Собрание зайцы проводили в огороде у тети Фроси - из мести. Красотка Нуца обносила членов президиума скромным угощением. Капуста заканчивалась. Грядки огорода давно опустели, и рассчитывать тут больше было не на что. Злобная старуха вызвала охотников, и первые из них должны были прибыть из города в Забегайловку сегодня вечером.
К северу от от деревни высился Темный лес. С востока ее обрамляли Скалистые горы. На западе простиралась холмистая равнина, поросшая высокой мягкой травой. То есть, раньше там росла высокая трава, пока в норах под холмами не поселились зайцы. Сейчас все съедобное было выедено вместе с корнями, трава вытоптана, а прятаться в норах означало стать легкой добычей для любого охотника. На юге начинались города людей и светлых эльфов, и ловить там зайцам было нечего.
- Я предлагаю бежать в Темный лес, - предложил Толстый бок. Сам он называл себя Толстым богом, но его никто не поддерживал. Обычно его звали просто Толстяком.
- Там волки, - снисходительно, как маленькому ребенку, объяснил ему председатель и, по совместительству, кланлидер, Русак. - Да и не только: есть еще лисы, тигры, еноты, медведи, эльфы.
- Ну и что, - возразил ему Толстый. - Уровни у нас все равно выше. Да и маги не зря свою капусту едят. Соберем пати, зачистим местность, построим замок.
Члены президиума понимающе переглянулись. Толстяк, мажор-донатор, был, видимо, генетически, отличным казначеем, но ничего не знал о реальностях виртуальной жизни.
- А жрать там что? - не выдержал Косой, глава добытчиков. - У нас полклана оцифрованных. Им есть нужно каждый день!
- Да и никто пока не доказал, что высокоуровневый заяц легко справится с низкоуровневым волком, - поддержала его Старуха Зигги, молодая пушистенькая травница. - Конечно, я могу смешать кое-какие боевые эликсиры. Но заяц - не человек, лапками много не намешаешь.
Тема была очень болезненной. С тех пор, как игрокам разрешили примерить на себя звериные расы, и мир Видаля (Воплощенных Иллюзий Даля, названный так в честь главы создавшей его корпорации) пополнился игроками - зайцами, волками, медведями и прочей фауной, - новички постоянно забрасывали администрацию жалобами на отсутствие конечностей, необходимых для развития самых важных профессий.
Клан "Серая лапа" традиционно считался сборищем воров-мазохистов, и жалобы игроков, выбравших заячью долю, обычно встречались отговорками о преимуществах в наборе уровней, необходимой активности в выполнении квестов и о грядущих обновлениях. Какой-то резон в отговорках был: зайцы быстро набирали уровни за счет скорости, ловкости и прокачки воровства, и сейчас Серые лапы занимали одно из высших мест в клановом рейтинге.
- А я предлагаю идти в горы, - неожиданно высказался быстроногий Бегун. - Там нас точно искать не будут. По легенде, за горами есть одинокая Зеленая долина. Для нас - самое подходящее место.
- А через горы ты как перелетишь? - зло спросил Косой. - Да и хорошая долина вряд ли долго осталась бы пустой.
Быстроногого он считал главным своим соперником, и любое его предложение встречал в штыки.
Ответить Бегун не успел: огород тети Фроси озарился золотистым светом. Зазвучали сигналы почтовых извещений - в игру пришло долгожданное обновление.
Администрация уведомляла о том, что трем лучшим игрокам пяти самых высокоуровневых звериных кланов Видаля будут выданы уникальные квесты, которые позволят решить самые насущные проблемы расы. На выполнение квестов давалось двадцать четыре часа.
