Вахненко Елена Владимировна : другие произведения.

Ее Любимый Кулон

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  История моего знакомства с Тэррой довольно странная. Боюсь, мне мало кто поверит… тем более что я – известный выдумщик и любитель приукрасить скучную правду пикантными, пусть и преувеличенными, подробностями.
  
  Увы, в последнее время в ответ на мои красочные рассказы о собственных подвигах и приключениях слушатели просто пожимают плечами: мол, он вечно что-нибудь присочинит! Несправедливо, право слово. Ведь я на самом деле многое пережил. Просто, пересказывая реальные (подчеркиваю!) события, я порою добавляю перца, иначе повествование выйдет дико пресным и унылым. К примеру, знаменитый, обросший всевозможными слухами, случай с кражей алмаза Рахида. Было ведь, было! Ну, пускай я пробрался в замок султана не средь бела дня, а ночью. Ну, не было у него во дворце никаких павлинов. Да и любимую жену из гарема я не крал (вообще не встретил ни одной женщины). Какая кому разница? Факт остается фактом: алмаз оказался у меня и позволил начать новую жизнь, богатую жизнь. Жизнь графа де Жермез. Да, да, графа – денег от продажи уникального камня хватило на многое... в том числе - на покупку титула. Покупается, как известно, все.
  
  Впрочем, я отвлекся. История с алмазом произошла еще пятнадцать лет назад. Сейчас пора приступить к рассказу о знакомстве с Тэррой. Хотя тогда ее звали иначе – Надиной.
  
  Знакомство состоялось на приеме, который устроил маркиз де Лефрез. Я откровенно скучал, почти зевал, и неторопливо цедил уже третий бокал вина. Хотелось напиться, пусть я и понимал, что в эдакой высокочтимой компании это непозволительная роскошь. С грустью припомнилось, как, будучи зеленым юнцом, я превесело проводил вечера в самых дешевых тавернах, а ночи – в спальнях недорогих «бабочек». Может, пора тряхнуть стариной?
  
  В этот момент меня кто-то тронул за локоть.
  
  -Вижу, скучаете? – проскрипел хозяин вечера.
  
  Я уныло скосил взгляд на невысокого круглого господина в ярко-фиолетовом сюртуке и крахмальной сорочке. Обрюзгшее лицо с тяжелыми щеками обрамляли густые бакенбарды – пожалуй, это было самой примечательной чертой внешности де Лефреза.
  
  -Ну, что вы, маркиз, - любезно соврал я. – Все мило. Просто я несколько устал…
  
  Маркиз недоверчиво усмехнулся:
  
  -Никогда раньше не видел вас, граф, уставшим. Вы хоть и не мальчик, все равно полны юношеского огня. Так что не стоит отрицать – вы скучаете!
  
  Я возвел глаза к потолку. Вот ведь зануда!
  
  -Возможно, немного, - наконец нехотя признал я и поспешил добавить: - Пусть вас это не тревожит, маркиз. Ваш прием великолепен. Просто у меня нет настроения. Не берите на свой счет.
  
  -А я и не беру! – успокоил маркиз и вдруг подмигнул. – Но я подумал: вдвоем скучать веселее!
  
  «Только этого не хватало!» - перепугался я и принялся лихорадочно измышлять, как бы повежливее ретироваться. Провести остаток вечера в компании занудного аристократа – то еще удовольствие!
  
  -Неужели вы тоже скучаете? – изобразил я вежливое удивление.
  
  -Нет, что вы! Не я. А вот леди Надина – пожалуй. Не находите?
  
  Я проследил за его взглядом и подавил вздох. Надина! Тоже не подарок...
  
  Я знал эту дамочку – правда, поверхностно. Она была холодноватой и скучной особой лет тридцати – тридцати пяти, вечно болезненной и недовольной. Чересчур худая, совершенно бесцветная, с прилизанными белокурыми волосами, она любила одеваться во все светлое и закрытое, из-за чего производила впечатление блеклого пятна. Единственное достоинство — аристократические происхождение и умение с гордостью носить титул баронессы.
  
  Впрочем, сегодня Надина меня удивила. Я даже не сразу ее узнал. Она что-то сделала со своими волосами, благодаря чему они заструились по ее острым плечам тугими завитыми волнами, нанесла грим на лицо, которое обычно казалось смазанным овалом, и наконец-то сменила привычный монашеский наряд на пышное бордовое платье с узким лифом, создающим иллюзию наличия бюста. Из украшений — серьги-кольца и крупный кулон в форме бычьей головы. Как ни странно, эта тяжеловесная и грубоватая подвеска шла Надине.
  
  -Пожалуй, вы правы, - заявил я, присматриваясь к Надине, которая облюбовала себе угловой диванчик и сидела на нем в полном одиночестве, грея в ладонях бокал с вином. – Невежливо позволять дамам скучать!
  
  С этими словами я решительно направился к баронессе.
  
  -Разрешите составить компанию? – спросил я, останавливаясь возле диванчика. – Если, конечно, ваш супруг не будет против.
  
  Надина подняла голову, улыбнулась. Надо же, а я и не подозревал, что сия особа умеет улыбаться!
  
  -Генрих-то? – пренебрежительно бросила она, искривив тонкие губы. – Ему плевать!
  -Быть того не может!
  
  -Уж поверьте! – она задумчиво оглядела меня с головы до ног и, видимо, сочла вполне пригодным для общения. – Садитесь же! Неудобно постоянно задирать голову!
  
  Я охотно послушался. Признаться, стоять было тоже не очень удобно.
  
  -Хорошо выглядите сегодня, - искренне похвалил я, помолчав.
  
  -Только сегодня, я полагаю.
  
  Это был не вопрос, а утверждение. Я удивленно поднял брови. Странное, хотя и верное, замечание!
  
  -Если вы решили изменить свой внешний облик, то сделали это весьма умело. Вам идет такой образ.
  
  Она не ответила, молча глядя на меня. Потом осведомилась:
  
  -Вас ведь Ричардом зовут? Верно?
  
  Я сдержанно кивнул.
  
  -Вы знаменитый авантюрист и любитель острых ощущений, насколько я слышала.
  
  Я вновь кивнул, а вслух добавил:
  
  -Да, острые ощущения я люблю.
  
  -И я, - Надина посмотрела мне в лицо, и в ее водянисто-голубых узковатых глазах вспыхнул таинственный огонек. - А знаете, что, Ричард? Давайте выйдем в сад. Здесь становится душно. Я только накину на плечи меховой палантин.
  
  * * *
  
  Палантин Надине, впрочем, не понадобился. Минут десять спустя он валялся, забытый, под каким-то деревом. Мы же в это время (и под этим же деревом) страстно целовались.
  
  Я и сам не понял, как всё произошло. Честно признаюсь, ничего подобного я даже близко не планировал!
  
  Инициативу проявила сама Надина — вот уж чего не ожидал от сей холоднокровной особы с манерами королевы! Вообще не думал, что она может быть столь... чувственной...
  
  Я шептал что-то нежно-невнятное — тот сентиментальный набор фраз, который так нравится всем женщинам на свете.
  
  Но Надину как будто эти слова не впечатлили. Скорее, наоборот, вызвали раздражение.
  
  -Молчи! Молчи, лучше действуй! - глухо простонала она и с силой рванула крахмальный воротничок моей белоснежной сорочки.
  
  Ладонь женщины с наслаждением легла на мою обнажившуюся грудь; свободной рукой Надина властно переместила мои пальцы на застежку собственного платья. Я не заставил себя долго упрашивать...
  
  До кульминации, увы, так и не дошло... Нас прервали — причем на самом интересном месте, когда мы уже были очень разгорячены и практически разоблачены... Я — с обнаженным торсом, на котором алели свежие царапины от острых ноготков Надины, босой, в одних лишь брюках. Она — с растрепанной прической, в нижней рубашке...
  
  Именно в этот пикантный момент раздался придушенный вопль, прозвучавший для нас, как взрыв. Мы спешно оторвались друг и от друга и оглянулись.
  
  Чуть поодаль стоял сухопарый, очень немолодой господин в чопорном скучном костюме. Да и сам господин был чопорным и скучным — типичный представитель категории зануд.
  
  Я мысленно выругался. Генрих, муж Надины! Как не вовремя... глупее не придумаешь... таким идиотом я никогда себя не ощущал — словно герой слезливого дамского романчика!
  
  Я попытался выровнять сбившееся дыхание и, откашлявшись, хрипло произнес с кривой улыбкой:
  
  -Э... Генрих... мы...
  
  Черт возьми, что говорят в таких ситуациях?! Я неловко оглянулся на Надину; к моему удивлению, смущенной она не была — скорее, обозленной.
  
  -Ну, что?! - выкрикнула она, сверля гневным взглядом мужа-рогоносца. - Удивлен?! Да ты ведь старик, понимаешь — старик! Ты ничего не можешь — и не хочешь!
  
  Я в ужасе оглянулся на Генриха. Тот стоял, опершись одной рукой о ствол дерева, а другую приложив к сердцу. Он буквально задыхался, казалось, ему не хватает воздуха.
  
  Только бы он не умер на наших глазах!
  
  Надина еще пару секунд с отвращением смотрела на супруга, потом перевела взгляд на меня.
  
  -Уходи! - с ненавистью процедила она.
  
  -Что?! - обалдел я. Ну и стервочка!
  
  -Уходи! - повторила она. Быстро нагнулась, собрала мои вещи и швырнула их мне в лицо. - Я разберусь с ним сама. Так будет лучше.
  
  И я послушался... в конце концов, так действительно будет лучше!
  
  Возвращаться на прием мне показалось нелепым, поэтому я отправился домой.
  
  Вот так развлекся!
  
  * * *
  
  Спать мне совершенно не хотелось. Приняв ванну, я переоделся в домашний халат и устроился с бокалом кьянти у жарко пылающего камина. На душе было паршиво, и мне требовалось время, чтобы разобраться в собственных мыслях.
  
  Надина. Светская львица, холодная, равнодушная. Кажется, бездетная. Интереса ко мне (да и к другим мужчинам) никогда не проявляла. Романы на стороне вроде бы не заводила. Обожала показную благотворительность. Ну, и конечно, регулярно посещала церковь. Куда ж без этого? И вдруг — такой вулкан! Странно...
  
  Продолжить цепь рассуждений мне не удалось. В комнату вошел мой слуга и с легким поклоном сказал:
  
  -К вам гостья, милорд.
  
  Я удивленно обернулся:
  
  -Гостья? Какая еще гостья, Барс?
  
  На самом деле его имя было Артур Спенсер. Барсом прозвал его я — на мой взгляд, он чем-то походил на крупного хищника семейства кошачьих... даже цвет его волос напоминал окрас шерсти этого зверя.
  
