В осеннем лесу стоял запах прелых листьев и свежих грибов. Сочные гроздья ягод алели на согнувшихся под их тяжестью ветвях. Клочья холодного тумана медленно ползли между мокрыми стволами деревьев, цепляясь за шершавую кору. Обычно шумные лесные птицы сегодня отсиживались в своих гнёздах, прячась от мелкого монотонного дождя, моросящего с самого утра. Лишь изредка сонную тишину прерывал шорох опадающих листьев, да иногда из глубины леса доносился треск: то ли какой зверь наступал на сухие ветки (хотя откуда им взяться в промокшем насквозь лесу?), то ли сами ломались под собственной тяжестью. Словом, скучно и неуютно в осеннем лесу.
Невдалеке от тропинки, ведущей к подножию гор, под кустом шиповника маленькая девочка что-то мастерила из прутиков и обломков коры. Девочку звали Дроппи. Она была черноволосая и кареглазая. На левой руке у неё был небольшой скромный браслет, украшенный какими-то надписями на неизвестном языке.
Сосредоточенно нахмурив брови, Дроппи строила над муравейником навес, чтобы защитить маленький народец от дождя. Она так увлеклась этим занятием, что не сразу обратила внимание на какое-то невнятное бормотание и шлепанье, доносящиеся со стороны тропинки. Они становились всё громче и отчетливее.
Внезапно раздался громкий треск. Девочка вздрогнула и насторожилась. Послышалось чьё-то раздраженное ворчание, какая-то возня, а звук шагов был уже совсем рядом.
Дроппи спряталась за кустом и принялась наблюдать за тропинкой.
В просвете между деревьев мелькнуло что-то мохнатое. Девочка от удивления широко открыла глаза. Да и было отчего - по тропинке, недовольно ворча, шлёпал босой человечек. В этом не было бы ничего удивительного, если бы он не был мохнатым. С головы до пяток его покрывала густая пушистая шёрстка светло-коричневого цвета.
Поначалу Дроппи подумала, что он в шубе. Но кто же гуляет в шубе по лесу дождливым днём, да ещё и босиком?! Нет, это была не шуба, а самая что ни на есть настоящая шерсть.
Человечек остановился, осмотрелся вокруг и раздражённо пробормотал:
- Веток тут всяких понабросали... Лес какой-то мокрый, всюду лужи... Дождь идёт как заводной... Даже не у кого спросить, как отсюда выбраться...
Человечек потоптался на месте, разочарованно махнул рукой и зашагал дальше, продолжая ворчать:
- Какой-то совершенно дикий край... Ни одного приличного заведения, где мог бы отдохнуть усталый путник... Вот не везёт, так не везёт!
Он уже прошёл мимо куста, за которым спряталась Дроппи, когда девочка шагнула вперёд и обратилась к нему:
- Я могу вам показать такое заведение...
Мохнатый человечек подпрыгнул от неожиданности, поскользнулся и шлёпнулся в лужу.
Дроппи подбежала к нему и помогла подняться. Человечек оказался даже меньшего роста, чем девочка. Он сердито посмотрел на неё снизу вверх и, отряхивая воду со своей шёрстки, проворчал:
- Во-первых, здравствуйте. Между прочим, приличные люди сначала здороваются, а затем выпрыгивают из-за кустов!
У необыкновенного человечка был такой потешный вид, что Дроппи не удержалась и прыснула со смеху. Тотчас, уперев руки в бока, он строго взглянул на неё и заявил:
- Хихикать, когда кто-то попал в неудобное положение, очень неприлично, к тому же ничего смешного лично я в этом не вижу!
- Ой, извините меня! - воскликнула девочка. - Я совсем не хотела вас напугать, а тем более обидеть.
- Вот ещё! - снова возмутился человечек. - Вовсе я и не испугался ни капельки. И обижаться совсем не собирался, тем более на незнакомых людей.
- Тогда давайте познакомимся! - предложила Дроппи.
- Это ещё зачем? - подозрительно прищурился человечек и спрятал руки за спину, словно боясь, что девочка схватится за них и будет трясти до тех пор, пока они не отвалятся.
- Ну, как это - "зачем"? Чтобы стать знакомыми.
- А потом что?
- Потом я помогу вам найти дорогу. Вы же, кажется, заблудились в нашем лесу?
Человечек гордо задрал подбородок, всем своим видом выражая беззаботность.
- Вовсе и не заблудился! Просто гуляю здесь.
- Но я же сама слышала только что о том, что вы заблудились и не знаете, как отсюда выбраться.
- От кого ты это слышала?
- От вас.
- Неправда. Тебе показалось.
- Но я же слышала!
