Все произошло так неожиданно, что я совершенно забыла о своем мнимом зачаровании. Увидев принца, резко отшатнулась от короля, что наверняка не осталось незамеченным последним.
- Михаель...- будто бы недовольно проскрежетал старческий голос.
Мой бывший брат. Моя боль и трагедия. Моя надежда.
Сегодня он был особенно красив. Черный камзол с позолоченными вставками, высокие сапоги, инкрустированный эфес у левого бока и изумрудный обруч, придерживающий распущенные волосы. Сила и красота. И эта красота не удостоила меня даже взглядом.
- Отец, ты не посмеешь!
- Я пока еще король...и я хочу увидеть внуков.
- Так ты их никогда не увидишь.
- Договор заключен еще до твоего рождения.
- Вот именно!
Король тяжело вздохнул и с видимым трудом приподнялся на подушки.
- Ты должен понимать, что сейчас не время ссориться с Темной столицей. Вездесущие дроу только-только успокоились. Турнир. Пиры. Балы. И свадебное торжество в заключение всех мероприятий как нельзя лучше отразит наши благие намерения в отношении их новой правящей ветви.
- Ты вновь пытаешься мной манипулировать, - с затаенной обидой заметил Михаэль, - как и много лет назад...
- Тогда - это был единственный выход! - выпячивая трясущийся палец, брызгая слюной, и, задыхаясь от кашля, пытался возразить король. - Тебя бы убили! Отравили, как твою мать! Мне чудом удалось отправить тебя с кормилицей подальше от того гадючьего гнезда!
- О да! Ты просто ангел милосердия, отец! - горько ухмыляясь, бросил принц.
- Неблагодарный...
- Хватит, я не желаю больше это осуждать.
- Да тут и обсуждать нечего. Посольство уже в пути.
Король вновь вспомнил обо мне и поманил ближе.
- Вороненок как раз собиралась забрать мое письмо с поручениями по встрече кортежа.
На мне Личина. Личина. Личина!
Я повторяла это, как заведенная, уверяя себя, что Михаэль меня не узнает.
Он видит - миниатюрную девушку в темном балахоне - и только!
Деревянными пальцами беру протянутое письмо.
Несколько шагов прочь из комнаты и я на свободе.
Свобода... Хаха.
Мой истеричный смех, даже заглушенный темной хламидой, успели услышать многие, пока я добиралась до своей башни.
* * *
Весть о скорой женитьбе принца разлетелась со скоростью урагана. Дворцовая челядь сбивалась с ног в подготовке к приезду сотен гостей. Уборка ранее пустующих комнат, доставка провизии. А уж сколько тряпок перевели в борьбе с вездесущей пылью и паутиной! Ну и трем воронам в Темной Башне не оставалось времени даже на еду. Не успевала я принести пачку писем, как тут же получала вызов на новые. Двести широких потертых ступеней теперь являлись мне даже во сне. Мне казалось, что вся моя жизнь превратилась в однообразное ежечасное путешествие в Башню и из нее. Вверх - вниз. Вверх- вниз. И так - бесконечно. Если это продлиться еще хоть день, я начну давать ступеням имена.
- Ворона, забери письма у принца.
- Угу.
Безымянные обращения ко мне уже стали раздражать. Хотя раздражать меня стали не только они. Меня бесила моя работа, эти чертовы ступени, моя бесформенная темная хламида, которая почти не пропускала воздуха и заставляла испустить сорок потов, прежде чем я добиралась до воронов Башни. Меня выводил из себя Рид со своими дебильными шуточками, угнетал Старый Ворон своим молчанием, злили хихикающие по углам другие служанки. Но больше всех меня гневил принц! Михаэль, похоже, так и остался безвольным мальчишкой! Он так и не смог настоять на своем и - свадьбе быть! Об этом талдычили на каждом углу, и уж каждое второе письмо наверняка обмусоливало эту тему. Какая принцесса Мира красавица, какие золотые у нее волосы и чудные фиалковые глаза. И какие милые детки получаться от предстоящего союза!
Безусловно.
У них выйдут просто волшебные эльфята!
Я так глубоко ушла в свои мрачные мысли, что почти с разбега распахнула покои принца. Естественно - не постучавшись. Естественно - не вовремя. Естественно - глупо застыв, увидев плескающегося в лохани Михаэля.