  -Леди Надина. Ее карета только что остановилась у ваших ворот.
  
  -Ого!
  
  Ну и нахалка эта Надина...
  
  -Проводить?
  
  -Да уж, проводи, - решительно заявил я. - Сюда.
  
  -Возможно, попросить миледи подождать, пока вы переоденетесь? - вежливо уточнил слуга.
  
  Я демонстративно оглядел свой длинный черно-серый бархатный халат и насмешливо осклабился:
  
  -Полагаешь, я выгляжу неприлично? Миледи мой наряд не смутит, поверь. Сию особу, боюсь, смутить вообще невозможно...
  
  Барс все еще колебался, и я раздраженно поторопил его:
  
  -Ну, чего стоишь? Иди, зови ее! Дама наверняка заждалась.
  
  Барс неохотно послушался, всем своим видом выражая крайнюю степень неодобрения.
  
  * * *
  
  Я был так зол на Надину, что даже не поднялся при ее появлении.
  
  Она остановилась возле моего кресла и, глядя на меня сверху вниз, насмешливо произнесла:
  
  -Как вы неучтивы, граф! Так холодно приветствовать даму!
  
  -А я вас в гости не приглашал, дорогая баронесса!
  
  Видимо, она успела заглянуть домой — многослойное бордовое платье сменил более удобный дорожный наряд, а развившееся волосы были придавлены изысканной шляпкой.
  
  -Да, вы меня не приглашали, милорд. Но ведь мы не закончили начатое, разве нет? - глаза женщины лукаво блеснули.
  
  Ну и ну! Не слишком светское замечание...
  
  -У меня пропало настроение, - буркнул я и, сделав глоток вина, поморщился.
  
  -Тогда давайте просто поужинаем! Я проголодалась. А настроение еще появится... обещаю.
  
  Она устроилась в соседнем кресле и одарила меня очаровательной улыбкой.
  
  -Поздний ужин, значит? — вздохнул я и лениво дернул за шнур звонка. - Ладно уж...
  
  Появившемуся Барсу я сказал:
  
  -Принеси нам чего-нибудь перекусить. Есть в наших запасах что-то повкуснее хлеба и сыра?
  
  -Разумеется, милорд.
  
  Когда Артур вышел, Надина с легкой иронией поинтересовалась:
  
  -У вас всего один слуга, граф?
  
  -Почему? Еще кухарка и горничная, - пожал я плечами. - Вполне довольно.
  
  -Для того, кто попал из грязи в князи, - разумеется.
  
  Я выпрямился. Метко сказано! И правдиво...
  
  -Пускай так, - холодно произнес я, помолчав. - Я ни от кого не скрываю свое происхождение. Меня многие презирают... но и боятся. Я слишком богат, влиятелен и непредсказуем, чтобы откровенно выказывать мне свое отношение. Вы — первая.
  
  Она удивленно подняла тонкие светлые брови:
  
  -С чего вы взяли, что я вас презираю? Это было бы ханжеством. Я и сама рождена отнюдь не в аристократической семье.
  
  -Разве? - я смерил ее пытливым взглядом. - А мне говорили, вы родом откуда-то из Восточной Европы, что ваш отец — человек знатный... меня ввели в заблуждение?
  
  В этот момент в гостиную вошел Барс с тяжело нагруженным подносом, на котором исходил аппетитным ароматом поздний ужин. Поэтому разговор мы продолжили уже за едой.
  
  -Нет, вас не ввели в заблуждение, - успокоила меня баронесса, принимаясь за хорошо прожаренный окорок. - Но они подразумевали Надину.
  
  От удивления я чуть не подавился:
  
  -А вы — не Надина?
  
  -Я предпочитаю имя Тэрра... и, кстати, может, перейдем на «ты»?
  
  -Охотно. Итак, Надина... то есть Тэрра... между прочим, почему Тэрра?
  
  Она неопределенно повела плечом, деловито орудуя вилкой и ножом.
  
  -Это мое имя.
  
  -А Надина — псевдоним? - поинтересовался я, наполняя бокалы вином. Есть мне не хотелось, и я ограничился несколькими ломтиками сыра и фруктами.
  
  -Надина... это особая история. Пока я не готова рассказать ее.
  
  -Что ж, ладно, - улыбнулся я. - Я подожду. У нас ведь будет время узнать друг друга поближе, не правда ли?
  
  Наши взгляды встретились.
  
  -Будет, - глаза Тэрры многообещающе вспыхнули. - Обязательно будет.
  
  -Правда? - протянул я. - А как же муж?
  
  -Муж? - ее губы презрительно искривились. - Полагаю, мы все устроим.
  
  -Ну-ну. Как он, кстати?
  
  -Думаю, уже в порядке. Я вызвала нашего лекаря.
  
  Сказано это было совершенно равнодушно... как будто речь шла не о муже, пускай и нелюбимом, а о случайном прохожем...
  
  -У тебя в жизни есть какие-то принципы? - с легким вздохом спросил я.
  
  Она энергично кивнула:
  
  -Есть! Те же, что и у тебя.
  
  -Вот как! И что же у нас за принципы, любопытно узнать?
  
  -Мой основной принцип — получать от жизни всё. По максимуму. Полагаю, твой — тоже.
  
  Я не стал спорить. В конце концов, она была недалека от истины...
  
  * * *
  
  Пробуждение было крайне тяжелым, словно после беспробудного пьянства. Я с трудом открыл глаза и застонал. Голова казалась чугунной.
  
  -Боже мой... - пробормотал я, садясь в постели и пытаясь размять затекшие мышцы. В веки словно насыпали крупу, а в висках проворачивался стальной прут.
  
  Так, а где моя белокурая чертовка? (Ха! Интересно, с каких пор она стала моей?!)
  
  Я окинул спальню затуманенным взглядом. Судя по яркому свету, прорывавшемуся сквозь занавески, близился полдень. На полу валялись пустые бутылки вперемешку с обложками от конфет, пепельница была полна окурков, а простыни впечатляли степенью своей измятости. Вот только Надины (то есть Тэрры) не было. Уже улизнула? Ведьма есть ведьма!
  
  Я накинул на плечи халат (он, скомканный, валялся под кроватью) и подошел к зеркалу, желая оценить масштаб вчерашнего веселья.
  
  Что ж, судя по всему, развлекся я неплохо. Из зеркала на меня мрачно глянул заспанный тип со смятой подушкой лицом и растрепанной темной шевелюрой. Я, конечно, не красавец, но обычно выгляжу куда лучше. Женщины, во всяком случае, находят меня вполне привлекательным.
  
  И все-таки, где Надина? Насколько помню, наша ночь была очень жаркой... Тэрре вроде бы понравилось. Мне — так точно!
  
  Вздохнув, я дернул за шнур звонка. Минуту спустя появился Артур — свежий до стерильности, как и всегда.
  
  -Доброе утро, милорд, - хладнокровно поприветствовал меня верный дворецкий.
  
  -По-моему, уже день, - позевывая, проворчал я. - И вовсе не добрый... слушай, дружище, где моя вчерашняя гостья?
  
  -Леди Надина ушла рано утром. Просила передать вот это, - и Барс протянул мне узкий надушенный конверт цвета слоновой кости.
  
  -Как романтично, - ехидно заметил я. - Письмо. Мило... ладно, пока я его прочитаю, а ты приготовь мне перекусить.
  
  Барс ушел, а я, устроившись в кресле, приготовился к приятному чтению. Почерк у Надины был узким, косым и вполне разборчивым.
  
  «Удивлен, что я ушла? Извини, не могу себе позволить роскошь спать до обеда. Замужем, сам понимаешь!»
  
  И это — все?! Я на всякий случай перевернул листок, но ничего не обнаружил. Лаконично, однако! Ну, ладно, ладно, милая Надина, мы еще пообщаемся с тобой... не будь ты так хороша в роли любовницы, я бы вряд ли продолжил наше знакомство.
  
  * * *
  
  Этого стоило ожидать.
  
  Да, стоило. Вызов на дуэль — до результата. Выбор оружия — за мной. Оскорбленный муж отреагировал вполне традиционно.
  
  Вызов я, конечно, принял. В качестве оружия выбрал шпагу — я недурной фехтовальщик.
  
  Дуэль была назначена на следующее утро, и весь день я провел, восстанавливая силы и подготавливаясь к встрече с обладателем ветвистых рогов. От Надины не было никаких вестей. Я ее тоже разыскать не пытался — не до того было.
  
  Не стану описывать подробности дуэли. Скажу лишь, что стояло теплое весеннее утро, погода была безветренной и тихой. Чем все закончилось? А как вы думаете? Поскольку я пишу эти строки, легко догадаться, что победил именно я. Да, я убил его. Я ведь говорил, что неплохо фехтую...
  
  Тем вечером я напился. Генрих был не первым, кого я убил, — но я впервые лишил жизни человека по столь смехотворному поводу. А потому чувствовал себя хуже некуда...
  
  * * *
  
  Видеть Надину у меня не было никакого желания. Стоило вспомнить о ней, и в памяти всплывала отнюдь не ночь любви, а муж ветреницы в последние минуты своей жизни... его слабеющие пальцы, вцепившиеся в лацкан моего сюртука в слепой надежде дотянуться до горла убийцы... налитые кровью глаза — и голос, сиплый голос: «Тебя она тоже убьет... убьет...». Что он имел в виду? Убил-то его я!
  
  И хотя я не стремился видеть Тэрру, она объявилась. Выждала несколько дней и ближе к ночи нанесла мне визит.
  
  Я в этот момент сидел в излюбленном кресле у горящего камина и пытался читать.
  
  -Милорд, к вам леди Надина, - раздался голос Барса.
  
  Я нахмурился и отложил книгу.
  
  -Что ей нужно?
  
  -Ей нужен ты! - громогласно заявила сама гостья. Бесцеремонно оттолкнув моего слугу, она приблизилась ко мне бодрым уверенным шагом.
  
  -Я не рад тебя видеть, - искренне признался я.
  
  -Мне плевать! - ухмыльнулась она и устроилась в соседнем кресле.
  
  На сей раз волосы Надины не струились по плечам озорными кудрями, а были собраны в сложный узел на затылке. Такая прическа мне нравилась намного меньше — на мой взгляд, Тэрре она совершенно не шла. Но исходящие от женщины уверенность и сила духа преображали это строгое лицо, делали его если не красивым, то — выразительным.
  
  Внимание мое привлек все тот же кулон в форме головы быка. Она что, вообще его не снимает?
  
  Тэрра проследила за моим взглядом.
  
  -Мое любимое украшение.
  
