Аннотация: Четвёртое место по мнению судей на конкурсе детективов ПВ-8. Третье место по мнению читателей.
Цифер стоял на пригорке и смотрел вниз, на молочно-белые волны тумана, затопившие лес. Потом взглянул на верный "кэнон", болтающийся на шее, и снова перевёл взгляд на клубящуюся среди деревьев дымку. Снимки в такую погоду выйдут замечательные: мистические, тревожные. То, что нужно.
Он улыбнулся и стал спускаться по тропинке - прямо в туман. С каждым шагом плотная мгла обволакивала всё больше и больше, отгораживая мутной пеленой от остального мира. Звуки приглушались, всё расплылось в сером мареве.
Настроение Цифера улучшалось - туман он любил. В тумане хорошо побродить одному, погрустить, помечтать. И даже привычное одиночество вдруг становится выносимым, приятным, ничуть не горьким.
Он добрался до леса. Под кроны деревьев пока не проникло белёсое сияние пасмурного неба, в чаще царил сумрак. Кедровые ветки расплывчатыми пятнами нависали над головой, с них капала вода, а кора почернела от сырости. Цифер вдохнул влажный воздух: за ночь тот напитался множеством ароматов. Хвоя, свежая трава, древесная смола... Вкусно.
Не заблудиться бы только в таком тумане.
Но заблудиться нереально. Цифер знает этот лес, каждую субботу сюда ходит. Просыпается до рассвета и, пока город спит, идёт бродить лесными тропами. Нащёлкать красивых снимков для портфолио начинающего фотографа, отдохнуть от вездесущих людишек и городского шума...
Кстати о портфолио - в такую погоду можно его значительно пополнить. Ему ни разу не доводилось снимать в тумане, и даже руки чесались попробовать. Только куда пойти? Нужна открытая местность, побольше света... Можно наведаться на пляж возле водохранилища, или сходить к плотине. Хотя есть ещё спортплощадка возле сгоревшей школы...
Кстати! Эта старая школа сейчас ближе всего. Сходить, что ли, туда?
Он долго брёл сквозь туман. И, хотя уже совсем рассвело, туман исчезать не собирался: солнце заблудилось в тучах, небо окрасилось в цвет мокрой газеты, озаряя лес тусклым, призрачным светом.
Цифер словно погрузился в транс: туманный лес изгонял из головы любые мысли. Он останавливался лишь несколько раз - взглянуть на часы и свериться с компасом. Однако каждый раз убеждался, что ни чувство времени, ни ощущение пространства его не подводят.
До школы уже рукой подать.
Вскоре он увидел её: туман вокруг посветлел, лес расступился, и сквозь мглу проступили очертания поляны. Зрелище открылось тоскливое, и до жути депрессивное.
Старая игровая площадка давно сгинувшей школы... странная мекка сходок городской молодёжи, извечное место для пьянок.
Из земли здесь растут поржавевшие конструкции: лесенки для лазания, брусья, турники, одинокий, покосившийся баскетбольный щиток с отломанным кольцом. Песочница, использовавшаяся для прыжков в длину, вместо песка теперь заполнена прелыми листьями, бычками и пустыми бутылками. На земле полно мусора: обёртки, пластиковые пакеты, пачки из-под сигарет, обрывки газет.
И над всем этим, на самой границе видимости, возвышается серая трёхэтажная громада бывшей школы - обрушившаяся крыша, чёрные, прокопченные стены, кое-где разрисованные граффити. Истёршиеся ступеньки главного входа ведут во мрак рекреаций, окна зияют провалами.
И всюду - тишина.
Интересно, какому идиоту пришла мысль построить школу среди леса? Цифер и раньше над этим задумывался. Возможно кто-то хотел найти компромисс и построить школу в равном удалении от всех окрестных деревень вот и появилась на карте эта кирпичная коробка, где учились сельские ребятишки. Потом деревни умерли, городской асфальт сюда не добрался и законсервированную школу кто-то пожёг.
Место просто жутко... притягательное. Цифер уже потянулся к "кэнону", когда почувствовал в воздухе запах дыма.
Он прошёлся по игровой площадке, и вдруг понял, что запах идёт не отсюда, а из-за развалин школы, где некогда располагался парк. Цифер нахмурился. Не то, чтобы он боялся встретить здесь проспавшихся пятничных гуляк, но будет обидно запороть фотосъёмку подобной встречей. Нужно пойти проверить, и, если что, тихо свалить.
Спотыкаясь об осколки шифера, он обошёл школу и, через разбитую калитку, вошёл в парк, некогда ухоженный, а сейчас - запущенный и никому ненужный. Здесь дичающие яблони проигрывали бой хвойным захватчикам, а в воздухе, помимо усилившегося запаха костра, витал ещё один аромат - сладковатая вонь брожения, смесь испарений заболоченного пруда и запаха гниющих с прошлой осени яблок.
Цифер искал костёр, но его не было. Но откуда запах?
Парень направился к пруду и маячившей рядом смутной тени - Цифер припомнил, что на берегу стояли несколько скульптур-статуй оставшихся школе в наследство от когда-то проходившего в городе фестиваля кузнечного дела. Металлические изваяния раньше торчали перед зданием городской администрации, пока не поржавели, и их не спихнули сюда - в школьный парк, в заботливые руки коррозии.
Первая статуя выплыла из тумана и Цифер, вдруг, остановился. Протёр глаза.
Скульптура - огромный ржавый ангел с крыльями из расплёсканного молотом железа. Крылатый посланник стоит на коленях, воздев согнутые в мольбе руки к небесам. И на руках его, безвольной, застывшей куклой, лежит неподвижное тело молоденькой девушки.
