Зотова Валентина : другие произведения.

Валерсия. Книга 2. Проклятый лекарь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории серебряного хранителя спустя год после событий рассказанных в первой книге.

"Валерсия II. Проклятый лекарь".

"Из тьмы рождается свет.

Из света - тьма"

Варкрафт.

Пролог.

   Над землями Болот завывал ветер. Его порывы гнули полумертвые деревья к черной земле и тут же осыпали пушистыми хлопьями снега. Свист, скрип гнущихся деревянных исполинов, абсолютный мрак и нарастающий холод царили вокруг темных силуэтов, полуразрушенных построек.
   -Телепатический шум стих? - Юноша, с белыми как снег волосами, удивленно посмотрел на темную фигуру мужчины, полностью сокрытого черным плащом. Поверхность его одежд украшали тысячи магических рун различного назначения. Искусно нанесенные, они переплетались, превращаясь из маленьких оберегов в сильные магические щиты.
   -Кирнат! - Грозно цыкнула на юношу девушка, похожая на него как две капли воды.
   -Это сила хранителя. - Вступился в разговор еще один мужчина в темных одеждах, находящийся в этой высокой, полуразрушенной башне.
   -Тише... - Подобно змее прошипела главная мужская фигура. - Слушайте. - Этот голос вызывал в душе трепет и подчинял себе любого услышавшего его.
   Вот и все присутствующие в башне девять человек, последовали приказу своего повелителя и среди завывания ветра услышали пение утерянного оружия.
   -Меч пяти бурь. Он вернулся. Теперь мы завершим начатое... - Тихий шелест, заменяющий голос повелителя, разметался по залу разносимый порывами неутихающего ветра.

Глава 1. "Путешествие следопыта".

   В лесу Урингтай и его окрестностях стоял душный и жаркий день. Ни одного дуновения ветерка не наблюдалось уже несколько часов, а может и дней. Наступило самое теплое время, когда дарящая жизнь звезда, именуемая Янтрэей, занимала почти четверть небосвода. Каждый день она восходила из-за горизонта и зависая на небе практически не двигалась. Ночи теперь стали совсем короткие и больше напоминали длинные сумерки, ведь за несколько ночных часов, темнота так и не приходила в Валерсию. Настало время затишья, время тепла и света. Синяя, ледяная луна давно скрылась с небосвода, забрав с собой холод, снег и мрак.
   Жара. Зной проникал всюду. И даже в густом лесу Урингтай не было прохлады. Небольшие болотца и заводи, что часто встречались здесь, населили толпы насекомых, которые летали меж кустов и мха в поисках теплокровной жертвы. Быстрые взмахи их тонких, словно паутинка крылышек заполняли всю округу, замершего леса.
   Янтрэя стояла в зените и ни одно живое существо, крупнее ящерицы не высовывалось из своей норы или гнезда. Все замерло в ожидании недолгих ночных сумерек.
   Внезапно царившее безмолвие грубо нарушил непрошенный гость. Тяжело дыша, он быстро продирался сквозь гущу леса, в одном ему известном направлении. Щуплые ноги, обутые в плетеные лапти были усеяны сотней укусов лесных паразитов. Ранки чесались, а от попадавшего в них пота жутко горели. Однако, со стороны казалось, что этот невысокий светловолосый юноша не испытывал никакого дискомфорта. Он зорко высматривал неприметные следы и уверенно продвигался по ним дальше.
   Дело в том, что ему нельзя было останавливаться и жалеть себя. Ему нельзя было даже сбавлять темп передвижения в этом непроходимом лесу, ведь времени у него было мало, крайне мало. Он должен был успеть до сумерек. До того момента, когда обжигающая Янтрэя скроется за горизонтом и проснутся хищники.
   Юноша шел налегке. Лишь небольшой бурдюк с водой, да нож на поясе был при нем. Простая одежда, легкая и поношенная - указывала на его статус, статус прислуги. Однако к черни он отношения не имел, занимая место юного ученика следопыта. Именно за талант на этом магическом поприще его, Иртгаша младшего сына из семьи потомственных алхимиков, отправили с важным поручением к самому королю.
   Дело было срочное и настолько важное, что если юный ученик не справится с ним, то может лишиться головы. Ну а позор, что ляжет на его почтенных родителей, сестер и братьев, теть и дядей (да всю родню и не перечислить), был таким, что и без головы Иртгаш будет краснеть ни одну сотню лет. Поэтому, чувствуя всю важность миссии возложенной на его хрупкие плечи, юноша спешил.
   Конечно, придворный советник или архимаг могли отправить с этим поручением фамильяра или стража, ведь надо было лишь передать важную информацию на небольшом пергаменте. Но ни один фамильяр не доберётся до цели, так как будет лишен ориентиров из-за сильной магии разносимой Озером Вечности, где находился правитель Залесья и его свита. Послать отряд стражей, было слишком долгим занятием, ведь через непроходимые дебри они будут продвигаться не так скоро как требуется. А вот быстрый Иртгаш, умело читавший следы, оправдывал своих наставников и стремительно приближался к цели.
   Среди лесных зарослей отчетливее всего юноша видел след "Темного", оставившего за собой на траве и мхе рой мертвых насекомых, которые рискнули испить его кровь. Этот человек пугал юношу, но лишь по его следу он безошибочно определял направление к озеру.
   Лес был густой и казалось - бесконечный. Все чаще в нем стали появляться заболоченные места, это говорило о том, что неподалеку протекала река. Это было хорошим признаком.
   Очередной рой насекомых, учуявших приближение человека, кинулся на него, звонко взмахивая крылышками. Заметив летящую неприятность, Иртгаш изменил траекторию бега, уворачиваясь от опасного облака.
   Конечно, исчезновение цели было быстро замечено и насекомые скорректировали направление полета и вновь устремились к удаляющейся "еде". Однако, когда беззащитная, вспотевшая и измотанная человеческая фигура была почти достигнута, она попросту куда-то исчезла с их поля зрения. Покружив над местом где только, что был юноша и не найдя его, насекомые разочарованно разлетелись по лесу в поисках новой жертвы.
   А Иртгаш, спасаясь от них, попросту запрыгнул в небольшую лесную заводь. Где и скрылся с головой. Немного выждав, он выбрался на твердую поверхность плотно переплетенных корней и продолжил путь. Но случившаяся заминка в продвижении к цели стала стремительно расти, ведь второпях он потерял след "Темного".
   Эти болотные насекомые! Казалось, они заполонили весь лес. Нестерпимый зуд от их укусов, мучал юношу мешая сосредоточиться и найти след, что пару минут назад был пред его глазами.
   Жужжание, шипение, попискивание, а также Янтрэя медленно уходящая из зенита и берущая направление к горизонту - все это способствовало ухудшению настроения Иртгаша и ему казалось, что он начинает ходить по кругу и не замечать то, что находится перед глазами.
   Осознав, что теряет слишком много времени, Иртгаш вернул над собой контроль и, смирившись с укусами, быстро заскользил по своим следам в обратном направление. Вскоре он вновь смог обнаружить слабые признаки следов, оставленные проходившими в лесу людьми, около десяти дней тому назад. Они не повредили ни одной ветки, а след сапог в земле и мхе уже стер лес, оставался еще магический след, но искать его с помощью магии было бы глупо близь Озера Вечности. Магическое поле в этой части леса было очень не стабильно, а периодические всплески, что часто выходили из недр озера окутывали местность вокруг и стирали следы любого колдовства.
   Поэтому юноша вновь отыскал слишком приметные черные трупики насекомых, оставленные "Темным". Особенно отчетливо их было видно на сочной зеленой траве или мху. Где их обезображенные ядом тельца резко контрастировали с местностью.
   Запах болота стал крепнуть. Застоявшаяся вода теперь проглядывала практически на каждом шагу. Быстро передвигаться становилось опасно, можно было угодить в топь, сокрытую опавшим перегноем. Остановившись и тут же оказавшись облепленным насекомыми, Иртгаш ухватил палку, что приметил неподалеку, и с ее помощью стал проверять слишком подозрительные места на наличие скрытых заводей. Продвигаясь по следу, он самонадеянно предполагал, что не наткнется на такую ловушку, но все-таки юноша помнил, что у озера местность была изменчива и обманчива и сгубила немало смельчаков.
   Внезапно, среди душной жары, появилось легкое дуновение. Оно вмиг заставило всех "кровопийц" исчезнуть из поля зрения юноши. Это был приятный знак. Живые существа не любили магические всплески и когда шла такая волна с озера, они прятались улетая или убегая. И по всем внешним признакам, что ощущал Иртгаш, именно магическая волна заставила исчезнуть насекомых, так долго мучавших ученика следопыта. Это радовало его, значит озеро было уже близко.
   Воодушевившись своей догадкой, юноша перепрыгнул обросшее мхом дерево и тут своей искусанной кожей ощутил легкое покалывание, вызываемое приближающейся магической волной. Даже испачканные тиной и илом волосы, рвано обстриженные, встали дыбом, будто от электрического разряда.
   Закашлявшись, Иртгаш полу-выбежал, полу-выкатился на песчано-илистый берег огромного озера. Где остановился, переводя дух.
   До вечера было еще далеко. Он успел выбраться из леса до сумерек, теперь ему можно было не бояться хищников, свежие следы которых попадались среди деревьев на каждом шагу.
   Отдышавшись, ученик следопыта не спеша добрался до середины береговой линии, что отделяла водные просторы от густого леса и вновь замер пораженный открывшейся красотой. Водная гладь простиралась бесконечно, насколько хватало глаз. А у Иртгаша зрение было отменным. Ровная, безмятежная гладь сияла голубизной и это было не отражение неба с яркой оранжевой звездой, нет. Голубизна шла изнутри озера, из бескрайней глубины, от туда, куда не рискнул бы нырнуть ни один отчаянный смельчак. Ведь все знали, что любой, кто осмеливался погрузиться слишком глубоко в озеро, сгорал в его магии словно охваченный ярко голубым огнем.
   Озеро Вечности служило сырьем для большинства алхимиков всей Валерсии. Из добываемой здесь воды производили лечебные настойки, целебные и магические порошки, усиливали магическое оружие и разные предметы. Практически все современные магические изобретения и атрибуты производили из местных ресурсов.
   С помощью множественной алхимической перегонки, умельцами выделялась концентрированная жидкость стоящая немало золотых валлар. Но находится здесь было крайне опасно. Относительно безопасно здесь было лишь дней двадцать - тридцать в году. В то время когда жара отпугивала всех хищников в лесу и в водах самого озере заставляя их уходить на глубину. В это время на берегу собирались мобильные лаборатории, где спешно добывалось магическое сырье.
   Иртгаш же был здесь впервые. Если бы не срочность, то он бы здесь скорее всего никогда и не оказался.
   Но вот оно, озеро, являющееся самым большим, естественным магическим источником Валерсии. Необъятное. Спокойное. Искрящееся в лучах горячей звезды.
   Юноша приблизился к воде. Она была прозрачно-голубой. Даже сейчас при свете дня, Иртгаш смог различить тусклое сияние исходящее от нее. Он опустил в воду руку и ощутил сильное покалывание в коже. Оно пронзило конечность, заставив онеметь и юноша поспешил высвободить свою кисть. Озерная вода медленно впитывалась в кожу, а мелкие язвы от укусов лесных насекомых, начали затягиваться прямо на глазах.
   -Неподготовленным мальчишкам, опасно трогать воду. - Неожиданно для юноши прозвучал предостерегающий мужской бас, доносящийся из-за его спины.
   Вздрогнув, даже ученики следопыта редко не замечали присутствия людей, Иртгаш выпрямился и обернулся. Пред ним стоял королевский страж и значит, юноше опять повезло.
   -Отведи меня к королю. У меня срочное послание. - Как можно увереннее произнес юноша, но его любопытный взгляд все равно зацепился за широкие ножны магического меча покоящегося на поясе у стража.
   -Срочное? - Мужчина нахмурился, но отчитывать мальчишку не стал за непростительные заминки, связанные с рассматриванием озера. Конечно, опытный гонец никогда бы так не поступил, но что было взять с мальчишки еле стоящем на ногах.
   -Да. Очень. - Юнец смутился, чувствуя, что где-то допустил ошибку и ему явно устроят выговор.
   -Тогда не отставай. - Широким шагом, страж направился вдоль берега к королевскому лагерю, что скрывался где-то впереди. Не дожидаясь мальчишки и делая вид, что того вообще не существует.
   Таким образом, сохраняя молчание, они продвигались довольно долго, но после получаса Иртгаш поравнялся с королевским стражем и решился озвучить уже давно возникший у него вопрос.
   -Как ты нашел меня? Как узнал, что я иду? - Спросил юнец.
   -Это глупо. - Строго ответил мужчина, но вспомнив себя в возрасте мальчишки, смягчился и объяснил. - Исани тебя обнаружила, еще на границе болот.
   -Исани! Ух ты! Королевский следопыт. Я увижу ее! - Восхищенно воскликнул Иртгаш.
   -Тише! - Осадил мужчина радостные выкрики юнца и они вновь пошли молча, благо идти оставалось уже совсем немного.
   Королевский лагерь расположился в небольшой бухточке, заняв свободное пространство от леса до самой воды. Неподалеку от деревьев стояли шатры, чуть дальше было оборудовано место для приготовления пищи, а рядом беспощадно выпуская дым, гордо возвышался шатер алхимиков. В такую жару, что стояла в округе, этот, а точнее эти алхимики самоотверженно перегоняли воду из озера, выделяя из нее магический концентрат. Надо ли говорить, что здесь были только самые лучшие, опытные и проверенные подданные короля Залесья.
   От накрытого яствами стола, стоявшего примерно по центру лагеря, отделилась невысокая фигура уже не молодой женщины. Острый взгляд Иртгаша тут же позволил ему признать в ней главного следопыта короля и от восторга, что его захлестнул, он чуть не взвизгнул.
   -Ты очень шустрый юноша. - Добродушно, с чуть заметной ноткой похвалы, произнесла Исани, когда между ними оставалось всего несколько шагов. - Можешь передать мне послание, я отнесу его королю.
   -Госпожа...это...это честь... говорить с Вами. - Краснея произнес Иртгаш.
   В ответ женщина слегка улыбнулась и настойчиво протянула вперед правую руку.
   -Да. Послание. - Краснея еще больше, Иртгаш извлек маленький кожаный тубус, где хранился пергамент и аккуратно вложил в ее руку.
   -Ты молодец. - Похвалила его женщина, а затем обратилась к рядом стоящему стражу, тому самому, что сопровождал юнца. - Санги, отведи юношу к лекарю. Пусть осмотрит его раны. - Отдав распоряжения, Исани стремительно направилась к королевскому шатру, где у входа дежурили двое стражей.
   -К лекарю? - Краска схлынула с лица юноши. - Не надо. Со мной все хорошо. - Пред глазами возник мрачный образ "Темного", а в голове замелькали услышанные в городе рассказы о странном "Темном лекаре" появившемся в Залесье около полугода назад у их добродушного короля на службе. Говорили, что он весь окутан бинтами, под которыми он скрывал ото всех нечто ужасное. Да что говорить, ведь даже лесные насекомые, что садились на его плоть, мгновенно гибли, чернея и это самолично видел Иртгаш.
   -Пошли. Не трусь. - Страж по-свойски хлопнул ладонью мальчишку по спине и тому ничего не осталось, как подчиниться воле Исани и пойти за Санги. Прослыть трусом в глазах королевских приближенных, значило перечеркнуть будущую карьеру следопыта, отказаться выполнить приказ Исани - значило подвести короля и могло быть расценено как предательство. Из-за этих двух причин у Иртгаша, невзирая на дрожащие коленки, выбора не было.
   Как назло идти до лазарета долго не пришлось. Подойдя к широкому шатру, Санги почти втолкнул дрожащего мальчишку внутрь. После яркого света Янтрэи, там оказалось слишком темно и Иртгаш не смог ничего рассмотреть.
   -Что у Вас? - Лекарь отвлекся от описывания свойств воды с озера и пристально взглянул на пришедших.
   Проморгавшись и растерев глаза, ученик следопыта все-таки смог рассмотреть говорившего. Им оказался мужчина средних лет и к счастью для юнца он не являлся зловещим "Темным" лекарем.
   -Гонец из города. Весь искусан. Исани просила осмотреть этого героя и смельчака. - Пояснил страж улыбаясь и делая ударение на последнем слове, после чего покинул шатер, чтобы вернуться на свой пост, оставленный ранее.
   -Неужели один сюда смог добраться? - Наблюдая, как расслабляется мальчишка, лекарь улыбнулся. - Раздевайся, я осмотрю, что там с тобой.
   -Ничего особенного. Несколько укусов и все. - Смущенно ответил Иртгаш. Не каждый мог похвастаться вниманием лекаря самого короля. Юноша мгновенно стянул грязные вещи с сильно исхудавшего тела и тут же оказался под пристальным взглядом лекаря.
   -Тебе, что не выдали зелье от насекомых? - Сурово спросил мужчина.
   -Некогда было... - Неуверенно произнес юноша, чувствуя как сердце вновь замедляет свой бег, вызванного нарастающим страхом разгневать приближенного короля.
   -Недопустимо, вести себя так легкомысленно. - В голосе лекаря прозвучало раздражение и укор, он явно не ожидал, что пациент может оказаться настолько сильно искусан, что потребует к себе более тщательного внимания и лечения. - Ложись на кушетку.
   Пока Иртгаш послушно выполнил указ лекаря, тот прогремел какой-то склянкой и приступил к обработке гноящихся и расчёсанных ран. Насекомые болот были порой сильно ядовитыми и могли вызывать незаживающие и гноящиеся раны, переходящие со временем в язвы.
   Возиться пришлось долго и лекарь почти завершил обработку повреждений своего подопечного, когда в палату стремительно вошла Исани.
   -У короля Ярима родился долгожданный сын. - Сухо сообщила женщина с порога. - Времени исследовать манну у нас больше нет. Король приказал срочно собираться. Брать лишь самое ценное. До заката мы выдвинемся в Залесье. - Кратко ввела в курс дела Исани, сказав лишь дозволенное.
   -Как же так. - Подавлено и расстроено произнес сам себе лекарь и отбросил бинты на спину больного. - Лекарство еще не готово. - Твердо возразил он.
   -Оттори, Вам придётся работать с тем, что есть. Собирайтесь. И... - Женщина обвела взглядом помещение. - Где ОН? Где Ваш помощник?
   -Изучает птиц. Что гнездятся на Северо-Востоке. Редкие создания. Но очень пугливые. - Рассеяно, но мечтательно пустился в описания мужчина.
   -Пусть так. - Перебила Оттори Исани и перевела взгляд на его пациента. - Юноша для тебя будет поручение. Найди помощника Оттори и сообщи о срочном возвращение в город. Поспеши. Мы уходим до заката. - Еще раз повторила она, для верности и добавила. - Если не успеете, то пойдете сами, ждать вас мы не будем... - Наблюдая за все нарастающей растерянностью на лице юнца, строго разъяснила она и, посчитав разговор оконченным, вышла из шатра, впустив за собой яркий свет и жар.
   Не прошло и двух минут, а Иртгаш уже бежал по четким следам на песке оставленным двумя парами ног. Дважды судьба пощадила юношу и он не повстречался с "Темным" лекарем короля. Но видимо теперь она решила отыграться на нем. Он знал, что до заката ему никак не успеть сбегать за лекарем и вернуться обратно в лагерь. А значит... Значит возвращаться в Залесье ему придется в сопровождение этого странного человека, одна лишь мысль о котором пугала юношу вводя в оцепенение.
   Янтрэя между тем медленно клонилась к горизонту и из ярко-рыжей стала приобретать алые оттенки. Отражаясь от насыщенной голубизны воды, ее лучи отбрасывали на поверхности озера сиреневые и фиолетовые краски. Вокруг по-прежнему стоял штиль, но в это время суток от воды начинала исходить легкая прохлада. Однако в голове у Иртгаша крутилась лишь одна мысль, что совсем скоро вокруг проснуться хищники и лесная мошкара покажется ему детской забавой.
   Между тем следы на песке тянулись бесконечной вереницей уходя далеко вперед, вдаль пустынного берега и никакого присутствия здесь людей не ощущалось. Впрочем, описанных Оттори птиц также видно не было.
   -Не честно! - В сердцах вскрикнул юноша и закашлялся накрытый очередным магическим всплеском пришедшим с озера.
   Постепенно царящую вокруг тишину начал нарушать тревожный шум. Его издавали большие насекомые, размером примерно с ладонь. Они прятались в песке на кромке леса и больше напоминали ожившие палки. Совершенно безобидные существа. Но своим пением они как бы провожали звезду и с ее уходом замолкали, не смея мешать выходящим на охоту хищникам.
   Юный следопыт бежал за уходящей Янтрэей, стремясь не отставать, но когда он обернулся назад, то увидел, что запад уже полностью затянут ночными облаками. В этот момент юноша осознал, что остаться в темноте на открытом, хорошо просматриваемом пляже, куда хуже, чем быть в обществе "Темного". Будь он кем угодно, но все-таки он человек и едва ли причинит невезучему начинающему следопыту вред. Подумав об этом Иртгаш скинул поношенную обувь и, усилив ноги простеньким заклинанием, во всю прыть побежал вперед по пляжу.
   Слева от него завораживающе сияло озеро. Вечерело и свет звезды угасал. Теперь все отчётливее и отчётливее можно было увидеть магию исходящую из недр озера Вечности.
   Справа от юноши темнеющим монстром грозно нависал просыпающийся лес Урингтай. Темная зловещая стена, образованная плотно стоящими стволами деревьев, с угрозой смотрела на хрупкого человека.
   И вот настал момент, когда последний луч Янтрэи исчез и вместе с ним как по команде стихли стрекотавшие насекомые. С этой секунды наступили долгие ночные сумерки, которые будут властвовать здесь до самого рассвета, до того момента когда на востоке не появится медный диск звезды.
   В проспавшем весь жаркий день лесу послышались легкие шорохи, шелест листвы, треск ломаемых веток. Где-то совсем рядом с бегущим, что есть дух Иртгашем, зашаталось высокое дерево, потревоженное стаей взлетевших с него птиц. Это была небольшая стайка, состоящая из четырех пернатых, устремившихся в глубь озера. Улетая они издавали гортанные звуки, созывающие сородичей на ночную охоту. На зов спереди и сзади за ними устремились еще стайки и вскоре все они скрылись над сияющей нежно голубой водой.
   Теперь лес был наполнен разными звуками. От туда доносилось рычание, звонкое тявканье, тонкий протяжный писк, гоготание и уханье, а также непрекращающийся треск задеваемых и ломаемых веток. Это ночные охотники выслеживали свою добычу.
   Вскоре округу накрыл новый звук. Им был леденящий душу крик вышедших из берлог Уршаков - болотных кошек. Они имели короткую шерсть, темную увенчанную узором напоминающим крылья бабочек. У них были шесть саблезубых резцов в пасти на сплюснутой морде. А их передние лапы походили на человеческие руки, но имели когти размером с ладонь взрослого мужчины. Их задние конечности были несоразмерно длинными и сильными, а между ними вольготно располагался хвост-плеть. Уршаки обитали по всему периметру озерного леса. Здесь был теплый и влажный климат, который они очень любили, а так же много пищи.
   Услышав перекрикивание "болотных кошек", Иртгаш стал мрачнее тучи. Выстоять против даже одного такого животного у него не было шансов. Их нюх, острота зрения и слух были великолепны, ну а способность быстро передвигаться как по земле, так и по деревьям уничтожала всякую возможность убежать от них, особенно мальчишке.
   Но Иртгашу снова повезло. Впереди появилась неширокая каменная коса, уходящая вглубь озера. Присмотревшись к ней, он различил вдалеке силуэты грациозных алых птиц. В тот же момент следы на песке, как по команде свернули в сторону косы.
   Не останавливаясь, лишь немного замедлив бег, Иртгаш вновь надел свою обувь, чтобы спасти ступни от острых камней, что образовывали уходящую в воду косу. В этот момент, совсем у кромки леса, раздался резкий грохот, за которым послышалась возня, а затем округу огласил победный крик Уршака, добывшего себе кровавый ужин.
   Но, теперь ученика следопыта это не пугало, ведь лес оставался за его спиной, а с двух сторон его окружила сияющая голубая вода. Ни один лесной хищник никогда не рискнет приблизиться к ней. Он это знал наверняка.
   Спереди, с озера, поднялся легкий ветерок, который принес с собой очередной всплеск магии. Магическая волна оказалась сильнее всех предыдущих встреченных им тут и буквально сбила юношу с ног, уронив на твердые камни. При падении Иртгаш сильно ударился головой и, ощутив онемение во всем теле, стал стремительно скатываться куда-то в переливающуюся темноту..

Глава 2. "Встреча с Темным лекарем".

  
   Магические волны, исходившие из глубин Озера Вечности, усиливались по мере приближения к его водам и становились опасными для жизни не наделенных магией существ в нем самом. Ни кто из людей не ведал, что скрывалось в его глубинах. Что за мощный артефакт источал эти волны. Смерть ожидала любого любопытного покусившегося на озерные сокровища, поэтому по-прошествии многих веков и, предприняв множество неудачных экспедиций, люди оставили мечту открыть тайну, скрываемую этим местом.
   Накрывшая Иртгаша магическая волна была не так сильна, как ему показалось, иначе бы он пал от нее замертво. Но неподготовленный юноша не сумел должным образом встретить стремительно идущую на него опасность.
   Сбитый на камни, он продолжал куда-то скатываться по скользкому склону, в голове у него больно звенело, но, не смотря на это, краем глаз он заметил быстро скользящую к нему темную фигуру. Буквально через мгновение юнец ощутил сильную руку, схватившую его за рубаху и одним резким движением вернувшую его телу вертикальное положение.
   -Тебе жить надоело? - Сквозь треск и головокружение, до юноши донесся строгий вопрос заданный незнакомцем.
   -Нет. - Вяло промямлил Иртгаш. Он растер лицо и глаза, останавливая головокружение и смог рассмотреть человека, что пришел ему на помощь. Это был высокий, худой юноша с синими глазами, возрастом совсем немного старше самого Иртгаша. Одетый в темные кожаные одежды, с висящим за спиной боевым посохом.
   -Ты откуда здесь? - Спросил спаситель, с не меньшим интересом рассматривая юношу.
   -Король приказал Вам передать, что они все срочно возвращаются в Залесье. И Вам тоже следует вернуться в город. Срочно. - На одном дыхание выдал ученик следопыта, глазами наткнувшись на правую руку своего спасителя, плотно сокрытую бинтами. От этого зрелища в голове всплыли все страшные рассказы, связанные с этим человеком и фантазия стала рисовать то, чего не было и в помине.
   -Причина тебе известна? - Беззаботно спросил лекарь.
   -Да. У короля родился сын. - Словно находясь перед наставником с розгами, отчитался Иртгаш.
   -Так рано? - Удивился лекарь и тут на ушибленный лоб Иртгаша легла некая влажная тряпка, непонятного ему назначения и неизвестного происхождения. - Значит надо возвращаться в лагерь. - Сам себе сказал "Темный", собираясь вернуться к месту своего привала и уже делая несколько шагов в его направлении.
   -Нет. Они должны были уйти еще до захода Янтрэи. Ждать нас не будут. Нам придется возвращаться самим. - Быстро проговорил юноша, но на последнем слове его голос предательски дрогнул. В голове юного следопыта мысли крутились словно смерч и тут он вспомнил, что шел по следу двух пар ног, но спутника лекаря он нигде не наблюдал. - Где Ваш спутник?
   -Служанка. - Поправил "Темный". - Она скоро вернется. - Без объяснений ответил он. Его внимание привлекло нечто, что находилось позади юноши. Его взгляд стал пристальным и суровым. Вздрогнув, Иртгаш обернулся и различил неясные силуэты у самого леса.
   -Пойдем. Мне надо сложить вещи. - Произнес лекарь. Не смотря на бродящих неподалеку хищников, голос у него остался равнодушным к ним и спокойным.
   Ощущая внимание Уршаков за спиной, Иртгаш направился вглубь косы за лекарем. Его поражала неописуемая красота озера, что лишь усиливалась по мере отдаления от берега. Немного оправившись от пережитого за день и за вечер, юноша стал замечать, что окружавшая озерная вода сильно затрудняла дыхание. Воздух тут становился плотным и причинял легкую и неприятную боль при вдохе.
   -Дышать манной сложно. Закрой нос тряпкой со лба. - Посоветовал лекарь, словно прочел мысли своего спутника.
   Не задавая глупых вопросов, Иртгаш последовал совету и тут же почувствовал облегчение. Неизвестное ему лекарство, что насквозь пропитало ткань, пахло чем-то ненавязчиво-нежным, но при этом бодрящим, не пускающим магический воздух в легкие.
   Каменная коса уходила вглубь озера, бесконечной и неестественной на вид длинной полосой. И юношам минут десять пришлось продвигаться по ней прежде, чем они смогли достигнуть места стоянки "Темного". Это оказалось последнее ровное место перед началом небольшой скальной возвышенности, где собственно и гнездились алые озерные птицы. Очень пугливые, но необычайно красивые. Арктаки, так их называли, имели длинные изящные шеи, большие крылья и хвост, состоящий из переливающихся перьев.
   Птицы летали над скалами, оставляя в воздухе алые следы, которые потом неспешно исчезали в сумеречном воздухе. Все вокруг искрилось, сияло и переливалось. В светящейся воде можно было различить движение рыб и даже мелких рачков. Чувство нереальности происходящего возникло у Иртгаша. Юноша и представить не мог, что на свете может существовать такое сказочное и прекрасное место. Он был не в силах оторвать взгляд от этого великолепия, стараясь увидеть и запомнить все местные чудеса.
   Пока ученик следопыта во все глаза восхищался обитателями озера, лекарь осторожно складывал хрупкие сосуды, обтянутые кожей и заполненные светящимися жидкостями. Пузырьков у него было очень много, но, невзирая на это все они оказались аккуратно закреплены внутри походной сумки со специально пришитыми внутри нее ремешками. Туда же попали и небольшие алые перья, кожаный мешочек со скорлупой и салатовые пористые камни.
   Внезапно неподалеку послышался плеск воды, сумевший привлечь внимание пугливого Иртгаша и заставить его оторваться от созерцания птиц. То, что он увидел, обернувшись на звук, заставило юношу сильно удивиться. Ведь из магической воды, той самой, которая не позволяла ему свободно дышать, вышла девочка совсем еще подросток. Одета она была в кожаный топ и укороченные кожаные штаны. У нее были необычные темно-синие волосы, заплетенные в две тугие косы, завораживающие янтарно-красные глаза, а ее кожа слабо мерцала серебром.
   Минуя застывшего от изумления юнца, девочка открепила от пояса сосуд со светящейся белой жидкостью и подошла к своему хозяину.
   -Хозяин, извини, что так долго. - Смиренно проговорила она, протягивая сосуд лекарю.
   -Илрия жив? - Строго уточнил "Темный", оборачивая полученную склянку кожаным мешочком и, подобно другим сосудам, закрепил ее в сумке.
   -Да, хозяин. - Ответила она.
   -Хорошо. Одевайся скорее. Мы возвращаемся в город. - Сказал он ей и, проверив сумку, отстегнул посох, после чего закинул на спину собранные вещи и еще раз осмотрел камни, что бы удостоверится, что все вещи собраны и ничего не забыто.
   Получив приказ, девочка шустро накинула рубашку, напоминающую платье с разрезами по бокам, натянула сапоги и укрыла ладони усеянными рунами перчатками без пальцев. Ее совершенно не заботило мокрое тело, при соприкосновении с которым вся тканая одежда промокла.
   -Тебя как звать? - Ожидая собирающуюся девчушку, спросил лекарь у юнца.
   -Иртгаш. Я младший ученик Буртака Умного. - Представился он, стараясь не смотреть ни на необычную служанку, ни на страшные бинты лекаря.
   -Я Трэн, она Эснория. Обращайся к нам на ты. - Добродушно произнес "Темный". Его манера разговора все больше и больше повергала Иртгаша в замешательство. В его голове никак не хотели уживаться созданный образ мрачного монстра и этого добродушного юноши.
   Тем временем девчонка утянула себя ремнем с закрепленными на нем ножнами и гордо выпрямившись, протянула руку ученику следопыта для знакомства. У нее было округлое веселое личико с милыми ямочками на щеках, курносый носик и губки "бантик".
   -Если поспешим, то сможем догнать королевский отряд до рассвета. - Нравоучительно смешным голосом заговорил Трэн. - Пойдем им наперерез. Эснория ты первая, далее ты Иртгаш, я буду замыкать и стирать наш след. - Как можно короче рассказал свой план Трэн.
   Эснории повторять дважды приказ хозяина не надо было. Накручивая одну из кос на палец, она ловко зашагала по камням к берегу. Немного промедлив, Иртгаш тоже направился к берегу, но затем остановился и, обернувшись к "Темному" лекарю все же решил задать вопрос, что вертелся у него на языке.
   -Трэн, к королевскому лагерю я вышел по твоему следу. Может тратить силы на стирание наших следов бессмысленно?
   -По моему следу? - С долей удивления переспросил лекарь, поравнявшись с юнцом. - Как такое возможно? Наши следы скрывала Исани.
   -Ну, не совсем по следу. Точнее будет сказать по мертвым насекомым... - Смутившись, уточнил юнец.
   -Это действительно не след. - Отмахнулся "Темный". - Хищники по нему не последуют. Их привлекает наш запах. А уршаки могут найти даже по отпечаткам ног и сломанным веткам. Мертвые же мошки их скорее спугнут, чем привлекут. А это нам как раз на руку. - Дружелюбно пояснил он.
   Когда Иртгаш учился искать следы в лесу, то ни разу не задумывался над необходимостью их сокрытия от хищников. Он всегда считал, что следы уничтожают от людей. От возможной погони. Поэтому и искать их должны люди, маги, следопыты, порой стражи.
   Размышляя над услышанным Иртгаш заметил, что береговая линия приближается и уже даже было можно там различить серые тени, замершие у леса. И именно к ним уверенно приближалась Эснория, успевшая оторваться от своих спутников. Увидев это, в голове у юнца появился рой новых вопросов таких как: почему беззащитная девочка шла впереди? Что она может сделать против Уршаков? И ему показалось, что это мало, а точнее совсем не заботило ее хозяина. Размышляя об этом, Иртгаш ускорил свой шаг. Оступиться он не боялся, ведь стояли сумерки, да и свечение воды отчетливо освещало неровные, заостренные камни озерной косы.
   С берега послышались крики хищников заметивших приближение "еды". Их тени оторвались от лесной "стены" и, разделившись, окружили выход на пляж, угрожающе приближаясь к девчонке. Когтистые лапы заскрежетали по каменистой поверхности и в тот момент, когда ученик следопыта был готов увидеть, как несчастную разрывают хищники, округу накрыла магическая волна с глубин озера. Она на секунду отвлекла Иртгаша, но этого времени хватило, чтобы пляж опустел. Уршаки куда-то исчезли.
   -Где они? - Ничего не понимая, громко вопросил юнец у идущего позади Трэна. Сам он различал лишь маленькую девичью фигурку впереди.
   -Они боятся магии. Маги из Залесья и другие охотники до манны часто истребляют этих существ с помощью колдовства. Поэтому уршаки стали в чем-то осторожнее и пугливее. - Пояснил лекарь. - Магическая вспышка и Эснория напугали их и они укрылись в спасительном для них лесу.
   -Так просто? - Изумился Иртгаш и тут же призвал голубой пульсар, слабенький и маленький.
   -Они умные и хитрые. Не привлекай их внимание светом. - Строго произнес Трэн, сумевший проследить за логической мыслью юнца.
   -Я думал... - Начал было говорить Иртгаш, но решил замолчать. И последовал совету, развеяв свое творение.
   Тем временем Эснория скрылась в лесу, куда переходя на бег, поспешили и юноши.
   В лесу было не так темно, как казалось с озера, сумерки и там позволяли видеть, но совсем не далеко. Призрачные силуэты и мрачные тени, тревожные шорохи и чьи-то тихие шаги, треск веток и скрип старых деревьев. Казалось, лес перешёптывался тысячью голосов.
   Из-под давно упавшего дерева, совсем рядом кто-то стремительно убежал, по ветке наверху быстро перемещался грызун размером со среднюю тыкву, где-то меж крон летали лесные птицы, порой они резко снижались, проносясь мимо и хватая добычу. Со всех сторон, за каждым деревом, из каждой тени на людей смотрели сотни глаз. Они следили за незваными гостями, но никто из них не решался показаться чужакам на глаза.
   Невысокая фигурка Эснории мелькала среди теней впереди, уводя в чащу леса. Пытаясь не отставать от них и не угодить в бурелом, за ней следовал Иртгаш, а позади него тенью скользил лекарь. Совсем бесшумно, словно и не человек. Периодически "Темный" рассыпал за собой песок, прихваченный с озера и, пожалуй, это был единственный звук, который он издавал. Насыщенный магией озерных вод песок с тихим шипением уничтожал людские следы и попутно отпугивал большинство хищников. Но ученик следопыта не знал свойств песка и постепенно начинал верить, что хищники не нападают на них из-за "Темного" лекаря и именно его странности наводят на всех страх, как и шептал народ в Залесье.
   Внезапно Эснория резко остановилась и развернувшись встретила своих спутников.
   -Впереди логово земляных змей. - Негромко произнесла девочка, обращаясь к своему хозяину.
   -То самое? - Загадочным голосом спросил Трэн.
   -Да. Но оно ведь большое... - Почему - то начала она оправдываться.
   -Да. Это совершенно не удивительно, что мы на него наткнулись. Но все же могла бы быть и повнимательнее. - Голос "Темного" прозвучал строго.
   -Хозяин...! - Возмутилась Эснория, упирая руки в боки. На ее перчатках тускло сияли руны, усиливающие физические способности ее кистей.
   -И не говори, что обход через могильник! Я снова туда не полезу. - С еще большей угрозой в голосе говорил Трэн, явно злясь на девчонку.
   -Другая дорога, уведет нас далеко назад. И тогда мы не успеем догнать короля до возвращения в город. - Отпиралась она. В этот момент неподалеку послышался знакомый крик уршака, которому тут же вторил еще один.
   -Веди. Но учти, за "это" ты будешь наказана. - С неохотой в голосе согласился Трэн.
   -Хозяииин. - Девочка жалобно поджала нижнюю губу, давя на его жалость и сострадание, но лицо лекаря осталось непоколебимо.
   В этот момент совсем близко послышались тревожные шорохи, заставившие сердце юного следопыта гулко забиться в груди из-за страха вызванного ощущением предстоящей встречи с лесным хищником. Но расстроенный лекарь что-то рассыпал в направлении слышимого шороха и неизвестный зверь, жалобно ухая, скрылся в мрачных тенях, так и не показавшись людям на глаза.
   -Я проведу по краю. Там нет такой вони... - Голосом, наполненным полного смирения и глубочайшего, раскаяния произнесла Эснория.
   -Эснория, скоро рассвет. Мы должны догнать отряд до Залесья. Веди скорее. - Расстроено произнес Трэн.
   -Да, хозяин. - Послушно ответила девчонка и развернувшись побежала так быстро, словно пред ней был ровный тракт и ясный день.
   -Усиль ноги заклинанием. - Посоветовал Трэн ничего не понимающему юнцу, у которого глаза от ужаса лезли на лоб в буквальном смысле.
   И земляные змеи и могильник были для Иртгаша чем-то из самых страшных ночных кошмаров, с чем он никогда в жизни не планировал встречаться. Впрочем, идти в лес Урингтай ночью - тоже не входило в его планы. Ну а если говорить честно, то и покидать Залесье после захода Янтрэи он бы не стал по своей воле. И если теперь он выживет и вернется в город, то зачислит себя в ряды самых везучих счастливчиков во всей Валерсии.
   Бежать по ночному лесу было еще то занятие. Иртгаш весь взмок, мышцы, так и не отдохнувшие после дневного забега, беспощадно ныли, требуя отдыха. Большинство обработанных Оттори укусов, растревоженные движением, потом, да и постоянно врезающимися ветками, начали болеть и чесаться. Накладывая на ноги одно усиление за другим, Иртгаш из последних сил заставлял себя не отставать и не допускать жалеющих себя мыслей, что как паразиты искушали его остановиться и передохнуть хотя бы пару часиков. Но он чувствовал истощение и знал, что долго так не продержится, к такому испытанию он не был готов.
   Внезапно сквозь посвежевший ночной воздух, он ощутил отвратительный запах. Земля слева от тропы, по которой бежали люди начала приобретать черты склона, резко уходящего в невидимую низину. Трупный запах, а это был именно он, стал сгущаться. Из низины послышалось множественное чавканье хищников-падальщиков, что заботливо натаскивали сюда останки дичи со всей округи.
   Боясь оступиться, Иртгаш смотрел себе под ноги, но боковым зрением видел сокрытый легкой сумрачной дымкой склон и ставшая чрезмерно бурной фантазия, обрисовывала там каждый новый звук.
   Почва под ногами стала скользкой и мягкой, да еще и с опасными острыми корнями, словно змеи переплетающимися под ногами. Это место было жуткое и хорошо, что сумрак ночи скрывал всю его обстановку. Слева огромный могильник, потонувший в недрах осевшей почвы среди высоких и голых стволов деревьев. Справа покрытые мхом и паутиной были владения земляных змей, прозванных так из-за темно-коричневого цвета, что делало их незаметными на стволах деревьев, с которых они имели привычку набрасываться на свою жертву и заглатывать ее целиком, вне зависимости от размера последней.
   Так что место это было точно не для прогулок. Но, не смотря на обилие страшных чудовищ, присутствие которых ученик следопыта безошибочно определял и по следам, и по звукам, и даже по запаху, на скромный маленький отряд никто из них так и не посмел напасть...

Глава 3. "Возвращение в Залесье".

  
   Неспешно ночные сумерки стали растворяться, прогоняя неясные призрачные тени. Легкая прохлада сменилась выпавшей на растительности росой.
   Иртгаш обессиленно сидел, опираясь спиной о ствол широкого дерева и не верил, что все еще жив.
   Ночью Эснории все же удалось увести их малюсенький отряд от зловонного могильника и смертоносного змеиного логова. Когда оба этих опасных места остались позади, девочка сказала, что они вышли на дорогу и тут стоит подождать основной отряд.
   Осмотревшись Иртгаш не нашел никаких признаков дороги, но из всего сказанного девчонкой он понял лишь то, что он может где-нибудь присесть и перевести дух, что собственно и сделал.
   От куда-то из лесной глуши послышались негромкие человеческие голоса и через несколько минут из чащи стройной колонной вышли королевские алхимики, стражи и сам король. Они шли практически налегке, взяв с собой лишь ценные снадобья, добытые на берегу озера.
   -Вот так чудеса! Оттори, твой лекарь опередил нас. - Изумленно произнесла Исани. Она шла во главе и указывала путь всему отряду. Женщина обладала исключительным даром и видела практически невидимое, среди лесной гущи.
   Королевский лекарь самодовольно улыбнулся ей в ответ. Оттори шел рядом с ней, рассказывая досужие небылицы, но встретившись с отставшими, ему пришлось прервать разговор и провести быстрый осмотр своего молодого пациента.
   -Санги, возьми паренька. Сам передвигаться он скорее всего не сможет. - Распорядился Оттори, отдав приказ ближайшему к нему из стражей.
   Усмехаясь, страж ухватил загнанного, но еще пытающегося сопротивляться мальчишку и бесцеремонно закинул его не плечо, словно тот ничего не весил.
   -Темный лекарь, есть Темный. Хохоча произнес Санги. - Его ни одна нечисть не берет. Все пропустили.
   Услышав это высказывание, Трэн хмуро посмотрел на говорившего и тот тут же усмирил свой смех. Но слова Санги решил подтвердить другой страж.
   -Нас полночи преследовали Уршаки. Нескольких мы порубили у речных болот. - У говорившего, были темные следы на одежде, которые очень сильно напоминали кровь.
   -Мы тоже пару раз что-то слышали. - В ответ оправдался Трэн.
   Несмотря на спешку, королевский отряд не мог продвигаться быстро. Двое алхимиков, лекарь, король - эти люди не умели ловко пробираться сквозь темные лесные тропы. Хотя Ярим Шепчущий и был анимагом, способным призывать и общаться с животными, но это не добавляло ему лесных умений и сноровки. Его стражи и следопыт могли бы ускориться, но не имели права делать этого и бросать охраняемых.
   -Слышали пару раз? - С иронией в голосе уточнил страж, продираясь сквозь бурелом за королевским следопытом.
   -Лекарь! - Король, фигура которого грозно возвышалась в центре отряда, обратился к Трэну, подзывая к себе.
   Оставив любопытного стража нести дозор за спиной Исани, юноша поравнялся с королем Залесья. В обычной жизни, он никогда бы не признал в этом человеке правителя. Обычная походная одежда из кожи, тяжелая наплечная сумка, что вообще не полагалась персоне его статуса, широкий меч с изящной резьбой рун на лезвие, но опять таки без лишних украшений. Сам мужчина был не высок, но широкоплеч с крепким телосложением. На его лице читались признаки сильного анимага. Черты его лица были хищно-заостренные словно у зверя, яркие янтарные глаза с тонкой черной полоской в середине, позволяющие видеть в темноте, слишком густые брови, а при разговоре во рту виднелись опасно заостренные зубы. Смуглая кожа и вьющиеся каштановые волосы, убранные в хвост.
   -Да, господин. - Вежливо обратился Трэн к королю Залесья.
   -Ты успел добыть чудо зелье? - Даже, если король и переживал, а причины для этого были, то ни голосом, ни лицом он этого не выказывал.
   -Да. Все необходимое у меня. В замке я сделаю сыворотку. - Ответил Трэн. - Но для этого мне понадобиться сильный алхимик с печатями и горелками.
   -Хорошо. - Согласился Ярим. - Везук и его помощник будут заняты обработкой манны. - Словно вслух, размышлял правитель. - Но Кэтриэль останется не при делах и сможет тебе помочь. - Уловив сомнение на лице не только юного лекаря, но и своих алхимиков, король недовольно нахмурил брови. В успех зелий этого юноши он слабо верил. Здравый смысл подсказывал, что этот сопливый мальчишка будь хоть трижды гением, а не сможет ему помочь, но как отчаявшийся отец, король и просто человек он не упускал эту скромную нить надежды, что в этот раз его ребенок и будущий наследник выживет.
   -Да простит король. - Не удержавшись, обратился Везук, один из уже давно не молодых алхимиков. - Но эта смазливая девка не отличит яд жабы от древесного сока. Да она даже жидкости разделять не умеет.
   -Кэтриэль личный алхимик моей спутницы. Ты сомневаешься в выборе своей госпожи? - Зловеще уточнил король, пребывая сейчас в крайне не устойчивом моральном состоянии. Факт преждевременного появления ребенка испортил все планы и долгие подготовки этой экспедиции, и теперь все летело в морскую пучину, оставляя лишь привкус горечи во рту от очередной неудачи.
   -Спасибо, господин. Кэтриэль подойдет. - Видевший пару раз описываемую особу, Трэн прекрасно понимал все сомнения короля и оспаривать его решение не стал. В конце концов, ему нужны были лишь колбы с горелками, да наборы жидкостей, самые обычные реагенты, что имелись у всех, даже самых неумелых алхимиков. А дальше он и так смешает все как надо. Сложность заключалась в добыче ингредиентов, а не в их приготовление. Иначе он бы никогда не пришел к идеи создания этих эликсиров. Он не зельеваритель, не алхимик и мало что в этом понимает.
   -Вот и отлично. Как скоро будет готова...сыворотка? - Вновь обратился Ярим к скромному лекарю.
   -Два-три часа. - Ответил тот.
   На этом короткий разговор с королем был окончен и Трэн вернулся к Оттори. Вскоре разговоры стихли и все сосредоточились на скорейшем преодоление лесного массива, а также сохранении ценных ингредиентов, что были собраны в недолгом, но опасном путешествие...
   Новый зародившийся день, был такой же, как и все предыдущие: жаркий, душный и совершенно безветренный. Мир, словно замер. Лесные звери стихли, попрятавшись в тени своих нор, птицы исчезли, осталась лишь надоедливые насекомые. Но против назойливых кровопийц у королевского отряда было хорошее средство, созданное лучшим зельеваром Залесья. Впрочем, идти среди пищащих насекомых им пришлось не долго. Еще стояло раннее утро, когда королевский отряд достиг западных ворот Залесья и скрылся за его крепкими стенами и магическим куполом.
   В городе так же стояла жара, но была она намного сильнее, чем в лесу. Дело в том, что магический купол притягивал лучи Янтари и раскалял все вокруг, создавая парник. Стихийных магов холода в Залесье практически не было, впрочем как и водных, поэтому "охлаждать" город приходилось лишь садовым служителям, что занимались поливом парковых насаждений "студеной" колодезной водой, щедро нагретой Янтрэей.
   Сейчас, ранним утром, редкие горожане еще встречались на улицах Залесья, но когда звезда начнет приближение к зениту город совсем опустеет на несколько часов, практически до самого вечера.
   Стремительно преодолев половину города, королевский отряд вошел на дворцовую территорию, расположенную в центре Залесья. От сюда лучами расходились улицы и прилегающие к ним дома. Рядом с окраиной стояли простенькие срубы черни, ближе к центру дорогие в несколько этажей полу дворцы дворян, со сложными украшениями: колоннами, башенками, балкончиками, верандочками, резными узорчиками, статуями, витражами и прочими атрибутами, указывающими на благосостояние хозяев.
   Самой большой странностью Залесья считался его рынок. Он располагался рядом с дворцовым парком. Такое расположение было не случайным. Это было специально сделано по приказу Ярима Шепчущего, нынешнего короля Залесья. После окончания работ по обустройству рынка на новом месте правитель сам стал контролировать и отслеживать всю торговлю в городе, как внешнюю, так и внутреннюю. Он сам назначал цены, проверял качество товаров и в свободное время часто прогуливался по торговым рядам, вселяя ужас тем, кто осмеливался ослушиваться его приказов. Торговать в Залесье разрешалось только здесь на центральном и единственном рынке.
   Но сегодня торговые ряды были пусты, не смотря на то, что время было уже далеко не раннее. Еще несколько дней тут будет стоять тишина. Это было единственное время в году, когда тут никого не было и всему причиной была нестерпимая жара.
   Оказавшись во дворце, король вместе с приближенными к нему алхимиками и Оттори поспешил в детскую. К Яриму тут же подошел управляющий и советник со свежими новостями, а так же за поручениями. С появлением правителя в деревянном дворце, невзирая на ранний час, началась беготня и суета, захлопали двери, заскрипели половицы. Казалось, что все его обыватели в один миг очнулись ото сна и, вспомнив про важные и совершенно неотложные дела, устремились выполнять их.
   Проходя по залам, заполненным чрезмерно активными слугами и дворянами, Ярим осматривал это безобразие, грозно сведя густые брови к переносице. Он внимательно слушал доклады своих подданных, не упуская из виду ни единой мелочи. Они говорили быстро и лишь о самом главном, важном, но не о том, что сейчас заполняло сердце и думы короля. Но правитель был мудр и не торопил их, зная, что осталось не долго и как бы ни была страшна весть, еще немного и он о ней узнает.
   И вот у самого входа в детскую, Роенъ, советник Ярима, решился сказать главное:
   -Они оба в плохом состоянии. Госпожа Болиэль потеряла много крови и уже вторые сутки лекари не могут восстановить утекающую из нее жизнь. В младенце, как и в предшествующих ваших детях, неустойчивая магическая связь. Простите повелитель, но они оба умирают. Мы бессильны, как и прежде. - Советник отворил дверь, впуская Ярима в помещение, где во всю суетились лучшие лекари Залесья. Завидев правителя они почтительно расступились, отодвигаясь от пышно украшенной колыбели.
   Еще подходя к новорожденному, Ярим уже знал, что увидит. Крохотное синеющее тельце, вялое и изможденное, находящееся на грани жизни и смерти. Не способное бороться, не способное впитывать магию лекарей, не способное жить.
   -Слабая кровь. - Озвучил свой диагноз Оттори, после беглого осмотра крохи. - Слишком маленький. Возможно, слишком рано появился на свет. Не окреп. Не сформировался как надо. - На секунду он замолчал, а затем добавил. - Это чудо, что он еще дышит.
   -Магический барьер, лекари, зелья - это удерживает в нем жизнь, но не чудо. - Парировал король, отметив заслуги своих подданных. - Оттори испробуй манну, что мы добыли на озере.
   -Но мой король, нужны десятилетия практики, что бы организм научился использовать манну и она не сожгла бы все внутри. - Воспротивился лекарь.
   -Это единственное, что мы еще не пробовали. - Грозно ответил король.
   -Ярим, вы еще молоды. Не спешите. Кровь крепчает с годами. В Вас уже намного больше магии, чем...лет пять назад. Мы много с Вами добились и будем и дальше упрочнять и совершенствовать магические связи в Вашем организме. - Настойчиво уговаривал Оттори, надеясь на его ум и благоразумие.
   -Нет. Что хочешь делай. Но этот мальчик должен выжить. - Приказал Ярим и более не глядя ни на кого, покинул детскую.
   Что бы ни говорил лекарь, но в свои шестьдесят восемь Ярим, как маг, уже достиг предела. Его братья и сестры погибли по разным причинам. Единственный племянник, которого даже человеком нельзя было назвать, погиб в Утоше. Ярим был последним из своего рода. Его предки основали Залесье и многие века его род правил здесь. Но вот он остался последним. Да в его архимагах было больше магии, чем в нем. И ни сегодня - завтра кто-то из них может бросить ему вызов.
   Пока же было все тихо. Пока, подданных устраивает рассудительность, честность и справедливость Ярима, но власть всегда укрепляют наследники. А его кровь была слаба. Ни человек, ни маг. Если бы он смог найти некроманта, то смог бы вырастить химеру из малыша. Однако всех кто использовал магию смерти - уничтожили. И даже если кто-то остался, то, скорее всего, забился так глубоко и далеко, что его и не отыскать.
   В любом случае, химера - это не выход для правителя.
   Жара. Невыносимая жара. Остановившись у открытого внутреннего балкона, Ярим увидел, в низу в зале, как прекрасная Кэтриэль подошла к ожидавшему ее Трэну и его служанке. В молодой женщине отчетливо чувствовался страх пред юношей, полностью скрывавшим себя темными одеждами. Даже бинты, охватывающие всю его правую руку, он надежно прятал под перчатками и был похож на огромного ворона. Он пугал людей, тревожно натягивая нити их подсознания и мало кто мог разобраться в причинах этого страха.
   Ярим, будучи анимагом мог. Невзирая на добродушный внешний вид, улыбчивость и стремление помогать, этот человек источал смерть. Он был проклят. Кем и за что юноша скрывал. Впрочем, это мало кого интересовало, ведь своих проблем и так хватает с лихвой, и добавлять еще чужие было бы перебором.
   Рядом с королем возникла Исани. Эта женщина всегда знала, где находится нужный ей человек, особенно Ярим.
   -Господин, - тихо обратилась она, - Болиэль еще можно спасти жизнь, если лекари все силы уделят ей, а не...
   -Нет. - Холодно перебил ее Ярим. - Ищите "любой" способ. Хоть мертвых поднимайте, а ребенка спасите. Мне нужен он.
   Не осмелившись перечить, женщина ушла, объятая ужасом услышанных слов. Ее король дал слабину и впал в отчаяние - страшное состояние для мага и не допустимое для правителя. Найдя Оттори безрезультатно пытающегося усилить жизненные силы младенца, Исани тихо поведала ему о своих страхах. Лекарь поддержал ее опасения и сделал то, что могло лишить его жизни. Он отправил к королю одну из служанок с успокоительным сонным лекарством. Ведь любому, даже самому сильному человеку порой нужен отдых без каких-либо дум. Такой шаг ему не простят. На это даже не стоило надеяться. Но уж лучше он, проживший не малую жизнь архимага, лишится своей головы, чем его король совершит непоправимую ошибку.
   План Оттори сработал. Ярим не отказался от прохладного молока принесенного ему служанкой. В такую жару оно лучше всего утоляло жажду, а после проведенной ночи лишенной покоя и сна, жажда мучала правителя сильно, правда он этого и не замечал, погрузившись в самые мрачные мысли, на которые только был способен человек. Он жадно приник к напитку и почти одним глотком осушил половину кувшина, после чего ощутил подвох, однако было уже слишком поздно. Веки налились непосильной тяжестью, усталость накатила с новой силой и сделав несколько шагов в сторону, где скрывался лекарь, король Залесья упал, провалившись в глубокий сон. Сон без сновидений, длившийся казалось один короткий миг.
   Ярим открыл глаза, словно от толчка и увидел пред собой наполненное счастьем лицо Оттори, склонившегося над ним.
   -Мерзавец! Ты позволил себе опоить короля? - Сердито прорычал правитель, принимая вертикальное положение.
   -Я Ваш лекарь. - Непоколебимо ответил маг и предложил королю кубок с жидкостью, по запаху напоминающей вино. - Ярим выпей, твой сын будет жить. - Торжественно произнес он новость, что должна была спасти его жизнь.
   -Как? - Не веря в услышанное спросил Ярим, когда в его руке оказался кубок, который тут же опустел. Его по-прежнему мучала нестерпимая жажда.
   -Пойдем. - Предложил Оттори и съедаемый недоверчивым взглядом короля повел его для предъявления доказательств сказанного.
   Они быстро вышли из королевских покоев и, миновав несколько не широких коридоров, очутились в детской.
   Там все разительно изменилось. В воздухе больше не витал запах смерти, у колыбели не толпились лекари и над ней, даже не было защитного барьера! В помещение находилась лишь одна женщина, похожая на приставленную кормилицу и больше совершенно никого.
   Такое отношение к его наследнику совершенно не понравилось Яриму, но прежде чем рубить головы он решил все-таки посмотреть на младенца и узнать, что с ним случилось.
   Завидев короля, женщина мгновенно подскочила и тут же упала на пол в низком поклоне. Одежда и абсолютное смирение говорили, что эта особа принадлежала к черни и скорее всего, была найдена впопыхах, ведь никто из приближенных короля явно не рассчитывал на поправку наследника.
   Подметив все выше перечисленное, правитель Залесья подошел к колыбели и не поверил своим глазам. В ней находился маленький кроха. Он сладко посапывал среди ажурных пеленок, розовощекий, с коротким каштановым пухом на головке.
   -Но как? - Вопросил король. О подмене или иллюзии младенца и речи быть не могло. Всеми чувствами анимага Ярим видел, что этот маленький комочек его плоть и кровь.
   -Трэн. - Восхищенно ответил лекарь. - Он сутки "колдовал" над принцем, никого не допуская. А затем его служанка привела эту нище... женщину и мы "все" увидели здорового новорожденного. Точнее выздоравливающего. - Оттори указал на небольшой столик со стоящими на нем колбами и поднял белую жидкость со столешницы. - Принц Кейтага сказал, что первый месяц это надо давать по две капли каждое кормление. А вот это, - он показал на странного вида зеленый порошок, - давать с водой перед сном. - Он сказал, что первое для магии, а второе для костей.
   -Для магии? - Ярим взял колбу с белой жидкостью и понюхал ее содержимое. И внешне и запахом оно напоминало молоко, но слегка чувствовался аромат манны и вонь рыбы. Порошок же явно был сделан из костей животных, но каких, после проведенных алхимических преобразований было не разобрать. - Делай так, как он сказал, раз это помогает. - С сомнением в голосе сказал король, отставляя колбы на стол. - Где сейчас "Темный"?
   -В моем лазарете. - Ответил Оттори.
   -Значит, сутки говоришь? - Король недобро сверкнул янтарными глазами на лекаря, но тот лишь сотворил расстроенное лицо, полное искреннего раскаяния. - Отведи меня к нему. После твоей настойки, у меня ноги подгибаются.
   Лазарет королевского лекаря находился на территории дворца, в отдельно стоящем невысоком деревянном здании. Здесь обитали все королевские лекари. Тут хранились и изготавливались редкие лекарства, поэтому входить сюда имели право совсем не многие. Лекари и их ученики, пара слуг и сам король, больных тут, как ни странно никогда не бывало. Обыватели дворца нарекли это место - обителью королевских лекарей. Но, не смотря на такое достойное название, внутри не было ничего особенного, кроме резкого запаха целебных снадобий.
   Поднявшись на третий этаж, где располагались спальни, Оттори отворил одну из дверей. Это была небольшая и светлая спальня, в которой спал юноша. На шумный приход, скрип половиц, стук подошв дорогих сапог, он не обратил ровным счетом никакого внимания. Его внешний вид пугал. Серые бинты с черными пятнами скрывали всю его правую руку и большую часть туловища. Открытые участки светло-белой коже покрывали многочисленные руны, похожие на запечатывающие символы. Многие из которых были начертаны на странном языке, символы которого не вызывали у Ярима никаких ассоциаций. Само их начертание видимо было произведено достаточно острым предметом и для надежности усилено неким магическим веществом.
   -Жуткое зрелище. - Осмотрев спящего, пришел к выводу король. - Оттори разбуди его. Только аккуратно, каков бы не был его недуг, нам это не нужно.
   Лекарь подошел к спящему и ладонью коснулся его лба. Он оказался весь покрыт испариной из-за жары и духоты в комнате. Юноша зашевелился и, открыв глаза, непонимающе посмотрел на пришедших. Его необычные синие глаза несколько мгновений покрывала черная пелена, которая, впрочем, быстро исчезла. Признав короля, юнец шустро выпрыгнул из постели. Даже принцу не пристало быть перед королем лежа.
   -Трэн, моя благодарность тебе велика. Ты спас принца. Ты сделал то, что никто не мог. - Издали изучая руны на его теле, заговорил правитель Залесья. - Ты умный и талантливый. Я хочу, что бы ты остался моим лекарем при дворце. Помощником Оттори.
   -Мой король, спасибо за оказанное мне доверие и за данную возможность помочь и помогать Вам и Вашей семье. - Юнец говорил очень вежливо, правильно, слишком правильно для своих лет. - Но как бы мне не хотелось принять Ваше предложение я не могу. - Он легко коснулся правой руки и тяжелая печаль накрыла его лицо, словно пелена. - Я ищу средство снять "это".
   -Зря так скоро отказываешься. Подумай хорошо и если передумаешь, то я всегда приму лекаря спасшего жизнь моему сыну. - Ярим не ожидал услышать отказ от своего предложения, но он видел и ощущал, как серьезно было состояние юного лекаря и, как непоколебим был его голос. - Однако кое-что ты должен мне пообещать.
   -Да, мой господин? - С почтением отозвался юноша.
   -Через три дня, так требует обычай, - Произнесенной речью, Ярим открыто подчеркнул свое негативное отношение к тому, что ему предстояло сделать, - я устрою большой праздник в честь рождения сына. Все кто принимали участие в походе, а так же кто выхаживал юного принца - мои главные гости. Отказа я не приму. Но мне почему-то кажется, ты еще не закончил свои исследования здесь?
   -Вы правы. Мне удалось добыть много полезных материалов и теперь мне необходимо некоторое время для их изучения и преобразования. - На мизинце левой руки у Трэна тускло мерцал черный дракон, именно из-за этого украшения юношу ранее взяли помощником Оттори и разрешили заниматься исследованиями.
   -Хорошо. - Ярим уже собирался выйти из спальни юноши, но внезапно решил задать, мучавший его вопрос, ответ на который, скорее всего никто не знал. - Как думаешь, мой сын станет магом?
   На миг глаза Трэна вновь накрыла черная пелена, но потом он слегка улыбнулся и беззаботно ответил.
   -Сын потомственного мага - не может быть просто человеком.
   Тяжело вздохнув, Ярим молча вышел. Сколько ему было известно таких случаев, когда в семье магов появлялись обычные дети. Но на какой ответ он рассчитывал? Любой подданный ответил бы точно так же как и Трэн. Никто не желал гневить короля, каким бы добрым его не считали.
   На улице, неподалеку от лазарета, резвилась придворная детвора. По уже сложившемуся обычаю их развлекала служанка Трэна. Она мастерски рассказывала какие-то небылицы, сопровождая слова действиями. И эти ее сказки вызывали шквал восторга у дворянских детей, что не выходили за пределы своих роскошных домов и парков.
   -Оттори, лекарства, что изготовил "Темный", следует изучить. Найди Кэтриэль и выведай у нее все. Пусть детально опишет материалы и названия веществ. - Не громко давал указания Ярим, обдумывая отказ Трэна и его возможный отъезд из города. Задержать человека с кольцом дракона он не мог. Это могло вызвать обострение отношений с другим городом. А значит, пока есть время, ему следует приложить все силы, чтобы узнать состав зелья спасшего его ребенка и попытаться оставить юношу здесь, при себе. Или привязать его к Залесью. Как жаль, что у него, у Ярима, не осталось сестер или племянниц. Но все же...
   -Приставь Кэтриэль к Трэну. Пусть помогает ему, следит за ним и заставит его остаться. Передай ей, что если она откажет королю, то после смерти госпожи Болиэль, мы в ее услугах: как алхимика и "прочих" не нуждаемся. И если она воспротивится, то может возвращаться обратно. Откуда она там?...
   -У нее скромная семья. Занимаются красками для тканей. На севере Залесья. - Напомнил Оттори.
   -Отлично. То, что надо. - Король широко улыбнулся. - Я думаю, она согласится.

Глава 4. "Ужин у короля".

