Viribus Unitis : другие произведения.

Темная сторона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  19/02/2011
  
  Мало кто понял, как это произошло, но в подземной темнице замка регента короля неожиданно для стражников поднялся бунт. Камеры быстро пустели: освободившиеся освобождали других. Парочка гномов с присущим им энтузиазмом выломала очередную дверь, и вдруг испуганно шарахнулась назад, завопив почти на все подземелье:
  - Демон!
  Охрана замка лежала оглушенной у дверей камер, так что опасности она больше не представляла. Двое орков понаглее подхватили с пола оружие и протиснулись вперед. Эта камера была не очень большой: всего-то шагов десять в длину и пятнадцать в ширину. В ее центре сидела фигура в черном балахоне, закованная в цепи, концы которых уходили в стены. На вошедших сразу же уставился немигающий взгляд зеленых глаз, отражающий свет факелов, подобно кошачьим.
  - Чем могу помочь, господа?.. - раздался тихий и немного насмешливый голос.
  Ближайший из орков раздасовано сплюнул на пол с досады, и громко топнул ногой, едва не подавив гномов.
  - Крысы подземные... вы куда завели... обещали в сокровищницу... а привели к этому чертовому Мастеру Смерти...
  - М... сокровищница уровнем ниже, господа, - некромант пошевелился и тихо звякнули массивные цепи. - Не могли бы вы ответить на один единственный вопрос?..
  - Ну... - тихо рыкнул второй орк, почесывая зад.
  - Не могли бы вы нажать на рычаг, расположенный прямо за вами?
  - Э... ну ладно, - орк, особо не обремененный интеллектом, нажал на рычаг.
  - Идиоты! - тут же послышался сердитый окрик, и красивая эльфийка с размаху ударила одного из них по уху своим посохом, но было поздно: в камере что-то вспыхнуло, и некромант встал. Злополучные оковы опали с него.
  - С дороги, эльф.
  Девушка сжала в руке магический посох, но отошла в сторону, пропуская мага, и тут же ему в спину полетело заклинание. Некромант знал, что так и будет, потому пригнулся и, когда удар прошел по верху, выпрямился.
  - Никакой изобретательности... - под капюшоном снова вспыхнули холодные зеленые огоньки. - Впрочем, как и обычно...
  Некромант повернулся в сторону лестницы и вдруг бросил туда заклинанием: вниз, гремя латами, несся Первый Элитный гарнизон Гвардии, размахивая мечами и пиками. Маг фыркнул, когда сработала его ловушка, и ступени обледенели. Люди попадали с ног, скатились вниз с диким грохотом, и начали кататься по полу в безуспешных попытках встать. Первый орк поковырял в носу и посмотрел на некроманта.
  - Да он нормальный мужик... че вы...
  'Нормальный мужик' расхихикался и пошел вперед, перепрыгивая через развалившихся на полу стражников. Некромант уже почти дошел до лестницы, когда группа особо ретивых людей поднялась на ноги и вдруг бросилась на парня в рясе - самую ближнюю цель. Не долго думая, маг активировал боевое заклинание. Воины попадали как карточный домик, лишь один словно поймал удар некроманта открытой ладонью с зажатым в ней амулетом. Маг склонил голову на бок, и тут же один из орков снес голову стражнику.
  - Браво... ладно... вы как хотите... а мне есть что сказать владельцу замка... прощайте!
  Некромант сделал всем ручкой и взбежал по лестнице, но мужчина в белых одеждах бросился следом за магом.
  - Не так быстро, Мастер Проклятых Искусств!
  - А... Святая Инквизиция на мою горемычную голову пожаловала?
  Некромант даже шага не убавил. Храмовник вынул из-под рясы два обоюдоострых 'серпа' и в несколько прыжков догнал мага, бросил один из них в дверь, мешая некроманту пробраться на верхние уровни.
  - Оу... - маг шарахнулся, поглядывая на дверь. - Интересная игрушка.
  - Поверь, это только начало, отступник веры, - мужчина расчертил вторым серпом воздух прямо у горла некроманта.
  - Ну начинается... - тот без особого труда уворачивался от атак. - И в чем же я отступник?
  - Ты избрал темную сторону искусства жизни... ты воскрешаешь мертвых духов... - мужчина продолжал наносить рубящие удары, одновременно стараясь поставить противнику подножку.
  - А чем твой бог лучше?.. - фыркнул некромант. - Он по вашей вере тоже... воскрешает... мертвых духов...
  - Он делает это силой своей великой любви, а ты благодаря дьявольским фокусам, - храмовник порезал некроманту краешек щеки. На вид монаху было чуть больше двадцати пяти, но в непривычно зеленых глаза горел праведный гнев. Маг отпрыгнул назад и стер полоску крови.
  - Что для тебя твой бог? Его любовь? Это своей 'любовью' он убивает города?..
  - Он дает мне силы бороться с такими как ты... желающими встать с ним на одну линию и обманом губящие сердца людей... мой долг тебя уничтожить, - мужчина сделал еще один выпад и серп разрезал рукав балахона некроманта.
  - Глупый... - покачал головой маг. В тот же миг прямо из камня вырвались корни и обвили ноги храмовника, обездвиживая его. - У меня нет на тебя времени.
  Дверь на другой уровень просто снесло под напором магии, и Мастер Смерти вырвался в коридоры замка.
  - Стой... трус несчастный... дерись как мужчина! - храмовник задергался в путах. Постепенно хватка корней ослаблялась - видимо, некромант не хотел калечить противника. Почувствовав свободу, парень разрубил корни и, сбросив верхний парадный плащ храмовника, вырвал второй серп и бросился следом.
  Плутать ему пришлось долго, хоть путь и красноречиво указывали трупы. Вскоре он услышал голоса - визгливый старый и спокойный, принадлежащий некроманту:
  - Ты за это ответишь, Шерданон! Мои ученики так просто это дело не оставят! Они...
  - ...уже давно кормят рыб. Заткнись, старик. Ты уже достаточно загубил жизней.
  - Мы же можем договориться! Мы...
  Послышался тихий хрип и неприятное слуху бульканье.
  - Нет никакого 'мы'...
  Монах плечом высадил прижатую трупом охранника дверь, и влетел в комнату, занося серп для удара.
  - А ну стой!
  Некромант спокойно сидел в удобном мягком кресле, обитом алым бархатом, а у его ног лежал труп хозяина замка.
  - Какой ты настырный... хоть бы 'спасибо' сказал, невежливый тип.
  Храмовник отдышался и бросил свирепый взгляд на мага.
  - Не надейся, что убийство регента сойдет тебе с рук... войска правительства уже знают... - тут, словно в подтверждение его слов, замок содрогнулся от взрывов. - Почему они открыли огонь... здесь же еще есть люди... - на лице человека злость сменилась беспокойством, и он ткнул серпом в направлении некроманта. - С тобой я потом разберусь...
  Монах развернулся, поспешил вниз. Новый взрыв сотряс замок, и внизу обвалилась часть сводов, придавив прислугу и некоторых пленников. Шерданон чуть улыбнулся, прикрывая глаза. Мертвые тела по его приказу поднялись, начиная разбирать завалы. Перепуганные пленники, от увиденного бросались наутек.
  Новый взрыв сотряс замок, когда человек помогал раненой эльфийке подняться, и своды снова угрожающе дрогнули. В ладони человека засветился шар и взмыл под потолок, накрывая все своеобразной сеткой и удерживая обломки на весу. Вдруг раздался вой труб. Монах откинул со лба черную прядь и, вытащив остальных, снял заклинание, давая колоннам обрушиться, и закричал:
  - Прекратить обстрел! Тут живые люди!
  Но его никто не услышал. Вдруг тональность труб изменилась: теперь она означала атаку с воздуха. Замок прекратил содрогаться. Храмовник отдышался, стирая со щеки грязь, и, указав уцелевшим на лаз, ведущий в поле за замком, побежал наверх. Так просто некроманта он не собирался отпускать, хоть и не понимал, почему тот вдруг сделал такой широкий жест.
  Наверху мага не оказалось, зато в открытом окне замка храмовник увидел улетающего дракона. Безопасней было бы остаться, но Ксандер не был бы собой, если бы спускал подобные вещи. Выскочив на площадку, бывшую когда-то балконом, он свистнул, подзывая своего коня - Ветра, бегового жеребца из породы Лунных коней, умеющих скакать со скоростью ветра. Монах вскочил в седло и направился вслед за летящим драконом. Вскоре человек заметил, что крылатый ящер стал снижаться, заваливаясь на правую сторону, и исчез за лесом. Храмовник пришпорил коня, ныряя в густую чащу. Солнце начало клониться к закату и вскоре совсем стемнело. Оставшееся войско вошло в поверженный замок.
  Когда монах выехал из лесу, то оказался прямо рядом с небольшим лесным озером. Молодой изумрудный дракон лежал рядом с водой, на боку, и тяжело дышал. Рядом с ним сидел парень в простой одежде, не старше двадцати. Его зеленые глаза отсвечивали свет костра, а черный балахон лежал свернутый поодаль.
  Ксандер спрыгнул с лошади и, вынув один из серпов, не спеша приблизился, разглядывая огромного ящера и переводя взгляд на некроманта, теперь понимая, что он выглядит еще совсем юным, и на время забывая о своей миссии.
  - Он ранен?
  - Все в порядке. Я залечил его рану, - маг даже не пошевелился, смотря в горящий огонь, ровным счетом не замечая 'гостя'.
  - Вот как... благородно... надеюсь... ты не решил, что я тебя просто так отпущу? - зеленые, почти такие же, как у некроманта глаза, чуть прищурились и снова посмотрели на дракона. Монах подошел, и его ладонь засветилась белым. От нее отделилась тонкая серебристая дымка, накрывшая тело ящера сотней белых светлячков. Ксандер использовал белую магию, принимаемую драконами.
  - Замолчи... и так слишком много голосов...
  Некромант закрыл глаза, опуская голову на грудь. От такой наглости монах сперва опешил, но потом покачал головой и, отстегнув оружие, расседлал лошадь.
  - Не знаю, кто ты такой и что натворил... это ты мне расскажешь по дороге в тюрьму завтра, а сейчас, думаю, не помешает отдохнуть... ты голоден? - он достал из сумки ломоть свежего хлеба и кусок сыра.
  - Спасибо, но я сыт. Приятного аппетита, - маг спокойно сидел, обхватив колени руками.
  - Ну, я тебе не нянька, уговаривать не буду, - пожал плечами человек, снимая с плеч облегченный доспех, и уселся на мягкую траву, отправив лошадь пастись, а сам удовольствием сделал себе бутерброд.
  Какое-то время некромант смотрел в огонь, но вдруг встал и пошел в темноту. Ксандер проводил это чудо взглядом, и, напившись воды из озера, все же не спеша пошел следом.
  Маг стоял посреди поля, по колено в высокой траве, залитого лунным светом. Сейчас он как никогда напоминал мертвеца. В монахе боролись долг и природное любопытство, поэтому он остался у кромки поля, молча наблюдая за парнем.
  Вдруг по полю прошла волна ветра, всколыхнувшего траву, и раскрылись цветы. Но это были необычные цветы: в их бутонах будто бы были светлячки. Светящиеся шарики поднялись в воздух, закружились в танце вокруг некроманта и улетели в ночное небо. Когда действие прекратилось, парень осел в траву. От удивления монах открыл рот, наблюдая живое чудо, и когда оно завершилось, он не спеша подошел, присев рядом, и посмотрел на бледное лицо некроманта.
  - И чего я с тобой вожусь... - он чуть улыбнулся, легко закинув парня себе на плечо, и пошел на берег озера. Расстелив покрывало и устроив на нем некроманта, Ксандер укрыл его своим плащом, а сам присел у костра.
  Вскоре маг чуть пошевелился, перекатывая головой. Спавший дракон тут же среагировал, открыв черные глаза. Монах по-прежнему сидел у костра, развлекая себя тем, что стругал из срезанной ветки небольшую свирель. Его лошадь нисколько не боясь, мирно щипала траву рядом с драконом.
  Некромант с трудом сел, потирая виски. Человек нахмурился, подходя, и покачал головой.
  - Лежи уже... не знаю как на практике, но думаю, эти твои заклинания тянут много жизненной силы... до рассвета все равно никуда не денешься и дракону твоему нужно восстановиться, - голос храмовника звучал неожиданно дружелюбно.
  - Голосов больше нет, - парень все же встал и подошел к дракону.
  - Ты говоришь о душах? - с интересом спросил монах, следя за магом.
  - Что в твоем понимании душа? - некромант погладил ящера по сложенному кожистому крылу. - Часть человека?
  - Человек суть дух - душа и тело. Так что да, она часть его, которая совершенствуется либо растлевается, проходя испытания здесь на земле, - кивнул монах, садясь поудобнее.
  - Душа есть у всех. Надеюсь, с этим ты спорить не будешь?
  - Не буду, к чему ты ведешь? - чуть прищурился храмовник.
  - Тогда да, то были души. - Шерданон отвернулся было к дракону снова, но вздрогнул и развернулся, смотря мимо Ксандера.
  - Ты не похож на преступника... как ты оказался в подземелье у регента?.. - тут монах нахмурился и тоже повернулся. К магу на животах, чуть поскуливая, ползли два здоровых алоглазых черных пса. Лицо некроманта окаменело.
  - Почему...
  - Почему что - монах вскочил, увидев зверей, и схватился за серп.
  - Почему вы остались, мать вашу! Я же отпустил! - молодой парень просто бушевал от ярости. - Я же вас отпустил!..
  Псы в унисон заскулили, прижав уши. Человек по-прежнему сжимал оружие, косясь то на волков, то на некроманта.
  - Это твой зоопарк?
  - Это люди. - Шерданон опустился на одно колено. Псы подбежали к нему.
  - Кто? - опешил человек. - Почему они... в шкурах волков... это ты сделал?
  - Помолчи... - парень положил ладони на головы зверей, и, спустя несколько минут вздохнул. - Ну хорошо... даю клятву, что выполню ваши просьбы.
  Как не странно, человек послушался, с интересом наблюдая за некромантом и косясь на проснувшегося дракона. Услышав слова темного, псы заурчали и стали лизать его руки.
  - Тебе придется повременить с моей казнью, монах.
  - М... хорошо... и почему же? - поинтересовался человек.
  - Потому, что теперь на моей шее висят два Странника.
  - Кто? - не понял монах, убирая оружие обратно на пояс.
  - 'Бродячие души'. У них остались невыполненные дела, - светловолосый юноша встал с травы, выглядел он усталым.
  - И ты согласился выполнить их просьбы... но почему? - храмовник выгнул темную тонкую бровь.
  - А кто им поможет? Может, ты? Или ваш хваленый Храм?! Да вы хоть знаете цену жизни?! - глаза некроманта вспыхнули от гнева. - Да нихрена вы не знаете об этом!
  - Вот ты мне и объяснишь! - с непрошибаемым видом заявил монах. - Я поеду с тобой.
  - Ты - действительно псих, - подумав, заключил парень.
  - Может быть, но обычно меня зовут Ксандер, - пожал плечами монах. - А теперь, если больше ты никого вызывать не намерен, я хочу немного поспать.
  - Шерданон, - некромант сел под теплым боком дракона, псы охотно улеглись на траву рядом.
  - Красивое имя... что оно значит? - человек устроился у огня на попоне.
  - Тебе лучше не знать, - парень лег головой на одного пса. - Дольше проживешь.
  - Напугал... - фыркнул монах и подложил под голову сумку, закрывая глаза.
  