Краем глаза, Цифер заметил за полянке статуей тлеющий очаг костра и разбросанные вокруг вещи, но основное его внимание приковала к себе девушка.
Мёртвая... вне всяких сомнений. Кожа голубоватая, полупрозрачная. Струйка застывшей крови на бледной щеке. Большие карие глаза широко раскрыты, смотрят в никуда.
Он словил себя на мысли, что прислушивается к собственным ощущениям. Страха нет, как нет и комка в горле. Его не тошнит.
По лбу девушки бежит сонный муравей, замирает на секунду, и, словно осознав, что его заметили, прячется в каштановой чёлке коротких волос.
Цифер достал мобильник и позвонил в милицию. Уставший голос пообещал отправить к нему бригаду и приказал никуда не уходить.
Лениво текли минуты. Цифер потоптался возле трупа, потом отошёл, попробовал смотреть в сторону - не вышло. Мёртвая девушка неразгаданной тайной манила его к себе.
"Я просто посмотрю. Просто взгляну на тебя и всё"
Цифер вернулся к телу, заглянул в мёртвые глаза, в которых навечно застыл испуг. Как же ты умерла, бедняжка?
Он опустил глаза - на клетчатую байковую рубашку, с проступившими кровавыми разводами. Что-то смутило Цифера, некая-то странность в пропорциях тела погибшей - у неё словно была раздавлена грудная клетка. Он дотронулся рукой до рубашки на груди, и пальцы его тут же провалились в пустоту, вглубь, вдавив ткань в смятую, окровавленную мякоть тела.
Рубашка в месте надавливания тут же пропиталась кровью. А потом что-то твёрдое и острое проткнуло ткань изнутри - небольшая сколотая косточка, вся багровая от кровяных сгустков.
Сломанное ребро...
Он отдёрнул руку, не в силах отвести взгляд от кончиков пальцев, окунувшихся в чужую кровь.
Боже, да её же словно раздавило огромным самосвалом! Рёбра вошли в лёгкие, хрустнули и сломались, осколками выйдя наружу.
Цифер отшатнулся, инстинктивно вытирая руку о джинсы. Голова пошла кругом, захотелось убежать и забыть к чёртовой матери эту мёртвую, раздавленную красотку. Но потом он снова перехватил умоляющий взгляд погибшей, и привычная хладнокровность и взвешенность вновь завладели его сознанием.
Не зря же тебя кличут Цифер, парень. Многие думают, что это сокращение от слова "Люцифер", чему способствует страсть к чёрным, готским одёжкам да вечная мрачность. Но всё ж Цифером друзья прозвали его не поэтому, а за исключительные способности к цифрам, математике и холодной логике.
Он потряс головой: нужно сосредоточиться, собраться. Он столкнулся с тайной, и теперь эта тайна овладела его разумом, точно как болезнь овладевает телом. Если он убежит, мёртвая девушка вернётся в его снах, вернётся нерешённой загадкой, тревожным ночным кошмаром, зыбким полуночным призраком.
Он должен понять какая сила превратила сердце этой девчонки в комок окровавленной плоти, раздавленный сломанными рёбрами.
Короткий взгляд на часы: время уходит... но его хватит, чтобы вникнуть в преподнесённую лесом тайну. Если действовать быстро.
И он потянулся к болтающемуся на шнурке "кэнону".
Каждый раз нажимая на затвор фотоаппарата, Цифер не переставал представлять как он будет выглядеть, если менты застанут его за этим занятием. Хорошо, если просто любопытствующим психом посчитают. Что ж, они не будут первыми в своих подозрениях...
Он впервые фотографировал не задумываясь над художественностью снимков. Сперва труп (лицо крупным планом, пятна крови на рубашке, обувь, несколько общих планов), потом статую ангела, землю под ногами. Закончив с ними, принялся исследовать затухающий костёр и разбросанные вещи убитой девушки.
Впервые он мысленно назвал её не "погибшей", а "убитой".
А вещи... как жаль, что у него нет перчаток! Ничего же не пощупать - тут же наследишь своими пальчиками. Впрочем, при здравом рассуждении, Цифер решил, что носовой платок послужит неплохой заменой.
Первой попавшейся вещью был спальный мешок - смятый, растрёпанный и отброшенный в сторону, словно спящего в нём человека что-то разбудило, и тот поспешил выбраться из спальника, наплевав на аккуратность . Цифер сфоткал мешок, потом опустился на колени и обшарил его изнутри - пусто. Идём дальше.
Рюкзак. Большой, туристический. Однако не настолько огромный, чтобы привлекать ненужные взгляды. Цифер обмотал руку платком, расстегнул молнию. Несколько секунд изучал общий порядок расположения вещей, чтобы запомнить где что лежит, потом вытрусил содержимое рюкзака на траву.
Сперва - фотографируем. Потом потрогаем всё руками, чтоб не пропустить ничего важного... Впрочем как раз важного внутри и не было: самый обычный туристический комплект выживания. Немного консервов, пакетики с чаем, початая бутылка воды, одежка на любую погоду, смена белья, компактная кухонная утварь, нож, кошелёк... Ага! Цифер с надеждой расстегнул кошелёк, но там были только деньги - новенькие рублёвые купюры, причем внушительное количество, должно быть нескольких сотен в долларовом эквиваленте.
Странно, что имея финансы, девушка предпочла ночёвку в лесу уюту гостиницы. Специально так сделала? Экстремальная туристка? Или здесь другое?
Более ничего полезного в бумажнике не оказалось - ни визиток, ни документов, ни фотокарточек, ни кредиток, ничего. Жаль.