- Мало ли что ты слышала. Я вот тоже много чего слышал. Но я же не требую от первого встречного, чтобы он назвал мне своё имя!
Дроппи удивлённо пожала плечами.
- Ну что ж, если вы не хотите знакомиться... Пожалуй, я пойду. Не буду вам мешать. Гуляйте себе на здоровье.
Увидев, что девочка собирается уходить, мохнатый человечек беспомощно повертел головой, отчаянно засопел и окликнул Дроппи:
- Эй, девочка, погоди! Я просто пошутил. Давай знакомиться...
Дроппи протянула руку и представилась:
- Меня зовут Дроппи-Капелька.
- Какая такая капелька? - удивился человечек.
- Так переводится моё имя. Дроппи - это и есть капелька.
- Теперь понятно. А моё имя - Пеппер...
Человечек пожал руку и смущённо добавил:
- Вообще-то у меня есть ещё одно имя. Друзья обычно зовут меня Ворчуном.
- Ну, об этом можно было догадаться, - улыбнулась Дроппи.
Человечек обиженно надулся и глянул на девочку исподлобья.
- Да вы не обижайтесь. У меня ведь тоже есть ещё одно имя, - успокоила его Дроппи.
- Какое? - тотчас оживился Пеппер.
- Найдёныш...
- Вот тебе и на... - мохнатый человечек слегка растерялся, - Ты хочешь сказать, что тебя где-то нашли?
Девочка пожала плечами.
- Во всяком случае, так говорят...
- Кто?
- Хозяин трактира.
- А что говорят твои родители?
Дроппи опустила голову и печально сказала:
- У меня нет родителей...
Мохнатый человечек нахмурился и осторожно спросил:
- Что с ними случилось, девочка?
- Я не знаю. Хозяин трактира, в котором я работаю, сказал, что меня нашли в лесу. Я была совсем маленькая и поэтому ничего об этом не помню.
- Так не бывает! - Пеппер почесал в задумчивости кончик носа. - У всех мальчиков и девочек есть родители. Значит и у тебя они тоже должны быть!
Дроппи лишь вздохнула в ответ, а затем, приветливо улыбнувшись, предложила:
- Может быть, вы зайдёте в наш трактир и отдохнёте?
- Это было бы неплохо, - согласился человечек. - Но в трактире нужно платить деньги, а у меня их нет.
- Ой! - испуганно воскликнула Дроппи. - Если у вас нет денег, то лучше не ходите в трактир. Хозяин на меня рассердится за то, что я вас привела, и накажет!
- Если у тебя такой злой хозяин, то лучше я пойду дальше, не задерживаясь. Ты покажешь мне дорогу?
- Конечно...
Девочка отряхнула с короткой курточки дождевые капли и спросила:
- А куда вам нужно?
- Домой, конечно!
- В таком случае скажите, как называется та местность, где находится ваш дом?
- Смайлтаун.
Дроппи растерянно посмотрела на Ворчуна.
- Я никогда не слыхала такого странного названия.
- Ничего странного в этом названии нет! - возмутился человечек. - Смайлтаун - это город. В нём всегда царит радость и веселье, даже если идёт дождь, то обязательно с радугой. Тогда все жители Смайлтауна выходят на улицы и танцуют под дождём.
- Ах, как здорово! - восхитилась Дроппи. - У нас никто и никогда не танцует под дождём.
- Это потому, что у вас дождь холодный, - недовольно проворчал Пеппер. - Я тут с тобой заболтался, а мне уже давным-давно пора домой вернуться! Может быть, ты всё-таки покажешь мне дорогу?
- Но я не знаю, где находится ваш замечательный город, - девочка виновато улыбнулась и добавила: - Может быть, вы вспомните, с какой стороны пришли?
- Если бы я пришёл сюда, то сам нашёл бы обратную дорогу!
- Как же вы попали в наш лес? Можно подумать, - вы с неба свалились.
- Именно так оно и было! - воскликнул Пеппер. - Свалился прямо в этот мокрый холодный лес. Угораздило же меня!
Дроппи с изумлением и восторгом смотрела на маленького мохнатого человечка.
- Неужели вы умеете летать, как птица? - спросила она.
- Если бы я умел летать, то не топтался бы тут по лужам. Просто я летел на воздушном шаре, который упал в этом лесу. Поэтому я здесь, рядом с тобой. Понятно?
- Ой, как здорово! - восхитилась девочка. - Значит, вы построили воздушный шар и отправились путешествовать?