  
  Солнце только показалось на горизонте, и в лесу было еще прохладно. Ксандер открыл глаза, потягиваясь, и осмотрел обстановку. Некромант спал в окружении волков, дракон уже проснулся, и теперь наблюдал за темным, охраняя его сон. Ящер изумрудного цвета перевел взгляд на монаха.
  'Кто ты?'
  'Эм... человек... рыцарь Белого Храма, если точнее... но вообще меня зовут Ксандер', - мужчина встал и подошел к дракону. - 'Как ты себя чувствуешь?'
  'Намного лучше', - ящер мотнул головой.
  'Ты его давно знаешь?' - монах осторожно положил ладонь на чешуйчатую морду дракона.
  'Достаточно. Я не видел тебя раньше'.
  ' М... ну это взаимно... откуда ты родом?' - человек убрал руку, думая, что прикосновение неприятно.
  'Из Рудных гор'.
  Дракон зевнул во всю пасть и сел. Монах дошел до воды и умыл лицо, возвращаясь к ящеру.
  'Я там никогда не был, но наставник много говорил мне об этом месте... там почти не бывает ночи...'
  'Да... это так. Но мне пора...'
  'Пора куда?' - удивился человек, отходя и давая дракону место.
  'Мне нужно домой. Я запомнил твой запах, человек... если с моим другом что-то случится... я узнаю это...' - на монаха уставились внимательные глаза.
  'Это будет зависеть от него самого... удачи, но обещаю за ним приглядеть... кстати, как хоть тебя зовут?'
  'Нефрит', - ящер оттолкнулся лапами от земли и исчез в небе, расправив кожистые крылья.
  'Что ж... может, еще увидимся... Нефрит', - человек посмотрел в небо, щурясь от уже взошедшего солнца, а затем посмотрел на спящего мага и ухмыльнулся, начиная разжигать костер. Вскоре на нем появился котелок с кашей, которую монах сварил из пшена в сумке. Шерданон вскоре проснулся и сел, взлохматив свои волосы.
  - Доброе утро, - улыбнулся человек, уже спокойно уплетающий ложкой кашу. Волки, лежавшие рядом с некромантом, поводили носами на приятный запах.
  - Взаимно, - парень откинул назад светлые волосы и встал, потянувшись. - Приятного аппетита.
  - Спасибо. Ты снова откажешься? Учти, даже некроманты должны что-то есть, иначе тебе не хватит сил выполнить обещание.
  Храмовник вытащил треснутую миску и, отложив в нее каши, поставил на землю, накладывая во вторую более пристойную еду. Волки подошли поближе, понюхали содержимое миски и с удовольствием зачавкали.
  - Мне не нужна еда настолько часто, как тебе. Ешь.
  - Дело твое... - пожал плечами монах и, доев свою порцию, вымыл посуду в озере. - Ну так куда мы направляемся?
  - Сейчас узнаю.
  Парень сел на траву и достал из воздуха сложенную карту. Человек терпеливо ждал, седлая коня. Маг снял с шеи кулон на цепочке и поднес его к карте. Закрыв глаза, некромант раскачал кулон и выпустил цепочку из пальцев.
  - Север, - констатировал Шерданон.
  - Оу... хорошие координаты, - ухмыльнулся Ксандер. - А на чем ты собрался передвигаться?
  - Мне нужно только примерное направление, - некромант сложил карту и надел кулон обратно. - На одном из них, - парень кивнул на псов, росточком бывших с хорошего пони.
  - И помоги нам Всевидящий не встретить ни одного погранпоста, - выдохнул монах, застегивая доспехи и вскакивая в седло. - Ты кстати, не поделишься... что за поручение они просят выполнить?
  - 'Нам'? - выгнул бровь Шерданон.
  - А ты что склерозом страдаешь? Я, кажется, вчера сказал, что еду с тобой, - ухмыльнулся храмовник.
  - Это мое дело. Назови место, и я там буду через пару дней. Тогда и решим все наши вопросы.
  - Э нет... где гарантия того, что ты не сбежишь? А мне потом отдуваться, - покачал головой монах.
  - Хм... понятно. Честное слово у вас, людей, больше не котируется. Печально...
  - В этом виноваты как сами люди, так и все остальные... да, ты отличаешься от тех черных магов, что я ловил... и убивал, но это еще не повод безоговорочно тебе верить... хотя... - человек вдруг ухмыльнулся. - Может, я сошел с ума, но разубеди меня в этом. Знаешь деревушку у снежного перевала Белой Скалы?
  - Слышал, - кивнул некромант.
  - Тогда завтра жду тебя там к вечеру... проверим, чего твое слово стоит, - светлый пришпорил своего коня, с места взяв галоп. Шерданон фыркнул вслед монаху.
  - Хорошо. Поиграем по твоим правилам...
  
  
  Ксандер быстро повел своего коня к городу, чтобы узнать, как обстоят дела. Там он был сразу же допущен к архиепископу, где рассказал все, что знал, умолчав о том, кто убил хозяина башни и куда делся некромант, а потом испросил неделю отпуска, на что получил разрешение незамедлительно. Перекусив и пополнив запас воды и провизии, мужчина отправился в указанную деревушку, в которой текла размеренная жизнь рудокопов.
  Храмовник весь день бродил по деревне, провел небольшую службу для местных работяг, под вечер даже повенчал молодых и, когда солнце село за горизонт, ему дали место в большом деревянном доме, специально построенном для гостей. На столе стояла кружка вина и теплый картофель.
  - Вот и верь некромантам, - усмехнулся про себя парень, уже не питая надежды. Вдруг за дверью раздалось тявканье. Человек уже было начавший дремать, поднялся и открыл дверь, всматриваясь в темноту, и его тут же чуть не сбила с ног здоровая черная овчарка с ошейником.
  - У этого весьма игривый нрав.
  Шерданон успел сменить свою прежнюю одежду на походную, и завязать волосы в хвост.
  - А... да... я заметил, - монах едва устоял на ногах, пытаясь отбиться от норовящей вылизать ему лицо собаки. - А ты припозднился... возникли проблемы?
  - Ага... разбойник не хотел с курткой расставаться... - некромант вошел в дом и закрыл дверь. Второго пса не было.
  - Хм... понятно... а где второй твой... спутник? - человек зажег свечу и жестом пригласил гостя садиться. - У меня для тебя новости.
  - Он свободен, - лаконично ответил маг и снял куртку, нагло сев на лавку и подтянул к себе блюдо с хлебом, взяв ломоть.- Например?
  - Значит, его обещание ты выполнил? - уточнил Ксандер, садясь напротив, и пододвинул ему кружку с горячим вином. - Ну, тебя считают пропавшим без вести под завалами замка.
  - Да, - парень отщипнул немного от ломтя. - Ну надо же... а что, меня разве особо искали?..
  - Хм... ну вообще-то да... я не знаю, что ты натворил, но первым делом Архиепископ спросил, видел ли я твой труп, - ухмыльнулся монах, отхлебнув вина из другой кружки. Некромант отложил хлеб и нахмурился.
  - Понятно.
  - И я нарушил одну из заповедей, - после паузы продолжил храмовник, ожидая реакции.
  - ?..
  - Я ему соврал, - улыбнулся светлый. - И думаю, что пожалею об этом. Завтра нам стоит уехать пораньше... вечером в горах будет опасно.
  - У тебя есть время все исправить...
  - Нет уж... назвался груздем - полезай в кузовок, - ухмыльнулся монах. - Я не доверял тому магу и если уж тобой так интересуются, то ты - необычный преступник.
  - Возможно, - парень прикрыл глаза. - Но я бы посоветовал тебе не лезть в эту банку змей.
  - Спасибо за совет, - человек зевнул. - Но я не такой 'зашаренный храмовник', каким ты меня считаешь, и если рыба гниет с головы, то я хочу выяснить что происходит... а теперь... доброй ночи. Можешь лечь на печи, она теплее.
  Ксандер потрепал волка, с которого снял чужую личину некромант, по голове и завалился на лежанку у печи. Шерданон положил руки на стол, а на них - голову. Ему было неспокойно.
  Человек уснул довольно быстро, но вскоре его дыхание стало сбивчивым, похоже, ему снова снились кошмары, а точнее один. Он видел фигуру мужчины в церковном одеянии, закрывающего собой вход в храм и солдат в форме
  Некромант почувствовал изменения в настроении спящего и встал, подходя ближе. Монах стиснул зубы, тихо выдохнув 'отец'. Во сне войны расправились с мужчиной, и один из них ткнул в мальчишку лет шести: 'Осколок у него... взять...' - дальше картинка расплылась, послышался звон, и кто-то загородил ребенка собой.
  Маг взмахнул рукой, накидывая на человека перед собой тонкую изумрудную сеть, призывая тело расслабиться и кошмар - отступить. Однако произошло что-то странное - стоило некроманту распустить сеть, вокруг спящего вспыхнуло алое сияние, которое тут же погасло, словно сработало охранное заклинание, хотя монахи не могли пользоваться такой искусной магией. Ксандер тяжело вздохнул и открыл глаза, но в доме кроме человека и пса, никого уже не было.
  Храмовник сел, потирая глаза, и посмотрел на волка, ища взглядом его временного хозяина. На лавке была лишь куртка, самого некроманта в доме не было. Монах поднялся, не спеша выходя на улицу и посмотрел на звездное небо.
  - Прямо как в ту ночь, когда я умер, - искомый некромант нашелся сидящим на крыльце.
  - И когда же это произошло? - человек обошел Шерданона и встал рядом.
  - Летом, - пожал плечами парень, явно сводя все к шутке.
  - Хм... это страшно? - вдруг спросил Ксандер, сложив руки на груди и смотря вверх.
  - Да, - помолчав, ответил парень. - Замыкание цикла всегда страшно. Ты переходишь на новую ступень... получаешь что-то, что-то теряешь...
  - А что будет с тобой теперь? - монах помолчал, вытаскивая из кармана трубку, и закурил.
  - В смысле?
  - Ну ты сейчас получается бессмертен... что будет потом?
  - Это всего лишь игра слов... абсолютного бессмертия не существует. Я просто наименее уязвим.
  - Понятно... - задумчиво протянул человек. - Так ты действительно не можешь полностью воскресить человека?
  - Полностью не может никто. Можно удержать душу и закрепить ее в теле, если кто-то умер недавно... или же самый простой вариант... запустить механизмы мертвого тела. Создать куклу.
  - Это отвратительно... унижает человеческое достоинство... кроме того... как же первый закон алх... - Ксандер тут же прикусил себе язык, понимая, как удивится некромант, услышав о лженауке от храмовника. Шерданон тихо рассмеялся.
  - Впечатляет...
  - Я просто в свое время имел доступ к библиотеке, - отмахнулся монах, уходя в дом.
  - Да... равноценный обмен есть везде, - сказал некромант ему вслед и замолчал. Человек устало повалился на полку, тихо ответив в пустоту:
  - Порой цена слишком высока...
  Шерданон, прекрасно слышавший все, предпочел промолчать.
  