  -Ужасное, - откровенно заявил я. - Чем оно может нравиться?
  
  -В нем есть свой стиль, не находишь?
  
  -Ну, смотря что понимать под стилем, - фыркнул я и, помедлив, осторожно спросил: - Ты ничего не хочешь мне сказать? О… о Генрихе?
  
  Тэрра повернула голову в мою сторону и недоуменно подняла тонко выщипанные брови:
  
  -А что можно сказать о нем? Если ты имеешь в виду, переживаю ли я – нет, не переживаю.
  
  Ну и заявление! Безутешная вдова…
  
  -Он, в конце концов, твой муж, - ядовито напомнил я и неловко поправился: - Вернее... был им.
  
  Надина равнодушно пожала плечами:
  
  -Мы давно стали чужими друг другу. Я, скорее, благодарна тебе. Ты освободил меня.
  
  Если это была попытка утешить, то крайне неудачная. Мне снова захотелось напиться.
  
  -Давай сменим тему, - хмуро предложил (или даже попросил) я.
  
  -С удовольствием! Поговорим о нас... если, конечно, ты хочешь, чтобы я осталась.
  
  Я не знал, чего хочу.
  
  -А ты — хочешь? Хочешь остаться?
  
  Она кивнула:
  
  -А иначе — зачем я здесь?
  
  Логично...
  
  -Я не знаю, чего хочу я сам. Может, знаешь ты?
  
  Она улыбнулась — и осталась.
  
  * * *
  
  Не знаю, можно ли назвать наши отношения с Тэррой любовным романом. Даже не уверен, что любил ее. Такую, как она, сложно любить, хотя и равнодушных к себе она не оставляет. Могу сказать одно: меня неумолимо тянуло к этой женщине, хотя лично я почти не проявлял инициативы — сознательно не проявлял. Я каким-то звериным чутьем ощущал исходящую от Надины опасность, я знал, что эта особа рождена уничтожать — и не хотел лететь мотыльком на манящий огонек. Вот только огонек оказался с характером.
  
  Она приходила, когда ей вздумается, иногда оставаясь у меня на несколько дней, а порою (гораздо чаще) исчезая ближе к рассвету. Большая часть совместного времяпрепровождения была отдана, разумеется, любовной страсти, но наши отношения не ограничивались постелью. Мы гарцевали на лошадях и катались на лодке, устраивали обильные пиршества (иногда — далеко за полночь) и долго беседовали у камина... И постепенно Тэрра заняла особое положение в моей жизни. Волей-неволей я думал об этой женщине все чаще...
  
  Несколько раз до меня доходили обрывочные слухи о нас с Надиной. Говорили разное – в основном, конечно, полнейшую ерунду. Например…
  
  «Он специально убил ее мужа и теперь хочет жениться на ней»
  
  «У него куча долгов – вы же знаете, какой разгульный образ жизни он ведет! А Тэрра богата… потому-то он и ухлестывает за этой макрелью!»
  
  «Это она убила своего мужа, а дурачок Ричард представил дело как дуэль»
  
  И все – в том же духе.
  
  * * *
  
  Что бы ни говорили обо мне люди, разгульный образ жизни я уже многие годы не вел. Хотя, конечно все зависит от того, что именно понимать под разгульной жизнью.
  
  15 лет назад, получив титул графа, я очень хотел стать аристократом не только на гербовой бумаге, но и в поведении, манерах, внешности – во всем. И прекрасно сознавал, какой огромный провал отделяет меня от представителей знатной элиты.
  
  Пришлось потратить немало времени и сил, чтобы хоть отчасти восполнить пробел в знаниях и научиться основам светского обхождения. Я оставил практически все прежние привычки и старательно подражал новым друзьям, в чьих жилах текла голубая кровь. В частности, учился развлекаться в их стиле: охотой, посиделками в лучших тавернах, визитами в варьете, любовными ночами в объятиях дорогих актрис и танцовщиц, игрой в карты… А раньше, в далекой шальной юности, мои приключения были куда острее и опаснее.
  
  Я стал частым гостем на всевозможных светских приемах – и благодаря этому познакомился с новой неожиданной Тэррой. Однако с момента сей знаменательной встречи мы с моей баронессой обособились от внешнего мира, сосредоточились на самих себе. И однажды я взбунтовался. Вся та жизнь, которую я тщательно выстраивал последние пятнадцать лет, моя репутация внезапно пошли под откос. И из-за кого – из-за женщины, которую я даже не любил! Я не хотел потратить еще полтора десятка лет на повторное завоевание нужного положения в обществе. Именно поэтому я ответил согласием на очередное приглашение посетить светский бал у некоей знатной особы.
  
  -Нужна тебе эта скукотища! – поморщилась Тэрра, пренебрежительно рассматривая блестящий розоватый прямоугольник с вычурно выведенными на нем словами учтивого приглашения на прием.
  
  -Черт возьми, ты ведь женщина! – раздраженно воскликнул я. – А все женщины любят танцы и прочие развлечения!
  
  -Я – отнюдь не все, - возразила она.
  
  -Твое дело, - пожал я плечами. – Не хочешь – не иди!
  
  По тонким губам Тэрры скользнула легкая улыбка.
  
  -О нет! Я непременно составлю тебе компанию. Тем более что у меня есть одна идея…
  
  Знал бы я, что это за идея!
  
  * * *
  
  Балы всегда казались мне скучными, хотя я и считал необходимым время от времени посещать их. С куда большим удовольствием я ходил с приятелями в варьете и, не особо сосредотачиваясь на сути представления, изучал в бинокль полуобнаженных, ярких, похожих на пестрокрылых бабочек красоток в сетчатых чулках и цветастых нарядах. Я не просто смотрел – я оценивал и выбирал пару на ближайшую ночь… актрисы не слишком разборчивы, и с многими из них я пережил прекрасные мгновения.
  
  Но светский бал – дело другое. Женщины тут тоже хороши, ничуть не хуже актрис, а некоторые – так даже лучше. Но – очень недоступны. Смотреть – смотри, а руками не трогай! Переливчатый шелк длинных платьев, тончайшие, суженные корсетами, талии, сложные прически, кокетливая игра вееров, низкие декольте, обнажавшие часть сахарно-белой груди… о да, тут было чем полюбоваться! Жаль только, всё ограничивалось безобидным флиртом.
  
  Впрочем, я сгущаю краски. Со светскими львицами можно закрутить роман, но только с замужними либо вдовами. Причем отношения эти выстраивать куда сложнее, чем пригласить понравившуюся танцовщицу варьете прокатиться в экипаже по ночному городу. Завоевать даму высшего общества - целое искусство! И я редко прибегал к нему (да и не был мастером уловок высшего света), ограничиваясь эстетическим наслаждением.
  
  Аналогичным образом я поступил и на сей раз, и мне нисколько не мешало присутствие Тэрры. Я лениво скользил взглядом по ухоженным благоухающим прелестницам, пока не сосредоточил внимание на одной из них. Леди Карина, молодая супруга престарелого барона Макмайра… в чем-то она походила на Надину, представляя собой тот же типаж хрупкой светлокожей блондинки. Правда, была намного ярче, выразительнее... женственнее…
  
  Я стоял и откровенно любовался ею, когда услышал задумчивый голос Тэрры:
  
  -Хороша!
  
  Я неохотно обернулся.
  
  Надина тоже смотрела на Карину. Я испытал досаду. Только сцены ревности мне не хватало!
  
  -Да, хороша, - холодно согласился я.
  
  -Особенно ей идет это ожерелье. Превосходное, не находишь?
  
  До этого мгновения я не обращал внимания на ожерелье и лишь теперь его заметил. Красивую шею девушки действительно несколько раз обхватывала тонкая жемчужная нить, которая, впрочем, особого впечатления на меня не произвела.
  
  -Ну, ожерелье, и ожерелье, - пожал я плечами.
  
  -Это очень редкий жемчуг. Я хочу его.
  
  Я удивленно взглянул на нее. Надина казалась серьезной, даже торжественной.
  
  -Добудем? – с ажиотажем предложила моя спутница, и ее светлые глаза вспыхнули адским пламенем.
  
  Я в этот момент как раз сделал глоток вина. Услышав слова Надины, я поперхнулся и закашлялся. Несколько человек удивленно и неодобрительно покосились в нашу сторону.
  
  -В каком смысле – добудем? – отдышавшись, осторожно поинтересовался я.
  
  -В прямом. Украдем.
  
  Я с опаской воззрился на уверенную в себе, излучающую самодовольство Надину, пытаясь разгадать ход ее мыслей. Впрочем, угадывать мысли женщины – занятие бесполезное.
  
  -Но зачем? Полагаю, у тебя самой богатая коллекция драгоценностей.
  
  -Да, - спокойно подтвердила она. – Но я хочу именно это ожерелье. Не такое же, а именно это.
  
  -Глупый каприз, - я снова отпил из своего бокала и уже собрался вновь переключить внимание на Карину, когда Тэрра неожиданно сказала:
  
  -Почему ты стал таким, Ричард?
  
  Я непонимающе посмотрел на нее. Теперь лицо женщины казалось грустным, в глазах сквозила жалость
  
  -Каким – таким?
  
  -Выхолощенным. Правильным. Пустым. Скучным. Таким… лже-аристократом.
  
  Кровь бросилась мне в лицо, но я давно научился держать себя в руках, поэтому ответил на выпад достаточно сдержанно:
  
  -Я не лже-аристократ. Я уже пятнадцать лет граф де Жермез.
  
  -Графом можно только родиться, - возразила Тэрра. – В противном случае лучше остаться тем, кто ты есть.
  
  -Ну и кто я есть? – со злой иронией полюбопытствовал я. – Простолюдин?
  
  -Авантюрист. Любитель острых ощущений. Поклонник риска. Зачем ты скрываешь свои лучшие черты?
  
  -Лучшие? – я издал скептический смешок. – И это – лучшие?
  
  -Разумеется! – с азартом воскликнула она и, приблизив свое лицо к моему, жарко прошептала: - Забудь, что ты граф! Вспомни, кто ты есть на самом деле! Зачем тебе изображать титулованного сноба? Будь собой!
  
  Никто и никогда не задевал меня сильнее. Мне стало трудно дышать, словно в помещении не хватало воздуха.
  
  -Знаешь, Тэрра, сегодня тебе лучше вернуться к себе, - помолчав, с натугой произнес я. Мне вдруг отчаянно захотелось вернуться домой. Ярко освещенная зала, нарядные гости, благоухание – все это внезапно опротивело мне.
  
  -Хорошо, - печально откликнулась Тэрра.
  
