Аннотация: Проба пера в жанре постапокалиптики. Результатом стало пятое место на конкурсе сайта fantlab.ru Опубликован в журнале "Реальность фантастики" #11 за 2010 г.
Вечернее море нежно покачивало старую лодку и Уэйн почувствовал, что засыпает. Он уже давно перестал грести, отложил весло и теперь отдыхал, глядя на тонущее за горизонтом солнце.
Когда стемнело - заметил вдалеке огни. Сторожевой катер... Такие расстреливают беженцев без предупреждения, стоит тем отплыть далеко от берега.
Уэйн отвернулся. Взглянул на труп отца, лежащий на носу шлюпки: закутанный в старые одеяла, мертвец походил на младенца в пелёнках - только лицо закрыто. Стараясь не раскачивать лодку, Уэйн перебрался с кормы на нос, столкнул мёртвое тело в воду и глядел на него, пока оно не исчезло в глубине.
В голове, словно волны, перекатывались мысли.
Думал о многом. О навалившейся усталости. О пройденной дороге. О крошащихся зубах. Еды почти не осталось. Полбанки джема, пара сухарей да горсть орехов. Четверть фляжки воды. Негусто...
Может протянет неделю, да и то если найдёт воду. И всё-таки... и всё-таки у него есть ради чего жить. Есть причина не умирать, и каждый день идти к своей цели, название которой - Брайт. Маленький городок, затерянный в пустынях центральной Австралии.
Они с отцом бродили по этой мёртвой стране уже не первый год. И когда жить становилась совсем невмоготу, отец начинал рассказывать про Брайт. Как там хорошо. Как много там еды. Какие хорошие там живут люди, и как они процветают.
Однако отец умер, и грёзы о Брайте стали умирать тоже.
Возможно, россказни о чудесном городе - это просто выдумка, чтобы подбодрить его... Уэйн решил, что ему на это плевать. Пока он жив - он будет искать Брайт.
Всегда.
Из паутины мыслей его вырвал шум мотора. Уэйн обернулся. Ранее замеченный патрульный катер теперь шёл к берегу, на борту зажгли прожектор, и луч света принялся блуждать по зеркалу воды, выискивая добычу.
Уэйн в последний раз взглянул на тёмное море, мысленно попрощался с отцом и потянулся за веслом.
Шаг, второй. Поправить лямки рюкзака, прогнать жужжащую осу. Останавливаешься, глотаешь из фляжки горячую воду и вот уже снова нужно шагать по этой проклятой дороге. Мимо ржавых линий электропередач и покосившихся дорожных знаков.
Жара такая, что асфальт, кажется, вот-вот расплавится и чёрным студнем растечётся по обочинам...
Уэйн иногда оборачивался и подолгу разглядывал пустую ленту автомагистрали. Не видно ли облачков пыли? Не едет ли попутка? Машин, конечно, уже мало осталось, но им с отцом иногда везло...
Попутки не видать. Зато память, уколовшись мыслью об отце, угнетала. Чтобы отвлечься, Уэйн принялся перебирать в уме всё хорошее, что знал о папе.
А хорошего вспоминалось много. Уэйн-старший был превосходным человеком, лучшим из всех. Да что там говорить: он жив, и это - заслуга отца. Именно отец протащил его сквозь ужасы эпохи Развала, научил выживать в пустошах, уберёг от голода и болезней. Подарил цель.
Зато маму Уэйн не знал... Она умерла, рожая его. Убита дефицитом витамина B-12 и анемией - двумя бичами второго поколения. Дети у больных анемией рождались болезненными и часто гибли в первую же неделю. Но Уэйн выжил. Он и ещё горстка людей на всём континенте.
Сколько же их осталось? Таких, как он? Людей третьего поколения и их потомков?
Как-то Уэйн слышал цифру в пятьсот тысяч, но она показалась ему завышенной. А ведь до Инцидента в Австралии жили двадцать миллионов...
Попутка подобрала его незадолго до заката. За рулём старенького, дребезжащего пикапа сидел болезненного вида старик в зеркальных очках, а на пассажирском сидении притаилась крошечная девчушка: тощая, до черноты загорелая, неумытая. Волосы белые, почти прозрачные - сожжены знойным солнцем западной Австралии.