   Еще некоторое время Трэн стоял у покинутой им кровати и внимательно смотрел на закрывшуюся дверь, совсем простую, не замысловатую, изготовленную из темной древесины леса Урингтай. Вышедший через нее король, поступил ровно так как и любой другой человек на его месте. Увидев необычный талант у лекаря, он пожелал оставить его при себе. Конечно, со стороны выглядело так, будто Трэн излечил младенца по доброте душевной или для услужения перед королем. И он был готов поклясться, что все вокруг так и подумали. Раньше он бы действительно помогал бы просто так, но не теперь.
   После уничтожения Замарта и его помощников все изменилось. В тот далекий день юноша почувствовал липкие лапы смерти, вцепившиеся в него, которые так и не отпустили его, по сей день. Она поглощала хранителя, пожирала его жизненную магию и Трэну пришлось запечатать Серебряного дракона.
   Однако проклятие смерти не успокоилось, оно накрепко въелось в его магическую кровь и теперь выжидало своего часа. Вилтрэн не знал, как получилось, что человеческое тело, облик которого он отточил за прожитые века и достиг стабильного перевоплощения, сохранило ему жизнь и не убило сразу. Но овладевшее им "Проклятье" оставляло на нем метки. Теперь его правая рука и часть бока примыкающего к ней, выглядели как плоть нежити, воскрешенной некромантом. А бегущая в венах кровь могла убивать. Каким-то странным образом Проклятие вступило в симбиоз с его человеческим телом. Однако про магию ему теперь можно было забыть, ведь любое ее проявление могло его уничтожить.
   Что бы обезопасить себя, Трэн с помощью гомункула нанес на свое тело запечатывающие руны, использовав для этого язык предков. Магическая кровь Эснории надежно вытравила символы на его коже и сила Серебряного полностью исчезла. Это было так, словно он потерял себя. От былого могущества осталась лишь хрупкая оболочка - человеческая. С небольшим прошлым. Без зримого будущего. С совершенно мизерными возможностями и шансами на полное спасение.
   Но жить бок о бок со смертью Трэн не собирался и поэтому принялся за исследования. Их целью было очистить его отравленную кровь и все опыты были приурочены только к этому. Даже создание магически устойчивой крови у младенца Ярима, было частью эксперимента, увенчавшегося удачей для человека и провалом для возвращения хранителя.
   Вилтрэн помнил, что когда он только вылупился и был еще слабым дракончиком, именно озеро Вечности спасло ему жизнь, напитав своей магией. Теперь же оно отторгало его, обжигая своим магическим пламенем. Алхимические преобразования его вод так же не приносили должных результатов. Теперь магия и манна причиняли ему лишь жгучую боль, провоцируя паразитирующее ""Проклятье"".
   Вилтрэн стал первым из рода хранителей кто остался жить после отнятия жизни у высшего существа, но теперь он стал чуждым этому миру. Раньше Валерсия наполняла его жизнью и магией, но теперь каждое ее проявление хотело его убить. Все живые твари чувствовали в нем "прокаженного" и стремились держаться подальше, а те, что осмеливались нападать падали замертво, лишь от одного соприкосновения с его кровью.
   Да. Прозвище, что дали ему здесь в Залесье хорошо характеризовало его нынешнюю сущность - "Темный лекарь". Проклятый за то, что уничтожил некроманта и спас тысячи людских жизней. Тогда у него не было времени на раздумья, не было выбора. Впрочем и сейчас, если бы все повторилось, он бы без раздумий поступил бы точно так же.
   Трэн поправил развязавшийся бинт. Пришла пора менять перевязку, черная кровь начинала проступать сквозь белоснежную ткань. Юноша накинул темную рубаху с длинными рукавами и направился в лабораторию, обустроенную им для спасения принца. Там находилось совсем небольшое количество колб, не такое как у алхимиков или зелье-варов. Но зато здесь содержались крайне редкие материалы, добытые с различных глубин озера Вечности, позаимствованные у самых потаенных существ обитающих там. Естественно все это богатство добывала Эснория, ведь Трэну было тяжело даже находиться у наделенной магией воды.
   Это было удивительно для хранителя, но гомункул стала его лучшим созданием. Теперь Трэн понимал, что ее сотворение сейчас могло стать его единственным шансом на спасение, хорошо, что Санорьян настоял на ее создании и помог в этом.
   Предавшись воспоминаниям о друге, Трэн зажег небольшую горелку, поставил на нее колбу с водой, насыпал в нее размельченный хитин, извлеченный из перьев озерных птиц, и следом кинул шипучий камень, что добывали в болотах для создания мазей. Вода мгновенно забурлила, окрасившись в ярко фиолетовый цвет. Раздались легкие хлопки, взрывающихся частиц хитина, а когда они через пару минут стихли, юноша добавил молоко Илрии и когда алхимические преобразования были почти завершены, он добавил несколько капель манны. Последовал окончательный шквал негромких взрывов, распространивших в помещении приятный сладковатый запах.
   Трэн уменьшил пламя в горелке, поставил рядом с ней еще одну колбу, совершенно пустую, затем одел на обе колбы крышки, специально соединенные между собой спиралевидной трубкой. Благодаря добавленному в смесь шипучему камню алхимически выделяющаяся густая мазь, начала медленно ползти по трубке в пустую емкость, оставляя в прежней кристаллический осадок.
   На дне колб сияли алхимические круги преобразований. Такие специально заготовляли ученики магов, оттачивая свое мастерство нанесения рун. Хорошо сделанные, а во дворце хранились только такие, они не требовали внешнего вливания в них магии. Они срабатывали сами при контакте с огнем или при других условиях, что обычно закладывались создателем. С такими заготовками мог справится даже самый последний неуч и Трэн этим успешно пользовался, ведь активировать алхимический круг он сам не мог. Впрочем, на его правильное и верное создание у юноши так же ушло бы не мало времени, ведь об алхимических науках он знал мало. Даже меньше чем мало. Эта наука никогда не нужна была хранителю холода и поэтому не интересовала его раньше, но теперь все изменилось.
   Посмотрев на медленно ползущую по трубке жидкость, Трэн взял толстую рукописную книгу и углубился в чтение. Она была в грубой кожаной обложке с потемневшими от времени страницами, местами затертыми сотнями пальцев, что их перелистывали. Естественно найти в общедоступных обычным людям, пусть и наделенных магией, книгах описание преобразования крови магией или тем более излечение от проклятия высшего уровня или даже среднего, едва ли было возможно. Но все-таки преобразования магией крови сейчас изучали многие, это была главная задача и проблема мага любой стихии, но пока они топтались на месте, без положительных результатов. А вот проклятия изучали лишь лекари имеющие доступ к запретным наукам, иными словами архимаги приближенные к правителям.
   Проклятия относились к одной из областей некромантии и соответственно их изучения и тем более применения были под запретом. От слабых проклятий могли помочь зелья, алхимические порошки, амулеты. С сильными же люди сталкивались крайне редко и, как правило, их мог снять проклявший, либо любой хранитель, применив свою исцеляющую магию. Но, что делать, если проклят хранитель и проклят не живым существом, а целым миром? Оставалось лишь одно, погрузится в изучение основных принципов человеческой алхимии, может что и получится, может найдется что-нибудь полезное.
   Перелистывая страниц алхимической книги, Трэн выписывал для себя необходимое, а заодно отрабатывал технику начертания кругов преобразований, запоминал принцип расположения рун, их взаимосвязь и то, как через них должна проходить магия.
   Прошло несколько часов. За это время юноша изучил несколько страниц алхимической книги. На сегодня для себя он решил закончить процесс познания и, добавив жидкости в горелку, отправился искать своего гомункула.
   Время клонилось к вечеру и не выносимая жара потихоньку спадала. Неподалеку от лазарета, в королевском саду Ярима, слышались веселые разговоры, среди которых отчетливо угадывался звонкий голос Эснории. Как созданное, искусственное существо могло вести себя так не принужденно, весело и общительно, Трэна поражало каждый раз, как он видел ее. Она могла не замолкая говорить о вещах и местах которые видела, путешествуя с ним. Правда в ее рассказы не особо верили, но все равно внимательно слушали. Это легко угадывалось на лицах людей, ведь рассказываемые ею истории были новыми, интересными, с жуткими деталями и описанием. Своей любознательностью и жаждой путешествий по городам и запретным местам она буквально оживляла свои рассказы, целиком погружая в них незадачливых слушателей.
   И сегодня она опять собрала большую компанию, кажется всех обывателей дворца, словно ни у кого из них не было других дел или занятий, как слушать ее сказки. Они расположились полукругом на небольшой полянке, с расставленной на ней удобной и мягкой мебелью. Здесь были и качели, и диванчики, а рядом на столиках стоял не допитый чай и лежали крошки от множественных сладостей, что не заметно для себя съели дворяне.
   -В темноте, что опустилась на лес, ничего не было видно. Порой даже было не понять, открыты глаза или нет. - Эснория всячески пыталась придать своему голосу мрачные нотки, но он все равно оставался звонким и задорным. Он привлекал к своей обладательнице внимание и завораживал своей чистотой. - И кто знает, сколько их там было. Десять. Двадцать. А может и больше. Гадкие, невыносимо. Пакостные они. Так и норовят затаиться, а затем - выскочить из темноты и напасть!!! - Последние слова девочка выкрикнула, изображая того о ком рассказывала и все слушавшие ее немного побледнели, в основном их женская половина.
   -Глазище вот такие-е-е! - Продолжала она входить в роль, сгущая краски и торжествуя. Дворяне явно прониклись ее рассказом, ведь она отчетливо видела нарастающий на их лицах страх.
   -Эснория. - Не громко окликнул рассказчицу Трэн, незаметно подошедший к ней сзади.
   Ее жестикулирующие руки опали, а за ними и плечи. Она осознала, что испуг слушателей вызвала не ее история о мороках с могильника, а подошедший хозяин.
   -Хозяин? - Девочка с надеждой посмотрела на него, глазами она умоляла о возможности продолжить общение.
   -Пойдем. - Так же тихо произнес лекарь и направился обратно. Она послушно зашагала следом по дорожке, что вела к лазарету.
   На середине дороги, примерно между "веселой" лужайкой и лазаретом к ним подошла служанка.
   -Господин Трэн, - вежливо обратилась подошедшая, трусливо поглядывая на него, - король приглашает Вас на ужин.
   -Через сколько начало? - От желанного здания Трэн перевел взгляд на служанку Ярима и та, вздрогнула, словно от удара.
   -Господа уже собираются. К ужину все подано. Король может спуститься с минуты на минуту. - Она запнулась, но затем быстро продолжила говорить. - Я проведу Вас в зал, где состоится трапеза.
   Естественно времени у него уже не было, ведь служанка откладывала поход к нему явно до последнего, надеясь, что к лекарю пойдет кто-нибудь другой. Но видимо ее надежды не оправдались и теперь из-за нее юноша мог опоздать, тогда ее точно будет ждать порка.
   Услышав приказ от короля, Эснория приободрилась и не надо было обладать телепатией, чтобы понять ее помыслы. Она хотела вернуться к покинутой ею компании дворян.
   -Эснория. - Осадил ее пыл Трэн. - Иди в нашу лабораторию, проследи за колбами и заодно выучи рисунки, я их оставил для тебя на столе.
   -Хорошо, хозяин. - Послушно ответила девочка и покорно продолжила путь к лазарету, но теперь одна.
   -Веди. - Радушно обратился "Темный" к служанке короля.
   В принципе он прекрасно знал куда идти. Юноша уже не раз присутствовал на ужине короля. Ярим часто вечером собирал своих магов, порой с их учениками и обсуждал насущные проблемы, узнавал, как развиваются способности у молодых магов и прочее. Проводил такие встречи король спонтанно. Но, если вспомнить, что теперь у него есть наследник, то этот ужин был предсказуем, просто Трэн не задумывался об этом ранее.
   Для трапезы со своими подданными Ярим предпочитал использовать зал на втором этаже своего дворца. Стены там украшали различные карты с изображениями Залесья, леса Урингтай и многие другие. Здесь хранились магические предметы, периодически используемые непосредственно за трапезой. Можно сказать, что этот зал был своего рода кабинетом, но большим и вместительным.
   Когда Трэн вошел в зал, там уже находилось большая часть приближенных короля. Здесь были лекари, два огненных наемника, алхимики, зелье-вары, следопыты, маги земли, воды и флоры, теневые лучники, и глава стражей. Бегло осмотрев присутствующих, юноша сел рядом с Оттори и удивился, когда после него в помещение зашли еще двое воздушных магов, после чего место за столом осталось только для короля и его советника.
   -Все же, было бы неплохо вернуться на озеро и собрать еще манны. - Между тем говорил Везук, архимаг алхимиков Залесья. - Янтрэя в этом году достаточно близко находится к Валерсии и еще подарит нам много жарких дней. У нас в запасе есть еще дней девять-десять. Лагерь разбит на берегу. Уршаки или другая нечисть, скорее всего туда еще не забирались из-за магического фона. - Приводил он доводы и аргументы в пользу предлагаемой авантюры.
   -Вернуться на озеро? - Переспросил Оттори, задумчиво постукивая пальцами по столу. - У нас крупный заказ на манну из Кейтага. Ходят слухи. Да нет даже не слухи... Кейтагцы планируют скоро возобновить работу своей магической школы. И я предполагаю, что обряд "Посвящения" в маги они заменят нашими зельями. Ведь Золотого дракона больше нет, а кровь просто так не наполнить магией, не изменить ее свойств. Не преодолеть грань человека для превращения его в мага.
   -Король! - С трепетом в голосе воскликнул Иртгаш впервые приглашенный сюда. Он привлек внимание присутствующих к вошедшему в зал Яриму с Роеном и все маги тут же встали, приветствуя своего правителя.
   Быстро преодолев зал, Ярим сел во главе стола и тут же вокруг засуетились "возникшие" из тени слуги, наполняя блюда едой, а кубки вином.
   -Заказ Кейтагской школы магии, - Когда слуги закончили наполнять пустующие приборы яствами, заговорил король, - наша первоочередная задача. Теневой дракон заплатит по двадцать золотых валлар за каждый малый алхимический сосуд с манной. Везук, отбери шестерых достойных своих последователей. Оттори, предоставь двух лекарей. Из алхимиков пойдет Квот. Роенъ к утру отберет четырех стражей и двух теневых лучников. Поход придется продлить до тех пор, пока не будет добыто все количество заказанной манны. И естественно про наши хранилища забывать, тоже не стоит. - Он прошел взглядом по внимательно слушающим его людям, но не нашел на их лицах неодобрений или испуга. - Исани, следопыты тоже понадобятся. Трое. - Женщина в ответ кивнула. - Время проведенное у озера будет на вес золотых валлар. Поэтому уже завтра на рассвете Роенъ подготовит все необходимые емкости и реагенты из моего личного хранилища. Исани, составь подробный план дежурств и добычи манны. Везук, подготовь отпугивающие кристаллы, изжигающий порошок.
   -Ваше Величество, - Обратился Везук, -запасы изжигающего порошка малы. Может быть, стоит отправить несколько магов добывать камни с болот? Я знаю несколько мест...
   -Нет. Ты, Исани, Оттори и все кто был со мной в походе нужны мне здесь. Поэтому возьмешь у Исани карту и отметишь на ней свои заветные места. Да, фамильяров подбери не так как в прошлый раз, все болото раскурочили, а толку не было. - Везук побледнел под строгим взглядом короля. Ярим же, еще раз осмотрел присутствующих, остановился взглядом на Кэтриэль, затерявшуюся среди алхимиков и отметил ее испуганный взгляд, тут же отведенный в тарелку.
   Ужин. Никто не смел приступать к еде, раньше короля. Взяв серебряную вилку в руку, Ярим отковырял кусочек мяса в тарелке и положил его в рот, тем самым разрешая всем присутствующим приступить к еде.
   -Исани. - Кусок мяса хоть и был нежным, вкусным и вообще выше всяких похвал, но все равно не лез в горло королю.
   -Да, мой король. - Отозвалась женщина.
   -Через три дня в Залесье будет представление принца правителям Валерсии, как претендента на наследование. - Многие из присутствующих успели позабыть о данной традиции и ее важности, и, услышав эту новость, начавшийся было шум вилок и кубков стих, и мрачные лица магов стали еще мрачнее.
   -Это традиция. - Напомнил Ярим, негодующим лицам и взглядом наткнулся на "Темного лекаря", пьющего не вино как все, а прокисшее молоко. Юноша, поймав на себе взгляд правителя Залесья, отставил кубок и вопросительно приподнял темную бровь.
   -Алан Незрячий, король Кейтага, вообще не прибегал к этой традиции. - Проследив взгляд короля и, натолкнувшись на Трэна, напомнила Яриму Исани. - Он передал по ментальному каналу о появлении наследника и этим ограничился.
   -Алан - Теневой дракон. Он правит сильнейшим городом и его слово никто не посмеет оспаривать. Залесью необходимо признание принца правителями и соответственно его наречение. - Грозно осведомил Ярим сопротивляющихся его воле магов.
   -Воля короля неоспорима. - Смиренно напомнил Роенъ. Затем посмотрел на свой кубок и торжественно поднял его. - За здоровье принца!
   Маги тут же с удовольствие поддержали тост и вино весело побежало по их венам. Вновь послышался шум посуды, столовых приборов, обсуждение новорожденного и тут взгляды многих вновь обратились к Трэну, скромно и молча поглощающему свою еду.
   -Однако. Знания Кейтагцев на много превосходят наши! - Воодушевленно высказал свое мнение один из воздушных магов, имя которого Трэну было не известно. В принципе, юноша не многих знал по именам из тех, кто сидел сейчас за столом. Большая часть присутствующих сегодня магов появлялась на королевских ужинах редко. И общение между магами в основном происходило в своих кастах.
   -Не-е-т! - Хищно протянул огненный наемник. Он с презрением и надменностью присущей всем представителям этой стихии, разглядывал обсуждаемого. - Здесь дело в другом. Он "Темный" и знания у него такие же. - Горящие огнем глаза встретились с холодной синевой лекаря и он почувствовал нить опасного инея пробежавшего вдоль всего позвоночника, а бояться кого-либо огненные не привыкли.
   -Пожирателю не понять, как зарождать. - С присущим Трэну спокойствием парировал он, ничуть не смущаясь угрожающего взгляда наемника.
   -Успокойтесь. - От начала стола, которое находилось от спорящих далеко, повелительно прозвучал голос Ярима. - Трэн наш гость. Дорогой гость. - Подчеркнул король статус юноши. - И мы благодарны ему за помощь в исцелении принца. Мы все. - Правитель Залесья поднял свой кубок и кивнул в сторону юноши.
   -Спасибо Ваше Величество. - Ответил "Темный".
   Маги быстро сменили оказию на похвалу, многие, но не все. Когда король отвлекся на разговор с Исани, огненный наемник вспомнил про своего раздражителя и тихо зашипел в его сторону.
   -Решим спор в полночь, у казарм. - В его глазах бушевало пламя. Он явно собирался покалечить лекаря, а может даже и лишить жизни, не взирая ни на что. Чем была вызвана его ненависть, можно было только гадать.
   -Хорошо. - Легкомысленно ответил Трэн, чем еще больше подбавил "масла в огонь".
   -Сутанг сильный маг. - Негромко заговорил Оттори, обращаясь к Трэну, - огонь ему подчиняется, как ни у кого в Залесье. Он играючи убьет тебя.
   -Я буду аккуратен. Спасибо за предупреждение. - Юноша улыбнулся краем губ главному лекарю короля и тот лишь осуждающе покачал головой.
   Когда ужин был окончен, Ярим оставил подле себя приближенных, остальных же отпустил.
   Покинув дворец, Трэн оказался в тихом и пустом парке. Уже спустились сумерки и на центральной аллее горели светильники. Дорога здесь была усыпана мелким речным камнем. Прогретая за день Янтрэей она грела ступни даже через толстую подошву сапог. Ноги в них буквально сварились, но входить во дворец без обуви запрещалось и могло даже повлечь наказание в виде штрафа или порки. Смотря "кто" так отличится.
   Вдохнув полной грудью душный воздух, Трэн ускорил шаг и уже через пять минут достиг лазарета, скромно затерявшегося среди парковых деревьев и беседок. Находящиеся на обучение у лекарей Ярима маги еще не спали. Кто-то из них ужинал, кто-то заучивал заклинания, кто-то просто отдыхал, ведя не громкие беседы. К мрачной фигуре Трэна они успели попривыкнуть и сегодня даже не обратили внимания на его появление.
   Юноша зашел в свою лабораторию и застал там Эснорию. Она с усердием отрабатывала написание алхимических рун. Каллиграфия у нее, мягко говоря, хромала. Линии выходили кривые, символы угадывались с трудом, ну а круги и другие геометрические тела плясали по листу вкривь и вкось. Однако ее зрительная память была идеальна.
   Подойдя к столу, где писала девочка, Трэн взглянул на ее труды и не нашел в них ни малейшего улучшения ее способностей. Она была безнадежна и, наверное, никогда не сможет вести нужные ему записи.
   -Хозяин я все сделала. - Девочка отложила перо, все испачканное чернилами, вытерла руки влажной тряпкой и передала пузырек с готовой мазью. Которая была неестественно фиолетового цвета с тусклым голубоватым свечением.
   Трэн принял мазь, откупорил пробку и изучающе вдохнул тонкий аромат.
   -То, что надо. - Произнес юноша и, закрыв пузырек, вернул его девчонке. - Испробуем его утром.
   -Я думала, вы хотели его испробовать сразу, как он приготовится. - Она редко проявляла удивления, и никогда не спрашивала о причинах решений хозяина. Но она уже прекрасно знала, что все свои алхимические опыты юноша проводил и применял сразу.
   -У меня в полночь встреча с огненным наемником. Не знаю, чем она закончится. - Честно ответил юноша и взял свой посох, уложенный им ранее на столе, не далеко от горелке.
   -Хозяин?! - Возмущенно воскликнула девочка, словно заботливая младшая сестра. - Вам ведь нельзя использовать магию, чем же вы тогда будите защищаться?
   Трэн с благодарностью обернулся к ней. Она сразу поняла, что за встреча предстоит ему и проявила беспокойство, странное поведение для гомункула, но он уже привык. Она быстро адаптировалась, училась и взрослела, словно и не была искусственно создана.
   -Не волнуйся Эсни. Наша с ним встреча не закончится смертью. Я буду осторожен и не покалечу его. - Он усмехнулся под внимательным взглядом гомункула. - Пока меня не будет, приготовь все для перевязки.
   -Да, хозяин. - На приказы она всегда отвечала послушно и с твердой решимостью.
   -Прибери тут все. - Закрепив за спиной посох, Трэн вышел и направился к месту встречи с Сутангом.
   Оговоренные огненным казармы располагались на западе Залесья. В них жили стражи и там для них была обустроена площадь для тренировок с "не убиваемыми" изваяниями, мишенями и круглой ареной для проведения поединков. На возвышающихся вокруг площади столбах, тускло сияли реликвии, что отражали магические атаки, в случае если те летели за пределы магического круга, что случалось не редко. Это было единственное место в городе, где разрешалось применять боевые заклинания и оружие и как следствие оно пользовалось спросом.
   Как пронюхали дворяне о стычке Трэна с наемником, первому осталось не известно. Но когда он не спеша подошел к району казарм, там было оживленно как днем на базарной площади во время сбора урожая. Над округой раздался свист и гомон людских голосов усилился, словно они все пришли смотреть представление, а не на стычку двух магов.
   -Не струсил? - Неподалеку раздался злорадный голос Сутанга, только-только подошедшего, откуда-то с другой стороны. Его окружала компания болельщиков и болельщиц, надменно осмотревших лекаря.
   Трэн не стал ничего отвечать. Он лишь молча снял со спины посох и остановился примерно посередине тренировочной арены, на песчаной площадке, ожидая своего противника.
   Наемник оценивающе осмотрел его и тоже вошел в круг. Защитные реликвии тут же вспыхнули, реагируя на силу мага, чего не произошло при появлении на арене лекаря.
   -Ты даже не маг! - Презрительно выкрикнул огненный, проанализировав действия реликвий.
   -Ты пришел болтать? - Равнодушно спросил "Темный", без какого либо интереса глядя на соперника.
   Тот цинично улыбнулся и для разминки выпустил в лекаря три огненные сферы. Для этого он материализовал их из воздуха перед собой и метнул в противника, поддерживая их своей магией. Жар исходящий от сфер был сравним с костром и он хорошо знал, какой страх внушает даже небольшое пламя людям и магам.
   Покинув магическое поле своего создателя, сферы молниеносно устремились к выбранной Сутангом цели, но приблизившись к ней, были кощунственно отбиты посохом "Темного" и похоронены в песке под ногами.
   Зрители, ожидавшие появления магического щита или барьера, вскрикнули, предвидя ужасную гибель глупого лекаря, но выбранная им защита вызвала еще большее удивление, ведь никто из присутствовавших у казарм не ожидал увидеть такое. Быстрая реакция, отточенное четкое движение и сила удара. Все видели, что все три сферы были отбиты им без применения магии, простым деревянным посохом. Словно это были обычные метательные снаряды из пламени.
   Наемник, так же не ожидавший такого небрежного обращения со своим детищем. Действие Трэна еще больше разозлило его. И если раньше он хотел проучить выскочку, возможно немного покалечив, то теперь он жаждал его крови. Поэтому он призвал вокруг себя множество мелких сфер, настолько горячих, что они ослепляли своей белизной любого на них посмотревшего. Их создатель и сам теперь светился подобно факелу, переполненный внутренним жаром.
   -Ну, попробуй, отбей! - Гневно крикнул Сутанг и его "огненный рой" устремился к жертве в черном.
   Не сдвинувшись с места, Трэн раскрутил посох, прикладывая максимум физических сил и вновь все огненные сферы, словно испуганные птицы, отскочили от него и растворились в песке под ногами. Их соприкосновение с поверхностью арены сопровождалось гулкими хлопками, но, не смотря на это, она оставалась ровной и неизменной, способной выдержать и куда более сильные атаки без видимых последствий.
   То, что вновь проделал Трэн со сферами, совершенно не понравилось Сутангу и теперь, он решил взяться вплотную за этого "Темного". Быть магом огня, обладать сильнейшей стихией и не достать лекаря, в котором даже магия не чувствовалась, это было позором. Тем более что зрителей он собрал не мало, желая показать всем, как надо поступать с притаившимся злом.
   Прошептав заклинание, Сутанг призвал под своими ногами огненную печать и словно огненная вода, из нее по песку растеклось пламя. Жар полыхнул по округе, обдал дворянских зевак и стремительно стал пожирать кислород из воздуха.
   Трэн ощутил, как подошва его сапог была мгновенно поглощена пламенем и босые ступни беззащитно опали в жидкий огонь.
   -Сдавайся! - Торжествуя крикнул наемник, наблюдая как его детище охватывает ноги противника.
   -Ты сильный маг. - С уважением сказал Трэн, чувствуя как пламя облизывает его ноги, укорачивая штаны. - Но слишком вспыльчивый.
   Почувствовав магию, "Проклятие" спящее в теле Трэна хищно оскалилось и устремилось к пылающему огню, впитывая его в себя и тем самым не давая возможности и дальше наносить вред юноше.
   Этого не долгого боя и полученного в нем опыта лекарю хватило, что бы подтвердить свою догадку. Теперь ему больше не было смысла продолжать схватку и служить манекеном для практических занятий огненного наемника.
   Для предстоящей атаки Трэн ухватив левой рукой свой посох по середине и устремился к Сутангу. Он перемещался в огненном озере так, словно его тут и не было вовсе. Словно тут по-прежнему лежал обычный песок.
   -Ах, ты...нелюдь! - С угрозой прохрипел наемник.
   Предвидя ближний бой, он воспламенил свои руки, а из бушующего вокруг пламени начал призывать сферы для атаки и отправлять их в противника. Однако большинство из них лекарь по-прежнему отбивал посохом, а от остальных отмахивался правой рукой, из-за чего подпалил рубаху и бинты. Пламя обнажило черную плоть руки и в огонь с нее закапала ядовитая кровь, словно паразит пожирающая магическое пламя наемника.
   Трэн быстро достиг Сутанга, все-таки расстояние тут было не большое. Его глаза пылали тьмой, в которой не отражалось совершенно ничего, даже пылающий всюду огонь. Увидев эту бездонную все поглощающую темноту, наемник почувствовал липкий холод, пробежавший по спине. Осознав, что его атаки лекарю нипочем и времени на создание новых заклинаний уже нет, Сутанг перешел из нападения в защиту, для чего призвал огненный щит.
   Однако и эта магическая метаморфоза не помогла наемнику. Его прекрасный огненный щит, который он считал несокрушимым, был мгновенно сломан "Темным", словно был создан из бумаги.
   Разрушив щит, Трэн с силой нанес наемнику удар черенком своего посоха, аккурат под подбородок. Эта атака заставила тело огненного подлететь и навзничь упасть на горящий песок. Сила удара была таковой, что буквально выбила сознание из Сутанга.
   Вокруг воцарилась тишина. Треск пламени стал утихать, ведь оно - потеряло источник подпитки.
   Завершив бой, Трэн убрал за спину свой посох и, ни на кого не обращая внимания, неспешно направился обратно в лазарет.
   Жгучие взгляды ненависти и страха бросаемые молодыми дворянами, он чувствовал спиной. Но на это ему было совершенно наплевать.
   Трэн достиг своей цели. Опытным путем он узнал, что "Проклятье" служило не только паразитом, отнимающим у него жизнь, но и защитником, с легкостью поглощающим чужую магию. Это был не большой, но плюс. Правда минувший бой отнял у него много сил, да и проснувшееся "Проклятье" причиняло нестерпимую боль. Ему стоило поторопиться в лазарет и скорее обработать пораженные ткани.

Глава 5. "Неожиданные гости".

   Слух о том, что огненного наемника находящегося на службе у короля избил ученик лекаря, к тому же не применив магию, разлетелся по Залесью, как чума. В голове у людей произошедшее не укладывалось. Никто и никогда не слышал, что бы мага можно было одолеть простым посохом. Чтобы человек не используя защитный барьер, остался целым под атаками из огненных сфер. И ладно бы, если б Сутанг был бы неучем, но ведь он уже давно получил звание мага и к этому времени успел прослыть как достаточно сильный наемник. Но тут произошло то, что испортило его репутацию и повергло многих в замешательство.
   Однако уже к вечеру следующего дня люди пришли к выводу, что "Темный", сын Теневого дракона и не должен был уступать наемнику. Разница в происхождении между ними была огромна. Но, невзирая на притянутое за уши объяснение, факт победы лекаря без применения магии над сильнейшей из стихий, еще больше добавил мрачной таинственности Трэну.
   Между тем время не спешно шло и с момента поединка минуло два дня. За это время к озеру Вечности был отправлен королевский отряд с миссией продолжить добычу магических веществ. А во дворце в это время шли приготовления к празднику. Слуги успели: вычистить каждый уголок дворца и прилегающую к нему территорию; начистить столовое серебро, светильники и мебель; сменить пыльные шелковые портьеры на новые, изготовленные по специальному королевскому приказу; отмыть все окна и подстричь кусты вместе с деревьями в парке. И даже отремонтировать и запустить не работающие как минимум лет десять фонтаны.
   В итоге за два дня прислуга навела во дворце короля Ярима такой порядок, который не наблюдался здесь ни одно десятилетие. Теперь в натертых до блеска полах можно было увидеть свое отражение. Повсюду висели украшения, накрывались длинные столы, приглашенные музыканты репетировали, швеи наводили лоск на платьях и костюмах. Суета царила полнейшая, но весь процесс был под строгим контролем Исани. Из подчиненных Ярима, женщина оказалась единственной во всем дворце, кто мог подготовить прием для правителей Валерсии в столь сжатые сроки. Как женщина, Исани знала толк в организации порядка. Как у следопыта у нее было множество источников информации, а также "глаз" подмечающий мельчайшие тонкости. И в итоге занимаясь своей новой, пока что временной работой она выгнала из дворца весь конклав напыщенных магов, заявив, что они мешают в подготовке.
   Где-то после обеда в Залесье начали прибывать гости. Первыми оказался правитель Рофтей из Тсона вместе с советником и сыном, а также в сопровождение двух архимагов огня. Они прибыли на призрачных фамильярах воздуха, вызвав у жителей Залесья восхищение. Такие гости здесь были в новинку, а так как многие люди вышли на улицу праздновать, то все они теперь наблюдали прибытие правителей других городов. Каждый из гостей стремился показать, насколько он силен и богат, поэтому Залеской черни, да и большинству дворян было чему удивляться.
   За правителем Тсона на воздушной колеснице, запряженной вихревыми змеями прибыли три брата короля из Агентайи. Как и полагается, их сопровождала охрана и советники, а так же избранницы одетые в длинные струящиеся платья, полностью сотворенные магией. Такой наряд приковывал взгляд всех, поражая своим великолепием и искусностью создания.
   Далее прибыл правитель из Рапы, бронзовый дракон средних лет, окруженный архимагами, советниками и с двумя вполне взрослыми наследниками. Один из которых, еще числился учеником школы магии последнего года, числился, пока она не закрылась на капитальный ремонт, благодаря стараниям Замарта.
   Подтянулись и близкие Яриму дворяне из Залесья, его приближенные архимаги и маги, а также пришли и особо приглашенные маги из отряда, что ходили за лекарством для новорожденного принца. Юный следопыт, что храбро пересек в одиночку лес Урингтай до самого озера и сумел во время осведомить короля, и Кэтриэль, что помогла "Темному лекарю" при создании лекарства. Наряды для всех особо приглашенных были отшиты дворцовыми портными под присмотром строгой Исани. Сегодня был не простой прием и требования к одежде были чрезмерно высокими. Настолько, что не у всех дворян хватило бы золотых валлар отшить подходящее платье. В итоге за "особых" гостей отдувалась королевская казна.
   Время неумолимо близилось к вечеру. В дворцовом парке играла музыка. Все прибывающие гости отдыхали после длительного путешествия в Залесье. Некоторые гости отдыхали в отведенных им покоях, кто-то осматривал город, архимаги вели дискуссию в зале, отведенном для этих целей. Большая же часть гостей прогуливалась в саду, наслаждаясь прохладой. Да, да, сегодня было прохладно и все благодаря нанятым криомагам. С помощью своей магии они избавили территорию дворца от жары и духоты...
   У Трэна этот день складывался не лучшим образом. Все утро было потрачено на обработку пораженных "Проклятье"м участков кожи. В этом ему помогала Эснория и, когда с бинтами было покончено, юноша отпустил ее веселиться с местными дворянами. Сам же лекарь покорно облачился в приготовленные для него вещи и вышел в парк. Здесь он оказался выпадающим "звеном" из отдыхающих дворян, магов, их учеников, слуг и прочих. И так как заниматься своими исследованиями сегодня ему запретили по указу короля (Исани, Оттори, Роенъ), то юноше теперь оставалось лишь наблюдать за окружающими его людьми и бесцельно тратить свое время.
   Воздух в дворцовом парке сегодня был пропитан магией, словно Трэн находился где-нибудь в окрестностях озера Вечности, а не под "колпаком" в городе. Легкие магические импульсы пролетали мимо него, поддерживая: прохладу в саду; искрящиеся брызги фонтанов; стихийные магические изваяния, сотворенные только на эту ночь. Больше всего поражали огненные статуи. Они заставляли дворян останавливаться около них чуть дольше и с трепетом рассматривать непокорную стихию, искусно облаченную в форму. Особенной популярностью среди них пользовался маленький огненный дракончик, такой естественный и натуральный, что даже Трэн не удержался и, поддавшись соблазну, остановился рядом с ним. Он уже почти не помнил, как выглядят вылупившиеся драконы и сейчас, глядя на творение рук неизвестного мага, пытался воскресить в памяти утерянные знания.
   Неподалеку от него пронесся Иртгаш. Его вид казался чрезмерно счастливым. Если бы волей судьбы он не пустился в путешествие к озеру, то бы никогда не смог побывать на этом празднике, среди столь сильных и богатых магов, их спутников и спутниц.
   Бесцельно проследив за учеником следопыта, Трэн ощутил на себе пристальный взгляд, заставляющий все внутри тревожно напрячься. Это знакомое чувство, он уже больше полугода как не испытывал. Во всей Валерсии его могло вызывать внимание лишь одного единственного человека.
   -Добрый вечер. - Серебристо-серые глаза следопыта с легкой тенью радости, осматривали юношу.
   -Добрый. - Трэн не смог сдержать улыбку, произвольно озарившую его лицо, словно у мальчишки.
   -Пора возвращаться, Трэн. - Серьезно произнес Дэртрам, только-только прибывший в Залесье.
   -Я не вижу Лоры... - С сомнением произнес Трэн, лишь для виду оглядывая округу позади следопыта, а внутри поражаясь той радости, что вызвало появление этого человека.
   -Ее не будет. Ты же знаешь, как на нее влияет свет. - Не отвлекаясь от разговора, Дэртрам ловко ухватил угощение, с подноса, что как раз проносил рядом один из слуг. - Долго летели. Хочу есть. - Пояснил он.
   К нему подошел запыхавшийся Биерин, Кейтагский архимаг воздуха и, соглашаясь с последним высказыванием следопыта, что-то промычал своим туго набитым ртом.
   -Не будет? Но кто тогда вместо нее станет подтверждать право за Алана Незрячего?- Поспешив с возникшим в голове вопросом, Трэн ощутил не хорошее предчувствие будущего ответа.
   -Как кто? - Искренне удивились оба Кейтагских архимага. - Ты же сын Алана Незрячего. Ты признанный принц Кейтага. И самое главное, - ты здесь. - Воодушевленно пояснил Биерин, шустро справившись с едой. - Твой юный возраст этому не помеха, не волнуйся. - Добавил он, наблюдая череду сомнений на лице юноши.
   -Пока здесь. - Уточнил Дэртрам. - Скоро возобновятся занятия в школе. Ты ведь не забыл, что все еще "первогодка"? - Сурово, словно отец сыну, напомнил следопыт и отметил, как побледнел юноша. - Юный принц. - Его голос стал еще и официальным, добивая в конец растерявшегося хранителя. - Вы должны серьезно относиться к Вашему обучению. И обязаны получить статус мага, а затем и архимага на поприще лекаря.
   -Дэртрам, это совершенно не смешно. Зачем "МНЕ" статус архимага? - Принялся возмущаться юноша, насилие над собой он не любил, тем более, когда оно касалось его свободы.
   -Это возмутительно. - Вместо, испепеляющего взглядом юношу Дэртрама, заговорил Биерин. - Возмутительно, если особа королевских кровей останется недоучкой. Вам, выпала честь... - Пафосно начал он, но его речь пресек следопыт, повелительно подняв руку.
   -Ты должен стать таким как "мы". - Многозначительно произнес Дэртрам. - Для этого вернись в Кейтаг. Мы тебе поможем. Во всем. - Последние слова мужчины были наполнены теплом и вызвали резкую боль в проклятой руке Трэна.
   Юноша с силой зажал пульсирующую из-за не выносимой боли руку, всю покрытую не заживающими язвами. На душе у него стало совсем не хорошо и он почувствовал, что окончательно запутался.
   -Я подумаю. - С трудом произнес он, словно сдвинув целую гору.
   -Что тут думать? - Изумился Биерин. - Алан приказал дождаться заказанной манны и всем вместе возвращаться в Кейтаг. Это ценный груз и его сохранность возложена на наши и Ваши плечи, принц. И мы как раз успеем доставить Вас к началу занятий. - С двойным подтекстом оговорил он приказ, не обращая внимания на не добрые глаза юноши.
   -Так. - Воодушевленно протянул следопыт и суетливо завертел головой, словно решил что-то найти, не смотря на то, что его собеседники прекрасно знали, что он уже давно изучил всю территорию парка и проанализировал магические способности всех дворян и сделал выводы, "что" и от "кого" можно ожидать. - Пока не началась церемония, нам стоит подкрепиться и отблагодарить "Судьбу", что все мы живы и здесь сегодня, случайно, встретились. - В слове "Судьба" было вложено столько красноречия и двойного смысла, что, наверное, надо было быть полным идиотом, что бы не понять о ком идет речь. - Пойдемте. Я тут заприметил один стол... - И уверенной походкой покорителя, Дэртрам повел всех в сторону уставленного мясными закусками стола, но его планы дерзко обрубила выросшая, словно из неоткуда Исани, в сопровождении юной служанки.
   -От имени короля Ярима Шепчущего, мы рады приветствовать Вас в Залесье господин Дэртрам и господин Биерин. Церемония признания юного принца начнется в полночь, до тех пор наслаждайтесь нашим дворцом и городом. - Поприветствовала она гостей.
   -Спасибо, Исани. - Учтиво отозвался Дэртрам, искоса поглядывая на еду.
   -Если Вам что-либо понадобится или Вы захотите отдохнуть после путешествия, то Полма - Исани указала на скромную служанку, - Вам покажет Ваши покои и принесет все необходимое. Скажите, правитель Кейтага, Алан Незрячий когда прибудет?
   -Король никогда не покидает дворец в Красную Янтрэю. Его старшая дочь, так же не нарушает это правило. Но, господин Трэн, названный принц Кейтага, получил одобрение нашего короля, и от его имени подтвердит "право" юного принца Залесья.
   После этих слов, Исани посмотрела на юношу, словно увидела его впервые, он здесь так давно находился, что его уже все воспринимали учеником Оттори и одним из лекарей при Яриме. Ну и что, что он мрачный, зато отзывчивый; таинственный, но добродушный; замкнутый, но любознательный.
   -Хорошо. - Взвесив все и не найдя более никаких вариантов, согласилась Исани и направилась дальше выполнять распоряжения своего короля.
   -Вот ей, - Ткнув в спину уходящей женщины, словно мальчишка произнес Трэн,- Ваша идя тоже не понравилась.
   Смерив юношу взглядом взрослого, которому лучше все знать, Дэртрам все-таки добрался до заветного стола с едой. Биерина между тем, он отправил разведать выделенные им покои и тот покорно ушел вместе с Полмой. Таким изящным образом, следопыт избавился от лишних ушей несведущего о истинной личности Трэна, архимага. Теперь, оставшись наедине, он мог обсудить с хранителем нависшие проблемы.
   -Вилтрэн, это чудо, что ты жив. - С укором в голосе заговорил следопыт. - Зачем было поступать так безрассудно? Ты ведь знал и, наверное, не раз видел, что влечет за собой убийство... Ты хотел умереть? - Строго спросил он.
   -Нет. Но иного выхода тогда не было... - Попытался оправдаться Трэн.
   -Был. Есть. И будет. Научись доверять. Не бросайся геройствовать в одиночку. Ты последний и из-за этого на тебе лежит огромное бремя. Не позволяй исчезнуть последнему Хранителю холода из этого мира. - Сурово отчитывал его Дэртрам.
   -Этот процесс уже не остановить... - Привел юноша факт, который считал за истину.
   -Раз ты выжил, значит можно. Я и Млашег изучали все описания проклятий хранителей и мы пришли к выводу, что этот процесс обратим. Надо лишь очистить тебя от этой порчи. Тебя всего. - Оспорил следопыт его мнение, даже не стараясь слушать собеседника.
   -С этим я согласен. Но не все так просто. Сила для очищения нужна много больше чем силы хранителя. Я о такой не знаю. А ты? - Вновь настоял на своем Трэн.
   -Твой отец изучал проклятия, - он запнулся, видя удивленные синие глаза собеседника, - не делай такое изумленное лицо. "Ледяной дворец", он создал его, что бы очистить этот мир мощным магическим источником. Силой превосходящей всех хранителей. Артефактом способным порождать манну и "очищать" ее.
   -Ты думаешь "Ледяной дворец" способен на такое? Люди... Люди обрисовывают его как спасение от всего. Но это не так. Он служит лишь искусственным источником магии. Сильным, но не настолько. - Наблюдая как Дэртрам поглощает еду, Трэн решил его поддержать и подивился, насколько она оказалась вкусной и необычной.
   -И ты знаешь где он? - Как бы между прочим, уточнил Дэртрам, протягивая собеседнику некое печенье с неизвестной начинкой.
   -Он затерян во времени. Где то на границе его полной остановке. В сверкающей бездне холода и магии. Он там, куда не сможет добраться ни одно существо наделенное плотью. - Юноша умолк, набив рот едой.
   -Твой рассказ был настолько абстрактным. - Не дождавшись продолжения или конкретики, сказал следопыт. - Даже в старых книгах, написано больше.
   -Я не помню, где Квармалио спрятал наш дом. После гибели моей семьи я ни разу там не был. Среди облаков, где до звезд нужен лишь один взмах крыла. Где мы должны были жить... - С тоской произнес он. - Амалия тоже не искала "Дворец" и это к лучшему. Мы исчезаем и наша магия уйдет вместе с нами.
   -Эгоистично. - Недовольно отозвался архимаг.
   -Разве? - Усомнился Трэн.
   -Подумай о простых людях. Не магах. Тех, кто просто хочет жить. Жить в мире. Спокойно. Любить, творить, созидать.
   -Ты умеешь убеждать. Но...Но я все равно не помню где "Ледяной дворец", и мне его не найти без перевоплощения. - Трэн скользнул взглядом по прогуливающимся вокруг гостям и заметил приближающуюся к парадному входу фигуру Локара Камирэй в сопровождение Верманда и еще нескольких не знакомых ему магов.
   Между тем Янтрэя неспешно начинала клониться к горизонту, обещая вскоре скрыться за ним. Людей к этому моменту прибавилось втрое и скорее всего прибыли уже все приглашенные, ну или почти.
   -Трэн. - Отвлек Дэртрам лекаря от рассматривания людей. - Где артефакт, что дала тебе Жианна?
   -Артефакт? - Юноша сотворил искреннее удивление на своем лице, наполненное абсолютным непониманием, о чем идет речь.
   -Да, артефакт. Жианна просила наполнить его магией. Черно-синий, взятый из Ледяного лабиринта. - Погрузился в описание следопыт, уже осознав насколько "хороша" память у хранителя. - Его еще Санвиа выкрал при вторжении в город. Жианна очень просит его вернуть.
   -Ум...Он утерян. - Трэн пожал плечами, выражая свое сожаление о потере ценной вещи.
   -Как утерян? Ты с ума сошел? Как можно потерять артефакт? - Грозно возмутился следопыт.
   -Так получилось. Так бывает. - С притворной долей вины оправдывал хранитель себя, продолжая изучать пафосно-надменные лица дворян, гостей Ярима и вспоминая, как все они прятались за спинами своих подданных в момент нападения некроманта на Кейтаг, Речной... Никто из них не покинул своих защитных стен. Никто не отправился спасать гибнущих людей и противостоять, рискуя жизнью, старому безумцу. Но сейчас... Эта мысль вызвала в Трэне сильное отвращение и он отвернулся от музыкантов и дворян, архимагов и королей, замученных слуг с приклеенными на ненавидящих лицах масок вежливости и улыбок, снующих вокруг и безропотно выполняющих волю своих господ.
   -Тебя ведь Лора прислала сюда с целью? - Трэн решил отвлечься от пагубных мыслей, навеянных "Проклятием" скалящимся на магию и магов вокруг.
   -На праздник. Даже архимаг следопытов имеет право на отдых. - Видя, что собеседник не верит в эту историю, хотя ему всегда все верили, даже в полный абсурд, Дэртрам добавил еще одну причину, своего появления здесь. Достаточно весомую для многих. - Нэтнау уже стар для путешествий. Особенно таких далеких. - Следопыт наконец-то оторвался от еды, ощутив приятную тяжесть в желудке. Завтракать перед полетом он не решился, вот и был голоден еще с вчерашнего...завтрака, ведь весь день он провел во дворце давая распоряжения своим подданным и слушая волю Лоры. - Тут стало скучно. Покажи мне свое пристанище. - Он вел себя не принужденно, но лишь смотря с чем и с кем сравнивать. Сам факт того, что это был архимаг следопытов, читался в нем даже не вооруженным взглядом. Сосредоточенность, уверенность, пронзительный взгляд и то чувство, что исходило от него, будто он знает о тебе больше чем ты сам и читает все твои мысли, словно открытую книгу.
   -Пойдем. - Они вышли из центра скопления большей части гостей и пошли через лазарет, дом алхимиков, хранилище и прочие строения. - Допустим, что если бы я не был знаком с главным следопытом Кейтага, то, наверное, я бы поверил, что все дело в празднике. Но мне сложно поверить, даже в то, что ты приехал за мной. Все это довески к твоей главной цели. Какова она?
   -Я так же не верю, что ты потерял артефакт. - Парировал Дэртрам, с восхищением оглядывая парковую зелень. Залесье сильно отличалось от Кейтага. Оно было наполнено кустами, цветами, деревьями и садами. - Это так не обычно и странно. Не убедительно.
   Янтрэя скрылась за горизонтом и на Залесье стали опускаться ночные сумерки. В этот момент повсюду загорелись магические пульсары и вокруг стало вновь светло. В фонтанах светилась вода, созданные магией статуи казались живыми, а сами пульсары были подобны разноцветным светлячкам. Сад словно ожил от магии, наполненный ею повсюду.
   -Хозяин! - Со стороны левой дорожки, протянувшейся от дворца и тонущей в недрах парка, раздался звонкий голос Эснории, быстро приближающейся к Трэну. - Хозяин! - Повторила курносая девчонка, оказавшись рядом. - Скоро начало. Всех просят пройти в главный зал.
   -Завел служанку? - Этот факт удивил следопыта. Он всегда изучал тех с кем сталкивает его жизнь и всегда мог с точностью предугадать их поступки. Но появление у Трэна служанки не соответствовало тому, что знал о нем Дэртрам. Серебряный хранитель не терпел обременений над своей волей и никогда не поступил бы так с кем то другим, лишив свободы.
   Тем временем Эснория в ответ с любопытством посмотрела на незнакомого мужчину, оценив его со всех "сторон", после чего искренне ему улыбнулась, радуясь предстоящему знакомству.
   -Я ведь "принц". - Усмехнулся юноша и направился ко дворцу.
   -Тебя как зовут, девочка? - Оглядывая милое во всех чертах создание, полюбопытствовал следопыт.
   -Эснория. - На распев произнесла девчонка. - А как тебя?
   -Дэртрам. - Представился следопыт, гадая кем может быть служанка хранителя. В то, что это была обычная девочка он вообще не поверил.
   -Эснория, прислуге в зал нельзя. Будь неподалеку. - Появление в Залесье следопыта насторожило Трэна и он решил обезопасить себя на всякий случай, держа гомункула как можно ближе. Без своей магии он ощущал себя пустым и беззащитным. А давать волю проклятью было чревато неприятными последствиями.
   -Да, хозяин. - Красный огонек мелькнул в ее глазах и она скрылась среди устремившихся к залу гостей.
   И в этот самый момент в воздухе над главным входом в парк появилось семь огромных темных птиц, один вид которых заставил многих вскрикнуть от неожиданности и возникшего страха. Даже у Трэна рука дернулась в поисках посоха. Лишь Дэртрам остался спокоен и равнодушен.
   -Цель моего визита, ОНИ. - Хмуро произнес следопыт, так как и другие, наблюдая за грациозным приземлением болотных скоп, принесших на своих жутких спинах загадочных всадников. Те ловко покинули спины своих пернатых питомцев и они взлетев, разместились на ближайших крышах построек, ожидая приказов от своих хозяев.
   -Вот кого бы я предпочел никогда не видеть. - Искрящиеся в полумраке белоснежные волосы впереди идущего мужчины будили в Трэне мрачные воспоминания далекого прошлого, связанного еще со временем войны. - Пойдем. - Отвернувшись от новоприбывших, лекарь продолжил прерванный маршрут.
   В огромном деревянном зале, предназначенном для предстоящей церемонии, уже собралось много дворян и магов, ожидающих появления короля Ярима и представления им его наследника, нового правителя Залесья в будущем. Конечно, не для кого из присутствующих не было тайной, то, что правитель Залесья уже много лет не мог получить здорового и живого ребенка. Знали и о его племянниках, закончивших жизнь в Утоши. И теперь эти любопытные коршуны с нетерпением ожидали посмотреть на случившееся чудо и понять, как удалось Яриму справится с болезнью этого века - "слабая кровь".
   Долго ожидать не пришлось. Когда в зале разместились все правители в помещение вошел Ярим, одетый в традиционные зелено-синие одежды. При его появление гости смолкли и вокруг воцарилась абсолютная тишина, а все взгляды тут же устремились к нему.
   -Правители городов Валерсии, я рад приветствовать Вас у себя в гостях, на моем празднике. Сегодня в нашей не большой семье, появится еще один достойный по крови, юный принц Залесья. Сейчас эта душа никому не известна, без имени и рода. И наша задача с Вами подтвердить право этой души и наречь ее до восхода Янтрэи. - Произнесенные Яримом слова были обычной речью на церемониях признания.
   Когда король закончил говорить в зал вошли изысканно одетые няньки. Они внесли обеспокоенного младенца, одетого в кружевные распашонки. Новорожденного положили в открытую на всеобщее обозрение люльку, после чего женщины скрылись из зала.
   -Первым подтвердить право, по традиции возлагается на правителя сильнейшего и главного города магов, Кейтага, Кейтагского принца Трэна. - Произнес король.
   Пока Трэн не услышал собственными ушами слова Ярима, он все еще сомневался в том, что ему "человеку" с сомнительной биографией, позволят провести достаточно важный обряд, да еще и от имени столь значимого города. Он ведь даже не человек, лишь сторонний наблюдатель, а опять ввязался не понятно во что. Сглотнув тяжелый ком, он вышел в центр зала и съедаемый любопытными взглядами подошел к малышу.
   -Привет. - Тихо произнес Трэн, смотря в еще слепые серо-зеленые глаза человеческого детеныша. Клокочущее внутри юноши "Проклятие" тревожило еще слишком чуткое сознание новорожденного и ему не следовало затягивать с речью. - От имени правителей Кейтага, первого человеческого города на землях под Алой звездой, я признаю в этом младенце кровь Ярима Шепчущего и подтверждаю право носить титул принца Залесья. - Его голос прогремел по залу словно гром, отражаясь от пола и стен, после чего он растворился в открытом дверном проеме, но до этого успел впечатлить особо нежных барышень. С магией или без, но он не был человеком и мог одним словом, одним взглядом навести трепет, ужас или восхищение. Но стоять ему под их пытливыми взглядами, было совершенно неприятно. Его разглядывали и оценивали все собравшиеся, ведь все они видели впервые человека, которого признал своим Теневой дракон. И, пожалуй кроме голоса, который хоть и вызвал странные эмоции, но все можно было списать на чрезмерное количество магии вокруг, этот юноша ничего особенного не имел. Его магические способности наверное проверил каждый из присутствующих и не нашел их, совсем.
   -Спасибо, принц. - Поблагодарил Ярим, тем самым разрешая своему гостю вернуться в зал. Слово Кейтагского короля стоило многого и то, что он сюда не явился могло послужить не приятными слухами. Что могло значить слово юнца, которого сегодня король Кейтага считает сыном, а завтра нет. Кольцо - кольцом, слово-словом, а церемонии подтверждения не было. Даже его полноправной дочери не было здесь. Неужели Кейтаг удумал какую неприятность для Залесья?
   Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Трэна, Ярим терзался мыслями, но сейчас он ничего не мог поделать.
   -Правитель Окрамы... - Трэн не слушал перечисления Яримом заслуг Огненного дракона, пока тот неспешно подходил к люльке, давая возможность всем насмотреться человеком покорившим самую опасную стихию.
   С тех пор, как Трэн видел его в последний раз, Локар Камирэй ничуть не изменился. А ведь это было давно. Еще тогда, когда он первый раз противостоял безумному Замарту, после чего отсыпался в замке Окрамы. И не смотря на то, что дороги пересекались ни раз, в обличии людей они не встречались с тех пор ни разу.
   Огненный правитель внимательно осмотрел младенца, даже более того, он позволил малышу изучить свои пальцы. Своими действиями Локар явно прощупывал магию в ребенке. Этот хитрый змей уже догадался "кто" способствовал появлению здорового ребенка в роду Шепчущих. Но вот он оторвался от люльки и, развернувшись к дворянам, также признал право новорожденного. После чего вернулся к гостям.
   Кого следующим назвал Ярим Трэн не услышал. Он с изумлением увидел, что Локар общается с правителем прилетевшим последним, на тех самых болотных скопах, что вызвали массу впечатлений у всех. Этот факт задел юношу, словно его в чем-то предали.
   -Огненный дракон, - рядом тихо заговорил Дэртрам, сумевший уловить мрачную тень накрывшую лицо юноши, - никогда не брезговал связями с изгоями. Он снабжал Утош в свое время, и он уже давно ведет торговлю с Няминмой. Он единственный кто вхож в этот город. Город закрытый ото всех.
   -От всех кто больше не уничтожает жизнь. - Поправил Трэн.
   -Да. Даже у меня нет точного представления о том месте. - В голосе Дэртрама звучала угроза. Он не любил не разгаданные загадки и не любил тех, кто не хотел жить по правилам. Но, даже он, человек заслуживший доверия многих правителей Валерсии и побывавший во всех мирных городах, никак не мог попасть на земли болот и исследовать там все.
   -Если они ото всех отгородились, то что забыли здесь? - Спросил хранитель. Их появление казалось ему странным, а все странное не с проста.
   -Значит, есть нужда. И это еще один повод тебе вернуться в Кейтаг. Если их цель "ТЫ", то я бы не стал верить в то, что Локар сохранит тайну Серебряного. - Двусмысленно произнес архимаг.
   Предположение следопыта Трэну совершенно не понравилось, оно было не без оснований и могло сулить большие неприятности, особенно в его нынешнем состоянии. Юноша знал, что в Няминме живут последние из ордена "Убийц Драконов". Эти белые волосы, он никогда не забудет. Именно маги с такими волосами веками истребляли его предков.
   -Правитель Няминмы и Тьяси, хозяин земель Болот и Темных гор, смотритель мертвых городов Жатни, Амкет, Шинты и Черинтажа, Ториан Оборотный. - Произнес Ярим и из дворян вышел высокий маг с хищными чертами лица, белоснежными волосами и глазами цвета стылой воды. Он был в кожаных одеждах всадника с серо-белыми меховыми вставками. Подойдя к колыбели, он, так же как и до этого Локар, исследовал магию ребенка, кроме их двоих так кощунственно не поступил более никто из приглашенных. Закончив исследование, маг хищно улыбнулся, обнажая острые клыки и произнес традиционные слова признания. Голос у него оказался низкий, шипящий, таящий угрозу. Все в нем говорило о затаившемся в его недрах звере. Хищном и опасном.
   Ториан был последним из правителей и после его слов, Ярим смог вздохнуть с облегчением. Близость правителя болотных городов с его драгоценным малышом не вольно вселяла опасения за младенца. Но теперь оставалось малое, после чего можно будет вернуть измученного новорожденного его нянькам. И вздохнуть спокойно.
   -В присутствии Вас, сильнейших магов Валерсии, я нарекаю принца Залесья - Димишем Шепчущим.
   -Много манны ему в крови! - Дружно пожелали дворяне, как было принято по сложившейся традиции.
   -Теперь я приглашаю Вас посмотреть в моем саду магическое представление и отпраздновать появление нового принца. - Торжественно закончил Ярим церемонию и первым возглавил будущую процессию в сад.
   Когда все гости покинули дворец, игравшая в саду музыка стихла и в небе, под защитным городским куполом началось магическое представление, рассказывающее историю Залесья, о его первых основателях и первых жителях.
   Не глядя на труды Залеских магов, Трэн отыскал своего гомункула. Девочка выполнила его приказ и находилась неподалеку, но как всегда не одна, а в компании беловолосых спутников Ториана. Юных с виду двойняшек, юноши и девушки. Увидев Эснорию с ними, Трэну резко захотелось выпороть ее за чрезмерно болтливый язык и совершенную не разборчивость в людях.
   -Господин Трэн, - вежливо промурлыкал беловолосый, и по каким признакам он его узнал, его, его имя, лекарь даже не стал задумываться, ведь объект бессовестной болтовни стоял рядом, - скажите, неужели это правда, что Вы победили в поединке огненного наемника, господина Сутанга, без применения магии?
   -Не вежливо обращаться к магу не представившись. - Холодно произнес Трэн. - Эснория иди в дом спать. Твои услуги, на сегодня, мне больше не нужны.
   -Да, хозяин. - Поджав губы, она расстроено пошла в сторону лазарета, за которым вдали виднелись постройки для прислуги.
   -Я Кирнат, - Поспешил представиться беловолосый, - это Кинга моя сестра близнец. - У них у обоих были небесно-голубые глаза, на фоне белоснежных волос они завораживали, создавая обманчиво чистый облик.
   -Моя служанка, еще мала и многого не знает и не понимает, а подчас сильно преувеличивает. Не стоит слепо верить во все ее слова. Не преднамеренно, в силу своей юности, она может обмануть или ввести в заблуждение. - Подавляя свои негативные эмоции вместе с бушующим "Проклятием", постарался ответить Трэн съедаемый пристальным взглядом близнецов. После сказанного он уже решил было уйти спать, по крайней мере сделал такой вид, но мальчишка вновь обратился к нему.
   -Простите меня господин Трэн, за мою неучтивость и назойливость. Я приношу свои искренние извинения и прошу не говорить о моей оплошности моему господину Ториану. Он очень суров. - Кирнат смиренно склонил голову, выражая свою покорность и свое раскаяние.
   -Я подумаю. - Холодно ответил Трэн, но сделав всего два шага в сторону заветного лазарета, натолкнулся на Кэтриэль. Тщательно скрываясь от кого-то, она зашла за одну из магических скульптур и от туда осматривала гостей. Не ожидая увидеть пред собой "Темного" она вскрикнула, но в царившей вокруг какофонии звуков ее никто не услышал.
   -Прости, что напугал. - Эта юная женщина привлекала внимание всех, кто находился рядом с ней. Обаяние, изящность, ласковый голос, черты лица, что напрочь въедались в голову, ну и конечно фигура. Наверное, именно из-за внешности она и попала во дворец, служить Болиэль. Потому как родом она была из скромной и по меркам дворян - бедной семьи, алхимиков создающих краски для тканей.
   -Ничего страшного. - Она произвела полу реверанс, чего до нее никто раньше не делал перед Трэном. И он не хорошо вспомнил Лору, которая находясь так далеко, опять умудрилась вмешаться в его "скромное" существование. - Принц, потанцуйте со мной? - Ее глаза горели азартом, а на лице сиял легкий румянец. Не смотря на то, что она была плохим алхимиком, она все же умудрилась использовать свой дар. Она его растрачивала на приготовление духов и различных ароматизированных косметических вещей, что пользовались спросом у женской половины дворца. И естественно сама она всегда источала приятные легкие ароматы, то чайной розы, то лилии... Однако ходили слухи, что ее духи помимо приятного запаха обладали и приворотными свойствами. Да, да приворотными, именно поэтому она и пользовалась не скрываемым вниманием у противоположного пола, но никак не из-за внешних данных - по мнению женщин.
   -Кэтриэль...- Отказывать ей было сложно, даже хранителю. - Я не танцую. - Может быть на празднике попроще, скажем среди простых людей, он бы и проявил умение и ловкость ловить такт музыки, которая сейчас весело разливалась, сопровождая заканчивающееся магическое представление. Но здесь, среди дворян, правителей, его умения в танцах были очень плохими и их не стоило показывать окружающим, особенно в титуле принца.
   -Вы мне отказываете? - Она обиженно удивилась, наверное ей никто и никогда еще не отказывал. - Что ж. Простите мне мою не скромность и дерзость. - Снова произведя легкий реверанс, открывающий взору смелое декольте, она ушла прочь, на несколько секунд приковав к себе все внимание Трэна.
   "Надо будет узнать, - думал он, жалея, что толком не освоил танцы, - что это такое, "Приворот"".

Глава 6. "Логово Иржинэи".