  * * *
  
  Да, Надина задела меня за живое. До этого мгновения я как-то не задумывался, что играю роль титулованного сноба. Действительно – зачем я кого-то изображаю? Ради чего? Все равно высшее общество прекрасно знает о моем происхождении и любые мои потуги казаться представителем знати воспринимает со снисходительным высокомерием.
  
  Я вернулся с вечернего мероприятия слишком рано и в крайне тревожном настроении. Не зная, чем себя занять, я уселся в любимое кресло у камина, пробовал читать, но слова не желали складываться в осмысленные строки.
  
  В конце концов, я понял, чего хочу – сейчас, в эту конкретную минуту. Я хочу вновь ощутить себя свободным авантюристом-бродягой без гроша за душой, но с целым миром за пазухой. Да, в двадцать лет я жил с чувством, что окружающий мир принадлежит исключительно мне, и я вправе устанавливать для него свои правила. Теперь же я знал, что существуют законы и табу. И вот Тэрра несколькими простыми фразами пробудила меня от многолетней спячки. Удивительная женщина!
  
  Отринув последние сомнения, я попросил изумленного Барса найти мне одежду попроще. Не знаю, что подумал обо мне слуга, но мою просьбу выполнил точно и быстро. И вскоре уже я, в старом плаще, потертых рыжеватых сапогах и в надвинутой на самые глаза шляпе, покинул свой роскошный особняк и отправился на поиски одной дешевой таверны, которую так любил когда-то в молодости. Хотя любил — не совсем верное слово. Просто она была лучшей из всего, что я мог себе позволить в те далекие бесшабашные годы.
  
  Я неторопливо шел по темным улицам, полной грудью вдыхая напоенный весенней свежестью воздух. Давно я не бродил в полном одиночестве по ночному городу, - уже успел забыть, до чего это здорово! Обычно меня сопровождала стайка приятелей, да и вообще, мы не утруждали себя пешей прогулкой. Зачем, если в нашем распоряжении — целый парк экипажей?
  
  Было очень темно, лишь кое-где попадались редкие фонари. Впрочем, эти жидкие лужицы света только подчеркивали окружающий мрак. Сначала мне было немного не по себе, мерещились подозрительные тени и странные шорохи... Я сжимал в кармане кинжал, сохранившийся со времен юности, и прислушивался к малейшему отзвуку шагов.
  
  Но постепенно я вошел во вкус и... нет-нет, я не расслабился, это было бы безумным легкомыслием. Просто я снова услышал томящий зов приключений и вспомнил, как можно наслаждаться прогулкой по небезопасному переулку; вновь ощутил упоение риском... Дрожащее адреналиновое чувство опасности не сравнить ни с чем! Как я мог обходиться без этого столько лет?! Я явно заржавел!
  
  Я замедлил шаг, заметив знакомую вывеску. «Старый Джо» - вот и моя таверна!
  
  Я толкнул тяжелую дубовую дверь и, сдерживая волнение, переступил порог. Мне показалось, я шагнул на 15 лет назад. Тут ничего не изменилось, все осталось прежним... Все тот же душный прокуренный зал, заставленный грубо сколоченными столами... справа — старая заляпанная барная стойка... и даже люди были смутно знакомыми: эти пьяноватые, зло щерящиеся физиономии я как будто уже видел в том умершем навеки прошлом.
  
  Я подошел к стойке, когда раздался протяжный голос:
  
  -Тони, ты!
  
  Тони! Так меня называли в мою бытность обыкновенным человеком без титула и званий! Более десяти лет я не слышал подобного обращения... может, просто совпадение, пускай и невероятное, и зовут вовсе не меня?
  
  Я обернулся и оглядел помещение цепким взглядом. Одно из лиц пробудило во мне целую череду воспоминаний юности. Правда, оно выглядело несколько потрепанным жизнью: вздутым, припухшим, с отеками и шрамами... Неужели и я так сильно постарел?! Или деньги позволяют действительно все — в том числе продлить блаженную пору молодости? Хочется верить...
  
  -Роберт? - неуверенно спросил я, всматриваясь в насупленного большеносого мужчину со всклоченной, припорошенной сединой шевелюрой. - Неужели ты?
  
  Попросив у трактирщика кружку пива и добрую порцию жареного мяса, я пересек зал и устроился напротив давнишнего приятеля.
  
  Роберт. Точно он. Но чего же постарел! Он немного старше меня, правда... сколько ему? Около сорока? А выглядит на все пятьдесят! Мешки под глазами, а сами глаза — в красных прожилках; набрякшие веки, отяжелевшие щеки, потрескавшиеся губы... а костюм! Роберт, судя по всему, его стирает в лучшем случае раз в год.
  
  Меня пробрала дрожь, стало откровенно не по себе. Страшно это — увидеть, во что могло превратиться твое будущее! Могло — но, к счастью, не превратилось; мне удалось избежать столь печальной участи. Я — одет и обут, всегда сыт... не говоря уже о прочих атрибутах роскошной жизни.
  
  -Роберт, ты? - я попробовал засмеяться, но мой смех был похож, скорее, на кашель.
  
  Роберт обнажил в улыбке гнилые зубы. Мутный взгляд скользнул по моему лицу.
  
  -Красавчик Тони, везунчик Тони! - хрипло произнесло мое прошлое.
  
  Я невольно поежился и попытался пошутить:
  
  -Не такой уж красавчик...
  
  -Да ладно! - пренебрежительно бросил Роберт и залпом допил свое пиво. - Сравни нас! Ты всегда был щеголем.
  
  -Где ты был все эти годы? - осторожно спросил я, гадая, в курсе ли собеседник, как круто переменилась моя жизнь. Плохо, если да...
  
  -Везде, - хмуро буркнул мужчина. - А ты?
  
  Хвала небесам - кажется, он ничего не знает...
  
  -Примерно тоже, - уклончиво отозвался я и, помолчав, мечтательно добавил: - Эх, вернуть бы те славные годы... помнишь, как мы с тобой сбежали юнгами в море?
  
  -А как на наш корабль напали пираты? - подхватил он, щербато улыбаясь.
  
  -Перебили всех, кроме нас двоих, и мы присоединились к ним? - продолжил я начатую игру. - И еще пару лет ездили под черно-белым флагом и пугали другие корабли...
  
  Мы погрузились в воспоминания, вслух припоминая самые вкусные моменты тех стародавних историй. Трактирщик усердно подливал пиво, и вскоре мы, совершенно захмелевшие, клялись друг другу в вечной верности.
  
  Остаток вечера прошел, словно в тумане. Я не запомнил, где и когда заснул. Да и с кем — тоже.
  
  * * *
  
  Я проснулся от дикой головной боли.
  
  -Черт... - простонал я, разлепив веки.
  
  Давно уже мне не было так паршиво!
  
  Я с трудом повернул голову и с изумлением уставился на спящую рядом молодую женщину. Ее свело-каштановые волосы разметались по подушке, пухлые губы были чуть приоткрыты, а из-под одеяла выглядывало круглое белое плечо.
  
  Бог мой, а это кто?!
  
  Я выругался и сел в постели. Перед глазами все расплывалось, и все-таки я сумел рассмотреть бедно обставленную и совершенно незнакомую комнату. Где я умудрился очутиться и с кем провел ночь?!
  
  В этот момент женщина шевельнулась, зевнула и, потянувшись, устремила на меня взгляд влажных карих глаз. Я постарался придать себе беззаботный вид.
  
  -Доброе утро, - лениво проговорила незнакомка.
  
  -Доброе, - откликнулся я, вовсе не уверенный, что утро такое уж доброе. Хотелось спросить: «Кто вы?!», но я не рискнул. Вероятно, минувшей ночью мы хорошо познакомились... и я, возможно, вчера знал ее имя.
  
  Женщина приподнялась на локте, и одеяло сползло с ее плеча. Никакой ночнушки на ней не оказалось...
  
  -Смотри, не стесняйся! - красотка растянула губы в улыбке и многозначительно продолжила: - Можешь даже коснуться! Если есть деньги.
  
  -А я тебе уже должен что-нибудь? - осторожно поинтересовался я.
  
  -Увы, нет, - вздохнула она. - Ты был слишком пьян.
  
  Я испытал облегчение.
  
  -Ну, так что? Поиграем? - женщина потянулась ко мне.
  
  Только этого мне не хватало! Мало ли с кем якшалась раньше эта ветреная красотка! Подцеплю еще какую-нибудь болезнь....
  
  -Нет, я на мели! - спешно сказал я, отодвигаясь от греха подальше. Стоит признаться, «грех», представший на сей раз в образе очаровательной шатенки, был весьма хорош собой...
  
  Кстати, на счет мели я не соврал. Я вчера взял с собой всего пару монет, которые наверняка потратил в том трактире.
  
  -Жаль... - разочарованно протянула женщина. - Хотя ты мне нравишься. Могу и бесплатно... обслужить...
  
  Покоробленный словом «обслужить», я отрицательно покачал головой, хотя предложение было довольно соблазнительным — во всех смыслах. Незнакомка казалась очень... хм.. аппетитной.
  
  -Прости, я паршиво себя чувствую, - пояснил я свой отказ.
  
  И это опять-таки было правдой!
  
  -Тогда одевайся и проваливай! - поджала губы прелестница и натянула на плечи одеяло. - И прекрати пялиться!
  
  Я коротко рассмеялся и сбросил ноги с постели, отыскивая взглядом свой наряд. Ага, вон в том углу!
  
  -Сама разрешила! - с ухмылкой напомнил я, натягивая брюки.
  
  Женщина сердито свела брови:
  
  -Ты оказался никудышным клиентом! Какого черта я тебя вообще подобрала?!
  
  -А кстати, где ты меня подобрала? - спохватился я, застегивая старенькую сорочку.
  
  Ночная бабочка повела полным плечом, хмуро наблюдая за моими сборами:
  
  -Ты брел по улице совершенно неприкаянный. Мне стало жаль тебя... и я надеялась, что мое сострадание окупится.
  
  -Оно окупится, - вздохнул я, выпрямляясь. - Разыщи ближе к вечеру замок графа де Жермез. Граф тебе заплатит.
  
  Она смотрела на меня с откровенным недоверием:
  
  -С какой стати он заплатил? Он твой друг? - женщина окинула меня скептическим взглядом и покачала головой: - Нет, на друга ты не тянешь.
  
  «А на самого графа — тяну?» - мысленно ухмыльнулся я, а вслух пояснил:
  
  -Он мой... ммм... должник.
  
  -Ладно, попробую разыскать этого вашего графа, - помедлив, согласилась женщина без особого воодушевления. - В конце концов, что я теряю?
  
  -Ничего, - подтвердил я, поднимаясь. Уже у самых дверей обернулся и спросил: - А со мной не было еще одного человека?
  