Девочка глазела на Уэйна с опаской. Старик же распахнул дверцу и спросил: куда?
Брайт. Уэйн идёт в Брайт.
Услышав название города старик нахмурился, но ничего не ответил, а только кивнул на кузов. Запрыгивай, мол. Довезу до общины Кэллентери, но не дальше.
Уэйн не заставил себя упрашивать, с трудом перебросил через борт рюкзак (с грустью отметил, что раньше эта ноша была легче - когда он делил её с отцом), после забрался сам. Уставший за день и разморенный жарким воздухом, он быстро провалился в дрёму.
Проснулся в темноте, разбуженный холодом пустыни, разбитый и голодный. Долго не мог понять где находится, потом вспомнил.
Хотел снова уснуть, но услышал голоса - старик что-то рассказывал девочке. Уэйн подполз ближе к кабине и прислушался. Старик говорил о былых временах, о жизни до Инцидента, об эпохе Развала...
- Так на чём я остановился?
- На плохих людях! - писклявым голосом отозвалась девочка.
- Ах, да! Плохие люди... Они не были злыми как в твоих сказках, Сидни, но ими управляла глупость. Они хотели, чтобы все жили так, как они. И вот однажды, давным-давно, они пришли в большой город и наложили на него проклятье.
- Волшебные чары?
- Да, что-то вроде. И ни один человек в городе не избежал этих чар, все заболели в один миг - молодые и старые, мужчины и женщины, даже нерождённые детишки в животиках своих мам. И с тех пор это проклятье живёт в нашей крови.
- И мы не можем есть мясо?
- Нет, не можем.
- А если я попробую кусочек?
Уэйна передёрнуло: в детстве он видел, что происходит с тем, кто 'попробует кусочек'. Тошнота, рвота, судороги, смерть! Отец тащит его прочь от распухшего тела, бормочет что-то об 'анафилактическом шоке'. Ещё Уэйн запомнил перекошенное лицо, вывалившийся язык и тот свистящий звук, с которым умирающий мальчик пытался втянуть воздух сквозь отёкшее горло.
Уэйн покопался в рюкзаке, нашёл сухарик и бросил его в рот, пытаясь перебить накатившую тошноту. И, чувствуя как пропитывается слюной хлебная корка, вновь принялся слушать.
-... с тех пор жизнь разладилась. Проклятие охватило всё королевство. Ты, Сид, конечно, не поймёшь чем так важно мясо - ты его никогда не пробовала. Да и я тоже... Просто знай - оно важно.
- Я знаю. Болезнь. Мама...
Девочка по имени Сидни заплакала. Уэйн ещё раз убедился, что в этом мире не он один лишился матери. Женщины с анемией редко выживают после родов - из-за осложнений. Вот и бродят по земле такие вот парочки: взрослый мужчина и ребёнок. Как этот старик и девочка. Как он с отцом.
- Прости, Сид, - шептал тем временем старик. - Не стоило мне рассказывать всё это.
- Это очень грустная сказка... но я хочу услышать её полностью.
- Уверена?
Девочка не ответила, наверное кивнула, поскольку старик продолжил:
- Как я сказал - проклятие охватило всё королевство. Люди болели, слабели, а самые слабые - умирали.
- Почему?
- Понимаешь ли, Сид, любой человек должен кушать всё - такова его природа, таким он создан. Это как строить домик из карт. Убери несколько из основания - дом рухнет.
- А плохие люди этого не знали?
- Они не верили в это. Они считали, что если их собственный карточный домик выстоял, то выстоят и все прочие.
Старик рассказывал то, что Уэйн давно знал.
Сначала был Инцидент, когда стараниями двинутых на голову экологических фанатиков из организации 'Вег' в Сиднее вспыхнула эпидемия невиданного и чрезвычайно заразного иммунного вируса. После этого всё и пошло вразнос.
Морская блокада континента, карантин... Целая страна превратилась в огромный инфекционный бокс. Торговые цепочки разорвались, производство остановилось. И пока мир искал средство против вируса, Австралия медленно умирала.
Еды не хватало. Красный крест и прочие благотворительные организации пытались что-то сделать, но всю страну не накормишь... тем более страну вынужденных вегетарианцев. Требовалась сбалансированная диета, жесткий контроль за поставками продуктов, витаминная поддержка... Но как организоваться в условиях хаоса и массовой паники?