- Ой! А мне квест выдали! - ахнула травница. - "Золотые ручки" называется. "Найдите в Темном лесу пять цветов золотого барвинка, сварите из него зелье по прилагаемому рецепту, выпейте и обретите способности метаморфа - каждый раз при занятии профессией травницы или алхимика вы сможете, по своему желанию, превращаться в человека. Вы можете поделиться квестом с одним сопартийцем, а зельем - с тремя членами клана. В случае успешного выполнения квеста вы также получите дополнительную профессию друида". Ура, мы сами сможем выращивать пищу! Косой, ты ведь пойдешь со мной в лес?
Добытчик неохотно согласился, враждебно поглядев в сторону Бегуна. Похоже, тому тоже что-то перепало.
- И мне выдали, - сказал Толстый: благодаря вливанию денег в игру он имел уже двухсотый уровень, но напрягаться не любил и квесту обрадовался не слишком.
- А что за квест? - поинтересовался председатель.
- Сложный, - недовольно сказал казначей. - И отдать его никому нельзя. Но можно поделиться. "Золотые яйца" называется. "Найдите в скалистых горах гнездо грифона и украдите оттуда не меньше трех яиц. Высидите их (согревайте собственным телом в течение трех часов) и получите уникальных летающих питомцев - по количеству украденных яиц". Квест можно выполнять вдвоем.
- Пожалуй, я пойду с тобой, - предложил Русак. - Грифоны могут нас здорово выручить, если мы выберем горы. А у тебя что, Бегун?
- Странный какой-то квест, - ответил Бегун, отводя глаза. - С двойным названием.
- И каким же? - поторопила Старая Зигги. Она отличалась неумеренным любопытством.
- Называется "Обрести крылья". И подзаголовок "Разбегись и прыгни со скалы". Нужно не меньше тридцати раз спрыгнуть со скалы Смерти и при этом ни разу не погибнуть, - объяснил быстроногий заяц. - Тогда, при желании, научишься летать. Правда, не объясняется, как именно. И поделиться ни квестом, ни умением ни с кем нельзя.
- Крылья, наверное, вырастут, - задумчиво сказал председатель. И все замолчали, пытаясь представить себе, как будет выглядеть заяц с крыльями. - Но задание, и правда, трудное. Как можно спрыгнуть со скалы Смерти и не убиться?
Скала находилась недалеко к югу от деревни и имела высоту около ста метров.
- Пусть попробует. Глядишь, и научится летать, - злорадно сказал Косой. - А мы пока своими заданиями займемся.
Уникальные квесты едва не отвлекли зайцев от насущных проблем, но, к счастью, кланлидер вовремя вспомнил о грозящей опасности.
- Так, Нуца, ты у нас лучшая воровка, и задание я дам тебе сам, - сказал он. - Получи в кланхране амулеты и артефакты на скрыт, хамелеон и смену облика. Пока мы выполняем квесты, ты должна встретить городских охотников, задержать их любым способом и выкрасть у них оружие. Нам нужны эти двадцать четыре, нет, уже двадцать три с половиной часа. Можешь взять с собой любых девчонок.
- Есть, шеф, - радостно отрапортовали юные зайчишки, хитро перемигнулись и ускакали прочь.
- Ох, чую, натворят они делов, - покачал головой Русак. - Ну да ладно, не до них. Пошли.
Все разбежались по квестам, и Бегун остался один. Он совершенно не представлял, как можно прыгнуть со стометровой скалы хотя бы один раз и не разбиться насмерть. Выносливости он накопил не слишком много, да и, в любом случае, рассчитывать на нее было нельзя: на тридцать смертельных прыжков никакой выносливости не хватит. Задание надо было брать хитростью, и мудростью: если не своей, то заемной. И Бегун предпринял мозговой штурм, рассчитывая на мудрость народную:
"Тише едешь, дальше будешь", - не то. "Поспешишь, людей насмешишь", - тоже не подходит. Ага, вот: "Знал бы где упасть, соломки бы подстелил!". Отлично!