  
   Несмотря на предчувствия, ничего ужасного или неприятного, в ночь празднования Признания залеского принца, не произошло. В ту короткую и шумную ночь, в городе наверное никто не смог сомкнуть глаз, до самого утра. Поэтому следующий день был тихим, практически безлюдным и нестерпимо жарким. Гости Ярима разлетелись по своим городам, кто-то с утра, а кто-то лишь под вечер.
   Как говорил Трэну Дэртрам, он вместе с архимагом воздуха Биерином, остался дожидаться исполнения заказа на партию манны для Кейтага. Естественно, ни один ни другой просто так свое время не стали тратить в пустую. Оба они углубились в изучение местной флоры, а точнее магических потоков, что распространялись из озера Вечности по реке и еле-еле улавливались у Залеского моста, что располагался на Западном тракте.
   Несколько дней прошли вполне обычно и тихо. Но на третьи сутки после праздника, поздним вечером, вернувшиеся с реки Дэртрам и Биерин решили обсудить пришедшую им в голову мысль. Для этого они посетили "лабораторию" Трэна, где он в это время занимался приготовлением очередной порции мази, для обрабатывания своей поврежденной "Проклятьем" кожи.
   -Трэн, ты завтра занят!? - С порога пробасил Дэртрам. Оказавшись в "святая - святых", следопыт на миг пожалел, что свою исследовательскую деятельность начал не с этого помещения.
   -Это даже на вопрос не похоже! - Возмутился юноша, тщательно измельчая красный камень в ступке. Пред ним лежали все те же книги по начальным основам алхимии, но процесс их познания особо не продвигался вперед, застряв на простейших символах преобразований.
   -Я ведь знаю, что ты мне не откажешь. Поэтому завтра на рассвете встречаемся на местном базаре, у последних рядов. - Более ничего не объясняя оба злоумышленника вышли, так же скоро как и вошли. И тайная цель их прихода осталась тайной, разрушив тишину и покой хранителя.
   Нахождение двух сильнейших архимагов Кейтага здесь в Залесье, пусть и с целью сопровождения манны (пусть она и очень ценная), было мягко говоря странно. Все таки для этой цели Лора могла отправить кого-то другого. Но она прислала тех, кому всецело доверяет. И чем больше Трэн думал над причинами, тем больше склонялся к мысли, что вокруг опять что-то происходит. Что-то не хорошее и опять рядом с ним. Но "ЧТО?", он не мог понять. Возможно у него начиналась человеческая болезнь - "паранойя". Он не мог проверить магический эфир, как делал раньше, на открытые вопросы ему давали не те ответы, поэтому все, что оставалось Трэну это следить за всеми и особенно подмечать странности за Дэртрамом, авось проколется. Конечно, поначалу он поверил, совсем чуть-чуть, что появление Ториана Оборотного и привлекло внимание следопыта. Действительно это была веская причина, появление главы ордена "Убийц драконов" в мирном Залесье. Но почему после того как правитель Няминмы улетел, Дэртрам не покинул Залесья? Оставшись здесь, архимаг усердно делал вид, что интересуется местными болотами и лесами, словно был магом флоры, или анимагом. Вид он делал. Но веры! - у подозрительного хранителя не вызывал.
   Отложив ступку, юноша решил подготовится к предстоящему походу невесть куда. Его внутреннее предчувствие подсказывало, что к этому вопросу следовало отнестись со всей серьезностью. А значит, нужна была помощь гомункула. Где она могла пропадать Трэн не собирался гадать, так как пропала она еще после обеда, и теперь ее без собак не найти, уж это точно. Как ее создатель он имел с ней прочную связь и не смотря на то, что магией он пользоваться не мог, она его всегда могла услышать и найти, надо было только постараться, что бы через повествования своих "сказок" она заметила его зов.
   -Эснория, ты мне нужна. - Не громко, но четко, проговаривая каждое слово, произнес юноша, после чего занялся освобождать алхимический стол от рукописей, книг, колб, чернил, перьев и прочих мелочей, заполонивших его поверхность. Минут десять ему понадобилось, что бы полностью обнажить столешницу, имеющую форму правильного круга. Ее украшали алхимические руны и символы, которые подчиняясь усиленному кругу, сдерживали внутри себя любое колдовство и преобразование, в пределах стола.
   Дверь в лабораторию тихо отворилась и в помещение вошла Эснория. Заметив приготовления Трэна, она молча затворила на засов дверь, взяла с полки чистые бинты, свежую мазь и развела огонь в печи, что предназначалась для уничтожения реагентов или варки в особо больших количествах.
   -Хозяин, что-то случилось? - Приблизившись к юноше, девочка стала аккуратно снимать с него бинты, первые слои которых были еще чистыми, но под ними скрывались черные, слипшиеся от мерзкой жижи смутно напоминающей кровь.
   -Завтра предстоит поход в лес. Наверное. Разбуди меня перед рассветом. - Сказал он.
   Неприятный запах смерти ударил в ноздри. Последние лохмотья ткани спали с охваченной Проклятой кожи, обнажив странную для глаз человека плоть. Как таковая кожа там отсутствовала, почти везде. Вместо нее наблюдались черные, словно съеденные мышцы, оплетенные толстыми венами, из которых сочилась отравленная кровь, совсем понемногу, по чуть-чуть.
   Скомкав бинты, Эснория кинула их в топку. Получив еду пламя вспыхнуло, обдав ее жаром. Затем девочка взяла миску с водой и добавила в нее пол флакона манны и вернулась к Трэну. Юноша к тому моменту уже лежал в алхимическом кругу на столе и ждал ее.
   -Будет больно. - В этой фразе не было смысла, но Эснория ее повторяла каждый раз, когда приходила пора обрабатывать проклятую кожу.
   -Следи, что б ни одна капля не упала. - Сказав это, Трэн закрыл глаза и приготовился терпеть, а гомункул принялась промывать зараженные ткани. Для этого, она аккуратно выливала на черную плоть воду, которая соприкасаясь с "Проклятием", издавала странное шипение, похожее на звук жарящегося мяса. Просачиваясь через ткани магическая вода смывала часть черноты и уходила в руны поглощения, на столе.
   Боль, что чувствовал Трэн была сравнима с тем, как если бы с него на живую снимали кожу. Но, не смотря на это, он терпел и за всю процедуру даже не вздрогнул.
   Промыв всю правую руку, примыкающее к ней плечо и часть ребер, девочка убрала магическую воду и взяв с полки мазь, принялась аккуратно накладывать ее тонким слоем на очищенные ткани. Теперь проклятая плоть юноши не выглядела столь мерзко черной, а была скорее сине-черной - не здоровой, не живой.
   Будучи магически созданным существом, гомункулом, да не простым, а единственным и уникальным в своем роде, Эснория не получала вреда от проклятия. И именно по этой причине она обрабатывала раны Трэна.
   Покрыв пораженные участки мазью, девочка принялась покрывать раны хранителя чистыми бинтами. Белые, из специальной плотной ткани, уже через день-два они начнут темнеть, а через дней пять их придется сжигать в топке.
   Когда работа была завершена, Эснория помогла Трэну встать и одеть поверх бинтов рубаху. Сейчас он был измотан и немощен, и все, что ему требовалось это сон. Девочка помогла и в этом. Она проводила его до комнаты на третьем этаже. И не успела выйти, как услышала его тихое дыхание, свидетельствующее о глубоком и долгом сне...
   Стоял предрассветный сумрак, когда Эснория вернулась в комнату Трэна. Он спал в том же положении как и вечером, когда она его оставила одного.
   -Хозяин, уже утро. - Весело пропела девчонка.
   Юноша с трудом разомкнул глаза и увидел перед собой гомункула держащего в руках кувшин, с прокисшим молоком.
   -Спасибо. - Приняв вертикальное положение, он сглотнул горечь, что накопилась во рту за ночь, затем принял кувшин и жадно приник к его содержимому. Жажда была такой, словно он не пил дней десять.
   Девчонка тем временем приготовила одежду, сапоги и теперь с любопытством разглядывала посох, стоявший в углу, у окна. Так она делала часто, видно чувствовала запечатанную в нем силу, ту самую, что наделила ее жизнью.
   -Эснория, приготовь сумку. - Прокисшее молоко, дополняло руны на его теле и так же блокировало рвущуюся наружу магическую силу хранителя. И теперь, выпив так много кислого молока, Трэн почувствовал облегчение и спад ноющей боли, распространившейся за ночь.
   -На сколько дней рассчитывать? - По-деловому спросила девчонка.
   -День. - Бросил он.
   Эснория взяла его походную сумку и скрылась за дверью.
   Трэн не был сторонником слуг, но без Эснории, ему пришлось бы туго. Гомункул оказалась не заменима для него во всем.
   Собравшись, юноша вышел из лазарета, где все королевские лекари еще спали, пребывая в глубоком сне. В доме послышался скрип половиц и на крыльцо выбежала Эснория. Она была одета в короткие штаны, рубаху с разрезами по бокам и поясом, подхватывающим широкую одежду, а так же удерживающим ножны двух кинжалов. На руках у нее были перчатки без пальцев, украшенные магическими рунами для усиления ударов, на ногах дорогие сапоги из мягкой кожи с ремешками, так же усеянными рунами.
   Заметив удивленный взгляд юноши, вызванный видом ее одежды, она создала на лице непреклонное выражение.
   -Я иду с тобой, хозяин. - Она подала ему наплечную сумку и ожидая ответа посмотрела в его задумчивое лицо.
   -Хорошо. Но, веди себя тихо и скромно. - Смилостивился он.
   Не смотря на строгий взгляд Трэна, девчонка радостно закивала и смирно пристроилась позади его мрачной фигуры. Из-за Проклятья ему приходилось носить в основном черные цвета, что бы окружающим было не видно проступающих пятен проклятой крови. Эти цвета хорошо сочетались с его легендой о родстве с Теневым драконом, ведь они являлись его традиционными цветами, олицетворяя ночь.
   От лазарета до базара идти было не долго, но не смотря на это Трэн умудрился опоздать. Когда он подошел к указанному месту, архимаги его уже ждали.
   Среди торговых рядов шли приготовления. Люди из черни тщательно убирали пыль с поверхности столов, выметали грязь и сор, кто-то даже мыл деревянные настилы, что покрывали здесь всю базарную площадь. Время стояло раннее, глашатае еще не поднимали жителей Залесья, но торговцы всегда вставали задолго до их звона.
   -Прислуга помешает. - Сказал Биерин. Не посвященный в тайну того кем является Трэн, он не мог предположить, что хрупкая и улыбчивая девчушка, может быть не просто служанкой. Даже ее экипировка, предназначенная для боя, не бралась им в расчет. Курносый нос, веселые ямочки на щечках, две милые косички, пухлые улыбчивые губки - все кто видел ее всегда не могли сдержать улыбку от умиления.
   -Мы будем ходить по лесу. - Пояснил Дэртрам, который оценил своим зорким взглядом Эснорию и пришел к выводу, что болотные топи ее скорее всего не испугают.
   -Пусть идет. В лесу воздух свежий. Детям вредно все время сидеть под куполом. - С сарказмом в голосе и краем глаз поглядывая на служанку, сказал Трэн.
   -Она нас задержит. - Настаивал на своем архимаг воздуха, раздумывая над несуразной одеждой подобранной для столь хрупкой девочки.
   -Она не посмеет. - Улыбаясь, пояснил юноша.
   -Пойдемте. - Отдал команду следопыт, поставив тем самым точку в споре.
   И не смотря на то, что все последовали указу Дэртрама, Биерин остался при своем мнении, что девчонку тащить с собой было глупо и опасно. И он знал, что закончится все это тем, что их задумка провалится и придется вернуться раньше намеченного времени. Ведь всем известно, что детям быстро надоедает и их утомляют однообразные занятия и тем более блуждания в непроходимых зарослях. В конечном счете они устают и начинают ныть. И не смотря на статус служанки принца, эта холеная, чистенькая простолюдинка, поступит так как и все.
   За чертой города они оказались быстро. Улицы в Залесье были спрямленные и все центральные дороги вели к выходу из города или в порт, что находился вне городских стен. Радиально расходящиеся от центра улицы били очень удобны для пеших прогулок.
   Город остался позади, а впереди простерся Западный тракт, освещаемый жаркими лучами Янтрэи. Вокруг дороги было тихо и еще по-утреннему свежо. Сезон "Оранжевой звезды" спадал, еще пар-тройка дней и вернутся темные ночи, холодные ветры и выходить из города будет не так безопасно как сейчас.
   Перебрасываясь несущественными репликами, четверо исследователей подошли к мосту через реку и от туда архимаги избрали направление вверх по течению. Здесь береговая линия была твердая и лишь у самой воды - густо поросшая камышом. Под ногами хрустели опавшие ветви, за сапоги норовили уцепиться толстые крючковатые корни, расползающиеся вокруг, словно змеиные клубки. В лицо часто лезли тонкие, полусухие сучья, а порой дорогу напрочь преграждали толстые, полусгнившие, поросшие мхом поваленные деревья. Не на всякое можно было наступать, ведь кто знает, какое оно внутри. Если целое, то хорошо, но чаще они бывали полые или истлевшие внутри и попасть в такую лесную ловушку было чревато неприятными ранами.
   Вот и сейчас, толстое, четыре локтя в обхвате дерево, напрочь преградило путь. Вырванными из земли корнями, оно лежало в воде, где некогда была суша, а вершиной уходило куда-то вглубь леса подмяв собой частые деревца, и несколько кустарников.
   Посмотрев на реку, Трэн отметил, что здесь она разлилась широко и другого берега он практически не видел. Сегодня река была тихая, спокойная, нежно голубого цвета с оранжевыми бликами - отражениями Янтрэи. На ее берегах шелестел камыш, его тревожило дуновение слабого и знойного ветерка.
   -Логово Иржинэи? - Трэн узнал бы это место, даже если бы был глухой и слепой. Тут до сих пор все было пропитано силой водного хранителя, убитого Факиром почти год назад. Ни минувшее время, ни неоднократно прочесавшие и перерывшие тут все маги - не смогло уничтожить или развеять магию исходящую из глубоко под водой запечатанного логова. Но ощутить эту силу мог лишь хранитель, да и то находясь в непосредственной близости. Ведь после войны было смертельно опасно оставлять свое логово плохо защищенным.
   -Факир Камирэй убил хранителя, улучив момент, когда дракон был вне логова. Поэтому оно осталось запечатанным и никем не тронутым. - Заговорил Дэртрам. - Но логово находится вблизи магических источников озера Вечности и может таить в себе много полезных вещей. - Во взгляде, что следопыт бросал на воду читался нескрываемый им соблазн, что вызывало в нем раскрытие тайны этого места. И чтобы не спугнуть Вилтрэна раньше времени, он позволил себе раскрыть цель похода сюда лишь прибыв на заветное место.
   -Вы хотите разграбить чужой дом? - Истолковав слова следопыта по своему, Трэн пришел в негодование и гнев начал охватывать его. Таких кощунственных слов и подлых действий он не ожидал от Дэртрама, считая его служителем закона, ревностно поддерживающего порядок в Кейтаге и не только.
   -Нет. - Поспешил заверить архимаг. - Лишь исследовать. - Дэртрам взглядом указал на правую руку юноши. - Мы можем найти там полезные вещи. Как сын Теневого дракона, - солгал он, даже не моргнув, - ты ведь можешь найти в него вход?
   -Исследовать? - С сомнением в голосе переспросил Трэн, поглядывая на обоих заговорщиков.
   -Да. - На этот раз заговорил Биерин. - Было бы неплохо открыть магический источник, что скрыт в логове, чтобы река получила дополнительную подпитку. Сам посуди. Раньше ее воды оберегал и восстанавливал хранитель. Теперь его нет. Манны, что доходит сюда с озера Вечности крайне мало. Других магических источников здесь нет. Постепенно река может стать безжизненной. Но, если ты обладаешь силой, чтобы проникнуть в это логово, то мы могли бы исследовать оставшиеся там магические источники и попробовать применить их во благо реки.
   Юноша внимательно выслушал архимага воздуха. Смысл в сказанном был. Когда Иржтнэя был жив, то занимался и рекой и лесом. Он восстанавливал погибшее, подпитывая округу магией жизни. Так же он помогал людям, что жили в Залесье. Хранитель ни раз подавлял разгорающиеся эпидемии, во время узнавая о них от Ярима. Иржинэя старался восстанавливать и поддерживать ту крупицу Валерсии, что мог. Для этого ему пришлось открыться людям и этим воспользовались те кто хотели получить больше магической власти. Сейчас тут не осталось ничего, что напоминало бы или принадлежало хранителю. Ни единой магической чешуйки, ни косточки не покоилось на дне реки. Люди растащили все, словно стервятники.
   Раздумывая над сказанным, Трэн пробрался к воде и опустил в нее левую руку. Сдерживающие его магическую силу печати зашипели и "Проклятие" тревожно натянуло свои липкие нити. Но магия Серебряного не вышла наружу, лишь пошевелилась, поскреблась в печати и опаленная ими отползла обратно.
   Вода неспешно текла через пальцы юноши, согретая Янтрэей. В ней чувствовались отголоски магии с озера Вечности, ее токи мягко покусывали кожу, но они стремительно растворялись, испаряясь в воздухе и уже у моста Западного тракта, озерной магии было практически не найти.
   -Считайте что уговорили. - Все таки сдался Трэн. - Но без мародерства.
   -Трэн, за кого ты нас принимаешь? - Самым серьезным голосом спросил Дэртрам, не в силах сдержать подступающую детскую радость. Забраться в логово дракона, была его старая и сокровенная мечта и когда представилась такая возможность, он ее не упустил. У мужчины в запасе было еще много весомых причин для убеждения Вилтрэна, но они не потребовались и теперь он с предвкушением смотрел на воду и на хранителя.
   -За людей. Не более. - Холодно ответил Трэн. - Но раз решили, то я вам подыграю. - Сверкнув обжигающим холодом своих глаз в сторону следопыта, он обратился к архимагу воздуха.
   -Биерин, создай воздушный пузырь для нас. Не скупись на прочность и будь готов подпитывать его кислородом в немыслимо трудных условиях.
   -Хорошо. - Обескураженно ответил тот.
   -Эснория, ты плывешь первой. Вне пузыря. Будешь вести нас к "Проходу". - Его голос звучал строго, это свидетельствовало о его крайней неприязни к предстоящему путешествию.
   -Да, хозяин. - Привычно отозвалась гомункул.
   Дэртрам сотри наши следы. Никто не должен нас обнаружить. И никто не должен найти сокрытый лаз.- Пояснил Трэн.
   Пока архимаги обдумывали приказы юноши, Эснория уже действовала. Она оказалась шустрее всех и не успел Трэн договорить, а служанка уже разделась до кожаного топа и коротких штанов, после чего погрузилась в воду, где вскоре скрылась с головой. Более не теряя времени, Биерин создал воздушную сферу, где все трое смогли разместиться и последовать за Эснорией.
   Река оказалась глубокой, с густо поросшей тиной дном водорослями. Речная зелень длинными лентами плавно покачивалась, устремляясь к далекой поверхности. Здесь людей окружила мутная и темная вода, сквозь которую виднелись стайки испуганных рыб, потопленные стволы деревьев, скелеты животных утащенных на дно местными хищниками. Сейчас они спрятались где-то в недрах своих водных пещер, но лишь до той поры пока непрошенные гости не уплывут из их охотничьих владений.
   По мере продвижения к центру реки, дно уходило резко вниз и вокруг людей неотвратимо сгущалась непроглядная темнота.
   -Может призвать пульсары? - Предложил Биерин своим молчаливым спутникам. Как архимаг воздуха под водой он ощущал себя не комфортно и плыть в кромешной темноте ему совершенно не нравилось.
   -Нет. - Властно ответил ему Трэн. - Дэртрам уничтожай наши следы.
   Пытавшийся что-либо разглядеть следопыт, прошептал рассеивающее заклинание и магический след оставляемый сферой и двумя переполненными магией архимагами растворился бесследно.
   Как только Дэртрам это сделал, из царящего вокруг мрака появилась Эснория. Девочка стремительно забралась в сферу. И в этот момент произошло не мыслимое. Сфера вырвалась из под контроля самого королевского архимага и ускоряясь поплыла по никому не видимому кругу, словно попав в водоворот. Ее новое движение оказалось очень резким и неожиданным. Создавалось ощущение, словно некто огромный схватил воздушный шар и кинул его в безграничную бездну, где магия Биерина была не властна над его же творением.
   Еще секунду назад бывшее внизу речное дно исчезло и сфера начала падать и падать. При этом края сферы заискрились, словно от трения излучая ослепляющий свет, а затем шар выпал из мрака в светящуюся голубизной воду.
   Теперь над головой людей струился мягкий свет далекой Янтрэи, но и сама вода также источала свет. Темная речная муть исчезла, вода стала чистой, прозрачной. Внизу, под ногами, все так же колыхались водоросли, но здесь они были все одинаковой длины, словно подстриженные. Сфера мягко проплывала над ними, устремляясь к виднеющемуся впереди зеву речной пещеры. Она казалась огромной и величественной, но брошенной и одинокой. Из пещеры тонкими потоками струились магические нити, излучающие дополнительный свет вокруг.
   Теперь Трэн указывал нужное направление, а Биерин вновь управлял движением сферы. Так не спеша люди вплыли в пещеру. Однако вместо ожидаемого мрака, здесь их встретил приятный свет, открывающий взору бесконечно уходящий вдаль пещерный туннель.
   Оказавшись внутри пещеры водного хранителя, архимаги с нескрываемым разочарованием разглядывали абсолютно обычные стены абсолютно обычной подводной пещеры. Лишь манна, что небольшими течениями струилась вокруг, хоть как то указывала на необычность этого потаенного места. Запретного и закрытого от любопытных взоров людей.
   Подобно архимагам Трэн так же как и они рассматривал окружающие их пещерные стены и первым заподозрил неладное. Он как никто знал, что Иржинэя хотел обезопасить и себя и свое логово и поэтому установил дополнительную защиту, которую они сначала не приметили.
   -Эснория, проведи нас. Там. - Юноша указал на часть стены с правой стороны, абсолютно ничем не отличающуюся от остальной пещеры.
   Ничего не ответив, девочка покинула сферу. Здесь под действием магической воды ее серая кожа засияла нежным серебром, ее волосы засветились синим светом, навивая воспоминания о морской бездне. Сама же Эснория перемещалась в воде так грациозно, словно была ее частью. Ее движения были легкими, быстрыми и плавными. Ко всему прочему ей совершенно не нужен был кислород для дыхания.
   -Она великолепна. - Не смог удержаться Дэртрам, любуясь метаморфозами девочки и теряясь в догадках, каким магическим существом она могла быть.
   -Словно водный фамильяр. - Предложил свою догадку Биерин. - Трэн, кто твоя служанка? - Напрямую спросил он у юноши и тут же забыл о своем вопросе, удивившись еще больше.
   Эснория подплыла к указанному хозяином месту и прислонила руку к стене. Созданная двумя хранителями, она обладала колоссальными возможностями. Лишь одним своим прикосновением к гладкому камню стены она открыла вход в тщательно спрятанное измерение, находящееся за практически не преодолимой временной оболочкой.
   -Она мой гомункул. - Скрывать истину от архимагов Лоры, было бесполезно, рано или поздно они все равно выведали бы правду и Трэн открыл ее сейчас.
   Удивление людей от услышанного отвлекла пошедшая рябью стена, через которую сфера без затруднений попала в другое измерение, где и находилось истинное логово Иржинэи.
   Пещерные стены бесследно исчезли, уступив место огромному водному пространству, скорее всего являющемуся озером. Как только сфера появилась здесь, непрошенных гостей сразу же окружили десятки искрящихся элементалей воды. Своей формой они напоминали рыб, но среди них встречались и особи похожие на птиц. Птиц находящихся глубоко под водой!
   Вода вокруг так же оказалась не обычной. Она состояла из сжатых рун, сотворенных на древнем магическом языке хранителя. Вокруг людей простиралась неимоверно огромная летопись, кладезь знаний, которая, скорее всего велась еще предками самого Иржинэи.
   Дна в этом "озере" видно не было, но где то по центру находился своеобразный плавающий остров, повсюду окруженный водой и даже сверху. Заметив его, Биерин сразу направил сферу вверх. Плыть пришлось недолго и уже через пару минут архимаги покинули сферу. Но местный воздух заставил людей ощутить жжение во всем теле. Его вызывала бушующая вокруг них неописуемо сильная магия, источник которой казалось, был здесь везде. Над головами людей нависал водный "потолок". Вокруг летали брошенные погибшим хранителем элементали. В этом магическом месте им было все равно где парить, в воздухе или в воде.
   Сам же остров состоял из чистейшего белого золота и был огромным. Он имел практически плоскую форму и был похож на большой плавающий блин. Именно он и оказался основным источником генерирующим манну и поддерживающим этот искусственно сотворенный микромир.
   -Тут как-то пустынно. - Налюбовавшись необычным потолком, произнес Биерин и тут же закашлялся, так как когда он говорил магическая энергия, попав в гортань, обожгла горло и легкие.
   -Мы ровно там, где ты и хотел. - Ответил ему Дэртрам. Следопыт сразу понял, что Трэн не стал водить экскурсию по логову хранителя, которое явно было куда интереснее и увлекательнее чем этот островок, пусть и из золота, пусть и с водными стенами и потолком. Юноша переместил их туда, где зарождалась манна необходимая для жизни реки.
   -Да, но... - Архимаг воздуха пытался охватить воздушное пространство и вспомнить цель своего прихода сюда, а затем понять ка, "КАК" из этого сделать магический источник для реки. Ведь если забрать от сюда золотой остров, то, во-первых этот мир пропадет вместе со всеми его обывателями, а во-вторых, там в мире людей, золото быстро растащат.
   -Золото... - Дэртрам теперь так же с сомнением обдумывал эту некогда казавшуюся хорошей затею, предложенную Биерином.
   -Золото хороший проводник, источник и накопитель манны. - Напомнил Трэн истину, которую знали все хранители и драконы Валерсии.
   Внезапно для окружающих Биерин резко вздрогнул и с тревогой на лице принялся озираться, что-то выискивая, но так и не найдя искомого, он озвучил предмет своего беспокойства.
   -Где твоя служанка?
   -Плавает где-то рядом. Не волнуйся, она не утонет. - Легкомысленно ответил Трэн архимагу. Биерин видимо, либо прослушал о личности Эснории, либо просто не поверил, что такого человечного гомункула можно вообще создать, да еще и юнцу.
   Плавающие вокруг людей элементали отскакивали от мрачной фигуры Трэна, ощущая сокрытое в нем проклятие, жаждущее все тут сожрать.
   -Она водный маг? - не унимался воздушный, тщательно пытаясь отыскать сквозь магическое свечение воздуха, воды, элементалей и золота маленькую фигурку девочки. Это занятие оказалось не из легких и как не прискорбно, но ему это не удалось, слишком сильный магический фон, слишком все яркое и переливчатое было вокруг.
   -Здесь не возможно дышать. - С жалостью в голосе произнес Дэртрам. - Нам следует покинуть это "сказочное" место и во внешнем мире обдумать его возможность превращения в магический источник.
   -Уходим, так скоро? - В голосе архимага воздуха прозвучали детские нотки обиды, словно ему не разрешили поиграть с дорогой сердцу игрушкой.
   -Такая концентрация магии, убьет нас. - Сурово сказал следопыт, стараясь мыслить разумно, как всегда. - Создавай сферу и уплываем.
   Властному голосу архимага следопытов никто не смел не подчиниться. Он буквально подавлял волю и внушал благоговейный страх. Поэтому воздушная сфера окружила троих людей буквально через пару секунд, а затем управляемая Биерином, она вошла в воду бескрайнего озера. За его тонкой магической пленкой царила бескрайняя водная пучина, совершенно одинаковая со всех сторон.
   Теперь сфера плавно перемещалась в неизвестность, пронизанную яркими магическими вспышками, прочь от золотого острова.
   -Интересно, - немного отдышавшись после пребывания в потоках чистой манны, нарушил тишину Биерин, - почему здесь нет никаких стражей или защитников? Все-таки столько золота! Столько манны! Неужели Иржинэя не знал, что сюда можно попасть так просто и выкрасть его сокровища?!
   Дэртрам промолчал. Он знал, кем является Трэн и многое понял про Эснорию, и знал, что без них им в это место не попасть. Никогда. Может быть, некий сильный дракон и мог бы сначала разрушив все достичь этого места, но только не обычные человеческие архимаги.
   -Зачем стража? Озеро Вечности многих погубило без стражи. Это место так же как и оно не выпустит непрошеных гостей. - Трэн, словно беззаботный мальчишка сел на скругленный "пол" сферы и прикрыл глаза, начавшие слезиться тьмой.
   -Не выпустит? - Переспросил архимаг воздуха, совершенно не способный ориентироваться в этом месте. Магия стояла вокруг плотной стеной, не пропуская его магических потуг.
   Звание архимага заслужить было сложно. Требовалось обладать действительно выдающимися умениями и способностями. Биерин на этом поприще преуспел. Звание архимага он получил давно и чувствовал себя прекрасно, полагая, что смог достичь определенного предела. В принципе для человека, наверное это и был предел. Дальше расти можно было лишь применяя реликвии, артефакты и усиливая свое тело ими. И вот весь этот архимаг воздуха не мог пробиться через свою же сферу, точнее через магическую воду у самой ее оболочки. Да он не был магом воды, это действительно был минус, но не настолько же он был слаб.
   -Бесконечная руническая запись, представленная в виде магической воды - эта ловушка напрочь стерла наш след, бесследно растворив его в себе. - Оповестил всех Дэртрам. Он так же не мог найти выход. Их след читался везде и нигде одновременно. Манна снаружи сферы обжигала даже ментальное соприкосновение с ней. Не смотря на столь короткое пребывание в этом месте, все они исчерпали лимит времени, безопасный для человека.
   -Поэтому здесь и не нужны стражи. - Подвел итог Трэн. Ему с каждой секундой становилось все хуже и хуже, а нить ведущую к выходу он потерял из-за разбушевавшегося "Проклятия" еще в момент, когда они вошли в манну.
   -Хорошо. Не нужны. Но как же нам то теперь от сюда выйти? - Биерин криво усмехнулся, сознанием еще не придя к мысли, что выхода может уже и не быть.
   -Эснория! - В голос позвал юноша, совсем не громко, ведь сил у него уже почти не осталось. Это действие вызвало у воздушного лишь сомнения и выражение сарказма на его лице, ведь он не думал, что этот шепот может кто-то услышать кроме них.
   -Служанка? - Биерин демонстративно отвернулся от принца и вопросительно посмотрел на следопыта. - Даже если она нас каким-то чудом найдет, чем она поможет?
   -Мои человеческие, магические силы полностью подавила манна хранителя. - Ответил следопыт. - И нам стоит поверить в способности этой девочки - гомункула.
   -Если она не услышит, я просто разрушу тут все. - Почти прорычал Трэн, серые слезы двумя струйками вытекали из его глаз. Его зрачки из синих стали бездонно-черными.
   Как бы нелепо не прозвучала сказанная юношей фраза, но даже Биерин, считавший его еще сопливым мальчишкой, поверил в сказанное и с нескрываемым опасением смотрел на внешние и внутреннее изменения происходящие в принце.
   Однако выяснить, может Трэн разрушить логово хранителя или это были пустые слова, не удалось, так как словно из неоткуда выплыла его служанка. Ее сопровождал целый хоровод элементалей Иржинэи и внешний облик всех казался крайне довольным и счастливым.
   -Вытащи нас от сюда! - Не дожидаясь ее появления в сфере, грозно приказал Трэн, и в эту минуту его голос был подобен раскату грома, холодный, властный, не терпящий промедлений.
   Улыбка и детская наивность исчезли с лица девочки, она поднырнула под сферу и поплыла в только ей ведомое направление. Не мешкая и не дожидаясь указаний принца, Биерин направил сферу за ней, все еще удивляясь способностям этой девочки и ее юного хозяина.
   Покинуть чертог логова Иржинэи им удалось в невообразимо быстрые сроки и архимаги к своему прискорбию пропустили момент перехода из одного измерения в другое. В какой-то момент сферу накрыла водная тьма и они всплыли примерно по центру реки, в мире людей.
   Вокруг стояла ночь, но по внутренним ощущениям архимагов времени прошло совсем не много с момента погружения сферы в воду. Поэтому они ожидали увидеть день.
   Подплыв к берегу, сфера лопнула, бесследно исчезнув, словно никогда и не существовав. К этому моменту Трэну стало совсем плохо. Магия напитала "Проклятье" и оно рвалось наружу с неимоверной силой, пытаясь разорвать своего носителя, сожрать его слабо сопротивляющиеся ткани и обрести свободу, что бы растворится в мире вокруг.
   Собрав всю свою волю и силу в "кулак", юноша смог избавить свое тело от проникшей чужеродной магии, полностью пораженной "Проклятье"м. Согнувшись по полам, он упал на колени еле как удерживая ослабевшее тело. Густая, черная жижа вырвалась из его рта и жадно впилась в речной берег, поросший камышом. Все растения рядом в мгновение ока потемнели и сгнили, а влажная земля иссохла, став похожей на пепел от костра. Но, "Проклятье" поглотило небольшой кусок почвы и исчезло не найдя в ней магии, необходимой для своей жизни. Трэн же свалился навзничь, тяжело дыша и не обращая внимания на что-то желающий и требующих от него архимагов...

Глава 7. "Праздник Молодой звезды".

   В дни, когда жара нехотя начинает отступать и наступает первая темная ночь, на всех землях Валерсии, проводится праздник "Молодой звезды". Считается, что за год Янтрэя прошла весь жизненный цикл и став оранжевого цвета, или как ее еще называют - Алой, подобно фениксу она сгорает и не долгие сумеречные ночи сменяют несколько часов абсолютного мрака. Но после гибели старой, раскаленной звезды из ее пепла рождается новая, молодая звезда. Новорожденная прогоняет ночной мрак и занимает место на небосводе, чтобы заново начать весь цикл.
   Праздник "Молодой звезды" проходит ночью и длится до рассвета, когда люди встречают новую зародившуюся звезду. Ходит поверие, что когда ее первые лучи, прогоняют тьму и мрак, они исцеляют больных, приносят в дом валлары, бездетным - детей, а на полях сразу удваивается урожай. Естественно, ничего подобного на самом деле не происходит, но чернь на то и чернь что бы верить в небылицы.
   Энтузиазм людей, с которым они готовились к ночным гуляньям, вызывал лишь отвращения у Лирэи, принцессы Окрамы, старшей дочери Локара Камирэй - Огненного дракона. Ее настроение еще утром было напрочь испорчено необходимостью завтракать с весьма сомнительной особой, которая имела наглость некогда стать пассией для ее отца. Желание последнего вступать в отношения с женщиной темного происхождения в семейном кругу почему-то не обсуждались и не оспаривались, иными словами мнения ни Лирэи, ни маленького Варея Локар не спрашивал. Впрочем, Огненный дракон не имел привычек появляться, в замке и тем более заводить душевные или семейные разговоры со своими отпрысками. Их мнение его в принципе никогда не интересовало.
   Так вот, особа, выше упомянутая, появилась внезапно, примерно в ту пору, когда лед на реке пошел трещинами. Появившись без предупреждения, она обосновалась в главной спальне замка, на верхнем этаже. И если бы Лирэю попросили описать ее натуру, то она бы это сделала всего двумя словами - "скользкая змея".
   Но... внешность, стать, ласковый голос, обманчивый мягкий взгляд, веселый нрав и мнимая открытость - заслужили симпатию у всех обывателей замка. Всех, кроме рыжей принцессы, которая злобно нарекла "экс" мачеху - "Болотной жабой".
   С тех пор начались "семейные" завтраки, обеды и ужины, которые теперь являлись обязательной пыткой для королевских детей. Поначалу Лирэя наивно полагала, что данная "особа", звали ее Виолетта - вычурно и старомодно, так вот принцесса думала, что эта женщина быстро исчезнет из ее поля зрения, растворившись в истории уходящих дней. Но каким-то немыслимым образом, прошло уже почти полгода, а она все так же отравляла Лирэи воздух и заставляла слушать свои тошнотворные рассказы на разные и очень интересные темы (лишь по мнению Виолетты), такие как: похождения какого-нибудь давно умершего правителя, принца; история жизни Северной дворянки; печальная трагедия со слабой кровью еще кого-то и многие другие в том же духе. Но больше всего Виолетта любила говорить о платьях и украшениях...и прическах... и макияже...и...
   Лирэя честно хотела придушить эту женщину, а та в свою очередь, словно в издевку, рассказывала о том какая кроткая и покорная должна быть хорошая спутница для правителя. И из всего сказанного рыжая поняла, что жизненные цели Виолетты, звучали примерно так: нарожать детей наделенных магией, а если не получится, то покорно помереть при родах, уступив место более сильной пассии.
   К слову, хищная принцесса Окрамы надеялась на второе развитие событий, которое навсегда бы избавило ее от Виолетты. Но увы, лекарь Локара молчал, а тощие формы мачехи не менялись.
   Когда до Окрамы дошла весть о смерти Болиэль из Залесья, Лирэя посчитала это знаком (как ни прискорбно, но в этот момент она уподобилась глупой черни верящей в приметы) и принялась еще пристальнее наблюдать за любыми изменениями в телосложении мачехи, которых, увы, но не было.
   Приходящие вести из Залесья приподняли настроение у Лирэи еще и рождением у Ярима наследника, а не только гибелью его матери. Ведь Ярима Шепчущего пришло приглашение на праздник подтверждения новоиспеченного принца. Естественно, как главная наследница, Лирэя собралась в это не долгое путешествие. Для нее это должно было стать каплей свежего воздуха, сменой обстановки, интересными знакомствами.
   И все складывалось вроде бы не плохо, но Локар Камирэй улетел со своими советниками, без своей наследницы - дочери.
   Быть прикованной к замку и Виолетте становилось не выносимо и рыжая уже давно начала отсчитывать дни, до ожидаемого ею открытия Исторической Школы Магии в Кейтаге.
   Новоиспеченная мачеха, была абсолютно против возвращения своей "подопечной" в этот опасный город, для получения совершенно не женских умений и знаний. В итоге их противостояние друг другу выливалось в усиленные магические тренировки принцессы с подбитыми коленками, разбитыми носами, несчетным количеством синяков и лохматой головой (это она вытворяла специально) и чаепитии с местными дворянами, платьями с воланами, кружевными сорочками и девичьими посиделками. Таким образом, между ними шла холодная война.
   Сегодня, в праздник "Молодой звезды" у Виолетты появился повод пригласить много знатных и влиятельных гостей; разбить в парке шатры; украсить все, что только можно, безвкусными лентами и букетами; обременить кухарок приготовлением различных яств. Последнее совсем обескуражило Лирэю, ведь Виолетта утверждала, что вечером есть много нельзя, а видимо ночью, стало быть можно. Но, что больше всего мучило принцессу, так это, то почему Локар Камирэй, самый жадный из правителей и драконов в целом, позволил своей минутной "Забаве" потратить столько валлар, его валлар между прочим, на одну короткую ночь, которая не принесет ему никакой пользы.
   В общем, не задавшийся с утра день и далее продолжился так же странно и не понятно. Помимо спятившего отца, ближе к обеду появилась еще одна непонятность. Именно в это время ее правую руку, где под длинными рукавами платья надежно скрывались серебристо-голубые руны, пронзила резкая и нестерпимая боль, словно туда сунули раскаленную кочергу из пылающего камина.
   Изобразив отравление, вызванное заказанными мачехой устрицами, принцесса заперлась в своей комнате и принялась осматривать руку. Руны на ней сияли, обжигали кожу и заставляли неметь пальцы, а вместе с ними всю руку аж до предплечья. Это был тревожный знак. В последний раз, когда такое произошло, Лирэя вместе с Вермандом и Локаром спасали Вилтрэна от смерти. В ту ночь, когда он решил отдать свою жизнь ради спасения людей и помереть героем. Но после того как его спасли, а выходили он пришел в сознание и сразу исчез не сказав даже "спасибо"! Теперь же видимо он опять во что-то ввязался. Всплывшая в памяти обида на хранителя, еще больше ухудшила настроение принцессы. Однако Лирэя не успела, что-либо обдумать и прийти к хоть какому-либо выводу. Внезапно мир перед ее глазами стал смазываться, в воздухе появился некий странный гул, шум, треск и звон.
   Как ни странно, принцесса довольно давно осознала, что руны привязали ее к хранителю и с тех пор она стала жить с ним в одном времени, точнее сказать жить в том времени в котором находился он. И когда нечто угрожало его жизни, она это чувствовала. Рыжая могла бы даже определить где он скрывался, но...но не хотела это делать. Это было принципиально.
   Так вот, когда комната пошла кругом, а в голове зазвонили звонари, Лирэя поняла, что Вилтрэн либо изменил ход времени, либо переместился туда, где оно течет по другому. За окном ее спальни диск Янтрэи буквально на глазах пополз сначала к зениту, стирая тени в саду, а затем - к горизонту. При этом ее тело бросило в нестерпимый жар от не человеческой боли, что пульсируя усиливалась в ее руке и в какой-то момент пред глазами девушки все окончательно поплыло и вокруг наступил мрак...
   Сквозь тьму Лирэя ощутила чужую магию. Чужую, но знакомую. Саглазор, королевский лекарь, возвращал ей силы, своей магией вытягивал ее из объятий небытия.
   Придя в себя, Лирэя важно откинула руку архимага со своего лба (меньшим званием на должность лекаря правителя не рассматривали).
   -Я в порядке. - Без тени благодарности в голосе, оповестила она всех присутствующих в комнате и приняла вертикальное положение. Ее взгляд скользнул по спальне и, за не зашторенным окном, она увидела ночь. С улицы доносились множественные голоса людей и веселая музыка, что в корне рушили привычный ночной покой замкового парка и Окрамы в целом.
   -Госпожа, мы полдня нигде не могли Вас найти. - Невзирая на грубость принцессы, почтительно заговорил Данри, помогающей Саксе заваривать восстанавливающий силы отвар.
   -Я жива. Накажите того кто доставил в замок утренние устрицы. - Продолжила она придуманную утром историю. - Десять плетей на площади и запрет на торговлю. Пожизненный.
   -Никто кроме Вас не пострадал. - Сказал лекарь, вкладывая чашку в руки принцессы. - Я лично проверил устрицы, они свежие.
   -Ты! Оспариваешь мое "слово"? - Ее глаза бешено заблестели, а чашка с содержимым улетела в стену.
   -Мы накажем его, госпожа. - С присущей твердостью голоса, заверил Данри и под тяжелым взглядом черных глаз принцессы ни капли не смутился или испугался, как могли бы многие в замке или в городе.
   -Сакса останься. Остальные свободны. - Ледяным, не терпящем возражений голосом, приказала рыжая и еле дождавшись, когда мужчины покинули ее спальню, переключилась на служанку. - Я хочу выйти подышать воздухом. Подбери мне платье.
   -Да, госпожа. - Сакса послушно удалилась в гардеробную, где занялась поиском сшитого по заказу Виолетты платья, для ночного праздника.
   Оставшись одна, Лирэя скинула мятое платье и отметила, что руны на руке погасли, избавив ее от неприятного жжения и боли. Сейчас символы тускло мерцали в полумраке спальни и могли привлечь к себе не нужное внимание со стороны. Но это можно было быстро исправить. Девушка взяла с тумбочки мягкие магические наручи, сшитые из белой кожи и полностью сокрыла ими браслет "Трех вод". Обернувшись к зеркалу, она наступила на осколки разбитой в порыве гнева чашки, которые в темноте не приметила.
   Комнату огласил хруст сминаемого фарфора, благо на ногах принцессы оказались не снятые прислугой туфли.
   -Я сейчас приберу, госпожа. - Защебетала вернувшаяся в спальню Сакса. Она ловко разложила на кровати темно-салатовое платье, по цвету совершенно противоречащее родовому цвету Камирэй. За ним появилась сорочка - до неприличия открытая, почти прозрачная и с дюжиной безвкусных воланов.
   Отметив полное отсутствие вкуса у Виолетты, а так же ее, не вписывающуюся ни в какие рамки наглость (никаких подозрений о странностях выбора наряда у нее не возникло), Лирэя сама ушла в гардеробную за одеждой для себя, всем своим видом показывая охвативший ее гнев.
   -Госпожа Виолетта расстроится. - Прибрав осколки, Сакса увидела Лирэю, уже приготовившуюся к прогулке. Она одела ярко красный сарафан до колен и легкие босоножки, стоптанные еще во время магических тренировок с наставником.
   -Прекрасно. - Накинув тонкую пелерину, с магической вышивкой по краям - ручной работы, на заказ, Лирэя вышла из своих покоев и направилась на поиски мачехи. Следовало улучшить себе настроение, испортив его ей.
   В замке и в прилегающем к его стенам парке было много посторонних людей, часть из которых Лирэя не знала, но и этой странности она не придала должного значения, а стоило, ведь она лично знала всех дворян Окрамы и половину их подданных.
   На улице было душно, не то, что в замке, волосы собранные в затейливые косы у затылка грели хлеще шапки, но подстричь их девушка не решалась. Она отчетливо помнила, как эти длинные медные пряди видоизменились став ее хвостом, тогда когда она умудрилась перевоплотиться в дракона, еще в Кейтаге. Позже принцесса перерыла все свои архивы и дотошно допросила наставников, что занимались ее обучением в Окраме и выяснила, что у женщин способных к перевоплощениям волосы являлись катализатором помогающим трансформировать тело. В них накапливалась и сохранялась необходимая для этого магия. Так ли это, девушка пока не могла точно сказать.
   Словно из ниоткуда рядом с рыжей возникли пятеро дворянских дочек, являвшимися "близкими" подружками принцессы.
   -Лирэя, Саглазор сказал, ты не здорова... - Заговорила непомерно высокая и до неприличия худая Диджия.
   -Эти устрицы, никогда их не любила. - Поддержала ее Солония, являющаяся полной противоположностью первой.
   -Фи. Гадость. - Пискнула своим тонким голосом Гата.
   -Да, не будем их больше есть. - Важно подвела итог Авалора.
   -Где "Она"? - Перебила бестолковую болтовню девушек Лирэя.
   -Ой. Там. Сейчас...Нам надо спешить... - Сумбурно ответила Диджия.
   -Скорее. - Веселым хором пропели дворянки и повели принцессу к шатрам у утеса, от куда открывался ее любимый вид на море, совершенно замершее под тускло мерцающим городским куполом.
   На покрытой щебнем смотровой площадке перед обрывом столпилось как то чересчур много гомонящих дворянок. Они растянулись полукругом вокруг огромного кипящего на магическом огне котла.
   -Кто разрешил? - Хмуро спросила Лирэя, приблизившись к толпе. Под грозным взглядом принцессы дворянки расступились, открыв инициатора и ее варево.
   -Лирэя?! Милая, тебе уже лучше? -Всплеснув руками, Виолетта отошла от котла и заботливо приблизилась к принцессе и тут же принялась трогать ее лоб и осматривать бледное исхудавшее лицо.
   -Виолетта! - Рыжая отстранилась. - В замке, запрещено колдовать!
   -Это не колдовство. Это так. Гадание. Пойдем. - Женщина весело, но очень настойчиво потянула девушку к огромному бурлящему котлу. А у той ноги словно отказались ей подчиняться, позволяя мачехе вести ее. Все мысли Лирэи вмиг стали какими-то сумбурными и отчужденными. Вместо того чтобы отдернуть руку и остановиться она подумала, что Виолетта полностью проигнорировала ее наряд, даже не подав виду, что расстроена. А ведь ей так хотелось позлить ее.
   -Нет. - После долгих усилий, наконец смогла огрызнуться девушка, но со всех сторон ее уже окружили любопытные дворянки, а мачеха вплотную придвинула к зелью.
   -Это всего лишь праздничное гадание. - Пела Виолетта, добавляя каплю свежей манны в уже готовое варево. - Смотри!
   Над котлом произошла вспышка и синее облачко устремилось вверх. Сжав губы в тонкую полоску, Лирэя все-таки заглянула в котел, подчиняясь чужой воле. Спокойная белая гладь отразила ее заостренное лицо, большие черные глаза, пышные косы рыжих волос, заостренные надменные губы. Та другая равнодушно смотрела на нее из котла, но затем хищная улыбка озарила ее лицо и вода вмиг почернела, став вязкой, тягучей, бездонно-глубокой и безграничной. Тьма. Абсолютная тьма. Растворяющая в себе без остатка тьма смотрела на нее и казалось протягивала свои руки, чтобы схватить и растворить в себе.
   Тряхнув головой, Лирэя прогнала наваждение и встретилась с любопытными взглядами дворянок.
   -Кто там был? - Любопытный голос из толпы, похожий на Солонию.
   -Ты узнала его? - Спросила Авалора, с замиранием сердца поглядывая на котел и на принцессу.
   -Кажется, принцессе все еще нездоровится. - Наполненным печалью голосом произнесла Виолетта, заботливо оглядывая свою подопечную.
   -Со мной все в порядке. - Грубо отозвалась принцесса и вырвавшись из "лап" мачехи вышла из толпы. Сделав несколько шагов рыжая села в мягкое кресло и дрожащей рукой взяла стакан со студеной водой, призванной ею же.
   -Нора говорит, - рядом говорила Гата, - что видела Батнаера...
   -Врет. - Осадила ее Солония
   -Куда ей то, Батнаера. Она же нищая! И манны в ней - кот наплакал. - Посмеялась Авалора.
   -Я тоже кого-то видела, но не узнала. Он был... - Мечтательный голос Диджии долетел из толпящихся рядом дворянок.
   -Это темная магия! - Грозно прорычала Лирэя. Придя в себя, она встала и, оправив пелерину, направилась прочь. Телепатически она уже отдала приказ страже замка убрать котел. Теперь об этом происшествии она собиралась доложить отцу лично, но тут в парке началось магическое представление, посвященное встречи зарождающемуся рассвета. Поднялся еще больший шум и кутерьма и у принцессы не осталось другого выбора, кроме как отложить разговор до завтра...
   Утро следующего дня наступило ближе к обеду и то лишь по тому, что Сакса осмелилась разбудить Лирэю от глубокого сна, в котором та самозабвенно пребывала.
   -Госпожа Лирэя, Вас желает видеть король. - Пожалуй, эти слова произнесенные служанкой, были единственными, которые не повлекли бы за собой гнев принцессы.
   Услышав то, что надо (мысль о доносе на мачеху за время сна никуда не пропала), рыжая удосужила служанку вниманием и величественно покинула объятия перины, что гордо возвышалась на ее резной кровати.
   Если отец звал ее, значит встреча с ним пройдет в небольшом отдельно стоящем здании, за пределами замка и прилегающего к нему парка. В этом здании Локар проводил прием горожан страждущих урегулировать свои вопросы, здесь совещались маги, проводились суды и еще много чего важного происходило именно в этом небольшом каменном строении, гордо стоящем у начинающегося склона центрального холма города и простоявшего здесь уже ни одну сотню лет.
   Лирэя хищно заломила руки, разминая пальцы, искрящиеся от магии. В ее голове была лишь одна мысль, связанная с причиной по которой отец мог так срочно звать ее к себе. Видимо он прознал о вчерашней выходке Виолетты и теперь, скорее всего, хотел узнать подробности у нее, у своей дочери.
   Пока девушка злорадно улыбалась, вороша в голове воспоминания вчерашнего праздника и формулируя красивую и подробную речь для короля, Сакса извлекла из гардеробной платье зеленого цвета, чем смыла улыбку с лица принцессы.
   -Еще раз достанешь "это", выпорю у ворот! - Зло прошипела рыжая.
   -Госпожа! - Взмолилась служанка. - Правитель просил одеть это платье.
   -Правитель? С каких пор правитель решает, что мне носить? - Ответ на этот вопрос служанка дать никак не могла, впрочем, Лирэя его задавала не ей, а скорее сама себе.
   Проигнорировав отцовскую волю, или прихоть, или потерю рассудка, кто знает, что происходило у него в голове, девушка оделась в красный кожаный костюм для магических тренировок. Она собиралась отправится к наставнику после разговора с Локаром и заняться отрабатыванием магических заклинаний. Сакса, тем временем, помогла ей расчесать и заплести чрезмерно длинные волосы, после чего Лирэя вошла в тайный проход, сокрытый в стене ее спальни и выбрала туннель ведущий к зданию "советов".
   Идти было не долго, а девушка за проведенные годы в Окраме выучила тут все повороты, все лестницы, развилки и конечно знала обо всех ловушках. Она с Факиром часто здесь играла в детстве, а когда они оба подросли, то принялись устраивать состязания и поединки в темных, сырых и мрачных подземельях. Они находили и прятали клады, устраивали друг другу ловушки... В Окраме все напоминало ей о брате.
   Достигнув тайной двери, Лирэя отворила ее и оказалась в небольшом кабинете, пустом и тихом. Закрыв проем, она вышла в небольшой зал, а из него попала в коридор, где ей на встречу прошли двое водных магов из местных дворян. Они вежливо поздоровались с принцессой и ушли по своим делам.
   Миновав еще несколько коридоров и повстречав наверное всех магов Окрамы, Лирэя наконец достигла зала приема короля, миновав который проникла в примыкающие к нему кабинеты, из которых вело множество потайных ходов, но доступ к ним имел лишь Локар.
   Правителя принцесса нашла в одном из этих тайных кабинетов. Он вел беседу с Крагнаром, Вермандом, Решоломом и Скрябнатором. На вломившуюся без предупреждения Лирэю был брошен хмурый взгляд, а за ним последовал небрежный жест руки, приказавший ждать снаружи.
   Стиснув зубы и кулаки, рыжая вышла обратно в зал, где уже собирались люди. Заметив их, принцесса пришла к мысли, что Локар, видимо собирался принимать просильщиков и разбирать дела провинившихся. Рассматривать безликую толпу подданных девушка не сочла нужным и царственно направила взгляд в никуда ожидая милости отца.
   Через некоторое мучительно долгое время заветная дверь приоткрылась, выпуская архимагов и советников правителя Окрамы и рыжей было разрешено пройти на аудиенцию. К этому моменту она уже обозлилась на всех в этом городе и мире в целом.
   -Присядь. - Властно приказал Локар, по-прежнему хмуро осматривая дочь.
   Заметив настроение отца, Лирэя стала предвкушать, как достанется Виолетте за ее выходку и как после этого вздохнет замок, наконец избавившись от этой "болотной жабы". Но к ее удивлению Локар заговорил совершенно о другом.
   -Решелом занимается с тобой? - Откуда-то из далека начал разговор правитель.
   -Да. - Этот вопрос обескуражил рыжую, но на ее лице не дрогнул ни единый мускул, она хищно затаилась, выжидая удобного момента.
   -Он ведь не раз рассказывал тебе о внешней политике ведущейся между городами? - Продолжил странный разговор Локар.
   -Да, правитель. Он много говорит об этом. - Подтвердила она.
   -Хорошо. Тогда ты знаешь, что ни один город не выстоит в одиночку без союзников?
   -Да. Союзники необходимы при войне. - Дословно процитировала Решелома Лирэя.
   -Не только. Войны не будет, если союз крепкий.
   -Нам угрожают? - Не понимая к чему ведет Локар, Лирэя посмела задать возникший в ее голове вопрос.
   -Нет. - На несколько секунд отец замолчал, а рыжая почувствовала нарастающую тревогу, вызванную его ментальным состоянием, совершенно не свойственным этому бесстрастному дракону. Создавалось чувство, что разговор ему давался тяжело и он с трудом подбирал слова. Хотя она не видела в произнесенном повода для беспокойства. Но он продолжал. - После падения Утоши, Окрама и мы потеряли сильного союзника в лице Нъираса, Сапфирового дракона. Он держал в трепете всю Валерсию. Его уважали за то, что он делал. Но после восстания и полного разрушения Утоши и Речного, на Окраму смотрят с подозрением. Теперь отношения к изгоям изменилось и наш бывший союз с Нъирасом и его подопечными накладывает на нас тень.
   -Но, нашим союзником остался правитель Кейтага, Алан Незрячий. - Вновь перебила отца Лирэя и была за это награждена таким испепеляющим взглядом, что чуть не сгорела на месте.
   -Кейтаг приходит в упадок. Я не буду сейчас с тобой об этом говорить. Но помощи из этого города не будет, если нас решат подчинить или обременить. - Грозным и наполненным холодом голосом он разрушил ее нелепые суждения.
   -Но КТО? Кто нас обременит или подчинит? - Вспылила принцесса. Насколько она знала, сейчас в мире было тихо. Все залечивали раны после войны с Замартом.
   -Лирэя, в Окраме много плодородных земель, окружающие нас воды полны рыбы. Здесь теплый климат. Это один из самых благоприятных и процветающих городов. Во все века его хотели захватить или подчинить. В свое время, именно так и сделала Тиамат. С тех пор мы, ее потомки, правим здесь.
   -Ты Огненный дракон. Любой осмелившийся посягнуть на твою власть просто сломает зубы. - Хищно прошипела девушка, но снова натолкнулась на хмурый и осуждающий взгляд отца.
   -Мы заключим союз с правителем Болот. - Отчужденно сказал он. - Мы долгие годы вели торговлю с Няминмой, пришло время думать о большем.
   -С Болотами?! - У Лирэи округлились глаза. - Но...но...там ведь живут темные. Это противоречит закону. Между прочим, твоему закону.
   -Там живут потомки "Драконьих убийц". Не забывай, ты тоже одна из них. Впрочем, как и любой правитель из любого города. Во всех нас течет одна кровь. Темная, от пролитой крови.
   -Постой. Неужели твои советники: Вермонд, Решелом, Крагнар и Скребнатор тебя в этом поддержали? - Изумилась Лирэя.
   -Да. Они полностью согласны с моим решением. Мы все считаем, что лучше заключить союз с темными, чем быть растерзанным светлыми.
   -Мне не понять. - Хмыкнула девушка. - Но я бы не стала с ними связываться. Конечно, если бы я была на твоем месте.
   В комнате воцарилась тишина. Огненный не собирался более спорить с Лирэей и обсуждать свои решения. Он тяжело вздохнул и как-то совсем не хорошо посмотрел на свою дочь, при этом она ощутила такую череду эмоций идущих от него, словно он прощался с ней. Девушка удивленно приподняла правую бровь, задавая немой вопрос, ведь в звук облачить его она не успела.
   -Хотел Вас познакомить вчера. Но ты отравилась. - Он встал из-за стола. - Сейчас Скребнатор произведет метаморфозу с твоим тренировочным костюмом и я тебя вызову. - Не глядя на дочь Локар вышел, впустив в кабинет оговоренного архимага.
   Тем временем в этом не большом помещении, с настежь открытыми окнами, вдруг стало нечем дышать. Лирэя смотрела на вошедшего мужчину словно рыба выброшенная на берег, с глазами наполненными ужасом. По образам увиденным в голове отца и по словам наполненным холодом, рыжая поняла, что скрепляющим оговоренный союз звеном должна стать ОНА. И это решение было уже принято Локаром. Он отдавал ее правителю Болот!!! Словно товар. Словно прислугу. Он просто продал ее ему. И кто это сделал?!! Тот, кому она верила! Кого любила и называла отцом.
   -Госпожа, встаньте. - Учтиво попросил ее Скребнатор и, девушка находясь словно в глубоком тумане, послушно выполнила его просьбу.
   Чужая магия тут же окутала ее, словно теплое пуховое одеяло. Узкая кожаная куртка исчезла, как и штаны и вместо них до самого пола заструилось огненное платье, с глубоким декольте, обнаженными плечами, оно сильно утянуло талию и подняло грудь. Вместо магических наручей возникли перчатки до локтя, вместо стоптанных босоножек - изящные туфли. Волосы пышным каскадом упали вниз, слегка прихваченные сверху диадемой.
   -Вы прекрасны. - Восхищенно и искренне произнес архимаг, после чего аккуратно подвел принцессу к выходу из кабинета.
   Громогласный голос Решелома огласил зал, перечисляя почести принцессы и приглашая ее выйти к гостям.
   Все так же находясь словно в тумане, Лирэя вышла в зал, вызвав восхищенные возгласы и приковав к себе все взгляды. Только ей было никак не заметить насколько сильную реакцию восхищения она вызвала своим магическим платьем, благородной стройностью, длинными огненными волосами и холодным, словно высеченным изо льда лицом.
   Пройдя к восседающему на троне отцу, она села рядом с ним, даже не взглянув ни на кого из зала. Боль от обиды и разочарования начали сходить, к этому ее уже приучили и Лирэя поняла, что ей следует делать дальше...

Глава 8. "Побег".

  
   Стоял поздний вечер, темный и душный. В саду, у стен замка пели птицы, а запах цветов, своим приторно сладким ароматом, вызывал лишь головную боль. Времени до восхода звезды оставалось совсем немного. С наступлением рассвета в Окраме должна будет начаться церемония "Прощания", а за ней Лирэю будет ожидать долгий перелет в неизвестный город. Так запланировал Локар, вместе со своими советниками и союзниками. Но его дочери все это не понравилось. Стать чьей-то собственностью ей? Ей?!!! Ни за что!
   Словно змея Лирэя затаилась. Она смиренно позволила провести церемонию "Знакомства" с этим болотным королем. Но, прощание они пройдет без нее. Это уж точно.
   Вместо традиционных посиделок с дворянками и сборов в дорогу она легла спать, сделав вид, что все еще страдает отравлением.
   Однако Локар хорошо знал свою дочь и к ее покоям приставил стражей. Изобразив крайнее беспокойство о здоровье дочери, правитель Окрамы оставил в ее спальне Саксу, приказав той следить за самочувствием принцессы.
   После полуночи в замке все стихло. Чувства у Лирэи сейчас обострились как у хищницы и она могла безошибочно сказать где, кто и с кем спит или не спит в замке. Настало самое темное время, а значит пришла пора действовать и спасать себя самой. Что было для нее в новинку.
   Перестав притворяться спящей, Лирэя встала с кровати и успела сделать несколько шагов по направлению к дремлющей служанке, как под ее босыми ногами что-то мерзко захрустело. По болевым ощущениям, что пронзили ступню рыжей, она предположили, что это было стекло, от той самой чашки, что она накануне разбила, а Сакса якобы смела и выбросила. Слух у служанки был отменный, она тут же широко распахнула глаза и натолкнулась взглядом на неясный силуэт принцессы.
   -Госпожа, Вам нехорошо? - Находясь еще под действием сна, вопросила прислуга. Однако уже в следующую секунду она мягко опала в кресло, где спала до этого. Ни секунду не раздумывая Лирэя молниеносно схватила погашенный подсвечник, что стоял на прикроватном столике и крепко стукнула им по голове несчастную женщину.
   -Прости. - Прошептала рыжая и только теперь извлекла из стопы глубоко впившуюся в плоть стекляшку и под гулкие удары сердца в груди расслышала мужские голоса за дверью.
   Еле-еле Лирэя успела отреагировать на чутких стражей и юркнуть под одеяло. В ту же секунду в спальню к ней бесцеремонно заглянули оба вооруженные дот зубов воина. Их глазам предстала тихая, темная комната, со спящей принцессой и служанкой. Ничего подозрительного в помещении не было и они затворили дверь, вернувшись к посту.
   Сердце Лирэи, что затаилась под одеялом, к тому моменту успело успокоиться. С присущей ей выдержкой и внешним хладнокровием она выждала некоторое время и вновь покинула свое ложе. Бесшумной тенью девушка проскользнула в гардеробную, скинула кружевную сорочку и взяв бинт (после тренировок он часто был необходим и поэтому всегда хранился у принцессы с большим запасом) принялась туго перевязывать грудь, словно готовясь к ближнему бою. Когда этот процесс был окончен она надела нательную рубашку, а поверх темный кожаный костюм, предназначенный для походов. Теперь следовало собрать сумку. Обернувшись к ней, Лирэя натолкнулась на большое зеркало. В темноте в нем отразились ее огненные волосы, каскадом спадающие чуть ли не до самых колен.
   Блеснуло лезвие небольшого кинжала и, легким взмахом руки, Лирэя срезала волосы под самую макушку. Пышным хвостом они остались в ее руке, тускло мерцающие из-за наполняющей их магии. Смотав их, рыжая закинула волосы в сумку и вновь посмотрела в зеркало. Оставшиеся на голове волосы все равно были слишком приметными, выдающими в ней мага и отпрыска Камирэй. Возиться с их маскировкой времени у нее не было. Поэтому она сделала самое быстрое и простое, что можно было в ее положении.
   Вернувшись в спальню, Лирэя набрала в камине старой, золы и закрыв глаза, щедро измазала ею голову. Затем нацепила плащ, прикрепила к поясу "Пламенного Дактара", свой меч реликвию, набила походную сумку валларами и небольшими колбами с манной. И напоследок захватила несколько кинжалов с незавершенными камнями фамильяров. Изготовление последних у нее получалось крайне плохо, но в плане побега они играли одну из важнейших ролей.
   Наконец собравшись в дорогу, девушка внутренним чувством проверила, где Локар расставил стражу. Они охраняли все основные выходы из ее спальни, а потайные туннели запечатывала охранная магия. Высокие окна охраняли маги. Отец все просчитал. Применять здесь и сейчас магию, значило тут же поднять тревогу и быть пойманной на месте.
   Немного поразмыслив, Лирэя вспомнила свое неспокойное детство. В последнее время ей часто приходилось прибегать к воспоминаниям. Но именно в прошлом было решение ее проблемы. У нее осталась единственная лазейка, что упустил ее чрезмерно заботливый отец. Этой лазейкой была узкая каминная труба, выходящая из камина.
   Конечно, детский навык был давно утерян, прежняя гибкость, легкость и миниатюрность - тоже. Но выбора у нее не было. Хорошо хоть дымовую трубу в покоях принцессы чистили каждые двадцать - двадцать пять дней.
   Внимательно осмотрев дымовой лаз, Лирэя смотала плащ вместе с походной сумкой и стала протискиваться вверх, совершенно бесшумно, невзирая на все трудности.
   Дышать в узкой трубе было не чем, воздух тут был тяжелый, с резким запахом гари, пыли, старой рассыпающейся кладки и скрепляющего ее раствора. Пространства не хватало для каких-либо маневров, но гнев и обида придавали неимоверные силы. Чувство отчаяния, что могло бы захватить любую другую на ее месте, было не знакомо рыжей и именно поэтому она не опустила рук в казалось бы безвыходной ситуации.
   Выбравшись наружу, Лирэя вновь надела плащ и надежно сокрыла лицо капюшоном, после чего словно тень перебралась на необитаемую часть замка, где благополучно спустилась на землю. Не задерживаясь на белых дорожках, которые даже ночью отлично просматривались, девушка "нырнула" в парк, в котором знала каждое деревце и кустик, а также знала где неприметнее всего покинуть замковую территорию.
   Редкие звезды стали предательски тускнеть. Всему виной были короткие ночи, когда никак не подгадаешь со временем рассвета.
   Перебравшись через каменный забор, что являлся границей территории замка, Лирэя устремилась в порт в заливе Сторач. Осталось совсем немного времени до того момента, как там снимут магический барьер и начнется утренняя суета. Уже сейчас там должна была идти подготовка судов к отплытию, рыболовные корабли готовили сети, гарпуны, приманки; торговые суда производили погрузку грузов, а также принимали на свои борта пассажиров.
   Порт как раз являлся тем самым местом, где можно было потеряться и запутать свой след, поэтому Лирэя спешила туда, выбирая самый короткий путь, оставляя после себя гулкое эхо от сапог с металлическими набивками на каблуках. Из-за спешки, рыжая проморгала появление ночного патруля стражи и практически налетела на них, чуть не врезавшись.
   -Стой малец! - Грозный голос стражи словно облил ее холодной водой. - Куда бежишь.
   -Срочное послание для Морнока! - Не растерялась рыжая, мгновенно вспомнив имя капитана рыболовецкого судна, что косвенно спасло ей жизнь при нападении Замарта.
   Имя этого капитана теперь было многим известно. Этому поспособствовала благодарность правителя Окрамы за расправу с Зеленым драконом, его поимку и спасение принцессы. Городские стражи также знали имя этого капитана и поэтому лишь припугнув чумазое создание грозным порицанием, за нарушение ночного покоя и отпустили ее восвояси.
   Бежать уже оставалось совсем недолго и с тусклым рассветом Лирэя оказалась на берегу залива. Для исполнения своей цели она выбрала место безлюдное, но неподалеку от порта.
   Убедившись с помощью обостренных чувств, что рядом никого нет, она извлекла из своей сумки самого удачно получившегося фамильяра. Внешним видом он больше напоминал картошку, чем птицу, которую она некогда творила. Сжимая его в руках, Лирэя обмотала фамильяра своими срезанными волосами, окропила кровью, щедро резанув по ладони сталью клинка, а затем все получившееся "приправила" манной. В своей голове она детально создала свой образ летящей на птице. Даже без способностей в магии создания иллюзий, столько магической силы, сколько она вложила в этого фамильяра, должны были сработать как надо.
   Так и вышло. На песке гордо возвышался орел с четырьмя крыльями и с восседающей на нем принцессой. Она была одета в ярко красное магическое платье, свое самое любимое.
   Осмотрев созданную иллюзию, Лирэя решила закрепить свой магический триумф и стянув с пальца кольцо огненного дракона одела его на свое лучшее творение за все годы изучения магических искусств.
   -Лети на Север! - Властно приказала она, а затем несколько секунд смотрела как птица, работая мощными крыльями, стремительно уходит ввысь, в быстро светлеющее небо.
   Перевязав руку, девушка покинула пустынный пляж через недалеко находящийся от сюда порт и направилась в конюшню, что располагалась неподалеку от выхода из города. Черни на улицах становилось все больше и как бы не спешила принцесса, время ускользало быстро и безвозвратно. К тому моменту, когда она достигла конюшни, Окрама уже окончательно проснулась и теперь вокруг суетилось множество людей, полностью растворяя в себе сбежавшую принцессу.
   Чувствуя отвращение к черни, что окружала ее со всех сторон, Лирэя зашла на территорию очень скверно пахнущей конюшни и тут же натолкнулась на конюха. Мужчина средних лет проверял своих лошадей и попутно раздавал околачивающимся рядом с ним мальчишкам указания о подготовки лошадей к дневной работе.
   Заметив щуплого, чумазого юнца конюх принял грозный вид, собираясь отправить того восвояси, невзирая на его дворянского вида одежду. Что-то ему сразу не понравилось в этом человеке.
   -Доброго утра, юный господин, у меня лишь рабочие лошади... - Начал было конюх, но дворянский сопляк перебил, высоким властным голосом.
   -Плачу золотой валлар, если найдешь мне коня способного к быстрой и долгой езде. - В руке Лирэи тут же появилась оговоренная сумма и лицо мужика изменилась, на очень заинтересованное и стремительно думающее, где достать нужную лошадь. - Но я спешу. Поторопись. - Настоятельно порекомендовала принцесса и увидела удаляющийся затылок толстяка. Подойдя к своим мальчишкам, он что-то быстро им заговорил, после чего те убежали, скрывшись в деревянной конюшне.
   -Сыну в подарок готовил коня. Но ради Вас я его Вам продам. - С двойным подтекстом запел конюх, рассчитывал поднять цену, которая и без того была огромной. Но девушка промолчала, сделав вид, что не расслышала.
   Не прошло и двух минут, как оговоренный конь появился под восходящими лучами Янтрэи и рыжая с презрением оглядела предложенное ей животное. Это был вороной конь, наверное лучший, что вообще можно было найти у черни. Конюх отдавал его вместе с упряжью и кожаным седлом, что так же было редко среди простолюдин. Но в сравнении с породистыми рысаками на которых ездила принцесса это была просто кляча, предназначена для перевозки.
   Стиснув зубы и еще раз осмотрев коня, Лирэя отдала золотой валлар, после чего забралась в седло.
   Оставив разбогатевшего конюха, рыжая вместе с чернью покинула город через открытые ворота. Простолюдины длинной вереницей шли к плодовым и овощным посадкам, что располагались близь стен Окрамы. Появление в их рядах дворянского отпрыска подозрения не вызвало, ведь периодически дворяне проверяли работу своих подданных, отправляя для этих целей своих провинившихся детей.
   Постепенно ускоряя бег коня, Лирэя выехала из рядов черни, а когда Окрама скрылась за горизонтом, пустила вороного в галоп. К этому моменту она уже знала, что ее ищут. И знала, что в городе любой следопыт сможет очень быстро распутать ее следы. После чего по воздуху ее догонят быстро, увидев издали, ведь вокруг Окрамы простиралась степь с редкими низкими деревцами. Ее черный конь и в тон ему одежда будут сразу бросаться в глаза и не заметит ее лишь слепой. Но что-то подсказывало ей, что этим мыслям нельзя давать спуск, а следует гнать коня во весь опор, оставляя позади ошметки вырванного копытами дерна и вместе с ним отца-диктатора...
   Прошло, наверное, несколько часов безумной скачки. К этому моменту Янтрэя взошла высоко над горизонтом, но все еще не вошла в зенит. Однако ее лучи грели беспощадно, а встречный степной ветер хлестал хуже плети. Порядком устав и намучавшись, Лирэя решила совершить недолгий привал и отыскала для этой цели небольшой пролесок.
   Практически выпав из седла, девушка ощутила, что после этого безумного побега и бессонной ночи у нее болят все мышцы, кости и даже кожа. Она была абсолютно истощена. Роясь в памяти, к своему огорчению она осознала, что последний раз ела лишь позавчера за завтраком. А здесь у нее не было ни еды, ни воды. Это может показаться смешным, проблемы с водой у мага воды, ведь призвать воду для нее должно было быть мелочью. Но Лирэя и здесь умудрилась допустить ошибку. Она полностью исчерпала свой магический запас при создании собственной иллюзии на берегу залива. Лишь архимаги и опытные маги умели и могли использовать манну, усиливая ею себя или восполняя с ее помощью свои магические силы. Куда уж было ей... Ведь она так более ни разу и не сумела перевоплотиться в дракона. К тому же она практически не имела способностей в других магических науках, как многие известные ей маги и даже их ученики. Поэтому колдовство в неподвластной области опустошило ее и поэтому восполнить силы, имеющейся у нее манной, она не могла. Один глоток мог убить ее.
   Свалившись в "тень" небольшого деревца, Лирэя разбинтовала порезанную утром руку и осознала, что совершила еще несколько ошибок. Во-первых, не взяв с собой перчаток для езды, она ужасно растерла жесткими поводьями ладони, лопнувшие мозоли сейчас кровоточили, во-вторых сделав порез на сгибе ладони, она создала трудно заживающую рану, которую во время скачки так же растерла и теперь, туда даже смотреть было страшно.
   Однако ко всем этим неприятностям, добавилась боль в стопе. Кое-как стянув сапог с левой ноги, девушка увидела там свой ночной порез осколком разбитой чашки. Сейчас рана уже воспалилась, а нога опухла.
   Увидев все это, Лирэя откинулась на ствол дерева и в сердцах принялась себя ругать. Как она могла допустить столько ошибок? Ведь она много лет тренировалась с магами замка в Окраме, состояла на втором году обучения в Школе Магии и даже имела там неплохие результаты, как в магических науках, так и в физической выносливости. Но почему все эти заслуги не помогали ей сейчас? Она ведь Камирэй, дочь Огненного дракона, потомок, пусть и далекий, Тиамат. Но здесь и сейчас это не значило ровным счетом ни чего. Здесь и сейчас сидела измученная, избалованная девчонка, у которой не было умений выживания, лечения и добычи пропитания, а также сил просто пошевелиться.
   Рядом с ней пощипывал опаленную Янтрэей траву конь. Ему требовался уход и вода. Посмотрев на несчастное животное, рыжая утерла намокшие глаза (обида на себя за слабость и немощность выплеснулась парой горьких слезинок) и решительно извлекла из дорожной сумки флакон с синей жидкостью и следом за ним чистый бинт. Хорошо хоть бинтов она захватила с собой предостаточно, как и золотых валлар.
   Но навыков лечения у девушки не было. Как и малейших знаний в этой области. Дело в том, что в школе Магии эта дисциплина преподавалась на последних годах обучения. С расчетом на то, что ученики уже прошли посвящение и смогли изучить все не запрещенные магические искусства, научиться пользоваться манной и в полной мере раскрыть свою, дарованную при рождении, стихию. До тех пор о принципах лечебной магии знали лишь лекари.
   -Будет жечь. - Сама себе сказала рыжая, отрывая кусок бинта и смачивая его тягучей манной. Когда ткань достаточно увлажнилась и приобрела синий оттенок, девушка резким движением (чтобы не передумать), прижала ее к ране на ноге и тут же "взвыла" от пронзившей всю конечность боли. Даже горящая палка или раскаленное железо не могло причинить столь сильную боль. От ноги она распространилась по всем нервным окончаниям, натянув их в тугие струны, готовые вот-вот лопнуть. Из ткани манна впитывалась в плоть и кровь, где мгновенно уничтожала заразу, попавшую в рану и успевшую распространиться дальше по ноге. И пусть на ткани было ничтожно малое количество этой бесценно дорогой жидкости, но неопытному магу, тем более истощенному и этого хватало сверх меры.
   Не в силах выдержать боль, Лирэя отшвырнула тряпку и онемевшими, непослушными пальцами принялась туго перебинтовывать лодыжку. Вышло плохо, но тугой сапог прижал ткань, завершив то, что не смогла сделать принцесса. На истерзанные руки сил у нее уже не хватило. Поэтому она просто перебинтовала обе ладони, скрыв раны и хоть как то сымитировав перчатки, после чего взобравшись на коня, направила его в сторону залива Сторачь. Доносимый от туда запах соленой воды и рыбы витал в воздухе, разносимый сильными порывами ветра.
   Окрама располагалась на широкой косе, отделяющей залив от моря и покидая полуостров можно было долго ехать по берегу этого огромного залива. Здесь всегда водилось много рыбы и соответственно рыбная ловля не стихала. На песчаных берегах залива, часто встречались поросшие камышом заводи или небольшие утесы, в которых можно было отыскать пресные, холодные родники. Именно на них и рассчитывала принцесса, направляя поводья к береговой линии.
   Янтрэя близилась к зениту, когда на горизонте появилось неясное очертание водного простора. Воду Лирэя чувствовала давно, но вот увидев, опрометчиво потеряла голову, сокрытую от нещадно жарких лучей черным кожаным капюшоном. Она пустила измученного коня в галоп, стремясь как можно скорее добраться до воды.
   Животное так же почувствовало воду и не останавливаясь на песчаном берегу буквально "влетело" в нее и перестав реагировать на команды всадницы принялось жадно пить.
   Не покидая седла, Лирэя с печалью осмотрела пологий песчаный пляж. По всем внешним признакам тут не было родников. Лишь высокие сопки неподалеку от нее, изредка поросшие низкими деревцами и острой осокой.
   На уговоры проехать дальше продвигаясь по косе, конь не поддавался, став равнодушным к любым действиям рыжей. Бросив попытки сдвинуть коня с места, Лирэя покинула седло и, выбравшись на берег, стянула с себя кожаные одежды, намертво прилипшие к коже. Оставшись в сорочке, она забралась в прохладную воду, тем самым остужая перегретое тело и смывая пот, что тек с нее ручьями. Какое же это оказалось счастье, просто лежать в воде. Жар стал спадать и Лирэя осознала, что сейчас ей не следовало так бездумно терять драгоценное время, даже не смотря на явные признаки теплового удара.
   Почувствовав небольшое облегчение, она взяла меч и полезла на сопку добывать из невзрачного на вид дерева воду. Она знала, что это растение имеет очень глубокие корни, уходящие бесконечно вниз, до подземных пресных источников.
   Достигнув своей цели, Лирэя совершила непозволительное кощунство, за которое ее предки, наверное бы прокляли, она ударила по стволу дерева своим "Пламенным Дактаром", срубив его одним ударом и еле как успела отскочить от стремительно заваливающегося на нее ствола, хоть и не высокого, но ветвистого.
   Срез оказался ровным, а ствол внутри совершенно полым. Заглянув вовнутрь него, словно ожидая увидеть там воду, девушки принялась призывать ее, ведь она ощущалась глубоко внизу, в земле. Лирэю шатало от слабости, от полного истощения, но случилось чудо и из пустого ствола слабеньким ручейком засочилась вода.
   Какая же она оказалась вкусная. Просто невероятно. Непередаваемо. Прохладная, свежая, сладкая, бодрящая и кажется даже лечащая.
   Утолив жажду Лирэя заметила мерцающие на правой руке руны, от которых чувствовалось слабое магическое колебание. Видимо именно оно и помогло призвать ей воду. Однако набрать с собой спасительную жидкость оказалось не во что.
   С сожалением окинув взглядом свой "родничок", рыжая покинула его и, только решила было заняться поклажей; собрать раскиданные вещи; обработать раны с насквозь промокшими бинтами; попытаться что-нибудь сделать с конем, правда ухаживать за ним она была не обучена, лишь в теории слышала что-то, но эту информацию она посчитала не нужной для дворянки ее статуса. Так вот всему этому было не суждено случиться, так как она резко ощутила чье-то быстрое приближение.
   В этот момент степь изменилась. Она перестала быть пустынной и одинокой. С восточной стороны чувствовалась приближающаяся угроза. И это были не степные хищники, спрятавшиеся в норы в жаркий полдень. Это явно были ее преследователи.
   Времени одевать кожаные вещи на мокрое тело, сокрытое одной длиной рубашкой не было. Затолкав штаны с курткой в сумку, она накинула плащ, нацепила на ноги сапоги, пристегнула ремнем меч и взобравшись в седло, вновь пустила коня в галоп, хлестнув его по крупу слабой магической плетью из воды. Ужас ледяными щупальцами заскользил вдоль ее позвоночника. По ее следу не полетел отец - дракон, как и его архимаги. Нет. Она отчетливо ощущала приближение белых волков Ториана. Значит, если ее поймают, то доставят сразу королю Болот, а не отцу. Значит, жалеть себя и давать слабину больше было нельзя. Следовало приложить все возможное и невозможное, что бы оторваться от его подданных. А иначе лучше с головой в воду.
   Тем временем степной ветер, дувший с воды, изменился. Теперь он доносился со стороны степи и усиливаясь, раздувал нависающие у побережья сопки. Назойливый песок слетал с них, попадая в лицо и глаза лишая Лирэю возможности нормально видеть. Уставший конь, еле как переставлял ноги, утопая в сбесившемся песке. Животное катастрофически нуждалось в отдыхе и в нормальной твердой почве. Но принцесса надеялась, что усиливающаяся непогода сотрет ее след или хотя бы как то помешает преследователям.
   Она не знала, что ее утренняя иллюзия действительно отвлекла Локара и его магов, пустив по ложному следу. Но Ториан, невзирая на казалось бы точный след принцессы, на всякий случай выпустил в степь своих волков, для подстраховки. И там они натолкнулись на след рыжей оставленный под невзрачным деревом в степи, где ранее она решила перевести дух. Именно тогда в небо поднялись всадники на Болотных скопах, направившиеся вдогонку за беглянкой. Но ей повезло. Разыгравшаяся непогода, поднявшаяся после полудня, подняла на воде шторм, а в степи песчаную бурю. Видимость упала до нуля и временно преследователям пришлось затаиться, укрывшись на земле от непогоды, под магический защитный барьер.
   Примерно в этот момент конь под Лирэей упал, испуская изо рта кровавую пену. Без него у беглянки не было ни единого шанса оторваться. Оглядывая замершее животное, быстро заносимое песком, рыжая залезла в свою сумку, и среди грязной и мокрой одежды отыскала второго и увы, последнего фамильяра прихваченного с собой, являвшегося песчаным котом. Повертев его в руках, она влила ему в пасть всю оставшуюся у нее манну. Маленький камушек фамильяра, как и предыдущий очень похожий на картошку, стал увеличиваться в размере, принимая облик золотистого кота с раздвоенным хвостом, длинными кисточками на ушах, огромными клыками и толстыми, мощными лапами.
   Когда процесс преобразования закончился, в воздухе, вокруг фамильяра, остался сильный магический след. Он обязательно привлечет внимание преследователей, но теперь это не играло никакого значения.
   Бросив коня, Лирэя уцепилась за уши своего "кота" и помчалась дальше, ориентируясь на бушующую рядом воду залива, который должен был где-то вдалеке впасть в реку.
   Послушавшись приказа своей создательницы и получив безумно большое количество манны, фамильяр буквально летел над землей, лишь слегка касаясь песка. Его могучие лапы с силой отталкиваясь от поверхности отправляя кота в прыжок на несколько десятков локтей. Теперь его наезднице оставалось лишь скрывать глаза и дыхательные пути от песка, кутаясь в плащ.
   Когда Лирэя обдумывала план побега, она рассчитывала добраться до Кейтага, где оказалась бы под защитой Школы Магии от любых посягательств Болотного короля. Валлар ей бы хватило купить себе такую защиту, да самого завершения обучения, через лет шесть. Но, до Кейтага было полдня лета, а уж по земле, да по бездорожью, сколько бы ушло времени ей и не сосчитать. Ближайшим городом на ее пути мог стать Речной, но он был полностью разрушен Замартом. Оставались далекая Агентайа, утопающая в песках и Залесье сокрытое густыми лесами. Продолжая двигаться по-над водой, можно было попасть на Западный тракт берущий свое начало у Рапы, проходящий через Залесье и заканчивающийся в Кейтаге. И так как дело было срочное и очень спешное, то Агентайа с ее песками отпала. Дорогу к этому городу сейчас Лирэя бы не нашла.
   Между тем буря усиливалась. Выбившаяся из сил принцесса отдав приказ фамильяру двигаться вдоль воды, ощутила как теряет сознание и мягко опала на меховую шкура "кота", послушного и неутомимого. Сегодня она превзошла свои возможности, создав аж двух полноценных фамильяров, а ведь раньше у нее не получался ни один...

