Дальность стрельбы главного орудия "Штормового Клинка" - километра полтора. Прицельная - в пять раз меньше. Но сейчас всё это лишь абстрактная теория, не имеющая отношения к реальности - боевая машина класса "Гончая Войны" уже подошла на расстояние выстрела из своих спаренных мельт, менее сотни метров. А из-за пыльной грани горизонта уже показались пара её товарок. Проклятые лоялисты... Ведь никто не ожидал встретить здесь не то что силы целого Легио марсианских титанов, а вообще хоть какого-то серьёзного сопротивления.
Когда силы Шестьдесят Четвёртой и Семьдесят Восьмой рот отправлялись по воле лорда Фулгрима и Магистра Войны занять эту саму по себе бесполезную, но стратегически важную аграрную планету, их провожали не как на войну, а как на парад. Двадцать тысяч солдат имперской армии - разве это серьёзно? Сто пятьдесят астартес Третьего Легиона, пять сверхтяжёлых танков, пятнадцать штурмовых платформ. Более чем достаточная сила, как казалось тогда.
Лёгкая прогулка обернулась катастрофой - Легио Вультурем и полтора десятка их "Гончих" оказались неприятнейшим сюрпризом. В итоге бои в окрестностях единственного крупного города этой захолустной дыры шли уже вторые сутки.
Гней Каструм смахнул слёзы и выступивший пот со лба. Когда его, одного из сотни сверстников, признали достойным принять геносемя легиона, он, как и любой мальчишка с Кемоса, оказавшийся бы на его месте, рыдал от счастья. Впервые в жизни. Когда за год до Истваанского Очищения он стал полноправным легионером, слёзы посетили его лицо второй раз. Сегодня был третий. Очередь из чего-то бронебойного проделала-таки несколько отверстий в броне сверхтяжёлого танка, а шальной разрывной болт превратил доспех, кости таза и внутренние органы в однородную кашу. Сейчас стрелок держался только за счёт не имплантов даже, и не сверхчеловеческой выносливости, но на одной лишь безграничной гордыне и воле. Из девяти астартес, составлявших экипаж танка, в живых остались только он и командир. И именно они прикрывают отход, жертвуя собой и священной машиной ради спасения немногих оставшихся боевых братьев.
Гней Каструм навёл орудия в последний раз, прошептал скороговоркой "готовься, целься, огонь!", и выпал из реальности.
***
На вершине одного из высочайших зданий планеты стояли два демона и беседовали, глядя на горящий город внизу. Даже, не беседовали, а... Синекожий гигант в переливчатом пернатом плаще поверх лазурно-жёлтого доспеха, опираясь на посох, внимательно слушал нагого четырёхрукого и крылатого воина с змеиной кожей.
- Того титана я тогда всё-таки подбил. Это спасло жизнь нашему апотекарию, а тот - нам. Всё-таки остановил "Лэнд Рейдер", выволок нас из танка и оказал какую-то помощь, хотя вовсе не обязан был это делать. Впрочем, подозреваю, что его стремление к совершенству отражалось только и исключительно в том, чтобы не дать умереть как можно большему количеству Детей Императора. Прошло десять тысячелетий, и вот я снова здесь. Забавно, правда?
Нехси Колдун внимательно посмотрел на своего союзника.
- Забавно. Но тебе будет ещё веселее, если ты узнаешь, что стало с тем танком потом.
- Ну и что же?
- Он цел, стоит в местном музее. Только перекрашен в какой-то отвратительно скучный чёрный цвет. На планете, видишь ли, сначала не нашлось умельцев починить рассыпающийся двигатель, а потом осколок древних времён стал талисманом города, затем планеты, а затем и всего субсектора. До нашего прихода здесь никогда не было серьёзной войны, так что талисман, в некотором роде, работал... Знали бы они, что на нём служил и геройствовал ты!
- Да, действительно, забавнее не придумаешь. Неисповедимы пути Богов. Давай, принц принцев Тзинча, сходим и посмотрим. Быть может, древняя машина ещё послужит, к вящей славе Совершенства.