Он закрыл кошелёк, собрал все вещи в рюкзак, укладывая их точно так же, как они лежали ранее. Главное ничего не перепутать, каждую вещь положить на своё место.
Набивая рюкзак, Цифер вдруг улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям: в детстве он страстно любил видеоигры, и мама, уходя на работу, часто прятала от него джойстик любимой "сеги". Вот тогда он и научился искусству тщательного и осторожного обыска, раз за разом отыскивая то самое единственное место, куда мать спрятала вожделенный контроллер. Суровая школа детства.
Ладно, что тут ещё есть важного, кроме рюкзака да спальника? Тлеющий костёр? Не то... Пустая консервная банка, ощетинившаяся зубцами разрезанной жести? Нет.
Может...
Цифер подошёл к трупу девушки и осторожно прощупал карманы её джинсов. В левом лежала какая-то бумажка, возможно мелкая купюра, а в правом - небольшая мягкая коробочка, наверняка спички. Шарить внутри, чтобы проверить свои догадки, Цифер не решился - в милиции тоже не идиоты работают, заметят, что тело обыскивали.
Что ещё? Да как будто всё... Цифер взглянул на часы: прошел почти час, следственная бригада уже должна приехать. Интересно, что они подумают, обнаружив его следы по всей полянке?
Кстати о следах. Можно ли из них что-нибудь выжать? Цифер посмотрел под ноги: вряд ли. На полянке вся земля вытоптана девушкой, да и сам он постарался. А вокруг всё поросло травой, по ней мало что можно понять.
Он с грустью вспомнил покойного деда, который в детстве часто брал его с собой на охоту, учил читать следы, ориентироваться в лесу. Эх, вот его бы сюда...
Цифер вздохнул. Трава не оставляла никаких шансов. Но что, если пройти вдоль берега?
Захваченный этой мыслью, Цифер зашагал вперёд. Из тумана возникали всё новые и новые статуи, наподобие того ангела. Все статуи как одна - ржавые, забытые, никому не нужные. Металлические фигуры людей и животных, куски тел выкованы вручную, скреплены сварочными швами, обнажая нездоровое сходство с чудищем Франкенштейна.
Он прошёл дальше - вдоль поросшего камышами берега пруда, что ограничивал школьный парк слева. По правую руку парк от леса отделял невысокий штакетник, но сейчас его было не разглядеть из-за тумана.
Внезапно парень остановился, присел на корточки, всмотрелся. Следы! Судя по отпечаткам - от тех самых кроссовок в которые обута девушка. Только следы странные - в мягкой земле пропечатался один только носок, без пятки, словно девушка шагала на цыпочках. Цифер задумался, перебирая в уме прочитанные в детстве детективы: где-то среди поглощённого чтива он уже встречал характеристику похожих отпечатков, только никак не мог вспомнить где.
Судя по направлению, девушка направлялась от костра, а не к нему. Больше ничего по следам не выяснить, но Цифер сфотографировал их на всякий случай.
После осмотра он двинулся вдоль цепочки следов, не приближаясь к ним, а стараясь шагать по полоске травы, что тянулась рядом. Долго идти не пришлось, опечатки привели его к выходу из парка, прямо на дорогу. Здесь следы девушки терялись в грязевой каше, зато рядом появились новые отпечатки, на сей раз - рисунки шин. Огромной ширины колёса с чётким рисунком новеньких протекторов (наверняка грузовик или очень мощный джип) оставили две свежие колеи.
Он сфотографировал следы шин, и уже собрался возвращаться к костру, но тут заметил ещё кое-что: из-под корки подсыхающей грязи блеснул металл.
Цифер нагнулся, зачерпнул горсть влажной земли и принялся просеивать её между пальцами. В руках у него оказался ключик - примитивный, из плохой стали, с полустёртыми от частого употребления зубцами. На профиле ключа были выбиты цифры "318".
Вряд ли такая кроха открывает двери. Скорее всего это ключ от какой-то ячейки - от камеры хранения либо от абонентского ящика.
Он подкинул ключ в руке: интересно, что же теперь с ним делать - оставить себе или положить на место..?
Цифер едва успел сунуть находку в карман, когда позади него взревел мотор и из-за поворота дороги, пробивая пелену тумана мощными фарами, выскочил милицейский "бобик".
***
Его отпустили после полудня, предварительно выполоскав мозги, заставляя бесконечно повторять и повторять показания, видимо мечтая подловить на несоответствии. И каждый раз Цифер рассказывал одну и ту же историю - смесь правды и недомолвок. Историю он предварительно обкатал в голове, поэтому несоответствий в ней не было. Он лишь боялся как бы не проверили фотоаппарат, снова и снова клял себя за то, что не вытащил из него флэшку. Однако обошлось.
Закончилось всё росчерком под фразой "с моих слов записано верно" и настойчивым пожеланием не уезжать из города. Да он и не собирался.
Стоя на ступеньках управления внутренних дел, с совершенно чумной и разламывающейся от боли головой, он прикидывал как поступить дальше. Сначала, понятно, аспирин и немного поспать. А дальше?
Перед внутренним взором мелькнули карие глаза девушки. Они смотрели на него всего мгновенье, потом их смела волна головной боли.
Проснулся на закате, и первое, что услышал сквозь дрёму - печальный перестук дождя по подоконнику. Добро пожаловать в мир слякоти, мир миллионов оттенков серости.
Хоть голову отпустило, и то радость.
Осознав этот факт, Цифер скатился с кровати и пошёл умываться. Ледяная вода - отличное лекарство от остатков дурных снов, можно патентовать. Он склонился над раковиной и открыл кран на полную.