  Она удивленно пожала плечами:
  
  -Нет. А должен был быть?
  
  -Не знаю, - честно признался я и вышел.
  
  * * *
  
  Я неспешно брел по улицам, не задумываясь, куда именно направляюсь, и старался хоть отчасти восстановить в памяти события минувшей ночи. Кое-что постепенно прорисовывалось, однако я был не вполне уверен, что не ошибаюсь. Может, это — просто алкогольные грезы?
  
  Итак, что же мне вспоминалось?
  
  Вроде бы мы с моим старым другом решили тряхнуть стариной и забраться в ближайший особняк. Я — с целью доказать, что остался прежним бесшабашным авантюристом. У Роберта мечта была прозаичнее — он хотел банально озолотиться.
  
  Неужели нам это удалось? Я усиленно морщил лоб, напрягая память. Вспомнилось, как мы прятались в саду, как взбирались по виноградной лозе, как взламывали окно и шарили по столикам и ящикам. Как ликовали, обнаружив неосторожно оставленную шкатулку с кое-какими драгоценностями. Как убегали от собак...
  
  Что ж, это могло оказаться правдой. Я знал за собой удивительное свойство — пьянея, я был готов на «подвиги». И не просто готов — обычно я оказывался вполне ловким, чтобы успешно совершить какую-нибудь безумную выходку. Наверно, алкоголь высвобождал ту резервную энергию, которую мой организм берег «на черный день», и дарил мне несколько часов абсолютной свободы действий. Правда, потом я полностью отключался...
  
  Но где же тогда украденные нами драгоценности? Все забрал Роберт? Нет, вроде бы я взял нить жемчуга для Тэрры, а остальное милостиво отдал приятелю — ему, понятное дело, нужнее.
  
  И все равно: где?! Где эта нить?!
  
  Я поразмыслил и пришел к выводу, что загадка решается просто. Наверняка находку присвоила себе моя ночная спасительница. Ну, ладно... Я ей это припомню, если она заявится к графу де Жермез! А еще, нахалка, утверждала, что ее сострадание не окупилось, и я не тяну на друга аристократов!
  
  Сделав подобное резюме, я остановился и удивленно огляделся. Ну и ну! Оказывается, я брел хотя и полубессознательно, но вполне целенаправленно, и теперь очутился возле ворот, скрывающих особняк покойного супруги Надины. Очень вовремя!
  
  Я перемахнул через ограду (сказывался ночной опыт) и направился по мощенной гравием аллее к трехэтажному дому из бело-розового камня.
  
  На мой стук отозвались не сразу. Мне пришлось изрядно постараться, прежде чем тяжелая дубовая дверь распахнулась, и на пороге появился вышколенный дворецкий в изумрудно-зеленой ливрее. Глаза навыкате презрительно осмотрели меня с головы до ног. На одутловатом лице слуги появилась брезгливая гримаса.
  
  -Зайдите с черного входа, - высокомерно велел дворецкий. - Я распоряжусь, чтобы вам дали поесть.
  
  Я распоряжусь! Господин выискался!
  
  -Во-первых, распоряжаясь я. А во-вторых, мне нужна не еда, а Надина.
  
  Кустистые брови дворецкого поползли к линии роста волос.
  
  -Вам нужна госпожа?! - в голосе прозвучала смесь изумления и негодования.
  
  -Это для тебя она госпожа, - скривился я и, грубо оттолкнув надоедливого собеседника, вошел в дом. - А для меня — подруга!
  
  Хотя с Тэррой нас связывали весьма тесные отношения, в гостях у нее я был впервые. Обычно именно она навещала меня. Поэтому мне было любопытно увидеть, где и как живет моя блондиночка.
  
  Однако дворецкий не жаждал предоставлять мне подобную возможность и не считал себя побежденным.
  
  -Позвольте! - он схватил меня за локоть и попытался сдвинуть с места. - Я позову подмогу, и вас выведут силой!
  
  -Ну, попробуй!
  
  Наверное, дело дошло бы до настоящей драки, но в этот момент раздался хорошо знакомый голос.
  
  -Клемент, что там за шум?!
  
  На мраморной лестнице справа от входной двери показалась стройная фигура в изысканном сиреневом пеньюаре.
  
  Сонная Тэрра, ненакрашенная и бледная, с недоверием смотрела на меня.
  
  -Ричард, ты?!
  
  Изумление Надины было легко понять. В конце концов, я впервые предстал перед ней не благородным идальго, а потрепанным бродягой, к тому же, - с похмелья!
  
  -Удивлена? – осклабился я, довольный произведенным эффектом.
  
  -Мягко сказано!
  
  Она неторопливо спустилась, пересекла холл и остановилась возле меня. В ее взгляде было всё: недоумение, сомнение, тревога и даже, пожалуй, нота восхищения. Признаюсь, я был польщен.
  
  -Я рада, что ты пришел, - Тэрра улыбнулась, неуверенно коснувшись моей щеки. Потом, словно вдруг опомнившись, обернулась к дворецкому и совсем другим тоном, резким и недовольным, произнесла: - Клемент! С какой стати ты держишь дорогого гостя в прихожей?
  
  На бедного Клемента было жалко смотреть. Я с трудом удержался от смешка.
  
  -Дорогого гостя? – робко повторил он и окинул меня недоверчивым взглядом.
  
  -Именно! К твоему сведению, перед тобой – граф де Жермез!
  
  -Граф? – лицо дворецкого вытянулось.
  
  Я усмехнулся, моя злость на беднягу бесследно прошла.
  
  -Да ладно, Тэрра! Его можно понять. Видок у меня не совсем графский, скажем прямо. Лучше угости меня завтраком. Я дико голоден!
  
  -Ты слышал, Клемент? Вели накрыть завтрак на две персоны в малой столовой.
  
  * * *
  
  Малая столовая была действительно маленькой и очень уютной. Выполненная в кремовых тонах, она располагала к мирному поглощению пищи. А это – именно то, что мне сейчас требовалось!
  
  Мы устроились за небольшим круглым столиком из розового мрамора. Я с откровенным удовольствием осмотрел сервированный слугами завтрак: прожаренные блинчики, мед в хрустальной вазочке, фрукты, сок… Приятно все-таки не бедствовать и иметь возможность все это себе позволить!
  
  -Рассказывай! – потребовала Тэрра, сверля меня пронзительным взглядом.
  
  -Ты меня задела за живое, когда сказала, что я стал титулованным снобом, - не стал лукавить я, пожимая плечами. – Вот я и решил тряхнуть стариной и вспомнить былое.
  
  «И даже, кажется, украл ожерелье, хотя и не знаю, куда его дел потом!» - добавил я мысленно.
  
  -Я восхищена!
  
  -Издеваешься? – с подозрением осведомился я.
  
  -Отнюдь! Ты даже выглядишь теперь иначе.
  
  -Еще бы… - фыркнул я, кивая на свой непрезентабельный наряд.
  
  -Я не в том смысле, - поморщилась женщина. – У тебя глаза горят, движения стали энергичнее. Ты как будто помолодел, больше тридцати не дать!
  
  Я недоверчиво хмыкнул. Больше тридцати не дать? И это после ночи беспробудного пьянства? Ну-ну… как-то неубедительно!
  
  -Я жутко по тебе соскучилась, - ее рука скользнула по столешнице, тонкие пальцы с аккуратными ноготками погладили мою ладонь.
  
  -Мы виделись не так давно, - суховато заметил я, непроизвольно отстраняясь.
  
  -С таким тобой я вижусь впервые! – не согласилась Тэрра. Потом поднялась, торопливо подошла к двери и заперла ее.
  
  -Это еще зачем?
  
  Она развернулась, оперлась спиной о дверь; грудь ее тяжело вздымалась, на обычно бледных щеках проступил легкий румянец. В эту секунду Тэрра была почти красива.
  
  -Я не могу просто смотреть на тебя, - ее голос зазвучал хрипловато, с надтреснутыми нотками.
  
  Я с трудом дожевал кусок и отодвинул тарелку. Есть как-то сразу расхотелось… зато появилось другое желание.
  
  Женщина медленно подошла ко мне. Глаза ее ярко сияли, крылья тонкого носа подрагивали…
  
  -Я грязный… - пробормотал я, когда она остановилась за спинкой моего стула и положила руки на мои плечи.
  
  -Ты очень хорош в образе бродяги… - Надина, низко нагнувшись, обняла меня за шею и крепко поцеловала.
  
  Я еще сопротивлялся, сам не знаю, почему.
  
  -Кажется, тут не лучшее место…
  
  -А по-моему, превосходное!
  
  Она обошла мой стул, бесцеремонно сдвинула чашки и тарелки и, усевшись прямо на стол, уперлась ступнями о мои колени и вперила в меня свой огненный взгляд.
  
  -Все еще против?
  
  И я сдался. Да и вообще, кто сказал, что я против?!
  
  * * *
  
  Вскоре столовая приобрела впечатляющий вид: часть посуды сброшена на пол, и ее переливчатые осколки перемешались с остатками еды; кружевная скатерть сдвинута, стулья – перевернуты. Эффектный получился разгром! Интересно, что подумают слуги, которым придется все это убирать? Боюсь, они попадут в точку и долго еще будут обсуждать произошедшее, перемывая нам с Тэррой косточки... Ну и пусть!
  
  Мы сидели на полу, и я, прислонившись спиной к ножке стола, прижимал к себе полуобнаженную Тэрру, весь наряд которой составлял истерзанный мною пеньюар. Впрочем, я выглядел не лучше…
  
  -И как я в таком виде пойду? – лениво осведомился я, не особенно переживая по этому поводу. Касаясь разорванного воротника сорочки, я думал не о том, какое впечатление произведу на прохожих, а о сильных и ловких пальцах Тэрры, которые привели мою одежду в подобное состояние…
  
  -Я одолжу тебе что-нибудь из вещей Генриха, - сонно откликнулась Надина, прильнув к моему плечу.
  
  Зато с меня слетели последние остатки сонливости. Я выпрямился и напряженно сказал:
  
  -Боюсь, вещи твоего покойного супруга будут мне не по размеру.
  
  -Ерунда! - фыркнула женщина. - Все равно это будет лучше твоего тряпья.
  
  С этим трудно было спорить.
  
  * * *
  
  Вечер того же дня мы провели уже в моем доме. В особняке Тэрры я чувствовал себя неуютно — казалось, там все еще витает дух ее мертвого мужа... убитого мною...
  
  -Ты знаешь, мне давно никто так не нравился, как ты... - рассеянно пробормотал я, задумчиво перебирая светлые волосы женщины.
  