Первая волна смертности накрыла континент через несколько лет после Инцидента, когда из-за дефицита животного белка и железа стали массово умирать дети и старики.
Стартовала эпоха Развала.
А детей родившихся уже после Инцидента назвали первым поколением.
Просыпаешься перед рассветом и долго смотришь как над пустыней вспухает кроваво-красный шар солнца...
От тряски Уэйна укачало. Полез в рюкзак и достал последние припасы: орехи и остатки джема в банке. Эти крохи растянул на полчаса, пережёвывая пищу по два раза, в надежде обмануть голодный желудок. Завтрак запил водой из фляжки.
На сколько этого хватит? На день?
Когда солнце выжгло ночную прохладу, старик остановил пикап у съезда с шоссе.
Все выбрались наружу. Девочка Сидни отошла в сторону справить нужду, а мужчины остались у машины. Уэйн поблагодарил старика и спросил как добраться до Брайта. Вместо ответа тот неопределённо махнул рукой - в сторону убегающей за горизонт автомагистрали. Где-то там, дальше по дороге, не знаю точно.
Вернулась Сидни, и Уэйн смог хорошо разглядеть её. Удивительное создание! Без сомнения четвёртое поколение, а может и пятое. Несмотря на худобу - здоровая и бодрая девчушка. Но что-то странное сквозит в цвете кожи, чертах лица, обводах тела... Видимо, работа эволюции. Организм начал адаптироваться под растительную пищу.
Было в девочке нечто от хрупкой газели, нечто от изящных травоядных. Но что именно Уэйн так и не понял.
Старик, напоследок, спросил:
- Хочешь совет?
Уэйн кивнул.
- Не ищи Брайт. Там обитает зло.
После этого запрыгнул в кабину, завёл мотор и пикап свернул с шоссе, скрывшись в облаке песка и пыли.
Воды он набрал из родника возле конторы старой автозаправки. Жидкость сочилась мутная, но пить можно. Уэйн напился сам, налил во фляжку, смочил одежду. После принялся обследовать саму контору.
На восточном побережье, откуда пришли они с отцом, всё давно разграблено, и обшаривать придорожные забегаловки не имеет смысла... Но здесь, на западе, Уэйн решил попробовать.
Внутри царил сумрак, а единственный свет проникал сквозь дыры в прохудившейся крыше. В воздухе плотной взвесью плавала пыль. Пахло истлевшей одеждой и пересушенным деревом
Уэйн обшарил комнаты и нашёл кое-что из припасов. Упаковка окаменевшего печенья, герметичные пакетики со специями и какие-то пачки с выцветшими надписями. Он решил, что это растворимые завтраки, которые нужно заливать кипятком для готовности. Кипятка у него не было, и Уэйн съел их всухомятку, отламывая крохотные кусочки и тщательно разжёвывая их слабыми зубами. Завтраки давно утратили вкус, но калории в них были. А есть калории - есть и силы.
Смерть снова отсрочена.
Человека из Брайта Уэйн встретил через четыре дня. Это случилось вечером, на мосту.
То был старый, разрушенный временем виадук через ущелье Ведмайт. Дорожное покрытие - сплошь одни дыры да провалы. Вокруг тишина, никакого движения, никаких звуков. Лишь потрескивали, остывая от дневной жары, ржавые металлические фермы.
Уэйн почти перешёл мост, когда его окликнули.
Обернулся.
Человек появился, казалось, из ниоткуда. Только что его не было, а вот он уже стоит в десяти шагах позади и ухмыляется. Уэйн решил, что парень прятался в одном из брошенных на мосту автомобилей.
Но не внезапное появление незнакомца испугало Уэйна, а его вид. Сразу вспомнилась девочка, стройная девочка-газель, так поразившая его несколько дней назад. Эволюционировавшая под стать окружающему миру. Человек-травоядный.
Парень на мосту был её противоположностью. Уэйн растерялся, не зная к какому поколению его отнести. Для второго - слишком молод. Для третьего слишком здоров - его блестящие зубы совсем не походили на зубы Уэйна, сгнившие и раскрошившиеся.