Глава 9. "Заварушка в лесу".

   После возвращения из однодневного похода в логово Иржинэи, весь следующий день Трэн отлеживался в здании лазарета, а точнее в ранее отведенной ему комнате, что располагалась на третьем этаже. Пребывая в состоянии полного бессилия, он заставлял Эснорию выполнять различного рода поручения, а в свободные минуты продолжать изучать азы алхимии, вместе с ним.
   Минувший поход показал юноше насколько плачевны его шансы выжить и вновь вернуть силы хранителя. Последняя нить надежды оборвалась. ""Проклятье"" питалось магией и значит, в конечном счете, оно его поглотит.
   Мысли были скверные, но отступать еще было рано. Поэтому как истинный мучитель своего гомункула, Трэн гонял ее по рунам, ругая за неаккуратность и забывчивость. Однако написанные ею символы он проверял исключительно по книге, с самым что ни есть умным видом.
   Провалявшись весь день и отлежав все бока, лишь вечером он ощутил в себе силы подняться с постели и подышать воздухом в дворцовом парке. Это была не долгая прогулка, омрачившаяся встречей с огненным наемником, который уже успел подлечить свои раны и затаить глубокую обиду.
   -Тебе помогли, грязные уловки. - В сердцах выкрикнул Сутанг, раздраженно и обиженно. Наемник спешно покидал дворцовый парк и пускаться в дальнейшую перепалку не мог из-за нехватки времени.
   Задаваться вопросом, куда спешил огненный задира, Трэн не пожелал, ведь ему это было совершенно не интересно и не нужно.
   Немного размяв свои мышцы и наполнив легкие сравнительно свежим воздухом, лекарь вернулся в свою комнату, где тут же лег спать.
   Сон был тревожным, как собственно и всегда. Но, вот что было странно, тревога навеянная сном не развеялась после его пробуждения. Странное и навязчивое ощущение шло откуда-то из-под сознания и неясно давало понять, что у него что-то хотят украсть. Некую его собственность. Списав это чувство на остаток сна и происки проклятья, юноша быстро позавтракал и приступил к ежедневным алхимическим опытам. Но сколько он не старался выкинуть из головы тревогу, она лишь росла и крепла. Когда над Залесьем спустился вечер и настало время ужина, тревога достигла совершенно четкого осознания того, что его обкрадывают.
   Не выдержав борьбы с самим собой, Трэн отложил все насущные проблемы с алхимией и задумался "что" именно могло вызвать чувство покушения на его собственность. Неужели некто забрался в его логово на Севере и устроил там акт вандализма? Эта мысль показалась ему смешной. Логово было защищено. Надежно. И даже Санорьян не смог бы туда вновь проникнуть.
   Но, что еще могло вызывать тревогу? Посох и гомункул были рядом, одна счищала пыль и грязь с другого. Тогда "что"? Что? Найти ответ он не мог, ведь больше у него ничего не было.
   Но за минувший день Трэн смог понять, что тревогу точно поднимал запечатанный в нем дракон, который являлся собственником "до мозга своих магических костей". Его тревога будоражила "Проклятье". Оно начинало хищно скалиться и облизываться, ощущая рядом с собой запечатанную силу хранителя.
   Закрыться от этого внутреннего противоборства Трэн не мог. Так вышло из-за того, что где-то сработали его охранные руны, поставленные им еще до полного запечатывания магических сил.
   Защитные руны, оповещающие своего творца о чужаках посмевших покуситься на его собственность, Трэн ставил лишь на действительно ценные вещи. А именно: логово, посох и гомункула.
   Что касается логова, то временную печать на нем смог бы обнаружить лишь хранитель. Ну или маг следивший за ним и видевший вход, а затем вооружившийся сильным магическим оружием или артефактом и решивший там все разграбить. Но в это он не верил.
   А в то, что все-таки Санорьян решил проникнуть к нему в логово, верилось с трудом. Да в этом даже смысла не было. Поэтому Трэн погрузился еще дальше в свои воспоминания и пришел к выводу, что в его логове из ныне живущих были лишь двое: Водный хранитель и Лирэя...
   Ментально произнесенное имя принцессы мгновенно приоткрыло завесу тайны, словно сняв пелену с глаз. Имя заставило запечатывающие руны тревожно вспыхнуть, удерживая рвущуюся магию. Теперь юноша понял, что это именно она была в опасности и тревогу вызывали руны связывающие хранителя с ней. И раз они пробили запечатывающие магию, то значит случилось что-то действительно серьезное.
   -Эснория! - Разгадав тайну бушующих внутри себя противоречий, Трэну ничего не оставалось, как идти спасать свое имущество, потому как Серебряный покоя ему не даст, превратившись в еще одно "Проклятье".
   -Да, хозяин. - Вздрогнув, девочка отложила ткань, которой протирала посох и покорно встала перед юношей, ожидая приказаний.
   -Собирай вещи, готовь оружие и поторопись! Встречаемся в конюшне. На все даю пять минут. - Властно сказал он.
   Эснории никогда не требовалось повторять приказ. Ее связь с оживившим ее хранителем была крепка и нерушима. Получив наказ, она тут же приступила к его исполнению, быстро покинув его спальню.
   Оставшись один, Трэн одел походные вещи, взял свой посох и отправился в конюшню готовить лошадей. Без применения магии он не мог точно сказать, где находится Лирэя и "что" с ней случилось. Но он мог определить направление в котором она находилась и примерное расстояние до нее.
   На улице стоял глубокий вечер и появление "Темного лекаря" на территории королевской конюшни, напугало конюха. Этот странный юноша возник словно из ниоткуда и ничего не говоря занялся приготовлением своего коня и лошади служанки к отъезду. Мало кто из господ умел запрягать лошадь и тем более делать это так умело и быстро, как это делал "Темный". Даже конюх, наблюдавший за работой юноши, сомневался, что смог бы так хорошо с этим справится, при его скорости.
   Тем временем Трэн закрепив седло, проверил ремни и занялся копытами у лошадей. На них он закрепил "Вихревые надкопытники", магические атрибуты, словно браслеты надеваемые над копытами и позволяющие скакуну увеличивать естественную скорость, и меньше затрачивать сил при скачке. Это были дорогие магические игрушки, которые редко кто использовал. Все-таки между городами предпочитали путешествовать на кораблях, а редким караванным торговцам было не выгодно использовать "Вихревые надкопытники". Большей частью эти вещицы использовались стражами и следопытами.
   -Готово. - Произнесла Эснория. Как и Трэн она возникла внезапно, напугав конюха. Девочка в срок справилась с наказом хозяина и теперь стояла перед ним одетая для поездки. В руках она держала две объемные и с виду тяжелые сумки, в которые видимо собрала абсолютно все их вещи.
   -Крепи поклажу к седлам. - Трэн скрепил ремень последнего "Вихревого надкопытника" и дождавшись гомункула, вывел своего коня из стойла на улицу. В это время округу огласили звонари и Янтрэя, почти полностью скрылась за горизонтом. - Не отставай! - Лекарь запрыгнул в седло и хлестнув поводьями по крупу коня, пустил того сначала рысью, по территории парка, а затем и в галоп, распугивая сонных и уставших Залеских прохожих.
   Но как бы юноша не спешил, до закрытия городских ворот он не успел и пришлось стражам заплатить несколько медных валлар, что бы не лезли с бесконечными вопросами и отворили быстрее.
   Выехав на Западный тракт, от этих ворот он пролегал на Северо-Запад в сторону далекой Рапы, Трэн вновь хлестнул коня и ощутил как активировались магические усиления на копытах, делая животное и всадника легче, маневреннее и шустрее. Конечно в сгущающемся сумраке это было опасное занятие передвигаться с тройной лошадиной скоростью. Но юноша по прежнему видел в темноте отлично и ловко маневрировал на полузаброшенной дороге. Можно сказать, что он больше чувствовал землю, деревья, травы и зверей, а уже потом видел их глазами. Но звери так же чувствовали его и прижимая уши к голове, а хвосты пряча под брюхом, злобно скалились, провожая быстро проносящиеся фигуры всадников.
   На усиленной магией лошади передвигаться было легко и быстро. Конь словно летел, легко касаясь поросшего травой тракта, устремляясь вперед и покрывая многочасовые расстояния за считанные минуты. "Вихревые надкопытники" которыми Трэн снарядил лошадей были очень хорошими, способными удерживать огромный магический заряд и как следствие выдавать нужную скорость и долгую работу, при этом предотвращая переутомление животного от долгого галопа. Но от пароды лошади так же многое зависело. Магическим усилениям поддавались лишь Агентайские чистокровные скакуны. Их чистота определялась цветом, чем насыщеннее он был и чем больше напоминал цвет чистой красной глины из долины вулканов, тем выше ценилась лошадь и соответственно больше стоила валлар.
   Так как Трэн более не мог пользоваться магией и не мог влиять на ход времени, пользуясь силами хранителя, то еще до наступления схода льдов с рек приобрел множество магических вещей, способных помогать ему в путешествиях и в возникающих неприятностях, без которых он не мог прожить и дня.
   Но никакие магические атрибуты не могли заменить ему магию, которой ему не хватало словно воздуха. И даже то, что он долгие годы жил в человеческом обличьи, скрывая свои силы не облегчало его участи. Все же тогда, притворяясь обычным человеком, он во-первых в любой момент мог воспользоваться своей магией, во-вторых часть ее всегда была с ним, что было крайне удобно (хотя раньше он бы так не сказал). Но теперь применения даже малой силы могло привести к его смерти. И не смотря на то, что в своем роду Трэн остался последним, отправляться к предкам он не хотел...
   Ночь набирала свои обороты. Погода на лесной дороге стояла ветреная. Деревья гнулись до самой земли, тревожно шелестя листьями и скрипя могучими стволами. Ветер был встречным, юго-восточным и как следствие - теплым, сильным и порывистым. Справа, совсем рядом, гулко шумела река, на ней поднялись сильные волны. Они утягивали упавшие ветви в темную пучину, перекатывали тяжелые камни на дне и горе было тому неудачнику, который попал бы в этот бурлящий водный поток.
   Чем дальше Трэн уезжал от Залесья, тем сильнее становилась непогода. Постепенно она переросла в настоящий шторм и небо буквально смешалось с землей. Юноша перестал что-либо видеть. Для своей безопасности он сокрыл лицо защитным платком, а голову капюшоном. Лишь его глаза остались без защиты, глаза от которых в такую непогоду толку не было.
   Не сбавляя темпа Трэн продолжал гнать своего коня, полагаясь лишь на свои не человеческие чувства и они его не подводили. Вот пред ним упало высокое дерево, с корнем вырванное из рыхлого лесного дерна и быть бы беде, но он за доли секунды уже знал об этом и успел замедлить бег коня, а затем совершил высокий прыжок, преодолев опасное препятствие.
   Вот острые крючкообразные ветви другого исполина устремились к юноше в попытке изувечит и выбить из седла. Но он вновь уклонился, слегка пригнувшись и направив коня в сторону.
   Вот возникла лесная заводь, не просохшая в жаркие дни, попади в такую и сломаешь себе все кости вместе с шеей, но Трэн вновь пролетел над ней, взмыв с конем в высоком прыжке.
   Достигнув своего пика, шторм стал утихать, а вместе с ним и короткая ночь. Именно тогда когда впереди на безлюдном тракте, показался тусклый свет, а утихающий ветер принес далекое ржание лошадей, да еле различимые голоса людей.
   Натянув поводья, Трэн усмирил бег коня и как можно аккуратнее вошел в свет каравана. Юноша мгновенно отметил загруженность повозок и характерные эмблемы, принадлежавшие торговцам из Рапы.
   -Стой! - Не добрый голос стражей, охраняющих товары и самих продавцов, предупреждающе огласил округу.
   -Ты еще кто? - На Трэна и его служанку уставились все защитники каравана. По его одежде и по двум лошадям они быстро определили его к классу состоятельных дворян. Однако этот факт не повлиял на смягчение агрессивного настроения людей. Они явно боялись этого человека, чувствуя подсознанием, а некоторые и ментально, его "Проклятье" и исходящую от него угрозу. К тому же тот факт, что на безлюдном тракте появился практически одинокий дворянин, так же добавлял причин для беспокойства.
   -Я лекарь из Залесья. - Спокойно ответил юноша. Защитные руны на его руке "говорили", что рыжая где-то совсем близко и скорее всего находится здесь, среди этих людей.
   Среди магов послышалось перешептывание, с обсуждением, что этот темный тип совсем не похож на лекаря, а больше напоминает разбойника или нечисть. По тракту много ходило историй о мороках морочащих разум. А девчонка, что скромно стояла рядом с ним была быстро причислена к ряду утопленниц из местных топей.
   -Что здесь, в такой дали от города, забыл лекарь из Залесья? - Спросил один из магов каравана. На экипировке людей потихонечку начали загораться активируемые боевые руны, что могло свидетельствовать лишь о намерении напасть на странного незнакомца.
   -Ищу девушку. Рыженькую. - Лицо Трэна озарила легкая усмешка, вызвавшая еще большую настороженность у стражей. - Она просила ее встретить.
   Маги вновь переглянулись и из-за одной из повозок двое торговцев выволокли описываемую особу с изящным кляпом во рту.
   Осмотрев ее издали, Трэн еще раз задался мыслью, какого "некроманта" она здесь делает и неужели до "такого" состояния ее довели торговцы. Внешний вид принцессы был крайне потрепанный, а лохмотья, которые сейчас заменяли ее одежду, почти ничего не скрывали. Да, что говорить он еле узнавал ее.
   -Поаккуратнее. - Предупреждающе заговорил один из магов, который прочитал на лице "Темного" весь колорит его негативных эмоций, вызванных внешним видом девушки. - Никто из нас ее и пальцем не тронул.
   -Мы на нее наткнулись примерно час назад. Верещит без умолку. Несет какую-то чушь, что за ней волки гонятся. - Попытался оправдаться еще один незнакомец. Но его речь вызвала среди магов легкий смешок. Однако усмехались они недолго и быстро сникли под тяжелой аурой, исходящей от незнакомца.
   Слушая их и анализируя увиденное, Трэн пришел к выводу, что торговцы, скорее всего, говорили правду. Наткнувшись на столь потрепанную особу, одиноко блуждающую в лесу, они могли ожидать лишь самого худшего развития событий, в тот момент, когда заметили приближение двух всадников. Видимо тогда они спрятали верещавшую незнакомку, скрутив ей руки (сейчас это было совершенно не сложно) и заткнув ей рот.
   -Волки? - Отпустив поводья, Трэн спрыгнул на поросший травой тракт и миролюбиво поднял руки, показывая этим жестом, что не намерен нападать или причинять вред людям из каравана.
   В ответ вступивший с ним в диалог лишь пожал плечами, говоря этим, что мол слышали, то и передали. Тем временем удерживающие Лирэю торговцы вынули кляп из ее рта и заодно освободили ее руки, но лишь после одобрительного кивка одного из магов. Последний был тут же причислен Трэном к рангу главного в караване.
   -Почему так долго! - Властно возмутилась Лирэя, обращаясь к "Темному". Всем своим видом она пыталась показать, что полна сил и с ней все в абсолютном порядке. Но, не смотря на то, что ее уже никто из торговцев не удерживал, она не спешила бросится к своему "спасителю".
   -Путь до Залесья еще долгий. - Краем глаза поглядывая на рыжую и игнорируя ее грубое возмущение в свой адрес, Трэн обратился к тому, кого оценил как старшего из стражей-магов. - Если это возможно, мы бы продолжили его с вашим караваном. Разумеется за валлары.
   Лицо подслушивающей издалека принцессы видоизменилось, мало заметно для окружающих, но не для юноши, успевшим в свое время изучить ее характер.
   -Два золотых. - Нагло загнул цену маг, увеличив ее в десятикратно и все из-за дорогой экипировки незнакомца и его молчаливой спутницы.
   -Они медленно движутся. - Влезла в разговор Лирэя.
   -Я никуда не спешу. - Парировал юноша. - Один золотой. - Снизил он цену мага.
   -Хорошо. - Легко согласился тот, не веря в столь легкую добычу.
   Получив одобрение, Трэн открыл свою дорожную сумку, что бы извлечь из нее оговоренный валлар, но тут рядом с ним возникла принцесса Окрамы, осмелившаяся сократить разделявшее их расстояние.
   -Нам надо спешить. - С нажимом в голосе, как умеет только она, но при этом тихим шепотом заговорила девушка.
   -И ты, и лошади нуждаетесь в отдыхе. Еде и воде. А так же в лечение. - Трэн указал на ее перевязанные руки, что сильнее всего бросались в глаза своим плачевным состоянием. Другие раны он не видел, но точно знал, что они есть. Чтобы их выявить нужен был осмотр, ведь магией сейчас он не мог пользоваться. - И я еще не услышал, кто вновь пытается тебя убить, что бы подписаться на "Мы". - Золотой валлар блеснул в его перчатке и юноша, обогнув исхудавшую до неприличия девушку, передал оплату магу. Тот широко улыбнулся и представился.
   -Амарин, торговец из Рапы.
   -Трэн, лекарь. Моя служанка Эснория и спасенная вами - Лирэя. - Ответил юноша.
   -Хорошо. Через пять минут трогаемся. - Маг повернулся к своему каравану, состоящему из тринадцати повозок, двадцати-тридцати груженых воклов, множество торговцев и восемнадцать человек стражей. - Собираемся и готовимся продолжить путь в Залесье!!!
   -Эснория! - Не теряя времени, Трэн обратился к гомункулу. - Напои лошадей.
   Девочка послушно спрыгнула с лошади и, взяв животных под уздцы, повела к середине каравана, где виднелись тюки с водой, скорее всего предназначенные для зверей.
   Проследив за служанкой, юноша перевел взгляд на непривычно скромную и смирную принцессу, тщательно кутающуюся в плащ, который разлетался под порывами ветра и открывал ее не прилично полуобнаженный вид. Ходить в грязной и рваной сорочке не позволялось даже последней нищенке.
   -Где твои вещи? - Много чего следовало спросить у нее, но, этот вопрос показался важнее других.
   Рыжая растерянно забегала глазами по готовящемся к продолжению пути повозкам, незнакомым лицам, а потом посмотрела в глаза Трэну и пожала плечами.
   -Стой тут. - Махнув на нее рукой, сейчас от нее проку было мало, юноша нашел Амарина, к этому моменту успевшего затеряться среди повозок и вызнал у него все необходимое. После чего вернулся к рыжей и повел ее к указанной магом повозке.
   Тем временем караван неспешно тронулся. Заскрипели колеса, округу огласили протяжные мычания парнокопытных.
   -Белые волки, - уже подходя к низкой повозке, заговорила Лирэя, - они догонят меня, нельзя задерживаться с караваном. Надо в город. Скорее.
   -Белые волки? - Переспросил Трэн, а затем в голове словно щелкнуло и мысль догадки озарила его, складывая все разрозненные детали картины: Локара разговаривающего с Торианом; их странный совместный визит в Залесье; и появление здесь в лесах Урингтай принцессы Окрамы. - Тебя преследуют "Шакалы" Ториана? - Грубо обозвал их Трэн. - Но куда смотрит твой отец, Локар? - Сотворив непонимающее лицо, спросил он. Ответ оказался весьма красноречив.
   -Не твое дело! - Слишком грубо огрызнулась она и заметив свои вещи, валяющиеся в одной из повозок, тут же хотела их схватить, но наткнулась на непреодолимую руку Трэна. Он властно взял ее сумку и бегло осмотрел ее содержимое, случайно выронив на тракт ее меч. Тот, прогремев ножнами замер у ног хозяйки.
   -Та-а-ак. - Протянул юноша. - Побег был спонтанный, срочный и вопрос стоял так: "Лучше умереть с голоду, чем остаться". От сюда можно сделать вывод, что скорее всего тебя продали, заключив выгодный для Окрамы союз. - Озвучил он пришедшую догадку.
   В ответ девушка выхватила свои вещи из его рук, подняла меч и на ходу попыталась все это закрепить на ослабшем теле. В вертикальном положении ее удерживали лишь злость и обида, а не то она давно бы "рассыпалась" как ее фамильяр накануне, израсходовавший всю данную ему манну и превратившийся в пыль. Но прежде сумевший доставить свою создательницу так далеко, как она и не мечтала.
   -Лирэя! - Дернув девчонку за руку, Трэн развернул ее к себе. - Это правда?
   Она кивнула, отводя блестящие черные глаза. Предательство отца сломало ее.
   -Залезай в повозку и поспи. - На ее недовольный взгляд, он не повел и бровью, а лишь помог этому хрупкому человеческому созданию залезть в движущуюся повозку, забитую вещами под завязку, но имевшую в конце небольшое местечко для пассажира и присмотра за тылом.
   -Тут не удобно... - Робко возмутилась рыжая, чувствуя как силы ее покидают.
   Рядом появилась Эснория, успевшая справиться со своим заданием. Она ловко вела лошадей, не мешая караванщикам, неспешно преодолевающим эту поросшую, ухабистую дорогу.
   -Эснория, сторожи этого человека. Если кто-то решит ей что-либо сделать, обезвредь и приведи ко мне. - Отдал он ей приказ.
   -Да, хозяин. - Девочка передала Трэну поводья его коня, а свои привязала к повозке. После чего она села на тонкую жердочку, неподалеку от недовольной принцессы. Лирэя никак не отреагировала на защиту от гомункула, посчитав ее не достаточно сильной и опытной для такого рода занятий.
   -Школа магии дает защиту от посягательств на свободу магов. Никто не вправе указывать магу. - Нарушила рыжая молчание, решив посветить юношу в свои планы по спасению от не желаемого союза с правителем Болот.
   -Архимагу. - Поправил ее Трэн, неспешно шагающий рядом. После поездки верхом он разминал ноги, да и все тело целиком, попутно наслаждаясь утихающими порывами ветра. - Только архимаг может сам управлять своей свободой. Остальные лишь пешки своих правителей и их обязанность всецело подчиняться их воле и служить до последней капли крови.
   -Возможно. Но Школа до самого выпуска защищает своих учеников. Поэтому мне надо спешить в Кейтаг, что бы оплатить свое обучение Жианне и свою "свободу". - Поведала она свой на скоро придуманный план и с надеждой посмотрела на юношу, всецело сокрытого темными одеждами.
   -Защита Школы Магии? - Удивленно переспросил он и, до конца не поверив в надежность этого плана, продолжил говорить. - Возможно... Но я больше не могу пользоваться магией. Совсем не могу и самое быстрое средство передвижения, что я могу предложить это - конь.
   Услышав его ответ, Лирэя разочарованно опустила голову. В тот момент, когда она увидела его темную фигуру среди торговцев, то верила, что к ней на помощь пришел Вилтрэн - могущественный хранитель. Но сейчас, перед собой она видела лишь тень, отдаленно напоминающую человека и излучающую странные и тревожные "нити" Проклятья. Надежда на спасение у нее померкла. Никто, совершенно никто из присутствующих здесь люде и не продержится и пяти секунд против волков Ториана.
   Но не успела Лирэя так подумать, как услышала голос гомункула.
   -Хозяин. - Окликнула Эснория. В ее голосе отчетливо звучали нотки настороженности и предупреждения. Получая приказ, она менялась кардинально, переставая быть похожей на милую девочку и больше напоминая наемного убийцу - без эмоций, расчетливого, холодного. - С востока быстро приближаются две птицы. С всадниками.
   Услышав эти слова, Лирэя побелела словно снег, а в глазах появился ужас, который было невозможно скрыть.
   -Отлично. - Ответил Трэн. - Сторожи Лирэю, от нее не отходи ни на шаг. И без моего приказа никого не убивай. Можешь калечить, если кто к вам приблизится из них. Но не лишай жизни. - Он указал в сторону, откуда должны были в скором времени появиться преследователи принцессы и девочка утвердительно кивнула.
   -Да, хозяин. - Облачила она кивок в слова и словно не живая замерла в неестественной позе. Подобно статуе она по-прежнему сидела на тоненькой жердочке, в самом конце телеге.
   Получив нужный ответ, Трэн сел на коня и уехал в начало каравана, покинув бледную от ужаса принцессу.
   В округе начинало светать. Мрак отступал, но длинную змею каравана, освещенного магическими пульсарами, видно было издали. И не было ни одного малейшего шанса, что не званые гости пролетят мимо, не заглянув на огонек.
   Не прошло и трех минут как огромные, черные болотные твари преградили дорогу, остановив еле ползущий караван. Никто из людей не видел их приближения, до тех пор пока они не сели на поросший тракт и своим видом не напугали впереди идущих лошадей.
   Округу огласило тревожное ржание, встающих на дыбы животных и протяжный скрип замирающих колес.
   Тем временем с пернатых спин Болотных Скоп спустились двое всадников. К удивлению Трэна ими оказались уже знакомые ему белобрысые близнецы, юноша и девушка. Они были облачены в магические доспехи и имели при себе неплохой запас метательного оружия. В их надменных лицах, ясно читалось, что соперников среди караванщиков они не видели, молниеносно оценив магические способности всех присутствующих на злополучном тракте. Но все-таки как люди цивилизованные, которыми им приказал притворяться их правитель, они не бросились уничтожать всех и каждого, а попытались вступить в диалог со сбродом бродяг перед собой.
   -Мы никого из вас не тронем, если вы сейчас же выдадите нам рыжую девушку, чей магический след (тут они приврали, ее они ощущали по запаху, а никак не по магии, что сейчас была полностью истощена в Лирэи), чувствуется в одной из ваших повозок. - Говорила девушка, так словно обращалась к мусору, который ей мешал.
   -На тракте, - без тени сомнений заговорил Амарин, - ты либо союзник, либо враг. Убирайтесь туда, откуда пришли. - Под его рукой тускло замерцала прикрепленная к седлу плеть.
   -Хотите сдохнуть ради девки? - Хищная улыбка паренька обнажила острые зубы хищника. - Так мы вам в этом поможем.
   Дальнейшие действия происходили очень быстро. Тракт огласил пронзительный свист и две Болотные птицы взмыли вверх, получив команду к атаке. Близнецы исчезли из видимости, они обладали магией метаморфизма, как и многие из ордена "Драконьих убийц" и со своим телом могли делать все, на что только была способна их фантазия. Ну, а магические доспехи еще более усиливали их способности и дальше дело оставалось лишь за реакцией и выносливостью. Тут у этой парочки так же не было проблем.
   Как только близнецы перешли в стадию атаки, маги сопровождавшие караван, закрыли груз и мирных обывателей магическим барьером. Стражи покинули седла и обнажили оружие, вновь активируя на них руны.
   Предрассветное утро, заглушая порывы ветра и грохот воды в реке, огласили первые магические взрывы. А запах свежей пролитой крови почувствовался уже в первые секунды атаки. И это при том, что близнецы даже не трансформировали свои тела, таким образом, используя лишь часть своих способностей и нанося атаки в основном метательными клинками. Для них это была лишь разминка, способная унести жизни нескольких десятков человек.
   Но тут воздух рассекла плеть Амарина, отразившая сразу три летящие в него острые спицы, другие пять просвистев рядом с ним, улетели в темный лес.
   Испуганные животные, те, что оказались под магическими куполами, бешено били копытами и ржали, те что оказались снаружи умчались в темноту, подальше от опасности. Но это была мелочь, ведь потом их всегда можно будет найти, главное, что б их не задрали лесные хищники.
   Прошло чуть больше минуты с момента атаки, а воздух на тракте уже свистел от летящих стальных спиц, метательных ножей, стрел четырех лучников и плети Амарина, которая рассекая воздух оставляла в нем мерцающий холодом магический отпечаток. Если на такой натолкнуться, то он порежет не хуже клинка. Неподалеку запел магический грозовой лук, дорогое оружие для торговцев, но видимо после недавней возни с Некромантом, люди решили себя обезопасить и не зря.
   Тут оказался и маг земли, радушно приголубивший решившую полакомиться им Скопу каменными снарядами, вылетевшими из под его ног. Птицы были намного медлительнее своих всадников и после неудачной охоты на мага, они перешли к ослаблению магических барьеров, щедро осыпая их своими твердыми как сталь и при этом ядовитыми перьями.
   Но, мало кто из стражей успевал атаковать, все силы уходили на защиту. Лишь пять человек из всего каравана видели перемещение близнецов: Амарин, лучник с грозовым луком, Трэн, Эснория и Лирэя. Последние были за защитным барьером и никак не участвовали в сражении.
   Амарин и лучник старались изо всех сил, но попасть в близнецов не могли, их физическая скорость намного уступала этим бестиям. К Трэну они не приближались, не в состоянии проанализировать возможности Кейтагского принца, но отчетливо ощущая исходящее от него темное "Проклятье".
   Уже через пять минут боя, воздух насквозь пропитался магией и именно этот момент стал решающим. Стражи слабели, не выдерживая перегрузок этого боя и начинали пропускать атаки. А вот у Трэна дела наоборот стали улучшаться. Дело в том что ""Проклятье"" учуяв свежий приток магии взбесилось, желая скорее поглотить всё и всех, и юноша ему в этом сейчас не стал мешать.
   Скинув верхнюю одежду и перчатки, Трэн ухватил левой рукой свой посох, правой же ощутил, как черная кровь пропитавшая насквозь бинты, поднимает ткань, словно змею и в любой момент готова набросится на сладкие жертвы вокруг. Проклятью было все равно кого жрать, но им пока еще управлял Трэн. На его левой руке грозно сиял перстень черного дракона, а посох словно отметал все атаки от юноши. Трэну было все равно какой рукой держать оружие, он не родился человеком и когда изучал техники боя, то тренировал обе конечности.
   Почуяв странное видоизменение от "Темного" белобрысый решил заняться им и оставить слабеющих стражей своей сестре.
   В сравнении с ним принц Кейтага двигался крайне медленно, но невзирая на это, ни один клинок выпущенный в него Кирнатом не достиг своей цели. А после, после произошло совсем уж не вероятное для него. Некая черная тряпка, возникала перед ним словно из ниоткуда и чуть-чуть не коснувшись его запястья, проскользнула совсем близко с ним и опалила-таки магическую перчатку, руны на которой мгновенно потухли, после чего она рассыпалась в прах.
   Десятая доля секунды замешательства у Кирната, вызванная недоумением от нахальства принца, а у его уха уже просвистела грозовая стрела, выпущенная проворным лучником.
   Отскочив во тьму деревьев, мальчишка решил, что "Темный" не так просто как кажется при первом взгляде и недооценивать его не стоит. Поэтому он решил понапрасну не рисковать. Прибегнув к магии метаморфизма он перевоплотился в огромного белоснежного волка. Его пасть украсили длинные саблезубые зубы, сзади вырос хвост, покрытый вроде бы и пушистой шерстью как на теле, но по свойствам сродни со стальными иглами. Когда трансформация закончилась, то на мох ступили матерые когтистые лапы, а горящие красным огнем глаза устремились на людей из мрака. Теперь его тело было чуть тяжелее воздуха, оно стало свободным и смертоносным.
   Издав угрожающий рык, Кирнат словно растворился в полумраке, а затем в Трэна отовсюду полетела волчья отравленная шерсть с хвоста. Это была отвлекающая атака, его главной целью было горло лучника, которое в считанные секунды оказалось в пасти волка. Раздался хруст ломаемых шейных позвонков и тело стрелка безвольно опало на тракт. Рядом покатилась изуродованная клыками монстра голова, извергая из себя потоки горячей крови.
   Чувствуя, что дело принимает неприятный оборот, Трэн немного ослабил контроль над "Проклятьем" и лишь обозначил ему магическую цель, спуская на нее своего "голодного зверя". Если раньше его бинт напоминал змею, то теперь это стало черное чудовище, заполонившее собой все пространство вокруг юноши, полностью обнажив его черную руку и часть правого бока. Представшее зрелище оказалось еще то. Раз такое увидишь и никогда уже не сможешь забыть. Он стал и внешне и внутренне похож на ожившего мертвеца.
   Теперь от Трэна исходили словно черные нити, они поглощали магию, лишая силы и превращая все до чего прикасались в тлен. Трава под его ногами увядала, земля превращалась в пыль, даже воздух наполнялся ядовитыми парами. Липкие лапы проклятья в один миг отрезали все пути к отступлению шустрого белого волка, еще не успевшего убраться от тела стрелка. "Проклятье" неумолимо сжимало его в своих тисках и высасывало из него магические и жизненные силы.
   Не успевшая понять, как из победителя ее брат стал жертвой, белобрысая бросила занятие по уничтожению стражи, и метнулась на помощь к брату. Ее основным оружием были стальные спицы, которые тут же устремились в ужасного монстра, которого теперь напоминал Кейтагский принц. Часть ее спиц он принял посохом, часть вонзилась в его черную плоть и войдя в нее до половины (словно он был из камня, ведь тело человека они обычно пронзали насквозь) рассыпались в прах.
   -Уходим! - Громко скомандовала девица, пришедшая к выводу, что этот бой может увенчаться смертью не торговцев и стражей, а ее и брата, уже тускнеющего на глазах. Что за магией обладал этот "Темный" она не знала, но видела, что его сила способна буквально сожрать тут всех.
   Не жалея своего арсенала, Кинга взяла смертельно ядовитые дротики и щедро заполнила ими все воздушное пространство вокруг Кейтагского принца, пытаясь тем самым отвлечь его от своего брата.
   Не вышло. Волк погибал на глазах. Прошли какие-то доли секунды, "Темный" даже не приблизился к нему в плотную, люди вокруг не осознали, что происходит, но оба близнеца понимали, что одному из них жить осталось несколько секунд.
   Обернувшись волком, белобрысая девчонка предприняла последнее, что ей оставалось. Собой, словно тараном, она выбила брата из черных "лап" Проклятья, исходящих от принца и скрылась с братом в лесу, израненная неведомым ей ранее колдовством.
   Тем временем, испытывая неимоверную боль, Трэн не дал проклятью поглотить обоих. Он тянул время, давая возможность им сбежать и все доложить своему хозяину.
   Но прикончить обоих....это желание было нестерпимо. Такую злобу юноша ощущал впервые и он знал, что это чувство вызывало "Проклятье" и со временем будет лишь хуже. Выпуская обоих из своего плена, он хорошенько припугнул их, напоследок "погладив" черными бинтами по их белоснежному меху.
   Вся битва длилась не больше десяти минут и находящиеся в караване обычные люди толком не успели даже испугаться, не то что понять, что их жизни висели на волоске от страшной смерти.
   Зато стражам хватило по полной. Пять человек лежали мертвыми, еще четверо - тяжелоранеными, у остальных были множество мелких кровоточащих ран, а наступивший рассвет осветил жуткие лужи крови.
   -Они не вернуться. - Охрипшим голосом осведомил Амарина Трэн.
   Мужчина ослабил руку сжимающую плеть, все еще готовый отбивать атаку и ожидающий появление врагов, что так внезапно отступили, исчезнув в лесной чаще.
   -Шавки обнаглевшие. - Ругнулся маг, начиная приходить в себя после не долгой битвы и внутренним чутьем ощущая, что "Темный" прав и угроза миновала. - Тебе не стоит пугать людей, лекарь. Накинь что-нибудь. - Настойчиво сказал он, стараясь не смотреть на ужасные раны Трэна.
   Пугать спрятавшихся торговцев действительно не стоило. Юноша понимал, что его вид был куда страшнее, чем у тела с оторванной головой и не мешкая он последовал совету Амарина.
   Тем временем главный маг каравана отправился осматривать нанесенный ущерб и заодно заверять людей, что опасность миновала. Им следовало как можно быстрее покинуть это место. Но перед этим им предстояло придать огню мертвых, что бы ни одна нечисть не посмела нарушить их покой. Этот "урок" жители Валерсии уже проходили, совсем не давно и хорошо его усвоили.

Глава 10. "Трудный разговор".

   Прошло несколько часов, с того момента как торговый караван шедший из Рапы продолжил свой путь в Залесье. С помощью магического огня торговцы совершили обряд упокоения мертвых, имевшийся в их отряде лекарь обработал и перебинтовал раны у стражей, а охотники поймали сбежавших лошадей и все это было сделано слажено и быстро. Ведь все кто путешествовал по тракту, знали, любая минута промедления на нем может стоить жизни. Поэтому случайных людей в караване не было.
   Не смотря на быстро бегущие высоко в небе облака, ветер на тракте стих и опустилась жара, ставшая помехой быстрому и безболезненному заживлению ран у пострадавших. На жаре любая зараза распространялась с неимоверной скоростью. К тому же в безветрии появились назойливые насекомые, которые порой игнорировали специально созданные для их отпугивания зелья.
   После обеда на Западном тракте появились новые не прошеные гости. На воздушных фамильярах, сотворенные в виде песочного цвета пегасов, на поросшую дорогу приземлились два мага, прилетевшие со стороны Залесья. И не смотря на то, что видимой угрозы от них не исходило, Амарин и его люди уже были готовы дать отпор. Однако вместо приветствий и заверений о мирных намерениях один из прилетевших тут же показал нашивку королевского следопыта и напряжение среди торговцев было мгновенно развеяно.
   Без утайки Амарин коротко поведал о ночных приключениях, попутно продемонстрировав раненых и следы оставленные оружием близнецов на повозках и товаре, в местах где магические барьеры были ими пробиты.
   Следопыт, вместе с сопровождающим его магом, попытался найти магические отпечатки нападавших, но ни на пострадавших, ни на попорченном имуществе таковых не осталось. Даже клинки и спицы нападавших были с абсолютно нейтральной аурой. Конечно, следопыт догадывался, кому они принадлежали, но теперь это было не доказать. Настоящие убийцы, давно научились уничтожать свои магические отпечатки, а используемое ими оружие было совершенно обычным, без каких либо отличительных символов или украшений.
   Закончив с осмотром и с расспросами, следопыт нашел виновницу, за которой пришли к этому каравану убийцы, а заодно увидел и ее "защитников".
   -Неприятности и Вы принцесса, неразлучны. - Вместо приветствия произнес Дэртрам, хмуро осматривая троицу.
   -Ты снова следишь за мной? - Трэн находился рядом с гомункулом, устроив небольшой перекус, воспользовавшись непредвиденной остановкой каравана. Так же по доброте душевной он откармливал отощавшую принцессу Окрамы. Ее раны теперь были обработаны, а неприлично грязные и рваные одежды сменились на приобретенные у торговцев штаны и рубашку, простенькие. Но зато целые.
   -Да. - Честно ответил следопыт. - Нельзя так внезапно пропадать. Я ведь переживаю. - Последнее слово прозвучало неестественно для Дэртрама, наверное, в своем обиходе он использовал его крайне редко. - Сегодня к вечеру доставят груз для Кейтага. Завтра мы отправляемся вместе с зельями в город магов. Поэтому, тебе придется забыть про это увлекательное путешествие с караваном и срочно возвращаться в Залесье. - Голос Дэртрама как всегда подчинял своей воле, вроде и не приказывал, а оспаривать его слова совершенно не хотелось.
   -Мне как раз надо срочно попасть в Кейтаг. - Тут же вмешалась в разговор, отогревшаяся и немного оправившаяся, принцесса.
   -Вам!!? - Эта новость следопыту не очень понравилась. - С Вашим везением притягивать неприятности и умением самолично их создавать... - Следопыт ткнул пальцем в побитый караван. - Кейтаг только-только восстановлен, после Вашего прошло посещения нашего города.
   -Вы обвиняете меня в том, в чем я вообще ни при чем! Не пустить меня в Кейтаг может только Алан Незрячий, но никак не Вы. Я не преступница и вы надо мной не властны! - Грубо возмутилась рыжая. Этот следопыт ей очень не нравился. Он заточил ее брата в темнице и не дал ей с ним встретиться. А теперь он смеет ей запрещать!
   -Вы вольны путешествовать где хотите и с кем хотите. Но ступив на земли Кейтага, вы можете лишиться Вашей свободы. - С легкой долей угрозы произнес следопыт. - Трэн, вместе с Эснорией седлайте коней, уже вечером Ярим ждет нас всех на ужине. Если поспешишь, то успеешь.
   -Раз приказывает король, то мы поспешим. - Ответил лекарь.
   Получив нужный ответ, Дэртрам проигнорировал шипение со стороны принцессы Окрамы, и вернулся к своему фамильяру, где вместе с Биерином направился обратно в Залесье. Там ему как можно скорее следовало доложить о произошедшем нападении на мирный караван торговцев из Рапы. Да это было не его дело, не его город. Но, видимо лишь пока. А значит, ему следовало быть наготове и в курсе всего происходящего.
   -Трогаем! - В начале каравана прогремел голос Амарина и телеги вновь неспешно заскрипели колесами.
   "Просверлив" взглядом самоуверенное лицо рыжей, Трэн выдохнул застрявший в легких кислород и на свой страх и риск решил продолжить с ней разговор начатый Дэртрамом.
   -У правителя Кейтага, очень предвзятое к тебе отношение. Возвращение туда может сулить опасность. - Миролюбиво и аккуратно подбирая слова, сказал юноша.
   -Зато правитель Кейтага очень хорошо относится к тебе. - Прищурив глаза, хмуро выговорила Лирэя. - И его дочь. Добавила она.
   -Но с чего мне помогать тебе? - Так же хитро он посмотрел на нее, стараясь выразить абсолютное равнодушие к ее персоне и ее горю.
   -Ты сам связал меня с собой. - Девушка оголила руку, показывая ему серебристые тусклые руны, написанные на древнем языке хранителей. - Так береги меня.
   -Так ты всего лишь об этом. - Трэн отмахнулся, заново перебинтованной рукой. - Это дела Вилтрэна, не уверен, что он когда-либо вновь сможет появиться в Валерсии.
   -Что значит Вилтрэна? Ты и есть он! - Переспросила рыжая, слегка нахмурив брови и чувствуя, что может лишиться своего единственного на этот момент защитника.
   -Он запечатан. Я лишь его тень и мне до тебя нет никакого дела. Моя главная задача: найти возможность снять "Проклятье", а не возится с тобой.
   -Но ты ведь приехал сюда... - Начала было говорить она, словно утопающий цепляясь за тонкую соломинку, но юноша осадил ее взмахом руки.
   -Да. Теперь я знаю, что смерть тебе не угрожает, однако если находиться рядом с тобой, то можно огрести. Мне это не к чему. Поэтому, принцесса, расскажи мне, зачем мне помогать тебе? - Да, он лукавил и немного издевался над ней, желая стереть это надменное и самоуверенное выражение с ее лица и выбить из ее головы мысль, что все ей обязаны прислуживать. Что стоит ей лишь чихнуть и он кинется ее спасать. Нет уж. Пусть учится просить и уважать других.
   Девушка, услышав его ответ немного побледнела, став вновь похожей на свежи выпавший снег, на ее лице появилась полная растерянность и замешательство.
   -Но...ты же...ты же любишь меня? - Привела она еще один аргумент, прозвучавший совершенно не уместно и как-то странно.
   -Люблю? - Юноша еле как смог сдержать улыбку и подходящий смех. - Девочка... С чего ты это взяла? - Ответ читался прям таки на ее лице и Трэн не стал дожидаться, когда он появится в словесной форме. - Вилтрэн провел с тобой обряд крови, тем самым наделил магической силой, своей силой, для того что бы ты смогла перевоплотиться в дракона. А он получил союзника по крови. Но...это не любовь. Это как говорят люди, взаимовыгодное предложение. Не больше. - Он замолчал.
   Рядом тихо подслушивающая Эснория с удвоенным интересом наблюдала за разговором, напрочь позабыв о всех знакомствах, которые запланировала на путешествие с торговцами.
   -Тогда мне больше не нужна твоя помощь! Сними эту гадость с моей руки! - Обидевшись его отказом, она вспылила, не задумываясь о последствиях.
   -Я не могу. У меня нет магии. - По буквам повторил Трэн, поражаясь этой человеческой упертости. Ну, вот что ей стоит просто попросить? Ну не помрет же она от этого, в конце концов? - Эснория, готовь коней.
   Гомункул удивленно посмотрела на хозяина и молча занялась проверкой ремней и содержимого сумок. Для этого ей пришлось остановиться и отстать от каравана.
   -Ненавижу тебя! - В сердцах сказала принцесса. Ее магия не восстановилась. Манны у нее больше не было, а валлары нужны были для Жианны, но никак не для оплаты путешествия по Западному тракту. Сейчас ей мог помочь только этот отвратительный недо-хранитель. Можно было попробовать обратиться к Яриму с просьбой о защите, но это было так же отвратительно как вступить в союз с Торианом. Нет. Сейчас надо было как можно скорее оказаться в Кейтаге и Трэн уже доказал, что даже без применения магии он опасен для ее преследователей. Сжав кулаки до побеления костяшек, рыжая подняла свои глаза и встретилась с беззаботным лицом хранителя. Мальчишки, облаченного в черные одежды и скрывающего под ними жуткое "Проклятье".
   -Помоги мне. - Выдавила она из себя. И когда он обернулся к ней, продолжила, под пристальным взглядом ясно голубых глаз. - Мне нужна твоя помощь Трэн. Пожалуйста.
   Юноша окинул ее строгим взглядом, оценивая степень решимости этого человеческого создания.
   -Я возьму тебя с собой, лишь при одном условии. Ты, будешь меня слушаться. - Сурово сказал он, отмечая как на ее лице скользнула чреда недовольства. Послушание было не в ее характере.
   -Буду. - Буркнула она, осипшим голосом и чересчур пересохшими губами. Эти слова дались ей с неимоверным трудом.
   -Умница. - Сдержать улыбку победы, юноша не смог, но скрыть во время отвернувшись, удалось. - Слезай с повозки. - Крикнул он ей через плечо и направился к отставшей Эснории, все еще возившейся с лошадьми. Когда он подошел к ней девочка сказала:
   -Все готово, хозяин.
   Проверять за ней не было смысла. После того как Трэн потратил дней десять на обучение гомункула, подробно объясняя и показывая как ухаживать за лошадьми, она научилась делать это идеально.
   -Эснория, эта девушка поедет вместе с нами. Смотри за ней, что бы она не потерялась. - Произнес лекарь.
   -Да, хозяин. Хозяин, но у нас нет третий лошади. - Наивно осведомила она его, надеясь, что этот факт заставит его передумать и оставить эту наглую особу здесь с торговцами.
   -Эснория, ты за ней следишь и перевозишь. А так же охраняешь. - К ее удивлению ответил Трэн.
   -Я... - Хотела было возмутиться подошедшая рыжая, наперевес державшая свою сумку и меч. Но Трэн лишь на нее строго взглянул, как она тут же вспомнила условия уговора и поджала губы. Недовольно. Но, покорно.
   -Все. У меня нет времени. Поехали. - Запрыгнув в седло, юноша принялся аккуратно обгонять груженые повозки торговцев по узкому, перекошенному тракту, поросшему травой до неприличия.
   Поравнявшись с Амарином, Трэн кивнул ему на прощанье и, стегнув коня, исчез далеко впереди, вместе со своими спутницами...
   При свете дня Трэну и его спутницам удалось развить не плохую скорость и еще до наступления заката, они достигли ворот Залесья, которые тут же благополучно миновали и не останавливаясь добрались до королевских конюшен. Там их встретил все тот же угрюмый конюх. Вместе со своими помощниками он весь день готовил лошадей для завтрашней поездке господ в Кейтаг, а так же размещал прибывших животных с озера. Работы ему хватало и когда он увидел новоприбывших, то понял, что ни ужин, ни отдых сегодня ему не светит.
   Не замечая гнева и недовольства на лице взмыленного конюха, Трэн отдал ему в распоряжение измученных дорогой животных.
   Пока он и его спутницы находились в дороге, юноша успел обдумать произошедшее и предположить возможные варианты развития событий. Теперь ему следовало разъяснить Эснории и Лирэи, что они должны делать. Собственно этим он и занялся, как только отдал лошадей.
   -Сейчас вы обе, приводите себя в порядок, хорошо ужинаете и ложитесь спать. Эснория ты тщательно собираешь "все" наши вещи в дорогу. Подъем на рассвете. Что бы к этому времени обе были готовы. И... - Он глубоко вдохнул и сказал то, что должно было очень не понравиться дворянке. - Лирэя, ты ночуешь у Эснории, в доме для прислуги....
   -Что??? Прислуги??? Но... - Мгновенно среагировала принцесса.
   -Никаких "но". - Безапелляционно отрезал юноша.
   Лицо Лирэи почти перекосило от недовольства, но сжав губы в тонкую полоску, она согласно кивнула и гордо отвернулась, не желая более разговаривать с этим наглецом.
   А юноша увидев, что рыжая сдалась и в этом его решении, отправился во дворец. Время назначенного Яримом ужина уже настало и, менять пыльную и грязную дорожную одежду ему было некогда.
   Однако не успел Трэн переступить дворцовый порог, как слуги Ярима направили его в совершенно другую сторону от долгожданной им трапезной.
   Без лишних слов, лишь отметив, что так приказал правитель, слуги проводили юношу в королевский кабинет, где Ярим встретил своего гостя с хмурым и обеспокоенным выражением лица.
   -Разрешая практику в моем дворце, городе и на моей земле я ожидал взаимоуважения и мирного отношения к моему городу, подданным и союзникам. - С порога заговорил король, рассерженно и гневно. - И сегодня я узнаю, что на моих союзников напали, по твоей вине?! Мало того, МЕНЯ обвиняют в укрытии некоей принцессы, которую я в глаза не видел. Ни я, ни мой город не будем нести ответственность за произошедшее по твоей вине. Поэтому ступай и сам объясняйся с разъяренным правителем Окрамы, в вопросах кто у кого и что украл. А завтра с утра, покинь чертог Залесья.
   -Как прикажет король. - Смиренно произнес Трэн, выслушав все обвинения равнодушно и спокойно. Даже факт предстоящей встречи с Огненным драконом никак не отразился на его беззаботном лице.
   Такое поведение сопливого на вид мальчишки могло взбесить еще больше, любого кто не дружил с головой, а руководствовался лишь амбициями. У Ярима ответ Трэна вызвал уважение. В юнце чувствовалось врожденное благородство и потаенная сила. И эти качества мало кому были присущи.
   -Гости из Окрамы в малом зале. Ступай. - Произнес Ярим уже более мягким тоном и махнул на дверь, ведущую в указанное помещение.
   Поклонившись, загадочный юноша покорно покинул комнату. Юноша, который смог подарить жизнь королевскому наследнику и который не боялся перечить Огненному дракону, одно имя которого вызывало холод на спине у него, у самого Ярима. Алану повезло с таким наследником. Этот юноша лишь поверхностно казался безрассудным, но он был умен и расчетлив. И это снова были редкие качества...
   Между тем Трэн вышел из кабинета и тут же попал к милым гостям из Окрамы. Тут был и Локар Камирэй с Вермандом и два побитых "Щенка" Ториана. Близнецы из-подо лба хмуро оглядели своего обидчика, затаив зло и не скрывая жгучего желания его прикончить. Мучительно. Это так и читалось на их белых лицах.
   -Добрый вечер. - Вежливо поздоровался Трэн, оставшись наедине в клетке с хищниками.
   -Где девчонка? - Сурово вопросил Локар. Вокруг него плавно парили огненные сферы, хищно скалясь на юношу.
   -Здесь, в городе. Но она не вернется. - Равнодушно ответил юноша сев напротив Огненного за небольшой стол.
   -Лишь я решаю, что делать моим подданным. - Прорычал дракон. - Из-за ее выходки пострадали невинные люди. Ты позволишь этому продолжаться? - Он решил надавить своим могуществом, а заодно намекнуть на возможные жертвы.
   -Заключая союз со злом сильнее себя, чревато быть поглощенным им. Убивая мирных жителей, значит наживать себе врагов. Неволить "девчонку", значит быть трусом. - Нравоучительно ответил "Темный".
   -Ты слишком смелый для умирающего! И наглый, для лишенного силы. - Локар еле сдержал охватившую его ярость от слов этого хранителя, но здесь и сейчас было не место и не время давать волю эмоциям.
   -Мне нечего терять. У меня все давно забрали и уничтожили. Однако. Раз Лирэя смогла найти меня и попросить о помощи, то я ей помогу. И если придется, я уничтожу любого, кто посмеет покуситься на мою собственность. - Холодно осведомил их Трэн, в своих правах на принцессу и на его лице читалась абсолютная готовность совершить сказанное, а так же то, что он уверен, что сможет сделать все сказанное им и сил с решимостью ему хватит.
   -Уничтожить? Не блефуй. - Все-таки усомнился Огненный.
   -Уничтожу. С большим удовольствием. - Его глаза отлили черным мраком, еще раз подтверждая правдивость сказанного.
   -Вилтрэн, не делай глупости. Я отдал ее Ториану Оборотному и рано или поздно он заберет свое, только при этом пострадают многие. - Уже более миролюбиво заговорил Локар, начиная шкурой ощущать голодный мрак смерти затаившейся в собеседнике.
   -Передайте своему "Альфе", - Обратился "Темный" к близнецам, - что я буду с нетерпением ждать, когда он допустит ошибку. Тогда я уничтожу все ваше отродье, сгубившее земли Валерсии. И не сомневайтесь, сил у меня хватит.
   -Ты труп. - Зло прорычал белобрысый мальчишка, голосом мало похожим на-человеческий.
   -Уже давно. - Напомнил о своем состоянии юноша, а затем, улыбнувшись, встал. - Полагаю, что наш разговор окончен. Не стоит более злоупотреблять гостеприимством Ярима. И да, господа щенки не забудьте возместить нанесенный ущерб караванщикам из нейтрального города, пока следопыты не заточили Вас за разбой и убийство.
   -Нет. Наш разговор еще не окончен. - Раздраженно произнес Локар. - Принц Кейтага, укрывая сбежавшую принцессу, ты можешь навлечь крупные неприятности на город Алана, город с которым я давно нахожусь в дружеских отношениях. Ни Окрама, ни земли Болот не желают конфликтов с городом магов.
   -Как принц Кейтага я беру вашу дочь под свою защиту, ровно до тех пор, пока она в ней нуждается. Если вы желаете из-за этого развязать конфликт с сильнейшим городом в Валерсии, то прежде вспомните "кто" спас вашу Окраму, причем ни один раз. - Вызовом на вызов ответил Трэн.
   -Именно поэтому я говорю с тобой. Именно поэтому "ты" еще жив. И именно поэтому я умываю руки. Что мне говорить с глупцом. Ты ищешь смерти, но она уже за твоей спиной. - Локар встал из-за стола. Любые слова убеждения меркли. Глазами дракона и сильнейшего архимага огня он видел пред собой смерть в ее живом воплощении и дальше находится с ней в одном помещение, да и в одном городе он не желал. - Прощай Вилтрэн.
   Сказав это Локар с Вермандом вышли. Огненный не врал говоря, что его дочь теперь забота Ториана. Сегодня он лишь пытался отговорить хранителя, что дважды спас его город. Но, разговор не вышел. Все же он не маленький. Локар уже уладил вопрос с этой выходкой дочери, принеся извинения и золотые валлары. Но, Ториан выказал желание вернуть беглянку не расторгая договора. И этим делом видимо займутся его подданные. Собственно говоря, Локар и сам бы не отказался от союза, будь он на месте правителя Болот. Если опустить отсутствие у Лирэи мозгов, то все остальное у нее было на месте и как женщина маг она могла принести много сильных наследников.
   За Огненным, бросая яростные взгляды на обидчика, зал покинули и близнецы. После их ухода в помещении сразу стало легче дышать.
   Да. Вместо того чтобы искать исцеление, Трэн кинул вызов самому опасному городу. Тем, кто уничтожил его семью, друзей, близких. Злу, что пряталось несколько веков среди болот, накапливая силы и теперь решившему показаться на "арене". Наверное, "Проклятье" совершенно поглотило его рассудок, ведь его все чаще охватывало желание отнять чужую жизнь.

Глава 11. "Расстановка фигур".

   Утром следующего дня начались сборы в дорогу. Слуги Ярима упаковали заказанные Школой Магии колбы с манной, а так же реагенты. Дэртрам с Биерином проверили их качество и оплатили согласно ранее заключенному уговору. Конюхи запрягали повозки, которых на удивление оказалось две, а не одна как должно было бы быть. Как выяснилось, одна была для перевозки груза, а вот вторая для попутчиков, которые по великому распоряжению щедрого правителя Залесья были направлены на обучение в Кейтаг. Таковыми оказались светящийся от счастья юный следопыт Иртгаш и очень недовольная Кэтриэль. У Залеской дворянки не было никакого желания покидать родной город и в ее двадцать пять ехать учиться магии, к тому же практиковать изнуряющие физические нагрузки, в то время как ее голову занимали абсолютно другие вещи, любовного характера, мягко говоря.
   Теперь попутчики спешно собирали свои сумки, конюхи искали подходящих лошадей, стражи - в количестве трех человек, были приставлены сопровождать ценный груз, а снующие вокруг слуги, недовольная рыжая и веселый гомункул - никак не хотели погрузиться в повозки и наконец отправится в путь.
   Но даже тогда, когда казалось, что все барахло было погружено (Кэтриэль набрала с собой столько одежды, сколько попалось ей на глаза), возник вопрос о том, кто будет управлять непредвиденной второй повозкой. Тогда вновь пришлось тратить время и ожидать извозчиков, которые пытались решить между собой кто знает тракт и способен преодолеть все его трудности и не струсить.
   Таким образом, лишь ближе к обеду, груженые под завязку повозки потихонечку тронулись, направившись по Западному тракту в далекий город магов - Кейтаг. Водный путь был отметен в сторону, задолго до отправки, чересчур он долгий. К тому же пока стояла жара, перемещаться по тракту было относительно безопасно.
   Когда повозки покинули чертог города и пересекли мост через реку, Дэртрам покинул "веселый" обоз и на фамильяре улетел в Кейтаг. Возложенное на его плечи поручение он выполнил, теперь следовало доложить Лоре обо всех результатах этого путешествия. Тратить свое время на долгую конную прогулку архимаг не собирался. Если к Трэну пришлют новых убийц, то ему придется выкручиваться самому. Но если в этой перепалке будет разбита хоть одна оплаченная Кейтагом склянка, то Жианна и Лора будут куда страшнее Ториана и всех его собак.
   Между тем, повозки неспешно продвигались по Западному тракту. Приставленные к повозкам стражи, оказались не только защитниками от разной лесной нечисти, но еще и теми, кто улучшал тракт, избавляя от сильных ухабов и овражков. Все трое оказались магами Земли. Людей обладающих магией этой стихии действительно было куда больше чем остальных, особенно среди стражей. Но надо признать, что благодаря им повозки ехали ровно и без непредвидимых остановок.
   Хорошо помогал Иртгаш. Он читал следы зверей так, словно они все были подписаны только на ему ведомом языке, но, зато охотник из него оказался никудышный. Правда, добычей еды было кому заняться и кроме него.
   Биерин, как архимаг воздуха, в непогоду укрывал всех магическим куполом, сохраняя относительный комфорт путешествия.
   Эснория как обычно всех развлекала своими бесконечными историями, так же она участвовала в охоте и старательно училась у Иртгаша распознавать и находить следы. Зачем ей это было нужно Трэн не спрашивал, это занятие было для нее абсурдным, ведь любое живое существо, гомункул чувствовала чуть-ли не в полу дне пути от себя.
   Лирэя, хоть и без особого желания, помогала с водой. После своего триумфального побега она немного восстановила силы и вновь могла использовать магию, но пока еще в малых количествах.
   Трэн занимался лекарским ремеслом. Пациентами его обеспечивала женская часть их небольшого отряда. Он все так же выхаживал принцессу, ведь ее нога и руки были изувечены так, что никак не хотели заживать. Кэтриэль, оказалась беспомощна в лесу до абсурда. Да что говорить, ведь даже Эснория один раз умудрилась ранить бедро, свалившись с дерева. И дело было так. Она решила осмотреть местность, как это делают обычные люди (этому ее, кстати, научил Иртгаш), так вот залезла она на самое высокое дерево и когда добралась до его вершины, гомункул не рассчитала своего веса, а так же возможности самого дерева. Когда она осознала, что что-то пошло не так и она совершила ошибку, было уже поздно. Эснория сорвалась и ломаемые ее падающим телом ветви разодрали ей бедро до кости. И ведь при ее молниеносной реакции и последующем удачном приземлении на более толстой ветке. Нагоняй от Трэна она получила хороший, но быстро исцелившись, как ни в чем не бывало, продолжила общение с юным следопытом. Мальчишка воспринимал ее как сверстницу и совершенно не догадывался о том, что она не совсем человек.
   К концу пятого дня путешествия лес Урингтай начал редеть. Это событие предвещало скорое начало Кейтагской степи. За минувшие дни к удивлению Лирэи, по ее душу так и не явился. А ведь она, с той самой минуты, как покинула защитные стены Залесья, сидела в повозке и с замиранием сердца ожидала появления своих преследователей.
   Ожидая неминуемого, девушка даже не надеялась, что таким малым составом они смогут отбиться от слуг Ториана. Однако путешествие проходило тихо и она немного расслабилась, придя к мысли, что видимо союз Локара и Ториана расторгнут и ее персона более не нужна королю Болот. Придя к этой мысли девушка решила отвлечься и познакомится с Кэтриэль, с которой делила повозку. Та нескрываемо страдала от невыносимо долгой и неудобной поездки, от отсутствия здесь слуг, нормальной еды и посуды, от не возможности принять ванну. Да и вообще, от отсутствия всего нормального, привычного, само-собой разумеющегося и необходимого для счастливой жизни дворянки, пусть и бедной. Уже через двадцать минут общения с Кэтриэль рыжая пожалела о своем решении, а еще через десять приняла решение более никогда не пересекаться с этой особой.
   На границе леса Урингтай и Кейтагской степи путников ждал сюрприз. У кромке леса их ожидали аж десять стражей из города магов. Они сменили Залеских магов и отпустив их в обратный путь. После этого события путешествие заметно ускорилось, ведь впереди пролегла ровная степь, да и конные стражи не давали времени на частые и не нужные остановки.

***

   Кейтагская Историческая Школа Магии вновь раскрыла свои двери для учеников. Полностью восстановленная и местами перестроенная она подобно фениксу в очередной раз восстала из пепла.
   Занятия в школе еще не начались, до них оставалось еще несколько дней. Но будущие маги уже съезжались с разных городов и заполняли опустевшие здания и территории. Все здесь было таким как и прежде, спокойным и размеренно замершим в беззаботном ожидании начала учебы и выпуска новых магов.
   Когда в школу был доставлен груз с манной, Жианна успокоилась. Теперь было чем проводить обряд посвящения в маги. Пусть не столь эффективно, и не так запоминаемо, как ранее (посещение Утоши, вид настоящих драконов, причастие кровью Золотого дракона), но это лучше чем ничего. Как хранительница Школы и ее артефактов Жианна знала куда больше чем работавшие здесь наставники. В недрах Школьной пещеры было хранилище содержащие много, очень много полезных вещей и знаний. И были в нем закрытые помещения для не посвященных, где хранились тайные знания, а порой и запретные. В тех фолиантах содержалась информация, добытая во времена войны и до нее. Именно там можно было найти алхимическую формулу для создания из манны - Эфира, вещества по своим свойствам напоминающего кровь хранителей. И это было не удивительно, если знать его изготовление. Для этого нужно было всего ничего: манна, архимаг алхимии, лаборатория с преобразующей магической сферой и самое главное - хранитель или его сердце, живой артефакт из плоти и крови магического существа.
   Добыть подходящий для создания эфира артефакт в нынешнее время было практически не возможно, но после падения Утоши таковой предмет был найден и тайно доставлен в Кейтаг. О его существовании знал лишь несколько человек, как и о способе создания мифического Эфира. Для всего мира Валерсии была предложена история с ритуалом Посвящения в маги с использованием манны в ее чистом виде. Таким образом, Школа как и прежде останется единственным местом, а Кейтаг единственным городом, где дворяне смогут в полной мере обрести способности мага, а особо одаренные - архимага. И этот факт радовал как Лору, так и Жианну.
   Так же Жианну порадовали неожиданные ученики из Залесья, прибывшие с увесистым мешочком валлар, а так же принцесса Окрамы решившая оплатить свое обучение до самого конца, таким образом, обезопасив свое свободу на это время. Раньше, когда женщин магов было куда больше, выкуп свободы для обучения практиковался чаще и у Школы в те времена золота было в избытке. Но теперь это был единичный случай уже за довольно длительный период. Лет пять - шесть точно.
   Однако новый учебный год в принципе оказался прибыльным, даже не смотря на буйство Некроманта, ведь первогодок добавилось больше ожидаемого. Вернулись прежние учащиеся так и не сумевшие пройти даже четверть обучения, это Тинэй, Савадж и Хилт, Трэн и пришли новые - Эснория, Иртгаш, Кэтриэль, Кирнат и Кинга, Саятран и Гурд. И если Жианна была счастлива, то Возорию очень не понравилась эта получившаяся компания, настолько, что он даже не мог сказать, кто из них всех самый безвредный ученик для мирной жизни горожан.
   Еще до начала занятий бывший следопыт познакомился со всеми своими подопечными и что бы исключить хотя бы часть неприятных "сюрпризов", занялся изучением биографий всех новоприбывших, а заодно и прошлогодних первогодок. Целых трое учеников оказались прибывшими из закрытого города Няминмы, а один Саятран из граничащей с землями болот Стекмы и все это наводило на мрачные мысли. С Жианной обсуждать тревожные подозрения было бесполезно. Женщина была смотрителем школы, хранителем ее сокровищ, но в людях разбиралась плохо и ей доводы о происхождении учеников ничего не говорили. Ей и без того хватало забот.
   Поэтому, взяв наброски характеристик своих учеников, Возорий отправился искать встречи со своим другом, Дэртрамом. Архимага следопытов найти было сложно. Дома он бывал крайне редко, особенно в последний год. Возорий подозревал, что его друг постепенно становится советником правителя Кейтага, вместе с уже достаточно пожилым Нэтнау. И в последнее время складывалось так, что днем Дэртрам находился со следопытами при дворце, а ночью, во время Теневого дракона, пропадал в самом дворце. Таким образом, о встрече с ним пришлось договариваться через Патти, одиноко присматривающую за домом следопыта. Старушка взяла характеристики и пообещала передать их своему хозяину, как только тот появится.
   Поблагодарив Патти, Возорий покинул опустевший дом друга...