  Тэрра хмыкнула, повела плечом:
  
  -Может, ты влюбился в меня?
  
  -Я не умею любить, - фыркнул я. - Во всяком случае, той романтической любовью, о которой вы, женщины, грезите.
  
  -Я о романтической любви не грежу, - возразила она.
  
  Мы сидели в гостиной у камина, расположившись прямо на ворсистом ковре. Рядом на низеньком столике был сервирован легкий ужин.
  
  Тэрра потянулась к виноградной грозди, сорвала крупную прозрачно-зеленую ягодку и посмотрела сквозь нее на огонь.
  
  -Может, переберешься ко мне? - неожиданно спросил я, удивив себя самого. - Ты вдова, я холост...
  
  Тэрра хрипло рассмеялась, словно я только что очень остроумно пошутил:
  
  -И в качестве кого я сюда переберусь? Даме моего положения не пристало жить в особняке холостяка в роли любовницы!
  
  -Я и не предлагаю роль любовницы.
  
  -А что тогда? Неужели руку и сердце?
  
  -А почему бы и нет? - уязвленно парировал я и с иронией добавил: - Даме твоего положения не пристало наносить холостяку подозрительные визиты!
  
  Она снова рассмеялась:
  
  -А я обожаю подозрительные визиты! И плевать хотела на пересуды. Но переселяться к тебе в любом качестве было бы ошибкой. Сегодня чудесный вечер — но он чудесен, потому что не запланирован. Потому что мы — свободны. Понимаешь?
  
  -Ты рассуждаешь по-мужски, - раздраженно отозвался я. В конце концов, не каждый день графья делают предложения руки и сердца! А может, все дело в том, что я - «лже-аристократ» и «титулованный сноб»?
  
  Не подозревавшая о моих мыслях Тэрра сказала:
  
  -Да, я рассуждаю по-мужски. Но ведь и мужчины, бывает, мыслят здраво!
  
  Я растянул губы в неправдоподобной улыбке и, поднявшись, сверху вниз посмотрел на Надину:
  
  -Хорошо, я понял. Но запомни, милая, я не привык слышать отказ. И вряд ли ты когда-нибудь дождешься от меня повторного предложения...
  
  -Ричард... - в ее голосе прозвучала усталость. - Прекрати...
  
  Продолжить занимательный разговор не удалось — нас прервало появление Барса.
  
  -Ваше сиятельство, к вам пришла какая-то женщина... - помолчав, дворецкий с сомнением добавил: - Очень подозрительная.
  
  Последняя фраза меня удивила. Единственная знакомая мне подозрительная женщина находилась рядом!
  
  -И чем же она подозрительна?
  
  Он помедлил, размышляя над ответом.
  
  -Эта... особа явно не принадлежит к светскому обществу. Она похожа на танцовщицу варьете или актрису...
  
  Мгновение я недоуменно морщил лоб, потом меня осенило.
  
  -Это такая пухленькая шатенка? Довольно миловидная? Рискну предположить, ярко накрашенная и в откровенном наряде?
  
  -Вы угадали, милорд, - бесстрастно откликнулся верный Барс.
  
  Чудесно! Моя ночная знакомая все-таки рискнула нанести визит графу де Жермез. Сейчас узнаем судьбу ожерелья...
  
  -О ком вы говорите? - недовольно осведомилась Надина. - О какой еще миловидной актрисе в откровенном наряде?
  
  Я бросил на Тэрру злорадный взгляд и мстительно заметил:
  
  -Разве это так важно? Мы ведь люди свободные, имеет право... ммм... развлечься.
  
  Лицо женщины исказилось от злости, а я, вполне довольный собой, снова обернулся к Барсу:
  
  -Пусть подождет в холле. Я скоро выйду к ней. Один, - последнее слово я подчеркнул интонацией.
  
  * * *
  
  Да, это была она, моя ночная знакомая. Теперь я мог рассмотреть ее получше.
  
  Наверное, эта малышка была бы очень недурна собой, не будь в ее облике всего «чересчур».
  
  Чересчур яркий грим. Чересчур глубокое декольте. Чересчур высокий разрез на юбке. Чересчур прозрачная ткань. Чересчур взбитые кудри. Да, «чересчур» - верное слово!
  
  Гостья тоже разглядывала меня — причем с откровенным изумлением.
  
  -Ну и ну! - в ее голосе прозвучали восторженные нотки. - Тебя не узнать... то есть... ВАС не узнать...
  
  Еще бы она узнала во мне ночного бродягу!
  
  -Так, значит, граф — это ты? Вы? - неуверенно заключила оробевшая девушка, явно не зная, как теперь ко мне обращаться.
  
  Я кивнул и напустил на себя суровый вид:
  
  -Да, я. И я помню свое обещание вознаградить тебя за твое... скажем так, сочувствие. Но извини — воровкам не помогаю.
  
  Она густо покраснела и отвела взгляд.
  
  -Я? Воровка? О чем ты? - интонации были насквозь фальшивыми. Ага, значит, я не ошибся в своих предположениях!
  
  -Я говорю о том, что ты украла у меня одну вещицу. А раз так, считай себя уже вознагражденной.
  
  Идея ей явно не понравилась. Красотка наверняка успела представить, на что потратит кругленькую сумму...
  
  -А сколько дашь, если что? - снова возвращаясь к фамильярной манере общения, жадно спросила она.
  
  Если что! Я усмехнулся и озвучил сумму. Девушка оживилась, сунула руку в разрез юбки вынула белую жемчужную нить (из чулок, что ли, достала?).
  
  -Мне за эту безделицу едва ли дадут столько, - пояснила она, протягивая ожерелье. - Просто потому, что я бедно выгляжу.
  
  -А раз бедно - значит, эта безделица — краденая, - резюмировал я. - Соответствует истине, кстати.
  
  Девушка обиженно промолчала, а я принялся неторопливо изучать украшение. Ничего особенного, откровенно говоря! Довольно простенькие бусы из мелкого белого жемчуга.
  
  -Ладно, - вздохнул я. - Обещания надо выполнять.
  
  Минут 10 спустя, расплатившись с распутной красоткой (которая на прощание одарила меня сочным поцелуем), я возвратился в гостиную. Тэрра сидела в кресле у камина и молча смотрела на игру пламени.
  
  Я остановился возле женщины.
  
  -Устала ждать?
  
  Она раздраженно пожала плечами:
  
  -Нет. Ты управился быстро. Что, утром не успел с ней расплатиться?
  
  -Нечем было, - честно признался я, не став вдаваться в подробности и объяснять, что заплатил только за кровать... а не за компанию.
  
  -Ясно...
  
  Я бросил ей на колени злополучное ожерелье. Тэрра с удивлением коснулась белых жемчужин.
  
  -Откуда это?
  
  -Угадай, - таинственно улыбнулся я.
  
  Глаза Надины вспыхнули. Она резко выпрямилась и с силой впилась пальцами в подлокотники кресла.
  
  -Так ты решился?! Когда?!
  
  -Прошлой ночью
  Она поднесла бусы к самым глазам, принявшись изучать крохотные жемчужинки более внимательно и, надо отметить, одобрительнее, чем прежде.
  
  -Красиво...
  
  -Бусы довольно обычные, - возразил я.
  
  -Нет! - не согласилась женщина. - У них есть История. Душа.
  
  -Что ж... в каком-то смысле, пожалуй.
  
  Отложив незатейливое украшение, Тэрра выпрямилась и обожгла меня пылающим взглядом.
  
  -Пошли! - она вцепилась в мое запястье и потянула за собой.
  
  -Куда? — я послушно шел следом.
  
  -Узнаешь! У тебя найдутся два мужских костюма? Желательно победнее?
  
  Я изумленно воззрился на нее:
  
  -Что тебе взбрело в голову?
  
  По тонким губам Надины скользнула таинственная улыбка:
  
  -О... Это будет Приключение с большой буквы! Мы устроим незабываемую ночь...
  
  * * *
  
  Барс нашел для нас два мужских костюма - один на меня, второй, поменьше, для Тэрры, и мы превратились из породистых аристократов в парочку хулиганистых приятелей.
  
  Тэрра в черном брючном наряде самого простого кроя, в широкополой потрепанной шляпе, спрятавшей узел светлых волос, без грима на лице, утратила малейшую женственность и действительно стала походить на юношу. Единственное, что не отвечало созданному образу, - это злополучный «бычий» кулон.
  
  -Ты можешь хоть сейчас его снять?! - сердито спросил я.
  
  -Чем он тебе мешает? Под сорочкой его не видно.
  
  -Но что тебе так нравится в этом кошмарном украшении? - искренне не понимал я.
  
  Тэрра прищурилась:
  
  -Осторожнее в выражениях. Я могу обидеться.
  
  -Хорошо... тогда сформулирую так: что тебе нравится в этом ЭКЗОТИЧЕСКОМ украшении?
  
  -Это амулет на счастье.
  
  -Ты не похожа на суеверного человека.
  
  -Это не имеет никакого отношения к суеверию, - Тэрра замерла у зеркала, поправила шляпу и, оставшись довольна результатом, властно добавила: - Ладно, дорогой мой, пошли покорять ночные улицы.
  
  * * *
  
  Да, эта ночь была незабываемой. Пройдут годы, и какие-то подробности, конечно, сотрутся из памяти, но я всегда буду помнить ощущение безграничной свободы и вседозволенности.
  
  Однако кое-что забыть невозможно. Например...
  
  ...как мы с Тэррой целовались в заброшенном парке, рискуя, что нас примут за парочку нетрадиционной ориентации...
  
  ...как зашли в ближайшую таверну под видом приятелей и заказали по кружке пива с сытной невкусной закуской и весь вечер громко обменивались сальными анекдотами...
  
  ...как, давясь, смехом, вышагивали по ночным улицам, азартно приветствуя припозднившихся прохожих...
  
  ...как почти ввязались в драку с безымянной пьяной компанией...
  
  Домой мы вернулись под утро — раскрасневшиеся, возбужденные, счастливые. Давно уже я не чувствовал себя настолько настоящим, настолько... живым. Казалось, весь мир с его бесконечными возможностями принадлежит мне.
  
  -Может, попросим принести ранний завтрак? - предложил я.
  
  Тэрра, усевшись в кресло возле давно погасшего камина, бурно запротестовала:
  
  -О нет! Мне до сих пор дурно от той похлебки, что подали в этом жутком трактире.
  
  -Зато было весело, правда?
  
  -Еще бы!
  
  Я сел на ковер возле ее кресла, задумчиво глянул снизу вверх:
  
  -Может, примеришь недавний трофей? Где он?
  
  -Жемчужное ожерелье? В твоей спальне. Там, где я переодевалась.
  