  
  Проснулся монах от того, что его чем-то ударили по лицу.
  - Что? - парень тут же вскочил, собираясь расправиться с обидчиком в лучших традиция церковной морали.
  - Отдай, ты, сволочь... вон, человека уже разбудил... - проворчал некромант, но черный пес заурчал и поудобнее перехватил его рубашку в пасти. Ксандер сел, потирая глаза и разглядывая это представление, а потом кое-как пригладил черного 'ежика' на своей голове и встал.
  - Началось в деревне утро...
  - Что-то вроде, - некромаг пошел отбирать свою собственность.
  - У него есть имя? - поинтересовался человек, набирая в ладони воду в лоханке.
  - Раньше его звали Эрил... а ну отдал!
  Когда Шерданон повернулся к монаху спиной, тот смог увидеть необычную татуировку на спине некроманта, идущую на локоть по хребту.
  - Понят... но, - храмовник с интересом уставился на рисунок на спине некроманта, но деликатно промолчал, нырнув в тазик головой, и резко разогнулся, отфыркиваясь. Маг все же отобрал рубашку и оглядел пожеванный результат.
  - Твою мать.
  - Т... ш... а ну не сквернословь, грешник, - фыркнул человек и протянул парню свою чистую сменную рубашку. - Так будет меньше вопросов. Если кого встретим, решат, что ты или послушник или просто прихожанин.
  - Издеваешься? - темный осмотрел вязь на вороте.
  - И это вместо спасибо... я бы на твоем месте не сильно-то привередничал, - рубашка легла некроманту в руки, а сам парень принялся надевать доспех и плащ. - И давай шевелись, не хочу тут задерживаться... может приехать патруль империи
  - Мой Мастер бы меня убил... - Шерданон надел обновку и перевязал хвост на манер 'конского', который носили послушники. - Сойдет?
  - Ты вроде как уже мертв, - подмигнул ему человек и одернул рубаху на некроманте. - Отлично, только с твоей нахальной физиономией за послушника ты сойдешь с большим скрипом.
  Они вышли на улицу, и монах подвел к некроманту черную кобылу.
  - Это Искорка. Владей. На волках у нас монахи не передвигаются.
  В ответ Шерданон показал монаху кулак и принял поводья.
  - Почти чистокровка. Онтариец.
  - Владей на здоровье, - Ксандер запрыгнул в седло и похлопал своего коня по морде. Некромант ухмыльнулся и тоже через миг оказался в седле.
  - От перевала нужное место не далеко.
  - Хорошо, тогда поспешим, - улыбнулся монах и послал Ветра легкой рысью.
  Они ехали уже час, когда Шерданон нарушил стоящее до этого момента молчание.
  - Вот оно тебе надо было идти со мной?
  Ксандер повернул голову, чуть сбавляя шаг коня, и поравнялся с некромантом.
  - Видишь ли... я с детства умел разбираться в людях... если бы ты был таким поддонком, как мне рисовали тебя... ты бы убил меня там, в башне, и не стал бы спасать людей... что-то в тебе не то и я хочу понять, что именно, - храмовник посмотрел на пса, бегущего рядом с Искоркой.
  - И что же тебе про меня говорили? - Шерданон явно заинтересовался.
  - Хм... ты ограбил магическую сокровищницу, убив смотрителя... угрожал членам парламента, отравил своего учителя и также косвенно причастен к деятельности оккультных сект... это если вкратце.
  - Ух ты... - восхитился некромант, но не выдержал и расхохотался.
  - Чего ты ржешь? - удивился монах. Смех оборвался также неожиданно, как и начался.
  - Про сокровищницу слышу впервые... парламент мне вообще не сдался... они - крысы, жрущие друг друга... а мой учитель... погиб, - парень ударил коня по бокам и вырвался вперед.
  - Понимаю... эй... да постой ты... - Ксандер пришпорил коня, догоняя некроманта. Они въехали в ущелье, и стало значительно темнее, слева и справа высились высокие скалы.
  - Держись ближе... и не сбавляй хода, - рыкнул маг.
  - Поучи меня еще, - фыркнул монах и прищурился. Вдруг сверху раздался свист, и на них сверху упала тяжелая сеть. - Разбойники, - совершенно будничным тоном сообщил парень, разрезая сеть своим серпом. Некромант напротив - выругался, посрамив троллей, мастеров в этом искусстве.
  - Ну я сейчас вам... - далее последовало непечатное слово и некромант ударил круговым заклинанием.
  - Куда... не смей! - заклинание не успело сформироваться, потому что монах залепил некроманту звонкую затрещину, едва не свалив с лошади. Между тем их уже окружала толпа из десяти оборванцев.
  - Чем могу помочь? - осведомился монах. Шерданон зашипел, потирая место удара.
  - Это не честно...
  - Потом будешь дуться, - ухмыльнулся храмовник. Разбойники явно не ожидали подобной реакции от него и неуверенно косились друг на друга.
  - Вы, наверное, хотите нас ограбить? - услужливо подсказал монах. Главарь, нахмурив черные брови, кивнул. - Вынужден вас огорчить, я всего лишь монах, а это молодой евнух.
  - Ну все... ты меня достал!!
  В бок Ветра резво вписалась поднятая на дыбы Искорка. Жеребец обиженно заржал, а разбойники отпрянули. Конь всхрапнул и ударил копытами в землю, отчего та дрогнула.
  - Ты с ума сошел... мы же так обвал вызовем! - рыкнул Ксандер, пытаясь утихомирить Ветра.
  - Держать язык за зубами надо! Ходу!
  Вороная кобылка бросилась вперед. Перепуганные разбойники грабить никого не хотели и оба путника без проблем продолжили путь. Постепенно ветер стал крепчать и все вокруг начало покрываться снегом. Шерданон подставил ладонь, на которую опустилась снежинка. Маленький кристаллик не таял на коже некроманта.
  - М... не боишься, значит, низких температур, - человек выдохнул пар и огляделся. - Нужно найти место для ночлега. Лошади не выдержат.
  - Я же говорил, что мертв, - маг свернул с дороги. - Тут недалеко пещера.
  Ксандер, в отличие от некроманта, тут не ориентирующийся, последовал за ним. Вскоре они доехали до небольшой пещеры. Шерданон спешился, осмотрел ее и кивнул.
  - Заваливайся. Ужин скоро поймают.
  Парень потер ладони и завел лошадей внутрь, занявшись костром. Вскоре черный пес принес внутрь пойманного кролика и положил у ног храмовника.
  - Ох... сервис, спасибо Эрил, - монах вынул один из серпов и разделал мясо, отдав часть волку, а из остального сотворил шашлык над костром. Шерданон во время всего этого действия развлекал себя тем, что чертил на золе какие-то знаки.
  - Что это? - наконец не удержался человек, ткнув в один из знаков. Символы были ему знакомы, но он не знал откуда.
  - Это шаманство... охранные символы. Я немного его знаю.
  - Хм... ты много чего знаешь... за что же ты попал в замок? - тихо спросил монах.
  - Ты общаешься со мной вторые сутки... и так ничего и не понял?
  Ксандер только покачал головой.
  - Я - полноценный Проводник. Смекаешь?.. Если грамотно провести нужный ритуал...
  - Вот оно что, - нахмурился монах. - Тогда я думаю дело о смерти... примет новый оборот... у меня тут есть... личный интерес, - мужчина вгрызся в кусок мяса.
  - И что же ты задумал? Преподнести меня на блюдечке своему Архиепископу?..
  - Нет... ты поможешь мне распутать, как ты говоришь, этот змеиный клубок... тот маг входил в совет пять таких же, как он магов... их объединяет общая тайна, и я хочу ее узнать.
  - Хм... а на первый взгляд помешанный религиозный фанатик...
  Монах молча смотрел на некроманта какое-то время, а потом молча закатал рукав и показал ему уродливый шрам на коже в виде треугольника. Так в Империи обычно клеймили чужеземных рабов. Шерданон глянул в глаза храмовнику, и холодные пальцы сжали запястье человека.
  - Если хочешь... я могу убрать.
  - С руки может, и исчезнет... а вот из памяти нет, - горько усмехнулся человек, высвобождая руку.
  - Значит вот так... впрочем... знаю я одно местечко...
  - Какое? - поинтересовался человек, натягивая рукав обратно.
  - Метку не закрывай, чудило... - фыркнул маг. - С ней я разберусь. А с твоей памятью - жрицы Храма Воды.
  - Я не хочу лишаться ни того ни другого, но благодарю за щедрость, - покачал головой монах. - Тайна моего несчастья лежит как раз в руках этих магов, и я хочу знать ее.
  - Дело твое, - пожал плечами маг. - Всё равно я тебе должен. Хочешь узнать тайну? Узнаешь.
  
  
  Утро выдалось достаточно прохладным, но костер продолжал гореть, правда, каким-то синеватым пламенем: видимо, из-за магии. Монах проснулся один, укрытый вторым одеялом, на котором ночью спал некромант. Самого Шерданона, как и Блуждающей Души в пещере не наблюдалось.
  - Так... ну и куда эта скотина опять смылась с утра пораньше?.. - спросил монах у двух лошадей, мирно стоящих в пещере и поежился, выпутываясь из одеял. Обследование местности показало, что от выхода из пещеры шли две цепочки следов, уходящие куда-то за склон.
  - Ну конечно, кто бы сомневался... - мужчина поднялся, застегивая доспех, и вышел из пещеры. Ноги сразу утонули в снегу по колено, но он упрямо пошел за склон, где начинался небольшой лес, пройдя который Ксандер вышел к пологому склону, на котором, уперевшись плечом в ствол дерева, стоял некромант, задумчиво смотрящий вниз, в сторону небольшой деревеньки. А именно - на семейную пару с двумя детьми, возящимися с большим черным псом-волкодавом. Стараясь не шуметь, монах замер в нескольких шагах от некроманта и с интересом перевел взгляд на людей.
  - Я предложил ему два варианта... либо убить ее нового мужа... либо замутить ему сознание, заставив уйти... но он решил остаться таким, чтобы быть со своими детьми... защищать их, быть рядом... скажешь, я поступил неправильно? - Шерданон повернул голову, посмотрев на человека.
  - Нет, я считаю, что он поступил благородно, - храмовник подошел, вставая рядом с некромантом и разглядывая семью. - Я думаю, он счастлив даже этим.
  Шерданон тихо рассмеялся.
  - Понятно... ну... что ж... свои дела я закончил... куда ты там хотел меня отвести?
  - Ты поедешь со мной в Энию, в Столицу. Там я хочу, чтобы ты выступил как живой свидетель против погибшего волшебника... я уверен ты много можешь рассказать... а сейчас пошли... лично я не завтракал и хочу есть...
  - В столицу Светлых земель... - саркастически ухмыльнулся некромант, ступая следом за Ксандером. - Какая ирония....
  - Слушай... не хорони себя раньше времени... сейчас в наше мире тьма очень хорошо прикидывается светом, - человек обернулся. - А в темной душе некроманта светится яркий огонек добра... - парень улыбнулся и вдруг побледнел, бросаясь назад к тому месту, где они наблюдали за людьми. Тут же послышался женский крик и грохот. Земля задрожала и пошла трещинами. Из расселин клубами повалил черный дым, избенки в деревеньке начали сыпаться как карточные домики. Шерданон встряхнулся и рванул следом, откинув хвост длинных светлых волос за спину.
  Из клубов дыма на землю ступили высокие черные тени в высоких капюшонах, из глубины которых смотрели ярко-желтые глаза. Одна из теней шагнула к бесчувственной женщине и вытянула костлявую руку, словно высасывая из нее жизнь. Пес-оборотень с воем рванулся на создание, но вторая тварь тут же ухватила его за горло и откинула на дерево, следом замахиваясь над маленькой девочкой рядом.
  - Нет! - один из чакрамов, брошенных монахом, снес кисть и застрял в теле твари. Некромант притормозил, оценивая обстановку, а потом рявкнул что-то на неизвестном Ксандеру языке, бросаясь к людям. Зеленые глаза вспыхнули злобным огнем.
  'Уходите! Это не ваша земля!' - Шерданон взмахнул рукой, создавая невидимую стену, пытаясь отодвинуть тварей от людей. Те ответно зашипели, отвечая некроманту.
  'Скоро придет наше время, мальчишка... и ты и твои собраться не смогут держать нас... печати уже разрушаются!'
  Одна из тварей выросла из земли позади Темного.
  - Шер, осторожно! - второй чакрам снес твари башку и монах довольно ухмыльнулся.
  'Оно еще не пришло! Вон!' - Юноша прыгнул вперед, и, когда его сапоги коснулись снега, вокруг парня закружился темный дым, через мгновение рванувший во все стороны, заставляя духов отступить.
  - Мама... мама... - девочка испуганно теребила рукав матери, когда магическая стена схлынула, изгоняя духов.
  Одна из тварей в последний момент извернулась, и в некроманта полетело черное магическое копье. Парень выругался на темном наречии, уворачиваясь от удара.
  Даже под темным капюшоном на лице твари проскользнула усмешка, и дух исчез. Позади Шерданона раздался испуганный детский крик: Ксандер стоял на коленях, прижав к себе девочку. Длинное острое копье прошло через его грудь насквозь и сейчас медленно плавилось, уткнувшись в землю и капая на траву черной жижей. Некромант развернулся, сначала с недоумением смотря на оседающего на землю человека, а потом одним нечеловеческим прыжком оказался рядом с ним, отодвигая ребенка в сторону.
  - Кретин... можно было просто сбить с ног...
  - Я... боялся... покалечу... - прохрипел человек, захлебываясь пошедшей горлом кровью и оседая на руки некроманта. В повисшей тишине раздались крики: 'Смотрите... темный... некромант... он убил священника...'
  - Остолоп... - прорычал парень, вытаскивая из-за отворота рубин на цепочке и, не долго думая, разбил его о камень рядом. Обе фигуры подернулись дымкой и исчезли, чтобы появиться в пещере.
  Шерданон с легкостью поднял полубессознательного человека на руки, уложив на его спальник. Отстегнув доспех, некромант с треском порвал рубашку, рассматривая рану. Его глазам предстала глубокая рана, края стали буро-синими, что свидетельствовало о заражении, темные линии ползли по груди к сердцу. Монах с трудом оставался в сознании.
  - Что... что с той душой?..
  - С ней все в порядке... я изгнал духов. Помолчи, не трать силы.
  Казалось, Шерданон о чем-то раздумывал. Человек кивнул. Взгляд его постепенно угасал, дыхание ослабевало, собственная целительная магия не могла исцелить столь опасную рану и монах умирал.
  - Спи, - Юноша посмотрел в глаза человека и мысленно приказал сознанию отключиться. - Я еще об этом пожалею...
  Некромант покачал головой, доставая из голенища сапога нож. Проведя им по раскрытой ладони, юноша сжал руку в кулак и что-то тихо зашептал, давая своей крови капать на рану. Неожиданно от кожи монаха пошел пар, тело выгнулось. Шерданон рыкнул, свободной рукой придавив парня к спальнику. Когда агония прошла, юноша снова порезал успевшую слегка затянуться рану на своей ладони и поднес ее к лицу монаха. Уронив несколько капель ему в рот, некромант, слизнув кровавую дорожку с ладони, встал. Следовало убраться отсюда.
  Как только кровь попала в рот храмовника, он тихо застонал, снова выгнувшись на полу пещеры, но сил сопротивляться не было, и он провалился в небытие. Вокруг человека снова возникло то загадочное свечение, что некромант видел ночью и тут же погасло. Шерданон нахмурился, но снова взялся за нож. Следовало телепортироваться отсюда как можно скорее - вдруг люди доберутся до этого места.
  