Мы жили с ним под одной крышей достаточное количество времени и, конечно, мне не раз приходилось видеть его обнаженную спину, руки... но сейчас... Все было не так...
Его золотые волосы, намокнув, стали медовыми. Руки, скользящие по накаченным кубикам пресса, перечеркивали тонкие полоски розовых шрамов. Откуда?.. Эти мрачные отметины просто непреодолимо притягивали мой взгляд.
И тут я услышала будто еле сдерживаемый смешок.
Тут же поднимаю глаза от кубиков, рук и... и всего остального.
Зеленые глаза лучатся искорками. Он начинает вставать и я, опомнившись, резко отворачиваюсь. Идиотка! Неисправимая идиотка!
- Ваше Высочество, извините. Я...Я... Мне передали, что вы хотите передать письмо...
Все мое обращение было направлено к двери, за которую, при малейшей опасности, я готова была выпрыгнуть. Вдруг спиной я почувствовала жар от распаренного тела и поняла, что Он сзади...очень близко.
Так! Надо собраться!
Делаю спасительный разделительный шаг к двери и медленно оборачиваюсь.
На стратегическом месте появилось полотенце, что уже не плохо. Но принц стоял непозволительно близко, что, увы, не очень хорошо.
- Письмо.
- Что? - я так засмотрелась на капельки воды, стекающие с его волос и убегающие вниз, что никак не могла сосредоточиться.
И тут он нагибается, аккуратно отводит мой капюшон и самым сексуальным голосом в мире повторяет: "письмо", вкладывая при этом конверт мне в руку.
Бездна! Теперь остаток своих дней, когда я буду смотреть на корреспонденцию, моя кожа будет покрываться возбужденными мурашками. Ну что за человек?! Два слова - Чертов эльф!
* * *
Каков нахал! Неужели все прислужницы удостаиваются подобных "милостей"?.. У меня в ушах до сих пор раздавался его музыкальный смех, когда я все же выскользнула из королевских покоев. Смазливый ловелас!
- Марийка, ты сейчас свободна? - выскочив из-за угла, поймал меня Рид.
- А что? - опасливо спрашиваю я, предвкушая новое поручение.
- Всего два слова... - загадочно подмигивает он.
Знаю, что ему хочется увидеть мой энтузиазм и нетерпение, поэтому награждаю его этим сполна.
- Темные эльфы! - торжественно сообщает он. - Уже в городе. Приехали раньше всех приглашенных и теперь уже приближаются к площади Фонтанов. Там собралась тьма народа! Бежим, малышка! Мы должны это увидеть!
* * *
А посмотреть действительно было на что.
Мы с Ридом геройски перетерпели все тычки и ругательства в наш адрес, пока пробирались сквозь толпу, зато теперь, гордые, стояли в первых рядах зевак.
- Какие красавицы!..
Я не могла сказать наверняка, кого мой спутник имел в виду: статных вороных лошадей или их наездниц, но определение подходило и тем и другим. Темные эльфы ехали клином. Золотоволосые красавицы на вороных жеребцах - впереди, мужчины в темных камзолах - сзади и по бокам. Странное расположение персонажей в кортеже. Обычно девушки передвигаются в середине, охраняемые со всех сторон, тем более, если одна из них невеста принца. А может, ее там и вовсе нет, и это отвлекающий маневр?.. Насколько я поняла, темных эльфов не очень жалуют в стране. И почему это они темные? Все дроу оказались светлокожими и светловолосыми, как и большинство жителей Лирии.
- Почему их называют Темными?- не выдержала я.
- А почему солнце излучает свет, а ночь дарует тьму? - пожирая глазами одну из прибывших девушек, пробормотал парень. - Это их суть. Они - темные маги.
- Не понимаю - в чем разница?
- В силе. Точнее - в ее источнике. Светлая магия - та, которую природа дарует сама. Темная - которую можно у нее забрать, насильно.
- Жертвоприношения?
- Они называют это дарами. К тому же иногда жертвой является всего-то пучок травы.
- Но не всегда...
- Не всегда.
В этот самый момент гости столицы как раз поравнялись с нами, и я смогла в подробностях рассмотреть этих Темных.