  -Примеришь? - настойчиво повторил я. - И заодно хоть ненадолго снимешь эту штуковину, что висит на твоей шее!
  
  Она выпрямилась, как струна.
  
  -Нет! - в голосе зазвенел металл.
  
  -Т.е. мерить не будешь? - обиделся я. - А зачем я тогда рисковал жизнью, чтобы добыть это чертово украшение?
  
  Ну, тут я, конечно, сильно преувеличил... жизнью я явно не рисковал!
  
  -Я примерю, - успокаивающе произнесла Тэрра и мягко коснулась моей ладони. - Но я не понимаю, зачем снимать кулон.
  
  Ну и ну! Что за упрямство!
  
  -Понимаешь, этот кулон плоховато сочетается с жемчугом.
  
  -Я другого мнения, - не согласилась женщина.
  
  Я сдался. Вернее, решил не развивать тему — пока. К тому же, у меня созрел один план...
  
  * * *
  
  Чтобы успешно реализовать свой план, я должен был уговорить Тэрру остаться у меня. Сделать это оказалось неожиданно легко. Возможно, у Надины просто не осталось сил спорить, да и возвращаться в свой замок наверняка было лень... как бы там ни было, она почти охотно согласилась разделить со мной мою скромную кровать.
  
  Тэрра заснула очень быстро, я же заставлял себя бодрствовать. Когда раздалось мирное посапывание моей подруги, я осторожно поднялся и зажег свечу, после чего, вновь приблизившись к женщине, мрачно посмотрел на нее сверху вниз.
  
  Конечно, проклЯтый кулон был все еще на ней. Черт возьми, она даже спит в нем! Чем он ей так нравится?!
  
  Поставив свечу на прикроватный столик, я принялся за непростую задачу — попытался снять кулон, не разбудив его обладательницу. Как ни странно, мне это, в конце концов, удалось, хотя пришлось изрядно потрудиться. Я даже взмок от напряжения.
  
  Заполучив «амулет на счастье», я смог наконец-то досконально изучить его - насколько позволял призрачный свет дрожащего огонька свечи.
  
  Первое впечатление — откровенно некрасивое, вульгарное украшение. Крупная голова быка была выполнена в виде барельефа из неизвестного мне гладкого черного камня с вкраплениями красноватого металла. Голову венчали изогнутые рога, изготовленные из сочно-желтого золота невысокой пробы. Глаза — разноцветные: один из рубина, второй — изумрудный. К носу животного была приделана округлая золотая пластинка с выгравированным на ней изображением точеного женского профиля. Пожалуй, этот профиль был единственной привлекательной деталью аляповатого кулона.
  
  Внезапно «бык» весело подмигнул мне. Я вздрогнул, но сразу пришел в себя и нервно рассмеялся. Просто игра света и тени, отблеск свечи!
  
  Теперь пора было переходить ко второй части плана. Кулон я спрячу, пережду истерику Тэрры (я уже с удовольствием предвкушал ее бешенство), а потом покажу чудо-кулон одному человеку... и спрошу его мнение...
  
  * * *
  
  Я ошибся. Никакой реакции от Тэрры не последовало. Вернее, последовала, но совершенно не та, что я ожидал.
  
  Тэрра просто не проснулась, причем сон ее, обычно спокойный и безмятежный, сделался нервным, тревожным. Голова женщины металась по подушке, на лбу выступила испарина, а дыхание стало хриплым и прерывистым. К полудню я начал по-настоящему волноваться.
  
  Может быть, причина странного недомогания в кулоне? Впрочем, я тут же отмел эту мысль как крайне нелепую. У Надины, наверное, простудная лихорадка... сказалась прогулка по прохладному ночному городу...
  
  Успокоив себя таким образом, я вызвал Барса и попросил его пригласить к нам лучшего лекаря.
  
  * * *
  
  -Даже не знаю, что вам сказать! - развел руками светило медицины и вытер шелковым платком высокий залысый лоб. - На простудную лихорадку не очень похоже...
  
  Я раздраженно смотрел на низенького круглого толстячка в броском сюртуке с алыми лацканами. И это — доктор! Не может определить пустяковую болезнь!
  
  -И что прикажете делать? - холодно процедил я. - Бросить бедную женщину на произвол судьбы? - в моем голосе прозвучала угроза.
  
  -Нет, что вы! - испугался горе-лекарь. - Я пропишу ей целебный отвар для восстановления сил. И еще советую пройти процедуру кровопускания.
  
  Я скривился. Отвар и кровопускание... стандартные советы на все случаи жизни!
  
  Заметив мой скепсис, толстяк поспешил добавить:
  
  -Разумеется, это будет лишь первым этапом нашего лечения. Завтра я приду снова и решу, в каком направлении двигаться дальше.
  
  Мне оставалось только смириться.
  
  * * *
  
  Вечером того же дня я был в гостях у господина Манго — именно ему я планировал показать кулон Тэрры.
  
  Господин Манго был занятной личностью. Я не знал ни его настоящего имени, ни происхождения — ничего вообще! Он покрыл свою жизнь облаком тайны — то ли из желания выделиться, то ли скрывая какие-то мелкие грешки... Да и не все ли равно? В конце концов, я и сам всегда любил пустить пыль в глаза.
  
  Господин Манго называл себя колдуном и отшельником и одиноко жил в уединенном родовом замке.
  
  Я, разумеется, не верил в экстраординарные способности сего человека, однако признавал, что в сообразительности ему нельзя отказать. Меня свела с ним жизнь пару лет назад, и тех пор мы виделись время от времени. Он был интересным собеседником... чем привлек его я — откровенно говоря, не знаю!
  
  Прием «мага», как обычно, был радушен:
  
  -Располагайся! Я еще не ужинал, составишь мне компанию?
  
  Я охотно согласился, потому что не только не ужинал, но и не обедал (как-то не до того было).
  
  Мы устроились в уютной гостиной. Пока хозяин особняка ходил за угощением (слуг он не держал), я в который раз оглядывал комнату.
  
  Вполне «земная» обстановка, из «магического» антуража — только висящие на стенах свитки с непонятными абстрактными надписями. Как-то я спросил Манго: а где свечи?.. где толстенные тома с заклинаниями?... колдовские призмы и прочая дребедень? Мой мудрый друг быстро нашелся ответом: «Я не пускаю никого в те комнаты». Ага, конечно, так я и поверил! Мастер таинственности…
  
  Я откинулся в кресле и устало закрыл глаза. Последние дни изрядно утомили меня. Событий было слишком много: дуэль, головокружительный роман, ночные вылазки… ни секунды передышки! А я как-то отвык от столь бешеного темпа жизни...
  
  -Спишь? – раздался надо мной голос Манго.
  
  Я открыл один глаз и лениво покосился на мужчину. Выглядел он как самый настоящий маг: длинные седые волосы, белоснежным полотном лежащие на плечах, ухоженная борода, светлый балахон, перевязанный тугой бечевкой, на шее – тяжелый амулет на толстом жгуте…
  
  -Сплю, - зевая, подтвердил я. – Почти.
  
  Манго поставил на столик у кресла нагруженный провизией поднос и устроился напротив меня.
  
  -Итак, дорогой друг, что у тебя произошло? – взгляд серо-голубых глаз впился в мое лицо.
  
  -С чего ты взял, будто что-то произошло? – вяло проворчал я. – Может, я просто хочу скрасить вечер приятным общением?
  
  -Сомневаюсь… что произошло?
  
  Я вздохнул (проницательный тип!) и, вынув из потайного кармана сюртука амулет Тэрры, протянул украшение Манго.
  
  -Смотри. Что ты об этом думаешь?
  
  Он взял кулон и повертел его в руках; густые седые брови сошлись над переносицей, на лицо набежала тень.
  
  -Откуда это у тебя? – в голосе прозвучало раздражение.
  
  -Снял с одной дамочки, - неохотно признался я.
  
  -Подробнее, пожалуйста!
  
  Несмотря на «пожалуйста», фраза прозвучала, как приказ. Это меня задело.
  
  -Слушай, с какой стати ты говоришь со мной таким тоном?!
  
  -Ричард, обижаться будешь потом. Это очень серьезно. Женщина, с которой ты снял эту штуковину, жива?
  
  Я похолодел. Злость на Манго тут же прошла.
  
  -Ну… надеюсь… хотя… хотя она была больна, когда я уходил… - я облизал пересохшие губы и поспешно добавил: - Но я вызвал лучшего лекаря!
  
  -Лекарь тут не поможет, - хмуро покачал головой маг. – Даже самый лучший.
  
  -А что же делать? – напрягся я.
  
  Черт, и ведь подозревал, что этот кулон опасен! Почему не снял его раньше?!
  
  -Расскажи все с самого начала и подробно.
  
  Я так и сделал.
  
  * * *
  
  Когда я завершил свой рассказ, Манго задумчиво произнес:
  
  -Я знал человека, который создал этот кулон.
  
  -Что?!
  
  Он перевел взгляд на меня и чуть вздохнул:
  
  -Да. Этот человек – мой учитель.
  
  Я помолчал, переваривая информацию.
  
  -Так, значит, у тебя был учитель?
  
  -Был, - лаконично ответил Манго. – Умер.
  
  -Интересно… - протянул я. – И чему он тебя учил?
  
  И снова мой собеседник был краток:
  
  -Разному. В основном – приемам магии.
  
  Я начал терять терпение.
  
  -Слушай! Я тебе все рассказал, а ты отмалчиваешься!
  
  -Не все так просто. Ты – скептик.
  
  -Уже не такой, как раньше, - угрюмо возразил я. – Так что рассказывай.
  
  Манго в очередной раз вздохнул и, пожав плечами, сказал:
  
  -Ладно. Слушай. Кое-что расскажу. Однажды мой учитель поссорился с одной демоницей и, будучи любителем экспериментов в области магии, заточил ее в этот вот кулон. Можно сказать, что кулон стал ее телом. Но, в отличие от наших тел, эта штуковина не стареет, не умирает. Повести вечность в виде украшения - перспективка не из приятных, правда?
  
  У меня голова пошла кругом.
  
  -Стой, стой! – прервал я. – Не так быстро. Что еще за демоница?!
  
  -Ты знаешь, кто такие природные дУхи – их еще называют демонами?
  
  -Понятия не имею. Ни малейшего.
  
  -Это - движущая сила Стихии. Довольно шальные создания, надо сказать... любят шутить... Свободолюбивы. Порою агрессивны. Люди часто с ними сталкиваются, хотя и не знают об этом. А вот мой учитель их видел. И как-то повздорил с одной дерзкой демоницей.
  
  Я с ужасом уставился на кулон, который теперь показался мне еще более зловещим.
  