И что это на тебя нашло? Фотографировать труп, копаться в чужих вещах, присваивать улики! Цифер, ты вообще как, нормальный? Хочешь ввязаться в очередную историю? Сколько их уже было...
Он держал голову под проточной водой, пока совершенно не замёрз. После взглянул в зеркало и понял: да, он готов ввязаться. И дело здесь не в подростковой самонадеянности (двадцать лет - серьёзный возраст), и не в стремлении окружать себя загадками, и даже не в сумасшедшей тяге ко всему мрачному. Дело в глазах. В прекрасных карих глазах мёртвой девчонки.
Мелькнула у Цифера и ещё одна мысль, но он тут же отринул её, как слишком безумную. Просто, на долю секунды, ему показалось, что он влюбился.
***
Он взглянул на сочащееся дождём небо, фактурой и цветом похожее на грязную половую тряпку, потом снова на надпись.
"Место, где смерть охотно помогает жизни" - аккуратно выведено краской на стене морга.
Хорошая фраза. Он даже знал, кто написал её, когда маялся от скуки в ночную смену.
Кличка - Ланцет. Старый приятель по готской тусовке, а ныне - студент медицинской академии, подрабатывающий ночным санитаром в морге. Закадычный друг и просто хороший парень. Он поможет разобраться в этой истории.
Цифер обошёл здание, спустился по пандусу и постучал в двери, как условились. Двери тут же распахнулись и в глаза ударил яркий, синеватый свет флуоресцентных ламп. Ланцет стоял перед ним - в небрежно наброшенном белом халате поверх чёрной футболки. На худом лице - "близорукие" очки, а за ними усмехаются беспокойные глаза, в которых ярким ламповым бликом искрится чертовщинка, так и кричащая о наличии шила в известном месте.
Не успел Цифер поприветствовать приятеля, как тот уже втащил его внутрь и воскликнул:
- Ба! Цифер, великий и ужасный. Пришёл навестить подружку?
Ему претило ёрничанье старого приятеля, он предпочитал более уважительное отношение к старушке по имени Смерть, но в то же самое время он знал, что вся эта бравада - напускная. Кто-то отгораживается от ужасов самогоном, а кто-то - шутками да прибаутками. Ланцет выбирал последнее, за что Цифер его и уважал. И пусть от него много шума, пусть он дурносмех, зато играет некраплёными картами, фиги в кармане не крутит и всегда рад помочь тем, кто попросит. А большего от друга и требовать нельзя.
Тем временем Ланцет завёл его в пищеблок, усадил за стол и уже что-то говорил:
- Хочешь прикол? Знаешь чем отличается грузовик с дровами от грузовика с трупами? Дрова неудобно разгружать вилами!
Цифера передёрнуло. И пока Ланцет смеялся над своей кошмарной шуткой и бодяжил в грязной кружке мутный чай, попытался перехватить инициативу:
- Что там насчёт моей просьбы?
- Ты о Синди, что ли?
- Синди?
- Ну да, твоя малышка из леса, я зову её Синди. Нужно же эти бесхозные тела как-то называть? А каждый раз говорить "неопознанный труп номер бла-бла-бла" - задолбёшься.
Цифер скривился:
- Ладно, Синди так Синди, - Цифер понизил голос. - Из-за чего она умерла?
- Тебе научно или по-простому?
- По-простому.
- Как бы объяснить... Никогда не лущил орехи в тисках?
- Причём тут...
- Синди была орехом. Грудная клетка просто уничтожена одним чудовищным усилием. Это даже не удар, никогда такого не видел, если честно. Только однажды, когда на лесоруба дерево грохнулось, или когда с завода стропальщика привезли - того крюковой подвеской по вагону размазало. Да и то... в тех случаях были явные следы удара, тупая травма, а у твоей Синди всё иначе. Говорю же: орех в тисках.
Цифер промолчал. Ланцет же, закончив колотить чай, принялся весело прихлёбывать его, ухитряясь вставлять слова между глотками:
- Понятия не имею как её так угораздило. Единственное, что приходит в голову - она играла в обнимашки с терминатором.
- Или со ржавым ангелом, - пробормотал Цифер. - Ладно, что ещё можешь про неё сказать?
- Нихрена. Кроме странного разрушения грудной клетки есть только небольшой синяк в височной области, словно её ударили. Хотя такой мог образоваться и при падении.
И ещё у неё повреждена правая ладонь. На коже - кровоточащие лунки в форме полумесяцев, плюс неглубокие царапины, оставленные каким-то мелким металлическим предметом. Судя по всему она до самой смерти сжимала что-то в кулаке - полумесяцы это следы от её ногтей, а вот какой предмет оставил царапины - без понятия...
" Ключ!"
- ... в остальном - обычная деваха, очень здоровая. И, кстати, не шатенка, а натуральная блондинка. Волосы перекрашены и недавно острижены.
- Хотела изменить внешность?
- Это ты мне скажи, Шерлок, - усмехнулся Ланцет, - Кстати, а почему она тебя так интересует?
- Может, влюбился, - огрызнулся Цифер.
Ланцет наградил его жалостливым взглядом:
- Да, это на тебя похоже. Ты как тот придурок из Вконтакта. Слыхал? Нашёл анкету одной девчонки, ну и влюбился в неё, дуралей. Млел от её фотографий, прочитал её блог и понял - вот она, вечная любовь, родственная душа, бла-бла-бла. Но когда он решился написать ей письмо, тут-то и выяснилось, что она уже год как мертва.
Не повторяй чужих ошибок, ага?
***
Он вернулся домой поздней ночью, совершенно подавленный и тут же завалился на диван как был - в мокрой одежде.
