День как ночь. Никто не знает, что случится впереди.
В мирозданье нет ответа, хоть сто лет сиди и жди.
Выплывают грозно тени из космических глубин.
И конец твой там намечен, если ты совсем один...
Гарри Тин
Глава I
Очередной полёт
2156 год.
Экипаж космического корабля "Пеликан-48" во главе с командиром Алексеем Михайловым, высоким мужчиной тридцати восьми лет, отправлялся в свой третий полёт. На этот раз путь лежал на одну из самых больших планет Солнечной системы - на газовый гигант Сатурн, чтобы доставить туда группу учёных. Все немного волновались.
- Ну как? Довольны? - спросил их начальник космодрома "Россия" Воронцов. - Ведь не кому-то, а именно вам выпала такая честь.
- И да, и нет, - ответил за всех Алексей.
- Почему же? - удивился Воронцов.
К ним подошли Василий Шубин и первый пилот челнока молодой Роман Крутник. Последний поправлял белые перчатки.
- А потому, - ответил за друга Василий, - что покидать родную планету не радость. На Земле остаются наши близкие. Кто знает, что станется с нами там, в небесной выси?
- Ну, выше нос! - Воронцов улыбнулся. - Сейчас наука снова прогрессирует. Техника, сами знаете, уже не такая, как в двадцатом и даже в двадцать первом веке. Стоит надеяться, что лет так через сто или сто пятьдесят наша цивилизация, наконец-то, покорит Вселенную. К этому оно стремится уже не одно тысячелетие. Кстати, американский "Вояджер-1" в начале восьмидесятых годов двадцатого столетия добирался до Сатурна дольше двух лет. Вам же понадобятся на полёт считанные дни.
"Стоит надеяться лишь на то, что мы вообще долетим", - хмуро подумал Роман, смотря на огромные светящиеся экраны на стенах. У него было плохое предчувствие. Пилот приблизился к Алексею и, взяв его за локоть, отвёл в сторону.
- Отмени полёт! - попросил он.
- Что? - не понял Алексей. - Отменить? Ты о чём? Я не в силах этого сделать, если бы и захотел.
- Давай никуда не полетим! Останемся на Земле! - в голосе Романа послышалось что-то похожее на отчаяние. - Мне кажется, с нами произойдёт нечто плохое, если мы отправимся на Сатурн.
Алексей ничего не понимал. Раньше он никогда не видел друга таким, даже не знал, что сказать, и просто развёл руки в стороны. Пилот вздохнул.
- Я так и думал, - сказал он. - Ты мне не веришь.
- Этого я не говорил, - возразил Алексей. - Я тебе верю и тоже чувствую некоторое волнение. Однако то не повод для паники. И ещё, Рома. Я не могу подойти сейчас к Воронцову и объявить вот так, что мы никуда не летим. Ты сам прекрасно понимаешь, чем нам всем грозит подобное. Поэтому прими новое задание как должное. Мы космонавты.
Он похлопал Романа по плечу и вернулся к остальным. Роман опустил голову. "Я помню, кто мы, и что обязаны лететь в любое время года и суток и куда угодно, - подумал он. - Но порой бывает так трудно сесть в кресло пилота и поднять челнок в воздух! И сегодняшний день, к сожалению, не исключение". Он подошёл к Василию.
- Ну, пеликаны, вам пора лететь, - сказал Воронцов. - Уже почти одиннадцать часов утра.
Он пожал каждому члену экипажа руку и направился к рации и голографическому экрану, связывающим "Россию" и "Пеликан-48". А космонавты спустились в один из подземных отсеков. Челнок стоял посреди эллипсовидного ангара. Алексей подошёл к нему, и люк медленно и бесшумно открылся. К ногам Алексея выдвинулись ступеньки. Командир стал восходить по ним на борт "Пеликана-48".
- И неужели нельзя было кому-нибудь другому поручить перевезти этих учёных на Сатурн? - ни к кому не обращаясь, произнёс Роман. - Мы не единственные.
Алексей остановился и обернулся к нему.
- Да, тут ты прав, - согласился он. - Только у нас важное поручение. Я не хочу, чтобы мы его провалили. Так что будьте с этими людьми поприветливее.
- Интересно, что мы найдём на Сатурне? - спросил второй пилот челнока Александр Соловьёв, тоже приближаясь к трапу и ставя ногу на первую ступеньку. - Строительство базы "Сатурн-1" приостановилось после того, как на планете были найдены странные предметы.
- Пусть в произошедшем разбираются учёные, которые с нами полетят, - сказал Роман. - А вот, кстати, и они.
Большие металлические створки двери раздвинулись, и в ангар вошли четверо мужчин в специальной форме одной из научных корпораций России. Алексею пришлось спуститься с трапа, чтобы поздороваться с учёными. Один из них подошёл к Алексею и пожал ему руку.
- Меня зовут Сергей Ростовцев, - сказал он. - Я начальник данной экспедиции. Надеюсь, мы не доставим вам сильных хлопот.
- И я, - еле слышно сказал Роман.
Они все вместе прошли на борт. Александр и Роман сели в кресла пилотов и пристегнулись ремнями безопасности. Остальные также заняли свои места. Алексей включил экран. Сразу высветилось изображение Воронцова.
- Готовы к полёту? - спросил начальник космодрома.
- Мы всегда готовы, - ответил Алексей.
Ростовцев улыбнулся.
- Тогда в добрый путь, - пожелал он.
Экран погас. Алексей отдал несколько распоряжений. Послышалось тихое, почти бесшумное ворчание заработавших ракетных двигателей, позволяющих за короткий срок преодолевать большое расстояние. Космолёт стал подниматься в воздух. Купол ангара начал расходиться в стороны. "Надеюсь, моё предчувствие окажется просто волнением", - Роман на мгновение прикрыл глаза.
- Эй, командир! - вдруг сказал Александр. - У нас проблема... Люк больше не открывается. Если он останется в том же положении, мы потерпим аварию.
- Что? - воскликнул Алексей.
- Это действительно так, - подтвердил Роман. - До столкновения не больше минуты. Космолёт набирает скорость, поэтому посадить его обратно будет сложно. - Он повернулся к командиру. - Ну, как быть?
- Да, как? - спросил один из учёных. - Я, если честно, не хочу разбиться. Садите свой челнок, пока ещё не поздно!
- Вас никто ни о чём не спрашивал, поэтому молчите! - резко выразился Роман. - Лучше поблагодарите, что мы приняли вас на борт. Без нас вы бы не то что никуда не полетели, но и вообще близко бы к космолёту не подошли. Прикусите свой язык и не смейте командовать. Вам всё равно никто не будет подчиняться.
- Замолчите оба! - приказал Алексей и повернулся к Шубину. - Свяжись с "Россией". Пусть они объяснят, что у них там произошло.