  -Ладно, договаривай, - напряженно произнес я. – Я догадываюсь, каким будет продолжение… но все-таки…
  
  Манго неспешно отпил вина, задумчиво повертел в руках бокал… Я ждал, теряя остатки терпения и нервно теребя воротник атласной сорочки.
  
  -Но мой учитель не все хорошо просчитал. Демоница нашла способ активно жить… несмотря ни на что.
  
  -Что ж, могу понять эту… хм… даму. Всякому хочется жить активно и полноценно… - я выдержал паузу, тщательно подбирая слова для следующего вопроса. Обидеть Манго мне очень не хотелось: - Скажи… а почему твой учитель стремился… как бы сформулировать?.. заточить этого джина в бутылку?
  
  Манго мрачно посмотрел на меня.
  
  -Понимаю твое неодобрение, Ричард… и разделяю его. Я и сам спрашивал об этом Учителя. Полагаю, между ними произошел какой-то конфликт… и учитель стал опасаться мщения. Но его ничего не спасло. Она все равно его убила.
  
  -Убила? – вздрогнул я. – Каким образом? Кулон источает какие-то ядовитые пары?! И, кстати, у демоницы есть имя?
  
  -Имя есть, - откликнулся маг и устало потер глаза. – Ее зовут Тэррой…
  
  Тэрра!
  
  Я так сильно сжал ножку бокала, что та переломилась, и вино выплеснулось мне на сюртук. Впрочем, я не обратил на это никакого внимания. В памяти всплыли давнишние слова моей роковой возлюбленной: «Я предпочитаю имя Тэрра...», «Надина... это особая история. Пока я не готова рассказать ее.…..» Что все это значит?!
  
  -Продолжай, - хрипло сказал я. – Выходит, твой учитель превратил Тэрру в кулон, так?
  
  -Нет. Дал ей тело. Кулон – это ее тело. У демонов тел, как таковых, в общем-то нет... если не считать телом смерч, бурю, ураган, лавину...
  
  -Ясно... - пробормотал я. Мой лоб покрылся потом, а сердце забилось с безумной скоростью. – Итак… Тэрра убила твоего учителя, верно? Но как?! Амулета нельзя касаться?! Может, я тоже заражен, я ведь его трогал! – я замолчал и глубоко вдохнул, успокаиваясь. Надо взять себя в руки! В конце концов, бояться украшения глупо.
  
  -Кулон не ядовит. Просто Тэрра нашла окольный путь.
  
  -Какой же?
  
  -Природные духи обладают особым обаянием. Скажем так – магнетизмом. И этот магнетизм передался кулону. Эта вещица полна очарования…
  
  -Не сказал бы, - буркнул я, сердито покосившись на злополучный кулон.
  
  -Для женщин, - усмехнулся маг. – Демоны умеют направлять свое обаяние на определенный объект. И Тэрра направила свои силы на женщин.
  
  -Зачем?
  
  -Чтобы получить женское тело.
  
  -Что-то я совсем запутался, - нахмурился я. – Можно быть конкретнее?
  
  -Я постараюсь… представь себе: женщина видит кулон. Он ее привлекает, она почти влюбляется в него, начинает носить… и попадает в ловушку. Потому что надевает амулет одна женщина, – но носит его уже Тэрра!
  
  -Т.е. надела кулон Надина – и стала Тэррой? – попытался я выстроить логическую цепочку.
  
  -Ты слишком упрощаешь, но в целом верно. Дело в том, что Тэрра гораздо сильнее Надины. Она начинает руководить телом жертвы, вытесняя душу, которая жила в нем изначально.
  
  -О господи! У меня уже ум за разум зашел! То есть я общался не с Надиной, а с Тэррой, демоницей?
  
  -Ты общался с женщиной, у которой тело Надины и душа Тэрры.
  
  -А что будет, когда душа Тэрры полностью вытеснит душу Надины? у Тэрры появится нормальное тело?
  
  -Нет, - печально возразил Манго. – Природные духи несовместимы с человеческими телами. Постепенно Тэрры убьет Надину. И примется за поиски новой жертвы.
  
  Я обдумал все сказанное.
  
  -А если уничтожить кулон? Это убьет Тэрру или освободит?
  
  -Освободит, полагаю…. Но это не очень удачная идея. Не советую ее освобождать…
  
  -Не выпускайте джина из бутылки… - пробормотал я. – А если Тэрра в облике Надины сама уничтожит кулон?
  
  -Это будет самоубийством. А самоубийства ни к чему хорошему не приводят, и Тэрра об этом прекрасно знает.
  
  -Я более-менее понял, - кивнул я. – Тэрра убила твоего учителя, когда была в облике некоей девушки, так?
  
  -Так, - подтвердил маг. – А потом убила и эту девушку.
  
  -А теперь добивает Надину… - удрученно проговорил я.
  
  -Может быть, все будет в порядке, - пожал плечами маг. – Совершенно безопасный срок – 7 дней.
  
  -То есть 7 дней носить кулон не очень опасно? – задумчиво уточнил я. У меня возникла одна идея…
  
  -Что ты задумал? – насторожился Манго.
  
  -Ничего, - поспешно сказал я и продолжил: - А что будет с Надиной, если она… выздоровеет? Она будет помнить… обо всем?
  
  -Полагаю, нет. Разе что урывками.
  
  -В таком случае она будет просто в шоке, - ухмыльнулся я. – Была верной супругой – и вдруг стала распутной вдовой! Тэрра окончательно разрушила ее репутацию.
  
  -Главное сейчас – сохранить ей жизнь.
  
  -И как это сделать?
  
  -Ждать и надеяться… и, конечно, не надевать на нее кулон.
  
  -Еще бы! – хмыкнул я, поднимаясь. – Да, кстати… вернешь мне его? – я постарался, чтобы тон мой прозвучал небрежно. – На память о ярком романе.
  
  Манго окинул меня тяжелым взглядом:
  
  -Зачем тебе кулон?
  
  -Я же говорю – на память, - рассердился я. – Не бойся, на Надину я его не одену, я не убийца!
  
  -Ладно, в конце концов, дело твое, я не нянька тебе, - вздохнул хозяин особняка. – Оставлять у себя эту… вещь… я не хочу. Слишком о многом она мне напоминает. Неприятном.
  
  -А у меня наоборот – о приятном! Подумать только, я занимался любовью с демоницей! Такое не забывается… то-то она была столь страстной…
  
  * * *
  
  Следующие несколько дней были очень суетливыми, и мне было не до амулета. Поэтому я спрятал его в потайной шкаф – и занялся насущными проблемами.
  
  А проблем хватало!
  
  Во-первых, я возвратил Тэрру (т.е. Надину) в особняк ее покойного мужа. Мне вовсе не улыбалось оказаться тет-а-тет с бьющейся в истерике женщиной, которая не может понять, где она и что вообще происходит.
  
  Во-вторых, я дал особые указания прислуге Надины, велев получше ухаживать за своей госпожой.
  
  В-третьих, распорядился, чтобы Барс регулярно навещал мою бывшую возлюбленную и сообщал мне о ее состоянии.
  
  Ну, и наконец, я постарался погасить светские сплетни о нас с Надиной, став вести демонстративно распутный образ жизни. Кажется, удалось – высшее общество переключилось на меня, принявшись бурно и с удовольствием обсуждать череду моих любовниц.
  
  Не знаю, как сложилась дальше судьба Надины. Кажется, она выздоровела, а спустя неделю переехала в свое поместье. Видимо, ей донесли кое-какие подробности ее же личной жизни, и бедняга, уверившись, что тронулась рассудком, решила уединиться.
  
  * * *
  
  И вот, наконец, пришел момент воплотить в реальность план, созревший у меня во время беседы с Манго.
  
  Итак, семь дней безопасны, господин Манго? Что ж, я использую их по максимуму!
  
  Я отправился в варьете – на сей раз один, без друзей. С трудом дождавшись конца выступления, пригласил прокатиться местную диву – жгучую смуглую брюнетку с раскосыми зелеными глазами, обворожительным голосом и совершенно пустой головой. Последнее обстоятельство было мне только на руку.
  
  -Я хочу сделать тебе подарок, - заявил я, когда мы приехали в мой особняк (долго уговаривать красотку принять мое приглашение не пришлось).
  
  -Подарок? Мне? – изумилась и обрадовалась смуглянка.
  
  -Да, – я вынул кулон Тэрры и протянул актрисе.
  
  -О… - озадаченно протянула девушка. – Он какой-то страшный… хотя…
  
  В ее узковатых глазах вспыхнул интерес.
  
  -Я возьму его. И примерю…
  
  Я помог ей надеть кулон.
  
  -Подойди к зеркалу и полюбуйся.
  
  Я ожидал немедленного преображения захудалой танцовщицы в мою Тэрру, но этого не произошло. Мне пришлось набраться терпения и сначала накормить гостью ужином. К десерту девушка сомлела…
  
  Я перенес лишившуюся чувств красотку в гостиную и усадил в кресло, сам устроившись рядом на полу.
  
  Вскоре веки актрисы дрогнули. Я весь напрягся, потянулся к ней… на меня сонно посмотрели зеленые раскосые глаза танцовщицы варьете… но взгляд, взгляд принадлежал Тэрре!
  
  От волнения я даже вспотел, дыхание невольно участилось. Я чувствовал себя не зрелым мужчиной возрастом под сорок, а совсем еще неопытным юнцом, подростком.
  
  -Привет, - шепнул я, стиснув колено девушки. – Я скучал.
  
  Тэрра шевельнулась, выпрямилась в кресле.
  
  -Зачем? – ее голос прозвучал глухо.
  
  Вопрос был не вполне определенным, и все-таки я понял, какой смысл в него заложен.
  
  -Ты нужна мне… кем бы ни была.
  
  Тэрра молча смотрела на меня. Я уже начал беспокоиться, когда она, наконец, произнесла:
  
  -Никто и никогда не говорил мне ничего похожего.
  
  -Зато я говорю. И я вполне искренен. А ты? Что ты думаешь обо мне?
  
  -Все, что Надина говорила Ричарду о своих чувствах к нему – правда, - последовал ответ.
  
  -В таком случае, у нас есть целых семь дней. А потом мы найдем другую женщину. Ведь мы не хотим ничьей смерти, правда?
  
  Она соскользнула на пол, прильнула ко мне и, обняв меня за шею, жарко прошептала:
  
  -Что ж… не будем терять ни минуты…
  
  
  …Хотите знать, что было дальше? О… много всего… Возможно, когда-нибудь я расскажу вам о наших с Тэррой приключениях… Но – уже в другой раз.
   Написано весной 2013 года
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"