Синди... Кем же ты была, девочка без прошлого? Очаровательная коротковолосая бродяжка в хорошей одежде, при деньгах... Может, туристка? Или ты сбежала из дома? Но зачем перекрасила волосы и накоротко остриглась?
Одно ясно - тебя убили не возле статуи и костра, а на дороге. Там, где отпечатались следы шин и лежал втоптанный в землю ключик...
Перестук дождя навевал хандру. Цифер вытащил из кармана ключ с цифрами "318" выбитыми на боку. Что это, Синди? Почему ты до самой смерти сжимала в руке этот ключ? Что он должен был открыть?
***
Ему снится костёр, горящий в лесу. Прекрасная светловолосая нимфа помешивает угольки длинной веточкой и смотрит на язычки пламени. Огонь её успокаивает.
Внезапно её что-то пугает, она вскакивает - из непроглядно чёрного тумана к ней приближается силуэт. Склизкий, безликий ангел в лохмотьях плоти, которые осыпаются с него при каждом шаге. Порванные кожистые крылья хлопают за спиной.
Он протягивает к ней руки, он уже близко.
Девушка бежит, бежит со всех ног, оставляя на мягкой земле характерные следы, словно она ступает на цыпочках: пропечатывается только носок, а пятка - нет.
***
В утренней газете новостей не было, ни единого слова про мёртвую девушку в школьном парке. Цифер успел просмотреть передовицу, стоя у газетного киоска и поджидая автобус. Как расценивать отсутствие новостей? Замалчивание в интересах следствия?
В кармане в него лежала фотография Синди. Из сделанных вчера снимков, он выбрал лучшее фото её лица, и сейчас собирался пройтись по гостиницам, ночлежкам и автозаправкам. Нет, он не питал иллюзий, будто девушка засветилась в этих местах. Его расчёт был тоньше - Цифер пытался вычислить тех, кто охотился за ней. Её убийц.
Если предположить, что девушка не была туристкой и случайной жертвой, а скрывалась от кого-то, то её преследователи как раз могли побывать во всех этих местах в поисках разыскиваемой беглянки. Может быть даже показывали её фотографию. А если так, то кто-то должен узнать её лицо.
Но ему не везло. К трём пополудни Цифер обошёл почти все места, которые планировал, промок насквозь под моросящим дождём, а девушку так никто и не узнал. Все лишь хмурились и качали головами: не видели, не знаем. Он был близок к отчаянию, когда один паренёк с бензозаправки на окраине города вдруг присмотрелся к фотографии внимательнее прочих, потом прикрыл пальцами коричневую чёлку девушки и сказал:
- Погоди маленько.
Он пошарил под прилавком и выложил на стол ещё один фотоснимок. Циферу стоило большого труда узнать изображённую на нём девушку... Это была она, Синди. И в то же время - другая девушка, может из параллельного, более весёлого и светлого мира.
Свежее, открытое лицо, застенчивая улыбка. Красиво уложенные светлые волосы каскадом ниспадают до бретелек чёрного вечернего платья, обнажающего шею и руки. В тонких пальцах - фужер для мартини. Фотография сверкает звоном бокалов, светскими раутами, высшим светом и безоблачностью будущего.
Снимок слегка мутноватый, словно затянутый дымкой - Цифер решил, что такой эффект возник из-за того, что изображение девушки вырезали из более общей фотографии и увеличили, что сразу сказалось на резкости.
Вот она, настоящая Синди из своей прошлой жизни. Потрясающий контраст с той худенькой, бледной фигуркой, уснувшей навеки в туманном парке.
С оборотной стороны фотографии написан телефон и Цифер с удивлением отметил, что номер-то местный, городской. Он снова перевернул снимок - милое лицо Синди как магнитом притягивало его взгляд.
Служащий ткнул в фото пальцем:
- Та самая деваха, да? Только на твоём снимке она с другой причёской. Я сразу её узнал, память на лица у меня зашибись. А она что - умерла, или вроде того?
- Вроде того... откуда у тебя фото?
Парень пожал плечами:
- Дал один парень, позавчера. Сказал, что разыскивает эту девушку, и что если я когда-нибудь увижу её, то должен звякнуть ему в гостиницу. Пообещал кучу лавэ, если я помогу. Ну я и согласился.
- Он не сказал зачем разыскивает её?
- Да так, ляпнул какую-то чушь насчёт того, что это его сестра и она, типа, сбежала из дома. Тока думаю он гонит, ни хрена он на неё не похож.
- А как выглядел?
- Низкорослый, плотный. Лицо крысиное, смуглявое, как у чурки. С виду - ублюдок, если тебе это о чём-нибудь говорит. Башка острижена как у солдафона, но харя небритая. Одет в кожанку, джинсы, берцы. Приехал на тёмно-синем джипе - здоровенном таком... пацан явно компенсирует отсутствие размера в другом месте, - парень многозначительно похлопал себя по ширинке и хохотнул.
Цифер кивнул, снова взял снимок, глянул на собеседника:
- Я возьму это?
***
Настроение улучшалось, во тьме блеснул лучик света. Синди раньше вращалась в высших кругах, потом что-то произошло - и она превратилась в изгоя, за которым охотятся. Её преследует некто могущественный, с хорошими связями и облеченный властью. Наверное именно поэтому она убежала туда, где связи и власть не работают - на дно жизни, в лес, где человека не отследить по мобильнику или кредиткам. Стала невидимкой, бродягой. Останавливаться в гостиницах она не рисковала, путешествовала пешком, или, может, автостопом.