Красивые. Очень. И парни и девушки. Даже запыленная одежда не могла испортить их величественный вид.
Снобы.
Заставляющие меня чувствовать себя маленькой замарашкой.
А тут еще одна из дроу внезапно выделила меня из толпы и улыбнулась. Так пренебрежительно. С высоты своего положения.
Захотелось провалиться сквозь землю.
Что за детский сад! Я взрослая женщина, но сейчас, стоя в серой городской толпе и наблюдая за прекрасными девушками на вороных кобылах, чувствовала себя обиженным ребенком. Хотелось глупо пойти и разреветься. Почему некоторым все, а другим ничего?
- Эй, Марийка, ты куда?
Я не отвечаю. Пробираюсь обратно сквозь толпу, активно используя локти и коленки.
Да пошли они все!
Разношерстная толпа никак не дает мне выбраться. Какой-то орк, разворачиваясь, заехал мне в средостение так, что я чуть не задохнулась. С трудом восстановив дыхание, продолжаю проталкиваться.
- Да пропустите же меня! - уже кричу я.
Слезы застилают глаза.
Отшатываюсь от какого-то эльфа и внезапно понимаю!
- Нет! Нет! Нет... - потерянно бормочу я.
Наконец, выбежав в примыкающий к площади переулок, пытаюсь остановить рвущиеся рыдания. Руки ощупывают шею в поисках амулетов, но их нет. Кто-то в суматохе сорвал их. Как же быть? Найти!
Делаю шаг в сторону оставленной площади, но тут же в ужасе останавливаюсь. Там же эльфы! Гребанная куча эльфов! Эта город эльфов! Страна эльфов!
- Мне конец, - сползая по стене, с истеричным смешком замечаю я.
* * *
Не знаю, сколько я так просидела, забившись в комок в грязном переулке. Я слышала чьи-то шаги, голоса, но это все было так далеко. Они все далеко. Или я - далеко. Не знаю. Там, в другой жизни, когда у меня случались подобные приступы меня отправляли в очередную клинику. Курс седативных препаратов и я становилась, как новенькая. Но здесь...
Кто-то меня трясет. И уже долго.
- Мари, Машенька! Ну же, дорогая...
Такой знакомый голос.
Тяжело, но пересилив себя, поднимаю голову.
Не может быть! Но...
- Мама...
- Мари...
- Мама, мама!
Прижимаюсь к женщине, к той, которую из вредности много лет не хотела называть матерью. А теперь...
Она целует мои щеки и гладит по голове.
- Маленькая. Прости, прости! Ты не представляешь, сколько раз я хотела уехать от тебя, увезти Михаэля, дать тебе расти, жить спокойно, но... Эти их вечные игры в престолы...
- Это действительно ты? - все еще не веря спрашиваю я.
- Это она.
Как обухом по голове.
Аккуратно высвобождаюсь из объятий, медленно оборачиваюсь.
Напротив нас, небрежно облокотившись на противоположную стену, стоял Михаэль.
Руки вновь непроизвольно тянуться к шее, но амулетов по - прежнему нет.
Он видит меня. Видит мою черную воронью хламиду и конечно понимает, кем я была все это время.
- Нам пора возвращаться во дворец. Охрана не может долго перекрывать вход в переулок, не вызывая подозрений.
Вот так: сухо и по делу, ничего лишнего.
- Я никуда не пойду.
- Пойдешь.
Он так на меня смотрит. Будто пытается зачаровать, хотя знает, что это бесполезно.
- Я никуда не пойду. У меня больше нет амулетов. Я не смогу!
Он в два шага преодолевает расстояние между нами и рывком поднимает меня на ноги.
- Ты сможешь, - пристально смотря в глаза, уверяет он.
Когда он так близко... Перед глазами - берег реки...его губы...
Сглатываю, не в силах возражать, да и в принципе сказать связно более двух слов.
Слишком долго он был далеко. Недостижимо. А теперь, когда он тут... держит меня...пожирает глазами.
- Мари... - со стоном выдыхает он и впивается в мои губы.
Ненавижу его за то, что он со мной делает, за то, что заставляет меня сходить с ума, к тому же на глазах у Марты.
Меня лихорадит. То ли от того как я его хочу, то ли от отвращения, то ли от отвращения от того, как я его хочу.