Бегун прекрасно знал, куда упадет: благодаря прокачанной до предела ловкости, он всегда падал туда, куда собирался. Но солому он разыскивать не стал. Бегун дождался, когда тетя Фрося в очередной раз выйдет к колодцу за водой, чтобы пожаловаться соседкам на треклятых зайцев, и пробрался в дом. Ценой неимоверных усилий и заоблачно высокой репутации с дворовым Шариком, которого заяц регулярно подкупал украденными в харчевне костями, ему удалось стащить со старухиной постели тюфяк, погрузить на него четыре подушки и, замаскировав амулетом отвода глаз, подтащить к сараю, где он давно уже приметил невысокую тележку. С тележкой дело двинулось быстрее. Не прошло и двух с половиной часов, как тюфяк и подушки были аккуратно уложены слева от скалы. Там росли невысокие кусты: в крайнем случае, при промахе, они могли немного смягчить удар.
Самой сложной задачей оказалось взобраться на скалу в первый раз. Выкрав у соседа многострадальной тети Фроси длинную и прочную веревку, Бегун долго мучился с узлами, а потом так же долго пытался забросить ее на вершину. А взбираясь по веревке наверх, бедняге пришлось придерживаться за нее зубами и, в результате, он трижды поднял уровень "Акробатики".
И наступил момент истины. Прыгать со скалы было страшно только в первый раз. Десять первых прыжков дали Бегуну прибавку к ловкости и выносливости, и звание "Неудачливый самоубийца". Что оно дает, заяц смотреть не стал: он тратил много времени на подъем даже с веревкой, а до окончания квеста оставалось совсем немного.
После двадцатого прыжка вокруг скалы собрался почти весь клан: Красотка Нуца с подружками, не только лишившая первую партию охотников оружия, но и раздевшая их до трусов, Старая Зигги с Косым, обретшие способности друидов и сейчас демонстративно выращивавшие капусту прямо у скалы Смерти, а чуть позже подоспели и Русак с Толстяком. Они быстро нашли нужное гнездо и стащили у грифонов целых пять яиц, три из которых сейчас согревал на себе толстяк, и два - председатель.
Вся эта толпа шумела вокруг скалы, отпугивая встревоженных крестьян и мешая Бегуну сосредоточиться. Вдалеке показалась новая партия охотников, эльфов, которые даже ненадолго остановились, пытаясь сообразить, что происходит.
На двадцать пятом подъеме храбрец чуть не свалился со скалы, не добравшись до вершины - едва удержался на веревке. А с двадцать шестого весь клан дружно считал вслух оставшиеся попытки. Все жаждали увидеть, какие же крылья обретет отчаянный смельчак: несколько сокланов попытались повторить его подвиг, но ни одному не удалось даже вскарабкаться на скалу.
- Двадцать семь! Двадцать восемь! Двадцать девять! Тридцать! - все замерли. А Бегун, машинально вскарабкавшийся на скалу в очередной, тридцать первый раз, вновь полетел вниз. Но не долетел. Никаких крыльев система ему не дала. Просто заячью тушку подхватил огромный воздухоплавательный аппарат, а перед глазами у Бегуна появилось сообщение: "Желаете выбрать специальность "пилот дирижабля?".
Ответив утвердительно, заяц аккуратно посадил дирижабль у подножья скалы. Туда немедленно погрузилась вся "Серая Лапа" и покинула неприветливую Забегайловку, помахав на прощанье лапками потрясенным до глубины души эльфийским охотникам и сопровождавшей их тете Фросе.
- Ох, и хитры же треклятые твари, - покачала головой старуха, увидев в кустах украденные у нее подушки.
- А все-таки хорошо, что медведи не летают, - сказал старый седой эльф, провожая взглядом перегруженный дирижабль.
- Поневоле, - со вздохом ответил ему молодой коллега. - Потому что им летать не на чем. Да и подушки вес медведя не выдержат.
Дирижабль красиво улетал в закат, потихоньку исчезая из виду в наступающих сумерках, а с небес насмешливо поглядывало на далекую виртуальную Землю созвездие Зайца.