Цифер пытался продумать всё логически, но информации не хватало, он мог лишь гадать. Одно ясно - нужно копать в сторону найденного ключа с номерком. Он только зайдёт домой, пообедает, немного передохнёт, и снова отправится в город, на вокзал и на почту - проверить камеры хранения и абонентские ящики.
Но, признаться, больше всего его интриговала причина смерти - совершенно чудовищная и фантастическая. Как можно так сильно сдавить человека, чтобы переломать ему все кости внутри? Человек на это не способен, прав тут Ланцет. Что тогда?
Недалеко от парадной своего дома он наткнулся на огромный синий джип. Повернул из-за угла и вот он стоит - натуральный сарай на колёсах. Внутри только водитель, Цифера он не заметил, и тот решил не давать такого шанса. Но перед тем как уйти, достал блокнот и записал номер.
Значит домой пока нельзя - его ждут. Тот самый джип, о котором говорил паренёк с бензозаправки. И почти наверняка та самая машина, чьи отпечатки шин он видел на дороге рядом с парком.
Шагая прочь, он набрал номер Ланцета. Тот скорее всего отсыпается после ночной смены в морге, но больше Циферу некому звонить.
После длинных гудков и последовавших за ними столь же длинных тирад отборного мата, пришёл черёд очередной просьбы:
- Пробей для меня в интернете одну машинку, сможешь? Записывай: джип, тёмно синий. Лэнд Ровер Дискавери. Номер "С 318 МТ", московский.
***
Цифер шагал по мокрым улицам насвистывая песенку, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Соглядатай у него под окнами ему совсем не понравился. Чего хотел этот ублюдок из Ровера? Убить его? Предупредить, чтобы не совал свой нос куда не требуется?
Возможно. Но как он на него вышел? Менты сдали? По-другому никак... Увы, следовало знать, что большие деньги открывают двери лучше ключа и развязывают языки лучше крепкого алкоголя.
Что ж, если убийца сел ему на хвост - он ответит тем же. В конце концов, Цифер знает, что тот остановился в гостинице. Есть номер телефона с оборота фотографии - нужно только дозвониться в справочную, узнать в каком номере того поселили, а дальше...
Что будет дальше Цифер пока не знал. Сейчас его ждали вокзал и почта, плюс нужно дождаться звонка от Ланцета. А дальше видно будет.
Цифер решил начать с абонентских ящиков - вокзал-то работает круглосуточно, а почтамт закрывается в шесть. К тому же его терзало смутное сомнение насчёт камер хранения - кажется там давно установили кодовые замки, старомодные ключи не в ходу...
***
Он еле-еле успел. Было почти шесть, когда он вбежал в серое, монолитное здание почты и, задыхаясь после долгого бега, спросил у старушки-вахтёрши где тут располагаются абонентские ящики. Старушка хотела что-то сказать, даже открыла рот, но передумала - лишь кивнула в сторону дальней стены и снова уткнулась полуслепыми глазами в газетный листок.
Цифер, всё ещё тяжело дыша, нащупал в кармане ключ. Ну же малыш, не подведи.
Взгляд скользнул по монотонной стене, от пола до потолка усеянной ячейками с щелями для корреспонденции. От фейерверка номерков зарябило в глазах, и Цифер стал двигаться от края к краю, от ряда к ряду, в поисках заветного номера.
Ящик N318 оказался одним из самых нижних и чтобы открыть его пришлось сесть на корточки. Цифер вынул ключ и вставил его в скважину. На мгновение ключ там застопорился и у парня перехватило дыхание. Но одно небольшое усилиет и - вуаля! - замок открыт.
Старушка за спиной прокряхтела что-то о конце рабочего дня, но Цифер её не слушал - он сунул руку в ячейку и нащупал внутри большую кожаную папку и с души у него отлегло. Старушка снова стала возмущаться и, на этот раз, Цифер не стал испытывать её терпение - лишь спрятал трофей под куртку и ещё раз обшарил всю ячейку.
Пусто.
***
Он сидел в кофейне и ждал, пока уставшая официантка принесёт заказ. Кожаная папка лежала на коленях, но открывать её Цифер не решался.
Нужно отдышаться, выпить кофе... поставить ребром наболевший вопрос: а не дурак ли, он что ввязался в эту авантюру?
Цифер посмотрел в окно, где по прежнему моросил дождь. На улицах зажглись фонари, но в кофейне по-прежнему царил сумрак, и он вдруг почувствовал себя безвольным наблюдателем, спрятавшимся во тьме зрительского зала от ярких огней сцены.
По дороге, разбрызгивая лужи, проносились автомобили, прохожие прятали лица под зонтиками, мокрый асфальт искрился огнями: светофоры, витрины, фары.
Он не помнил более дождливой весны.
Вскоре в кофейне тоже зажглись лампы и стекло, словно по мановению волшебной палочки, превратилось в зеркало. Больше не было зрительного зала, не было наблюдателя. Теперь яркой сценой стала кофейня, и он играл главную роль.
Лежавшая на коленях папку вдруг стала неимоверно тяжелой и он едва дождался, пока сомнабула-официантка принесла его кофе и молча удалилась. После положил папку на стол и раскрыл.
***
"Здравствуйте Дарья!
Ох и удивили же вы меня, милая барышня! Признаюсь вам откровенно: устойчивая мысль о нелепом розыгрыше не покидала меня ещё несколько дней после того, как я получил ваше письмо. И лишь мои воспоминания заставили меня отринуть эту мысль - я навсегда запомнил вас как исключительно серьёзную юную леди, хоть и последний раз мы встречались десять лет назад, при обстоятельствах, о которых ни вы, ни я не хотим вспоминать.
Так что перехожу сразу к делу.