  
  Очнулся Ксандер в светлой комнате, на мягкой кровати, укрытый одеялом. Рядом с ним, на тумбочке, стоял кубок с водой. Было тихо. Мужчина не знал, сколько он проспал. Пока сознание плавало между жизнью и смертью, его мучили кровавые кошмары, снились люди в имперской форме, фигура священника в окровавленной мантии, потом огромный волк, лица демонов. Наконец, тяжесть спала, и человек открыл глаза, попытавшись сесть, и зашипел на тугую повязку. В открытое окно ворвался легкий теплый ветер, вместе с птичьим щебетом. На диване у противоположной стены лежали вещи храмовника. В целости и сохранности.
  Кое-как сев и замотавшись в тонкое покрывало, человек встал и жадно выпил воду, чувствуя, что у него внутри все ссохлось. В комнату с подносом на руках вошла молодая девушка, тут же улыбнувшаяся.
  - Господин пришел в себя! Как вы себя чувствуете?
  - А... - парень покраснел до корней волос и завернулся в одеяло почти по самый нос, шарахнувшись к стенке. - Я это... хорошо... спасибо... кто вы... как я тут очутился?
  Девушка хихикнула, проходя в комнату, и поставила поднос на тумбочку. На нем находился кубок с каким-то отваром и тарелка с теплым бульоном.
  - Я живу здесь и помогаю Мастеру Герберту. Вас привел Мастер Шерданон. - незнакомка присела в легком книксене и поспешила покинуть комнату. - Отдыхайте.
  Парень пригладил стоящие колом темные волосы и попытался переварить полученную информацию.
  'Куда меня эта сволочь зеленоглазая приволокла и почему я ничего не помню?'
  Но память подло молчала. Между тем вкусно пахнущая еда заставила голодный желудок напомнить о себе.
  - Ладно... уговорил, - храмовник сел на кровать и взялся за ложку, съев невероятно вкусную еду минут за пять. Потом Ксандер все-таки вынырнул из одеяла и надел нижнюю тунику, оставив тяжелый доспех пока лежать на кресле.
  Выйдя из комнаты, храмовник оказался в просторном коридоре какого-то замка. Здесь было чисто, светло и достаточно уютно. Впереди слышались голоса. Любопытство взяло верх над осторожностью, и Ксандер пошел на звуки. Вскоре он вышел в просторный зал с картинами на стенах. В нем было двое: знакомый ему Шерданон и незнакомый мужчина средних лет. Оба они не заметили гостя и продолжали свою беседу.
  - Шер... ты снова ввязался в...
  - Я знаю это прекрасно и без тебя, - рыкнул некромант, встряхнув головой. - Вопрос только в том...
  - В чем?! Посмотри на себя в зеркало! Ты уже переродился! Что ты скажешь этому человеку?
  - А у меня был выбор?! - рявкнул юноша, и зеленые глаза вспыхнули холодным огнем. - Печати! Печати, Герберт!.. Они теряют свою силу! Видимо, смерть моего учителя была напрасной!
  Шерданон отвернулся от своего собеседника и тут Ксандер заметил, что в волосах некроманта появилась небольшая серебряная диадема с зеленым камнем. Казалось, что она врастала в волосы парня.
  'Ох, не нравится мне все это', - подумал монах, остановившись за колонной, надежно его скрывающей и прислушался, из-под тишка разглядывая обоих и обращая внимание на изменившийся вид молодого некроманта.
  - С чего ты взял? Может, сработал круг...
  - Демон. Он мне сказал... а ты знаешь, что они не лгут... - некромант вздохнул, отходя от Герберта и смотря на картину, изображавшего мужчину лет двадцати семи в полном облачении рыцаря Темной Империи. - Кто-то... кто-то проводил ритуал... Демоны и Преисподняя! Какой олух решился на это?!
  - Я не знаю. Что ты хочешь сделать?
  - Пройти зеркалами?
  - Думаешь, получится?
  - У меня теперь есть Нить... но далеко я все равно не пройду... будь проклят этот мир... ненавижу!
  - Шер... не истери...
  - Я спокоен.
  - Ну да... я вижу, как ты спокоен.
  - Не издевайся. И так мне не улыбается повторять подвиг своего деда... я еще жить хочу...
  - Тебя никто не просит закрывать закрытые и так Врата...
  - А если до этого дойдет? Ты мне предлагаешь вот просто так взять и исчезнуть? Ты забыл, что было в прошлый раз?
  - Я помню.
  Ксандер весь обратился в слух, буквально прирастая к колонне, как вдруг сзади кто-то крепко схватил его за штанину. От неожиданности человек вскрикнул и резко отскочил: на полу сидел настоящий грифон размером с теленка. Шерданон и Герберт обернулись на звук, и некромант хмыкнул, позвав:
  - Рыжик, иди сюда. Не ешь этого типа - он невкусный.
  - Рыжик?! - священник хлопал глазами, переводя взгляд с грифона на мужчин. - Откуда он... их же всех истребили еще в первую имперскую кампанию...
  - Это у вас их истребили... - Шерданон похлопал по оперенной шее подошедшего к нему грифона. - А на Темных землях эти животные спокойно живут и радуются...
  Герберт кашлянул в кулак.
  - Где?! - Ксандер вытаращился на Шера как на приведение. - Ты хочешь сказать что мы...
  Почему-то некромант смутился. Вместо него слово взял Герберт.
  - Да, молодой человек. Вы находитесь на землях Темной империи... в родовом замке Тор-Ритиин, официальной резиденции младшего принца Темной стороны, ар 'Альдреда нар Орхана Шерданона, Всадника Ночи...
  - Герберт... я... тебя... убью...
  - Кого? Это он что - принц?! - в отличие от ожидаемого удивления человека согнуло полам и пробило на громкий утробный смех до слез.
  - Младший... - мрачно проворчал некромант, смотря на гогочущего гостя. Рана дала о себе знать, и человек поморщился, приложив руку к груди, кое-как успокоившись.
  - Ладно... допустим... Ваше Величество... - Ксандер покосился на Шера и на лице слуги света явно читалось 'удавлю гада'. - Зачем же вы меня сюда притащили?
  - Высочество... - машинально поправил Шерданон и тут же тихо матернулся на темном. Герберт нахмурился, посмотрев на него. - Ну что?
  - Особе, в чьих жилах...
  - Дядя, может, хватит?!
  - Ладно, молчу.
  Юноша окинул родственника испепеляющим взглядом и повернулся к Ксандеру.
  - Принес я тебя сюда по одной простой причине... ты умирал.
  Тут Ксандер действительно вспомнил нападение на деревню, демона и ранение, машинально коснулся бинтов под одеждой.
  - Но... после темных клинков светлые не выживают... как ты... как ты меня спас?
  Темный отвернул лицо, смотря в сторону и машинально почесывал ластящегося к нему грифона.
  - Так сказать... я... вытащил тебя с помощью моей крови.
  - Погоди... ты хочешь сказать, что ты меня... - на лице монаха снова появилось выражение 'дайте мне топор', - ты меня напоил своей кровью??
  - Громко сказано... - Шерданон убрал руку с головы грифона и вышел из зала.
  - Намхель тен... - прошипел храмовник. Он не знал, что это было за выражение, но когда он злился, всегда на ум приходило оно. Герберт внимательно посмотрел на храмовника, но промолчал. Подойдя к Ксандеру, мужчина покачал головой.
  - Не злись на него, он хотел как лучше.
  - Простите, кажется, вы Герберт... - юноша привычно улыбнулся, когда раздражающий объект исчез из вида. - Я очень ему благодарен за то, что он спас мне жизнь... я знаю его пару дней, но приключений мне хватило.
  Мужчина тонко улыбнулся.
  - Да... в этом он очень похож на своего деда... что ж... вы - наш гость... чувствуйте себя как дома... насколько это возможно, конечно...
  - Ох... простите мне мою неучтивость, - молодой священник вежливо поклонился. - Меня зовут Ксандер Скай.
  Темный кивнул и сделал приглашающий жест, прося идти за ним.
  - У меня есть к вам пара вопросов, Ксандер.
  - У меня будет больше, - мягко улыбнулся монах и пошел следом, по дороге вертя головой во все стороны. Не смотря на все слухи о Темных, те жили в человеческих условиях, и замок блистал чистотой и уютом. Повсюду на стенах были старинные портреты и зеркала, иной раз высотой в человеческий рост.
  - Где и как вы встретились с младшим сыном Властелина Темных земель?
  - Я хотел его убить... точнее я был обязан это сделать, - искренне ответил юноша, проходя с магом по галерее. - Он был пленником в замке одного из управляющих гильдии магов и вместе с остальными узниками бежал из тюрьмы.
  Герберт остановился, ошарашено смотря на храмовника.
  - 'Пленником'?
  - Да... он был заключен под стражу где-то месяц назад, а я и мой гарнизон... ох, Святые Небеса... - парень замер. - Скажите, сколько я пролежал без сознания?
  - Четыре дня.
  - Ну все... меня похоронили, - обреченно выдохнул человек. Темный покачал головой.
  - Если бы не мой племянник - тебя бы точно похоронили.
  - Я это ценю... просто те люди в деревне... Они ведь скажут патрулю, что это Шерданон меня ранил... они видели, как он склоняется надо мной.
  - Для них он простой некромант. Мы привыкли к тому, что вы вешаете на нас всех собак... но не будем об этом... Шерданон из-за добровольно проведенного Ритуала переродился.
  - Переродился? Что это значит... простите... я невольно вас подслушал, но я всего лишь младший кардинал... я мало что смыслю в магии... - Ксан виновато улыбнулся. - Да к тому же еще контуженный...
  - Это значит, юноша, что он добровольно согласился делиться с тобой своей силой и частью способностей... В частности, теперь ранить тебя будет сложнее...
  - Погодите... то есть я теперь... - парень почесал темную макушку, соображая. - Нет... так не бывает, светлая и темная кровь не может перемешаться.
  - Вот поэтому и второй вопрос... кто были твои родители?
  Ксандер остановился, отводя взгляд на картину на стене, и не ответил.
  - То, что ты смог пережить Ритуал, говорит о том... что ты... Серый. Из рода Хранителей.
  На некроманта посмотрели удивленные глаза, и юноша покачал головой.
  - Это вряд ли... меня привезли в Энию, когда мне было шесть, что было до этого я не помню... меня нашли солдаты, когда прочесывали горы... я был личным рабом адмирала Хайда... он позже отдал меня в монастырь Святого Знамения... так я и стал священником, а потом по протекции кардинала был переведен в регулярную священную армию в чине командира...
  - 'Привезли', - темный внимательно посмотрел на Ксандера.
  - Я бы и рад вам помочь, но, к сожалению, действительно ничего не знаю, - вздохнул парень, настроение которого резко ухудшилось. - Что теперь со мной будет и чем грозит перерождение Шеру... простите, принцу?
  - В любом случае Его Высочеству предстоит идти Зеркалами... слишком много вопросов... - Герберт потер подбородок. - Принцу грозит простая выволочка от Властелина, но не более... однако, тот факт, что он был пленником... маленький стервец... ну погоди ты у меня...
  - Простите... не могли бы вы мне объяснить... что значит идти зеркалами? - священник закусил губу.
  - Заглянуть в прошлое. Это может только младший принц Темной стороны, ар 'Альдред нар Орхан Шерданон, Всадник Ночи.
  - А... это опасно? И для чего это нужно? - с интересом спросил Ксандер.
  - Для него - не особо. Ну... если ты хочешь узнать кто ты... тебе лучше пойти с ним.
  - Хм... думаете, Его Величество соблаговолит меня с собой взять... учитывая, что я собирался его в суд оттащить...
  - Высочество, Ксандер! - рявкнул спускающийся по парадной лестнице Шерданон. - 'Величество' - это мой отец!
  От вопля некроманта светлый монах едва не подскочил на месте и резко развернулся, хмуро уставившись на особу королевской крови.
  - Да хоть принцесса - невеста... зачем так орать... - несмотря на то, что статус Шерданона резко подскочил до планки 'выше не бывает', на отношении к нему Ксандера это никак не сказалось - он стойко продолжал считать принца скользким гадом.
  - А ты ошибок не делай, - на удивление мягко ответил парень и, по дуге обойдя дядю, поспешил вниз.
  - Шерданон! А ну иди сюда!
  Юноша сделал вид, что не услышал и снова куда-то удрал.
  - Несносный мальчишка!
  - Да... скотина та еще... ой... простите... - Скай покраснел и, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, ответил вежливый поклон и поспешил в том же направлении что и некромант. Герберт поправил тонкие очки, когда гость поспешил прочь.
  - Мда... Тьма великая... мало мне одного балбеса, так он себе компанию подобрал...
  