***

   Вновь оказавшись в Кейтаге и в Школе Магии, Трэн ощутил некоторую ностальгию. Это казалось странным, ведь тут он прожил совсем недолго не то что в Белом или Залесье, но... В Белом городе он прожил много десятилетий, но лишь как сторонний наблюдатель, который порой пытался влиться в человеческую жизнь, и каждый раз безрезультатно. В Залесье так же ничего не срасталось. А теперь там смотрели на него как на монстра.
   Но здесь в Кейтаге, здесь все было по-другому. Здесь его считали своим. Ждали. Помнили. И даже переживали. Это казалось ему странным и непривычным. Его угловая комната на третьем этаже, его вещи, строгий наставник, знакомые лица будущих магов. А какую взбучку ему устроила Жианна, когда узнала, что выданный ею артефакт (почти год назад это было), потерян...Минут двадцать женщина не могла успокоиться, рассказывая нерадивому принцу, насколько это важная была вещь. И где его совесть? В итоге видя, что речи мало имеют действия над ним, Жианна пообещала сообщить об утере королю, а затем занялась зачислением Эснории, которую привел с собой столь проблемный принц. Золотые валлары ему в этом помогли и юное "очарование" было с радостью принято, а затем размещено неподалеку от Трэна, невзирая на непонятное происхождение. Золото есть золото, особенно если оно от принца этих земель.
   Так прошел первый день после прибытия в Кейтаг "Темного" лекаря, в суете, нагоняях и кощунственных тратах заработанных валлар. Из-за последнего его сердце обливалось кровью, ведь он целых полгода копил золото в полугодовых странствиях по городам и землям Валерсии.
   Но, утро вечера мудренее и новый день стер неприятное чувство растраты. Само же утро второго дня пребывания в Кейтаге началось с традиционного завтрака и встречи с оскорбленно обидевшейся принцессы. Все путешествие она наступала на свою гордость и убеждения, подавляя гнев, ярость и отвращение постоянно охватывающие ее. Но, по прибытии в Кейтаг она возомнила, что неволей в стенах Школы ей уже никто угрожать не будет и она благополучно позабыла свои обещания данные Трэну и стала такой, какой была в первые дни их знакомства, даже ее громила вернулся, правды лишь один из двух братьев.
   -Ты должен избавиться от проклятья. - Вместо приветствия, надменно заговорила рыжая бестия, словно невзначай заметив Трэна. За столом она устроилась по-королевски. - Неприятно завтракать с нежитью.
   Удивленно приподняв брови и встретившись с ее перекошенным, от оскорбления лицом, Трэн улыбнулся. Ее слова были не чем иным как местью, за те мелкие унижения, что ее особе пришлось вынести, пока она была в бегах, а так же была вынуждена просить его о защите.
   -Если принцесса подскажет "как", то я непременно воспользуюсь ее советом. - Вежливо ответил Трэн, приступая к завтраку.
   -Я не некромант, что бы знать такие вещи. - Цинично отмахнулась она.
   А Трэн уронив ложку, удивленно посмотрел на нее, не в силах выдавить ни слова.
   -Что? - Возмутилась рыжая, не понимая причину, вызвавшую эту реакцию в собеседнике.
   -Некромант?! А ты не так глупа, как кажешься! - Слишком поспешно произнес он, за что тут же получил стакан сока в лицо, приторно сладкого, с мякотью и ягодами.
   -Невежда! Глупая нежить! - Оскорбленно зашипела Лирэя, но внезапно осеклась и побелела, став цветом наравне со скатертью. В ее бездонно черных глазах застыл ужас, словно она увидела смерть.
   Юноша обернулся и проследил ее взгляд. За соседним столом весело щебетала Эснория с Иртгашем и Кэтриэль, а за ними, недалеко от входа в столовую появились двое, что заставили и Трэна стать серьезным. Их здесь увидеть он никак не ожидал. Но, тем не менее, они были здесь и взяв еду, кинули предупреждающий взгляд на Трэна, после чего скрылись за столом с Тинэем и еще кем-то новеньким, в другой части зала.
   -Что они здесь делают?! - С застывшим на лице ужасом, тихо спросила Лирэя у Трэна, позабыв о перепалке и своих ущемленных принципах.
   -Я прям знаю! - Раздраженно ответил он, вытирая капающий сок. - Видимо будут следить. И выжидать удобного момента.
   -Какого? - Дрожащим голосом переспросила она.
   -Лирэя!
   -Что???
   -Украдут они тебя! Выждут момент и выкрадут.
   -Но...но...но...
   -?
   -Я ведь под защитой Школы и я думала, что если они не напали в дороге, то Ториан отказался от меня. - Привела она свои аргументы, голосом человека приговоренного к казни.
   -Нет. - Трэн отрицательно замотал головой. - Ториан не отказывался от прав на тебя. Он будет следить через них и выжидать. И сделает все "чисто". - Пауза. - Увы, ты обречена делить постель с Болотным королем. - Не сказать последнее и не позлить эту надменную девчонку, было выше его сил. Липкий компот и ее самоуверенность ударили по его самолюбию. А она бросила на него такой уничтожающий взгляд, словно это он был виноват в действиях ее отца. И он продолжил говорить то, чего лучше бы было не озвучивать.
   -Хотя...если вспомнить, как ты убежала..., доставила массу проблем и хлопот, заставила потратить валлары на обучение этих двоих, - он кивнул в сторону близнецов, - тратишь "его" время. И к тому же... твоя связь со мной, которую ты открыто демонстрируешь, точно не понравится Ториану. Ведь такие как он берут юных принцесс лишь с одной целью...
   -Зачем ты так? - Ее голос задрожал. Озвученные им "достижения" и голос полный цинизма сделали свое дело, девчонка того гляди была готова заплакать. И ведь это она... Она у кого на лице всегда лишь гнев и ненависть, а на языке слова унижения и оскорбления.
   -Прости. - Трэн убрал это идиотское и насмешливое выражение со своего лица, мысленно ругая себя за несдержанность. Ну вот не мог он сдерживаться рядом с ней. Старался, но не мог. Теперь ему придется ее успокаивать. - Они на "нашем" поле и играть им придется по нашим правилам. Почему говоришь не напал второй раз, все просто. Первый раз был эффект неожиданности, но у них тогда ничего не вышло. Второй раз мы их ждали, так же их ждали следопыты из Залесья и Кейтага. Там у себя в Болотах они могут творить все что хотят, но у нас такое не пройдет. Поэтому получив нагоняй, они более не распустят своих рук в открытую, а будут выжидать момент. - Разжевал он все Лирэе, попутно наблюдая, как удивленно вытягивается лицо ее громилы. - И так как они уже показали свою "осторожность", то тебе не стоит оставаться одной. Будь все время среди людей. На виду. В ночное время, возьми к себе Эснорию.
   -Эснорию? - Переспросила она совсем сломленным голосом и с сомнением посмотрела на гомункула, о способностях которой мало что знала.
   -Да. - Небрежно ответил Трэн. - За ночь можешь не волноваться, я ей дам приказ, а им она, уж поверь, не по зубам. Однако, дневное время в твоих руках принцесса.
   -Я пригляжу. - Буркнул громила, заговоривший впервые на памяти Трэна. Лекарь недоверчиво перевел взгляд на здоровенного молчуна. Тот выглядел словно шкаф. Говорящий шкаф!
   -Что ж, фигуры обозначены. Начнем игру. - Подвел итог Трэн.
   -Игру?! - Не поняла рыжая, но в ответ лишь получила улыбку и легкое прикосновение его губ к своей руке. Более ничего не поясняя, юноша вышел из зала. Аппетит у него пропал полностью, а полученная здесь информация требовала одиночества и тишины, для своего правильного "усвоения".
   "Некромант" - между тем вертелось в голове у лекаря. Если отбросить мелочи, то его "Проклятье" было схоже с магией смерти некромантов. Оно было похоже на их высшую магию. Все знают, что жизни всегда противостоит смерть. А сила хранителя зависит от жизни живых существ. Он поглощает ее и возвращает обратно, проводя через себя. Но если хранителю случается убивать магическое существо, то он теряет способность поглощать магию и то, что раньше наполняло его силой, начинает убивать. И если магом жизни был лекарь, то магом смерти некромант. Но последнего теперь было не найти среди мирных городов. Черные земли, земли Болот, Темные горы - там скрывались последние не угодные этому миру маги. Те, для кого чужая жизнь ничего не значила. Так сложилось, что в тех городах Трэн ни разу не бывал и совершенно не имел представления, что за монстры там жили. Рассказывали многое, но верить рассказам - не стоит.
   Пока Трэн бесцельно шел в архив, его посетила новая мысль. Все нужные ему документы, скорее всего, были надежно спрятаны и допуск к ним можно было получить лишь у Лоры. В этом конечно у него не возникло бы проблемы. Но... Было еще одно существо, которое само призналось в исследованиях и изучениях тайных искусств. И им являлся ни кто иной, как Санорьян, Водный хранитель Черного океана. Он обитал неподалеку от острова Драконов, некогда бывшего святая-святых из земель хранителей.
   Вызывать сюда в Кейтаг Санорьяна, как некогда уже делал Трэн, теперь было опасно. Ищейки Ториана могут заметить юного хранителя и кто знает, что взбредет им в голову. Но вот совершить небольшое путешествие, посетить руины или что там осталось от некогда центра всего и вся в Валерсии, Трэну очень захотелось. Но, опять возникала проблема, как совершить отнюдь не близкое путешествие, не привлекая особого внимания и не отлучаясь от занятий, что скоро должны были начаться? Пропускать учебу юноша не намеривался. Раз его вернули к обучению, значит стоило воспользоваться этим шансом и лучше изучить "мир" людей и их магию.
   Трэн уже не раз сталкивался с тем, что человеческие интерпретации магии отличались от его знаний. Они видят магию по-другому. Пользуются ею по-другому и совершенно иначе классифицируют. Они открыли множество видов и разновидностей магии. Нашли просто невероятные ей применения. Они постоянно, что-то открывают новое, хотя при этом и теряют старое.
   У хранителей все отличалось в корне. В их понимании существовало лишь четыре стихии: воздух, вода, земля, огонь и других ее делений не было. Хранители воздуха и огня обладали способностью наделять жизнью или так называемой душой, тех, кого создавали водные и земляные, обладающие непревзойденными навыками творцов. Все хранители являлись "лекарями", как называли эту способность люди и все они могли по желанию и своему усмотрению изменять ход времени. Даже прозвище "Хранитель Холода", было выдумано людьми и являлось не совсем верным, не точным. Вилтрэн принадлежал к роду воздушных драконов, предпочитающих холодные пики Северных гор и повелевающий холодом. Санорьян был из водных, умеющий видоизменять данную стихию как заблагорассудится, повелитель воды и дождей, и всех существующих жидкостей. Юторьян, прозванный людьми хранителем Песков Агентайи, являлся магом земли, творцом гомункулов и всего, что из нее произрастало и выходило. Растарьян обитающий в Северо-Западных лесах Урингтайя, нареченный Хранителем Флоры, а на самом деле, так же как и Юторьян повелевающий землей. А вот огненных Хранителей более не осталось. Всех их уничтожили, истребили, зачислив в ряды опасных и самых сильных. Однако все оставшиеся хранители были перечислены выше и более никого из их рода не осталось, по крайней мере, Трэн о них не слышал.

Глава 12. "Начало плавания".

  
   Почему всегда выходило не так как задумано? Почему все всегда летит в омут бездны и каждый твой шаг приводит к еще худшему и худшему стечению обстоятельств? Почему в жизни не бывает все мирно и гладко?
   Жалуясь на жизнь самому себе, Трэн хмуро смотрел на быстро бегущие волны за бортом большого Кейтагского корабля, принадлежащего Школе Магии.
   Нет. Он точно поступил не обдумано, когда обратился к Лоре с пожеланием навестить Драконий остров, без ущерба для учебы. Радостная женщина (с чего у нее было такое позитивное и счастливое выражение лица, юноша не понял), как только услышала его просьбу, то тут же принялась ее исполнять, не жалея сил и времени. Словно ей больше заняться было нечем.
   Письмо с указом самого короля присланное в Школу, гласило:
   "Для расширения кругозора, навыков ориентировки на местности и выживания в суровых условиях, а так же проведения исторических исследований и возможного пополнения фондов хранилищ Кейтага редкими реликвиями или ценными образцами, обучающиеся с первого по третий год направляются на остров Дракона, и должны вернуться от туда до наступления сезона "Голубой луны". Поэтому именно там, вдали от мира людей, им предстоит выполнить важное практическое задание. Учащиеся должны создать подробные карты и макеты утраченных, мало изученных и позабытых земель".
   Как ни странно и наставникам и Жианне этот приказ очень понравился и даже вдохновил их. Всего в какие-то три дня к предстоящему, возможно опасному, путешествию все необходимое было собрано, составлен план "мероприятий" и выбранные правителем Кейтага "подопытные" погружены на "Грозовое облако" (такое название носил корабль Школы Магии).
   Таким образом, вместо того, чтобы скромно, не привлекая лишнего внимания, встретится с Санорьяном, Трэн вез с собой почти пол Школы магов, чуть ли не в само логово Хранителя. Да еще и с теми, кто вообще, не при каких обстоятельствах, не должен был с ним пересекаться.
   Такое стечение обстоятельств ввело Трэна в самую настоящую хандру и вот уже несколько часов он бесцельно сверлил глазами морскую воду, не обращая внимания ни на кого, кто пытался с ним заговорить или просто проходил мимо.
   Погода стояла еще теплая. Ветер дул попутный и трехмачтовый, трехпалубный корабль шустро несся к назначенной цели. Над ним был возведен слабый магический барьер, призванный магами для более комфортного пребывания учеников. Он спасал от слишком ярких лучей Янтрэи и шквального ветра с миллионами холодных брызг, порой залетающих на палубу.
   Впрочем, бездействие Трэна никого не смущало, ведь на корабле были заняты лишь наставники и некоторые из второгодок с третьегодками. Последние изучали водные стихии моря и учились ими управлять, применяя минимум магических сил. Ошибкой учеников во время учебного боя или настоящего, было всегда одно и то же. В первые минуты они сразу выкладывались на полную, не задумываясь о последствиях. Обученный же маг знал, что мальчишеская бравада ни к чему хорошему не приведет и, что истощать себя нельзя, ведь никогда не знаешь, что может произойти в следующий момент. Маг должен всегда быть готов защитить слабых, отразить атаку, излечить раненных, ну а в море привести судно в движение и поддерживать магический барьер.
   Поэтому наставники и тренировали магов воды и воздуха, пока им представился хороший шанс.
   -Трэн. - К его борту подошли трое: Тинэй, Хилт и Савадж. Это были все те кто остались с прошлого года и смогли выжить в ледяном лабиринте при встречи с Санвией.
   -Да? - Эта компания появилась как раз тогда, когда мысли Трэна наконец успокоились. Он отвернулся от созерцания воды и внимательно посмотрел на подошедших. Раньше они никогда не снисходили до общения с ним, но после подарка Лоры (Черного кольца с драконом), стали присматриваться и вот. Вот он, тот самый момент триумфа. Они обратились к нему с некой целью. Наверное.
   -Возорий, сказал разделиться на группы, - заговорил Тинэй, - Присоединяйся к нам.
   -Ты не с близнецами? - Задал вопрос Трэн. То, что следопыт из Няминмы, города, что располагался на землях Болот, выбрал не своих собратьев, было более чем интересно.
   -Нет. - Его лицо чуть дрогнуло, почти не заметно, почти неуловимо. - Они сами по себе. Я - сам!
   -Девчонки в одной группе. - Решил пояснить всегда серьезный Хилт. - Кирнат, Иртгаш, Саятран и Гурд в другой.
   -Значит, у меня и выбора нет. - Улыбаясь, ответил Трэн.
   -Значит. - Подтвердил Тинэй, слегка расслабляясь. - Как следопыт я буду в нашей группе главным. Нашей первоочередной задачей будет выбор места для исследований. Конкурентов будет много. Нам надо решить какой сектор мы займем, с какой стихией. Это надо сделать сейчас, ведь когда мы прибудем на место, то будет уже поздно.
   -Моя стихия земля. - Напомнил всем Хилт, таким голосом, как будто до этого момента никто не знал об этом.
   -Анимаг. - Отозвался Савадж, доставая из кармана нечто напоминающее мятый хлеб и принимаясь его поглощать.
   -Воздух. - В тон всем выдал свое откровение Трэн, но внимание на него никто не обратил.
   -Из этого выходит, что лучше всего нам выбрать землю. - Подвел итог Тинэй.
   -Подземный город Големов? - В памяти всплыли страшные образы, некогда показываемые матерью в далеком детстве и Трэн не задумываясь, озвучил место из воспоминаний.
   -Ты про что? - Силясь понять о чем идет речь, Савадж запихнул выпечку целиком в рот и теперь пытался все это прожевать.
   -Воздушные, огненные и водные маги призывают фамильяров, - с умным видом ходячей энциклопедии заговорил Хилт, - архимаги бестелесных духов или элементалей, в зависимости от их сил, остальные же заключают призванных в различные предметы. А вот маги земли сразу создают големов, архимаги могут состряпать гомункула, ну а некроманты, что кстати так же обладают в большей степени магией земли, они - поднимают нежить.
   -Это я знаю. - Противно чавкая, буркнул Савадж, чуть не выронив при этом свой хлеб изо рта.
   -В части острова Дракона, где сфокусирована магия земли, находится "Подземный город Големов". - Теперь уже подался в объяснения Трэн.
   -Находился. - Поправил Тинэй. - Но, ты прав для нашей практической работы это самое лучшее место. И так. Раз решили и все согласны, то я пойду доложу Возорию о нашей группе и месте исследования, а заодно возьму у него карту. Наставник сказал, что "Грозовое облако", достигнет мыса водного сектора завтра утром.
   -Так быстро? - Удивился Хилт. - Что? - Возмутился он, чувствуя на себе нравоучительные взгляды. - Расстояние ведь огромное.
   -Огромное. Но мы ни на какой-нибудь рыбацкой лодке или почтовом корыте. Это магическое судно. Главная гордость Школы. Оно напичкано реликвиями, во всех щелях. Да здесь даже качки нет! - Тинэй отлично вжился в роль старшего команды, скорее всего раньше он лишь носил маску тихого, необщительного и скромного одиночки. Но как представилась возможность получить маленькую власть, тут же воспользовался этим, быстро становясь абсолютным диктатором.
   -Я как то не подумал об этом. - Хилту стало стыдно, за сказанную им глупость и от этого чувства его уши вспыхнули как два факела.
   Тинэй же сделал вид, что не услышал последней реплики одногодки. Ему как следопыту было многое известно о многом. И он умел быстро ориентироваться в окружающей его обстановке и находить ответы на интересующие его вопросы, прибегая к любым методам.
   -Через двадцать минут встречаемся у нас с Саваджем в каюте. Изучим карту. - Получив одобрительные кивки, юный следопыт покинул палубу и скрылся в недрах трюма.
   -Пойдемте. Время обеда. - По-деловому заговорил Савадж, наконец закончивший поедание своей булки. - Стоит подкрепиться.
   Хилт с нескрываемым презрением глянул на пухлого одногодку, которого без еды увидеть было сложно. Он был счастлив, ведь на корабле приготовлением пищи занимался специально нанятый, умеющий готовить пищу в условиях плавания, человек.
   Хилт и Савадж отправились в путешествие по морю впервые. Оба чувствовали себя не уверенно на воде, да и на корабле совершенно не ориентировались. Трэн в этом мероприятии преуспел, но на ознакомительной экскурсии по судну не присутствовал и магическую карту с обозначениями палуб, кают и различных помещений, которых тут было несчетное количество, не получал. Без магии ему она была не к чему.
   В итоге лестницу, ведущую вниз, они нашли без труда, по ней бродило много народу, но оказавшись среди скрипящего и громыхающего трюма, они быстро потеряли ориентировку.
   Еще минуту назад вокруг суетились люди, но вот сейчас их окружал лишь полумрак и странные приспособления, что длинной вереницей тянулись вдоль обоих бортов и тонули во мраке. Большие деревянные ящики, намертво приколоченные к внутренней палубе (которой по счету юноши не знали, не удосужившись посчитать при спуске). В бортах отчетливо просматривались щели, пропускающие дневной свет (скорее всего в них прятались люки), а рядом с ними стояли замысловатые магические орудия, но они были накрыты и разобраться, что это было конкретно не представлялось возможным.
   Блуждать в потемках было неприятно, но оба спутника Трэна оказались не способны ни призвать световой пульсар, ни активировать выданные им план-схемы корабля. За прошедший год, они точно позабыли все, что успели узнать.
   -Зачем здесь столько оружия? - Словно чувствуя подсознанием, что Трэн знает побольше других, к нему с вопросом обратился Хилт.
   -Видимо, этот корабль используют не только для перевозки людей. - Несмотря на свой возраст, пятьсот тридцать пять лет, Трэн плохо разбирался как в кораблях (рыболовецкое или почтовое от военного, возможно он и отличит, но точно только по размеру), так и во внешнем виде человеческого оружия. Ощутить в нем магию или определить принцип его действия он бы смог, если б захотел, приспособить для своих целей тоже (он ведь уже собирал из реликвий в Школе Магии артефакт), но он не сможет точно угадать то, как правильно должно работать оружие и против кого или чего оно предназначено. Как хранитель он больше действовал интуитивно, а его враг всегда был живым существом или магом, оружием которого он обычно пренебрегал. Но..., оглядывая хранящиеся здесь орудия убийства, он приходил к выводу, что против такого он бы точно не выстоял.
   -Там скоро все съедят. - Возмутился Савадж, подразумевая под "там" неизвестно где расположенное место, с быстро исчезающей едой.
   -Что вы тут делаете? - Сзади раздался грозный мужской голос, абсолютно не известного мага.
   Юноши обернулись к незнакомцу, строго осматривающему их компанию.
   -Мы заблудились. Мы искали столовую. - Воспрял духом Савадж.
   -Камбуз? - Строго поправил мужчина. - Вам же выдали карты.
   -Мы первогодки. - Решил расставить все точки Хилт, но тут же пожалел, что открыл рот, чуть не сожженный на месте взглядом незнакомца.
   -Я доложу Возорию о Вас. Это недопустимо брать на боевой корабль, таких бездарей! - Его голос стал раздраженным, но уже более равнодушным. - Идите за мной.
   Юношам ничего не оставалось, как последовать за их "спасителем". Мужчина же быстро вывел их к темной лестнице, спустившись по которой в самый низ, привел учеников к остальным, уже мерно постукивающим деревянными ложками, по таким же тарелкам.
   Запах здесь стоял еще тот. Сырости, затхлости, плесени, тухлой рыбы и еще много чего. И это при том, что "Грозовое облако" только сегодня, первый раз за довольно длительный период времени, вышло в плавание. Выкрашенное, вымытое и отремонтированное.
   -Спасибо за помощь. - Учтиво поблагодарил Трэн незнакомца, в спину. Тот ничего не ответил, скрывшись в узких темных коридорах, заставленных непонятно чем под самые потолки, между прочим, некомфортно низкие, напоминающие юноше пещеры гивров.
   Савадж уже крутился у корабельного кока, выискивая что-нибудь вкусненькое, а потом... - съедобное. Но как выяснилось, тут не так как на суше и есть пришлось рыбную кашу, серую и вонючую.
   -Я что-то не хочу есть. - Чувствуя как живот сводит спазм дурноты, признался Хилт. - Мне необходимо наружу. - С этими словами он исчез. И надо сказать, что если вспомнить о количестве плывущих из Кейтага учеников зашедших на судно и количество тех, кто здесь давился сомнительной на вид и запах едой, то оно точно уменьшилось раза в четыре, если не в пять. И удивительно было то, что среди скромно сидящих за лавками учеников, затесалась Лирэя. С ее то воспитанием и статусом, есть "Такое".
   Почувствовав на себе взгляд, она оторвалась от плошки, но затем без интереса вернулась к прежнему занятию. С короткими волосами она была похожа насовсем юного мальчишку, особенно здесь, где всех девчонок одели в штаны и рубахи с широкими поясами и высокими кожаными сапогами.
   Еще раз посмотрев на варево, Трэн пришел к выводу, что не голоден и что отравить себя этой бурдой можно и попозже, в следующий раз. Вечером. Придя к такому выводу, он последовал примеру Хилта и вернулся к лестнице, где выбрал направление вверх. Он не ошибся и палубой выше обнаружил череду деревянных дверей размещенных на стенах длинного коридора.
   Здесь было немного посвежее, чем внизу, но все так же мрачно и узко. Зато на многочисленных дверях висели таблички с написанными на них именами. Скорее всего, заботливые наставники, зная своих подопечных, заблаговременно отметили, где чья каюта, что бы те не ошиблись.
   Трэн быстро отыскал свою, не смотря на то, что его целью была каюта Саваджа. Дело в том, что его "спальня" располагалась первой от лестницы, где еще ощущалось хоть какое-то движение воздуха, и была быстрая возможность выбраться наружу в случае нападения или скажем, если судно пойдет на дно, или случится пожар, или еще чего произойдет. На этом плюсы каюты заканчивались и дальше было то, что явно принесет ему лишь очередные проблемы.
   Его соседкой по каюте оказалась рыжая. Ее имя так же было написано на табличке, как раз под его.
   Прочитав еще раз человеческие символы и удостоверившись, что это не галлюцинация и не ошибка в знании чужого языка, Трэн перевел взгляд на дверь напротив. Там красовались имена Кирната и Кинги. Как он знал, они были братом и сестрой, одногодками и родственниками, в общем теми, кто большую часть своей жизни проводил вместе. И почему они оказались вместе было ясно. Но, вот почему его разместили с этой фурией?
   Не успел он об этом как следует подумать. Как сзади раздался знакомый голос.
   -Не удивляйся. - Хозяйка имени возникла рядом и проскользнув мимо юноши, отворила узкую дверь каюты. - Я попросила. Есть разговор. - Сухо сказала она. - Вечером. - Дверь перед носом так ничего и не понявшего юноши закрылась и он вновь остался один, совершенно ничего не понимая.
   Еще немного постояв около закрытой двери, Трэн решил отложить этот вопрос, как и сказала рыжая, до вечера и отправился на поиски каюты Тинэя, что бы разобраться с картой и всем остальным необходимым для предстоящего исследования.
   Нужная каюта нашлась быстро. Тинэй уже был на месте. На двух небольших столиках пред ним тускло мерцала магическая карта изображающая остров. По ней пробегали сиреневые всполохи, являвшиеся отпечатком магии следопыта.
   -Для первогодки ты неплохо управляешься с магическим предметами. - Подметил Трэн, вспоминая как ранее Тинэй ориентировался в ледяном лабиринте, как защищался от магии некроманта и как здесь и сейчас справился с достаточно сложным магическим предметом. И как с этим совсем справлялись Савадж и Хилт, побывавшие заложниками Санвии и заблудившиеся здесь на корабле.
   -Ты тоже. - Пристально рассматривая вошедшего, ответил Тинэй.
   -Я? - Удивленно переспросил Трэн.
   -Да ты. Можешь не притворяться, я помню твою силу. Твою скрытую силу, что ты лишь немного приоткрыл в лабиринте. И помню ту искрящуюся магией кровь, что была пролита из-за птиц некроманта. И, да я не дурак, что бы ни сопоставить все увиденное и не понять кто ты. Ты хранитель и именно ты убил Замарта. И сейчас ты умираешь вслед за ним. - С нескрываемым интересом охотника говорил Тинэй.
   -Да, Факир практически кричал о том, что я хранитель. Но кто тогда ты? Ты отличаешься ото всех, кто здесь учится. - Спросил Трэн.
   -Я сын Четвертого Тлена из рода Оборотных. Привилегии моего рода я оставлю при себе, такому как ты, они не скажут ничего, но поверь их много. Побольше чем у местных дворян. И соответственно меня учили боевым и магическим искусствам не так как их. - Ответил Тинэй.
   -Я должен боятся? - Спросил Трэн, усмехнувшись столь откровенной угрозе. Услышав родословную юного следопыта, юноша многое понял и узнал о нем, но все это было не в его пользу.
   -Нет. - Честно ответил Тинэй. - Я здесь чтобы учиться, расширять свои знания и умения. Чтобы увидеть мир за пределами Болот и Черных гор. Но... Но все это лишь до тех пор, пока мне не отдадут приказ.
   Манера разговора Тинэя отличалась от многих людей, с кем Трэну приходилось пересекаться. Раньше это отличие он списывал на то, что юноша относился к следопытам. Но теперь хранитель понял, чем вызвано это своеобразие. Он из ордена "Убийц Драконов" и выращен убивать и выполнять приказ, подобно гомункулу, что создали Трэн с Санорьяном.
   -Спасибо за это предупреждение. - Поблагодарил лекарь. Этот разговор был для него очень важен, ведь то знание, что открылось ему могло в будущем спасти его жизнь.
   Кивнув в ответ, Тинэй словно снял грань напряжения, что висела в воздухе и заговорил вполне по-обычному.
   -Савадж ест, Хилт у борта, чистит желудок. Впрочем, они не будут против, если мы составим план сами. - Рассуждая об этом, он увеличил карту.
   -Я тоже так думаю. - Легко согласился "Темный" и присоединился к исследованию местности, о которой слышал много, но все это было лишь в далеком детстве...
   Тинэй оказался настоящим маньяком. Он заставил всех изучить карту, заучив местность словно заклинание защитного барьера и, если у Трэна это вышло достаточно быстро, то у пришедших позже Саваджа и Хилта ничего не выходило, как они не старались.
   Разобравшись с картой и планом, Трэн покинул отчаянно пытающихся заучить местность одногодок и направился на важную беседу с принцессой. Время как раз стояло глубокого вечера и возможно, он немного припоздал. Ну, ужин он точно пропустил.
   Только он скрипнул последней половицей перед каютой, как из-за соседней двери возникла Кинга. Ее глаза сверкали фиолетовой смертью, наполненные магией.
   -Не спится? - Съязвил Трэн и смог различить лишь тусклый серебристый отблеск стали разрезавший тьму и устремившийся к его сердцу. Воздух замер в легких. Места для маневра не было. Узкий коридор, стены давящие с обеих сторон, низкий потолок, да скрипучий пол. Ни замахнуться, ни отбиться. Пришлось падать навзничь и левой рукой ловить оружие, а заодно и его обладательницу. Хорошо хоть для ее брата места тут не было и самого его соответственно тоже. Лезвие прошло сквозь плоть, словно через масло и даже пробило кость, но там уже застряло. Боли пока не было. Резкий выброс адреналина, вместо запечатанной магии, "замедлил" время и отсек боль.
   Правая рука Кинги еще давила на рукоять, а вот левая уже заносила тонкие ядовитые иглы, по касательной Трэном траектории удар должен был закончиться в его шее. Перебинтованной правой рукой он успел отбить и эту атаку, с силой ударив убийцу по запястью. В то же мгновение она отскочила, оказавшись где-то спереди и на возвышенности, видимо на ступеньках. Рядом посыпались упавшие иглы. А затем в воздухе прозвучал тонкий звук, рассекаемого воздуха, это была новая партия метательных дротиков, уже запущенная Кингой.
   Отбиться, спрятаться, увернуться в этом коридоре было просто не возможно, по крайней мере, без магии. Прибегнуть к защите посредством Проклятья тоже не представлялось возможным, ведь Кинга не использовала магию, она сияла в ее глазах, но наученная боем в лесу девчонка усвоила урок. Хотя это казалось не возможным.
   -Эснория! Защити! - Быть утыканным словно еж, не хотелось и юноша вспомнил про своего гомункула.
   Девочка возникла словно из ниоткуда. Уже выпущенные дротики поймать она не успела, но вот все новые, резко изменив свои траектории, вонзились в деревянные стены.
   -Сломай ей руки! - Еле сдерживая гнев и чувствуя как яд проникает и в без того отравленную плоть прохрипел Трэн. Мутнеющим взглядом он видел спину девочки, своей защитницы.
   Воздух пел от летящих "снарядов", но они не достигали цели, по-прежнему портя стены коридора. Эснория же стала неумолимо приближаться к близняшке, словно щит, закрывая своего хозяина. Кинги пришлось отступать. Шаг за шагом она поднималась по лестнице вверх до тех пор, пока обе они не исчезли из видимости. В ту же секунду где-то наверху возник глухой хруст и протяжный крик. После которого Эснория возникла перед Трэном.
   -Руки сломаны: запястье, локоть, плечо. - Отчиталась она равнодушно, словно говорила не о покалеченном человеке, а о каком то пустяке.
   -Помоги встать. - Совсем тихо прошептал юноша, губами фиолетового цвета.
   Эснория послушно выполнила его приказ и затем они вместе вошли в каюту Лирэи, откуда до этого и появилась гомункул.
   -Что случилось? - Глаза у принцессы стали огромными при виде утыканного сталью юноши и ран, из которых медленно начинала сочиться кровь. Возни, сопутствующей бою, в каюте почти не было слышно, разве что зов Трэна и последующий крик Кинги. Но и это произошло настолько стремительно, что принцесса не успела среагировать и понять, что там происходит.
   -Эснория, найди мою сумку. - Сказав это, юноша упал на лежанку. Пред глазами все стремительно плыло, тело уже онемело, гулкие удары человеческого сердца, гремели в голове словно раскаты грома, наливая болью каждый нерв, каждую клеточку. Уши заложило, темная пелена совсем закрыла глаза. Но онемевшими губами он еще смог ощутить густую горячую жидкость, медленно вливаемую в его рот. Она Обжигала гортань, вязкая, склизкая, омерзительная на вкус, конечно если бы он только мог его сейчас различать. Нестерпимо медленно она просачивалась в организм и последний удар сердца подхватил ее крупицы и жидкий огонь растекся по венам, выжигая яд и восстанавливая разрушенные им артерии и капилляры. Но тут, учуяв магию, активизировалось "Проклятье" и процесс регенерации замедлился, пока не стал естественным, как у обычных людей.
   Все это заняло не более пяти минут, показавшийся ему вечностью. Перед глазами вновь забрезжил тусклый свет, но моргнув Трэн испытал чувство, будто они засыпаны песком, причем стеклянным. В ту же секунду грудь пронзила острая боль, окончательно возвращая его сознание в истерзанное тело.
   -Это! - Раздалось рядом. - Тяни! - Стальной голос Лирэи прогремел словно гром и новый приток боли сковал тело. - Еще! Да быстрее! - Командовала она послушной Эснорией и железные иглы, с небольшими зубчиками (сделанными специально, чтобы затруднить удаление) разрывая плоть, покидали грудную клетку, плечи, живот и руки. На их место тут же накладывалось что-то жгучее, воняющее словно гнилое мясо. Этот запах юноша хорошо знал, кровь Урмака с манной и перемолотым пером птиц с озера Вечности, единственное средство способное нейтрализовать любой яд и обеззаразив рану заживить ее.
   Через целую вечность, девушки наконец-то закончили свои пыточные действия и наступившая боль стала потихонечку отступать. Где-то рядом, Эснория коротко, без прикрас и преувеличений, пересказала случившееся. Ее голос заглушал перезвон стеклянных пузырьков, это был очень знакомый звук.
   Все рассказав, гомункул вернулась к уже более менее отошедшему от боли юноше (он не шевелился, дыша совсем чуть-чуть и поэтому ему было почти не больно) и занялась новой обработкой ран. Этому научил ее юноша и теперь, терпеть ее издевательства было не выносимо. Не теряя времени, она содрала окровавленные (полностью запечатанная магия сделала кровь совершенно обычной, впрочем, как и все его тело и внутренние органы) ошметки рубахи, еще раз промыла раны, выскоблив ножом остатки заражения, затем наложила тампоны с целебной мазью и все туго перебинтовала. Делал она это быстро. Движения были отточены, как и последовательность действий. Лишь одно было плохо. Эснория не заботилась о боли, что причиняла тревожа хоть и тонкие, но рваные раны.
   Покончив с "больным" Эснория механическим движениями занялась уборкой испачканных тканей и спасательных мазей, а так же снадобий.
   -Ты как? - Рядом возникла рыжая, до этого большей частью лишь следившая за работой Эснории.
   -Как сито. - Прохрипел Трэн, чувствуя при этом сильную боль и в горле и в связках и вообще в груди.
   -Прости. - Произнесла девушка, закусывая нижнюю губу.
   Трэн удивленно взглянул на нее мутным взглядом и пришел к выводу, что скорее всего у него ко всем прочим ранам еще и сотрясение. Он сильно сомневался, что эта царская особа знает слова прощения или чувство жалости.
   -Ничего страшного. Ты меня била куда сильнее. - Пошутил он. Его сознание пыталось провалиться в лечебный сон, но он пока силой удерживал его. - Ты ведь хотела поговорить?
   -Сейчас, наверное не стоит. - С сомнением сказала она, смотря на неестественно серое лицо юноши, с темными синяками под глазами, фиолетовыми губами и всюду проступающими капиллярами. Юноша больше всего сейчас напоминал ожившего зомби, а не как не живого человека и уж тем более хранителя. Как столь могущественное существо могло так жалко выглядеть.
   -Стоит. - Он много чего хотел сказать этой дуре, что обратилась к наставникам с просьбой разместить их вместе. Ведь скорее всего именно этот шаг и спровоцировал близнецов. Но сил говорить не было. - Я внимательно слушаю тебя принцесса.
   Тем временем Эснория развела алхимический огонь на столе и занялась уничтожением отравленных тканей. Магическое пламя взвилось вверх фиолетово-черным цветом, запах жженой крови и серы разлился по каюте.
   -Помоги мне стать драконом. А я помогу тебе с "Проклятьем". - Коротко и о самом главном поведала она, тем самым стараясь оградить раненного от долгих и мучительных разговоров. Сказанное для нее было важным, ведь став драконом она могла доказать отцу, что достойна быть его наследницей и править Окрамой и что союз с Торианом не имеет смысла.
   Услышав сказанное Лирэей, Трэн безнадежно закатил глаза, затем сомкнул веки и ощутил, как быстро проваливается в сон.

Глава 13. "Разговор с наставником".

  
   Утро следующего дня наступило хмурое, дождливое и ветряное. На воде поднялись высокие волны. Словно гиганты они подхватывали "Грозовое облако", поднимали на самый свой пик, а затем беспощадно бросали вниз. Шквальный ветер бил в магический барьер, оставляя на нем бело-синие искры и тонкие сеточки трещин. Даже мачты, надежно сокрытые барьером натужно скрипели, пугая учащихся впервые столкнувшихся с такой сильной бурей. Их неопытные глаза с ужасом различали одну лишь воду. За бортом корабля бушевал океан, сливаясь с темным небом, извергающим сплошной поток дождевой воды, и от этого вида многим учащимся казалось, что корабль давно погрузился под воду и именно по этой причине вокруг так темно и сыро.
   Но на палубе, вместе с наставниками и командой опытных моряков, дежурили лишь несколько учащихся, которых выбрали из самых умелых и способных третьегодок. Остальные же пассажиры были разогнаны по каютам, со строгим запретом перемещаться по кораблю, да и в принципе перемещаться без критически важных причин.
   Возникшая утром непогода появилась неожиданно, перед самым рассветом. Вместе с тусклым предрассветным заревом в воздухе возник нарастающий гул, принесший за собой ураганный ветер, черные грозовые тучи и исполинские волны. И без того темная вода приобрела зловещий черный оттенок со стальными отблесками от разрезающих небо молний.
   Огромное судно, страшно скрипя, переваливалось с одного бока на другой и лишь магический барьер спасал его от поглощение океаном.
   Время шло, но берега видно не было, вокруг была лишь бескрайняя водная стихия, так и норовящая избавиться от непрошенных гостей.
   Назначенный на пост капитана "Грозового облака" Йоунс, являлся магом воды и был достаточно опытным мореходом не раз попадавшим в различные по силе шторма и всякий раз выходил из них без потерь. Однако нынешний шторм заставил его впасть в состояние легкого замешательства, ведь ни он ни его Старпом ни другие члены экипажа не могли определить даже приблизительное направление движения корабля. Люди уже несколько веков не плавали к Драконьему острову и Йоунс стал смутно вспоминать, что эта земля была огорожена неприступной штормовой стеной сотворенной магией хранителей и так просто, наугад, проплыть эту преграду им не удастся. Можно сказать, что это был своеобразный водный лабиринт, где если не знаешь путь, то можешь блуждать вечно.
   Решение возникшей проблемы люди нашли быстро. Среди команды и пассажиров были отобраны самые умелые призыватели, после чего в небо устремились восемь фамильяров. Взлетев над судном, они разлетелись в разные стороны для поисков ориентиров, необходимых капитану.
   Не прошло и пяти минут как три фамильяра, принадлежавшие ученикам третьего года обучения, потерялись и ментальная связь с ними прервалась. Еще двое магических существа исчезли минут через двадцать, после чего остались всего трое, принадлежащих: Возорию, Эсми (наставницы третьего года обучения) и Анктару, занимающего пост корабельного вперед смотрящего. Но с течением времени их связь с фамильярами так же меркла и грозила прерваться, однако не смотря на сильные магические помехи и "волны" призыватели цепко держали тонкую нить связи со своими бестелесными созданиями, прикладывая максимум своих возможностей.
   "Нащупать" странность удалось Анктару, но в тот же момент, когда ему это удалось, связь со всеми фамильярами оборвалась. Не теряя найденного следа, трое магов вновь призвали магических духов и отправили их к найденной "странности". Именно в том направлении тут же был взят курс кораблем.
   Шторм усилился. Молнии били в сам магический барьер, а дождь стекал сплошным потоком напрочь лишив видимости. Теперь вся команда полагалась лишь на фамильяров и их призывателей.
   Корабль швыряло так, что все кто был на палубе обвязались канатами, начав сомневаться в своих магических способностях и надежности барьера.
   Связь с фамильярами постоянно терялась и магам приходилось вновь и вновь призывать их и направлять к найденной аномалии.
   В какой-то момент судно подхватила одна из огромных волн и буквально вышвырнула его на абсолютно ровную песчаную поверхность. Оказавшись на плоскости земли "Грозовое облако" стало стремительно крениться и заваливаться на левый борт.
   -Прибыли! - Громко оповестил всех Йоунс. - Снимай барьер! Выровнять крен!
   Десятки гарпунов устремились в песок, зарываясь в него и натягивая тугие канаты, закрепленные за борта. Корабль медленно вернулся в вертикальное положение, с правого борта повисла канатная лестница. Прыгать на неизвестную поверхность было чревато неприятностями. Судно утонуло в песке локтей на восемь и продолжало погружение, но уже более медленно. Маг земли, что спустился проверить почву, подтвердил догадки, сказав, что песок слишком мягкий, по свойствам схожий с зыбучим, что попадался в землях Агентайи.
   В связи с этим обстоятельством перво-наперво было решено укрепить дно корабля. С этим справились маги воздуха, с помощью рун они сотворили нечто напоминающее воздушную подушку, что предотвратила дальнейшее погружение судна. После этого, весь остаток дня, а дело было уже обеденное, был объявлен свободным, точнее восстанавливающим силы учащихся для их последующей высадки. Обсуждением исследовательской экспедиции занялись наставники и их помощники. Точнее их большая часть. Меньшая же, а именно Возорий занялся "трепкой" своих бестолковых учеников. Сначала он лично допросил каждого на предмет ночного происшествия. Да, да. Потасовка Трэна и Кинги не осталась не замеченной им, но вот учащиеся все как один утверждали, что ничего не слышали, не видели и не знают. Оба виновника также отнекивались и в итоге были вызваны вдвоем на допрос с пристрастием. Оба выглядели потрепанными, но стойко делали вид, что все в полном порядке. Руки девушки висели, словно не живые плети, в них чувствовался магический процесс регенерации. А Трэн явно увеличил число бинтов, став похожим на мумию некроманта. Да, левую руку он точно берег. Ну а найденные следы его крови в коридоре и валяющиеся железные иглы на полу свидетельствовали не в пользу молчунов.
   -И так, - оглядывая обоих смирно стоящих у двери в каюту, говорил Возорий, - драка, тем более с целью убить, факты об этом на лицо, просто не допустима между будущими магами.
   -Мы не дрались. - Без тени колебаний в очередной раз принялась врать Кинга. - Была качка и мы столкнулись на лестнице.
   -Да. - Трэн подтвердил ее слова.
   -Конечно. Но, если произойдет еще что-то подобное, то ты Кинга отправишься обратно в Няминму, а ты Трэн будешь отчитываться перед королем. За вами обоими я и другие наставники Школы будем следить. Теперь, Кинга ты свободна. Покажи свои руки лекарю Боятору. Иди. Ты Трэн остаешься.
   Белобрысая вышла, без тени угрызения совести на лице и с явным безразличием к сказанному наставником.
   -Трэн, ты самый странный человек с которым я когда-либо был знаком. То ты мальчишка из черни, то вдруг становишься принцем. То ты лекарь, то создатель весьма серьезного артефакта. Теперь ты стал проклятым без малейших признаков магии, но не смотря на это над тобой по-прежнему покровительствует король, причем куда больше, чем над своей старшей дочерью. - Нравоучительно говорил Возорий. - Ты очень яркий человек и за тобой следят многие. Слишком многие. И каждый твой поступок имеет весомую цену не только для тебя, но и для окружающих. Сейчас ты покрываешь Кингу пытавшуюся убить не простого мальчишку, а Кейтагского принца. Ты ведь очень умный юноша и должен понимать к чему могут привести такие "вещи".
   -Покушения не было. - Со стойкой упертостью повторил юноша.
   -Король дал негласно распоряжение, - с сомнением дальше заговорил Возорий, решив раскрыть, то, что было не для ушей юноши, как и кого бы то ни было не посвященного, - следить за твоей безопасностью. И если хоть один волос упадет с твоей головы по чьей-либо вине - казнить. Виновного или недосмотревшего.
   -Я понял. - Эта новость заставила Трэна измениться в лице и стать наконец то серьезным.
   -Раз понял, тогда иди. Лечись, отдыхай. - Возорий как мог постарался привести этого мальчишку к мысли быть более благоразумным и поменьше влипать в истории. Но, уверенности в том, что его услышали и теперь все будет тихо и мирно, мужчина не обрел...
   Покинув каюту Возория, Трэн решил прогуляться на верхнюю палубу и осмотреться. После шторма, доски под ногами еще стремились уйти в сторону, а сознание пыталось закрутить обстановку вокруг. Да и вообще юноше после пребывания почти под водой, хотелось оказаться вне стен корабля. Ощутить воздух и ветер, свободу и твердую почву под ногами.
   Снаружи суетились матросы, они сматывали канаты, проверяли паруса, целостность бортовых частей, мачт и приводили в должный порядок палубу. Ученики, что подобно Трэну повылазили из трюмов, ненароком мешали и раздражали команду, желавшую покончить с уборкой и отправиться отдыхать после тяжелого и напряженного плавания.
   Стараясь никому не мешать, Трэн добрался до чуть-более свободного правого борта от людей и увидел перед собой бескрайние просторы золотого песка, уходящего вдаль и тонущего в туманной дымке на горизонте. Со стороны кормы, грозно застыла водная "стена" штормового циклона, волны с которой порой проникали на остров, где мгновенно поглощались песком. Она привлекала внимание всех людей, что находились на палубе.
   Неопытные ученики и познавшие магию наставники с благоговейным трепетом поглядывали на водную стену, ощущая невероятную мощь и силу вложенных в ее создание заклинаний. Никто из людей не обладал и каплей подобной силы. Никто, из ныне живущих, никогда бы не смог создать ничего подобного или разрушить запечатывающие шторм заклинания. Это была магия древних хранителей, пытавшихся хоть так сберечь свое наследие.
   С тоской осматривая творение своих предков, Трэн вспомнил разговор наставников. Они говорили, что "Грозовое облако" пришвартуется у "Драконьего острова" со стороны сектора, где властвовала Водная стихия. Это должны были быть места бескрайних рек, высоких водопадов и бесчисленных озер. Это должно было быть место, где царит вода, не подчиняясь ни каким законам природы и разума. Живая вода, живое сердце водной магии. Ее источник и сила.
   Но, ничего подобного здесь видно не было. Возможно, это было не то место. Но про зыбучие пески Трэн никогда не слышал от матери. Он ни разу не слышал, что бы песок или нечто подобное было на "Драконьем" острове в таком количестве. Видимо это все, что осталось от творений хранителей. Лишь истощенный песок - прах магических созданий. Все разрушено, растоптано, разграблено, уничтожено. "Проклятье" злобно зашипело, ощущая слабость и обреченность, что охватила его носителя.
   Одна маленькая искра злобы и возникнет пожар, бесконтрольный, неугасающий и всесильный. Злобы - что никогда не была знакома хранителям. Злобы, что отравила многие человеческие сердца. Злобы, что всегда служила топливом для войны. Что теперь могла значить человеческая жизнь для "Проклятого"? Что теперь могло его сдержать? Ведь самое страшное с ним уже произошло. Теперь он медленно умирал, поглощаемый своим "проступком". Сейчас он такой же убийца как белые волки Ториана. Возможно даже хуже.
   "Проклятье" шевелилось, ворочалось. Оно видело всех на "Грозовом Облаке" и сладко облизывалось в предвкушении пожрать всех.
   Согнав нахлынувший на сознание "морок", Трэн глубоко вдохнул жаркий замерший воздух. И тут со стороны пустыни различил "струйку" еле заметного дуновения ветерка. Она послужила толчком прозрения и заставила ""Проклятье"" заскулив поджать хвост и отступить. Суетливо распрямившись и оторвавшись от приютившего корабельного борта, Трэн, не слыша никого, нашел канаты, ведущие наверх главной мачты и словно подгоняемый невидимым монстром, почти взлетел на самый верх, где взобрался в "воронье гнездо" и принялся рассматривать однообразный горизонт.
   Зной. Жара. Песок. Все мертво и безмолвно. Но к чему тогда водный барьер, с неутихающей бурей? Зачем окружать неприступной стихией мертвый остров? Возможно, за минувшие века все здесь было разрушено и разграблено, но юноша в это не верил. Он не хотел в это верить.
   Поэтому Трэн еще раз вдохнул мертвый воздух, пытаясь уловить то странное дуновение, что ощутил внизу, но ничего не произошло. Тогда он решил иначе исследовать его. Юноша вновь вдохнул и "прислушиваясь" медленно пропустил воздух через легкие и вот тут-то смог ощутить слабое покалывание внутри. Он не ошибся. Если бы ему чуть-чуть магии, он бы увидел это сразу, но в его нынешнем состоянии это было не возможно. Однако его не человеческие глаза уже стали различать неясные очертания, считывая знания с песка.
   Это был древний язык - язык его предков, в его первозданном виде. Древний язык, не прикрепленный к поверхности листа, способный быть нанесенным где и как угодно. Люди не были способны его "читать". Здесь, в водном секторе, символы языка хранителей были сокрыты так, что ни один, даже самый опытный архимаг, не мог прочитать их и тем более увидеть истинной картины пейзажа "Драконьего острова".
   Выбравшись из "Вороньего гнезда" Трэн спустился на палубу, где был добротно обруган половиной команды, за недозволительное поведение на корабле. Ведь он всего лишь пассажир, к тому же еще и ученик. А если вспомнить, что он еще и принц, то он вообще должен был ходить лишь по твердой земле, а не карабкаться по канатам, словно дикое животное.
   Улыбнувшись в ответ отчитавшему его Старпому, Трэн покинул сварливых матросов и вновь зашел к Возорию. Наставник уже собирался отдыхать, после множественных и изнурительных призывов и последующих удержаний телепатической связи с фамильярами. И когда он вновь увидев своего подопечного, то потерял только-только обретаемый покой.
   -Что случилось? - С нарастающим чувством тревоги спросил наставник.
   Тем временем юноша еще целиком не попал в каюту и вопрос Возория буквально пригвоздил его к дверному косяку.
   -Я хочу собрать другую группу для практической работы. - Весело, но твердо заявил вошедший.
   -Вопрос групп уже решен. В следующий раз присутствуй при распределении. Принц. - Последнее слово явно прогремело с издевкой, не допустимой для наставника, видимо сказывалась усталость.
   -И все равно. Я возьму тех, кому могу доверять... - Настойчиво продолжил Трэн.
   -Доверять? Вы тут все равны у всех одна задача. - Перебил его Возорий.
   -Возорий, вы же сами, недавно говорили о моей безопасности. Сейчас что-то изменилось? Я ведь обдумал услышанное от вас и всего лишь хочу исполнить ваш наказ и приказ короля. Остаться целым и невредимым. И поэтому я хочу собрать рядом с собой тех, кому смогу доверять. - Давил на кажется весомые для Возория аргументы Трэн, а затем наигранно потер раненную Кингой руку.
   -Приказ короля не оспорим. - Хмуро проговорил наставник. - И ты, - он запнулся, - я лишь предположу. Ты, хочешь в свою группу "кого-то" из обучающихся старших годов?
   -Да. - Улыбнувшись, подтвердил юноша. - И мне, к тому же, будет очень нужен маг огня.
   -Саятран не годится? - Ответ на этот вопрос Возорий уже знал, но все-таки попытался надавить на юнца, что вечно затевал опасные для себя и окружающих приключения.
   -Нет. - Однозначно ответил тот.
   -Что ж, тогда называй своих избранников. С их наставниками я сам поговорю. - "Скрипя" сердцем согласился мужчина. Он пошел на поводу у Трэна скорее из любопытства, чем из-за беспокойства о его безопасности. О последнем заботится придется ему и наставникам, а так же помощникам из сопровождающих их магов и лекарей. Они будут следить за безопасностью всех учащихся. И Возорий считал, что целостность и благополучие Трэна никак не зависит от состава его группы, ведь странных близнецов в ней и так нет. Но пусть так. Юнец однажды уже "смастерил" артефакт из старого "барахла" из тайного хранилища школы. А затем...Затем произошло нечто во что мужчина не верил, даже не смотря на то, что видел все своими глазами.
   Этот щуплый юнец призвал снежный буран, накрывший весь Кейтаг и прилегающие к нему земли. Хотя, многие поговаривали, что он накрыл куда большие территории.
   По этому, именно по этому, Возорий согласился изменить правилам и собрать такую группу, которую обозначил Трэн.

Глава 14. "Бесконечная пустыня золотого песка".

  
   Ночь, в которую все должны были отдыхать, не спал ни один ученик Школы Магии. Все замерли в ожидании и предвкушении. Да, накануне многие учащиеся разочарованно осматривали безжизненную пустыню водного сектора. Но любознательность и искра надежды быстро возобладали над увиденной картиной и вместо отдыха почти все начинающие исследователи отрабатывали план изучения выбранных ими территорий.
   "Драконий" остров был огромный и поэтому его поделили на участки, где наставники закрепили группы из своих учеников. За каждой группой был прикреплен опытный маг, задачей которого было отслеживать действия учеников и если что-то буде угрожать их жизням, то вмешаться в практическое задание и оказать необходимую помощь. Сами же наставники распределили стихийные сектора, между собой. Вода досталась Эслеи, воздух - Югнаре, земля - Возорию. С огнем оказалось сложнее, наставников этой стихии в школе не было, поэтому был приглашен наемный маг Ласнод. У каждого наставника и Огненного наемника был в подчинении один лекарь и три боевых мага. С помощью такого распределения людей должны были решаться все непредвиденные ситуации.
   Итого на остров "Дракона" прибыло в общей сложности тридцать сильных и опытных магов, двадцать три члена команды корабля "Грозовое облако" и двадцать семь учеников. Достаточно большое количество магов и людей, особенно для всеми позабытого, необитаемого клочка земли.
   Тем же вечером, получив одобрение от Возория, Трэн организовал сбор своей новой группы. Место для этого пришлось выбрать такое, что бы все выбранные им учащиеся уместились. Таковым оказалась корма, в это время она была тихая и безлюдная.
   В состав группы он взял тех с кем приехал из Залесья в Кейтаг и пару новеньких, из старших. Эснория и Лирэя пришли на место сбора первыми, затем подтянулся громила и по совместительству охранник принцессы Нашатар - маг земли, после него появились Кэтриэль и Иртгаш и самым последним со скучающим видом подошел Пиллат - маг огня, одиночка, третьегодка. Внешность Пиллат привлекала к себе внимание сразу. Ведь он был совершенно лысым и носил одежду из специальной не горящей в пламени кожи. Огненный без интереса осмотрел собравшихся учеников, демонстративно зацепившись взглядом за Залескую дворянку, а потом вольготно облокотился о капитанский руль.
   -Вода, земля, огонь... - Обозначил Пиллат собравшихся, не обращаясь ни к кому конкретному. - Кто воздух? - Его взгляд равнодушно скользнул по незнакомым первогодкам. - Ты, принц, лекарь?
   -Да. Она алхимик, - Трэн указал на Кэтриэль, сладко зевающую в полумраке пульсаров, а затем представил Иртгаша, - а он следопыт.
   -Кто она? - Пиллат ткнул пальцем в Эснорию. - Совсем уж соплячка.
   -Она моя помощница. Просто служанка. - Ответил лекарь.
   -Хорошо. Но странно. - Все так же безразлично согласился огненный. - Хорошо, что нет воздуха. Могли бы быть проблемы. - Вроде бы как сам себе произнес он. - Вещай нам принц. Зачем оторвал меня, от предстоящего изучения Огненной пустыни.
   -Огненные все наглые выскочки. - Рядом зашипела Лирэя.
   -Всем известно, что нет стихии сильнее огня. Но если ты Водная хочешь вновь получить, то размяться я не откажусь. - Тело Пиллата стало тускло светиться и от него отчетливо потянуло жаром.
   -Я с радостью утоплю тебя! - Со стороны рыжей, тоже почувствовались магические колебания, но даже неопытному магу было понятно, что она намного слабее противника.
   -Наставник сказал, - Перебил обоих Трэн, - что тебя называют Фениксом?
   -Да. - С гордостью в голосе подтвердил Пиллат. Сейчас даже в его глазах плясало пламя. - Принц, я полностью состою из огня. Одно дуновение и - пуф-ф-ф, пламя вырывается наружу.
   -Отлично. Сейчас, я рассказывать наш план не буду. На корабле слишком много ушей. На рассвете, как и все остальные группы, мы выдвигаемся и держимся в направлении Воздушного сектора...
   -Принц! Ты, что?! Ты меня не слушал? - Мгновенно возмутился Пиллат, перебив того.
   -Не перебивай. - Снова зашипела рыжая, успев высказаться быстрее лекаря.
   -Лирэя, Обеспечение нас водой на тебе. Береги силы и иди спать. - Сурово сказал "Темный". - Эснория на тебе еда и охота. Поэтому, сопроводи принцессу Окрамы в ее каюту и приготовь все необходимое снаряжение. Кэтриэль, собери все основные реагенты и не бьющиеся колбы, желательно усиленные рунами. Обязательно возьми стихийные камни и побольше.
   -Они тяжелые. - Сонно отозвалась красотка, даже здесь на корабле умудрившаяся выглядеть как на приеме у короля. Золотистые волосы уложены в затейливую прическу, один вьющийся локон кокетливо струится вдоль длинной изящной шеи и заканчивается у пышной груди, которую никак не могла спрятать выданная для путешествия жесткая рубаха. - Я их не понесу.
   -Нашатар, нужен голем, который понесет наши припасы и все тяжелое. Сможешь сделать? - Трэн с сомнением смотрел на громилу, в магических способностях которого он честно сказать сомневался.
   -Запросто. - Как то очень быстро и легко отозвался второгодка. - Здесь полно песка и глины. - Пояснил он.
   -Он не подойдет. - Тут же осадил его Трэн.
   -Подойдет. - Упрямо настаивал Нашатар. - Он мокрый. Хороший. Идеальный.
   -Это водный песок "Драконьего" острова. Ты не слепишь из него голема. Спроси материал у наставников. - Настойчиво сказал "Темный".
   Нехотя громила ушел вслед за уходящими девчонками и на корме остались лишь трое, Трэн, Пиллат и Иртгашь.
   -Иртгашь готовь карты. Одну возьми острова целиком, затем водного и воздушного секторов, а так же захвати чистые основы. - Продолжил командовать лекарь.
   -Хорошо. - Получив задание юнец как и остальные покинул карму.
   -А мне что готовить? - С возникающим интересом спросил огненный.
   -Оружие. - Улыбнувшись, ответил Трэн. - И иди то же отдыхай.
   -Огонь, вода, земля, - уходя громко говорил Пиллит, что бы его было слышно, - и идти в сектор воздуха!!! Это просто бред!
   Слушая его возмущения Трэн тоже ушел. Все необходимое у него было собрано, оставалось лишь дождаться утра и он планировал в оставшееся время выспаться и восполнить силы, растраченные из-за потасовки с Кингой и последующей регенерацией полученных от нее ран.
   Погрузившись в приятные мысли связанные со скорым посещением мира хранителей, Трэн вошел в свою каюту. Там он застал Лирэю, совершенно одну. С присущей ей холодной надменностью она осмотрела вошедшего и тут же помещение огласил ее недовольный голос.
   -Ты почему не приструнил этого огненного выскочку? Зачем он вообще нам понадобился? Он прошел посвящение еще на первом году и теперь мнит из себя... А сам ничего не стоит. - Гневно возмущалась принцесса, испепеляя своими черными глазами, так и застывшего в дверях юношу.
   -Где Эснория? - Голос Трэна прозвучал грозно, вмиг охладив вспылившую принцессу.
   -Она собирает еду. Ты ведь сам ее отправил. - Голос сразу присмирел. - А что?
   -Я ведь сказал тебе не оставаться одной! - Его синие глаза закрыла черная пелена и это напугало бесстрашную принцессу. Небольшая каюта. Войдя, он затворил за собой дверь и если ""Проклятье"" возьмет верх, то ей никак не спастись.
   -Вилтрэн не пугай. - Имя хранителя вырвалось само собой, произвольно, а ведь она не имела привычки его так называть.
   В ответ юноша холодно усмехнулся и лег на свою кровать, где до самого рассвета не произнес ни слова...
   Первые лучи Янтрэи коснулись "Драконьего острова" и восемь групп из учеников Школы Магии покинули надежную обитель "Грозового облака" и ступили на мертвые пески. На их ногах были магические сапоги уменьшающие вес тела и не позволяющие провалиться в зыбучий песок. Теперь они быстро удалялись по бескрайней пустыни в сопровождении фамильяров своих наставников. Таким образом, началось исследование острова.
   Невзирая на безумно огромное количество времени, что было выделено будущим магам на исследование, все ученики рванули с корабля так, словно завтра им предстоит сдача практических работ.
   Трэн, со своей разноперой группой, поначалу подобно остальным спешил, вливаясь тем самым в общую суматоху. Но уже вскоре он перевел всех на более спокойный шаг. Смысла загонять ни себя ни других он не видел. На жаре, среди песка это было глупо.
   За минувшую ночь в его группе все справились с приготовлениями и собрали все необходимое. Даже хлипкий, полу рассыпающийся голем, которого как и обещал создал Нашатар, тащил воду, провиант и алхимические реагенты вместо Кэтриэль, которая с самого начала путешествия начала страдать.
   Первую половину дня, посреди бескрайнего простора, абсолютно ровной поверхности песка, можно было различить удаляющиеся силуэты других групп, но вот после обеденного привала, Трэн со своими спутниками остался совершенно один.
   -Здесь жутко и страшно. - Не различив на горизонте совершенно ничего нового, да и вообще ничего кроме песка, высказала свое мнение Кэтриэль.
   -И в карте нет никакого смысла. - С унынием в голосе сообщил Иртгаш. - Она совершенно не показывает этот...этот...этот песок. Вон там должна быть река, а там озеро и нечто похожее на холм. - Юнец быстро показывал пальцем места, где по-прежнему лежал лишь один песок. - Зачем вообще эта карта? - В сердцах возмутился он, надеясь, что ему хоть кто-нибудь объяснит ее назначение.
   -Что бы знать, куда мы идем и что тут осталось после войны. - Пояснил Трэн, но ясности его слова не прибавили.
   -Песок, что же еще... - Продолжал возмущаться следопыт.
   -Да-а-а. Если песок тут всюду, то делать тут совершенно нечего. - Безразлично бросил Пиллат. - Это место такое же мертвое, как и выжженные пески у Агентайи. Тут ни еды, ни воды, ни магии нет. Нужных здесь навыков выживания у нас нет...
   -Давайте вернемся на корабль. - Воодушевившись, предложила Кэтриэль, припадая губами к стремительно угасающим запасам воды и не дав договорить огненному.
   -Нет!!! - Почти в один голос сказали все, члены ее группы, после чего продолжили поход по неизменному ландшафту.
   Окружающая обстановка и невыносимая жара угнетали и выматывали. Одинаковый со всех сторон пейзаж лишал ориентировок и у людей создавалось ощущение, что они ходят по кругу, среди навеянного хранителями прошлого миража.
   Эта безжизненная и бескрайняя пустыня окружила беспомощных учеников, отрезав от спасительного для них корабля. И чем дальше они углублялись в сердце пустыни, тем отчетливее в человеческих сердцах укреплялась мысль, что они никогда не вернуться на материк под спасительные магические купала городов.
   Тревога и страх с каждым шагом все сильнее и сильнее охватывали юных исследователей, но пока они были не одни, пока их небольшая группа продолжала существовать, каждый ее составляющий ученик продолжал бороться со скверными мыслями и чувствами, прогоняя их от себя.
   Когда наступил вечер и Янтрэя скрылась за горизонтом, вокруг ничего так и не изменилось. Под ногами людей все так же лежал золотистый песок, ровный и бесконечный, до самого горизонта. Но, невзирая на это, в момент привала, Трэн заставил Иртгаша скрупулезно изучить карту и найти место, где на ней значилась твердая поверхность, без признаков воды. Понять, что двигало логикой "Темного" никто даже не попытался. Все члены его группы устали после долгого перехода под палящими лучами Янтрэи. И теперь лишь хотели перекусить и лечь спать в шатер, что был поставлен в том месте, что выбрал лекарь.
   Жар от песка, что шел весь день сейчас превратился в пробирающий до костей холод и все семеро исследователей поспешили спрятаться под защитным навесом. Пиллат развел огонь в пустом алхимическом сосуде и внутри шатра стало светло и тепло.
   -Мои ноженьки. - Жалобно причитала Кэтриэль, разминая оголенные ступни. Сейчас дворянка выглядела совсем измотанной и обессиленной.
   -Держи, - Трэн протянул ей мазь, что могла излечить большинство известных ему ран, - натри этим ноги. Станет легче.
   -Грязь и песок. - Фыркнула рыжая. - Лицо обгорело и руки тоже. Еще день без воды и твоя мазь нам не поможет.
   -Водный маг не может призвать воду?! - Скептически бросил Пиллат.
   -Эснория, выйди наружу и следи за небосводом, когда появится третья звезда на Севере, скажи мне. - Трэн встретился с послушным взглядом гомункула и вложил ей в руки рыбную лепешку. - На. Поешь заодно.
   -Как можно на холод отсылать ребенка? - Тут же возмутился Пиллат, проявляя искреннее сочувствие к этой милой девочке.
   -Она не ребенок и холод ей не страшен. Не переживай за нее. - Отрезал "Темный".
   Рядом сидящий Иртгаш и так и эдак рассматривал карту и попеременно выглядывал на улицу, впуская внутрь шатра ночной холод. Магически защищенный рунами он предохранял от холода и жара, но в открытом состоянии воздух спакойненько проникал внутрь.
   -Еще раз высунешь наружу свой нос и я тебе голову оторву. - Зашипела Лирэя, раздраженная действием следопыта.
   Шатер был достаточно большой и вместительный, но сваленные всюду вещи, по большей частью принадлежавшие женской половине, занимали много места и поэтому все собрались в тесную кучку у горящей алхимической колбы.
   Иртгаш обиженно посмотрел на рыжую. Она с воинственным видом заряжала магией свои сапоги, готовясь к завтрашней прогулки по песку. Это занятие выходило у нее не очень хорошо и это изначально испортило ее настроение.
   Пиллат открыл рот, собираясь что-то высказать, но передумав сложил свою сумку под голову и лег ногами к огню. Да, ему холод был абсолютно не страшен, но он знал, что остальные расположатся именно таким образом, а значит вариантов спать по-другому у него не оставалось.
   -Не шумите. - Донеслось напоследок от огненного, очень сурово и достаточно властно.
   Следующей улеглась Кэтриэль. Осматривая жесткий пол, она думала, что не сможет сомкнуть глаз, но как только заняла горизонтальное положение усталость взяла верх. Неподалеку расположился Ношатар.
   Беспокойный Иртгаш, изучивший карту вдоль и поперек, решил было выйти наружу, но его остановил Трэн и практически приказал так же лечь спать.
   Такое обращение вконец обидело юное сердце следопыта. Весь опечаленный, он убрал свои карты и завозился, пытаясь найти удобное положение, за что был снова обруган, засыпающей принцессой. Уже почти погрузившись в сон, она вяло приоткрыла глаза и заметила абсолютно бодрого Трэна.
   -Третья звезда? - Сонно вопросила она полушепотом, но рядом тут же недовольно заворочались спящие.
   -Не бери в голову. - Улыбаясь, ответил "Темный", который всех бы давно усыпил, если бы не лишился магии.
   -Трэн... - Протянула она.
   -Спи.
   Уже засыпая, Лирэя заметила сонную траву в его руках, которая упала в огонь и ее запах окутал весь шатер.
   Свидетели ему были не нужны, со спящими куда проще.
   Удостоверившись, что все спят, Трэн вышел на улицу, где Эснория одиноко наблюдала за небом.
   -Пока появилась лишь одна звезда. - Отчиталась девочка.
   -Хорошо. Разматывай мой бинт вокруг шатра. - Трэн передал ей уже развязанный конец черной ткани, испачканный его кровью и девочка без вопросов принялась исполнять волю своего создателя. Уже через пять минут действо было окончено и черная масса, слегка проев верхний слой песка, принялась рассыпаться в пыль, оставляя ровный круг, как бы отрезающий шатер и спящих в нем людей от внешнего мира.
   Взяв свой посох Трэн принялся рисовать им руны на языке хранителей, на человеческий манер, по всему периметру вокруг шатра. Делал он это быстро, родной язык прочно сидел в его сознании и все время пытался вытеснить человеческие иероглифы.
   -Хозяин, третья звезда взошла. - Оповестила Эснория о появлении тусклой оранжевой звездочке на небосводе с Северной стороны.
   -Начинай читать руны на песке. И ни в коем случае не останавливайся, что бы ни произошло. - Скомандовал хранитель.
   -Хозяин, я не знаю твоего языка. - Жалобно произнесла гомункул, не в силах исполнить данный приказ. Она человеческие буквы порой путала, а уж сложные символы древних...пока могла лишь срисовывать и то плохо.
   Скрипя зубами, Трэн закончил свои сложные узоры, полностью запечатав ими круг, после чего стал не спеша читать символы, а Эснория повторять за ним. Это занятие оказалось сложным даже для него, ведь речь хранителей была телепатической, образной и никогда и ни кем не облачалась в звуковую форму. Однако лишь Эснория сейчас могла активировать начертанные им символы. И сделать это могла лишь она, произнеся написанное, как делали люди.
   Общими усилиями, одна за другой, руны принялись вспыхивать, загораясь голубовато-серебристым светом. Магия двух хранителей вложенная в создание Эснории, была поистине могущественна и уникальна. Ее голос словно вырезал руны в песке и постепенно мир вне шатра, за начертанным кругом, начал меркнуть.
   Вскоре фамильяр, что был приставлен наблюдать за группой Трэна, передал наставникам, изображение пустыни, где секундой ранее стоял шатер со спящими в нем учениками.

Глава 15. "Красоты и чудеса водного сектора".