- Да никуда я не отправлялся! - в сердцах топнул ножкой мохнатый человечек. - Этот воздушный шар сделали люди, а я просто забрался в корзину, потому что мне было любопытно. Там была какая-то верёвочка. Я потянул за неё - и воздушный шар взлетел в небо. Его несло ветром несколько дней. Внизу проплывали реки, озёра, города и горы. Я сам не знаю, куда попал! Последнее, что я видел перед падением, - это высокая гора с острой белоснежной вершиной...
Человечек замолчал и обиженно шмыгнул носом.
- Я знаю дорогу к высокой горе! - обрадовалась Дроппи. - Давайте проведу вас к ней.
- Вот это другое дело! - Пеппер приободрился. - Веди меня скорее!
- Только нам придётся идти напрямик, через лес, - предупредила девочка.
Ворчун недовольно поёжился, глядя на мокрые кусты, через которые предстояло пробираться.
- Напрямик, так напрямик... - вздохнул он. - А нельзя ли по тропинке?
- Если мы пойдём по тропинке, то я не успею вернуться к обеду в трактир, и хозяин очень рассердится. Он накажет меня и запрёт на ночь в тёмном подвале.
- Тогда зачем же тебе к нему возвращаться? - удивился Пеппер. - Если он такой плохой, то уйди от него.
- Куда же я пойду? У меня здесь никого нет, кроме Чоки.
- Ой, вы только не обижайтесь! Дело в том, что Чоки сам живёт у меня.
- А твой хозяин разрешает?
- Он ничего не знает.
Пеппер схватился за голову.
- Погоди! Я совсем запутался. Ты мне сказала, что хозяин трактира очень плохой. У тебя здесь никого нет, кроме друга Чоки. Ты не можешь у него жить, потому что он живёт у тебя. Но хозяин трактира об этом ничего не знает. Так?
- Так.
- Но как же это может быть? Неужели твой Чоки - невидимка?
- Нет. - Дроппи улыбнулась, затем прошептала: - Просто он очень маленький.
Девочка распахнула курточку и, оттопырив карман старенького, но чистого платьица, ласково позвала:
- Чоки! Покажись! С тобой хотят познакомиться.
В кармане что-то зашевелилось, и из него выглянула пушистая белая мордашка с любопытными чёрными глазками - бусинками. Две крохотные лапки, похожие на маленькие ручки, вцепились в края кармана. Зверёк принюхался, потешно шевеля розовым носиком. Он внимательно осмотрел Пеппера, потом взглянул на Дроппи, чихнул и снова спрятался.
- Вот это и есть твой друг Чоки?! - удивился Ворчун.
- Да.
- Но ведь это самый обыкновенный хомяк!
- Нет. Он необыкновенный. Чоки очень умный и понимает всё, что я ему говорю. Кроме того, он белый, как снег, и ласковый, как весеннее солнышко.
Мохнатый человечек задумчиво почесал в затылке, что-то бормоча себе под нос. Решительно махнув рукой, он сказал:
- Послушай, девочка! Если у тебя действительно никого здесь нет, а твой единственный друг всегда вместе с тобой, то, может быть, ты пойдёшь со мной?
- Куда?
- В Смайлтаун, естественно.
Дроппи неуверенно улыбнулась.
- А вы возьмёте меня с собой?
Пеппер недовольно фыркнул.
- Зачем бы тогда я тебя звал?! Если говорю, то не зря! И ещё вот что... - человечек радостно улыбнулся. - Раз уж мы с тобой отправляемся путешествовать вместе, то можешь обращаться ко мне на "ты"!
- А вы не обидитесь?
- Вот ещё! Я же сам тебе предложил. Зови меня Пеппером, или Ворчуном.
- Но ведь Ворчуном вас... тебя называют только друзья.
Человечек махнул рукой.
- У нас впереди длинная дорога, - сказал он. - Успеем подружиться!
Сказано-сделано. Дроппи быстренько закончила навес над муравейником, последний раз обвела взглядом знакомый с раннего детства лес и решительно зашагала в сторону гор. Ворчун еле поспевал за ней. Он что-то бормотал себе под нос, шлёпая по лужам босыми ногами. Наконец он остановился и сердито топнул ножкой.
- Эй, Капелька! Совсем не обязательно идти так быстро. Если ты потеряешь меня в этом лесу, то кто покажет тебе дорогу в Смайлтаун?
- Извини меня! Я так обрадовалась тому, что увижу настоящий город, что готова бежать!
- Ну, тогда ты уж точно меня потеряешь!
- Нет, нет! Я буду стараться идти так, чтобы ты успевал за мной.
- Я-то успею, только ты не спеши, - по привычке буркнул Ворчун.
Тропинка, плавно извиваясь, уводила Дроппи всё дальше и дальше от лесного трактира и его злого хозяина. Но девочка ни разу не оглянулась. Она с радостью спешила навстречу неизвестности.