Гладкая кожа, высокий, плотный. Уэйн задумался, когда он в последний раз встречал упитанного человека, но так и не вспомнил... Только на картинках и видел. А парень, стоявший перед ним, был именно таким. А ещё в его порывистых движениях и жестах так и проскальзывало нечто хищное. Прищур глаз, движения зрачков...
Про себя Уэйн назвал парня Динго.
- Куда идёшь?
Уэйн сказал, что ищет Брайт.
При упоминании заветного города глаза Динго вспыхнули:
- Я из Брайта.
Сердце Уэйна радостно забилось наперекор всем тревожным предчувствиям, которые внушал незнакомец . Но надежда быстро угасла, когда тот достал из кармана нож и, почему-то облизнулся:
- Выглядишь аппетитно, травоядный, - сказал Динго и пружинящей походкой двинулся вперед.
Уэйна словно парализовало, когда он понял, что эту схватку ему не выиграть. Он слаб, голоден, обезвожен. Давно отвык от выплесков энергии...
Динго прыгнул на него, замахнувшись ножом. Уэйн только и успел, что отклониться, чтобы заточка воткнулась в рюкзак, а не в живот. В следующий миг острая сталь с противным визгом вспорола плотную ткань, потом лезвие наскочило на фляжку и клинок выскользнул из руки нападавшего. Обезоруженный Динго навалился на Уэйна, и оба полетели на асфальт.
Там они сцепились, прокатились по земле. Динго старался вцепиться Уэйну в горло, и несколько раз тому казалось, что всё кончено, но вдруг случилось странное: земля на миг ушла из-под их тел, и затем последовал страшный удар.
Мгновеньем позже Уэйн сообразил что они провалились в одну из дыр, которыми изобиловал мост и упали на склон ущелья. Ещё через секунду осознал, что пальцы Динго больше не пытаются придушить его, а лишь извиваются, словно черви.
Уэйн перевернулся на живот и привстал на колени.
Из груди его противника торчала ребристая железка - кусок арматуры из расколотого бетонного блока. Горячая кровь уже пропитала одежду Динго и теперь растекалась по пыльной земле, превратившись в бурую грязь.
Уэйн склонился над поверженным врагом. Тот должен знать где находится Брайт! Но Динго лишь корчил гримасы и выдувал изо рта красные пузыри. Захлёбываясь кровью, он бил руками по земле, пока не затих.
Уэйн поднялся, отряхнул колени от пыли и, постояв над телом некоторое время, стал выбираться из ямы.
Аккуратный рюкзак из белой кожи Уэйн нашёл с другой стороны моста, возле потухшего костра. Лежбище Динго... Над ещё тёплыми углями были протянуты стальные прутья, на которых недавно жарили плоть. А неподалёку, в мусорной яме, лежали обрезки чей-то одежды, скальп и много-много окровавленных костей, покрытых шевелящимся ковром из мясных мух.
Уэйн расцепил застёжки рюкзака и вывалил содержимое на землю. Ножи, старая вилка, миска, фляга, затёртая дорожная карта (Брайт не обозначен), бинокль...
Последним из рюкзака выпал свёрток из плотной ткани. Уэйн развернул его и тут же учуял аромат мяса.
Жареное. Только недавно с костра, ещё дымком пахнет. Рот невольно наполнился слюной. Запах дразнил, вёл за собой, соблазнял. Вспомнился умирающий от анафилактического шока паренёк, но остановить умирающего от голода Уэйна это уже не могло - он поднёс кусочек мяса ко рту, положил на язык и стал жадно жевать...
Днём позже ему вспомнились слова старика: '...любой человек должен кушать всё - такова его природа, таким он создан. Это как строить домик из карт. Убери несколько из основания - дом рухнет'.
Уэйн нашёл, что его собственный дом крепок как никогда. Сытый желудок довольно урчал, переваривая необычную пищу.
Одного Уэйн не мог понять: почему он ещё не мёртв, хотя и поел запретного мяса? Отец когда-то сказал, что мясо представителей своего вида усваивается лучше из-за сходного состава каких-то там белков...
Выходит отец знал? Знал, чем занимаются люди из Брайта?
Уэйн решил, что ему на это плевать. Пока он жив - он будет искать заветный город.
Всегда.
Он шёл по дороге и, впервые за долгое время, улыбался. Полный сил, он даже принялся насвистывать песенку.