Раз вы читаете это, значит вы всё-таки получили ключ от моего абонентского ящика, и, несомненно, уже в курсе, что вашу просьбу я выполнил. Ваш новый паспорт готов. Признаюсь, было нелегко его изготовить, пришлось серьёзно пошевелить и ногами и извилинами, что в моём возрасте уже тяжеловато. Зато в качестве печати можете быть уверенны, я лично контролировал весь процесс от и до.
Одно только огорчило: милая барышня, ну скажите старику - зачем вы остригли свои великолепные светлые локоны? Получив ваше фото я, право, расстроился. С новой причёской вы похожи на мальчишку. На самого симпатичного в мире, но всё равно - на мальчишку.
По вашей просьбе я добавил вам несколько лет и дал новое имя. Так что теперь, в каком-то роде, теперь я ваш новый крёстный. Только странно, что вы сами отказались придумать себе новое имя... но я польщён, что вы доверили это именно мне.
Я решил наречь вас Александрой - это пробивное имя очень подходит к вашему характеру.
Фамилию Бойко носила моя мама до замужества - надеюсь вам она по душе.
Ну и новое отчество - Михайловна - это в мою честь. Уж потешьте сентиментальные чувства старика, носите это отчество с гордостью, вам присущей. Тем более, что и я был бы горд собой до конца дней, если бы у меня была такая дочь как вы.
Ну вот и всё. Прочие бумаги найдёте в других конвертах. Документы выправлены во всех нужных инстанциях и всюду стоит ваше новое имя. Можете смело начинать новую жизнь не оглядываясь назад.
Желаю вам удачи в этом мире, юная леди. И пусть ваше новое имя защитит вас от всех его невзгод.
Древний друг вашего отца и ваш старый знакомый - М."
***
Цифер отложил письмо, потёр уставшие глаза, отпил кофе. История проясняется, мутная водичка очищается, тайны уходят в осадок.
Он раскрыл следующий конверт и нашёл паспорт. Синди на фотографии выглядела страшно уставшей, и это невозможно списать на особенности "паспортного" лица. Она выглядела оболочкой, призраком.
Он отложил паспорт, вскрыл другие конверты: в них лежали сплошь бумажки. Распечатки банковских переводов, квитанции об оплате, ксерокопии с мокрыми печатями "считать оригиналом". Цифер попытался вникнуть в них, но не смог: гранит экономики он всегда грыз без особого аппетита. Но суть дела кое-как уловил: неизвестный М. открыл на новое имя девушки какие-то банковские счета, и на них уже поступили деньги. Смахивает на изящную финансовую афёру... может именно поэтому за девушкой и охотятся?
Цифер покачал головой: исключено. Мошенники не пишут друг другу таких искренних писем, здесь другое.
От бумажек его отвлёк телефонный звонок. Ланцет начал разговор в его типичной манере "стреляю навскидку":
- Да, дружище, подкинул ты мне трабл. Пришлось даже базу по номерам качать. Но тачку я пробил! Синий джип "Ленд Ровер Дискавери" принадлежит некоему Ромаху Олегу Викторовичу. Знаешь такого перца?
- Нет.
- И я нет. А вот Интернет знает, - голос Ланцета изменился, словно он приготовился зачитывать текст, - Так-с, Ромах Олег Викторович, родился, учился, первый брак, развод... ну это пропустим. Ага! Повторный брак с Инессой Войцеховской, вдовой известного медийного магната Войцеховского. У этой Инессы, кстати, на момент замужества с Ромахом уже дочка подрастала. А звали её...
- Дарья.
- Откуда знаешь?! - Ланцет замешкался и осторожно заметил. - Кстати, на фотографиях в сети она выглядит гораздо симпатичнее, чем на секционном столе.
- Не отвлекайся.
- ...Ромах входит в совет правления... участвует... покупает... презентует... ну, короче, наш Олег Викторович резвится на деньги жены. Но через несколько лет женушка умирает и...
- От чего умирает?
- Пишут - суицид, но между строк читается другое. Были там стрёмные факты, на которые глаза приподзакрыли... ну, короче, остаётся наш альфонсик с падчерицей. А она-то уже почти взрослая, понимает, что происходит.
А вот тут мексиканский сериал начинается, можешь доставать платочек. Оказывается, что при женитьбе вдова Войцеховского и Ромах заключили брачный контракт, по которому, в случае смерти жены, всё имущество и финансы достаются не ему, ненаглядному, а нашей Даше. Улавливаешь?
- Улавливаю. Девочка попала в такой капкан, что и медведю бы худо стало.
- То-то и оно. Он её даже в дурку пытался упрятать, но не вышло. А в прошлом месяце нашей красотке исполняется восемнадцать лет и она...
- Убегает из дому. Исчезает.
- Не просто исчезает! Исчезает с шиком, блеском, фейерверком! Дом сожжен дотла, Ромах - застрелен серебряной пулей, деньги со всех счетов магическим образом испарились. Дашка-то не промах оказалась. А ещё говорят - блондинки то, блондинки - сё...
- Погоди! Мне всё понятно, но... Ромах мёртв!? А кто тогда её убил? Кто ездит на синем джипе? Или что-то не сходится, или ты мне мозги паришь!
- Ладно тебе, не ссы! Лучше опиши мне этого джигита из джипа.
- Ну он...
- Бритая башка, небритая харя? И на фото выглядит грёбанным ублюдком?
Несмотря на остроту момента, Цифер улыбнулся: всё- таки физиогномика великая наука.
- Кто он?
- Ромах! Младший. Сын от первого брака.