  
  Замок показался Ксандеру просто бесконечным переплетением лестниц, коридоров и переходов. Наконец спустившись во двор, человек довольно выдохнул. Шерданон нашелся в конюшне. Юноша скребком чистил рослого черного жеребца с серебристыми гривой и хвостом. Пройдя в стойло, храмовник с восхищением посмотрел на жеребца.
  - Какое чудесное создание... как его зовут? - мужчина осторожно протянул руку, давая лошади возможность познакомиться. В ответ зверь вдруг ощерился, показав острые зубы в два ряда.
  - Дир. Ты осторожнее - он кусается.
  - Ого... какой ротик, - в глазах монаха не было страха, скорее интерес и руки он не убрал. Вороной фыркнул и вдруг изогнул шею под немыслимым для лошади углом, оглянувшись на хозяина.
  - Дир, не балуй.
  Зверь щелкнул челюстями и плотоядно облизнулся, глядя на храмовника.
  - Я не вкусный, я костлявый, - поспешил заверить специфического коня человек, улыбаясь, и вдруг тихо что-то прошептал. Конь дернул ушами и ткнулся мордой ему в ладонь. Шерданон скосил на эту парочку глаза, но промолчал, берясь за гребень.
  - Эх... интересно, где теперь мой Ветер, - вздохнул монах, потрепав коня по холке.
  - В соседнее стойло загляни, - некромант расчесывал мягкую гриву.
  - Что? Ты его перенес сюда?! - парень резко развернулся, бросившись к соседней перегородке, и оттуда донеслось довольное фырчанье и ласковый шепот. Конь успел соскучиться по хозяину. - Эй ты... высочество, - минуты через две отозвался храмовник. - Не хочешь прокатиться... я не каждый день просыпаюсь в Темных землях, проведи мне экскурсию. Вдруг Шерданон сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
  - Больше. Так. Меня. Не. Называй. Ясно?
  - Ясно, нет проблем, - мягко улыбнулся Ксандер и вдруг посерьезнел. - Шер, я не успел сказать спасибо... ты спас мне жизнь.
  - Забудь, - парень положил на спину Диру потник, а сверху - седло. Скай покачал головой и погладил собственного коня по морде.
  Застегнув ремень седла, некромант надел на животное узду и легко запрыгнул в седло. Ксандер глубоко вздохнул, подтягиваясь, и тихо зашипел от боли в плече, но уселся в седло и выехал из конюшни.
  - М... слушай... можно вопрос?
  - Можно, - темный кивнул согнувшемуся в поклоне конюшему.
  - А чего ты не сказал, что ты королевской крови... тебя бы никогда в тюрьму не сунули, - парень похлопал своего коня по шее.
  - Потому, что не хотел. Терпеть не могу эти Полные и Краткие титулы... бесит уже!
  - Эм... и только? но ты же... - храмовник вдруг улыбнулся и махнул рукой. - В общем, дело твое... ладно, веди.
  Шерданон натянул поводья и Дир покорно встал на месте.
  - Это не 'и только', Ксандер. Это продолжается с самого моего рождения. Был бы я кронпринц, я бы терпел. Но я младший в семье.
  - Значит, у тебя есть братья или сестры? - осторожно поинтересовался священник, одной рукой придерживая поводья.
  - Два брата и три сестры, - парень нахмурился. - Семья у нас обычная... не хуже и не лучше вашей императорской... но я не могу больше находиться в родовом гнезде.
  - Не ладишь с родней?
  - Не то чтобы... скорее атмосфера. Я раз пять сбегал из замка. В последний раз меня сдали на попечение дяди.
  - Хм... понятно, ты, значит, не любишь ходить в том, что скажут, есть что скажут и вести себя как подобает принцу, - мягко улыбнулся человек и пустил лошадь шагом.
  - Можно сказать и так... - Шерданон тронул бока Дира и тот порысил следом. - Хотя старшая сестра считает меня просто раздолбаем.
  - Ну... не могу сказать, что она не права, - тихо вставил шпильку Ксан и тут же улыбнулся. - Но я тебе завидую...
  Некромант фыркнул и тут же посерьезнел.
  - О чем ты говорил с Гербертом?
  - Он спросил, откуда я тебя знаю... видимо, ты не часто таскаешь к себе домой полуживых светлых, - улыбнулся монах, с интересом смотря по сторонам и отмечая необычную красоту здешних мест.
  - И все? - Дир закусил удила и пошел аллюром.
  - Не совсем, - монах пришпорил коня. - Он рассказал, что тебе нужно пройти один ритуал и советовал пойти с тобой...
  - Тропа Зеркал... - протянул парень. - Это да... смешно сказать, но я единственный в семье могу ходить по ней.
  - Почему... в чем сложность? - не смотря на необычность Дира, конь человека не отставал.
  - 'Наследство' дедушки... - нахмурился Шерданон. - Иными словами... я видел смерть.
  - М... а разве не все некроманты... ее любовники? - белый священник стряхнул с глаз челку. Темный вдруг расхохотался в голос, чуть не выпав из седла.
  - Ее кто??
  - Ну меня так учили в академии... некромантов иначе называют 'любовники смерти', поскольку вы так тесно погружаетесь в нее, что светлые считают это чем-то вроде физического соития, - наморщил лоб Ксан, понимая, что со стороны это звучит бредово. Шерданон продолжал хихикать.
  - Нет... я не совсем некромант. Хотя знания у меня есть. Просто я видел окончательную чужую смерть... Когда я был ребенком... была война... чтобы спасти этот мир от гибели... мой... дедушка... закрыл Врата, не пустив сюда Царицу... и я был там и видел все, - парень помолчал. - Это правда, страшно красиво.
  - Царицу... ты про Смерть? - Скай чуть осадил коня, когда они перебирались через ручей, и вдохнул сладковатый запах, когда они въехали на луг.
  - У нее много имен... Можно сказать и так...
  - Ясно... а по мне, так нет в ней ничего красивого... особенно когда умирают невинные люди, - парень снова припомнил свои кошмары и замолчал, словно смыкая невидимые щиты.
  - Пусть Боги не дадут тебе лицезреть ее лик... - Шерданон грустно улыбнулся. - Мне пришлось.
  - А правда говорят, что кому она показалась, станет ее привратником? - тихо спросил священник, спешившись.
  - Правда, - кивнул темный, спрыгивая в траву и пошел вперед.
  - То есть ты уже смирился и приготовился? - фыркнул как-то сердито молодой монах, идя следом.
  - С чего ты взял? Смирившийся бы ушел в монастырь, - фыркнул юноша. - Я же живу.
  - Только ты живешь так, как будто в этой жизни тебе уже ничего не нужно... это, по-моему, не жизнь, - пожал плечами парень, споткнувшись о какую-то корягу, и с размаху вошел в спину некроманту, отчего оба навернулись кубарем с небольшого пригорка. Уже внизу Шерданон с хохотом спихнул с себя храмовника.
  - Дурак... мне многое нужно... просто я не хочу привязываться... не хочу причинять боль тем, кто мне важен... о... смотри... древеницы... - парень ткнул в направлении тонких деревьев на полянке. Сверху взволнованно заржал Дир. Священник, тихо шипя, встал с некроманта, вынимая из темных волос корешки и листья.
  - Ага... вижу... а что это? - он поднялся и посмотрел на высоту пригорка, ухмыльнувшись. - Мда... повезло мне... был бы еще обычным человеком - свернул бы шею...
  - Это лесной народ. Идем, - некромант встал на ноги и поманил человека идти следом за собой. Стоя в кругу на поляне, чуть покачивались небольшие деревца. В их стволах угадывались вполне человеческие черты. - Тише, они спят.
  - Потрясающе, - прошептал Ксандер, едва удержавшись, чтобы не прикоснуться к деревцам, с интересом разглядывая их неторопливое движение. - Я совсем не так себе представлял Темные земли.
  - Ты представлял выжженный камень, вулканы и прочую ерундистику, верно?
  - Отчасти... - слегка кивнул человек, - мне часто снится один и тот же сон... я вижу темную башню на вершине какой-то горы, вокруг нее стоит красный лес и, когда падает листва, кажется, что все кругом в крови... - чтобы детально описать картину Ксандер закрыл глаза.
  - Ты... - юноша удивленно смотрел на него. - Откуда...
  - Что откуда? - не понял храмовник, открывая глаза, и, встретившись глазами с внимательным взглядом одного из деревьев, невольно отступил.
  - Не важно... - темный посмотрел на проснувшегося древеницу и учтиво склонил голову в приветствии. - Прошу прощения, что мы потревожили ваш сон.
  - О, не стоит, юный принц, - улыбнулось магическое создание. - Не познакомите меня с вашим другом?
  Шерданон спокойно смотрел, как ветви дерева обернулись руками, а широкая крона - копной рыжих волос.
  - Это... мой Тиашше. Его имя - Ксандер.
  - Я твой кто? - повернулся к нему Ксандер и тут же уставился на вполне себе живую девушку, которая лукаво подмигнула ему янтарным глазом. Тонкая ладонь легла человеку на щеку и мягко погладила.
  - Он не из ваших... человек?
  - Да, он - человек. - Юноша скосил глаза на храмовника. - Типа побратима.
  - Вот как... хорошенький, - хихикнула лесная жительница и снова подмигнула уже некроманту. - Ты совсем про нас забыл, а раньше ты часто приходил...
  - Я исправлюсь, - улыбнулся темный, сейчас больше походивший на восемнадцатилетнего мальчишку.
  - М... ладно... поверю, - рассмеялась девица и чмокнула принца в щеку, затем развернулась и, притянув к себе ничего не ожидавшего священника, жадно приникла к его губам, тут же отпуская и снова превращаясь в обычное дерево. Скай как стоял, так и сел на траву, хлопая глазами. Для храмовника он сейчас совершил жуткий грех. Шерданон рассмеялся.
  - А ты ей понравился...
  - Да ну вас всех... - красный как вареный рак парень сердито фыркнул, вставая и смотря на клонящееся к закату солнце.
  - Не хочу в замок, - тихо вздохнул некромант.
  - Ну если тебя не хватятся, можем заночевать и в лесу. У меня на седле все необходимое, - пожал плечами человек. - Только я надеюсь... ночью ко мне никакие лишенные ласки кусты не полезут?
  - Если со мной случится что-то серьезное - дядя об этом узнает первым... ты видел Черных единорогов?
  По отрицательному мотанию головой можно было понять, что все, что водится в Темных землях, монах никогда не встречал.
  - Идем... Дир за твоим конем посмотрит....
  Вскоре они вышли на берег реки, где в свете заходящего солнца паслись Черные единороги. Хотя не все из них были полностью вороными: встречались особи и со светлыми гривами. Шер закусил губу и лукаво посмотрел на храмовника.
  - Никого не напоминает?..
  - Э... не понял... но... как... он же не... - Ксандер наклонился, как и принц, скрываясь под сенью листвы, и как ребенок, которому показали фокус, уставился на это чудо.
  - Дир просто еще молодой. Но скоро у него начнет расти рог... Черные единороги, в отличие от светлых собратьев, не брезгуют возить на своих спинах не только юных дев. У нас в роду есть легенда, что первый Вожак вывез с поля боя моего предка... Черный единорог сам выбирает себе друга.
  Человек слушал Шерданона внимательно, чуть улыбаясь своим мыслям.
  - Значит, Дир сам тебя выбрал... расскажи когда.
  - Я просто гулял в окрестностях замка... и натолкнулся на неуклюжего жеребенка, - темный вдруг мягко улыбнулся, касаясь пальцами ветки дерева, за которым они прятались.
  - Вот как... думаю, ты что-то в нем разглядел, - Ксандер сообразил, что впервые видит, как некромант по-настоящему улыбается.
  - Скорее он во мне... я был мелкой бестолочью, - пожал плечами Темный принц и улыбка ушла с его лица. Человек только покачал головой, снова смотря на удивительных лошадей, боясь спугнуть.
  - Идем, переночуем у их стада. К нам никто не полезет...
  Юноша вышел из-за деревьев и махнул рукой самому рослому коню. Тот сделал 'свечку' и табун спокойно стал щипать траву дальше. Темный с удовольствием растянулся на мягкой траве. Ксан только руками развел, мол, тебе виднее, и, заложив руки за голову, улегся на теплую землю, смотря на яркие звезды.
  - Красиво... я часто выбирался из кельи и лежал на крыше... нам запрещено изучать астрономию, но у меня было много так называемой запрещенной литературы, однако тут не вижу ни одного знакомого созвездия... почему, Шер?
  - Не хочу тебя пугать... но ты сейчас просто в другой стране...
  - Хорошо хоть не на другой планете, - тихо рассмеялся храмовник и зевнул. Некромант не ответил: юноша уже спал.
  - Ох, Ксан... вечно ты вляпаешься... - выдохнул человек, закрывая глаза и слушая тихое ржание вдалеке.
  