  
   Сильный шум. Похожий то ли на гром, то ли на топот сотни людей, нарастая достиг сознания спящих в шатре людей и вывел их из сладкий объятий глубокого сна.
   -Что это за шум? - Сонно и испуганно прошептала Кэтриэль, спрашивая у рядом просыпающихся спутников, которые как и она не знали причин громоподобного шума. - Кто может так шуметь? - Взволнованно переспросила она, так и не получив ответа.
   -А, может "ЧТО"? - Хмуро поправил ее Пиллат.
   -Это шум воды. - Отмахнулась Лирэя, единственная кто еще пыталась продолжить спать. Их разговор ей в этом мешал. Навеянной Трэном при помощи сонной травы сон заставил ее позабыть где и с кем она находится.
   -Воды? - Удивленно переспросив хором, Пиллат и Иртгаш первыми выглянули из недр шатра, чем запустили вовнутрь запах свежей воды. В ту же секунду снаружи послышались их удивленные возгласы восхищения, на отзвуки которых за ними вышел Нашатар.
   -Откуда в пустыне вода? - С сомнением и нерешительностью спросила Кэтриэль, побаиваясь выглянуть на улицу. Но спящая рядом принцесса ее не услышала и ответа на этот вопрос не последовало. Рыжая продолжала пребывать в мире грез, сладко улыбаясь во сне.
   Внезапно полы шатра разошлись в стороны, впуская тусклый утренний свет и мокрого до нитки Иртгаша.
   -Хватит спать! Там такое! Вы должны скорее это увидеть. - Радостно прокричал он и подал руку все еще напуганной Кэтриэль.
   Когда они вышли, в шатре снова стало темно, но сознание Лирэи решило проявить себя и провести анализ услышанного, после чего "оно" заставило хозяйку покинуть жесткий пол, служивший всю ночь ложем и, вслед за остальными, выбраться наружу.
   -"Проклятье" некроманта! - В сердцах вскрикнула рыжая. - Что это? - Ее обдул сильный порыв ветра, принесший с собой огромное количество водных брызг.
   От увиденного, голова у принцессы пошла кругом. То, что ее сейчас окружало, она не видела ни в одной самой буйной фантазии или книге. Все, что она видела вокруг себя, находилось в движении. Малые куски земли, похожие на острова, бескрайнее количество воды и воздух. Где заканчивалась твердая поверхность и начиналось небо однозначно сказать было сложно. Куски суши парили всюду, извергая вниз бурные потоки водопадов. Но и сама вода не везде текла строго вниз. Тут были целые реки, бесконечной вереницей тянущиеся в воздухе и это немного давило на сознание, пытаясь сломать его. Но и это еще не все. Повсюду мелькали живые существа и они оказались совершенно не узнаваемыми принцессой. Они напоминали водных обитателей: рыб, рептилий, амфибий и прочих, но они буквально летали всюду и в воде, и в воздухе.
   Как и остальные учащиеся, Лирэя стояла с широко распахнутыми глазами и с недоверием рассматривала окружающий мир. Высоченные стволы деревьев, берущие свое начало где-то под водой, что бушевала далеко внизу и утопающие своими вершинами высоко-высоко в небе, что даже зрение не позволяло различить их крон. Широкие, массивные и ветвистые деревья, росшие здесь точно ни одну тысячи лет. А где-то далеко наверху медленно-медленно, ползли кучерявые облака и среди них величественно парили крупные животные, снизу которых было невозможно рассмотреть. С того места, где находились люди были видны лишь неясные очертания крупных силуэтов парящих в вышине гигантов, да странные клубы белого пара, что разлетался от них в стороны.
   -Где мы вообще? - Протянула Кэтриэль. Она с ужасом осматривала пропасть у своих ног, клубящийся в ней пар, вызванный стекающей с парящих островков водой. Блики, вызываемые восходящей Янтрэей, пронзали водную гладь внизу, то ли моря то ли озера, и высвечивали плавающих там гигантов.
   - Где пустыня? - Не унималась с вопросами Залеская дворянка.
   -Может это мираж? - В слух предположил Пиллат. И тут же был награжден осудительным взглядом остальных.
   -Это все...это все...Это все похоже на то, что нарисовано на карте, что дали нам наставники. Но...там все было в плоскости земли. Не было парящих рек и островов. - Сумбурно рассказал Иртгаш, успевший выучить карту и теперь по памяти сравнивающий ее и то, что простиралось пред глазами.
   -Да. Это точно не иллюзия. Это настоящий остров "Дракона" и его Водный сектор. - Восхищенно произнесла Лирэя. - Скорее всего, мы находимся во времени хранителей. В их мире.
   -Где наш командир? Где лекарь? - Осматривая островок, поинтересовался Пиллат.
   -И Эснории не видно. - Добавил Иртгаш.
   -И моего голема нет. - Буркнул Нашатар.
   -Я видел небольшую земляную кучку, с правой стороны от шатра. Скорее всего, твой голем растаял. - Тут же оповестил Иртгаш о своей находке.
   -Раз ты все знаешь, тогда где "эти" двое? - Задал Пиллат свой вопрос следопыту.
   -Они... - Малец пару секунд осматривался, затем уверенно ткнул пальцем куда-то в сторону. - Ушли туда.
   В указанном им направлении тянулся шлейф примятой травы. Протоптанная тропка исчезала за не высоким холмиком и дальнейший путь от шатра было не рассмотреть.
   -Третья Северная звезда... - Задумчиво произнес Пиллат и первым зашагал в сторону примятой травы. - Как звезда могла нас сюда переместить?
   -Время Алана Незрячего ночь. Трэн его признанный сын. Скорее всего у них свои темные секреты. - Попыталась выгородить Трэна Лирэя, точно знавшая, что их перемещение дело его рук. Ей было известно, что во временное измерение хранителей может провести лишь хранитель или его артефакт.
   -Возможно. Но этот остров был разграблен и практически полностью уничтожен около четырехсот лет назад. Откуда могло здесь, появится все это? - Недоверчиво говорил Пиллат.
   Разговаривая, исследователи взобрались на указанный Иртгашем холм и обнаружили за ним крутой спуск к "воздушному" озеру, которое с одной стороны примыкало к их острову, а с других сторон нагло висело в воздухе.
   Искомые Трэн и Эснория нашлись на его берегу, они что-то рисовали, напоминающие символы, аккурат на песчаной отмели, где рисунки тут же смывали небольшие волны.
   -Утра доброго Вам принц! - Спрыгивая вниз и не утруждая себя долгим спуском, самоуверенно прокричал Пиллат. - Раскройте нам тайну, что за иллюзия наслала на нас Ваша третья Северная звезда? Откуда это все? - Он широко обвел руками, указывая на мир вокруг.
   -Это не иллюзия. - Достаточно громко ответил Трэн. - Вопросы "как", "почему" я оставлю без ответа. Нам разрешили здесь находиться, а так же проводить исследования.
   -А остальные? - Продолжил допрос Пиллат. - Остальные обучающиеся и наставники, они тоже здесь?
   -Нет.
   -Но как мы к ним вернемся? - Обеспокоенно спросила Кэтриэль. Однако ее вопрос остался без ответа, мгновенно перебитый вопросами остальных.
   -Нам разрешили? - Переспросил Иртгаш, внимательно рассматривая следы вокруг и не находя в них ничего интересного или того, что могло бы подсказать о том "кто" разрешил им тут находиться.
   -Правитель Кейтага знаком с хранителем Черного океана. Пустить сюда всех, чревато порчей местной фауны. Небольшая же группа может принести пользу. - Уклончиво ответил Трэн. Да так, что каждый мог сам додумать ответ и не важно, что он был не совсем правдой.
   Эснория между тем, что-то произнесла на неповторимом наречии и очередная волна смыла начертанные символы. Трэн безнадежно повел головой. Гомункул в некоторых вопросах была совершенно не обучаема, она никак не могла правильно писать нужные древние символы и верно их произносить.
   -И какая из тебя служанка? - Печально качая головой, спросил он.
   -Иными словами, кроме нас сюда попасть больше никто не сможет? - Опять принялся выпытывать Пиллат достигший кромки озерной воды.
   -Нет, никто. - С улыбкой и неким легкомыслием в голосе ответил Трэн.
   Где-то в вышине раздался крик, похожий то-ли на птичий, то ли на звериный. Очень громкий и заставивший все внутри людей похолодеть и сжаться. Этому голосу ответили где-то из-за облаков, затем еще и еще несколько раз. После чего там замелькали серые тени и вместе с порывом ветра, воздух принес оглушительный свист. Стволы гигантских деревьев зашатались и послышался шелест далекой листвы.
   -Что там? - В наступившей тишине с ужасом в голосе спросила у присутствующих Кэтриэль. - Кто может издавать такой шум?
   Все друг на друга посмотрели, не решаясь нарушать воцарившуюся тишину и ответа на вопрос в очередной раз не последовало.
   -Так как все встали, то нам не стоит тут более задерживаться. Поэтому, давайте через минут десять отправимся в путь. - Беззаботно предложил Трэн и решив подать всем пример, отправился к покинутому шатру.
   Позади послышались возмущения Кэтриэль, абсолютно не желающей куда-либо идти в этом странном для нее и непонятном месте. Где от одного только вида: сверху или снизу, сознание меркло и голова шла кругом.
   Неподалеку от Кэтриэль застыл Иртгаш. Он во все глаза что-то рассматривал вдалеке.
   Лирэя же в принципе поняла Трэна в обратном смысле и пошла не к лагерю, а вдоль воздушного острова. Соответственно ее громила пошел следом, видимо все еще собираясь защищать ее от всего на свете.
   В итоге к лагерю отправились лишь трое: сам Трэн, его послушная служанка и воодушевленный огненный.
   Внезапно, над их парящим на неимоверно огромной высоте островом, молниеносно пронеслась длинная тень. В ту же секунду, от озера с пронзительным визгом, побежала Кэтриэль, в поисках защиты в шатре. Она стремительно обежала шедшую впереди троицу и только золотистые кудри мелькнули в свете все еще восходящей Янтрэи. Звезда словно зацепилась за горизонт и никак не желала подниматься вверх.
   -Принц, зачем ты взял "ее" в группу? - Проследив за испуганной беглянкой, поинтересовался Пиллат, указав на нее пальцем.
   -Нужен был алхимик. - Ответил "Темный".
   -Лучше было взять Враштара. Он и с нервами крепок и в алхимии не плох. - Упрекнул лекаря Пиллат. Отвлекшись на Кэтриэль, он наступил в растекшуюся глину бывшего голема и потеряв равновесие чуть не упал.
   -У меня не было большого выбора, как ты подумал. Я взял в группу тех, кто был относительно свободен. Например, ты одиночка с третьего года. Про Лирэю и говорить не стоит...
   -Ну да. - Перебил Пиллат, не желая слушать подробности от лекаря, пытающегося деликатно описать свои отношения с принцессой и ее отношения с другими учащимися.
   -Ношатар приложение к ней. Ну а остальные мои одногодки. Из которых я действительно мог выбирать, кого хочу. - Честно ответил Трэн.
   Они зашли в темный шатер и обнаружили там сжавшуюся в "комок" Кэтриэль. Видно она решила спрятаться, наивно полагая, что крыша и стены тряпичного шатра ее защитят от монстра, тень которого ее напугала минуты три тому назад.
   -Слушай, Красавица. - Грубо обратился к ней Пиллат, уже успевший оценить всю беспомощность и трусливость Кэт. - Мы сейчас уходим. И такая трусиха нам не нужна. Ничего личного, но возиться с тобой никто не будет. Таким образом, у тебя минута на успокоительные процедуры своих нервов и сбор. И учти, будешь балластом - станешь чьей-нибудь закуской.
   -Но... - Из темного, из самого темного угла раздался жалобный женский голосок, который был тут же перебит властным голосом Огненного.
   -"Но" - это неверное слово. - Надавил на нее Пиллат.
   -Хозяин, нам бы поохотиться. - Тихо обратилась Эснория к Трэну, собирая сумки и проверяя содержимое припасов.
   -Уйдем с острова и будем искать место для охоты. - Совместно с Пиллатом, Трэн выбрасывал сумки из шатра, что бы ничто не мешало его разобрать и сложить. - Как все соберешь, зови остальных.
   -Хорошо. - Взяв вещи и посох Трэна, Эснория вышла наружу и убежала к озеру.
   -Я...я хочу в Залесье... - Жалобно заговорила Кэтриэль, с ужасом в глазах смотря на щель открытого проема, откуда в шатер проникал утренний свет.
   -Увы Кэт, - с радостью в голосе обратился к ней Трэн, - это место мы не сможем покинуть, пока не доберемся до легендарного "Ледяного дворца".
   -Он не очень далеко? - С надежной спросила Кэтриэль, испуганно переводя взгляд на "Темного" уже переставшего ее пугать своим видом, ну по крайней мере так как раньше. Плохого он никому на ее памяти не делал, а вот монстры снаружи навевали истинную угрозу.
   Ее вопрос вызвал смех у обоих юношей, у каждого по своей причине, но в конечном счете ее вопрос опять остался без ответа, а оба они покинули ее убежище.
   Тем временем снаружи послышались восхищенные голоса вернувшихся с озера. Потолок шатра дрогнул и принялся мягко опадать на землю.
   -Трэн!!! - Воодушевленным голосом, что было ей не свойственно, закричала Лирэя, где-то за полами сложившегося шатра.
   -Что? - Спросил "Темный".
   -Тут...тут...тут...Да я просто не могу словами описать. Но это...это просто "нечто". Водная магия здесь словно живая. Словно живое существо. Одно огромное живое существо. Это так чудесно.
   Между тем Кэтриэль, трясясь словно лист на ветру, выбралась из-под шатра и увидела как между пальцев рыжей принцессы струятся небольшие водные потоки, а у ее ног танцевал целый вихрь прозрачных капель.
   -Лирэя, - Мягко протянул "Темный", - Это место ведь сердце водной стихии. Всей магии воды. Ну а ты...
   -Да! Я водный маг! - Гордо воскликнула она.
   -Фу. - Пиллат закатил глаза и тут же был облит водой со стороны рыжей.
   -Ух ты! - Воскликнула Лирэя, смотря как огненный исходит паром, который вызывала стекающая по его телу вода. - Ни заклинаний, ни рун, ничего. Я лишь подумала...
   -Следи за мыслями, Лирэя. - Через плечо бросил Трэн. Вместе с Нашатаром он укладывал шатер в наплечную сумку.
   -Да, да. Я поняла, хранители ведь не обладают речью и всегда общаются с помощью телепатии, а значит любая мысль может здесь стать реальной. - Голосом полным глубокого понимания произошедшего, произнесла Лирэя.
   -Когда уже в путь? - Не терпеливо спросил Пиллат, которому слушать бредовые мысли рыжей совершенно не хотелось. Он закинул себе на спину: свою сумку, сумку с шатром и свое оружие, и был полностью готов продолжить путь. Конечно он бы его непременно продолжил, если бы не находился на острове окруженном со всех сторон воздухом.
   Слова Огненного подействовали и на остальных. Нагрузившись вещами словно торговцы они выдвинулись в путь, но не пройдя и пары тройки шагов, Иртгаш решил вспомнить про свою главную обязанность.
   -Следует свериться с картой и проложить точный маршрут к воздушному сектору. - Произнес юнец. Он ощущал себя крайне не комфортно из-за того, что его, по примеру девушек, нагрузили самыми легкими вещами, число которых было не так уж и велико.
   -Держим курс к ближайшему дереву, как до него доберемся так разобьем лагерь и будем сверяться с картой. - Посоветовал ему Трэн.
   -Ближайшее дерево? - Переспросил Иртгаш и получил утвердительный кивок от лекаря. - Но оно совершенно в другой стороне. - С сомнением предположил он, пытаясь быть полезным, но чувство юности и неопытности не покидали его.
   -Ты прав малец. - Снисходительным голосом произнес Пиллат. - Но на открытом пространстве находится опасно и наша главная задача сейчас уйти от сюда.
   При слове "опасно" с конца отряда послышались жалобные причитания Кэтриэль, которую видимо по новой обуял страх.
   Между тем твердая поверхность небольшого воздушного острова подошла к концу и у ног юных исследователей "Драконьего острова" простерлась бездна. Но была она красоты неописуемой. Сказочной. Бирюзовая гладь спокойной воды, отражала замершую у горизонта Янтрэю. Сквозь прозрачную гладь, невзирая на высоту, виднелись длинные разноцветные плавники, многочисленные хвосты и спины исполинского размера рыб, китовых и хищников, не известных ученикам Школы Магии.
   Плавно стекающие с островов водопады, образовывали радуги и белоснежную пену далеко внизу. Парящие острова, которых было не так и много, как показалось поначалу, были сплошь покрыты зеленой растительностью, с длинными свисающими вниз корнями и оплетающими их вьющимися растениями. А между островов, словно дороги, протекали извилистые реки, бирюзовые, голубые, синие, со множеством "обитателей", смело плавающих в этом "чуде" и без раздумий или сомнений, а так же преград перелетающих по воздуху из одного водопада в другой.
   -Твердая поверхность закончилась. А вниз прыгать высоковато будет. - Пиллат с сомнением посмотрел на далекую воду. - Вот теперь можно и пожалеть, что среди нас нет воздушных. Впрочем, если взять мой лук и веревку, то возможно мне удастся зацепить ее за во-о-о-о-н тот островок.
   -И большая часть из нашей группы рухнет вниз, если не научится летать. - Отрицательно покачав головой, Трэн перевел взгляд на играющую с магией Лирэю. Похоже, что здесь она почувствовала себя всемогущей. - Лирэя, нужен приток, к вон тому водному потоку. - Свеже перебинтованной рукой, Трэн указал на бушующую над головой реку.
   -Что? - Рыжая почти не услышала юношу, пребывая в некоем подобии эйфории.
   -Призови небольшую речушку и направь ее течение туда. Это не далеко. - Более примитивно объяснил "Темный" свое желание.
   -Речушку? И наверное с течением. И наверх? - Она усмехнулась. - Так не бывает. Нет, ну возможно, но в воздухе, так далеко, к тому же под большим углом. Я...
   -Делай, уже... - Нетерпеливо перебил ее лекарь.
   -Это не возможно, Трэн. - Уперлась рыжая. - Я могу атаковать водой, но создать реку и поддерживать ее... Могу управлять течением в море... Но...
   -Лирэя... - Вновь перебил он ее.
   -Тебя что "Проклятье" разума лишило? Я так не умею. - На этот раз она перебила его. - Я даже не маг, как этот. - Произнеся последние слова, она сморщила нос и указала на Пиллата.
   -Нашатар "слепи" лодку, а ты Кэтриэль укрепи ее дно рунами. - Видя, что Лирэя не желает делать как он говорит, Трэн обратился к остальным членам группы.
   -Это риск побольше чем с веревкой. - Скептически произнес Пиллат, внося еще больше сомнений в то, что Лирэя способна своими магическими силами создавать, а не громить.
   Без каких либо слов Нашатар приступил к созданию глиняной лодки. Необходимый материал был под ногами. Не послушный, не податливый, упрямый. Впрочем, творец тоже большим мастерством не отличался. Магия созидания всегда "хромала" у обучающихся, стремящихся выучить как можно больше боевых заклинаний. Они создавали, лишь бы выполнить задание, ведь для созидания нужна была концентрация, усердие, хорошая память и точное представление творимого. Но этого было мало, ведь после создания требовалось еще и поддержание магией созданного. Поэтому не удивительно, что у Нашатара вышло кривое, местами дырявое творение. Вчерашний голем, в сравнении с этим, выглядел великолепным. Но это было не удивительно, ведь големов Нашатар создавал и раньше и поэтому кое-какой опыт у него уже был наработан. Что же касалось примитивной на вид лодки, то это был его первый опыт. Поэтому на выходе получилось дырявое корыто.
   -Она точно не потонет? - Задала вопрос Кэтриэль. Она послушно уже успевшая вооружилась палочкой для размешивания реагентов, что бы рисовать руны на бортах, что приказал Трэн. Ее руки тряслись, но похоже, что она все-таки смогла взять над своим страхом контроль.
   -Сейчас, сейчас. - Не отрываясь от созидания, ответил маг земли и зачерпнув комок глины из-под своих ног, принялся вручную замазывать дыры.
   -Принц? Ты уверен? - Оглядев этих неумех, Пиллат со страхом в глазах отыскал рыжую. Та была неподалеку, а рядом с ней крутилась Эснория, искренне сопереживая.
   -Ты приготовь свой план "Б". - Весело ответил "Темный". Он извлек из своей сумки некий флакон, открыл его, намочил в его содержимом палку и украсил незнакомой Пиллату руной борт кривой лодки уже наполовину исписанной Кэтриэль. На глазах она обретала правильные формы, становясь гладкой и блестящей, словно обмазанной маслом. Все изъяны и дыры исчезали по мере нанесения рун.
   -А-а-а-а-а-а. - Над округой разлетелся визг принцессы и все перевели на нее испуганные взгляды, но ничего ужасного рядом с ней или просто с ней не происходило и не наблюдалось. Но, тут от ее ног вверх потекла настоящая река, да еще и с шустрым течением. Взяв крутой уклон, она влилась аккурат в указанную Трэном реку.
   -Лирэя, зачем ты создала такую широкую реку? Силы надо экономить. - Упрекнул ее старания Трэн. - Ставьте скорее лодку на воду.
   Глиняное чудо тут же было опущено на воду и все семеро исследователей запрыгнули в нее, чувствуя как сердце внутри замирает.
   Лодка не развалилась. И это казалось чудом. Течение подхватило ее и резко рвануло вверх, игнорируя законы природы и следуя по ее магическому течению. Лодочка была не большой, но худо-бедно выдерживала семь человек, что решились на безумство и пустились на ней в плавание по магическому потоку.
   Лирэя всеми своими силами поддерживала созданное творение. Но, теперь она и сама была вынуждена признать, что в очередной раз не рассчитала силы и сотворила чрезмерно широкое русло, которое буквально высасывало ее магию, словно бездонный колодец.
   -Вес! Развей свою магию! - Скомандовал "Темный".
   Услышав слова, сказанные Трэном, Лирэя не раздумывая последовала его совету и уничтожила свое самое великое и сложное творение. Тут она почувствовала легкое головокружение и осела на шаткое дно лодки. От ее движения суденышко сильно зашаталось и послышался жалобный визг Кэтриэль, которая вжалась в хлипкий правый борт.
   -Не бойся! - Успокаивающе произнес бледный на лицо Иртгаш, который подсознательно пытался найти точку опоры, что бы подавить панический ужас, что вызывала пропасть внизу, хлипкая лодка и не понятная река, что не спеша текла в воздухе, откуда и куда, да и как - было не подвластно пониманию юного следопыта.
   -Да, слушай мальца. Он верно говорит. Бояться нечего. - Весело отозвался Пиллат, натягивая тетиву на древко лука.
   -Почему? Высоко ведь. - Жалобно спросила Кэт, переводя огромные от страха глаза на огненного.
   -Потому, что никто из нас не долетит до моря внизу. Нас еще в воздухе слопают, вон те твари. - Он указал куда-то вниз и повинуясь этому жесту Кэтриэль, как и все остальные, посмотрела вниз.
   Там, сквозь толщу полупрозрачной воды, виднелись огромные существа, то ли парящие, то ли плывущие в сторону лодки. Они периодически распахивали длинные пасти, увенчанные острыми зубами.
   -Кто умеет плавать, дальше воды не упадет. - Фыркнула Лирэя, обмякшая на дне лодочки и пытающаяся восстановить силы и нервы с закрытыми глазами. По этой причине зубастых монстров она не видела и была не в курсе последних событий.
   -Лирэя!!! Ускорь наше "плавное" плавание! - С истерикой в голосе закричала Кэтриэль, во все глаза смотря на самого шустрого и быстрого монстра. Он стремительно приближался к людям, с огромной хищно распахнутой пастью.
   Принцесса недовольно распахнула глаза и стала выискивать смертную, что осмелилась ей приказывать, но над головой увидела четырехкрылую птицу, что приближалась к ним и растопырив лапы, готовилась схватить выбранную жертву. Этого не произошло, лишь потому что в нее со свистом улетела горящая стрела и недовольный крик огласил округу.
   -До дерева далековато. - Оценив оставшееся расстояние, произнес Нашатар. - К тому же русло не подходит близко ни к нему, ни к его ветвям.
   -Стреляй в них! Скорее! - Увидев как Пиллат легко отогнал птицу, Кэтриэль решила указать ему новые цели, находящиеся внизу.
   -Стрелять через воду глупо. Мои стрелы потеряют скорость и огонь. И будут бесполезны. - Объяснил ей огненный.
   -Я попробую ускорить течение. Высунув лицо за борт, Лирэя увидела распахнутую пасть, сверкающую зубами размером больше ее ладони, после чего решила последовать совету Кэт. Свое ментальное заклинание она подкрепила словами: - Быстрее! Быстрее! - И лодку резко дернуло вперед, чуть не выбросив Пиллата за борт.
   Пока все рассматривали местных хищников и разрабатывали тактику сражений с ними, Трэн обдумывал план по проникновению на гигантское дерево. Совместно с Эснорией он принялся искать веревку и это оказалось сложной задачей. Ее якобы складывал Нашатар, но уложил он ее вместе с шатром и теперь отделить одно от другого, в плотно утрамбованной сумке да на шаткой лодочке, было просто немыслимо.
   -Кто же так делает!? - Возмутился Трэн, на верзилу, непонимающего причины его гнева, все-таки палатку они складывали вместе, а обвинения сыплются только в его адрес.
   Тем временем, позади лодки возникли высокие плавники хищников продолжающих сокращать расстояние между собой и жертвой.
   -У меня есть запасная веревка. - Мгновенно с ориентировался Пиллат, в цели поисков Трэна. Отложив лук, он ловко извлек из своей сумки тонкую, но очень прочную веревку. - Держи. - Прочно смотанный им виток спланировал к "Темному".
   -Спасибо. - Трэн размотал ее и один конец дал Нашатару. - Прикрепи ее к дну лодки. Так что бы ничто не смогло ее оторвать. - Быстро пояснил он. Затем другой конец привязал к ноге Эснории. - Активируй печати, что я тебе нанес на сапоги. Те, для ускорения. И что есть мочи дуй вон к той ветке. Как там окажешься сразу привяжи веревку к ветке. Все, приступай.
   Не успел кто-либо что-либо произнести, как Эснория на глазах буквально исчезла, а лодочку словно что-то толкнуло и она резко взмыла вверх, роняя всех стоящих на свое донышко. Первые полторы секунды лодку тянула веревка, крепко удерживаемая в руках Эснории, но затем (когда она достигла ветви дерева и обвязала веревку вокруг нее) она ослабла и суденышко устремилось в свободный полет, вертикально вниз. Он закончился аккурат на толстой ветке, под оглушительный девичий визг.
   Удар, вызванный приземлением, оказался такой силы, что всех учащихся выкинуло из лодочки, крепко приложило о древесину и чуть не повыбивало зубы. Нашатар, Иртгаш и Лирэя повисли по бокам зашатавшейся от удара ветки и теперь пытались совладать с собой и залезть на твердую поверхность. Остальным же чудом повезло удержаться и остаться на ветке, которая оказалась неимоверно огромной и толстой, особенно если сравнивать с привычными деревьями в мире людей.
   -Молодец! - Сплевывая кровь из прикушенной губы, похвалил Трэн гомункула, после чего на свой риск протянул руку помощи Лирэи. Девушка как кошка скребла ногтями по ветке, но никак не могла подтянуть себя. Ноги беспомощно болтались в воздухе не находя опоры. Увидев ладонь, девушка тут же уцепилась за нее и наконец оказалась на ногах.
   -Да тут, до реки... - Протянул Пиллат, глядя в низ и пытаясь определить расстояние. - Четыре, четыре с половиной двухэтажных дома. Эснория, ты что летать умеешь? Ты маг воздуха?
   -Нет. - Неподалеку отозвалась девочка, умудрившаяся не только выполнить приказ хозяина, но еще и поймать разлетевшиеся вещи.
   -Она не маг. Она моя служанка. И просто выполнила приказ. - Голосом не терпящим дальнейших расспросов ответил Трэн. - Собираем вещи и движемся в сторону того дупла. - Юноша рукой указал на еле заметную выемку где-то очень далеко наверху.
   -Я высоты боюсь. - Раздался совсем жалобный голос Кэтриэль. Она сидела по центру ветви, вцепившись в свои колени и плотно зажмурив глаза.
   -Такой высоты все боятся. Хватит ныть. - Рыкнула рыжая, проверяя на месте ли меч и наплечная сумка. Все оказалось на месте, и было цело и это казалось чудом. - Среди нас нет самоубийц, что бы не бояться.
   -Уходим, пока те твари нас не отыскали. - Скомандовал Пиллат и ухватив Кэтриэль за руку, повел ее вслед за остальными, что бесстрашно взяли указанный Трэном курс к еле заметному в вышине дуплу.

Глава 16. "Путешествие вверх".

   Преодолев воздушную пропасть, совершив недолгий сплав по магической реке, отбившись от хищной птицы и ускользнув от голодных чудовищ учащиеся Школы Магии предполагали, что преодолели самый трудный этап их путешествия. Но как выяснилось позже, это была лишь разминка.
   Казалось бы, что могло быть легче подъема по дереву, это ведь не отвесная и гладкая скала, не защитная стена цитадели. Да каждый мальчишка покорял вершины куда круче и сложнее этой. Однако все вышло не так просто.
   Подъем к выбранному Трэном дуплу был долгим, тяжелым и изнурительным. При близком рассмотрении ствол дерева оказался покрыт старой, уже отмирающей корой, толстой, растрескавшейся и осыпающейся. Под ней сновали тысячи жучков и мелких паразитов, питающиеся древесиной. Очень заинтересовавшихся появившимися на их территории людьми.
   Но, не ведая страха, горе исследователи обвязались веревкой и направились вверх по отвесному стволу дерева. Опорой под их ногами служила отслаивающаяся кора. Теперь главной задачей учащихся стало найти такой выступ коры, который не осыпался бы от соприкосновения с ним и тем более не отпал под тяжестью наступающих на него ног. Помимо веревки, страховкой людям послужили кинжалы, что прочно вбивались ими в ствол дерева, а затем туго обвязывались за рукоять веревкой. Такой метод должен был задержать падение, если кто-то из них сорвется.
   Первым по дереву взбирался Трэн, за собой он тащил самое слабое звено группы - Кэтриэль, которая как выяснилось, помимо хищников и высоты боялась еще и жуков. За ней шел Пиллат, подстегивающий Залескую дворянку различными шутками, а порой и магией. За ним гордо взбиралась Лирэя, за ней Нашатар, Иртгаш и замыкала их отряд покорителей высот - Эснория.
   Расстояние до дупла было огромное, но правильно расставленные "фигуры", помогли преодолеть его сравнительно быстро и без потерь. Именно дупло было выбрано местом для отдыха и определения местоположения. Там следовало разобраться с картой и проложить наиболее безопасный маршрут к воздушному сектору.
   Однако добравшись до заветного уступа у дупла, они увидели, что места там не так и много, всего локтей шесть в ширину и девять в длину, а дальше дерево оказалось совершенно полое. После яркого дневного света внутри оно показалось абсолютно темным, со странным запахом, исходящим из его недр и тихим шелестом неизвестности.
   Закинув себя и вещи в дупло, исследователи устало расселись на твердой поверхности. Все, кроме неугомонной Кэтриэль, без устали стряхивающей с себя жуков. Ощутив странный запах из сердца дерева, в ней проснулся спящий до этого алхимик. Позабыв про жуков, она подошла к неровному обрыву внутри, где решила осмотреться и развеять свои подозрения. Но уже в следующую секунду Кэтриэль с визгом отскочила к выходу.
   Все кроме Иртгаша решили не придавать значение новому страху разнеженной дворянки, восстанавливая силы и утоляя жажду.
   Подобно Кэт, юный следопыт подошел к внутреннему краю уступа и внимательно осмотрел темное нутро, которое постепенно становилось не таким уж и непроглядным. Сквозь множественные трещины в гибнущем стволе проглядывали тусклые лучи света, пробивающегося снаружи. Лучи слабо освещали, то что "следопыт" предпочел бы никогда не видеть, особенно "такого" размера. Он нецензурно выругался, как можно тише начав пятиться назад.
   -Иртгаш! Да, что у вас там!? - Раздраженно воскликнул огненный.
   Начав злиться, Пиллат стал издавать тусклое свечение желто-оранжевого цвета. В царившей вокруг темноте это было хорошо заметно. Но его свечение нарушило только-только начавшие привыкать к темноте глаза и в итоге он ничего не смог разглядеть.
   -Вспыхни! - Властно произнес Пиллат и рядом с ним возникли пять горящих сфер, которые тут же разлетелись в стороны от мага. Они озарили своим светом темное чрево дерева.
   С появлением света, повсюду изо тьмы, проявились длинные, переплетающиеся и туго натянутые веревки гигантской паутины. Одной, второй, третьей - ажурного творения невидимого мастера и к ужасу людей было их тут несчетное количество. Они тянулись вниз и тонули во мраке пустого ствола. Они тянулись вверх и это зрелище вселяло трепет в сердцах смотрящих на них.
   -Развейся! - Насмотревшись внутреннего "убранства" гигантского дерева, Пиллат погасил свое пламя и вновь воцарилась тьма и тишина. Огненный отошел от темного края, задумчиво встал, облокотившись о выступающую кору и осмотрел присутствующих рядом людей.
   -И так. Мы угодили в мир хранителей. - Спокойным голосом принялся говорить он. - Следовательно, кроме нас здесь людей нет и если что-то случится, а увидели мы уже многое, что может нас убить, то нам никто не поможет. Я люблю неприятности и трудности, и ни одна тварь меня здесь не убьет. Возможно "Проклятье" принца его так же защити. Но остальные... - Замолчав он посмотрел на своих спутников.
   -Пауки не проблема. - Твердо заявила Лирэя. - Моя магия уже восстановилась. Здесь она восполняется очень быстро.
   -С землей тут полный ноль. - Откликнулся Нашатар, одевая на руки железные кастеты с шипами. - Но я могу и без магии всем навалять.
   -Я не умею драться. - Тихо произнес Иртгаш, скромно отводя взгляд от пылающих очей Пиллата.
   Кэтриэль промолчала, все и так знали ее способности. И осталась лишь маленькая Эснория беззаботно рассматривающая далекую крону дерева.
   -За Эснорию даже не переживайте. - Отмахнулся Трэн.
   -Так вот, - продолжил беседу Пиллат, - принц скажите, какова наша цель пребывания здесь, ведь ты говоришь, что только нам "разрешили" находиться тут? Я полагаю, что эта цель стоит наших жизней и оправдывает этот безумный риск? - Несколько раз повторился он, акцентируя внимание на своем главном вопросе.
   -Пиллат не преувеличивай. - Отмахнулся Трэн. - Там снаружи всего лишь фамильяры заключенные в плоть, да элементали.
   Выслушав эдакое объяснение, у большинства глаза от удивления округлились. Если фамильяров многие видели, то про элементалей лишь слышали.
   -А вы думали, откуда их призывают? От сюда. Здесь они живут. - Трэн немного помолчал, размышляя над ответом. - В плоть облачены стражи, созданные еще хранителями. Ну, а духи это магические сущности, порожденные манной.
   -Плотоядные фамильяры... Мне собственно это не важно. Главное то, что они меня или их, - Пиллат указал на притихшую Кэт, - могут съесть.
   -Этот мир запечатан. - С неохотой продолжил разговор Трэн, рано или поздно ему бы все равно пришлось рассказать о дальнейших действиях их группы, а так же о его планах и целях. - Но, огненный сектор на грани полного разрушения. Его печати пали, ведь магию в них не кому поддерживать. Вот уже четыреста шестьдесят три года как последний хранитель огня погиб. Теперь гибнет хранитель воздуха. Если это произойдет, две изначальные магические стихии угаснут, возможно, полностью. Возможно навсегда. - Трэн задумчиво осмотрел мир за пределами дерева. Прекрасный и неповторимый, наполненный магией. - Мы можем активировать сердце этого острова, с помощью устройства, что там находится. Для этого ты Феникс, разожжешь потухшее пламя на огненных землях. Секторы Земли и Воды надо лишь активировать, Нашатар и Лирэя с этим справятся. Воздушный сектор останется за мной. Иртгаш нам поможет с картами и будет нашим проводником. Кэтриэль начертит необходимые руны, печати и проводники, когда мы достигнем назначенной цели.
   -Я активирую загнувшиеся огненные земли? - Спросил Пиллат, смотря на Трэна словно на умалишенного. - Маг недоучка не может сделать такое. Даже архимаги на это не способны. Это остров "Дракона", а среди нас таковых нет. - Огненный обвел руками собравшихся людей, ожидая одобрительных слов, в подтверждение его мнения. Но ответом ему послужила тишина, которая породила сомнения в его душе. Странные и невозможные.
   -Пиллат, - серьезным голосом заговорил Трэн, запуская руку под отслаивающуюся кору и извлекая от туда какую-то склизкую гадость, с копошащимися в ней жуками, - почему тебя прозвали "Фениксом"?
   -Потому что я могу воспламеняться. Весь. Целиком. Огонь буквально может покрыть все мое тело. Это многим напоминает на сгорание Феникса, а так же его восстание из пепла. - Голосом переполненным раздражения ответил Пиллат.
   -Ты уже седьмой Феникс появившийся за последние пятьдесят лет. - Наполняя смыслом каждое слово, сказал Темный. С его ладони медленно капала противная на вид слизь, которая со шлепками ударялась о неровную поверхность древесного уступа.
   -Да ладно семь...Каждый второй маг огня зовет себя Фениксом. - Усомнился, в количестве названных претендентов на звание "Фениксом", Пиллат.
   -Не совсем верно. Дело в том, что в отличие от остальных магов, ты не повелеваешь огнем, не управляешь им. Ты и есть огонь. - Трэн замолчал, не собираясь углубляться в объяснение того, что значит быть огнем. А затем продолжил говорить на прерванную ранее тему. - Появление Фениксов говорит о возможности появления хранителя огня. Пустыня в мире людей была исписана рунами огня, свежими рунами. Не затертыми временем и не смытыми водой. Мы должны попробовать "разбудить" остров. - Договорив "Темный" отправил в рот собранную в коре слизь с чем-то живым внутри. Тут же округу огласили девичьи возгласы, возмущения и неприязни, говорящие о том насколько этот поступок был мерзок с его стороны.
   -Трэн, - подавляя рвотные позывы и прикрывая рот ладошкой, заговорила Лирэя, - зачем ты "ЭТО" ешь?
   Юноша в ответ непонимающе посмотрел сначала на нее, затем на свои пальцы и ладонь, затем на дерево и еще раз зачерпнул от туда мерзкую на вид слизь.
   -Фу-у-у-у. Ужас!!! - Воскликнула принцесса. - Прекрати!
   -Но это всего лишь сок. Древесный сок, с жуками. Наполненными манной. Эта вещь усиливает магические способности. На. - Он радушно протянул ладонь с шевелящимися в слизи жуками.
   От этого Лирэю согнуло пополам, а лицо ее приобрело не здоровый сероватый оттенок.
   -Я воздержусь. - Еле выговорила она.
   -Мысли о еде покинули мой желудок. - Вторил рыжей огненный. Но ради познавательного исследования, он взял немного слизи на пальцы и растер по коже. Легкое пощипывание распространилось по руке, а в нос ударил приятный запах. После проделанного эксперимента он решился попробовать "это" на вкус. Слизь оказалась сладкой, тягучей, с древесным привкусом. - Откуда ты "все это" знаешь? - Тут же последовал вопрос от огненного, который поступив на принципы, решил присоединиться к извлечению смолы из коры.
   -Потом расскажу. - Отмахнулся Трэн. - Поверьте мне, никто здесь не погибнет и ничего опасного тут нет. - Принялся заверять он своих спутников, решивших струсить и вернуться в мир людей. - Давайте попробуем дойти до сердца острова. Выход из этого мира все равно только там.
   -Сомневаюсь, что у нас получится пройти и половину пути, но я человек любопытный и раз другого выхода нет, то придется идти дальше с тобой. - Согласился Пиллат, увлекшись местной пищей.
   -Я так же пойду дальше, только не ешь рядом ничего гадкого. - Фыркнула рыжая.
   -Я обещал оберегать Лирэю. Поэтому пойду с вами. - Отозвался Нашатар. Незаметно он тоже попробовал древесный сок, а затем набрал его немного в колбу.
   -Я всегда рядом с хозяином. - Неподалеку раздался голос Эснории.
   -Так как меня выбрал принц Кейтага, то для меня это шанс который я не упущу. - Воодушевленно ответил Иртгаш. - И я пойду туда, куда и все. И буду стараться.
   -Я алхимик не очень. - Честно ответила Кэтриэль, когда пришла ее очередь принимать решение. Она ощущала ужас от высоты на которой находилась и от тьмы, струящейся из нутра дерева. - Но раз уж вы выбрали меня, то у меня масса причин, что бы стараться не подвести Вас. Не смотря на то, что мне очень страшно и я очень не хочу продолжать путь. Но я пойду дальше с Вами и постараюсь быть полезной. Только не требуйте от меня не возможного. Я привыкла к балам и пирам...
   -Можешь нам не рассказывать. - Осадила пламенную речь Кэт Лирэя. - То, что ты избалованная дворянка видно сразу.
   -Раз все решено, тогда как и планировали устраиваем здесь привал. Но не долгий. - Разрешил Трэн. - А затем продолжим путь.
   Вопрос о безопасности места был опущен. После путешествия по реке и вертикального подъема все устали и проголодались. И даже не смотря на вкусовые предпочтения "Темного", желание поесть не пропало.
   Запасы еды оказались скудными и однообразными, а также черствыми с неприятным запахом затхлой рыбы, которой провоняло все "Грозовое облако" и все съестное, что хранилось на нем.
   Первым утолив голод, остатками припасов с корабля, Иртгаш активировал магическую карту и в очередной раз расстроился из-за увиденного в ней. Она сильно отличалась от реальности и была лишь приблизительной. Но Иртгаш был талантливым следопытом и это качество в нем заметили еще в Залесье. Поэтому, потратив немного времени и усилий, он смог сориентироваться в изображаемых на ней предметах и окружающей обстановке, после чего он определил, что примерно на юго-западе должен был находиться большой остров, который Трэн выбрал пунктом для длительного привала.
   После выбора направления и места первого привала, юноши определились с маршрутом. Путешествие по отвесному стволу дерева было отвергнуто и был выбран путь по крепко сплетенной паутине внутри. После чего убрав карту, проверив снаряжение и собрав вещи, учащиеся Школы Магии продолжили путешествие к своей цели.
   Что бы разогнать тьму Пиллат призвал несколько огненных сфер и все ощутили небольшое облегчение, увидев, что кроме них тут никого не было. После этого и началось восхождение.
   Внутри дерева стояла тишина, подозрительная и давящая. Паутина мягко хрустела под ногами, проминаясь совсем чуть-чуть и сбрасывая вниз пыльные облака. Но на проверку, паутина оказалась прочной. Настолько прочной, что обычный нож не мог ее повредить. Огонь так же оказался бессилен, он охватывал ее лишь тогда когда его подпитывал своей магией Пиллат, но как только юноша прекращал отдавать ему свою силу, то он тух. И это не смотря на то, что она была сухой, старой и по внешнему виду должна была гореть не хуже факела. Однако в водном секторе законы были свои и любая другая магия здесь ослабевала. Особенно огненная.
   Водный маг был всего один, в их не большой группе. Гордо шедшая Лирэя просто теряла разум от нахлынувшей на нее силы, которую она контролировала плохо, впрочем, так же отвратительно как и оценивала свои возможности. Для нее нужна была практика, практика и еще раз практика.
   Понимая все изъяны магических способностей своей группы, юноши решили обезопасить себя тем, что еще никогда и никого не подводило. Для этого они приготовили более сподручное средство защиты - магическое оружие: мечи, луки, кастеты, посохи, кинжалы. В итоге именно им ученики очищали себе дорогу в не проходимых местах. Особенно хорошо себя зарекомендовал меч Лирэи, под его сталью паутина рассыпалась в пыль.
   Наверх учащиеся Школы Магии продвигались тихо и аккуратно, расположив в центре своей группы тех, кто не мог постоять за себя.
   Паутина лежала пластами, пустая без видимых признаков того, что ею пользуется создатель. По внешнему виду было похоже на то, что ее бросили, избрав лучшие угодья. Эта мысль радовала, ведь раз паутина брошена, то и чудовище создавшее ее, здесь не появиться.
   Монотонное продвижение вверх закончилось тогда, когда огненные сферы Феникса вынырнули из плотного сплетения паутины и осветили пустое воздушное пространство. В полумраке наверху вновь тянулись паутинные узоры, частично выхваченные из темноты пламенем. Воздух здесь был совсем недвижим и даже магическое пламя Пиллата норовило угаснуть, поэтому магу приходилось прикладывать силы для его поддержания.
   -Мало кислорода. И...местная магия словно барьер, давит. - Объяснил Пиллат почему его сферы постепенно угасают.
   -Впереди "гнездо". - Взобравшись на последний паутинный "узел", произнес Трэн. - Эти пауки пожирают "деревья воды", уничтожают их и их обитателей. Паразиты, что появились здесь из внешнего мира. Они плохо видят при свете, поэтому огонь здесь слаб. Своей паутиной они гасят его. Коротко и быстро рассказал о местных пауках юноша, вспомнив все, что слышал от хранителей об этом месте и населяющих его существах.
   -Гнездо? - Кэтриэль все еще пыталась держать свой страх при себе, но ей это удавалось с большим трудом и сейчас она уже была готова поддаться панике. - Это...это значит, что мы идем к тем, кто сплел тут всю эту патину? - Она нервно посмотрела в темный низ, обдумывая план по спуску и возвращению к дуплу.
   -Трэн, ты еще что-то знаешь про этих пауков? - В разговор вклинилась Лирэя, правой рукой нежно поглаживающая эфес своего меча.
   -Нет. - Он не стал нагнетать атмосферу и пугать еще больше. Ведь через несколько минут все и так "познакомятся" с этими паразитами. - Активируйте печати на сапогах. Двигаться будем быстро. Паутина впереди будет свежей, что бы ни случилось, не теряйте равновесия и не падайте на нее. И...берегите открытые участки кожи. Наденьте перчатки и капюшоны. Эснория следи за ними. - Трэн указал на беззащитного следопыта и горе алхимика. - Защищай их.
   -В бой! - Воодушевленно воскликнул Пиллат и активировав печати на сапогах, одним прыжком преодолел добрых три роста взрослого мужчины, после чего затерялся среди новых пластов паутины.
   -Не отставайте! - Сказав это, Трэн последовал за огненным и так же исчез в тусклом свете мерцающих пульсаров, высоко над головами людей.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 17. "Паучья кладовая".

   Правильно ли Трэн поступил, выбрав путь через сердце водного дерева, теперь думать ему было поздно.
   Путь снаружи был трудным и не менее опасным, но встретить там пауков, при свете Янтрэи, было практически не возможно. Фамильяров и элементалей Трэн в расчет не брал. С его точки зрения опасность там представлял лишь сам подъем, проходивший по вертикальному стволу, с которого осыпалась кора. Для людей это стал бы тяжелый подъем, требующий максимум внимания, концентрации и сил, с редкими передышками на редких ветвях.
   В стволе дерева прятались хищные паукообразные монстры, питающиеся всем живым, что попадается в их сети как снаружи так и внутри. С помощью ядовитых желез они растворяли кору дерева, затем выгрызали ствол внутри и устраивали там свои гнезда. Так колонии пауков постепенно полностью уничтожали древесную сердцевину, заменяя ее своей паутиной, на которой, размещали свои припасы, устраивали ловушки и откладывали яйца. Между тем водное дерево начинало неотвратимо гибнуть.
   Трэн ясно помнил, как хранители боролись с паучьей напастью, обрушившейся на водный лес с появлением человека в Валерсии. Сколько вреда приносили эти "насекомые" вековому лесу. И теперь в нем росло жгучее желание поквитаться с ними. Уничтожить хотя бы эту крупицу зла. Именно это заставило его настоять на походе через сердце дерева. И возможно он зря так поступил. Ведь в его группе были и "воины" и те кто совершенно не мог за себя постоять.
   Но, не смотря на сомнения отступать Трэн не собирался. Он не был из тех кто сделав шаг пятился назад. Он всегда шел к своей цели. Даже тогда, когда на это уходили годы или века...
   Преодолев не большое воздушное пространство, разделявшее старые паутины и более новые, Трэн ощутил под ногами мерзкую клейкую паутину, пристающую к подошве. Значит он не ошибся ни в своих чувствах, ни в воспоминаниях. Враги были рядом. Еще недавно они ходили здесь, проверяя свои угодья.
   Не задерживаясь Трэн пошел дальше. Впереди него уверенно пробирался Пиллат, лук с огненными стрелами он уже держал наготове и в нем не ощущалось ни сомнений, ни страха. Его рука не дрогнет, что бы ни возникло перед ним. Это качество в нем взрастил огонь, сделав бесстрашным и сильным.
   Позади Трэна возникла Лирэя. На ее лице читалось раздражение и нарастающий гнев. Выхватив из ножен свой меч, она прошмыгнула вперед, не произнеся ни звука и даже не взглянув на него.
   А снизу, из темноты доносились тихие голоса, похожие на уговоры. Вскоре они стихли и наверху появились отставшие: Нашатар, Иртгаш, Кэтриэль и Эснория.
   Мельком глянув на них и убедившись в их полном составе, Трэн последовал за быстро удаляющимися Пиллатом и Лирэей.
   Сверху донеслось утробное клокотание и зловещий шелест. В ноздри ударил запах гнили и плесени. Но, огненные сферы Пиллата, рассеивающие тьму, по-прежнему освещали лишь паутинные переплетения и никаких чудовищ не возникало в их свете.
   Стоит отметить, что толщина дерева была так огромна, что находясь примерно в центре его чрева, стен было не видно даже в свете огненных сфер и что скрывалось во мраке оставалось для людей загадкой.
   Через несколько паутинных "пластов" клейкость паутины значительно увеличилась и это заставило учащихся двигаться еще быстрее. Теперь появилась реальная угроза намертво прилипнуть к паутине. Возможность выбраться из нее казалась мизерной. И если кто-то к ней прилипнет, то точно сможет познакомиться с ее творцом.
   По мере продвижения вверх запах плесени и чего-то кислого усиливался, а вот гнили начал утихать, отходя на второй план. Все чаще чувствовалась вибрация туго натянутых паутинок, вызванная передвижением, все так же не видимых людьми пауками.
   Невзирая на близость врага, мрачную и зловещую атмосферу царящую здесь, а так же замкнутость пространства, Трэн как и всегда оставался спокоен и рассудителен, казалось бы не замечая страха своих спутников, а так же не впадая в азарт предстоящей битвы подобно Пиллату и Лирэи. Глаза Трэна как и прежде отлично видели в полутьме и мраке, поэтому приближение паука он заметил первым.
   -Пиллат! - Нарушил тишину "Темный". - Справа, три локтя вверх, СТРЕЛЯЙ!
   Огненный молниеносно выполнил приказ. Не успел Трэн договорить как пылающая стрела, разрезая тьму, полетела в невидимого остальным противника. Острие пролетело между туго сплетенных паутин, не задев ни одного из множества "узлов" и с хлопком вошла в волосяное тело монстра, лишь на мгновение осветив его огромное тело, большую усеянную тысячами мелких глаз голову, широкий с двумя длинными острыми зубами рот, восьмью шипастыми конечностями и небольшим, почти не приметным жалом на месте хвоста.
   Магический огонь Пиллата вместе со стрелой проник в тело паука. Полностью исчезнув в нем. От удара часть спины гиганта разорвалась, разлетевшись ошметками в разные стороны.
   Но эта тварь была далеко. Ее скрывали множественные узлы паутины, иначе быть бы им всем в ее разлетевшейся требухе.
   -У меня всего около тридцати стрел. - Шепотом осведомил всех огненный. - Обычно я призываю огненные стрелы. Но здесь не могу. Мои силы тушит эта проклятая и никчемная вода.
   -Ничего страшного. Просто будешь стрелять лишь в крайних случаях. - Так же тихо ответил Трэн, под недоумевающим взглядом белой как мел Кэтриэль. - Лирэя, дальняя атака будет на тебе. Используй "водные иглы".
   -А меч? - Не забыла возмутиться рыжая.
   -Достанешь его в ближнем бою. - Строго ответил ей Трэн.
   Тем временем вокруг людей воцарилась тишина, которую ни что не нарушало, кроме них самих. Все вокруг словно замерло. Шорохи, шелесты, клокотание, далекий шум воды - все куда-то исчезло и стало подозрительно тихо. А для "некоторых", пугающе тихо.
   Чувствуя неладное, Трэн внимательно осмотрел все просматриваемые закоулки, но сквозь толщи паутины сложно было различить что-либо, особенно - замершее, затаившееся и выжидающее.
   Пиллат без слов понял опасения "Темного", в его сознание закрались точно такие же мысли и он продолжил продвижение вверх куда более осторожно и медленно.
   С конца отряда раздался тихий шепот Иртгаша, который однако, услышали все.
   -Я, кажется, нашел несколько свежих следов. - Произнес он.
   -Кажется? - Сурово переспросил Пиллат, замирая на полушаге вверх. Подошва сапог безжалостно липла, да и передвигаться по паутинным канатам было не сахар. Они шатались, прогибались, потрескивали, словно вот-вот готовые лопнуть. А уж удерживать равновесие, особенно долго - было совсем трудно и отнимало массу сил.
   -Я видел свежие следы. Думаю, нас окружили. - Голос у Иртгаша предательски дрожал, ему было очень страшно, но он всячески стараться делать храбрый вид, подражая старшим.
   -Нет. - Уверенно и спокойно опроверг предположение юнца Трэн. - Кроме убитого, больше никто вниз не перемещался. - Он на секунду призадумался, но потом решил открыть свою маленькую тайну, чтобы успокоить Иртгаша и Кэтриэль. - Я хорошо вижу в темноте. И вы мне можете поверить. Вниз никто не перемещался. Скорее всего, найденные тобой следы тех кто отступил наверх.
   -Возможно. - С ноткой надежды ответил юный следопыт.
   -Идем дальше. - Магические потоки, что присутствовали на "Драконьем острове" практически везде, сильно тревожили "Проклятье" Трэна и он надеялся, что при встречи с пауками этот факт сыграет ему на руку и послужит боевым подспорьем, как уже бывало ни раз. Главной его задачей потом будет сдержать "Проклятье", запечатав внутри себя.
   Тишину нарушило резкое шипение, доносящееся откуда-то сверху. Угрожающее, леденящее душу и заставившее всех замереть под гулкие удары сердец в груди. Люди стали всматриваться в темноту и вслушиваться во вновь опустившуюся тишину слыша в ответ лишь свое дыхание.
   Прошло несколько угнетающих секунд в ожидании неминуемого появления местных чудовищ, но вокруг ничего не изменилось. Огненные сферы мягко разгоняли темноту, освещая липкие пласты паутины, неподвижно застывшие в ожидании неловкой добычи.
   -Они нас боятся?! - Удивленно и немного нерешительно прошептал Иртгаш. Он смог распознать в прозвучавшем шипении целый спектр нот страха.
   -Ты следопыт, тебе виднее. - Строго ответил Пиллат, опередив рыжую, что уже собиралась нагрубить, но после слов огненного передумала, затаив новую порцию гнева.
   Еще немного выждав, небольшой отряд преодолел очередные несколько пролетов паутины и натолкнулся на более-менее открытое пространство увенчанное огромными свисающими коконами. Под ними, на паутине, валялись бесформенные ошметки, облитые мерзкой на вид слизью. Поломанные пластины чешуи, больше напоминающие панцирь. И запах... Запах тут был мерзкий, отвратительный, напоминающий запах пищеварительного сока в желудке.
   -Что за гадость? - С омерзением высказалась Лирэя, осматривая один из висящих неподалеку коконов.
   Оказавшаяся предпоследней в "зале" коконов Кэтриэль увидела один из них. Он был с неровными выпуклостями, багровыми уплотнениями и слизью медленно перетекающей по его поверхности. Пустой желудок дворянки не выдержал и с болью согнул хозяйку, заставляя извергать из себя недавно выпитую воду и желчь.
   -"Это" живое или мертвое? - С маниакальным интересом спросил Пиллат у юного следопыта, скромно осматривающегося неподалеку.
   -М.м.м. наверное... - Иртгаш задумчиво присмотрелся к кокону, но тот вызывал столь сильное отвращение, что юнец не смог понять, что именно находится внутри. - Наверное, не живое. - С сомнением выдавил он из себя.
   -Лирэя, разруби один. - Посоветовал Трэн. - Только аккуратно. Смотри чтобы ни на кого не попало ни капли содержимого от туда.
   -Ты мне приказываешь? - Зло зашипела рыжая, уже порядком уставшая прислушиваться к чьему бы то ни было мнению и к тому же выполнять указы Трэна.
   -Как я могу? Я прошу. Ведь из нас только у тебя есть меч. - Холодно ответил "Темный", стойко выдержав ее тяжелый взгляд.
   -Сплошной нищий сброд вокруг. - Выругалась Лирэя.
   Скрежеча зубами она "примерилась" взглядом к коконам, выбрала наиболее удобный для поражения и совершив небольшой прыжок, наискось рассекла вонючую субстанцию. Сделав это, девушка отскочила на пять локтей в сторону, чтобы не подвергать себя опасности быть облитой внутренним содержимым.
   Пока девушка совершала эти маневры, остальные замерли, рассматривая открывшееся.
   -Это их еда. - Нарушил воцарившуюся тишину Нашатар.
   После совершенного Лирэей разреза из кокона вытекли: заполнявшая его слизь, жидкость, кровь, что-то похожее на гной и некое желе и тогда через порез стало видно почти полностью разложившееся существо, теперь уже не определимого вида. При этом запах от туда дохнул такой зловонный, что у всех зарезало глаза.
   Вдоволь налюбовавшись зрелищем, Пиллат с чувством отвращения отправил в кокон несколько своих огненных сфер. В то же мгновение людей окутал нестерпимый жар.
   При соприкосновении с огнем остатки жидкости в коконе вспыхнули словно бумага. Он зашатался словно живой и с треском, оторвавшись от удерживающей его "нити", упал на паутину. Там огонь перекинулся на ранее вытекшее содержимое и шустро побежал вниз, охватывая все останки поврежденного кокона.
   В этот момент где-то сверху, вновь раздалось тревожное шипение. Поначалу оно было угрожающим, но в конце показалось жалобным.
   -Взбираемся вон на ту паутину. - Сквозь треск, шипение и буйное пламя, до людей донесся голос Трэна.- А затем уничтожим тут все их припасы. - Отлепив ноги от вязкой паутины "Темный" ловко подпрыгнул на один из коконов, который тут же зашатался под его весом, но юноша не стал на нем задерживаться и стремительно покинул его. Проделывая один прыжок за другим, он взбирался по коконам все выше и выше в абсолютно темном пространстве, к только ему видимой паутине, где-то наверху.
   -Тут безопасно! - Вскоре раздался его голос, откуда-то сверху.
   -Сомневаюсь, что слово "Безопасно", уместно применять к этому миру. - Проворчала Лирэя, убирая меч в ножны и поспешила повторить путь "Темного".
   - Да, посвяти уже! Пиллат! - Злой голос принцессы отвлек залюбовавшегося игрой пламени Пиллата. Огненная дорога, что уходила вниз, была похожа на огромную извивающуюся змею.
   -Тебе что, самой не под силу призвать пульсары? - Грозно отозвался огненный, но, не смотря на это, направил две огненные сферы вверх, вдогонку исчезнувшей "парочки".
   -Ты так сможешь? - Более миролюбивым голосом спросил огненный у бледно-серой Кэтриэль.
   В ответ дворянка непонимающе посмотрела на него. Она не заметила перемещения Трэна и Лирэи.
   Между тем Нашатар и Иртгаш ушли вверх и рядом выжидающе топталась лишь Эснория, которой было велено перемещаться последней и прикрывать тыл.
   -Нет. - Наконец поняв смысл вопроса, дрожащим голосом ответила Залеская дворянка.
   -Залезай мне на спину и держись крепко. - Он перекинул сумку с вещами наперед и присел на корточки. - Смелее.
   Кэтриэль последовала предложению, ведь выбора у нее не было. Лишь она успела вцепиться в шею Пиллата, как он легко оторвался от паутины и "заскользил" вверх по ненадежно болтающимся коконам. Дворянка в страхе зажмурила глаза, намертво сцепив пальцы рук на шее огненного. Ее сердце от страха было готово вырваться из груди. В голове крутилась лишь одна мысль, что вот сейчас огненный оступится и они сорвутся вниз, в ту самую страшную черную бездну неизвестности.
   -Все! - Веселый голос Пиллата достиг испуганного сознания Кэтриэль и она осмелилась открыть глаза. Не увидев шатких коконов, она расцепила руки и встав на более менее прочную паутину, ощутила облегчение.
   -Спасибо. - Благодарно отозвалась дворянка, осипшим голосом.
   Рядом с ними возникла бесстрашная Эснория, но была тут же огорчена своим деспотичным хозяином.
   -Эсноря, вернись вниз и срежь все коконы. Устроим тут небольшой пожар, перед уходом. - Голос Трэна прозвучал зловеще и вызвал череду мурашек и холода у всех из его отряда.
   -Да, хозяин. - Передав свою сумку "Темному", девочка прыгнула вниз. Через пару от туда секунд донеслись шумные хлопки и плюхи срезаемых коконов. В то же время наверху возникли тревожные шорохи и послышалось затравленное шипение.
   Когда Эснория закончила с возложенной на нее миссией и вновь оказалась рядом со всеми, то Пиллат направил несколько магических огненных стрел вниз. Одна из них попала в дыру от среза и пламя жадно охватило все коконы внизу.
   Не дожидаясь кульминации "Огненного шоу", исследователи продолжили путь наверх и уже через несколько пролетов нашли достаточно большую щель в деревянной коре. Продолжать путь по паутине никто не захотел и учащиеся с облегчением вышли наружу, покинув мрачное лоно дерева.
   Они спустились на большую ветку, что оказалась как раз под выходом. Это было приятное везение для вымотанных людей. Никому из них сейчас не было никакого дела до окружающей их обстановке. Никому, кроме Пиллата. Выбравшись наружу, он задумчиво замер, разглядывая что-то среди густой листвы вдали.
   -Почему Янтрэя не движется? - Пробасил огненный и ткнул пальцем в сторону зависшей на востоке звезды, совсем чуть-чуть оторвавшейся от горизонта за минувшее время. - Сейчас ведь должен быть вечер? Разве я не прав?
   Все, уставшие и измотанные, грязные и вонючие, посмотрели в указанном огненным направлении, пытаясь понять, что его тревожит. Лишь одна Лирэя перевела взгляд на Трэна приникшего к фляге с водой, со свойственным ему беззаботным выражением на лице.
   -Здесь время идет по-другому? - Уточнила рыжая у лекаря и в ответ получила его утвердительный кивок.
   -Как это по-другому? - Ничего не поняла Кэтриэль.
   -Значит сейчас все еще утро. - Пояснил ей Нашатар.
   -Да. Да. - Воодушевленно отозвался Иртгаш. - Я где-то слышал, что Хранители повелевали ходом времени!
   -Где-то... - Обреченно передразнил Пиллат. - Мы на их острове. Затерянном во-времени. А значит, мы здесь состаримся, прежде чем нас начнут искать.
   -Как же высоко! - Протянула Лирэя, двигаясь по ветке от ствола и осматривая пейзаж вокруг, игнорируя переживания огненного и уводя разговор в другое "русло". Ее тактика сработала. Повинуясь ее голосу, практически все аккуратно взглянули вниз.
   Море внизу скрывала легкая дымка. Оно казалось серым и не досягаемым. Порой внизу что-то двигалось, а может быть и кто-то.
   Увиденное поразило людей и зародило новые вопросы.
   -Насколько я помню. - Продолжил разговор Пиллат, добывая из закромов своей сумки остатки съедобных припасов. - Чем выше поднимаешься, тем холоднее становиться вокруг. И еще кажется, на большой высоте, без магического барьера или сферы, дышать должно быть достаточно сложно.
   -Наверное врут, те кто так говорят. - Легкомысленно ответила Кэтриэль без сил упавшая на свою сумку. Она мечтала поесть и попить, но была уже не в силах оторвать голову от ставшей такой удобной сумки.
   -Я много раз летала, и достаточно высоко. И суждение, что высказал Пиллат верно. - Издалека отозвалась Лирэя.
   -Угу. - Подтвердил Нашатар.
   -Но здесь тепло и воздух ничуть не изменился. - Вновь продолжил свою мысль Пиллат. - А значит, помимо временного барьера, здесь есть еще барьер или барьеры. - Он перевел взгляд на Трэна. - А ты что скажешь, принц?
   -Что нам надо достичь намеченного острова и уже там устраивать привал. - "Темный" с укором посмотрел на засыпающую Залескую дворянку. В ответ та попыталась распахнуть уставшие глаза, но не вышло. - Иртгаш, сориентируйся где мы и сколько не дошли.
   -... - Юный следопыт попытался что-то ответить, но забитый лепешкой рот помешал в этом. Он шустро дожевал, отряхнул крошки с рук и извлек магическую карту, после чего занялся сравнением окружающего пространства с силуэтами на карте.
   -Как насчет Болтушки? - Нарушил "усталую" тишину Нашатар. - Наставников тут нет. Никто не прознает.
   -Идея хорошая, - задумчиво протянул Пиллат, - но где ее взять?
   -Что за Болтушка? - Вопрос задал Трэн, чем удивил старше годок.
   -Зелье восстанавливающее силы. Наставники не разрешают его пить и гнать. Точнее производить. Но...сам понимаешь. Кто их послушает. - Пояснил огненный.
   -Без него не мысленно успеть выполнить все задания и тренировки, что задают в Школе. - Строго заявила рыжая. - Зельевары на нем валлары гребут...Совести у них нет, такие цены загибают.
   -Да-да. Даже новички первым делом этот рецепт разучивают. И держат в строжайшей тайне. - Поддержал Пиллат.
   -Десять капель манны, кружка воды, три кофейных зерна, пол ложки сахара, тридцать капель лекарского очистителя и любой сок для вкуса. - Выдал тайну Нашатар. - Она справится. - Он кивнул на почти уснувшую Кэт.
   -Справится, то справится. Но где взять кофе и сахар? - Вопрос от Пиллата.
   -Как где? - Обиженно удивился Нашатар. - Я всегда их с собой ношу, уже ни раз пригождалось для производства Болтушки. - Он извлек оговоренные ингредиенты. Их у него оказалось два небольших мешочка.
   -Кэ-э-э-э-эт! - С неподдельным воодушевлением старше годки принялись будить дворянку, а затем наперебой стали ей объяснять что к чему. Попеременно с их стороны доносились слова ругани, описывающие степень учености первогодки, но в конце концов они своего добились и на ветке тысячелетнего дерева забурлило оговоренное варево.
   Налюбовавшись местными красотами и утолив голод с жаждой, не участвовавшая в производстве рыжая переключила свое внимание на троицу разбирающуюся с картой. По всем внешним признакам дело у них явно не клеилось, хотя, по мнению принцессы определить их место положения не должно было вызвать ни каких трудностей.
   С важным видом всезнающий особы Лирэя демонстративно оттолкнула Эснорию от магической карты и оказавшись между юным следопытом и "Темным" лекарем взглянула на имущество Школы Магии, а именно - карту.
   -Это полная бессмыслица. - Тут же возмутилась девушка. - Что вы рассчитываете найти по этой карте?
   -До перехода через дерево, все было понятно. - Не очень уверенно отозвался Иртгаш, а затем принялся воодушевленно доказывать сказанное. - Вот остров на котором мы проснулись, вот та река, вот это дерево...а вот нужный нам остров.
   -Твоя карта не показывает высоту, а значит она искажает реальность. Местную. - Со знанием дела и умным выражением лица высказалась Лирэя.
   -Лирэя, - обратился к ней Трэн, - без провожатых ты и в Кейтаге заблудишься...
   -Я сама добралась из Окрамы в Залесье! - Тут же вспылила она, вспомнив свой географический подвиг.
   -Да, до Западного тракта. Это было поистине чудо! Но я то знаю, как ты ориентируешься...на местности. Не мешай. - Трэн махнул пред лицом принцессы перебинтованной рукой, усиливая жестом сказанное и призывая ее отойти.
   -Нежить наглая! - Вспылила рыжая, хищно сужая глаза. - Не тряси своими грязными лоскутами. Заразишь еще!!!
   -Дура не воспитанная!!! - Уподобился ей лекарь.
   -Болтушка готова! - Радостно воскликнул Пиллат держащий в руках горячий сосуд с приятно пахнущим варевом. - Хорошая вышла! - Его глаза сияли от переполняющей его энергии, которая свидетельствовала о явной дегустации напитка.
   -Дай сюда! - Раздраженно крикнула рыжая.
   -На...
   Лирэя быстро отпила несколько глотков и передала склянку Иртгашу. Юнец растерянно посмотрел на Трэна, затем на Пиллата и снова на "Темного".
   -Я не буду. - Добродушно ответил принц Кейтага, словно и не вступал в перепалку с рыжей.
   Иртгаш тут же расслабился и приник к зелью.
   -Почему не будешь? Принц, ты выглядишь очень скверно. Не геройствуй. Если тебя беспокоят наставники, то здесь они ничего не увидят и никто им ничего не проболтает. Правда? - Он с угрозой глянул на рыжую, сверкая на нее огненными глазами.
   -Поаккуратнее со словами огненный. - Тут же зашипела девушка.
   -Спирт ослабляет контроль и концентрацию над магией. - Ответил Трэн.
   -Не волнуйся по этому поводу. Тут спирта совсем немного, пара капель. - Принялся за уговоры Пиллат. - Да и магии в тебе... кот наплакал.
   -Нет. Я не пью ничего крепче колодезной воды. Для меня лучшее спасение молоко. - Рассказал Трэн о своих вкусовых предпочтениях.
   -Прокисшее молоко? Им ты убьешь в себе мага. - С презрением в голосе сказал Приллат и в его взгляде промелькнуло разочарование. - Дай сюда. - Он отобрал у Иртгаша остатки Болтушки и напоследок бросил. - Как справитесь с картой, мы готовы идти дальше. - И ушел к оставленным "зельеварам".
   -Ты разочаровал его, нежить. - С ехидной улыбкой озвучила и без того ясное Лирэя.
   -Зачем ты губишь магию? - Наивно спросил Иртгаш, совершенно запутавшийся во всем.
   -Я ее блокирую. Запечатываю. Иначе ""Проклятье"" сожрет меня. - Трэн засучил рукав, обнажая почерневшие и намокшие бинты, а ведь он их менял как только они сюда попали. Скорее всего ""Проклятье"" здесь активировалось и уже вовсю питалось магией вокруг. А значит, ему следовало спешить. Ему нужен был центр острова, а еще и Саноръян. Водный хранитель тут точно бывал, он сам говорил, что присматривает за этим местом, еще тогда при встрече на берегу моря в Кейтаге. Саноръян много интересного тогда поведал. Но почему сейчас его тут не было? Неужели водный не заметил на своей территории корабль и ему не любопытно кто и зачем нарушил покой его вод. Трэн отвлекся от нахлынувших мыслей и вновь осмотрелся.
   Вокруг виднелись широкие стволы деревьев. Они стояли далеко друг от друга, но тесно переплетались ветвями, особенно в вышине. Своим массивом они заслонили все видимое пространство и необходимый Трэну остров различить было не возможно.
   Медленно восходящая Янтрэя испаряла воду внизу из моря, а так же из рек, что виднелись меж стволов. От этого в воздухе возникла дымка, которая так же мешала что-либо рассмотреть вдали.
   -Поднимемся выше. - Наконец принял решение Трэн. - Направление, где расположен остров, мы знаем благодаря звезде. Найдем удобные ветви и будем продвигаться к нему с дерева на дерево.
   -Похоже на дело. - Без прежнего энтузиазма отозвался Пиллат. А затем, усмехнувшись добавил. - Хорошо, что ветра нет. Иначе нам бы пришлось учиться летать. С таким-то планом.
   -Вон там, кажется удобный подъем. - Иртгаш указал на юго-запад, практически в том направление, где должен был скрываться заветный остров.
   -Идем туда. - Легкомысленно согласился Трэн, чем еще сильнее "пал" в глазах Пиллата.
   Собрав вещи, учащиеся Школы Магии не спеша направились прочь от смертоносного ствола. Они держали курс к виднеющимся вдалеке сплетению ветвей, плавно уходящих вверх.
   -Постойте - ка! - Внезапно озарившая Лирэю мысль заставила ее в слух выкрикнуть и остановить всех на полу шаге.
   -Что? - В один недовольный голос, вопросила большая часть группы.
   -Трэн, ты ведь должен тут все знать! - Выпалила она и вызвала к себе еще более непонимающие, а затем осуждающие взгляды.
   -Лирэя, я тут впервые. - С нажимом в голосе, отозвался лекарь. Стараясь взглядом и голосом достучаться до принцессы, что бы она не продолжала расспросы на эту тему. Но Лирэя никогда не отличалась сообразительностью.
   -Как не бывал? Ты же... - Ее правую руку пронзила резкая боль заставившая замолчать и вскрикнув схватиться за пульсирующую от боли руку, в том месте, где были символы на древнем языке.
   -То, что я сын дракона не значит, что я обязан был тут раньше бывать. - Холодно ответил он приблизившись. Перед остальными он заботливо и осторожно осматривал ее руку, удивляясь, что же могло вызвать такую внезапную боль в ней. Со стороны этот жест казался крайне заботливым, даже нежным и как нельзя лучше вписывался в историю об их "паре" и о том, что он лекарь. - Думай "Что" говоришь. - Не громко, лишь для Лирэи, сказал Трэн.
   -Мне больно. - Когда болевой спазм спал, прошипела принцесса, ее взгляд сейчас напоминал взгляд испуганной кошки, загнанной в угол матерой собакой.
   -Все уже прошло. - Снова добродушно отозвался Трэн, выпуская ее руку из своих ладоней. - Ничего страшного, один из наручей нерв передавил. - Оповестил он обеспокоенных Кэтриэль и Эснорию, которые уже успели на придумывать для Лирэи страшные раны, полученные в дереве.
   Оставив принцессу, он вернулся в начало группы.
   А рыжая проводила его не добрым взглядом. Взглядом, сулящим крупные неприятности, но стиснув зубы и кулаки, она продолжила путь со всеми.