***
Цифер, глядя себе под ноги, шёл через тёмный, дождливый город. На слякотные улицы опустилась ночь, а с нею вернулся туман, утопив бетонный лабиринт в столь плотном облаке испарений, что свет фонарей не долетал до асфальта, а призрачным, клубящимся конусом зависал над головами поздних прохожих. Витрины погасли, дороги вымерли. И лишь над пустыми перекрёстками, жёлтыми сполохами перемигивались ненужные светофоры.
После разговора с Ланцетом, Цифер успел побывать дома (синий джип уже уехал), сбить чувство голода холодным ужином и даже подремать - рваным, беспокойным сном. Ему снилось, что он замерзает, падает, убегает, теряется и вновь находит неуловимый путь.
Снилась и девушка. Её образ, упорно распадающийся на три части, казался мутным, нерезким. Единая в трёх лицах: гордая и ухоженная Дарья, озлобленная и затравленная Александра, мёртвая и безучастная Синди. Лица одинаковые, но девушки - разные. Как жаль, что Цифер знаком лишь с Синди...
Когда он проснулся, за окном царила ночь, и всё растворилось в тумане. И тогда Цифер решил, что останавливаться рано, тайна требует разгадать себя до конца.
Набрал справочную, продиктовал телефон с фотографии, и выяснил, что аппарат зарегистрирован на гостиницу "Турист". И, по неведомому капризу судьбы, комната, в которой проживал Ромах-младший, имела номер 318.
***
Он стоял напротив входа в отель "Турист" и глядел вверх - туда, где среди ватной белизны светилось окно номера 318.
Убийце не спалось.
Цифер сам не понимал зачем пришёл сюда - в самый глухой, предрассветный час. Но в три часа ночи решения принимаются не рассудком и логикой. Ночью правят порывы души. Может он хотел подняться наверх, постучаться в двери номера и просто посмотреть на убийцу. Поговорить с ним, спросить как он убил её, и что сейчас чувствует...
Или дождаться пока тот откроет двери, потом повалить его на пол, вцепиться в глотку и выжимать, выжимать из ублюдка его поганую жизнь...
Возможно.
Цифер перешёл через пустую дорогу и вдруг заметил слева от отеля синие, мигающие огни. Сперва не понял, что это, но потом догадался - автостоянка. А вспышки в тумане это маячки сигнализаций.
Интересно, стоянка охраняется?
Не охранялась. Цифер перебрался через сетчатый забор и спрыгнул на растрескавшийся асфальт. Машин немного - редкие тушки, стоящие в прямоугольниках стояночной разметки, словно обведённые мелом трупы с мест преступлений.
Он высматривал джип, и нашел его почти сразу - громадный Ленд Ровер высокой горой возвышался среди прочих автомобилей. Цифер обошёл его кругом, присел у переднего колеса, чтобы взглянуть на рисунок шин. Было темно, поэтому он присветил себе телефоном.
Да, несомненно это те самые протекторы, чьи отпечатки он видел на дороге возле парка. Ещё одна никому не нужная улика...
Цифер уже поднимался с колен, когда, внезапно, одна деталь под бампером джипа привлекла его внимание. Несколько секунд он смотрел на неё, словно завороженный. А после - хлопнул себя по лбу.
Дурак! И как же ты сразу не сообразил! Ты, Цифер, со всеми своими хвалёными технарскими мозгами!
"Никогда не лущил орехи в тисках? Синди была орехом"
Штука, закреплённая под бампером Ленд Ровера, была тисками.
Лебёдка. Простая автомобильная лебёдка: стальной барабан с намотанным тросом. Барабан подсоединён к трансмиссии и вращается двигателем. Такая штука нужна, чтобы вытащить машину, если та увязнет в грязи или снегу - просто цепляешь трос за дерево и газуешь. Трос накручивается на барабан и вытаскивает машину из ловушки.
Цифер потянулся к свисающему из-под бампера крюку, отжал фиксатор и немного стравил трос - тот шёл легко, всё новые и новые кольца стальной верёвки ложились на асфальт. Цифер поднёс мобильник поближе и внимательно осмотрел трос.
Такая странность... То был не обычный проволочный канат. Сразу позади крюка в трос была вплетена широкая, плоская полоса, затянутая в брезент . Через несколько метров она сужалась и исчезала, вновь превращаясь в обычный трос. Цифер припоминал, что такая структура каната необходима чтобы защитить кору деревьев, за которые цепляешься.
Защищает кору... и на коже следов не осталось. Если бы девушку опутали обычным тросом и нажали бы на педаль газа - стальной канат оставил бы распознаваемые следы на хрупком теле. А так...
Цифер представил себе это так живо, словно видел воочию.
Ромах остановил джип у дороги, а сам проник в парк с противоположной от пруда стороны, перебравшись через штакетник. Должно быть девушка ещё не спала и услышала его приближение, а услышав - бросилась бежать.
Он нагнал её только у джипа. Ударил в висок, девушка рухнула на землю. Ромах подумал, что жертву не плохо было бы связать, но в машине ничего подходящего не оказалось, и он воспользовался лебёдкой. Обернул девушку тросом, зацепил его на манер удавки и несколько раз хорошенько газанул, затянув страшную петлю.
Должно быть он что-то выпытывал у неё... может хотел узнать куда исчезли деньги. Синди молчала, он сорвался, зажал педаль газа подольше и...
Позже, сообразив, что бросать труп у дороги глупо (могут увидеть) он отволок её обратно к костру и бросил на протянутые руки ржавого ангела...
***
Её похоронили через месяц, за государственный счёт. Ланцет показал Циферу её могилу. Вместо надгробия - грошовый деревянный крест с табличкой: