Аннотация: посвящается моей матери, женщине с юной душой...
Наташа неторопливо шла по длинному, напоминающему подземный туннель, коридору. Шероховатые серые стены и низкий потолок незримо давили на нее ее со всех сторон, вызывая приступ клаустрофобии и паническое желание оказаться на свежем воздухе. Каблуки мерно постукивали по зеркально-черным плитам пола, с такой пугающей точностью отражающим каждую деталь, что возникала иллюзия зияющего провала бездонной пропасти.
Наташу охватило странное тревожное чувство. Хотелось повернуть назад, и очередной шаг пришлось выпрашивать у собственной смелости - но, тем не менее, женщина продолжала бездумно идти вперед, повинуясь безотчетному внутреннему зову.
Минуло немало времени, прежде чем коридор завершился, упершись в огромное овальное зеркало. Наташа остановилась, и, поколебавшись, с непонятной робостью взглянула на свое отражение, уверенная, что увидит даму средних лет с потухшим взглядом карих глаз и стянутыми в тугой узел русыми волосами. Такой, во всяком случае, она помнила себя...
Однако действительность обманула ее ожидания, и из зеркальных глубин на путницу хмуро покосилась обрюзгшая неухоженная особа со смазанным чужим лицом и седой неопрятной шевелюрой.
-Нет! - выдохнула Наташа, непроизвольно отступая на шаг. Лоб покрылся противным липким потом, стало невыносимо больно дышать... Рука потянулась к прическе, и пальцы с облегчением нащупали привычный узел.
-Слава богу... - шепнула Наташа, прикрывая глаза, чтобы не видеть это незнакомое лицо в зеркале. - Не я...
-Ты, - злорадно возразил голос, в котором женщина с ужасом узнала свой собственный. - Твоя душа. У души, знаешь ли, тоже есть возраст.
-Но я... я не могу быть такой! - хрипло воскликнула Наташа. Отражение криво улыбнулось, и эта недобрая, угрюмая усмешка нисколько не украсила мятое оплывшее лицо.
-Почему не можешь? Так ты выглядишь, если отбросить телесную шелуху. И твое тело тоже перенимает мои черты. Не веришь? - поймав затравленный Наташин взгляд, дама удовлетворенно кивнула и добавила с каким-то садистским удовольствием: - Душа всегда давит на тело, выдавая возраст: гаснет взгляд, опускаются плечи и уголки губ, сутулится спина... В каждом движении угадывается усталость и обреченность.
Наташа задыхалась, - ее душили непролитые слезы, горьким горячим комом перекрывшие доступ воздуху.
-Мне всего сорок четыре, - тихо сказала она, наконец. Незнакомка в зеркале ехидно вздернула седую бровь:
-Правда? Еще вчера ты утверждала, что тебе УЖЕ сорок четыре...
-Это игра слов, - попыталась спорить Наташа, однако собеседница тут же прервала ее:
-В такой вот игре слов все и заключается. Всего 44 или уже 44. Это не просто игра. Это приговор, подписанный себе самой.
И, глядя в холодное безжалостное лицо собственного отражения, Наташа с надеждой подумала, что наверняка спит. В реальности зеркала не отражают души (к счастью)!
-Я обязана проснуться! - яростно проговорила Наташа, принимаясь метаться по коридору и слепо натыкаясь на стены. - Я должна прервать этот кошмар!
Но кошмар, принявший облик старой седовласой женщины, продолжал наблюдать за ее тщетными попытками вырваться, и слабая самодовольная улыбка играла на тонких старушечьих губах.
И тогда Наташа закричала. Дико, безудержно, с отчаянием и безысходностью, - так, словно от ее крика зависела жизнь. Голос эхом отразился от шероховатых стен, заполнив пространство страхом и болью. Вселенная подернулась дымкой и погасла, поглотив всё и вся...
...
Мир давно воскрес, вобрав в себя хорошо знакомые звуки и запахи родной спальни, а Наташа продолжала неподвижно лежать, отчаянно зажмурившись. И только убедившись, что голова ее утопает в пуховой подушке, а пальцы вцепились в одеяло, женщина рискнула нерешительно приоткрыть глаза.
Взгляд уткнулся в подернутый серой предрассветной дымкой потолок.
-О боже... - сиплым со сна голосом пробормотала Наташа, не без труда садясь и отбрасывая пропитавшееся потом одеяло (неудивительно, что она вспотела от такого сновидения!). - Ну и приснится же... хорошо хоть Павел в командировке!
Продолжая ворчать и зевая на ходу, Наташа направилась в ванную, предварительно набросив на плечи старенький халат. Пытаться снова заснуть было немного боязно - вдруг кошмар повторится? Для одной ночи многовато!
И только очутившись у зеркала в ванной и решительно встретившись взглядом со своим настоящим (и вполне привычным!) отражением, женщина, наконец, окончательно вспомнила детали сна.
-Значит, вот такая у меня душа? - озадаченно нахмурилась она. - Но мне ведь всего сорок четыре!
Всего! Наташа невольно вздрогнула. А ведь правда, только вчера она с тоской размышляла, что успела перешагнуть порог молодости, и каждый шаг приближает ее к роковой черте под названием "Старость"... И цифра "44" казалась безобразно-огромной! Что изменилось? Неужели ночной кошмар сумел переломить комплекс возраста? В таком случае, стоит поблагодарить Небеса за подобный сон!
-И чего меня так пугало это число? - недоуменно осведомилась Наташа у своего отражения. - Подумаешь!..
Придирчиво и безжалостно изучив себя саму, женщина резюмировала: кожа, конечно, уже не такая свежая, да и фигурой давно не мешает заняться... а волосы стоило бы покрасить... И вообще, пора обновить гардероб - хоть раз в жизни!
-Как я умудрилась так сильно запустить себя? - ужаснулась Наташа, вглядываясь в свое лицо. - Еще немного, и я действительно стану похожа на каргу из сна! Вот, например, что на мне за халат?! Его давно пора выбросить!
И ладно бы проблема касалась только внешности...
"Я просто разучилась радоваться жизни!" - с грустью подумала женщина.
Когда в последний раз она была в кино?
Сколько лет назад любовалась весенним пробуждением природы? По-настоящему любовалась, а не безразлично отмечала появление первой листвы?
А увлечение вышивкой? Почему она забросила рукоделие?! У нее отлично получалось!
Во что она вообще себя превратила?!
-Нет, так дело не пойдет, - прищурилась Наташа. - Я просто обязана к 45-летию исправить положение!
ХХХ
В бокалах искрилось шампанское, слышался звон хрусталя, веселые возгласы и смех... Просторная гостиная полнилась людьми, звуками и аппетитными ароматами, вызывавшими у присутствующих голодные спазмы желудка.
Павел склонился к супруге и нежно шепнул - так, чтобы услышала только она одна.
-Ты очень красива. Кажется, я заново в тебя влюбляюсь...
Наташа ответила чарующей улыбкой. Сегодня она действительно была необыкновенно хороша: изысканное черное платье выгодно подчеркнуло заметно утончившийся контур тела, на посвежевшем лице выступил румянец, а ярко-карие, подчеркнутые тушью глаза сияли предвкушением чуда.
-Слушай, Наташка, ты здорово помолодела! - заявила одна из приятельниц, ревниво оглядывая ее с головы до ног. - Подтяжку сделала, что ли?
Павел поперхнулся вином и с подозрением взглянул на жену. Наташа рассмеялась:
-Что ты! И в голову не приходило.
-Хм... - в раздумье протянула подруга. - Наверное, все дело в новой стрижке. Она тебе очень идет! Молодит.
Но на этот раз она не испытывала и тени былого страха.
...А вот и знакомое зеркало!
Наташа встретилась взглядом со своим отражением и довольно улыбнулась. Из зеркальных глубин на нее смотрела молодая красивая шатенка с лучистыми карими глазами и мягкой улыбкой. И вряд ли кто-нибудь сумел бы догадаться, что обворожительной незнакомке уже сорок пять.
Хотя почему уже? Еще! В конце концов, это всего лишь цифра...