  
  Скай открыл глаза, когда солнце уже поднялось, и потянулся, садясь и оглядывая поляну, где они уснули. Черные единороги до сих пор паслись на лугу, изредка поглядывая на гостей. Шерданон продолжал спать, мирно дыша. Зеленый камень в диадеме сверкал в лучах солнца.
  - Ну... может со временем из тебя получится неплохой король, - улыбнулся парень и бесшумно поднялся, не спеша подходя к единорогам, давая им возможность познакомиться с ним. Вперед вышел черный как смоль вожак и внимательно осмотрел человека с ног до головы. Парень сам не зная зачем решил поговорить с ними как с разумными существами.
  - Привет... меня зовут Ксандер... я не помешаю?
  Жеребец постриг ушами. Единорог не открыл рта, но человек услышал отчетливую речь.
  - Приветствую, Ксандер...
  - Ты... ой простите вы - телепат? - человек удивленно улыбнулся.
  - Да, в какой-то степени, - животное переступило с ноги на ногу.
  - Я никогда не видел столь удивительных созданий как вы... про вас ходят легенды, - Ксандер сделал шаг ближе.
  - Чаще звучат слова о наших светлых собратьях... люди предпочли вычеркнуть наш род.
  - Но почему? - юноша чуть нахмурился.
  - Ты не знаешь, Тиашше? - Единорог встряхнул головой. Стальной витой рог сверкнул в свете солнца.
  - Кто?.. Ах, да, - парень вспомнил, что так его назвал Шер и покачал головой.
  - Это печально... ответ прост... мы не настолько горды, как Белый род... мой сын с честью ходит под Третьим Всадником Ночи.
   - Ну... я мало знаю о темных всадниках... расскажите мне... если конечно вас не затруднит, - монах вежливо поклонился.
  - Что именно ты хочешь знать, человек?
  - Вы ведь живете много лет... скажите, кто развязал войну между Темными и Светлыми всадниками... - тихо спросил Скай.
  - Сожалею, но этого я не могу сказать, Тиашше.
  - Ладно... я понимаю, простите за беспокойство, - улыбнулся человек и осторожно коснулся лба необычной лошади, тут же убирая руку. Жеребец фыркнул, забил копытом и отбежал обратно к стаду. Ксандер улыбнулся, еще раз полюбовавшись необычными лошадьми, и вернулся к мирно спящему некроманту.
  - Эй... подъем!
  - Что такое? Клок Кометы тебя послал?.. - Шерданон даже не пошевелился.
  - Кто? Куда? Шер, ты что бредишь? - монах уселся рядом и как следует встряхнул Его Высочество.
  - Я не сплю. И не надо меня тря-я-я-асти! - некромант хмуро посмотрел на человека. - Клок Кометы - это вожак табуна.
  - На нем таблички нет... он меня не посылал, мы просто пообщались, - человек улыбнулся, глядя на кислую мину некроманта. Шерданон пожал плечами и легко вскочил на ноги.
  - Какие планы Твое Выс... э... то есть Шер, - улыбнулся парень и у него отчетливо заурчало в животе.
  - Накормить одного рослого балбеса. Идем.
  Некромант коротко свистнул и к ним выбежали Ветер и Дир. Ксандер тихо фыркнул и легко запрыгнул в седло, рана его уже совсем не беспокоила. Темный молчал и был достаточно мрачен. Чем ближе они подъезжали к замку, тем больше хмурился парень.
  - Ну что? - наконец не выдержал светлый монах. - Шер, ты как на плаху домой едешь.
  - Так и есть, - проворчал некромант.
  - Перестань... поехали, - Ксандер первым вошел в конюшню, благодарно отказавшись от услуг конюха, и сам взял у него мешок, насыпая Ветру овса: за своим конем он всегда ухаживал сам.
  - Ваше Высочество! - раздалось за спиной Шерданона, и тот скривился как от уксуса. - Мы с ног сбились! Через четыре часа приедут ваши родители, а вы не готовы совершенно!..
  - Передай им, что я умер, Рилг...
  - Как вы можете такое говорить?! - всплеснул руками лакей и утащил едва не воющего юношу в замок.
  Скай нагло похихикал в кулак, выходя во двор и потягиваясь.
  - Ксандер, доброе утро, - к человеку подошел Герберт.
  - Доброе. Простите, что не привел его вчера вечером... не привык перечить принцам, - монах упер руки в бока.
  - Похвально... - рассмеялся темный. - Но ближе к делу... вам тоже предстоит присутствовать на приеме, Тиашше.
  'Как они меня достали со своим 'Тиашше'...' - Священник мило улыбнулся.
  - Мне... ну что вы, я всего лишь низший храмовник, мне не пристало...
  - Напротив... сейчас вы приближенный к Императорской семье. Статус обязывает.
  - Я? Приближенный... но, - парень было начал отпираться, теперь отчетливо понимая Шера.
  - Да, Ксандер. 'Тиашше' - это древний титул побратима Императорской семьи... всегда считалось честью иметь этот ранг при дворе.
  'Я его убью...'
  - Конечно, я понимаю... но мне никогда не приходилось присутствовать на приемах... - стушевался парень.
  - Ничего страшного... это поправимо. Прошу за мной.
  Темный отвел светлого в комнату, где обученная прислуга тут же взялась за дело. Через полчаса Скай удивленно оглядывал себя в зеркало. На нем был идеально подогнанный по фигуре парадный костюм с воротником-стойкой, заставлявшей держать голову прямо. Сверху на плечи был накинут легкий плащ. Вся одежда была выдержана серебряных тонов. Парень невольно повел плечами: такая одежда была ему жутко непривычна, но деваться было некуда.
  Вскоре за ним пришли и отвели в зал приема, где у окна уже стоял Шерданон. Одежда младшего принца отличалась координально: она была из черной ткани, а плащ - расшит бриллиантами, создавая иллюзию ночного звездного неба. Мальчишка в простой одежде, сейчас Шер создавал впечатление истинного принца императорской крови. Человек подошел, оглядывая принца с ног до головы, и тихо ухмыльнулся.
  - Хорош...
  - Взаимно, - Его Высочество даже не повернулся, смотря в окно.
  - Слушай ты... смотри на меня, когда я с тобой разговариваю... я тебе не паж или как вы там меня зовете... Тиашше! - вдруг довольно грубо ответил светлый.
  - Что-то не нравится? - последовал спокойный вопрос.
  - Ты мог бы спросить меня, прежде чем делать своим побратимом или как это называется... ты понимаешь, что ты мне всю жизнь переломал... меня же в любом светлом городе сразу в тюрьму сунут без выяснения причин!! - не выдержал Скай, сжимая кулаки.
  - Ты все равно умирал. Замешкайся я на минуту... впрочем... если это тебе в тягость....
  Парень развернулся и подошел к страже у двери. Не долго думая, принц отобрал у стражника стилет и вышел на середину зала.
  - Твои раны зажили, так что при разрыве связи ты не сдохнешь... - парень стал снимать с руки перчатку. Скай посмотрел на этого выскочку с ухмылкой, но когда тот стал снимать перчатку, внутри у светлого что-то екнуло. Плотная перчатка упала на пол, и темный поудобнее перехватил другой рукой стилет.
  - Силой, данной мне Госпожой, я разрываю договор. Подтверждение - кровь.
  Скай был одним из лучших в своей группе, отличаясь быстротой и скоростью реакции. Побледневшая стража еще только готовилась бросится к принцу, как Шер, только что стоявший на ногах, рухнул носом в пол. Руку с оружием ему безжалостно вывернули, и стилет отлетел в сторону. Тяжело дыша, Ксандер перевернул юношу на спину, сев сверху, и глухо зарычал.
  - Придурок несчастный!! Ты что вытворяешь?! Погоди... я из тебя всю твою дурь вышибу...
  Взбешенный взгляд человека встретился со спокойным темного.
  - Я же тебе всю жизнь поломал, не так ли?
  - Что здесь происходит? - послышался властный голос у дверей.
  - Да я тебя... - парень рывком притянул принца за грудки к себе поближе, но тут же разжал, услышав голос, и резко обернулся.
  - Все в порядке, отец. Просто выяснение вопросов на доступном для моего Тиашше языке, - юноша встал на ноги и склонился в поклоне.
  'Отец... ой я попал', - Ксандер поспешно встал с принца, уперев глаза в пол, и даже не пытаясь смотреть на некроманта и его свиту.
  - Шерданон, милый, для кого ты сказал... мне показалось, я не расслышала, - осведомился приятный женский голос.
  - Все именно так, как вы слышали, мама, - последовал новый поклон.
  - Милый... но ведь если я правильно его ощущаю... этот юноша... обычный смертный, - в голосе послышалось удивление.
  - Теперь не совсем, мама.
  - Конечно, милый, просто это так неожиданно... как его зовут? - Ксана вдруг взяли за подбородок и заставили поднять голову.
  - Он не животное и может ответить сам. Я ему не хозяин.
  Рядом с монахом стоял высокий статный темноволосый мужчина с зелеными глазами в такой же одежде, что и Шерданон. Рядом с ним самим находилась приятная девушка с длинными светлыми волосами.
  - Ксандер, ваше величество, - неуверенно ответил светлый, сейчас стараясь не смотреть на Шера, и отвесил императору и императрице официальный поклон.
  - Малыш, мы волновались за тебя... - снова начала женщина.
  - Может, хватит этой показной заботы, мама?
  - А вы, молодой человек... - зеленые глаза императора изучали светлого. - Как вы с моим сыном настолько сдружились, что он сделал вас кровным братом?
  Скай тяжело вздохнул.
  - Шер, да что ты такое говоришь... дорогой... - женщина оглянулась на мужа.
  - Я говорю как есть, мама. Если я - Привратник, то это не значит, что я сдохну в ближайшие десять минут!
  - Шер! - внезапно рыкнули король и светлый маг и удивленно уставились друг на друга, а затем продолжил отец. - Как ты с матерью разговариваешь! Никто тебя не хоронит, кроме тебя самого!
  - Не нужно со мной разговаривать как с душевнобольным! Что братья, что сестры... смотрите как на приведение! Оставьте меня, наконец, в покое!
  Парень сорвал с головы диадему и выбежал из зала. Женщина крепко сжала руку мужа, понимая, что положение не позволяет ей показать эмоции. Король вздохнул.
  - Ваше Величество... - тихо обратился к королю светлый, поднимая диадему. - Не волнуйтесь, я верну его.
  - Ступай, - мужчина кивнул. Ксандер поспешно выбежал из зала и прикрыл глаза: он еще с утра заметил, что каким-то образом теперь чувствует некроманта. Мужчина спустился в сад и нырнул в зеленый лабиринт.
  Принц нашелся в центре лабиринта, сидящим на краю фонтана и закрывшим лицо руками. Храмовник бесшумно подошел, положив руку юноше на плечо.
  - Все Привратники постепенно сходят с ума... и они это знают... так противно, когда видишь эти настороженные взгляды... тронулся я умом или еще нет...
  - Я думаю тебе еще далеко, - как можно мягче ответил светлый, присев рядом, и вертя в руках диадему. Тихо рыкнув, Ксан расстегнул душный воротник.
  - Мне уже все равно... если уже собственные родители смотрят на тебя как на... жить уже не хочется.
  - Шер... ну поставь себя на их место... ты же младший ребенок... естественно самый любимый... каково им знать, что тебя у них отберут... - человек посмотрел на отражение в воде.
  - Есть еще младшая сестра. В накладе не останутся...
  - Ну ты и дубина, - грустно улыбнулся монах, брызнув на принца водой. Тот даже не пошевелился.
  - Уходи.
  - И не подумаю, - улыбнулся человек. - Раз уж тебе хватило ума сделать меня этим... Тиашше... будешь меня терпеть, пока смерть не разлучит нас... - с этими словами он надел на голову парню диадему и протянул руку. - А теперь идем со мной.
  - Я никуда не пойду. Я хочу побыть один.
  - Шерданон... выключи на полчаса свой августейший эгоизм и заставь родителей почувствовать, что они могут хотя бы какое-то время спать спокойно... или я тебе врежу, - неожиданно сурово продолжил парень. - Тебе никогда не понять каково это, когда у тебя нет никого, когда ты даже не помнишь, кто были твои родные! - внезапно некроманта накрыло такой душевной болью, что в пору было завыть. Темный медленно встал с бортика фонтанной чаши.
  - Как будет угодно...
  Скай удивился неожиданно покладистости принца и вместе с ним вернулся в зал. Странным образом, но Шер вдруг ощутил, каким теплом веет от родителей, а все косые взгляды, мерещившиеся ему сегодня, прицепились к его кровному брату, который недавно у всех на глазах уложил принца на обе лопатки.
  День постепенно клонился к закату, и Императору нужно было возвращаться в Столицу. Оба супруга уезжали в неожиданно хорошем настроении, не высказав и слова против Тиашше их сына. Когда все поутихло, Скай ничего не говоря, покинул тронный зал, скрывшись в своей комнате, щедро отведенной ему в дальней части замка.
  Шерданон, сменив парадную одежду на повседневную, спустился в конюшню. Как только юноша вошел в конюшню, Дир ободряюще заржал и потянулся к нему. Темный вошел в его стойло и вдруг обнял Черного единорога за шею, спрятав лицо в мягкой гриве. Тот тихо фыркнул и поинтересовался:
  'Как все прошло, господин?'
  - Все нормально, Дир. Я просто устал.
  'Их величество не удивились, что вы привели смертного?'
  - Спрашиваешь... - вздохнул парень. - Не хочешь пробежаться?
  'Не откажусь... а Ветра возьмем? Он хоть и лошадь, но не хлюпик.
  - Ты предлагаешь мне тащиться за его седоком?
  Конь деликатно промолчал, смотря на хозяина черными глазами.
  - Не очень хочу его видеть, если честно...
  Конь снова тихо всхрапнул, всем видом показывая, что он-то существо подневольное.
  - Ладно... отдыхай...
  Темный погладил жеребца по храпу и вышел из конюшни. Конь на прощание ткнулся мордой в руку хозяина и чуть кивнул. Шерданон без особой цели бродил по замку и вскоре дошел до своих покоев. Сон не шел. Младший принц вошел в свою комнату и, подойдя к стене, сорвал с зеркала на ней покрывало. В закружившемся тумане плавали чьи-то размытые фигуры, и различить их силуэты не представлялось возможным. Покачав головой, Шер вновь накинул на зеркало покрывало и отошел.
  Ксан лежал на своей кровати, заложив руки за голову. Спать не хотелось: на душе было мучительно тяжело, словно он впитал в себя всю тьму Темного королевства.
  Шерданону тоже не спалось. Молодой принц вошел в один из залов замка, замерев у зеркала, закрытого тканью. Протянув было к нему руку, юноша резко отдернул ее, удрученно покачав головой.
  - Еще рано...
  
  
  Утром Ксандера разбудила суматоха за дверьми. Парень потер глаза и сел, приглаживая 'утро в курятнике' на голове. Спал он плохо: как обычно мучили кошмары, так что пробуждение от шума его не шибко обрадовало. Одевшись, он вышел из комнаты. Замковая челядь шныряла туда-сюда и была чем-то взволнована. Поймав одного мальчишку за рукав, Ксан улыбнулся и осведомился.
  - У нас пожар?
  - Прошу прощения господин... - пискнул какой-то паж. - В замок приехали Их Высочества Сирилла и Зенгель... мы не можем найти Его Высочество Шерданона...
  - М... погоди... ниже этажом, правый зал, - парень открыл глаза и подмигнул мальчишке. - А кто такие Сирилла и Зенгель? Его брат и сестра?
  - Э... да... - паж похлопал глазами и, высвободившись, убежал в указанный зал. Ксандер улыбнулся и пошел вниз. Вся эта беготня его напрягала, а Шер опять начал выделываться, как муха на стекле, так что пусть сами разбираются. Неожиданно на лестнице он столкнулся с парнем и девушкой, о чем-то беседовавших.
  - Как думаешь, наш беглец нам обрадуется? Мы ведь не предупреждали о своем визите... - хмыкнул парень, но тут же перевел взгляд на светлого.
  - Прошу прощения, - вежливо улыбнулся Скай и поднял веер девушки, с поклоном передав ей.
  - Благодарю... - улыбнулась дама, осмотрев храмовника. - Так значит, вы и есть Тиашше моего младшего брата...
  Уголки губ храмовника дернулись, но он все же кивнул.
  - Да, миледи. Меня зовут Ксандер Скай, я командир... бывший командир десятой дивизии Белого легиона.
  - Незачем хоронить свое прошлое раньше времени, - фыркнул спутник девушки и сделал приглашающий жест рукой. - Идемте, уж Герберт скорее всего, лучше всех знает где искать Шера...
  - Ну знать-то знает... главное успеть поймать, - Скай тихо рассмеялся и пошел наверх в сопровождении королевских особ. Шер смутно ощущался, где-то справа. По лестнице, что-то пронеслось как ураган, едва не сбив с ног поднимающихся.
  - Я позже буду! Могли бы и предупредить! Тоже мне...
  Шер, обернувшийся у дверей, показал родственникам кулак и выбежал из замка. Скай уже заранее почувствовал волну опасности от юного некроманта, деликатно привлек к себе принцессу, убирая с дороги, и только головой покачал.
  - Я начинаю к этому привыкать.
  