Глава 18. "Сюрприз от пауков".

  
   Когда встречаешься с чем-то необычным, по виду напоминающим оживший кошмар, то в душу закрадывается страх и желание спрятаться, убежать в привычный для тебя мир. Когда учащиеся Школы Магии решились на путешествие по гигантскому дереву, то никто из них до конца не верил в реальность окружающего их мира. Осматривая выросшего из воды исполина, они сомневались, что смогут покорить его и не сорвутся при этом вниз. Но в итоге продвижение по ветвям тысячелетнего дерева оказалось не таким опасным и даже на удивление людей простым. Чем выше продвигался их не большой отряд, тем проще и быстрее шел подъем. Что уж говорить, ведь даже Кэтриэль справлялась с ним.
   Все дело было в том, что на верху ветвей становилось больше и больше. Они переплетались под разными углами, были достаточно широкими и устойчивыми, поэтому семеро марширующих по ним учащихся не вызывали ни их покачиваний, ни даже легкой дрожи.
   Никто и ничто не мешало продвижению учащихся вверх и вскоре они смогли достигнуть ветви, с которой открылась возможность перебраться на соседнее дерево и на "шаг" приблизиться к заветному острову.
   Именно тогда и закончился их легкий путь. Исполинские деревья росли друг от друга на большом, лучше даже сказать огромном расстоянии. И их ветви соприкасались лишь слегка, всего в паре мест и были они на опасно открытых местах. Ветви там были тонкими и даже в безветрии слегка покачивались.
   Близко подходить к "переходу" на соседнее дерево, исследователи "Драконьего острова", не стали. Остановившись на более менее устойчивой части ветви они приняли решение далее продвигаться поодиночке. Для надежности Нашатар, как самый сильный, должен был подстраховывать перебирающихся с дерева на дерево при помощи веревки позаимствованной у Пиллата. Он обвязал себя веревкой, а так же для надежности закрепил ее за толстый сук на ветке. Другим ее концом следовало обвязывать тех кто будет перемещаться на соседнее дерево. При такой страховке, если кто-то упадет Нашатар сможет поймать и удержать.
   Первой покорять соседнее дерево вызвалась Лирэя, хранившая молчание всю минувшую дорогу. Обвязавшись тонкой на вид, но на самом деле прочной веревкой, девушка смело, а скорее безрассудно, зашагала по шаткой ветке. С каждым своим шагом рыжая ускоряла свое тело, чтобы суметь выполнить предстоящий прыжок. Под ее ногами, среди тонких веточек с длинной и тонкой листвой, проглядывала голубовато-серая бездна. Одно неверное движение, неловкий или не осторожный шаг и она сорвется и не факт, что ее удержит веревка. Но, вниз принцесса Окрамы не смотрела. На ее сапогах, одна за другой загорелись усиливающие руны, они уменьшили вес тела снизив нагрузку на ветви и дали возможность принцессе, словно не весомой, пробежать по тонкой веточке.
   Достигнув заранее намеченного предела, Лирэя оттолкнулась от ветви, словно от трамплина и пролетев почти двенадцать локтей продолжила бег уже по ветви соседнего дерева. Рыжая почти полностью скрылась среди пышной кроны. Остановившись она отвязала от себя веревку, после чего туго смотала ее и усилив свои руки магией запустила ее в обратный полет к оставшимся вдалеке спутникам.
   Смотав веревку, Нашатар привязал ее к Иртгашу, который вызвался прыгать следующим. Его столь скорое решение вызвало у его спутников сомнения. В их глазах следопыт выглядел совсем юным и не умелым. Но никого не слушая юнец побежал по ветви, подражая Лирэи и все вроде бы у него шло хорошо пока он не споткнулся. Увидев это, старшие усомнились в том, что он сможет перебраться на соседние ветки и они задумались над тем как его переправить. Однако Иртгаш выпрямился, поймал утерянное равновесие и "уверенно шатаясь" упрямо устремился к цели. Затем его тело легко оторвалось от ветви и следопыт исчез среди листвы соседнего дерева. Уже через секунду от туда донесся его радостный возглас оповестивший всех о благополучном завершении прыжка.
   За Иртгашем отправился Пиллат. Словно куклу он подхватил ничего не подозревающую Кэтриэль. Ее отчаянный визг разлетелся по округе, но огненный преодолел всю дистанцию так быстро и умело, что дворянка не успела толком осознать случившееся и как следует испугаться.
   Далее пошел Нашатар, которого уже на той стороне страховал Пиллат. Маг земли ступил на ветви так грузно, что показалось, что они вот-вот сломаются, но и он каким-то чудом сумел достичь противоположных ветвей и на этой стороне остались лишь двое: Эснория и Трэн, отказавшиеся пользоваться страховочной веревкой.
   Эснория пушинкой миновала все препятствия, словно перемещаясь по воздуху не имея массы. Нашатар еще не успел отойти, а девочка уже стояла рядом, поправляя ремни сумки.
   За Эснорией последовал Трэн. В его способностях никто не сомневался. Но в момент прыжка ""Проклятье"" учуяло внешний магический поток и испускаемая им резкая боль сковала все нервные окончания лекаря. И простой для него прыжок окончился падением в пропасть, что простиралась внизу. Оно сопровождалось яркими красками боли и борьбы с тем чудовищем, что вновь и вновь пыталось поглотить Трэна.
   На падение Трэна гомункул среагировала быстрее всех. Прыгнув следом, Эснория увидела как ее хозяин зацепился бинтами за одну из веток, скорее всего так он пытался остановить свое падение. Однако ветка не выдержала его веса и обломилась. Произошедшая заминка дала возможность гомункулу догнать его и крепко ухватиться за его здоровую руку. Поймав хозяина, Эснория с силой оттолкнулась от воздуха, словно от твердой поверхности, благодаря чему девочка смогла подпрыгнуть вверх, увлекая за собой ослабевшего лекаря, который все еще продолжал борьбу с ""Проклятьем"".
   -Что случилось? - Совсем близко раздался голос Лирэи. Вместе с Пиллатом она кинулась следом, но за Эснорией им было не угнаться. Нагнать ее они смогли лишь когда она изменила падение Трэна на подъем.
   -Что с ним? Он что умер? - Голос рыжей казался испуганным. Но кто знает, переживала ли она за Трэна или же пеклась о своей дальнейшей безопасности, всетаки без него, кто будет ее охранять от Ториана?
   -Нет. - Ответила Эснория. Вместе с не подающим признаков жизни Трэном она спланировала на более менее устойчивую ветку. - Это ""Проклятье"". - Девочка сняла с плеча сумку и извлекла от туда флакон весь сокрытый кожаным чехлом.
   -Он чернеет или мне это кажется? - Оглядывая лекаря, осведомился Пиллат.
   -Да, чернеет. - Равнодушно ответила гомункул. Она влила содержимое флакона ему в рот и тут же крепко прижала его к ветке, удерживая за плечи. В этот момент тело юноши пошло конвульсиями, да такой силы, что толстая и неподвижная ветвь зашаталась подобно колоску на ветру. Это длилось секунд десять, после чего он обмяк и приоткрыл глаза.
   -Хозяин надо менять повязки. - С сожалением в голосе сказала девочка. - Снова.
   -Ты права. - Вяло произнес юноша.
   -Трэн! Что это было? - Спросила рыжая, склоняясь над ним и внимательно рассматривая меркнущую черноту в его синих глазах и белоснежную кожу лица.
   -Ты за меня переживаешь? - Вопросом на вопрос ответил он, добавляя в голос наигранное сомнение в том, что она может переживать за кого-то, кроме себя.
   -Да. Если ты сдохнешь, то исчезнет и наш договор. - Зло ответила она. Поэтому говори, что это сейчас было?
   -Мое ""Проклятье"". - Протянул он. - Пиллат, идите к остальным. Найдите место для не долгого привала. Я сменю бинты и мы с Эснорией тут же к вам вернемся. - Он замолчал размышляя, а затем произнес. - И спасибо, что пришли на помощь.
   -Мы ровным счетом ничего не сделали. - Ответил огненный. - Принц, твоя служанка просто сокровище. У нее такая реакция. Такие силы...
   -Пиллат, иди один, я приду с ними. - Прошипела Лирэя твердым голосом, перебив его и не дав восхвалять девчонку.
   Огненный спорить с ней не стал, сейчас у него не было для этого настроения. Он кивнул в ответ и отправился обратно, ему еще предстояло успокаивать остальных. Кроме Пиллата, который обладал способностью быстро оценивать ситуацию, едва ли кто еще из отряда понимал, что если с Трэном что-нибудь случится, то они тут застрянут, возможно навсегда
   Когда огненный скрылся на верху, Лирэя решила обсудить произошедшее.
   -Трэн, что с тобой? - Настойчиво пристала принцесса со своим вопросом. Она расположилась рядом с Трэном. Он по-прежнему неподвижно лежал и выглядел чуть лучше покойника. Своим присутствием Лирэя мешала Эснории готовить необходимое для перевязки, но обе они делали вид, что не замечают друг друга.
   -Я уже говорил, - растрескавшимися губами произнес он, - Я умираю. Здесь это происходит быстрее. - Кое-как извернувшись, юноша скинул верхнюю одежду, обнажив черные, мокрые от его крови бинты.
   -Значит надо уходить от сюда. - Тут же выпалила рыжая, с ужасом разглядывая его бинты и вырезанные в теле руны.
   -Уже поздно. Либо я сниму ""Проклятье"" здесь, либо... Ты избавишься от моей печати. - Он широко улыбнулся.
   -Идиот. - Грубо обругала его принцесса. В этот момент ее отодвинула Эснория и принялась укладывать под своего хозяина тонкую кожаную шкурку, на которой был начертан алхимический круг для уничтожения. Когда печать оказалась под его телом, гомункул ее активировала и та вспыхнула. На этом приготовления были завершены и девочка принялась снимать слипшиеся бинты.
   То, что Лирэя увидела под бинтами ввергло ее в ужас. Она и не думала насколько была права, когда называла Трэна "нежитью". Его правая рука и часть бока, примыкающая к ней, были черны и изъедены словно кислотой. Кожа там отсутствовала. Были лишь туго натянутые вены, да словно изъеденные мышцы, как-то державшиеся на проглядывающих костях. Из этого безобразия сочились густые капли черной крови.
   -Тебе больно? - Осматривая Трэна, задала совершенно глупый вопрос рыжая. Такие страшные раны, да на живом человеке, она еще никогда не видела. И пусть пред ней лежал хранитель, существо совершенно чуждое ее пониманию, но выглядел он как обычный человеческий юноша.
   -Терпимо. - Ответил он и с силой стиснул зубы, готовясь терпеть следующий этап лечения. Рука Эснории уже приближалась к нему с неизвестной принцессе жидкостью.
   Не произнося ни звука, девочка занялась обработкой пораженных ""Проклятьем"" тканей. При этом с его тела стекали излишки лекарства, вместе с кровью они попадали на алхимический круг и в этот момент печать вспыхивала подобно пламени, уничтожая все.
   Эснория как всегда действовала быстро и хладнокровно. Не прошло и десяти минут, как пораженная ""Проклятьем"" плоть была промыта и туго перебинтована. Трэн к тому моменту лежал не просто бледный, а с нездорово, неестественной кожей, фиолетово-черными кругами под глазами, истрескавшимися синими губами. Дыхание его было тяжелым и казалось, что он прилагает огромное усилие, что бы не потерять сознание.
   -Хозяин, выпей. - Эснория протянула ему емкость со сладко пахнущей жидкостью. Он послушно выполнил ее предложение и по внешним признакам, что незамедлительно последовали, эта настойка явно облегчила его самочувствие.
   -Эснория, экономь запасы. Нам их здесь не восполнить. - Немного придя в себя, строго отчитал ее юноша. Его сознание по-прежнему хотело отключиться, спрятавшись в спасительный сон, но сейчас это для него было не позволительной роскошью.
   -Хозяин! - Попыталась возмутиться девочка, складывая вещи в свою не большую сумку.
   Под удивленным взглядом рыжей, Трэн встал и принялся отряхивать свою рубаху. Темные пятна, оставленные на ней проклятой кровью, без магии превращались в пыль, что разлетелась по воздуху, бесследно исчезнув с ткани и юноша одел ее словно новую.
   -Оно активно лишь во мне. - Пояснил он Лирэи, которая внимательно следила за каждым его движением, глазами в которых читалось совершенное непонимание происходящего вокруг.
   -Это хорошо. - Выдавила рыжая. То, что она увидела ее напугало и пока она еще не могла скрыть этого.
   -Давайте поскорее вернемся к остальным. - Предложил лекарь. На рубаху он надел укороченный плащ с капюшоном и к нему со спину прикрепил свой посох. Затем накинул на плечо сумку и словно ничего не произошло, устремился вверх по густым ветвям, покрывая расстояния между ними большими прыжками.
   Не отставая, за Трэном последовала Эснория и лишь Лирэя еще некоторое время продолжала стоять, пытаясь понять, как только что умирающий мог встать и самостоятельно двигаться. Рационального ответа в ее голове так и не возникло и девушка поспешила за ним.
   Совсем скоро они достигли основной отряд. Не смотря на уверения Пиллата, что Трэн не разбился, ему никто не поверил. И лишь увидев своими глазами его целого и невредимого все расслабились, и царившее до этого напряжение спало. Чего нельзя было сказать о самом лекаре. Осмотрев всех он вновь высказал мнение, что им надо как можно быстрее достигнуть намеченного острова. И когда все уже были готовы продолжить путешествие, внимание лекаря привлекла Кэтриэль. Хмурясь он подошел к ней, вызвав на ее лице испуг, который она смущаясь попыталась спрятать.
   -Здесь жарко. - Протянула она, пряча взгляд, но юноша внезапно резко ухватил ее за подбородок, заглядывая в лицо. - Со мной все хорошо. - Совсем не убедительно произнесла дворянка, чувствуя подкатывающий к ней ужас, от близости этого непонятного лекаря.
   -Ты ранена? Где? - Строго спросил "Темный" выпуская ее лицо.
   -Это пустяк. Царапина. - Кэтриэль не желала быть еще большей обузой и пыталась лишний раз не привлекать к себе внимания. - Почти не болит. - Поняв причину, вызвавшую его внимание, она немного расслабилась.
   -Говори где, или я сам найду. - Очень сурово повторил вопрос юноша.
   -На левой ноге, под коленкой. - Сдалась она. - Но, там всего лишь царапина. Ничего серьезного.
   -Показывай. - Не отставал от нее Трэн и в итоге получил желаемое. Сдавшись Кэтриэль закатала штанину и показала свою ногу.
   -Что это? - Рядом возникла Лирэя с любопытством разглядывая рану Залеской дворянки.
   -Похоже дело плохо. - Пиллат так же оказался чрезмерно любопытным и даже при беглом взгляде, успел дать свое заключение.
   Но Трэн на их реплики ничего не ответил. Присев на корточки он как можно выше закатил штанину Кэт, осматривая инфицированную конечность. Вся пораженная кожа была сине-красного цвета с проглядывающими сквозь нее сетью капилляров и вен.
   -Задела паутину? - Через нескончаемо долгие мгновения молчания лекарь нарушил эту гнетущую тишину, своим вопросом.
   -Кажется, да. - Не уверенно ответила Кэтриэль.
   Услышав ответ, "Темный" задумчиво почесал голову. Затем посмотрел в сторону медленно восходящей звезды, а затем снова на ногу дворянки.
   -Я сделаю жгут. Но идти дальше сама ты не сможешь. - В его голове уже зародился план действий и он принялся раздавать указания. - Эснория, найди мне палку и нужна крепкая ткань. - Он снял сумку с плеча и в руке блеснуло лезвие небольшого кинжала. - Кэтриэль, ложись на живот.
   Дворянка стояла спиной к лекарю, все-таки его вид по-прежнему внушал ей трепет и поэтому она не увидела, "Что" он взял в руку. Она послушно выполнила его указ, предполагая, что он промоет рану или сделает что-нибудь в этом духе. Все же именно он был лекарем в их отряде.
   -Лирэя готовь воду и ткань. - Дал задание Трэн рыжей, что глубоко погрузилась в мысли. Такое поведение было для нее не свойственно и что бы она не заболела от этого, он решил привлечь ее к важному делу.
   Уловив ход мыслей Трэна, Нашатар крепко прижал хрупкое тело дворянки к ветке. Тем временем "Темный" продезинфицировав лезвие спиртом, без какого-либо предупреждения произвел им разрез, расширяя и углубляя рану Кэт.
   Девичий крик боли огласил округу, испугав всю живность. Поняв, что ее нагло режут, без объяснений и предупреждений, уговоров и заверений, Кэтриэль решила более не быть безвольной подопытной и забилась, пытаясь высвободиться. Но ее плечи и руки намертво удерживал Нашатар, а ступни ног успел обездвижить Пиллат.
   Убрав кинжал, Трэн пальцами левой руки развел кровоточащие края раны и под общее удивление извлек от туда несколько небольших комочков, похожих на икринки с маленькими отростками.
   -Жги их. - Скомандовал Трэн и подбросил паразитов. Они тут же загорелись, подожженные Пиллатом.
   -Лирэя, промывай. - Произнес лекарь. Пальцами он еще сильнее развел поврежденные ткани, откуда уже вовсю хлестала кровь. Рыжая призвала воду и из раны вместе с кровью вымылись еще несколько паразитов. - Теперь, давай ткань.
   -На. - Рыжая протянула найденный бинт.
   -Промокни им. Только сильно прижимай. Надо посмотреть, что там осталось. - Сказал Трэн.
   Не уверенно Лирэя приблизилась рукой к страшной на вид ране и поняла, что ее рука предательски дрожит. Ей было противно и неприятно прикасаться к этой жуткой ране и причинять новую боль слабой и испуганной дворянке.
   -Лирэя, быстрее! - Давил на нее Трэн и девушка отвернувшись промокнула отрезом бинта сочащуюся кровь. - Хорошо. - Сверкнув сталью кинжала, Трэн вновь погрузил лезвие в рану и вырезал из нее еще одного паразита, крупнее остальных. - Пиллат, помоги прижечь рану. - Лекарь отвел клинок и огненный раскалил его своим огнем... После этого Трэн приложил лезвие к ране, прижигая порванные и порезанные вены и сосуды. К этому моменту Кэтриэль уже устала кричать и лишь хрипло вскрикнула, кусая губы в кровь. - Теперь очередь жгута.
   Безжалостный лекарь перевел взгляд на Эснорию. Та оказалась рядом и тут же подала приготовленную ткань. Скрутив ее, Трэн обмотал ее ногу Кэт почти у бедра, туго завязал, просунул палку между тканью и кожей и стал скручивать ткань при помощи палки, причиняя нестерпимую боль.
   -Больших я удалил. Но там остались мелкие. Остается надеяться, что выше жгута они не успели распространиться. Но хорошо, что без притока крови они расти будут медленно. - В слух рассуждал лекарь, заодно просвещая остальных. - Эснория возьми пустой сосуд и смешай в нем десять капель манны и пятнадцать молока с озера, щепотку глубинных водорослей от туда же, добавь кружку воды. Колбу возьми с алхимическим кругом, что бы реакция протекала как можно быстрее. То, что получится, давай ей по глотку каждые десять-пятнадцать минут. Запомнила?
   -Да хозяин. Но, вы же не хотите бросить меня с ней, тут?
   -Не совсем. Ей необходимо противоядие. Его у меня нет. - Ответил Трэн. - Придется его поискать. Поэтому поступим так. Нашатар ты сможешь ее нести?
   -Она пушинка. - Отозвался громила.
   -Эснория, ее рану ничем не промывать и не трогать. Будет кровоточить - не обращайте внимания. - Получив утвердительный кивок от гомункула, Трэн продолжил объяснять. - Иртгаш продолжай вести всех по намеченному нами пути к острову. Вы должны достигнуть его в течение трех часов, не позднее. Остальные идут со мной обратно, за противоядием.
   -Обратно? Куда обратно? - С неприязнью в голосе спросила Лирэя.
   -В дупло к паукам, и там до самого низа. - Юноша уже собирал свои вещи, удобно размещая их за спиной. Он отвернулся от все еще не смеющей пошевелится Кэтриэль и быстро зашагал к месту переправы на дерево пауков, как всегда не заботясь об остальных.
   -Принц. - Его достиг голос Пиллата, что след в след шел за ним. - Ты все время спешишь, беспокоясь о времени. Есть какие то опасения?
   -Есть. Скоро уровень воды в воздухе поднимется до человеческого предела и вы не сможете дышать. - Равнодушно ответил "Темный".
   -А ты? - Спросил Пиллат, уловив в его ответе подвох.
   -Не знаю. Возможно тоже. - Честно ответил Трэн. - Знаю лишь одно. Когда Янтрэя достаточно поднимется над горизонтом, этот мир... этот сектор станет полностью водным. И таковым будет оставаться очень долгое время. К этому моменту нам всем следует оказаться на острове. Там должен остаться воздух.
   -Почему ты раньше об этом не говорил? - Пиллату пришлось кричать, перепрыгивая за лекарем на дерево паука. Он и ожидал, что Трэн вновь упадет, но этого не произошло. За ним мягко спланировала Лирэя, сумевшая расслышать не вдохновляющее объяснение Трэна.
   -Зачем пугать раньше времени? - Вопросом на вопрос ответил "Темный". Он ловко спускался к расщелине в дереве, находящейся где-то внизу. И сейчас было трудно предположить, что еще некоторые время назад он умирал от "Проклятья".
   -Если бы ты сказал раньше, мы бы поспешили, а не тащились словно умирающие. - Упрекнул его огненный.
   -Этот огромный мир весь водный? - Сзади по округе разлетелся голос рыжей. - Как такое возможно?
   -Под действием лучей Янтрэи происходит сильное испарение вод, океана, что находится внизу и под действием древней магии хранителей капли воды распространяются в воздухе, заполняя этот мир целиком. - Объяснил лекарь.
   -Саноръяна? Он ведь единственный водный хранитель? - Допытывалась девушка, перепрыгивая с ветки на ветку и ничуть не уступая шустрым юношам. Она прослушала слова про древнюю магию и неверно истолковала услышанное.
   -Единственный. Теперь это полностью его владения. - Ответил Трэн.
   -Хранителей осталось мало. Скоро они все умрут и земли Драконьего острова отойдут Кейтагу. - Рассказал о своих мыслях Пиллат.
   Магические печати на их сапогах позволяли развивать умопомрачительную скорость, совладать с которой было тяжело, но у тех кто отправился за противоядием реакция была молниеносной, они мгновенно определяли куда лучше наступать под каким углом совершить прыжок, где стоит пригнуться, а где и замедлиться.
   -Кейтаг получит лишь песок, если умрут хранители. - Зло отозвался Трэн на высказывание огненного.
   -Ни один хранитель не умрет. - Сзади раздался уверенный голос Лирэи. - И хранитель холода тоже. - Добавила она.
   -Воздуха. - Поправил ее Трэн. - Серебряный хранитель воздуха, ни холода.
   -Но он управлял холодом, не воздухом. - Решила поспорить с ним рыжая, свято веря в свою исключительную правоту.
   -Вы говорите о том исполину, что нехило врезал некроманту. Тому чокнутому старику из Знарина? - Уточнил Пиллат.
   -Да. Мы говорим о нем. Он заморозил море у берегов Кейтага. - Продолжала разговор Лирэя. - И кроме этого, он призвал снежную бурю на Севере. А затем и на всех землях Валерсии. - Последнее суждение она произнесла неуверенно.
   -Лирэя, магия воздуха это и есть магия холода. Хранитель воздуха управляет всеми холодными преобразованиями и метаморфозами. Хранители огня - управляют пламенем, жаром и энергией. Хранители земли и воды можно сказать нейтральные. Но зато они создатели, творцы. - Не сбиваясь с темпа бега по ветвям, рассказывал Трэн, пытаясь достучаться до нее.
   -Гомункул в пещере... Ее ведь создал Саноръян? Это и есть та способность, о которой ты говоришь? - Спросила Лирэя.
   -Именно. Гомункула создал Саноръян. Серебряный вдохнул в нее жизнь. Но, сам он, создать плоть не смог бы. Так же как и водный не смог бы оживить не живое. - Продолжил разъяснять Трэн.
   -Вы знакомы с хранителями? - С недоверием и сомнением спросил Пиллат, удивляясь услышанному. Огненный до конца не верил в то, что слышал и даже свой вопрос задал, сомневаясь, что получит на него правдивый ответ.
   -Мы дети правителей. - Произнесла Лирэя с призрением и надменностью в голосе. - Естественно мы знакомы с хранителями. Иначе как бы мы сюда попали бы. - Похвасталась она, утирая влагу со лба, тыльной стороной ладони, после чего вернулась к разговору с лекарем. - Трэн, но этот мир создавали и водные, и воздушные, и огненные, и земляные хранители? Правильно? Значит, они тоже могут создавать? - Не унималась рыжая, видимо позабыв с кем решила поспорить. Слишком сильно он был похож на щуплого юношу.
   -Лед, снег, но не плоть. - Снисходительно пояснил Трэн, замирая около огромной щели в стволе дерева. Той самой, что они покинули несколько часов назад и к которой смогли вернуться всего за несколько минут. - В самом низу, ближе к корням должны находиться кладки. Именно там нам предстоит искать нужное для спасения Кэтриэль вещество.
   -Под водой что-ли? - Нахмурившись, спросил огненный.
   -В корнях не должно быть воды. Но, там точно будет опасно. Будьте начеку и атакуйте все что движется или даже кажется подозрительным. - Посоветовал юноша.
   -Странный ты. - Выслушав лекаря, пришел к выводу Пиллат. - Давно слышал про тебя. И думал что наговаривают. Но нет. Люди не врут. Ты не такой как все. Ты либо полный дурак, либо чересчур умный.
   -Я много читаю и много изучаю. Поэтому считай меня умным. А теперь пойдемте, у нас нет времени. - Не собираясь объясняться и тем более обижаться на резкие слова, Трэн залез в ранее покинутое ими дерево и скрылся в его темноте.

Глава 19. "Спуск в паучье логово".

  
   Внутри дерева произошли перемены. Уничтожение людьми заготовленных припасов сильно напугало пауков. При первой встречи с неизвестным им ранее противником они побоялись в открытую нападать на человеческий отряд. Но, когда люди вновь появились в их обители, пауки решили поквитаться с ними, тем более что их число поубавилось. Странные двуногие стремительно продвигались по ранее разрушенным кладовым и теперь должны были стать легкой добычей для пауков.
   Произошедшие на ментальном уровне изменения были замечены сразу и Трэном и Пиллатом и даже Лирэей. Но их это не напугало и не смутило, не заставив поспешно изменить свои планы и покинуть опасное место.
   Держа оружие наготове и освещая свой путь магическими сферами, трое смельчаков направились вниз. Как и ожидалось спускаться было куда проще и быстрее, особенно теперь, когда количественный состав стал гораздо меньше.
   Воздушный пролет, где ранее висели коконы с запасами провианта, остался позади. Сейчас дышать здесь было тяжело и что бы не отравиться едким запахом гари учащимся Школы Магии пришлось закрыть нос влажной тканью. Смочить защитные платки помогли способности Лирэи.
   От воздушного зала вниз уходил прогоревший туннель, сотворенный падавшими коконами. Сейчас этот удобный лаз уже остыл и почти перестал дымить, но использовать его для спуска ни Трэн ни его спутники не решились. От сюда им пришлось продвигаться крайне осторожно, но быстро между переплетающимися слоями паутины, слыша как, сокращая расстояние, за ними следуют хозяева этого мрачного царства.
   -Осторожно! - Голос Лирэи заглушил тревожные шорохи стремительно передвигающихся лап и во время остановил юношей перед пролетающей вниз нитью паутины. - Они решили атаковать с расстояния. - Пояснила произошедшее рыжая и с ее пальцев сорвались несколько водных игл, они потонули бесследно в темноте, в том направление откуда прилетела паутина.
   -Они боятся нас и решили так прощупать. - Грозным голосом объяснил атаку пауков Пиллат.
   -Не важно! Они вновь атакуют!!! - Прервал рассуждения спутников Трэн. - Лирэя ставь барьер.
   Натренированная на школьном полигоне, а до него и в Окраме, принцесса отреагировала мгновенно и вовремя успела отбить своим водным барьером около восьми опасных паутин. Сила, с которой они ударились о барьер, могла породить лишь страх в сердцах людей. Дело в том, что с такой силой могли вылетать только стрелы из арбалета. Но здесь речь шла о живых существах, а не о механизме, поэтому людские сердца невольно наполнились страхом.
   А между тем покрывая магический барьер липкой субстанцией, тонкие нити паутины медленно сползали на более старые переплетения, служившие людям своеобразным полом.
   -И с чего такая агрессия?! - Злорадно произнес Пиллат. Он был зол из-за того, что его магия в этом месте оказалась слабой. Зато заносчивая, рыжая принцесса могла принести куда больше пользы чем он, ученик прошедший посвящение в маги.
   -Ниже должен быть еще один воздушный зал. Там мы сможем дать им бой. - Заговорил Трэн. - Но до тех пор, Лирэя поддерживай водный щит и под его защитой отступаем вниз. - Предложил он план, который был поддержан и одобрен его спутниками, а также без промедления приведен в исполнение.
   Продвигаться вниз, осторожно, в полумраке, по шаткой и неприятно липкой паутине, при этом защищать тыл магическим барьером и стараться отслеживать передвижение монстров было сложно, особенно если ты не воин, а всего лишь принцесса, но все же. Невзирая на то, что Лирэя отнеслась к своему заданию со всей ответственностью, сейчас она понимала, что ее оплошность может стоить всем жизни. Но, в ее эгоистично-надменную голову даже не закралась мысль о том, что ее оба спутника отнюдь не бездействуют, а так же как и она отслеживают передвижение врагов и тщательно осматривают каждый темный закоулок, которых тут было не мало.
   Тем временем череда новых атак не заставляла себя ждать и стали они яростнее и многочисленнее. Однако атакующие монстры находились слишком далеко и различить их силуэты не мог даже Трэн.
   Теперь со всех сторон слышалось непрекращающееся шуршание, клокотание и потрескивание.
   -Слышите? - Спросил Пиллат, голос которого прозвучал крайне зловеще. Он вызвал череду холодных мурашек на спине у Лирэи, что сосредоточенно отражала атаки сверху и систематически усиливала барьер, что повреждала паутина.
   -Да. - Со злобой в голосе прошипела Лирэя и причиной этому был испуг, что вызвал у нее огненный.
   -Теперь возможна атака снизу. Нам следует быть наготове. - Продолжил свою мысль Пиллат.
   -Я не могу окружить нас барьером. С ним мы здесь застрянем и не дойдем до...того зала. - Уже с истерикой в голосе закричала рыжая, тяжело переставляя ноги...
   -Здесь слишком сыро!!! Мой барьер выйдет слабым! Он не сможет отбивать все их атаки! - Решил напомнить принцессе Пиллат, но тут произошло то, чего он и опасался. От куда-то снизу, со свистом рассекая воздух, вылетели паутины. Теперь рассуждать "сможет или не сможет" было некогда и в воздухе, отражая атаку, затрещал энергетический щит, который мгновенно создал огненный.
   -И не смотря на нытье, он отбил смертельную атаку! И героически спас наши шкуры! - Съязвила Лирэя.
   -Хорошо, что я ошибся. Ведь все они летели в тебя. - Ответил ей Пиллат. - Но, где наш принц? - Ловя магическим щитом новые атаки снизу, юноша заметил, что их предводителя не хватает. Только что он был рядом, а сейчас уже нету. И когда, и куда он исчез, ни Лирэя, ни Пиллат не заметили.
   -Трэн? - Громко позвала его девушка. Она ощутила как ее охватывает подступающий страх, вызванный мыслью, что она останется здесь без своего защитника. Ее руки предательски задрожали. - Трэн, ты где?
   Не срывая голос понапрасну, Пиллат прибегнул к другому способу поиска лекаря. Его магические сферы разлетелись во всех направлениях, вырывая из тьмы мрачные и потаенные закоулки. Но в просматриваемой людьми округе никого не было.
   -Здесь его не видно. Едва ли его утащили. Пойдем дальше, вниз. - Произнес Пиллат, ведь на зов рыжей ответа от Трэна не последовало и пока времени прошло не много, следовало пуститься на поиски пропавшего.
   Воцарилась тишина, в которой слышались тревожные булькающие и похрустывающие звуки, некоторые из которых напоминали слащавое чавканье и треск ломаемых костей. Последний звук был настолько явственным, что списать его на игру воображения было не возможно.
   -Нет. Что если его утащили наверх и...и...сейчас ему нужна наша помощь? Что если ему нужна наша помощь? - Она говорила это чересчур быстро и волнительно. Внезапно ее голову озарила какая-то мысль и она, наскоро применив заклинание с помощью воды, буквально срезала наруч с правой руки. На коже, принцесса с облегчением различила тусклое сияние браслета "Трех вод", сотворенного хранителем.
   -С ним все в порядке. - Уже с раздражением ответила она и усилив магический щит, призвала водяные иглы, направив их вверх, в невидимого никому противника.
   -Что ж, если он был на верху, то сейчас ему точно нужен хороший лекарь, для того что бы зашить оставленные тобой дыры! - С сомнением сказал Пиллат, не заметивших странных действий Лирэи с запястьем. Он смотрел вниз, под ноги и отметил, что атаки от туда уменьшились, а затем совсем исчезли. Из этого он сделал вывод, что его первоначальное предположение о перемещение "Темного" вниз было верным.
   -Спускаемся. - Огненный снял энергетический щит, так как тот сильно мешал передвижению. Затем он создал перед собой несколько сфер и спрыгнул, через удобное отверстие в паутине, на ярус пониже.
   Позади него возмущенно ворчала о мучительной смерти Трэна, Лирэя, но не смотря на это она след в след перемещалась за огненным, надежно прикрываясь защитным барьером. В этот миг, из темноты, на встречу вынырнул потерянный лекарь.
   -Внизу чисто. Идемте быстрее. - Скомандовал он, даже не подумав объяснить свое внезапное исчезновение и принести извинения за доставленные беспокойства.
   -Ты где был, "Проклятье" некроманта? - Мгновенно среагировала на лекаря Лирэя, чуть ли не кулаками собираясь наказать его за пережитый страх.
   -Лирэя! - Прикрикнул на нее "Темный", затыкая тем самым ей рот. - Идите за мной след в след! - Своей интонацией он дал понять, что на разговоры времени нет и тут же полез обратно, вниз по паутинам.
   Позади, на него смотрели две пары недовольных глаз, поначалу они пытались что-то сказать, но под непрекращающимися атаками пауков это было сложно и в итоге они замолчали, сосредоточившись на спуске...
   Трэн действительно ориентировался в темноте лучше других и поэтому смог быстро привести и огненного и водную на оговоренную ими ранее воздушную территорию. Там свисали свеже-истерзанные туши неимоверно огромных монстров, которые лишь отдаленно напоминали пауков. На их мордах было слишком много глаз. У них была длинная и вытянутая пасть усеянная острыми зубами в два ряда, в которой ко всему прочему имелись два огромных клыка. Две передние лапы у них заканчивались некими ужасными на вид наростами, похожими на рога, остальные шесть лап были более схожими с паучьими. Так же эти монстры имели странный на вид короткий хвост, с жалом на конце. Всю их спину вместе с мехом украшали сотни игл и бессчетное количество черных глаз на голове.
   Лирэя и Пиллат насчитали здесь три туши, несуразно повисшие на прочных канатах паутин и раскидавших свои внутренности вокруг себя. Теперь им обоим стало понятно, куда и зачем отлучался Трэн. Но вот как он смог в одиночку справится с тремя монстрами оставалось загадкой.
   -На верху, семеро. Локтей в двадцати от нас. Один или двое ранены. - Произнес Трэн, не обращая внимание на удивленное выражение на лице Пиллата, который продолжал осматривать изуродованные туши, огромных и смертельно опасных пауков.
   -Принц, ты их видишь? - Спросил Пиллат, когда наконец смог отвести взгляд от останков монстров.
   -Пару раз замечал... - Его голос прозвучал не твердо, словно он утаивал информацию на этот счет. - И насчитал семерых. - Уже более уверенно добавил он.
   -Может нам стоит попробовать их подманить? - Предложил Пиллат. - Я думаю, что мои сферы могут их отпугивать, огонь боятся многие животные, а также и монстры. Здесь темно. А их глаза едва ли предназначены для яркого света. - Он немного помолчал, после чего напрямую сказал, что именно предлагал сделать. - Давайте я погашу сферы.
   -Скорее всего. Ты прав. - Трэн на секунду призадумался, а затем согласно кивнул и дополнил предложенный план.- Развеивай свои сферы и ставь щит. Лирэя ты будешь атаковать пауков.
   -Я ничего не увижу в темноте. - Возмущенно отозвалась рыжая, принимая новую позицию и готовясь к атаке.
   -Я тебя направлю. - Трэн усмехнулся и добавил. - Конечно, если они рискнут приблизиться к нам.
   -Попробуем! - Принял за вех решение Пиллат, его голос прозвучал с нескрываемой угрозой и был наполнен азартом от предстоящего сражения с монстрами. В этот миг его сферы погасли и в наступившем мраке вокруг людей возник энергетический щит, распространяя вокруг тусклое свечение и угрожающее потрескивание.
   Когда он появился, Лирэя развеяла свой водный барьер прослуживший верой и правдой пусть и не долго, но запоминаемо. В окружившей ее темноте она как и ожидала ничего не могла различить, лишь щит Пиллата и две неясные фигуры юношей. В голове всплыли слова наставника: "Когда подводит зрение, следует полагаться на слух". Ничего не оставалось и Лирэя прибегла к этому совету.
   Шипение, клокотание, скрежет, треск, удары паутины о барьер - это смешивалось в одну сплошную какофонию звуков. Этот зловещий шум и темнота заставили девушку ощутить, что она начинает терять равновесие, полностью растворяясь в этом мрачном мире.
   -Аккуратнее. - Тихий шепот Трэна возник у ее уха, как впрочем и он сам возник позади нее. Юноша успел поймать потерявшую равновесие и ориентировку в пространстве девушку, а затем стал ей опорой в этой непроглядной тьме, слегка приобняв за плечи.
   -Я ничего не вижу. - Она попыталась вложить в голос злобу, гнев и сделать его твердым, но ничего не вышло и он вышел дрожащим. Осознание того, что их жизням угрожает смертельная опасность никак не могло помочь Лирэи отвлечься от взрыва мыслей и воспоминаний, что яркими образами вспыхнули в ее голове. Дело было в том, что темнота и близость Трэна были точь в точь как в ночь когда хранитель наложил на ее руку браслет "Трех вод". Эти воспоминания, тщательно погребенные в памяти, возникли резко и неожиданно, оказавшись столь явственными, словно та далекая ночь была вчера.
   -Не волнуйся, я их вижу. - Истолковав по своему дрожащий голос рыжей, вновь тихо зашептал Трэн. Он прижался к ней совсем вплотную, а его руки скользнули по ее дрожащим запястьям.
   -Не зарази меня, нежить... - Мгновенно зашипела она, ощутив свою полную незащищенность. Ее сердце гремело в голове, словно удары горна в глубоком ущелье. Ее бросило в жар, а руны на правой руке стали значительно ярче.
   -Мое "Проклятье" не передается. - Холодно ответил юноша, поднимая ее руки и направляя их куда-то вверх. - Там, двое.
   -Что двое? - Пересохшими губами спросила Лирэя, напрочь позабыв и про монстров, и про план, и про то где находится.
   -Два паука! Там. - С раздражением откликнулся Пиллат, отражающий своим барьером атаки монстров. Среди водной стихии ему это делать было сложно. Энергетический барьер просто не желал держаться и огненному приходилось постоянно вливать в него свои силы.
   Голос Пиллата прогремел подобно раскату грома и вывел рыжую из сладкого оцепенения. Подстегиваемая его голосом, она применила свое любимое заклинание - "водные иглы". Длинные и острые иглы со свистом улетели во тьму, рассекая даже тугие паутинные переплетения. Выпуская это заклинание, девушка как всегда самонадеянно предположила, что сразу уничтожит всех противников и ее наконец оставят в покое.
   -Попала? - Тревожно и с надеждой спросил Пиллат. Он покрылся испариной от натуги и концентрации, что "здесь" требовал от него энергетический щит. С этим заклинанием, на школьном полигоне, он вообще никогда не имел проблем и творил его не задумываясь. Но здесь...
   -Задела. Одного. - За рыжую ответил Трэн.
   На прошедшую атаку пауки отреагировали молниеносно. В чужаков полетели канаты паутины, вызвавшие вспышки в щите Пиллата.
   -Сейчас попробуем по-другому. Поприцельнее. - Вселил надежду Трэн, в своих спутников.
   -Угу. Постарайтесь. - С трудом отозвался Пиллат. Стиснув зубы, он упорно отражал не прекращающиеся атаки.
   -Я укажу цель, твоей правой рукой. - Пояснил свой замысел Трэн. После чего своей перебинтованной рукой он стал направлять ее запястье, на котором ярко сияли руны. - Они движутся. - Через несколько мгновений вновь сказал "Темный", поясняя заминку. - Сейчас... - Протянул он. И в момент, когда сквозь толщи хитросплетенных паутин, открылся один из монстров, собиравшийся так же атаковать, Трэн разрешил Лирэи действовать.
   -Что это было? - Через секунду грозно спросил Пиллат, проследивший "атаку" принцессы.
   -Нити из воды. - Отозвалась та совершенно размякшим голосом, в котором проглядывала некая эйфория и абсолютное безразличие к опасности нависшей над ними.
   -"ЭТО"? Да крысиное дерьмо принесет больше вреда, чем твои "Водные нити"! - Разозлившись, Пиллат засиял подобно факелу, обуреваемый воспламеняющимся огнем. - Принц, нам придется тратить стрелы. Иначе мы тут сдохнем, с таким магом недоучкой!
   -Я хороший маг! - Возмутилась рыжая, наступая сапогом на ногу Трэна и вдавливая ее в паутину. При этом она резко тряхнула головой, чудом не разбив юноше нос.
   -Тут твоя стихия!!!! А ты.... - Продолжал ее ругать огненный.
   -Попробуем последний раз. - Прозвучавший голос Трэна, словно лед обдал спорящих холодом. Он высвободил свою ногу и пошел на крайние меры. - Лирэя сконцентрируйся и призови всего одну нить. Так словно ты призываешь фамильяра, а затем держи ее перед собой. Не отпускай, пока я не дам знак.
   Глубоко вдохнув остатки кислорода из тяжелого воздуха и выкинув из головы все лишнее (последнее оказалось крайне сложно), девушка собрала пред собой воду из воздуха и заставила ее принять форму нити, длиной и прочной.
   -Хорошо. - Похвалил ее творение "Темный". - Теперь смотри внимательно... - Тихий шелест его голоса словно снял завесу и принцесса увидела массивные фигуры пауков. Они уже почти полностью заполнили все пространство вокруг людей паутиной. Как оказалось, они не только атаковали незваных гостей, но и плели вокруг них кокон, собираясь заточить их в смертоносную ловушку.
   -Атакуй. - Толи он говорил, толи его голос звучал в ее голове, сейчас рыжая бы ни за что не смогла ответить. Но нить легко полетела в намеченного им монстра, легко вошла в его брюхо.
   -Разорви его. - Прозвучал шелест ветра и легким усилием воли Лирэя преобразовала нить в тысячи мелких волосков, которые разлетелись в утробе монстра. Чувство как и что делать возникали в голове рыжей яркими образами, ничуть не отличаемыми от реальности. Вместе с ними возникло и ощущение полного контроля, над всей водой в округе. Всей жидкостью. Словно взорвавшаяся нить в монстре, которую Лирэя тщательно контролировала, разлетевшись расщепила ее сознание, дав возможность стать водой повсюду, но при этом оставаться собой.
   Воды вокруг девушки было очень много. Она легко отзывалась на ментальное прикосновение рыжей. Но...но четче всего она чувствовала ее в пауках. Жизнь текла в них разносимая кровью, кровью заточенной в их мерзких ядовитых телах. У нее появилось резкое желание. Очень странное. Повинуясь ему девушка потянула за длинные водные нити и они покинули уродливые тела всех видимых ею пауков, вырвавшись на свободу...
   Как только это произошло, все краски воды померкли, потонув в окружающем мраке, смраде, грохоте и безумных воплях гибнущих монстров...
   Совсем близко кто-то кашлял, страшно, словно закатываясь, словно не в силах заглотнуть даже маленькую порцию воздуха, не в силах остановиться.
   Энергетический щит тускло вспыхивал, под действием медленно стекающей на него от куда-то сверху густой субстанции. Она распространяла едкий запах, совершенно не выносимый. Пиллат по-прежнему вливал в щит магию, защищая себя и остальных.
   -Дай ему воды. - Хрипло проговорил огненный, кивая головой куда-то за спину Лирэи, в царящую там темноту.
   Девушка обернулась и наткнулась взглядом на скрюченную фигуру Трэна. Охвативший его приступ кашля, заставлял все его тело содрогаться, склоняясь все ближе и ближе к канатам под ногами. Он сплевывал на паутину нечто, что рыжая не могла признать в темноте и лишь появившаяся огненная сфера (спасибо Пиллату), озарила кроваво-черную субстанцию - отравленную ""Проклятьем"" кровь юноши.
   -Трэн... - Упав на колени, Лирэя призвала воду в своих ладонях и поднесла к его лицу. - Выпей.
   Проще было сказать, чем сделать. Еще достаточно долгое время юноша боролся с кашлем, изрыгая все новые и новые кровавые сгустки, они падали на прочную паутину под ним и разъедали ее. Его трясло, все мышцы были напряжены, вены натянуты и видны сквозь посеревшую кожу. Его вид был ужасен и совершенно не походил на человеческий. Сейчас он вновь напоминал ожившую нежить и находится рядом с ним было страшно.
   Наконец его кашель стал затихать и Трэн смог сделать несколько глотков свежей воды.
   -Спасибо. - Произнес он, дыша так, словно быстро пробежал огромное расстояние.
   -Ты использовал магию? - Спросила рыжая, начиная догадываться "как" обрела могущество повелевать водой. Наверное, эта сила была подвластна архимагам или драконам, впрочем как и способность видеть в темноте и сквозь предметы.
   -Совсем чуть-чуть... - Отозвался лекарь.
   -Трэн!!! - Устрашающе грозно воскликнула Лирэя, уже собираясь отругать его словно младшего брата.
   -Мы потеряли очень много времени. Надо поторопиться. - Перебил он ее возмущения, затем встал с колен, выпрямился, показывая всем своим видом, что с ним уже все в порядке. - Лирэя, проруби нам мечом проход и смени Пиллата, ему надо восстановить силы.
   -Не используй магию. - Злобно прошипела девушка и извлекая меч из ножен добавила. - Нежить! Убить тебя, могу лишь я. - Сверкнув холодной сталью, она ловко очистила спуск на нижние слои, где находилась древняя, уже иссохшая паутина.
   -Она дело говорит. - Рядом прозвучал хмурый голос Пиллата. Он снял энергетический щит и теперь восстанавливал свои силы. - Не используй магию. Ни капли. Твое ""Проклятье"" - редкая дрянь.
   Беззаботно улыбнувшись обоим и принимая на лице выражения, словно ничего и не было, а их тревоги совершенно напрасны, Трэн продолжил путь вниз...
   Совсем скоро троица достигла дупла, через которое они все вместе ранее проникли в дерево. После этого события они продолжили дальнейший спуск уже по неизведанному маршруту.
   Тем временем воздух вокруг людей становился влажным и в какой-то момент вся их одежда, сумки и волосы насквозь пропитались влагой. Это произошло примерно тогда, когда ствол дерева расширился до невообразимых размеров, открыв человеческому взору темные просторы паучьих кладок, бессчетного количества.
   -Мы встретили всего одиннадцать особей. Но судя по кладкам их здесь должны быть тысячи. Где тогда остальные пауки? - Стоя на паутине, что так же ка и везде в дереве окутывала и здесь все, спросил Пиллат и для наглядности осветил своими сферами большой кусок поверхности простирающейся внизу. Там открылись бескрайние просторы громадных яиц, сырых, окутанных слизью, которая была совершенно не естественного цвета - серого, синего.
   -Большей частью...Точнее, почти все они дохлые. - Небрежно ответил Трэн на вопрос Пиллата и достал из-за спины посох, крепко ухватив его правой рукой. - Я спущусь туда один. Вы ждите здесь...
   -Что значит: "Я спущусь туда один"? - Гневно спросила Лирэя, не дав юноше договорить. - Без магии и защиты тебя там попросту съедят!
   -Я пойду один. - Твердо повторил лекарь. А вы здесь не расслабляйтесь, от мысли, что опасно только там. И стреляйте во все, что будет двигаться! Но для начала... Лирэя поставь барьер покрепче, а ты Пиллат, хорошенько освети округу. Помните они не любят свет.
   Договорив последнее слово Трэн словно исчез, растворившись во мраке, не позволив своим спутникам ни возразить, ни последовать за собой. В этом ему помогли его усиленные рунами сапоги, они не шли ни в какое сравнение с теми, что выдала школа. Древние руны, утерянного языка, превосходили любые заклятия людей. По этому "Темный" легко и бесшумно пробирался вглубь устрашающей кладки. Его не человеческие инстинкты безошибочно подсказывали ему верное направление, в этом древнем умирающем исполине. А ведь это было бессмертное дерево, что застало время появление людей. Дерево, что многие века наполняло мир хранителей целебной магией и даровало им вкусный сок. В его кронах обитали различные фамильяры. Его корни произрастали вглубь океана и добывали там магические токи из недр Валерсии, распространяя их вокруг. Но теперь оно отмирало и не только оно. Многие деревья были заражены и сейчас вымирали подобно своим создателям.
   Основная часть пауков, что обитала в этом исполинском дереве, занималась углублением нор. Для этого они безжалостно прогрызали корни древа, отсекая возможность получать ему необходимое питание. Стремительное приближение опасного чужака ими не осталось не замеченным. Совсем скоро на встречу Трэну отправился отряд пауков для уничтожения.
   В отличие от тех, что обитали на верху, у кроны дерева, эти пауки были менее пушистыми, более мелкими и как это часто бывает - сильно ядовитыми. В одно мгновение они окружили свою шуструю жертву. Это странное и непонятное для них существо спустилось в их логово совершенно одно. На вид оно им показалось щуплым, хрупким, не источающим никаких магических токов, но все-таки оно насторожило их странным чувством смертельной опасности, что оно вызывало где-то глубоко внутри подсознания...
   Не большая и одинокая жертва с виду казалась лакомым кусочком и обещала стать неплохим пищевым запасом. Сразу употребить столь жесткое мясо они не могли. Их желудки не были к этому приспособлены. Поэтому они помещали добычу в коконы, которые растворяли грубые ткани, превращая их в питательное желе.
   Острые зубы, которыми были добротно усеяны пасти у пауков, служили лишь для одной цели, для прогрызания коры. Два длинных, острых клыка, что при необходимости прятались в деснах, были снабжены ядовитыми железами. Они служили для ловли и парализации попадающей в их сети добычи.
   Окружив свою беззащитную на вид и одинокую жертву, пауки атаковали своими ядовитыми клыками. Они посчитали, что столь хрупкая и мелкая фигура не так страшна как показалась ранее из-за непонятного чувства смерти, что исходило от нее.
   Но в момент атаки произошло что-то не понятное. Хлипкая фигура отказалась стать ужином и сделала совершенно не возможное. Своей небольшой палкой, удерживаемой в руках, бывшая жертва, с легкостью пробила головы и вспорола брюшки абсолютно всем навалившимся на нее паукам, которых оказалось аж три штуки. И в следующую секунду горячие ошметки расчлененных пауков разлетелись по кладкам.
   Шестеро уцелевших монстров, издали некий утробный звук, скорее всего оповещая остальное "семейство" о враге и поступили более хитро, чем павшие, атаковав противника издалека. Четверо из них стрельнули паутиной, а двое забрались повыше, на своего рода паутинный потолок, откуда выпустили из своих спин иглы. Однако странная жертва опять решительно не захотела становится едой. Темная фигура произвела несколько быстрых движений и легко миновала атаки пауков, после чего все той же палкой отправила к праотцам еще двух особей.
   Не останавливаясь на достигнутом фигура в темном, словно танцуя, распотрошила еще пару "наземных" пауков. Затем бывшая еда стала неимоверно быстрой и буквально взмыла вверх на свисающие паутины, где навершием посоха, словно сталью, играючи уничтожила оставшихся.
   Пауки не могли признать в этой щуплой человеческой фигурке, лишенной магии, могущественного хранителя и конечно они не знали, что сила его ударов не ограничивалась способностями того хлипкого умирающего тела, в котором он был заключен. Поэтому он бил с такой силой, что гладкое навершие в виде головы дракона, разрезало плоть и отсекало конечности. В момент его атак воздух вокруг пел, словно где то рядом гремел гром.
   Расправившись с девятью пауками, Трэн отряхнул посох и устремился дальше вглубь корневой системы. На его пути ему ни один раз попадались небольшие особи, которые быстро опадали, навечно замирая в искореженных позах на своих же паутинах, да покрытых плесенью кладках.
   Времени прошло совсем немного, с того момента как Трэн покинул своих спутников и отправился в одиночное путешествие, всего минут восемь, десять, но за эти минуты он сумел покрыть огромное расстояние и достигнуть своей цели.
   Сейчас он находился в главном логове. Где клокоча, шипя, пища и даже потрескивая, охраняли свою "королеву" больше десяти мелких пауков. Однако стражами они оказались плохими. Их испуг, вызванный появлением чужака, буквально пропитал весь затхлый воздух в этом подземном зале.
   Свежие, еще небольшие яйца, тускло поблескивали, сплошь окутанные слизью. Испарение и жара здесь стояла на пределе терпимости. Зараза и инфекция тут пропитала все, распространяясь буквально молниеносно. Любая царапина или рана, для человека, здесь могла стать смертельной. Но, из-за этого и свежим яйцам уродливых созданий, было не суждено вылупиться. Однако пауки все равно продолжали грызть корни и устраивать свои логова здесь внизу, ведь наверху шансы на выживание их молодняка были совсем ничтожны.
   Осмотревшись и ухватив поудобнее посох, Трэн отправился в атаку, с легкостью уничтожая и этих чудовищ. Его одежда, вся пропитанная влагой, теперь пропиталась и их требухой, благо капюшон и повязка на лице почти полностью защищали его голову.
   Словно мясник он расправился с пауками и достиг их огромной королевы, в железах которой и содержалось нужное для Кэтриэль противоядие. Уклоняясь от ее ядовитых клыков и опасных игл, благо их было куда меньше чем у ее защитников, да и располагались они на самой середине ее спины, Трэн отсек ее отвратительную голову. Удостоверившись, что все чудовища мертвы, "Темный" извлек чистую склянку из сумки, что надежно пряталась под плащом и занялся добычей необходимого материала. Охотничьим ножом (который лекарь прихватил с собой специально для добычи "лекарства") он вскрыл ее голову и чувствуя под пальцами мерзко растекающуюся слизь, вытекающую из поврежденных клинком глаз, он извлек мозг и под ним смог найти нужную железу. У самцов эта железа служила для создания паутины, а у королевы в ней содержалось мощное обеззараживающее вещество, которое было способно уничтожить действие яда.
   Осторожно набрав полную склянку этой мерзко пахнущей жижи, Трэн закупорил флакон и надежно спрятал в сумке, после чего устремился обратно, к покинутым спутникам.
   Лирэя и Пиллат ожидали его в искрящейся водной сфере, неподалеку от которой, в совершенно неестественной позе, лежала паучья тушка, с торчащим из нее древком стрелы. При более внимательном осмотре можно было различить вокруг защитного барьера людей, лежавшие свеженькие паутинные веревки, которые так и не сумели достигнуть хрупких на вид человеческих фигур.
   -Противоядие у меня. - Словно морок, из темноты появился Трэн и чуть не схлопотал стрелу, от стоящего на страже Пиллата.
   -Ты как морок появился из тьмы. - Пробасил огненный убирая стрелу в колчан за спиной.
   -Нет. Он больше напоминает чьи-то объедки. - Морща нос, Лирэя с отвращением смотрела на свисающие с одежд юноши внутренности пауков.
   -Смотря на тебя принц, я прихожу к выводу, что в этом спуске мы тебе лишь мешаем, без нас ты бы справился куда быстрее. И если это так, то зачем ты нас с собой взял? - Задал вопрос Пиллат, пока рыжая снимала барьер, а "Темный" подозрительно оглядывался, словно примеряясь к чему то.
   -Для поддержки. Защиты. И для... Подожги тут все!? - С мольбой в голосе закончил Трэн.
   -Тут слишком сыро. В моих легких уже больше воды чем кислорода. И я начинаю ощущать себя рыбой. - Ответил Пиллат.
   -И все же. Яйца покрыты веществом, которое хорошо горит. Попробуй. - Настойчиво повторил Трэн.
   Пока юноши спорили о возможности поджога кладок, рыжая решила помочь Трэну очистить одежду, для чего щедро облила его водой, смыв таким образом большую часть останков.
   -Ты что творишь?! Дура! - Чуть не захлебнувшись, закричал лекарь, которому "добрые" намерения девушки совсем не понравились.
   -Хорошо. - Еле сдерживая смех, согласился Пиллат. - Я попробую. Но прежде, вам стоит взобраться повыше. Если все получится, то тут будет жарко.
   Зло, сверкнув глазами на Лирэю, Трэн взобрался на верхние слои паутины, ведущие прочь из корневой системы дерева. За ним, с наглым и надменным выражением лица, последовала "рыжая бестия", ничуть не терзаемая муками совести о проделанном ранее.
   Оставшись один, Пиллат выпустил на волю бушующий в нем огонь. Хотя... Он хотел его выпустить, как делал всегда, когда бывал один на школьном полигоне. Однако огромное количество воды плохо влияло на его огонь и тот, словно трусливый мышонок, прятался в недрах мага не желая мокнуть. Поэтому юноше пришлось потрудиться, прежде чем огонь несмело возник на его руках, возмущенно шипя из-за воды вокруг. Подгоняемый волей мага, он слез с его рук и упал на кладку. Что тут произошло, смогло напугать даже Пиллата, а ведь он никогда не боялся своего "детища".
   Но, как только огонь, покинув его руки, упал на склизкие яйца, лежащие в паре-тройке локтей от ног юноши, то полыхнуло так...так...ТАК. Словно пять огнедышащих драконов одновременно изрыгнули пламя из своих глоток, поджигая ни что иное как спирт.
   С пугающим шумом и треском, пламя молниеносно устремилось вдоль кладок, во всех видимых направлениях охватывая яйца.
   Придя в себя от столь восхищающего зрелища, Пиллат решил последовать своему совету и покинуть ставшее чрезмерно опасным логово пауков.

Глава 20. "Неожиданный гость".

  
   Обратный путь, пролегавший вертикально вверх, оказался куда быстрее, даже в сравнении со спуском. И причиной этому послужила отнюдь не сердечное переживание за Кэтриэль и не стремительно набирающий влагу воздух. Людей подстегивало пламя разожженное Пиллатом и быстро охватывающее дерево, даже невзирая на сырость.
   Смог, гарь, сильные испарения - все это послужило серьезной причиной для людей, чтобы буквально лететь вверх, без остановок и промедлений. Что бы хоть как то сдержать беснующий огонь, Лирэя периодически ставила на его пути водные барьеры, но из-за ширины ствола они получались тонкими и быстро лопались подобно мыльным пузырям.
   В итоге безумного бега путники достигли переправы на соседнее дерево в немыслимо короткие сроки. Без промедления они перебрались на его ветви и лишь там позволили себе перевести дух и взглянуть на изрядно чадящий ствол векового древа с безопасного расстояния.
   -Как бы пламя не перекинулось и на это дерево. - Обеспокоенно произнес Пиллат. Его дыхание было тяжелым, а нос и рот закрывал магический платок. В дереве эта мера предосторожности помогала предотвратить отравление гарью, а здесь мешала воде попасть в легкие.
   Лирэя тем временем старательно убирала излишки воды, собирая ее магией вокруг себя в небольшие водные сферы, а затем отправляя вниз. Эти действия немного облегчали доступ кислорода к органам дыхания, но наступало время серьезно задуматься о создании защитного барьера, который бы полностью сокрыл людей. Однако если прибегнуть к этой крайней мере, то о дальнейшем передвижении можно было забыть на не неопределенные сроки. И тогда судьба остальных членов группы могла стать трагически печальной.
   -Меньше паразитов будет. - Сурово произнес Трэн. Вода и гарь, что попали в его легкие, так же пагубно сказались и на его человеческом теле и без того измученном ""Проклятьем". Но кто знает, возможно именно ""Проклятье"" поддерживало в нем остатки жизни. - У нас осталось минут десять, прежде чем тут станет смертельно опасно и нас окружит сплошная вода.
   -Что ж. Ничего. Это даже хорошо. Поплывем в сфере. - Воодушевленно отозвалась Лирэя, чувствуя что ее силы и физические и магические достигли предела, и если она остановится, а они не смотря на отдых продолжали передвигаться вперед, просто медленнее, то она просто упадет и если не замертво, то близко к этому.
   -Лирэя, в этом нет ничего хорошего. Те кто не с нами могут утонуть. - Грубо уничтожил ее мечту Пиллат, пытающийся отплевываться от воды, даже магический платок справлялся не полностью. - Но как нам их нагнать без печатей усиления на сапогах? - Последняя оговоренная им печать погасла и вся тяжесть измотанного тела легла на ноги, а легкие уже просто до неприличия заполнились водой.
   -Лирэя создавай сферу. - Принял за всех неожиданное решение Трэн.
   Второй раз ей ему повторять не пришлось. Водный барьер надежно окутал всех. Рыжая заботливо собрала излишки воды, что проникли в него и выбросила их наружу, после чего воздух внутри сферы стал пригодным для дыхания.
   -У меня не осталось магических сил. - Измотанно простонала девушка без сил опадая на пол. - Я не смогу управлять этой сферой. Впрочем долго поддерживать - тоже.
   -Принц, получается, что так умрем и мы и остальные. Нам нельзя останавливаться, надо продвигаться вперед. - Изрек нравоучительную мысль Пиллат, стоически поглядывая вперед.
   -Надо. - Согласился Трэн. Он снял свою наплечную сумку и задумчиво извлек из ее недр небольшой обтянутый кожей пузырек. - Эта жидкость намного сильнее вашей Болтушки. У нее много назначений. Она способна лечить и восстанавливать силы, как физические так и магические. Выпить ее можно лишь по одному глотку. Только...прежде перекройте все ваши магические каналы.
   -Если я так сделаю, то сфера тут же пропадет. - Возмутилась Лирэя, соображая на редкость быстро.
   -Ничего страшного. - Успокаивающе отозвался Трэн и первым протянул пузырек Пиллату.
   Едва ли огненный мог поверить в существование жидкости обладающей выше перечисленными качествами. Поэтому он выпил свой глоток, не задумываясь над словами лекаря, о чем тут же пожалел. Как только неизвестная ему жидкость попала в гортань, юноша ощутил как все его тело, каждую его клеточку и нерв, словно вспыхнув, пронзила магия. Но не та, что обжигает, стремясь уничтожить неумелого мага, покусившегося на силу ему неподвластную, а совершенно другая. Можно сказать сладкая и пьянящая, заполнившая собой все и распалившая уже почти погасшее пламя, которое тут же устремилось наружу, требуя выхода.
   Борясь с ожившей магией, Пиллат передал пузырек Лирэи и пылающими глазами увидел как та осторожно сделала глоток в момент распадающейся сферы. Вода тут же окутала их, погружая в магический океан водного сектора, что плотной заполнил все пространство в округе.
   Однако погружение длилось не долго. Уже через несколько мгновений вся вода отскочила от людей, словно сдуваемая ветром, после чего рыжая вернула чудесную жидкость Трэну.
   -Вперед! - Бодро пробасил огненный, ощущая в себе неимоверный прилив сил. Вопросы он приберег на потом. Сейчас тратить на них время было бы непростительным эгоизмом и глупостью. К его удивлению Лирэя так же не стала ничего выпытывать, а лишь согласно кивнула и устремилась вперед за указывающим направление Трэном.
   Теперь лекарь стал среди них слабым звеном. Переполненные силами Пиллат и Лирэя подхватили его под руки, помогая быстрее передвигаться вперед. Рыжая своей магией разгоняла воду, а огненный иссушал остатки и таким образом вода перестала им быть страшна.
   Совсем скоро выяснилось, что искомый остров, обозначенный местом встречи, располагался намного ближе, чем учащиеся могли желать.
   Как только троица людей немного поднялась выше и обогнула широкий ствол дерева, то неподалеку они смогли различить массивные земляные клубни острова, оплетенного зеленью и скрываемого до этого густыми кронами местных исполинов. Вид твердой почвы, окруженной воздушным куполом, еще больше прибавил сил и горе ученики в мгновение ока оказалась там, где уже разбили лагерь их спутники и с волнением вглядывались, в сгустившуюся за пределами острова воду.
   Оказавшись на твердой поверхности "Темный" не стал терять время на приветствия и прочие церемонии, а отыскал Кэтриэль, дабы приступить к ее лечению. Девушка оказалась в совсем плохом состоянии. Инфекция, занесенная пауком, успела распространиться на большей части ее тела и наложенный некогда жгут смог лишь замедлить этот процесс.
   Пока члены отряда вновь воссоединились и обменивались своими приключениями, Трэн принялся готовить лекарство, что бы оно не добило пострадавшую, а исцелило. С помощью Эснории, он провел алхимические преобразования, очистив добытую у пауков жидкость, клейкую и густую на вид. Затем лекарь разбавил полученный концентрат в воде и добавил немного манны для ускорения процессов регенерации. После чего проверил получившееся и заставил Кэьтриэль выпить приготовленный раствор. Когда с этим было покончено, лекарь занялся ее ногой. Он снял жгут, промыл и обработал рану. На все действия ушло немного времени, но юноша смог заметить, что дворянка стала обретать более спокойный цвет кожи, а окутавший ее жар стал медленно стихать.
   Пока лекарь занимался Кэтриэль его спутники умудрились "соорудить" перекус из собранных вместе остатков припасов. Ими оказались: жесткие лепешки, пересоленное мясо, черствый хлеб. Лишь у Иртгаша была найдена крупа, но он сказал, что ее прибережет для больной, что бы процесс ее выздоравливания проходил быстрее. И в этом с ним никто не стал спорить.
   Когда из шатра наконец вышел Трэн, никого до этого туда не впускавший, к нему тут же подлетел следопыт с вопросами.
   -Как она? - Заботливо спросил Иртгаш, увязавшись за лекарем и его служанкой хвостом, которые покинув больную направились к импровизированному столу. Им послужило чье-то покрывало, где вольготно разместились все его спутники, разумеется кроме больной.
   -Скоро оклемается. - Устало ответил Трэн. Он скинул плащ, вместе с посохом, про которые вспомнил только теперь.
   -Принц. - Важным голосом заговорил Пиллат, уже успевший привести себя в порядок - сухая и с виду чистая одежда, начисто отмытая лысая голова, а так же лицо и руки. - Нас всех интересует вопрос. Через какое время вода вокруг спадет? - Огненный с плохо скрываемым пренебрежением обвел рукой малую часть огромного воздушного пузыря, за которым величественно плавали неизвестные ученикам школы магии существа. Почти вошедшая в зенит Янтрэя освещала их своими лучами, играя с разноцветными чешуйками.
   -Примерно через два человеческих дня. К тому времени Янтрэя пройдет зенит и направится к закату. - Немного призадумавшись, ответил Трэн.
   -Какие прекрасные рыбы. - Вдохновенно сказала Эснория, мало интересующаяся проблемами насущными и по всем внешним признакам ничуть не уставшая в походе.
   -Наловить бы их. - Вторил ей Нашатар. - Но увы, нечем.
   -И зажарить. - Мечтательно закончил общую мысль Пиллат. - Если наловите с меня огонь.
   -Я найду подходящие прутки для жарки. - Поддержал общий замысел Иртгаш.
   -Тогда я сплаваю за рыбкой!!! - Радостно вскрикнула Эснория и тут же скинув верхнюю, тряпичную одежду, умчалась к границе воздушной среды.
   -Порой меня терзают сомнения. - Задумчиво заговорил Пиллат, проследивший за процессом снятия одежды и обнажения кожаных топа и шортиков, а так же молниеносного погружения в бескрайний океан, а затем дальнейшего легкого продвижения в нем и за ее нечеловеческой скоростью, и ловкостью, и грацией, и пластикой всех ее движений. - Мне кажется, что среди нас не все люди.
   -Да. - Грубо подтвердила его мысль Лирэя. - Нежить и его служанка. - Она без зазрения совести ткнула пальцем в без сил развалившегося на земле Трэна. - Я почти дракон. Ты огненный Феникс. Ну а вот они, совершенно обыкновенные люди. - Девушка указала на Иртгаша, Нашатара и Кэтриэль, мирно спящую в шатре неподалеку.
   -Почти дракон? - Насмешливо переспросил Пиллат. - Ты в водном секторе, где ключом бьет водная магия и ты не можешь с ней справится. Да такой неумехе никогда не стать драконом. Разве что не произойдет чудо и кто-нибудь из хранителей не наделит тебя своим могуществом.
   -Ты нарываешься огненный. - Зло зашипела Лирэя. Тут же под ее пальцами заблестели капли воды, угрожая наглецу расправой.
   -Успокойтесь оба! - Рявкнул Нашатар и показательно встав, прошел между обоими, направляясь куда-то в сторону растущих деревьев. С настолько извилистыми стволами, что казалось их кто-то специально скручивал, вытворяя диковинные изваяния.
   Конечно, сцепившиеся в словесном споре и дальше выясняли бы кто из них сильнейший маг, если бы не произошедшее дальше.
   Мир вокруг словно сотрясся и даже плавающий в непонятно где остров слегка накренился, выпуская пузыри воздуха. Сновавшие до этого, вокруг рыбы, фамильяры, птицы, да и вообще вся живность, вмиг исчезла, словно их и не бывало.
   -Что это? - Шепотом спросил Иртгаш, смотрящий на старших спутников широко распахнутыми от страха глазами.
   Все посмотрели друг на друга, а затем на Трэна все так же вольготно отдыхающего на земле.
   В этот момент в том направлении откуда они пришли на остров, и где позже исчезла Эснория, появилось нечто огромное быстро плывущее к ним, ловко огибая пышные кроны деревьев.
   -Что-то мне не по себе... - Следопыт вооружился небольшим ножом и на трясущихся коленках встал рядом, с обнажающими магическое оружие спутниками.
   Неведомый монстр приближался крайне стремительно, но его силуэт и облик были размыты окружающей водой, а также его чрезмерно быстрой скоростью передвижения.
   В какой-то момент воздушная оболочка словно взорвалась, впуская на остров исполина. Зависнув над землей он тут же бросил в людей брыкающуюся Эснорию, до этого зажатую в его огромных зубах.
   Пролетев добрых пятьдесят локтей, девочка, молниеносно развернувшись, вскочила на ноги, готовясь вступить в смертельную схватку и ничуть не боясь противника.
   -Хозяин, прикажи и я его порву! - Грозно воскликнула она. Такую воинственную Эснорию не видел еще никто из спутников Трэна. Вид ее был страшен и решителен. Глаза сияли красным пламенем и резко контрастировали с ее серой кожей.
   "Что людишки забыли на моей земле?" - Грозный голос воинственного исполина сотряс сознание всех, заставив смотреть на себя с благоговейным ужасом и полным смирением его воле.
   -Мы искали с тобой встречи Санорьян. - Спокойный голос Трэна раздался из-за спин его спутников. Встав на усталые, человеческие ноги, он сделал несколько шагов по направлению к исполину.
   Водный хранитель устрашающим взглядом посмотрел на ничтожную человеческую фигуру в темном и внезапно всех накрыл яркий, красочный всплеск эмоций радости, исходящий от дракона, которые он даже не попытался сдержать в себе.
   "Вилтрэн! Живой!" - Дракон склонил голову обнажая ряд колец, что приняло его длинное гибкое тело. Сейчас он напоминал огромную змею.
   -Пока еще да. - Сухо ответил юноша, смотря в свое отражение в громадных, во весь его рост, глазах дракона.
   За его спиной раздалось тихое перешептывание спутников и лязг убираемого оружия. Лишь Эснория осталась стоять в боевой стойке, все еще рассчитывая на отмщение, за проделанный полет и грубую перевозку в зубах.
   От хранителя повеяло серыми и черными эмоциями, но прежде чем он собрал их в конкретный образ или слова, Трэн вновь заговорил с ним:
   -Мне надо поговорить с тобой. Лишь с тобой.
   Хранитель встрепенулся, посылая массу одобрительных образов, ярких и красочных. Он поднял вверх голову, высоко, высоко над поверхностью острова, что свидетельствовало о том, что он более не будет прислушиваться к человеческим речам, а направится в тихое и уединенное место, для беседы со своим другом. Но, тут его взгляд упал на маленькую человеческую фигурку, искореженную ""Проклятьем".
   "Если позволишь, то я заключу тебя в сферу". - Полусказал, полуобрисовал образами водный дракон.
   -Позволю. Только, дай мне минутку. - Юноша обернулся к своим спутникам, внимательно изучающим приплывшее "чудо". - Эснория, налови рыбы. Нам всем надо как следует поесть, а заодно пополнить запасы.
   -Да, хозяин. - Без радости в голосе сказала девочка, все так же плотоядно поглядывая на обидчика и точно не признавая в нем одного из своих создателей.
   Трэн одобрительно кивнул дракону и исчез вместе с ним в водных просторах этого мира, сокрытого ото всех временным барьером.
   -Теперь я совершенно ничего не понимаю. - Голосом полным обречения произнес Пиллат и первым оторвал взгляд от меркнущей из-за толщи воды фигуры хранителя. - Эснория, твой хозяин послал тебя за едой! - Очень строго обратился он к девочке, которая с застывшей детской обидой на лице смотрела во след, исчезающему хозяину. Однако уже буквально через мгновение она ответила.
   -Да. - Ее голос прозвучал задорно. Она уже успела преобразиться из "монстра" в милую девочку. - Хорошая еда - залог здоровья и силы! - С этими словами она отправилась на прерванную охоту, в неприветливый океан.
   В это время тишину нарушил тонкий голос Кэтриэль. Что она произнесла никто не расслышал, но все решили проверить ее состояние и дружной толпой окружили ее, внутри шатра. Они конечно помнили, что дворянка должна была отдыхать и спать.
   -Пить. - Обессилено произнесла она и через минуту получила желаемое.
   -Как ты? - Общий вопрос задал Пиллат, опередив не решающегося Иртгаша и всех остальных.
   -У меня сильная жажда и невыносимая слабость. - С большим трудом ответила Кэт, вновь смыкая глаза и погружаясь в лечебный сон.
   Немного потоптавшись у спящей, было решено назначить у нее дежурство и заняться обустройством лагеря.
   Покидать полог шатра людям было не очень приятно, в нем царила приятная тень и возможность скрыться от буквально давящей снаружи воды. У всех без исключения возникало ощущение, что они находятся в аквариуме, а воздушная пленка сейчас лопнет и их всех смоет в недра этого бесконечного океана.
   Но в итоге в шатре осталась лишь первая из дежурных, ею вызвалась Лирэя, после чего остальные вышли. Им следовало решить первоочередные проблемы, чтобы заминка в их исследовании была максимально выгодной. Перво-наперво учащиеся подготовили место для будущего костра, собрали прутья для жарки рыбы и варки каши, определили отхожее место, расчистили поляну вокруг шатра, что бы ничего не мешало обзору, ведь никто не знал каких сюрпризов можно было ожидать от этого места. Обвели круговой периметр и защитили его рунами, которые в случае приближения незваных "гостей", должны были сообщить ребятам об этом.
   Примерно к тому моменту, когда Нашатар и Пиллат дорисовывали последние иероглифы, в лагерь вернулась Эснория со своей добычей. К этому моменту и Иртгаш успел насобирать орехов, плодов и местных растений, вполне пригодных к употреблению. Над поляной разлетелся запах готовящейся пищи.
   Когда трапеза была окончена Иртгаш и Пиллат легли спать, Нашатар остался дежурить, а Лирэя с Эснорией отправились искать подходящий для купания водоем, чем насмешили всех.
   Трэн к тому моменту так и не вернулся, чем начал беспокоить ставшего слишком беспокойным огненного.
   Тем временем...
   С первого взгляда небольшой остров на проверку оказался громадным. С высоким лесом, озером и вытекающей из него речкой, небольшими полянами и все это находилось неподалеку от лагеря, а остров еще тянулся и тянулся на Юго-Запад. Но исследовать его, по крайней мере сейчас Лирэя не собиралась и обнаружив озеро, она занялась отмыванием себя и одежды от походной грязи, вид которой ужасал.
   Эснория, с восторгом рассматривающая все в этом мире, поступила так же как и принцесса и раздевшись, с визгом запрыгнула в воду. Как будто совсем недавно она не совершала водных процедур и не плавала за рыбой.
   -Эснория. - Когда голова девочки показалась над поверхностью воды, к ней обратилась Лирэя. Принцесса решила сначала понежиться в этой теплой воде, щедро согретой лучами Янтрэи, проникающими сюда сквозь толстый слой воды и приносящими тепло. Да, тут было душно, но близость карликовых деревцев давала небольшую прохладу.
   -Да. Лирэя. - Эснория подплыла так, словно была рыбой. Ее тело буквально струилось по поверхности воды.
   -Ты способна обманывать? - Лукаво спросила рыжая.
   -Нет. - Смущенно ответила девочка.
   -Совсем - совсем? - Настаивала принцесса Окрамы.
   -Совсем. - Подтвердила гомункул.
   -Тогда скажи. Почему ты со своим хозяином убежала из Окрамы? Через некоторое время после битвы с Замартом? - Задала она мучавший ее вопрос, который она не решалась спросить у самого виновника, в виду его не искренности и лживости.
   -О какой Окраме ты говоришь? - Смущенно спросила девочка.
   -О городе у моря, где ты со своим хозяином, находилась после битвы с драконом. Помнишь, мои лекари лечили Трэна. Но, когда он пришел в себя, вы почему-то ни сказав ни слова исчезли. - Как можно подробнее объяснила рыжая, начиная уставать от возникающего непонимания между ней и этим существом похожим на девочку.
   -Да. Тогда мы покинули твой замок, а затем и город. Значит, тот красивый и теплый город называется Окрама!? - Радостно произнесла Эснория.
   -Да. Это город моего отца. И когда-нибудь он станет моим. - Пауза. - Ну, так почему вы покинули мой замок и город? Ничего не сказав, тайком?
   Эснория задумалась, вспоминая обстоятельства их спешного отъезда из города. Она несколько раз просмотрела в памяти те давно минувшие события и наконец ответила принцессе.
   -Мы покинули Окраму, потому что хозяину нужно было в Агентайю.
   -И все? - Настойчиво и с долей разочарования переспросила Лирэя.
   -Да. Он сказал, что мы едим в Агентайю. Я не спрашиваю причин заставляющих хозяина принимать тот или иной выбор. Хозяин приказывает, я исполняю. - Подробно объяснила Эснория причину, по которой не может ответить на вопрос принцессы.
   -Да. Ты всего лишь гомункул, хоть и очень сильно напоминающий человека. - С нескрываемым недовольством и призрением произнесла рыжая, после чего отплыла от Эснории, решив продолжить купание уже в одиночестве.
   Когда с водными процедурами было покончено, Лирэя с Эснорией вернулись в лагерь, где по-прежнему не было Трэна. Лишь молчаливый Нашатар, все еще дежуривший, осведомил обеих, что еще бы немного промедления и их пришлось бы искать. Но обе проигнорировали данное заключение и по примеру остальных легли спать.

Глава 21. "Путешествие на Рагзубе".

  
   Минуло много времени с момента как исследователи "Драконьего острова" оказались на воздушном острове, под защитой воздушного магического колпака. За прошедшее время они успели: как следует отдохнуть, заготовить припасы еды и воды, зарядить магические руны на одежде и оружие, восстановить магические силы, а также исследовать остров и полностью вылечить Кэтриэль.
   За это время Янтрэя ушла из зенита и начала медленное движение к горизонту на западе. Жара стала спадать, как и водный покров над головой. Свободно плавающие вокруг острова местные рыбы исчезли и эти происходящие изменения приносили надежду на скорую возможность покинуть ставший родным парящий клочек земли.
   И все бы было хорошо, но главный человек в отряде, Трэн, так и не вернулся, бесследно исчезнув в неизвестном направлении, вместе с водным хранителем. Мысли в голове у всех стали закрадываться разные и чем больше проходило времени, тем сильнее нарастало напряжение и тревога.
   Когда вода вокруг окончательно спала, к этому времени прошло около двух человеческих суток, учащиеся Школы Магии решили подождать ещё чуть-чуть, ровно столько, сколько понадобится им на сон, а после искать выход из мира хранителей самостоятельно. Увидели они тут многое и для сдачи практического задания материала было предостаточно, поэтому впустую рисковать своими жизнями, для поисков своего странного предводителя, они не собирались. По крайней мере большая часть отряда. И их не терзали муки совести, даже не смотря на то, что Трэн бы их точно не бросил и пришел бы им на помощь.
   Поэтому приготовив вещи, учащиеся легли спать в тени шатра, где была возможность хоть как то отдохнуть. Человеческое сознание сильно беспокоил этот бесконечный день. Вокруг них по-прежнему гудело и гремело бесчисленное количество различных звуков, ставших уже им привычными и более не леденящими кровь в жилах своей противоестественной, ужасающей силой. Тем более, что за проведенное время, в более спокойной обстановке, учащиеся разобрались в происхождении местного шума: это гремели стекающие с островов реки и образуемые ими водопады, перекрикивались неизвестные животные, напоминающие своим видом и размером монстров (хорошо хоть парили они где то запредельно высоко и порой их тени проносились по поверхности острова), шумели птицы-фамильяры обитавшие в кронах деревьев, да и много кто еще. Поэтому ребята научились не обращать внимание на шум вокруг и таким образом их отдыху, перед продолжением исследовательского путешествия, ничто не могло помешать...
   Все уже спали, когда Эснория подскочила со своего места, в "женской" половине шатра и, с криком: "Хозяин!", выскочила наружу, разбудив всех, последнее было не сложно, ведь голос у нее был громкий и очень проникновенный.
   Повинуясь крику девочки, из шатра вылезли ее полусонные спутники. Оказавшись снаружи они замерли, рассматривая необычную, завораживающую картину, больше напоминающую продолжение сна.
   К их острову плавно подплывало-подлетало огромное чудовище, внешним видом напоминающее водоплавающего хищника, совершенно непонятно как оказавшегося в воздухе. Длинная вытянутая пасть с тысячью острых зубов, короткая мощная шея, роговые наросты на морде, множество огромных плавников по бокам туловища, три плавника на спине и небольшой толстый хвост, увенчанный на конце костяными шипами. Это чудовище с тремя парами глаз приближалось к людям и становилось видно как под ним, словно река струилась вода, перемещающая его по воздуху.
   -Это ведь один из водных стражей "Драконьего острова"?! - То ли спросила, то ли рассказала Лирэя, своим спутникам. - Водный элементаль Рагзуб.
   Вблизи чудовище оказалось еще больше и ужасающе, чем казалось издалека. Одни только зубы длиной с руку, заставляли сердце замирать внутри. Оно величественно замерло у северной границы острова, без интереса смотря на жалкую кучку людей. Всем присутствующим (кроме Эснории) было понятно, что ученики-недоучки не выстоят против этого исполина. Но тут с его спинного хребта спрыгнул потерявшийся предводитель отряда, целый и невредимый, и страх перед Рагзубом немного поутих, оставив вместо себя душевный трепет.
   -Тебя долго не было! - Предъявила претензии Лирэя, воинственно возглавив группу людей, в нательных рубашках, мятых после сна.
   -Мы уже собирались уходить без тебя. - Добавил Пиллат грозным басом.
   -Я одолжил Рагзуба. На нем мы быстро доберемся до воздушного сектора. - В ответ им произнес Трэн. - Собирайте вещи и в путь.
   -Он пришел и снова спешка. - Проворчал огненный и отвернувшись, пошел к оставленным вещам...
   -Ты бросил нас ничего не сказав! - Проглотить обиду и сдаться как Пиллат, рыжая не желала и продолжила отчитывать хранителя. Тот уже хотел было ей что-то ответить, но в этот момент ему наглым образом помешали.
   -Мы поплывем на Рагзубе?! - Восхищенно воскликнула Эснория и радостно повисла на шее Трэна, который никак не ожидал от нее такой реакции. - Хозяииин!! Я бы никогда тебя не бросила.
   -Я знаю. - Он расцепил ее крепкие руки и сделав вид, что не замечает рыжую, лекарь нашел взглядом Кэтриэль, которая с лицом полным ужаса застыла перед исполином. - Ты как? - Спросил он у нее.
   -Я? - Она оторвалась от созерцания клыков элементаля и посмотрела на говорившего. - Все прошло. Спасибо.
   -Шрам остался? - Юноша приблизился к Залеской дворянке, краем глаз замечая, что всеобщее оцепенение вызванное появлением Рагзуба начинает спадать и его спутники один за другим принимаются за сбор вещей.
   -Да. - В ее глазах читался страх и укор, но в словесную форму она их не облачила.
   -Шрам. - Фыркнула рассерженная рыжая. - Его сведет любой хороший лекарь. - От своих шрамов она давно избавилась и теперь от них остались лишь неприятные воспоминания. Она открыла было рот, что-то еще добавить, но ей вновь помешали.
   -Мы раздобыли припасов в дорогу. - Окончательно отбив Трэна от девушек, к нему обратился Нашатар. - Ты бы поел, пока мы все сложим. Пойдем.
   -Спасибо Нашатар. - Забота со стороны громилы была чем-то удивительным. Но как позже выяснилось, причиной было то, что он стал отвечать за целостность провианта.
   Пока лекарь восполнял силы едой, его спутники активно складывали лагерь. Собирать шатер и припасы оказалось для них не долгим занятием, долго собирались девчонки и Иртгаш, который умудрился потерять одну из карт, но потом выяснилось, что она была запасной и в итоге ею решили пренебречь, так как видно ее нигде не было, а тратить время в пустую было глупо.
   Когда сборы были завершены, а все снаряжение проверено, учащиеся Школы Магии с замиранием сердец приблизились к Рагзубу. Все минувшее время исполин смирно лежал на своей водяной подушке, от которой в стороны расходилась мелкая рябь волн.
   Трэн показал пример того, что бояться Рагзуба не стоит и первым взобрался на его хребет, исполнив несколько больших прыжков. На его сапогах светились заряженные магией руны, позволившие беспрепятственно преодолеть подъем по влажному, скользкому телу элементаля. Несмело остальные последовали его примеру, предвкушая полет на этом легендарном создании хранителей.
   Когда все люди оказались на необычайно прочной и твердой спине, Рагзуб взмыл с поверхности острова и плавно взмахивая своими ластами, устремился на Юго-Запад к воздушному сектору.
   Водный страж поднялся высоко-высоко, оказавшись над густыми кронами деревьев. С легкостью он вошел в водное русло, что там протекало. В воде можно было различить не менее странных и огромных существ, которые при виде элементаля почтительно уступали ему путь.
   Здесь, на верху, среди магических рек и облаков было тепло и безветренно, воздух казался каким-то сладким и пьянящим из-за переизбытка живой магии. Нижний океан отсюда был совершенно не виден. Его скрывали пышные шапки водных деревьев, редкие парящие острова, речные дороги, да и колоссальное расстояние разделяющее поверхность воды от плывущего исполина.
   Необычная, неописуемая красота простиралась вокруг. С ветвей деревьев взлетали красно-фиолетовые птицы обладающие небывало прекрасными голосами. И, невзирая на то, что они явно были пернатыми воздушными жителями, они без зазрения совести окунались в речные просторы и плавали там, туго прижимая крылья к телу и вытягивая хвост, становясь похожими на угрей.
   Водный мир был прекрасен. Он завораживал своей первозданной красотой, своими необычными магическими обитателями. Своей величественной гармонией и отчужденностью к человеку. Человеку тут не было места. Тут жили гиганты. Монстры взращенные чистой магией и живущие тут ни одну тысячу лет. Элементали, приручить которых не снилось ни одному самому могущественному архимагу. Да что там приручить, едва ли они бы смогли их даже призвать...
   В какой-то момент водная река устремилась вниз, забирая резким виражом, а впереди появилась серая пленка магического барьера. Она отражала лучи Янтрэи, уже основательно склоняющейся к закату, и совершенно не дающей возможности увидеть каков он, сектор Воздуха.
   Рагзуб приблизился к каменистому уступу у самого барьера, предлагая своим пассажирам спуститься с его хребта на твердую почву и продолжить дальнейшее путешествие на своих двоих.
   Покинув уже полюбившегося исполина, люди проводили его уход восхищенным взглядом, после чего обернулись к серому барьеру, замершему во времени. Он был мутный и казался угрожающим. Никакого видимого прохода не было, лишь широкий уступ испещренный царапинами от когтей драконов и сплошная непроглядная стена, бесконечно уходящая во все стороны.
   -Выглядит угрожающе. - Сделал вывод Иртгаш, с пристрастием рассмотрев магическое творение.
   -Там нам не будут рады. - Чересчур серьезно ответил Трэн. Он снял посох с крепления на спине и поднес его черенком к барьеру. Последнего властителя этих земель защитная магия узнала сразу и навстречу ему тут же поднялся ветер. Он сдул пыль с плато и разметал полы одежды у непрошенных гостей. Это был первый порыв ветра с момента прибытия людей на "Драконий остров" и с точки зрения хранителя он оказался слабым, лишенным магической силы и холода.
   Претерпев порыв ветра, настойчиво отталкивающий черенок посоха, Трэн погрузил драконью голову, что украшала его, в лоно серого барьера. Это вызвало слабый магический всплеск, который сетью разлетелся по всей стене.
   Чувствуя, что его окончательно признали, "Темный" принялся, словно бы писать древние руны внутри барьера. Там они вспыхивали тусклым серебристым светом и создавалось ощущение, что они разгоняют прочный слой барьера.
   Исписав рунами кривую линию, Трэн все так же черенком нарисовал широкий круг и все символы повинуясь его воле засияли по его грани, а в центре возникло словно серебристое облачко.
   -Идем! - Беззаботным голосом пригласил "Темный" своих спутников и первым шагнул в неизвестность...
   По ту сторону барьера стоял вечер. Хмурый, серый. Янтрэю было почти не видно, все небо застилала плотная пыльная масса. Земля под ногами (Тут была земля!!!) была словно вспахана, комья дерна немыслимых размеров, разве что сравнимых с горами, валялись повсюду, сколько хватало глаз. Ну, а просматривалась местность, с возвышенности на которой появились люди, далеко.
   Они находились на горе. Ее склон под крутым углом уходил вниз, испещренный буграми и рытвинами. Как глубок был предстоящий спуск учащимся было не разглядеть, ведь там все тонуло во мраке. Многочисленные земляные горы причудливых форм, создавали мрак в низинах, не пуская туда угасающий свет вечерней звезды.
   Местность вокруг была уныло однообразна. Затихшая, замершая, словно уснувшая. Серый, тусклый пейзаж, бесцветный и блеклый тянулся бесконечно вдаль и упирался в далекий силуэт мрачных гор, еле-еле видимых сквозь слой наседающей пыли, но даже от сюда поражающих своими размерами.
   -Кольцевые горы, ведущие к сердцу острова. - Пояснил Трэн, указав рукой в направлении горной гряды. - Конечной цели нашего путешествия.
   -Только тут есть проход в центр остова? - С сомнением спросил Иртгаш, уже потянувшись рукой к магической карте, спрятанной в сумке.
   -Нет. Проход есть в каждом секторе. - Ответил Трэн и тут же ощутил на себе вопрошающие и непонимающие взгляды своих спутников.
   -А не проще было бы добраться до прохода в водном секторе на Рагзубе??? - Озвучил общий вопрос Пиллат. Этот сектор ему совершенно не приглянулся и даже наличие твердой почвы под ногами не вдохновляло на подвиги.
   -Нет не проще. Там проход находится глубоко в море, затопленный водой и хорошо охраняемый фамильярами и элементалями, а так же различной сложности магическими барьерами. Нам бы там ни за что не удалось бы пройти. Созданные там барьеры пропускают лишь бестелесные, магические формы жизни. И даже сам хранитель Черного океана не смог бы нас там провести. - Постарался объяснить Трэн причину невозможности использования прохода в водном секторе.
   -Ну, а здесь нет такой угрозы, как возможности погибнуть пытаясь проникнуть в центр? - не унимался Пиллат.
   -Ты разве не заметил разницу между этим и предыдущим сектором? - Трэн поднял комок земли и тот рассыпался у него в руке превратившись в пыль.
   -В этом месте почти нет магии. - Ответила Лирэя, которая это ощутила резче всех, то ли из-за того, что в водном была ее стихия, то ли из-за связи с Серебряным. - Это место умирает вместе с его хранителем.
   -Верно. И поэтому мы сможем здесь пройти через барьер. Главное до него дойти. Но в этом нам поможет Нашатар. - Произнес Трэн.
   -Я? - Удивился громила, услышав, что он может помочь чем-то, кроме переноса тяжелых вещей.
   -Да, ты. Иртгаш проложит нам путь, а ты расчистишь дорогу. - Словно само собой разумеющиеся истины сказал Трэн. Не обращая внимания на удивленного громилу, лекарь вместе со следопытом занялся работой над картой, в разы отличающейся от истины.
   Магическая карта показывала бесчисленные острова, которые должны были парить в воздухе, меж ними струились вихревые потоки воздушных дорог. В низу располагались заснеженные ледники противореча всем законам природы, а на верху, высоко-высоко властвовал тропический рай. Все это пояснял Трэн, ведь на этой карте, как и на предыдущей все казалось плоским и спутанным.
   Однако, представшая перед людьми картина местности Воздушного сектора, даже с пояснениями лекаря не становилась ни на каплю похожей на видимую реальность.
   Помучавшись с противоречиями и градом вопросов, юноши пришли к выводу, что данная магическая карта, врученная им наставником, не годится и убрав ее самостоятельно "накидали" примерный план местности с направлениями и горами. После чего пришли к выводу, что этого будет более чем достаточно и собрались продолжить путь. Теперь настала очередь Нашатара, показать всем свои способности в магии. Но, осматривая местность, он решил возмутиться о не возможности предстоящей работенки.
   -Я еще даже не маг! - Пробасил громила, как бы заранее оправдываясь, на случай если у него ничего не выйдет. Все же он обладал способностью к магии земли, а тут был сектор воздуха.
   -Раз принц говорит, то пробуй. - Посоветовал ему Пиллат.
   Прикинув на глаз примерное расстояние до гор, Нашатар более внимательно осмотрел простирающийся у его ног склон, почувствовал слабые отголоски магии исходящие от земляных валунов и вспомнив подходящее заклинание решил применить его.
   -"Подчинись моей воле
   Земля предо мною,
   Стань твердой и ровной
   Под моею ногою".
   Как бы с неохотой, почва под его ногами словно бы разгладилась, вобрав в себя все неровности, после чего замерла.
   -Ты бы расширил область действия своего заклинания. - Поучительным голосом посоветовала рыжая, пряча лицо в мокрый платок, что бы защитить легкие от тяжелой пыли.
   -Лирэя, я просто попробовал. Произойдет ли вообще что-нибудь... Из этого... - Оправдался громила и не обращая внимания на ее насмешливые взгляды, принялся подбирать более подходящее заклинание. Мыслительные процессы в его голове проходили не быстро, но все же он справился с возложенной на него миссией и расчистил узенькую тропинку в низ, примерно в половину дороги, что просматривалась, до мрачной низины.
   Когда тропинка была готова небольшой отряд начал приближение к новой обозначенной цели, не обращая внимания на быстро темнеющую округу. Что им было беспокоится, ведь рядом с ними был огненный Пиллат, способный в считанный мгновения разогнать даже самый густой мрак.
   Поначалу спуск проходил легко и беззаботно. Вокруг стояла замершая картина тишины, нарушаемая лишь продвижением людей. Но чем ниже они спускались и чем дальше отдалялись от барьера, тем тревожнее становилось на душе.
   Пыльный воздух, наполнялся влагой и обретал богатый спектр запахов, отдаленно напоминающих перегной. В темных силуэтах вспаханного дерна читались поваленные стволы деревьев, переплетающиеся и торчащие в разные стороны крючкообразные корни, торчащие из земли широкие листья, словно инородные тела. Местами можно было заметить темную траву и пробивающийся мох.
   Вскоре Пиллат призвал несколько огненных сфер, что бы разогнать сгущающейся мрак наступающей ночи. Но, продолжать путь в темноте большинство учащихся не пожелало и с помощью магических способностей Нашатара, было организовано место для лагеря...
   Как выяснилось позже, время здесь текло иначе чем в водном секторе. Здесь оно немного отставало от человеческого и поэтому спустившаяся ночь оказалась не долгой. Рассвет пришел тусклый. Он не смог полностью разогнать мрак, что царил в низинах, но зато, он сделал вещи более осязаемыми. Тогда было решено продолжить путь, однако для безопасности, созданную тропинку Нашатара, осветили сферы Пиллата...
   На спуск и путь к следующей горе ушло около полудня. За это время вокруг ничего не изменилось. На глаза не попалось ни одно живое существо или целое не гибнущее растение. Все было тихо и ни что не угрожало людям, лишь тревожило сознание, словно угроза была скрытой от глаз.
   Но, начав подъем ученики Школы Магии ощутили некое облегчение, что покидают мрачную и сырую низину, похожий на могильник для растений. Однако уже к вечеру, когда они миновали вершину новой горы, которая была раза в два ниже первой, они натолкнулись на совершенно безрадостную картину.
   На их пути лежали огромные кости, местами обтянутые истлевшей кожей с остатками меха. Немного ниже от них валялся исполинского размера череп с хищным оскалом саблезубых клыков и темными пятнами впалых глазниц.
   Миновав этот громадный скелет, исследователи совершили очередной привал для ночевки выбрав для этого более менее возвышенное место без чьих-либо останков, где вскоре легли спать, под защитой ставшего столь родным - шатра.

Глава 22. "Знакомство с Пушком".

  
   В шатре Лирэя спала особняком, отгородившись ото всех насколько позволяло не большое внутреннее пространство. Она слышала как друг за другом все уснули и видимо никого кроме нее не тревожила обстановка снаружи. Да, там было тихо. Абсолютно тихо. Но, на грани человеческого подсознания девушка что-то ощущала. Что-то происходило. Что-то перемещалось. Что-то бесшумно приближалось к ним. Она это чувствовала лишь смыкая глаза, тогда когда оставалась лишь наедине с собой. В момент когда она их вновь распахивала, это чувство исчезало, растворяясь во мраке.
   После безуспешно долгой борьбы с собой, Лирэя вышла наружу, покинув сонный шатер. Там у выхода дежурил Трэн. Она посмотрела на него задумчиво и нахмурив брови спросила.
   -Ты ведь и прошлую ночь дежурил? И не спал? - Вопрос прозвучал грубо с укором и скрытым обвинением.
   -Я не хочу спать. - Отмахнулся юноша, вглядываясь в никуда, в темноту замершего мира. - Ты сама почему не спишь? - Отвлекаясь от своих мыслей, он с интересом посмотрел на девушку, стоявшую перед ним.
   -Тревожно здесь. - Она села рядом и потерла тускнеющие символы на правой руке. - Такое чувство, что тут кто-то есть. И он наблюдает за нами. - Высказала она свои подозрения и закашлялась от попавшей в горло пыли.
   -Это Ветрохвост. Их осталось два-три на весь сектор. Многие из его рода пали в день гибели Амалии, остальные когда был запечатан пораженный ""Проклятьем" Серебряный. Остальные доживают последние дни вместе со мной.
   -Не дави мне на жалость. - Надменно фыркнула рыжая. - Я посплю тут. Не мешай мне. - В ее голосе был лишь приказ, напускной, скрывающий смысл сказанного. - В шатре шумно и тесно. - Объяснила она свое решение и свернувшись калачиком бесцеремонно уложила свою голову на колени юноше, после чего немного повертевшись закрыла глаза.
   -Ветрохвост - это местный страж? - Тихо помурлыкала рыжая, больше для того чтобы услышать его голос, чем из-за интереса.
   -Да. Это элементаль ветра в виде саблезубого кота. Раньше он летал в порывах ветра, высоко над землей, целиком сливаясь с ним. Бродить по земле ему совсем не привычно. - Так же тихо ответил Трэн.
   -Откуда ты знаешь? Ведь ты ни разу тут не бывал? - Осекла его мысль Лирэя, начиная чувствовать как засыпает.
   -Я видел их. Я призывал их. Я всегда чувствую их, а они меня. Они рождаются из порывов холодного ветра и всю жизнь проводят с ним.
   -Ве-е-е-е-етер. - Загадочно прошептала рыжая и окончательно уснула, полностью успокоившись рядом с хранителем. Во сне ей приснился ветряной кот, большой и пушистый, мягкий и приятно прохладный...
   Следующий день оказался еще мрачнее чем предыдущие. Посветлев на несколько мгновений, небо почернело и в безветрии забили молнии. Они подняли грохот невообразимых масштабов, заполнивший собой все, а их разряды ударяя и в без того вздыбленный дерн, взбивали его еще круче.
   Хоть продолжать путь и казалось опасным занятием, но находиться на одном месте и выжидать окончания бури было еще более скверным занятием. Никто не ведал сколько часов или дней она продлится, а пополнять запасы еды и магии здесь было не чем. Поэтому укрывшись за магическим барьером, поставленным Пиллатом, небольшая группа людей продолжила путь к сердцу острова.
   Поначалу молнии били вдалеке и учащиеся в тайне надеялись, что буря их не затронет, ведь по-прежнему вокруг стояло безветрие. Но уже совсем скоро они осознали, что по каким-то неведомым законам буря идет именно на них. Хотя, может там высоко над поверхностью земли все же был ветер и именно он направлял черные тучи. Однако такое казалось маловероятным, но это было единственное объяснение царившего вокруг безобразия.
   Сильные электрические разряды приближались. Сначала они появились на соседней горе и постепенно шаг за шагом поползли вниз, затем они миновали небольшое плато и хищно "скалясь", начали подъем на гору, с которой спускались люди, спрятавшись под мерцающим энергетическим барьером Пиллата.
   Это было ужасно страшное зрелище. Бело-сиреневые разряды рассыпались на множество мелких, после чего ударяли в землю, вскидывая ее и местами растворяя в пыль. Грохот при этом бивший по ушам оглушал, а сами вспышки слепили и даже плотно сомкнутые глаза не спасали. Хотелось куда-нибудь спрятаться и в страхе закрыть уши и глаза. Но бесстрашный Пиллат, Трэн и Эснория упорно заставляли всех идти вперед, хотя даже заносчивая Лирэя была не прочь соорудить земляное укрытие и в нем переждать, невзирая на время, что потребуется для полного исчезновения ненастья.
   Внезапно, после очередной вспышки из мрака навстречу людям выскочило ужасное на вид существо. Скаля зубы (в свете молний и энергетического барьера это было отчетливо видно), оно замерло на дороге перед людьми.
   -Его еще не хватало. - Грозно произнес Пиллат и дал рукой знак Нашатару, готовится к атаке.
   -Стойте. - Спокойным и даже немного добродушным голосом произнес Трэн. - Это не враг. Он просто испуган и ищет защиту.
   Появившееся существо было грязное, черное, местами облезлое, но большое в пол человеческого роста с мощными лапами, сверкающими сталью глазами и длинными клыками.
   Не обращая внимания на враждебный вид существа, Трэн покинул защитный энергетический барьер и вплотную приблизился к нему. Зверь воспринял этот шаг со стороны человека крайне агрессивно. Он еще больше оскалил пасть, вздыбил свалявшуюся холку и предупреждающе взмахнул своими многочисленными хвостами, до этого момента волочившиеся за ним в грязи.
   Но даже это не напугало юношу. Он что-то прошептал, но из-за грохота грома никто из его спутников не разобрал его слов. А затем положил на голову существа свою левую руку, между острых торчащих ушей с небольшими рожками. После чего зверь притих. Затем он несмело поднял глаза и лизнул подставленную ладонь. Таким образом, знакомство было завершено и они вместе вернулись в чертог защитного барьера.
   Сквозь грязь, худобу и полумрак было не разобрать, что это был за зверь и даже присмиревший он ничуть не стал внушать доверия.
   -Он точно нас не разорвет? - Что бы хоть как то успокоится, спросил Иртгаш, с ужасом осматривая не ведомое ему создание. Юноша вздрогнул, еле сдержав крик, когда неподалеку ударила молния.
   -Нет. - Голосом наполненным легкомыслия ответил Трэн. - Но нам не стоит тут задерживаться.
   Не изменив своего мнения на счет примкнувшего к отряду животного, ученики Школы Магии продолжили свой путь по направлению к далеким горам.
   Налетевшая гроза не утихало несколько часов. За это время Пиллата несколько раз меняла Лирэя, призывавшая водный щит, а во время недолгих привалов от ненастья всех защищал Нашатар, сооружая защитные "цитадели" из земли.
   После полудня, ближе к вечеру молнии и гром постепенно стихли и черные тучи дали просвет тусклому, серому свету идущему от Янтрэи. К тому моменту горе ученики как раз взбирались вверх. На вершине горы предполагалось устроить ночной привал, а утром определить сколько осталось до Кольцевых гор.
   После прошедшей грозы, воздух вокруг стал совершенно не пригодным для дыхания. Пыль и гарь витавшие повсюду грозили сильным отравлением и людям пришлось и дальше скрывать лица платками с нанесенными на них защитными рунами, которые не допускали попадания в легкие никаких опасных веществ.
   Как и прежде Нашатар расчищал путь, поражая сокрытым в себе магическим потенциалом. При этом в громиле не чувствовалась ни усталость, ни слабость, которая должна была возникнуть от столь долгого и частого использования заклинаний. Он был вынослив и силен...
   В опустившейся тишине и абсолютном безветрии ученики достигли вершины горы без приключений, но окутанные кромешной темнотой. Разбив очередной лагерь, это у них уже выходило быстро и без непредвиденных изъянов, они скоренько перекусили и каждый занялся своим делом. Иртгаш нанес на магическую карту пройденную за день территорию, сделав попутно различные заметки и описания. Кэтриэль вместе с Нашатаром и Пиллатом готовила Болтушку и попутно училась накладывать руны на вещи: защитные, изменяющие физические способности, усиливающие и так далее. Эснория и Трэн тоже возились со склянками и рунами. Лирэя хотела было праздно отдыхать, но ей было дано задание пополнить запасы пресной воды и восполнить магию в вещах, а именно сапогах и шатре. Такое принижение ее чести, девушку разъярило и она пообещала, что позже сведет счеты за все и со всеми.
   Сделав все что потребовали, рыжая принялась вымещать агрессию на тихом и неприметном существе, что так и плелось за Трэном и нервировало принцессу своей неопрятностью.
   -Раз ты увязался за нами, то будь добр и вымойся. - Грозно произнесла принцесса и с помощью своей магии окатила существо водой. Ему это очень не понравилось и в сторону обидчицы злобно и предостерегающе окрысилась пасть с бесчисленным количеством зубов. Однако некоторых людей ничем не испугать. Не обращая внимания на воинственный вид неизвестного зверя, девушка с упоением взялась за его чистку, смывая своей магией пласты грязи... Когда на нем не осталось ни единой пылинки, она без сил рухнула спать, очень довольная своей пакостью...
   Развеявшее мрак утро открыло печальную картину этого мира. Впереди гор больше не было. Учащиеся смогли покорить последнюю из них и дальше от ее склона тянулось сравнительно ровное плато, до самой стены Кольцевых гор. Всю поверхность земли, сколько хватало глаз, усыпали громадные кости и черепа неизвестных животных. Порой они просто лежали на поверхности, длинными вереницами расходясь во все стороны, а порой торчали из почвы словно выползая.
   -Местный могильник. - Озвучил свой вывод Пиллат и продолжил мысль. - Теперь ясно где все обитатели этого сектора. Они ТУТ.
   -К вечеру будем у гор. - Обрадовал всех Трэн, оценив расстояние, но его голос прозвучал несколько странно, словно он что-то недоговаривал. И это уловили Пиллат и ставший более наблюдательный и осторожный Иртгаш. Однако задать свой вопрос они не успели, так ка были перебиты восхищенными возгласами Эснории.
   -Какая прелесть! Ой, какой хорошенький!!! - Кричала девочка.
   -Лапочка. - Присоединился голос Кэт и взору сильных представителей отряда предстал объект всеобщего восхищения и стоящей рядом с ним гордячки.
   -Неужели "ЭТО" то чудовище, что плелось за нами? - С сомнением спросил огненный, разглядывая бело-серебристый мех большого важного кота, чуть ли не урчащего от удовольствия и от своего великолепия. Его уши ловили все слова восхищения в его адрес, а хвост (семь штук) гордо смотрел вверх, приняв совершенно вертикальную стойку.
   -Какой большой кот... - Протянул Иртгаш и вместе с Эснорией принялся трогать мех величественно замершего зверя.
   -Можно я его назову? - Словно ребенок, радостно и с надеждой в голосе закричала Эснория, обращаясь к Трэну.
   -Какой же ты лапочка... - Кэтриэль так же занялась умилением и исследованием мягкости шерсти кота.
   -Называй. - Равнодушно ответил Трэн и был за это чуть не покалечен рыжей.
   -Что значит называй? Я его отмыла, он теперь мой! И имя я ему дам! Брысь от моего... - Она запнулась, не зная как его наречь и встретилась взглядом с вопрошающими кошачьими глазами, мягкими, серебристыми. - Моего Ветерка!
   -Твоего Ветерка!? - Эснория вскочила с колен, где до этого исследовала большую когтистую лапу и грозно встала перед рыжей. - Хозяин мне разрешил, ему дать имя, а не тебе. Он будет Тихоня!
   -Ему больше подходит Пушок. - Вклинилась в спор Кэтриэль.
   -Вы еще подеритесь! - Посоветовал Пиллат и коварно подмигнул Нашатару с Трэном.
   Эснория шутки не поняла и грозно сжала руки в кулаки, но тут же была оттащена за шкирку "Темным".
   -Пусть будет первое имя. Кто не успел, тот не успел. - Рассудил Трэн, обезвредив гомункула, обиженно повисшую в его руке.
   -Это не честно. - Тихо буркнула Эснория. - Хозяин должен уступить мне, а не ей. Я всегда приношу только пользу. А от нее один только вред. От нее одни неприятности.
   -Ах ты мелкая!!! - Со стороны Лирэи полетела водная стена в обидчицу, накрывшая заодно и все удерживающего ее Трэна.
   -Она же ледяная! - Зло вскрикнул лекарь. - Дура! - Его пальцы разомкнулись, выпуская разъяренную Эснорию и та без промедления кинулась на обидчицу.
   -Давай я высушу. - Предложил Пиллат, видя как сильно намокли бинты на правой руке принца.
   -Нельзя. Магия спровоцирует ""Проклятье"". Ничего, намок лишь верхний слой. Я его сниму и заменю. - Не глядя в сторону сцепившихся, Трэн занялся сменой бинтов, как можно скорее скидывая мокрые. На его счастье вода намочила не все, а там где на нем была одежда так вообще не попала на бинты.
   Когда он закончил, возня в пыли обеих девчонок закончилась, с позором, Лирэю пришлось спасать. Поначалу это пытался сделать Нашатар, но против вошедшей во вкус Эснории он оказался бессилен, поэтому ему на помощь пришел Пиллат, которого до этого радовало зрелище двух дерущихся девчонок. Но куда им всем было до гомункула, она их просто играючи разметала в стороны, добираясь до обидчицы с уже разбитым и распухающим носом. Но тут на ее пути возник Иртгаш и девчонка еле успела остановить занесенный для удара кулак.
   -Уйди с дороги! Хозяин мне разрешил дать коту имя! - Властно закричала она, собираясь и дальше отстаивать свое право.
   -Чокнутый гомункул! - В сердцах вскрикнула Лирэя и наткнулась на вышедшего из шатра лекаря. В его взгляд стал холодным и совершенно равнодушным.
   -Эснория! - Не громко произнес он. - Собирай вещи.
   -Да, хозяин. - Сверкнув глазами в сторону принцессы, девочка радикально изменилась и направилась выполнять приказ.
   -Что значит гомункул? - Непонимающе переспросил Иртгаш.
   -Она не нормальная! Чокнутая! Помешанная! - Разъяренно ответила Лирэя и закинула вверх голову с кровоточащим носом.
   -Да. Девчонка очень странная. - Согласился Пиллат, утирая рукавом разбитую губу.
   -Сильная. - Нашатар лишь оправил одежду и занялся сбором в дорогу.
   Предмет же спора в момент драки полностью отдал себя для почесывания в руки Кэтриэль, которая успела затискать зверя до состояния "мурлыканья", что было совершенно противоестественно данному виду элементалей и стражей в целом. Скорее всего на нем сказалось одиночество.
   -Может Пушок? - Кэт подняла большие серо-зеленые глаза на Трэна, полные умиления от пушистого "чуда".
   -В укор этим двоим? - Цинично спросил Трэн. - Пусть. Теперь он Пушок. Ну... - Ветрохвост поднял свою балдеющую морду и заглянул Вилтрэну в глаза. - Но только до тех пор, пока мы не узнаем его истинного имени. - Кот благодарно опустил голову, отдаваясь в руки дворянки.
   -А этот зверюга может быть нам очень даже полезен. - Пиллат поднял тяжелые сумки с шатром и атрибутами для готовки, да и самой едой и под удивленно-вопрошающий и возмущенный взгляд Нашатара, уверенно потащил все к коту. Тот в ответ зло оскалил клыки, чем явно хотел дать понять, что совершенно против такого использования себя.
   -Если хочешь и дальше идти с нами, то научись приносить пользу. - Непререкаемо сказал огненный и бесстрашно принялся крепить поклажу на спину Пушка.

Глава 23. "Конец путешествия".

  
   Легкий туман, с примесью едкой пыли, по-прежнему не пропускал лучей Янтрэи, в замерший мир принадлежавший хранителям воздуха. Ни дуновение ветерка, ни щебета птиц, ни гомона зверей, ничто не нарушало тишины этого "склепа". Огромные белые кости торчали из комьев земли, указывая на то, что некогда здесь было много обитателей, но все они сгинули, в один миг превратившись в угрюмое и мрачное, напоминание к чему может привести безрассудная жестокость и глупость.
   Тревожить покой мертвецов магией, чтобы дальше прокладывать ровный путь, Нашатар не решился. Поэтому для передвижения по плато путникам пришлось активировать руны на сапогах. Земля под их ногами была рыхлая и зыбкая, а словно взбитая все так же с огромными комьями, которые подчас приходилось обходись вместе со скелетами. Из-за этого продвижение вперед проходило медленно, в тишине и напряжение. Но теперь в их путешествии был один плюс, большой серебристый кот, прозванный Пушком, который угрюмо тащил все вещи возложенные на его спину, чем существенно облегчал путь людям.
   Серый, блеклый пейзаж низменности усеянный тысячами разбросанных останков. Бескрайний простор унылых обитателей, почивших на века. Огромных гигантов, устрашающих даже сейчас своими невероятными размерами и величественными черепами. Они пристально провожали взглядом опустевших черных глазниц человеческих путников, что так дерзко решили нарушить их покой.
   Это место пугало. И чем ближе люди приближались к силуэтам небывало высоких и отвесных гор, тем сильнее в их сердцах нарастал страх. В абсолютной тишине, безветрии и смерти вокруг - мрачные горы казались живым монстром хищно раскинувшимся на горизонте в ожидании своей жертвы. Порой, в тишине казалось, что от туда, из сокрытых горных недр доносятся не человеческие звуки, и в этот момент все внутри замирало, а по спине пробегал липкий холодок страха. Идти туда, в мрачную неизвестность, куда не ступала ни одна нога человека, с каждой минутой становилось все тяжелее. Даже внеплановый член исследовательской группы Пушок, порой прижимал свои уши к голове и несколько секунд настороженно смотрел в сторону горного массива, после чего, забавно фыркал носом и продолжал путь с приютившими его людьми.
   Между тем день медленно клонился к вечеру, а Янтрэя, силуэт которой был виден лишь изредка, приближалась к горизонту, в это время далекие, казавшиеся недосягаемыми, горы преградили путь, встав непреодолимой для человека скальной и совершенно отвесной стеной, абсолютно черной и гладкой, уходящей бесконечно вверх.
   Напротив людей в скале зияла огромная, абсолютно черная дыра, без просветов, различимая лишь благодаря тусклому освещению, что давала звезда, пробиваясь своими лучами сквозь пылевые завесы.
   В какой-то миг из черной скальной "глотки" донесся тревожный стук и еле слышный грохот, после которых все вновь стихло. Тогда же позади людей стеной выросли последние живые обитатели воздушного сектора. Тощие и грязные, зло скалясь они послужили фактором заставившим без раздумий и промедлений людей шагнуть в зев абсолютной неизвестности.
   Липкий мрак холодом обжег хрупкие человеческие тела, заставил потерять чувство времени и пространства. Он словно голодный зверь поглотил всех, окунув в свою неизведанную бездну, в абсолютное "никуда", где каждый остался лишь наедине с собой и со своими мыслями и страхами. А последних становилось все больше и больше.
   Абсолютное нигде, абсолютное ничто, все что оно оставило от людей - это мысли, путающиеся и мечущиеся в поиске разумного объяснения того, что с ними произошло и как вновь вернуть себя, выбраться от сюда - где бы оно не находилось.
   Время растянулось до безумия, став недосягаемым для понимания. Оно то ли замедлилось почти полностью остановившись, то ли бескрайне ускорилось. Ни звука, ни света - словно кошмар на границе яви и сна из которого никак не выбраться - ни проснуться.
   В какой-то момент на одинокие, заблудшие сознания "упала" мысль, что может это конец? И больше не будет никогда и нигде. Лишь тьма и растворяющая в себе вечность.
   Резкий свет вызвал болевые ощущения в..., глазах! А неизвестный шум ударил в...уши!
   Каменный пол, стремительно приблизившись, стал причиной боли и холода, а заодно и самой большой радостью, что могла бы когда-либо случиться с человеком, который уже считал себя мертвым.
   Через несколько секунд, после сладостных объятий с полом странный гул, заполнявший собой все неизвестно где, нарушил знакомый хриплый голос Пиллата.
   -Что это было? - Огненный как всегда выразил общий вопрос, который только начинал зарождаться в сознании у остальных учащихся Школы Магии, медленно приходящих в себя.
   После его вопроса в неизвестном помещении вновь стал слышен лишь странный гул и никакого ответа на вопрос Пиллата не было. И когда он уже стал сомневаться, что его услышали, а может Трэна тут вообще нет, голос лекаря прозвучал совсем рядом.
   -Это был вход в центр острова. - Произнес "Темный" с усилием выдавливая каждое слово. Как и все остальные, он беспомощно лежал на полу, не ощущая в себе сил что бы встать.
   -Тот о котором ты отзывался как о слабом? - Мгновенно изрек Пиллат новый вопрос.
   -Именно он. Если бы он был наполнен магией хотя бы на половину, то мы бы все погибли. - Еле-еле ворочая языком ответил "Темный".
   -Я не могу встать! - Срываясь на хрип, оповестил всех голос Лирэи.
   -И....я.... - Простонала Кэт.
   -Я...то...же... - Иртгаш.
   -Угу. - Нашатар.
   -Да.... - Многозначительно протянул Пиллат.
   -Это нормально. - Попытался успокоить всех Трэн.
   -Значит у нас привал?! - Радостным голосом вопросила Эснория. - Я так проголодалась. - Не успела она это договорить, как послышалось довольное чавканье и шелест одежды.
   -Монстр. - Пробасил огненный и с третьей попытки сел. - "Проклятье" Некроманта! - Выругался он. - Даже после самогона первогодок моя голова ни разу так не "шаталась".
   -Кружилась, идиот. - Поправила его Лирэя.
   -О...о..о.. - Жалобный стон Кэтриэль погасил зарождающуюся перепалку. - М....т.... - Что то пыталась сказать она, но ей это не удавалось сделать.
   -Эснория! Хватит есть! Помоги Кэт! - Грозно рявкнул Пиллат и еле-еле удержал зашатавшееся равновесие.
   -Хорошо. - Добродушно отозвалась девчонка.
   Она отложила остатки соленого мяса, затем покинула мягкий и теплый бок Пушка и без видимых усилий встала, после чего подошла к Залеской дворянке. Та лежала на животе, так тихо-тихо, что девочка решила ее перевернуть, аккуратненько.
   -Кажется она без сознания. - Обыденно произнесла Эснория. В ее голосе не прозвучало ни капли переживания или заинтересованности происходящим.
   -Скорее всего не справилась с перегрузкой. - Предположил Трэн, стараясь своим голосом скрасить безразличие гомункула, которое человек никогда бы не проявил по отношению к тому кому нужна помощь и с кем случилось несчастье или беда.
   Рядом с ним зашевелился Нашатар. Подобно огненному он принял сидячее положение.
   -Ох и вид же у вас... - Прохрипел маг земли, с "боем" успокаивающий свой вестибулярный аппарат.
   -Словно кучка некромантских мертвяков! - С хищной улыбкой продолжил мысль Пиллат.
   Видя краем глаз, что юноши уже принимают более подобающие положения и перестают валяться словно ничтожества, Лирэя почувствовала себя угнетенной из-за накатившей слабости. Это чувство она ненавидела и поэтому, не смотря на полную неготовность тела, она повторила их действия и почти села. Но это действие с такой силой крутануло ее голову, что она потеряла всякую ориентацию низа и верха и снова оказалась на каменном полу. В этот миг резкая боль пронзила все ее составляющее и мир мгновенно померк.
   -Дурацкий характер. - Фыркнул огненный, видевший как лицо садящейся принцессы побелело, на нем выступила испарина, а затем она шмякнулась обратно.
   -Кажется, она разбила голову об пол. - Сказал Нашатар, который был ближе всех к рыжей и лучше всех ее видел.
   -У...у... - Возмущенно произнес Трэн и превозмогая смертельную слабость и усталость сначала сел, а затем, шатаясь, словно лист на ветру, встал. Проделав всего пару шагов, чтобы добраться до принцессы, ведь ему пришлось обойти Нашатара и немного забрать в бок, он почти рухнул рядом с пострадавшей.
   -Царапина. - Прохрипел лекарь, бегло осмотрев ранения рыжей и не найдя в них ничего существенного.
   -Две из трех в отключки. - Подвел итог Пиллат и взглядом наткнулся на недвижимую фигуру Иртгаша. - И их ряды стремительно пополняются.
   Огненный только успел договорить, как людей накрыл холодный порыв, принесший с собой странный звук, похожий на стук молотка по камню. Позабыв про пострадавших, оставшиеся в сознании, словно по команде устремили свои взгляды по направлению, откуда пришел зловещий звук. От помещения округлой формы в котором они находились в даль уходил темный и мрачный туннель, без видимых просветов. Однако, не смотря на явное отсутствие источников света, люди отчетливо видели помещение в котором находились, а также друг друга.
   -Здесь сильная магия земли. - Сказал Нашатар, которого словно обожгло магией его стихии от пришедшего холодного воздуха из туннеля.
   -Вода, воздух, земля... Почему я такой не везучий? - Голос огненного прозвучал с обидой на несправедливость. Но тут резко вскочил Пушок, его шерсть встала дыбом и это заставило всех стать серьезными. Собрав крохи немногочисленных сил, юноши обнажили оружие, а Эснория встала рядом с котом, где долго-долго всматривалась вглубь темного туннеля, пытаясь увидеть причину беспокойства зверя.
   -Там никого нет. - После мучительно долгих минут тишины и напряжения осведомила всех девочка.
   -Ты не права. Это големы. - Произнес Нашатар. - Каменные големы. И их много. И я таких сильных еще никогда не встречал.
   -Так мы что попали в Подземный город Големов? - Как всегда свои вопросы Пиллат задавал Трэну, давно поняв, что этот "Темный", знает куда больше положенного, по крайней мере о хранителях и их землях.
   -Нет. Мы ровно там, где и должны быть. А эти големы всего лишь строители Юторьяна. Хранителя Юторьяна. - Обыденным голосом ответил лекарь, словно говорил о своем друге. Впрочем, так оно ведь и было.
   -Ты говоришь про големов созданных хранителем песков Агентайи? - Заинтересованно спросил Нашатар, показав верх эрудиции, чем в очередной раз удивил Трэна, который записал его в не особо далекого ума громилу используемого Лирэей в корыстных целях.
   -Угу. Я о нем. - Ответил лекарь.
   -Ну, принц, если ты ошибся, в их не заинтересованности к нам, то от нас ничего не останется при встречи с ними. Даже мокренько на полу не станет. - Подвел итог Пиллат, со вкусом описав исход мероприятия.
   Рядом стали подавать признаки жизни девушки и ученик следопыта. К этому моменту всем остальным так же стало немного легче. Недомогание, вызванное проходом через магический барьер, постепенно проходило и это поднимало настроение и возвращало потерянную уверенность.
   -Все в морскую бездну! - Заплетающимся языком выругалась рыжая и невзирая на предыдущий неудачный опыт вновь села, чуть-чуть не завалившись на Трэна. Но, в этот раз ее тело лучше подчинялось ей и она с достойным видом, но дрожащими руками отстегнула свой меч, сбросила сумку, а затем, обхватив лицо руками, уткнулась в поджатые колени. - Это что? - Тяжело сглатывая горькие слюни, вновь заговорила она. - Это был портал?
   -Это был проход в центр острова... - Ответил Трэн, но его голос прозвучал не уверенно. Дело в том, что он не знал как могли окрестить этот проход люди и нарекали ли они его как то.
   Нашатар, - Не унималась рыжая, - помнишь в вашем замке, в детстве...была книга. Она еще хранилась особняком. Очень древняя. Она называлась "Легенда о черном сердце", помнишь?
   -Конечно, помню. "Черное сердце" - портал в центре мира, что убивал всяк в него входящего. И это была легенда. Выдуманная. В ней даже не было описания конкретного места. - Отозвался громила.
   -Не было? - Усомнилась Лирэя и решила доказать обратное процитировав кусочек из описанной легенды. - "Окруженные морем скалы, таили черное сердце, убивающее всяк к нему подходящего, кроме хранителя и его элементаля. Черное сердце - портал к сердцу всего".
   -Вы друзья детства? - Помешал рассуждениям людей Трэн, вклинившись в разговор, показав тем самым насколько ему все равно на порталы, големов и вообще на свою и чужую жизнь.
   -Не совсем. Мать Лирэи, Нирина, родная сестра моего отца. Она была сильнейшим водным архимагом. Но ее обманул и выкрал Локар. После чего сгубил. - Ответил Нашатар, коротко осведомив окружающих о подлом нраве Огненного дракона и голосом подчеркнув свою неприязнь к этому типу.
   -Не сгубил и не крал. Она сбежала с ним. Они любили друг друга. - Оспорила рыжая, но взгляд громилы не изменился, говорящий не в пользу Локара.
   -Заканчивайте в историях копаться. Я хочу поскорее взглянуть на "ТО" ради чего мы все сюда пришли! - Нетерпеливо произнес Пиллат, обрывая душевные воспоминания родственников.
   -И какие несметные сокровища тут сокрыты! - Озвучила свой интерес принцесса Окрамы.
   Вертикальный подъем с холодного каменного пола оказался долгим и болезненным, но все ученики Школы Магии смогли с ним совладать и шаг за шагом начать продвижение к конечной цели своего долгого и утомительного, опасного, а порой и смертельно опасного, но интересного путешествия.
   Длинный туннель, оказался так же как и первое помещение освещен тусклым светом невидимого и неизвестного источника. Он был одним из многочисленных пещерных ходов, имеющих исполинские размеры и создающие гигантский лабиринт, в котором без устали трудились огромные, неповоротливые (лишь внешне) големы. Они убирали завалы, удлиняли и укрепляли ходы. Им действительно не было никакого дела до проходивших мимо них людей, с ужасом смотрящих на них. Лишь один Пушок вызывал у них некую неприязнь, впрочем они у него тоже заставляли шерсть вставать дыбом, особенно на холке.
   Блуждание по каменному лабиринту прошло достаточно скучно и уныло. Бесконечные туннели вереницами тянулись в разных направлениях, порой пересекаясь между собой и образуя развилки. Порой они уходили вверх, но всегда они были строго прямыми, с ровным полом и потолком. Все они имели тусклое освещение не известного происхождения и были абсолютно одинаковые. Ничего интересного, кроме големов тут не было, однако и их однообразный вид в конечном счете приелся и перестал интересовать порядком уставших людей. Чем руководствовался Трэн, когда выбирал направления в редких развилках, точно никто не знал, а сам он прибегал к отговоркам, увиливая от ответа.
   Сколько времени прошло в блужданиях по пещерным лабиринтам никто не знал, может это было всего пару часов, а может и пару дней. По мере продвижения воздух в пещере становился все морознее и все более пропитанный магией. Что-бы он не сжег человеческие легкие, лекарь смочил защитные платки одним из своих чудо средств, тщательно скрываемых в наплечной сумке. Изготовленное им вещество придало сил и бодрости, а заодно и защитило от магического воздуха.
   Путешествие по каменным туннелям закончилось неожиданно. Камень словно расступился, обнажая алмазно-золотую пещеру. В ней было светло, свет буквально сочился из прозрачных стен, пронзая собой все, даже золотой пол. Этот свет был морозным, серебристо-голубым переполненным магической силой, но люди его даже не заметили.
   Вид небывалого сокровища чуть не лишил учащихся рассудка. У Лирэи чуть не остановилось сердце. Нашатар не веря своим глазам, прилип к стене, ощупывая небывалое чудо, Кэтриэль попыталась сковырнуть маленький кусочек, сначала алмаза, потом золота, что гладко устилал весь пол, уходя далеко вперед. Иртгаш и Пиллат потеряли дар речи и лишь хлопали глазами, да вертели головой.
   И лишь Трэн, своими пока человеческими глазами слабо видел мощные магические артерии, что стекались по этому туннелю вдаль, в сердце острова и всего мира Валерсии.
   Подавая пример своим спутникам, лекарь продолжил путь и как это не удивительно они смогли заметить его движение и оторвавшись от созерцания алмазов, последовали за ним, предвкушая увидеть еще большее чудо.
   Идти пришлось не долго. Уже совсем скоро они вышли из туннеля в огромное воздушное пространство, заключенное в сферу. В центре этого не бывалого "помещения" парил самый сильный магический артефакт. Ярко пульсируя, он выпускал в мир магию. Это было великое творение отца Вилрэна, хранителя воздуха - Квармалио. Только из-за этого артефакта магия продолжала существовать на землях Валерсии и, не была полностью уничтожена людьми.
   Призрачная сфера, что окружала артефакт, была усеяна сотнями, если не тысячами выходов, между которыми виднелись неясные очертания земель всей Валерсии.
   -Только не говори, что нам надо приблизиться к этой штуке! - Грозно произнес Пиллат, недобро осматривая пространство. - Летать мы не умеем. И даже если бы умели, я лучше голема поцелую, чем приближусь к этому!
   -Тут нечем дышать... - пожаловалась Кэтриэль, роняя слезы из-за сильной магии вокруг и неестественной белизны.
   -Вся кожа горит. - Вклинился Иртгаш. - Холодно то как...
   -Не нойте! - Грозно вскрикнула Лирэя и вопрошающим взглядом посмотрела на Трэна. Ее короткие волосы сплошь покрылись инеем, а изо рта, даже через ткань, вырывались клубы пара.
   -Будем действовать быстро. Кэтриэль, создай на полу стихийный алхимический круг, что используется для наполнения предметов магией. Для его начертания используй вот это. Учти, от того насколько верно ты все сделаешь, зависит наше возвращение. - Трэн извлек из сумки серебристую жидкость и передал Залеской дворянке. Та с испугом на лице приняла флакон и трясущимися руками принялась наносить рисунок на золотой пол, судорожно вспоминая символы алхимического круга, которым не раз пользовалась в Залесье.
   -Нам предстоит отдать всю магию артефакту. Только лишившись ее целиком, мы все будем выброшены от сюда во внешний мир. - Пояснил Трэн суть того, что должно было произойти. - И таким, собственно образом, мы и выберемся из времени хранителей в человеческое.
   -Как же... - Засуетилась Лирэя, бегая глазами по алмазным стенам. - Как же...
   -И это все? Все ради чего мы сюда шли? - Грозный голос Пиллата стал совсем грозен и даже немного пугающим. - К слову, ради чего мы сюда вообще шли? Ты вроде бы говорил, что Я??? я запущу огненный сектор?
   -Твоя магия уйдет в него, усиленная артефактом. Это сложно объяснить. - Трэн немного замолчал, но пояснений "КАК" не последовало. - Пришли же мы сюда для того, что бы исследовать и увидеть место, где до нас не было ни одного человека. Ведь именно это место люди прозвали "Ледяным дворцом".- Произнес Трэн, наполняя каждое слово огромным смыслом и весом. А про себя добавил: "Не было и никогда не будет, более".
   -Ну, а как же обрести новые знания? Силы? - Не унимался огненный и заметил возящегося с картой Иртгаша, который второпях создавал проекции этого места. - Вместо обретения мы потеряем... Ну...
   -Потеряв, ты найдешь новое. Лишь возрождаясь из пламени, Феникс обретает силу и знания. - Поучительно произнес Трэн.
   -Кажется все. - С сомнением оглядывая свой искрящийся рисунок, сказала Кэтриэль и возвратила сосуд с кистью владельцу.
   Трэн был рад, что дворянка справилась так быстро и надо сказать вовремя. Спорить с огненным и тем более что-то ему объяснять ему совершенно не хотелось. Поэтому приняв выданные Кэт вещи, он осмотрел ее кривую каллиграфию, которая все же активировала, но скорее всего лишь благодаря крови хранителя Санорьяна, что благосклонно одолжил немного, для намеченного мероприятия.
   -Ужасно. - Не смог сдержаться лекарь. - И так. За неимением лучшего, воспользуемся тем, что есть. Эснория вставай в центр, Кэтриэль и Иртгаш вы по бокам от нее. Остальные занимайте места в соответствии со своими стихиями. Все. Пора нам возвращаться к людям. Встаем. Мы чересчур много времени тут провели. Задерживаться и дальше чересчур опасно. - Он осмотрел всех и понял, что кого-то не хватает. - Лирэя бросай ломать стены и иди сюда!!!
   Ворча, рыжая убрала меч и заняла свое место в алхимическом кругу. Ее взгляд все еще манили местные небывалые сокровища, но сознание подсказывало, что сейчас должно произойти самое важное событие, ради которого Трэн всех сюда привел. Суть того, что он задумал, никому из них не была известна, но оказавшись в одном алхимическом кругу со всеми, рыжая ощутила резкий прилив страха.
   -Трэн ты уверен? - Унимая дрожь в руках, спросила Лирэя и по его лицу прочитала ответ, который ужаснул ее еще больше. Мысли в голове спутались и появилось странное чувство единения с окружающим миром, своего рода растворения в нем. Словно он ожил и стал частью ее, а она его.
   Не отвечая на вопрос рыжей Вилтрэн быстро заговорил на непонятном людям языке, и начертанные Кэт руны начали загораться, перестав издавать тусклое свечение и становясь ярче молнии, как если бы та ударила рядом. Вокруг стал подниматься ветер, настоящий ветер, сильный и морозный и именно в это время магия из людей устремилась к артефакту, проходя через тело Эснории, что как проводник стояла в центре. Сейчас девочка вся сияла, ее кожа отливала серебром, глаза горели словно рубины, а темно-синие волосы стали похожи на омут морской воды. В этом обличье никто бы не рискнул назвать ее человеком, скорее ее бы приняли за местного элементаля.
   Видя, что алхимический круг справляется с возложенной на него миссией и все процессы идут правильно, Трэн снял с себя сдерживающие печати и высвободил силу хранителя. Подобно воде она стала вытекать из него, убегая от недремлющего "Проклятья", что мгновенно кинулось поглотить эту безмерную силу...
   Вилтрэн не знал, чем закончится этот обряд, его полным растворением в артефакте или гибелью от "Проклятья". Но искать другие способы снять его у него уже не оставалось времени. Поэтому юноша последовал плану, который выбрал еще в Кейтаге.
   Надо признать, что Саноръян был против, когда услышал об этой сомнительной затеи. Но других вариантов избавиться от "Проклятья" юный хранитель не смог предложить и ему пришлось обдумывать эту авантюру.
   У Вилтрэна же ушло два человеческих дня на то, чтобы убедить водного хранителя в правильности своей затеи, затем получить его кровь для алхимического круга и одолжить Рагзуба, для ускорения путешествия.
   Теперь все это было позади. Теперь Вилтрэн чувствовал как вся магия, что составляла его существо, стремительно уходит в артефакт. Уходит быстрее, чем его успевает поглотить ""Проклятье"". И сейчас видя как враг, проживший в его теле почти человеческий год, злобно скалится не в силах получить желаемое, Серебряный смог ощутить давно утерянное умиротворение и спокойствие. Он понял, что выиграл эту битву, и пусть он целиком растворится в артефакте, но зато он знает, что его жизненная сила сможет послужить тем, кто в ней нуждается.
   Все остальное теперь для него стало не важным...
  
   "Темный" - здесь и далее используется автором в значение Проклятый.
   Илрия * - Озерный кит, с длинным телом напоминающим змеиное.
   Пожиратель - автором сравнивается способность огня поглощать все на своем пути.
   Алая звезда - летом Янтрэя приобретает красные оттенки и ее называют Красной или Алой.
   Элементаль - сущность, дух или стихия, соответствующая основным четырем элементам. Эти элементы - воздух, вода, земля и огонь.
   Темные - здесь имеется маги использующие запретную магию, некроманты и прочие.
   Воклы - Очень выносливые, не высокие парнокопытные животные, способные нести груз в десять раз тяжелее себя. Имеют густой длинный мех, четыре коротких ноги, слегка приплюснутую морду и огромные витые рога, которых люди часто спиливали для удобства использования воклов в хозяйстве.
   Метаморфизм - от древне греческого - подвергаюсь превращению, преображаюсь. Здесь подразумевается способность магов изменять свое тело и принимать желаемый облик.
   Голем - персонаж одной из стихий, или их сочетания, оживленное магами с помощью тайных знаний. Это глиняное человекоподобное существо.
   Феникс - мифологическая долгоживущая птица, возрождающаяся после гибели. Предвидя свою смерть, феникс осуществлял воссожжение себя, после чего появлялся вновь из огня, или же возникал из пепла, праха.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"