  
  Шерданон вывел из конюшни Дира и поспешил в сторону морской бухты, не далеко от замка. Погода сегодня выдалась отличная, и солнечные зайчики резво скакали по поверхности воды. Однако постепенно волны стали накатывать сильнее, полируя прибрежные камни, словно аккуратные пьедесталы. Дир остановился, и юноша спрыгнул в песок. Достав из сумки рог в виде раковины, он чуть дунул в него.
  Тут же луч солнца упал на одну из скал, и когда схлынула очередная волна, на берегу осталась сидеть прекрасная девушке с голубоватой кожей и ярко-зелеными волосами, которые украшала жемчужная корона. Красавица улыбнулась, и уселась поудобнее, показав вместо пары стройных ножек длинный чешуйчатый хвост с двумя плавниками. Юный принц склонился в вежливом поклоне. Девушка ответила тем же.
  - Приветствую вас, принц. Моя госпожа просила меня встретить и проводить вас, у нее для вас тревожные вести.
  Шер вздохнул и кивнул, подходя ближе. Девушка засмеялась, прыгнув в воду и обдала парня стеной брызг с хвоста, призывая нырять и следовать за ней. Юноша в одежде вошел в воду, ругнулся и нырнул следом.
  Погрузившись под воду, он увидел еще с десяток таких же красавиц, которые подхватили принца под руки и быстро доставили на самое дно, где в окружении кораллов стоял роскошный дворец морской правительницы. В главной зале женщина с ярко-алыми волосами, украшенными цепочкой ракушек и жемчуга, сидела на троне из кораллов, внимательно смотря на гостя необычными фиалковыми глазами.
  - Добрый день, принц Шерданон. Я рада, что ты пришел так скоро.
  По иронии судьбы Шер лучше своих братьев находил общий язык с народами Темной империи, и потому чаще остальных отправлялся на подобные приемы. Юноша, успевший выпить нужное зелье до заплыва, спокойно ответил:
  - Я всегда держу свое слово, леди Аринма.
  - Очень рада, дорогой... идем... я тебе кое-что покажу, - женщина скинула с плеч мантию, оставшись лишь в коралловом ожерелье, и нажала на кристалл в троне. Пол перед Шером разъехался, открывая крутую лестницу вниз. - Плыви за мной, - улыбнулась Аринма, ныряя первой.
  Парню ничего не оставалось, как последовать за морской сиреной. Девушка спустилась вниз, где оказался зал с колоннами. В середине него была большая хрустальная плита, похожа на какой-то герб или печать. Поверхность ее была вся покрыта глубокими трещинами, что делало рисунок почти нечитаемым.
  - Это произошло сегодня ночью, мой принц, - вздохнула сирена. Шер подплыл ближе и коснулся рукой Печати.
  - Ваш народ не виноват, леди Аринма...
  - Нам было поручено охранять печать от внешних бед, но ее словно вскрыли изнутри... это место под усиленной охраной... боюсь, остальные печати тоже не в порядке... я слышала, что первая уже снята... наша была второй, - сирена подплыла к некроманту.
  - Я... могу попробовать... - Шер закусил губу, опускаясь на дно и касаясь его подошвами сапог. Женщина-русалка с интересом наблюдала за его действиями. От рук юноши к камню потекло серебристое сияние. Трещины смыкались одна за одной. Когда процесс закончился, некромант кашлянул, и из его рта вырвалась небольшая струйка крови, тут же растворившаяся.
  - Ох... мой принц, - сирена всплеснула руками, подхватив юношу под грудь, и быстро поплыла вверх. Уже через несколько минут она уложила парня на песок на берегу. Шер медленно приходил в себя. Вдруг его тело выгнулось, и он забился, выкашливая из легких воду, вскоре затихнув. Сирена ласково погладила принца по темным волосам и, наклонившись, коснулась его губ своими. Используя присущую им магию, она подпитала силы некроманта, и прежде, чем он пришел в себя, поспешила нырнуть в воду. Услышав мягкие шаги к себе, юноша открыл мутные глаза, лежа спиной на песке.
  - Дир?..
  Черный единорог ткнулся мордой в лицо хозяина, обеспокоенно фыркнув.
  - Ну ты как, дамский угодник... больше не пущу тебя к этим лягушкам одного.
  - Не издевайся... кроме меня никто к ним больше не полезет... - темный закрыл глаза. - Плохо мне... я... временно восстановил Печать...
  - Я отвезу тебя в замок... там тебя подлатают... ну-ка давай, - конь опустился на передние ноги, давая принцу возможность ухватиться за гриву, и встал вместе с ним на спине. Шер разжал пальцы и обмяк, провалившись в беспамятство. Черный единорог не спеша побрел к замку.
  В это самое время брат и сестра Шерданона наперебой расспрашивали молодого храмовника о 'Мире Светлых': в отличие от братца, они никогда не предпринимали туда вылазок. Вдруг Ксан ощутил тянущую боль в груди. Парень поморщился, сжимая рубашку, и пытаясь расстегнуть ворот. Взгляд скользнул по помещению, и он поднялся, направляясь к лестнице. Дети Императора последовали за ним.
  Посреди двора замка царила суматоха: Черный единорог привез бессознательного всадника. Бледный как стенка Ксан дошел до единорога, который косо смотрел на прислугу, а те, зная буйный нрав коня, не решались подойти к принцу.
  - Дир... что произошло?
  - Он временно восстановил разрушенную печать... это забирает много сил.
  - Еще одна печать... Святые Небеса... ладно... можно я его заберу? - монах подошел, глубоко вдохнул и закинул принца себе на плечо. Единорог спокойно посмотрел на человека.
  - Позаботься о нем.
  - Хех... в его случае это значит связать его по рукам и ногам, - чуть улыбнулся храмовник и также молча направился в замок, показательно проигнорировав Сириллу и Зенгеля. Только у покоев Шерданона светлый позволил слугам его перехватить и заняться здоровьем принца.
  
  
  Ксандер вошел в спальню Шера, и, раздвинув занавески, присел в кресло рядом с кроватью, изучая лицо некроманта. Судя по ощущениям светлого, силы принца полностью восстановились. Шерданон спал как ребенок: на боку, обняв вторую подушку. Светлые волосы, обычно вычесанные, были в беспорядке, словно Шер долго не мог уснуть и ворочался. Ксандер ухмыльнулся, разглядывая принца, про себя отмечая, что пока тот спит и не открывает рта - он просто образ добродетели. В коридоре послышались шаги, и в комнату заглянул Герберт. Мужчина кинул взгляд на племянника и посмотрел на храмовника.
  - Доброе утро.
  - Доброе... какие новости?
  - Да вот... пришел будить младшего сына моего брата... пришли...
  - Гномы по мою душу... знаю, - вдруг совершенно будничным тоном сказал Шерданон, не открывая глаз.
  - О, спящая красавица очухалась, - ухмыльнулся Скай и встал с кресла. - Как самочувствие?
  - Как будто меня пожевал огр, выплюнул... и так раз десять...
  - Хм... не бывал, не знаю... ладно, вставай. Гномы ждать тебя не будут, - Скай вышел, давая принцу одеться, и направился в тронный зал, где уже неуверенно топтались четверо рудокопов в парадных доспехах. Человек с интересом оглядел гномов, но поскольку права голоса у него не было, скромно встал у колонны.
  Вскоре в тронный зал вошли Шерданон и Герберт. Если второй был в классической одежде дворянина, то первый был в черненых доспехах, облегающих тело как вторая кожа. Перчатки на руках имели по бокам что-то, напоминавшее лезвия, сзади по позвоночнику шел гребень, похожий на драконий. Подмышкой принц держал шлем.
  Скай мог снова отметить, как изменился темный: совсем недавно это был мальчишка, теперь - воин. Прямой, уверенный взгляд и стать. Остановившись в нескольких шагах от гномов, Шер чуть склонил голову в приветствии. Гилберт, стоящий у дверей, смотрел на племянника с немой гордостью, сквозь стекла очков. Ксандер только чуть улыбнулся: вот уж воистину Шерданон был императорским отпрыском - менялся за секунды. Видимо, с гномами имели право говорить только воины. Храмовник весь обратился в слух, ожидая, о чем пойдет речь. Старший из четверки закинул топор на плечо, лезвием назад - признак благих намерений и заговорил.
  - Долгих лет, Ваше Высочество... проблема у нас.
  - Не сложно догадаться, тор Ортвист... чем вам могу помочь я?
  Ксан мысленно сделал себе пометку как стоит обращаться к рудокопам и занялся изучением топора, инкрустированного явно драгоценными камнями.
  - На нижних уровнях что-то завелось... мы прозвали его Хохотун.
  - За привычку хохотать?
  - Угу... перед нападением.
  - А что же ваши шаманы?
  - Они не чувствуют это. А вот вы...
  'Интересно... Шер может почувствовать любую потустороннюю темную тварь или только нематериальную?' - подумал светлый, но вслух сказал другое.
  - М... прошу прощения, - деликатно кашлянул Ксандер.
  - Говори, - чуть кивнул темный, повернувшись к нему.
  - Сколько уже жертв, тор Ортвист? - вежливо обратился светлый к гному, поклонившись на свой манер, хотя изящный поклон храмовника подпортила армейская выправка.
  - Семеро. Мы закрыли спуск.
  Шерданон призадумался.
  - Это Алый пик, как я понимаю?..
  - Вы осмотрели тела? Не было ли чего-то необычно? - продолжил светлый, явно ожидая какого-то неординарного ответа.
  - У погибших не было глаз.
  Гномы смотрели на храмовника, и потому не увидели, как на пару мгновений побледнел Шерданон.
  - Шер... - осторожно позвал Скай, подходя к некроманту. - Ты, кажется, что-то знаешь.
  - Я могу только догадываться, Тиашше... - во взгляде темного была просьба немного помолчать, и принц повернулся к гномам, - господа, мы выступаем через два часа. Герберт, прошу вас проводить наших гостей...
  Когда зал опустел, Шерданон вздохнул.
  - Нам надо серьезно поговорить, Ксан.
  Храмовник покосился на закрытую дверь и кивнул.
  - Я тебя слушаю.
  - Что ты знаешь о Пантеоне?
  - О чем? - выгнул светлый темную бровь.
  - Пантеон богов, Ксан. Истинный пантеон... вы зовете его 'Черная книга'.
  - М... вообще допуска у меня не было, но кое-что я читал... это легенда... - парень сложил руки на груди.
  - О двух сестрах и их брате, верно?
  - Да... три великих божества: Тьма, Свет и Хаос.
  - Так вот... моя... покровительница... это Мулуа. Царица Ночь. Твоя - Царица День, Исонг.
  - Моя кто?.. Покровительница? - брови у храмовника встали домиком. - Шер, я, конечно, не ставлю под сомнение твой авторитет... но это всего лишь легенда.
  - Неотесанный болван! - взорвался темный, но взял себя в руки и глубоко вдохнул. - Это не просто легенда... этот Хохотун.... так поступали Алчущие Безымянного, брата обеих Цариц.
  - Ваше Высочество, - нарочно ответил на выпад шпилькой поболее светлый, - не надо так орать, я не глухой... я не имею понятия о том, как поступают Алчущие Безымянного. Только я уже однажды встречался с жертвами этой твари, - лицо парня стало напряженным.
  - Я хотел попросить тебя поехать со мной... тебе нужно кое-чему научиться.
  - Ты что серьезно? - впервые Ксандер выглядел неподдельно шокированным таким предложением принца, норовящего обычно смыться в одиночестве.
  - Ты должен научиться закрывать Печати... когда поймешь, как это делается... ты будешь должен уйти.
  - Так значит тогда... ты закрыл печать? - понимающе кивнул храмовник. - Но я же не некромант... ну не совсем... как этому можно научиться?
  - Болван... я - не некромант... я маг, владеющий парой приемов... - покачал головой юноша. - Это не трудно... просто ваш Привратник не занимается своей работой... и ваши земли могут утонуть в крови...
  - Простите... Ваше Высочество... но вы не думаете, что 'мой' Привратник не совсем в курсе происходящего... - он помолчал. - Ладно... я согласен, даже если это окажется пустой затеей.
  - Спасибо, - темный развернулся и пошел к выходу.
  - Не надо меня благодарить, - тихо отозвался светлый, направляясь к себе. Из шкафа он достал уже порядком заскучавшие по нему доспехи светлого рыцаря Храма, два чакрама привычно сцепились за спиной. Спустя час, он спустился в конюшню, выводя Ветра во двор, где его и нашел паж, с просьбой подняться в кабинет Герберта. Человек оставил коня конюху и поспешил к дяде принца.
  - О чем вы говорили? - вот был первый вопрос, который задал Герберт.
  - Он предложил мне поехать с ним, для расширения кругозора, - спокойно ответил храмовник, поправляя оружие.
  - Понятно... ну что ж... идем, я вас провожу.
  Когда они вышли из кабинета, то увидели идущего к ним Шера. Парень махнул им рукой, и пошел было к лестнице, но тут зеркало на стене за его спиной потемнело, из него вырвались темные нити и буквально утащили внутрь сопротивляющегося Шерданона.
  - Что... Шер! - храмовник выхватил один их чакрамов, метнув его в нити, тянущие некроманта, однако оружие будто натолкнулось на преграду и упало на пол. Герберт бросился на помощь племяннику, но опоздал: юношу полностью утянуло в зеркало, ставшее вновь обычным.
  - Гром и молния! Что произошло?!
  - Так... Привратник говоришь... - Ксандер вложил оружие в ножны, приложил ладони к поверхности зеркала и закрыл глаза, пытаясь ощутить за гранью некроманта.
  
  
  Шерданону было тяжело дышать: грудь словно сдавило обручами. Вокруг было темнота и ощущение пустоты вокруг: темный не ощущал пола под своими ногами. Вскоре он ощутил движение рядом и вскоре тьма стала обретать телесную форуму. Спустя какое-то время перед ним стояла высокая женщина в полупрозрачном черном платье, ее черные волосы были собраны с сложную прическу со множеством заколок, на длинных бледных пальцах блестели серебряные кольца с алмазами в виде черепов. Эту женщину Шерданон уже видел, правда очень давно, еще ребенком. Темный молчал, не решаясь заговорить первым. Женщина чуть повела тонкой бровью, и путы вмиг ослабли, а тьма спелась в уютное кресло, куда упал некромант.
  - Здравствуй, мой мальчик, - прошелестел голос темной богини, похожий на шипение змеи.
  - Приветствую... зачем я здесь?
  Женщина рассмеялась.
  - А ты не из робких... я знала, кого выбрать в Привратники.
  - Я не просил об этом... леди.
  - Твое мнение или тем более просьбы меня мало волнуют, - улыбнулась Мулуа, повернув один перстень, и тонкая нить обвилась вокруг ее запястья, а второй конец сжал запястье принца. - Время поджимает и думаю моя сестрица и братец уже вовсю развлекаются в телах своих слуг... кстати... ты действительно думаешь, что моя сестрица выбрала этого храмовника?
  - Привратник не обязан думать, так? - Шер злился.
  - Да, но работа хорошего Привратника обеспечить госпоже комфортное существование... впрочем, даже если это не так... ты все равно рано или поздно умрешь... таково уж проклятье твоего рода, принц Шерданон... - ниточка засветилась, соединяя две сущности в одну. Темный рванулся, понимая безысходность ситуации.
  - Это моя жизнь!
  - Нет, твоя судьба была предопределена, так что брось эти глупые надежды.
  - Ложь! Ничего не предопределено! - Шер все-таки смог встать на ноги. - Это все ложь...
  - Ты как-то изменился, Шерданон... но ничего, мы поправим это, - улыбнулась женщина и нить сжалась туже. На богиню посмотрели почти звериные глаза, и юноша с рыком рванулся, почувствовав чье-то присутствие, и как за соломинку схватился за знакомую нить, по которой вытянул на этот Свет обратно своего Тиашше.
  
  
  В холле зеркало брызнуло осколками и на руки Ксандеру рухнул полубессознательный Шерданон.
  - Ауч... - выдохнул светлый, лежа на полу, придавленный принцем сверху, и выдрал из руки мелкий осколок. В считанные секунды вокруг них столпилась прислуга. Скай сел, приподнимая с себя темного, и удивленно уставился на него: по светлым волосам темного словно прошла изморозь - седые пряди так тонко сплетались с родным чуть золотистым цветом, создавая иллюзию стали. Юноша слабо пошевелился. Из тонкого пореза на щеке проступило немного крови.
  - Шер... ты как... вроде не ешь ничего, а здоровый как Черный единорог, - раздался над его ухом мягкий голос храмовника и он, перехватив принца поудобнее, встал вместе с ним на руках.
  - Дома... - тихо прошептал парень, открывая мутные глаза.
  - Дома... дома... - поспешил успокоить его Скай и, кивнув бледному как стенка Герберту, пошел в комнату принца. Уложив там его на кровать, он осмотрел юношу на предмет повреждений, однако кроме ожога на коже, как от веревки, ничего не нашел. Темного колотило, как в ознобе, но он молчал, невидящим взглядом смотря куда-то.
  - Шер... - парень поймал лицо принца ладонями, заставляя посмотреть на себя. - Кончай трястись... что ты видел?
  Темный не ответил, смотря куда-то мимо Ская.
  - Эх... видят Святые пророки... не хотел, - вздохнул храмовник и с размаху зарядил августейшей особе хорошую пощечину. Голова юноши дернулась, и взгляд стал более осмысленным.
  - Хм... может, еще разок для верности, - светлый потер ладони.
  - Не надо... я в порядке... относительном...
  - М... уже хорошо... ты извини, но надо было тебя в чувство привести хоть как-то, - улыбнулся храмовник, положив руку темному на плечо. - Что произошло... и это...
  Младший принц вдруг перевернулся на бок, запустив пальцы в свои волосы, и тихо заскулил.
  - Ты уедешь сегодня же...
  - Еще чего... чтоб ты окончательно крышей поехал... и не мечтай... я понимаю, дама в черном была эффектна, но почему-то милой она мне не показалась.
  Темный резко сел, неожиданно крепко схватив светлого за отворот рубашки.
  - Что?..
  - Ты чего? - храмовник, не ожидавший от только что полуживого принца такой силы, даже не подумал вырываться.
  - Что ты видел... Отвечай!
  - Господь Вседержитель... что ж ты так орешь все время... - светлый насилу отцепил от себя принца. - Прежде чем ты развалился на мне, а зеркало разбилось, я видел в отражении женщину во всем черном. Она бросилась к стеклу и исчезла...
  Шер осел обратно на кровать и вдруг расхохотался.
  - Точно псих... - храмовник покрутил пальцем у виска, застегивая рубашку. Темного же продолжало корчить от смеха.
  - Шер... если ты не перестанешь ржать, я тебе сейчас еще раз успокоительного дам, - Ксандер закатал рукава. В ответ послышался тихий мученический стон, и смех уже перешел в стадию истерического. Вот тут терпение даже у светлого лопнуло. Рывком притянув к себе принца, парень приложил ему две увесистых оплеухи и как следует встряхнул. Темный замолчал и глазами побитой собаки посмотрел на Храмовника.
  - Ты видел Мулуа, Ксан...
  - Темную богиню... - уточнил храмовник, отпустив принца. - И если я правильно понимаю ваши представления... я теперь умру, - на лице у парня появилась улыбка.
  - Почему ты улыбаешься?
  - Ну наверное потому, что ты наконец перестанешь строить из себя жертву обстоятельств... лично я умирать пока не собираюсь, - Ксандер поднялся на ноги, вдруг резким движением взъерошив волосы принца. - А ты, если оклемался, вставай... мы, кажется, собирались починить печать. Шер мотнул головой, поморщившись на 'прическу'.
  - Ты тоже псих...
  - А вот это уже оскорбление, Ваше Высочество... подымайте зад, не то скоро солнце сядет, - парень бросил принцу его шлем. Темный чуть улыбнулся, поймав его.
  
  
  Гномья дружина не спеша ехала по горной дороге, за ними - Ксандер и Шерданон, прикрывала всех сзади личная гвардия младшего принца. Скай, несмотря на происшествие, выглядел весьма бодро: время от времени он травил шуточки, от чего гномы ржали громче, чем лошади. Шер тактично молчал, не искушая судьбу. Наконец монах не выдержал и поравнялся с принцем.
  - А что она тебе сказала? Ну та, темная дамочка.
  - А? - юноша вздрогнул, выныривая из своих мыслей. - Да ничего такого...
  - Так уж и ничего, - улыбнулся храмовник, мягко поведя коня в бок, слегка толкнув Дира. - Впрочем, захочешь, сам расскажешь.
  Светлый вырвался вперед. Черный единорог клацнул зубами и, обиженно тряхнув головой, перешел на галоп, его всадник припал к шее животного, сливаясь с ним в беге. Скай, ухмыльнувшись шепнул Ветру на ухо 'Быстрее', обернулся на принца и подмигнул. Стража было окликнула обоих, но без особого толку.
  Дир закусил удила и бросился карьером, срезая путь до пещер гномов. Гвардия остановилась, не зная как реагировать. Ксандер не собирался отставать: почти нагнав принца, он вдруг задрал голову наверх и резко остановил коня - с вершины скалы, где была пещера, градом посыпались камни, норовя прибить обоих. Один камень упал рядом с Ксандером, вынуждая Ветра отскочить назад, на конец тропы, в безопасное место. Дир же ударил передними копытами и сделал отчаянный прыжок, стремительно сливаясь со своей тенью, в надежде проскочить камнепад.
  - Тише, тише, мальчик, - светлый пытался успокоить своего испуганного коня, уворачиваясь от очередного валуна. Улучив момент, храмовник вскинул вверх одну руку, формируя заклинание щита. На практике оно выходило редко.
  Дир тонко взвизгнул, когда небольшой камень ударил его в бок, едва не сбив всадника, и выскочил на безопасный участок. Шер резко развернулся, и в его руках засветился лук из темного дыма. Сформировавшаяся такая же стрела вдруг ушла вверх. Послышался крик и на тропу, прямо на камни, рухнуло чье-то тело.
  В этот раз удалось над головой Ская раскинулся фиолетового-золотой щит с причудливым узором. Камни ударились об него и рассыпались песком. Светлый подождал, пока все стихло и устало выдохнул:
  - Шер, ты живой?
  Темный пожал плечами и коснулся ладонью затылка, тут же поморщившись, после посмотрел на кровь на своих пальцах и хмыкнул - шлем он не надевал. Гвардейцы подъехали ближе, рассматривая труп. Один из них направил коня к принцу, другой подъехал к храмовнику.
  - Ну живы и лад... - Ксан не договорил, вдруг потянулся вперед и упал на шею Ветра без сознания. Дир всхрапнул и подбежал ближе, а темный, жестом приказав гвардейцам не лезть, положил ладонь на лоб храмовника, со своей стороны активируя кровную связь.
  'Ты его не получишь'.
  Тело светлого выгнуло и на Шера посмотрели золотые глаза светлой богини. Прошептав что-то похожее на издевку, она исчезла. Зеленые глаза храмовника уставились на принца, и он покачнулся, едва не свалившись с коня. Темный удержал его и повернулся к гномам, мстительно пинавшим труп 'покусителя' в самом прямом смысле слова. Шерданон спрыгнул с коня, поморщился на разбитую голову и присел возле мертвого гнома и смотря в пустые глазницы.
  - Все достаточно серьезно...
  Ксандер сделав знак подъехавшему к нему стражнику, что он в норме, спрыгнул на землю и тоже подошел к телу, смотря в пустые глазницы.
  - Значит... хохотун может вселяться в того, кого бьет...
  Заметив кровь на затылке у Шера, светлый покачал головой и, придавив его за плечо, чтобы не вскочил, приложил ладонь, которая слабо засветилась золотистым светом, и рана перестала кровоточить. Темный фыркнул.
  - Я бы на твоем месте не тратил свои силы... они могут тебе понадобиться...
  - Ага... спасибо за заботу, но ты мне больше нравишься с не капающей кровью... не хочу во время драки тебя спасать, - привычно улыбнулся светлый, хотя лицо еще было бледным. - Полагаю, нам не стоит далеко отходить друг от друга. Господа гномы, проводите нас к печати.
  Рудокопы переглянулись, но покорно провели уже официальной дорогой гостей в свои чертоги. Шер оставил Дира на попечение своих гвардейцев и, взяв шлем, направился в сторону нижних уровней. От сопровождения он отказался. Скай поправил чакрамы за спиной, сейчас став замыкающим группы. Когда они вошли под своды пещеры, светлый внимательно огляделся. Узкое место - если нападут, будет трудно.
  - Ксан... я тебя прошу... останься здесь, - темный надел шлем и проверил, хорошо ли закреплены части доспехов.
  - Ладно... - парень хмыкнул, привалившись к стене.
  - Спасибо. Можешь потом издеваться надо мной сколько хочешь, но сейчас... не лезь.
  Шерданон что-то шепнул, взмахнув рукой, и растаял в сиреневом дыме.
  - Да, Ваше Высочество, - хмыкнул светлый и прикрыл глаза. Он прекрасно чувствовал темного, благодаря кровной связи, но пока решил сыграть роль послушного Тиашше. К тому же пещеру стоило осмотреть. Скай обошел пещеру и выдохнув, привалился к каменному выступу, стена тут же поехала в бок и парень с криком рухнул куда-то вниз. Когда падение закончилось, Ксандер тихо ругнулся и замер: он лежал на поверхности воды, но не тонул. Светлый огляделся и пришел к выводу, что свалился на какое-то подземное озеро. Вода была неестественно зеленой, и в ней, как в магическом шаре он вдруг увидел Шерданона, вошедшего в зал. Вода подземного озера задрожала, и Скай увидел, что происходит.
  - Шер... держись... - храмовник вскочил и выхватил чакрам, со всей силы ударив им по поверхности воды. Та треснула как стекло, и на миг в отражении скользнул облик женщины в белых одеждах. Парень почувствовал, что падает вниз.
  
  
  Пробежав коридор, Шер остановился на середине лестницы, уходящей вниз. Обостренные чувства Проводника били тревогу, а правое запястье просто жгло огнем. Выдохнув, юноша стал осторожно спускаться дальше. Юноша спустился вниз и пошел вдоль зала, состоящего из колонн. Начинала болеть голова. В зале было тихо, как вдруг позади Шерданона раздались шаги, и вошел гном в парадной одежде с посохом - хранитель Печати Земли.
  - Принц, мое почтение... печать нестабильна, мы боимся ее срыва... взгляните сами, - он указал на большую каменную плиту в полу. Темный вздрогнул и медленно развернулся, зная, что никого здесь быть не должно.
  - Благодарю.
  Гном замер, не спускаясь вниз, ведь касаться печати имели права только избранные. Капюшон был плотно надвинут на глаза, скрывая седое лицо хранителя. Шерданон сделал шаг к печати.
  - Вы видели демона, хранитель?..
  - Нет... но я видел его жертвы... - тихо ответил гном. Когда юноша отвернулся от него, ему в спину глянули невидящие пустые глазницы.
  - Понятно... - Шерданон подошел к печати, ожидая удара.
  - Сейчас увижу еще, - гном вдруг сорвался с себя балахон, и над Шером нависла двухметровая черная тварь, похожая на скелет, обтянутый кожей. Острые когти, длиной с пару метров, полоснули по доспеху. Раздался скрежет, и принца откинуло в сторону, но он ловко приземлился на обе ноги.
  - Ну-ну...
  - Прости, но я не могу оставить в живых Привратника сестрицы моего господина, - рассмеялась тварь и залилась визжащим смехом, похожим на ультразвук. Из ушей и носа темного пошла кровь.
  Конечно, Шерданон знал, что будет больно... но не настолько! Юноша упал на каменный пол, и тут его запястье полыхнуло адским огнем. Темный закричал.
  Хохоту подошел к лежащему на каменном полу некроманту и схватил за шею, собираясь сломать. Сквозь прорези забрала на него посмотрели антрацитовые глаза.
  - Не слишком ли торопишься?
  - И не надейтесь, госпожа... ваш Привратник быстро не умрет, - один из когтей резанул доспех на груди, словно это была бумага, и тварь с наслаждение посмотрела на стекающую на пол кровь. Тело темного выгнулось, но крика не последовало. Взгляд полыхнул гневом.
  - Скотина...
  Тварь занесла коготь, чтобы вспороть некроманту живот, но не успела: послышался звон и потолок зала осыпался. В трещину скользнул светлый, и острый чакрам вонзился в стену, перед этим отрубив пару когтей на лапе твари. Выпущенный темный мешком осел у ног Хохотуна. Скай спрыгнул вниз, оттолкнувшись от стены, и держа в руке второй чакрам на изготовке, вклинился между некромантом и темным созданием.
  - Ты обвиняешься в убийстве светлых волшебников и членов Совета. В четырех губерниях светлой земли... я тебя прикончу, - храмовник приготовился атаковать. Тварь расхохоталась, с прищуром оглядывая новую жертву.
  - Убью тебя... потом убью ее приспешника...
  - Скромность лучшая добродетель, а вот хвастовство не красит, - ухмыльнулся Ксандер, срываясь с места и нанося рубящий удар в голову Хохотуна. Тот с легкостью увернулся и отпрыгнул, припав к полу.
  - Убью... хозяин будет доволен...
  - Облезет твой хозяин, - светлый сделал кувырок назад и выдрал из стены второй чакрам. Теперь вращая обоими, он снова бросился в бой, пытаясь загнать тварь в угол, украдкой следя за Шером.
  Темный не подавал признаков жизни: вокруг него постепенно растекалась лужа крови. Демон взвизгнул, когда один из чакрамов процарапал ему бок. Скай увернулся от когтистой лапы, рубанув ее оружием, и снеся Хохотуну еще два когтя. Постоянно перемещаясь вокруг противника, он не давал себя задеть. Тварь обиделась и пошла звуковой атакой, как прежде на Шерданона.
  Светлый стиснул зубы и плотнее прижал шлем, который в отличие от Шера не снимал. Оттолкнувшись от земли, Ксан вывернул лезвие в воздухе, полоснул тварь по пасти, чтобы заставить замолчать. Демон дернулся и осел на пол, выгнувшись, и забился в судорогах, вскоре затихнув. Скай тяжело выдохнул, осматривая оружие, испачканное в темной крови, и развернулся, бросаясь к некроманту. С трудом перевернув его на бок, человек с чувством ругнулся. Ладони храмовника засветились золотым, излечивая рану. Темный слабо дернулся, застонав. Между тем с пола бесшумно поднялась темная тень и кинулась на обоих.
  - Тихо... лежи... сейчас будет легче... органы не задеты, - светлый снял шлем, прикусив губу от напряжения, и на секунду позже развернулся, схватив один из чакрамов. Тварь оскалилась и ударила, отбросив мужчину к стене, и придавила темного лапой.
  Скай захрипел, пытаясь вырваться, выронив оружие, зеленые глаза смотрели на Хохотуна с праведным гневом. Человек медленно протянул руку к большому кинжалу на поясе. Шерданон слабо дернулся, на что демон склонил к нему голову, плотоядно облизнувшись, и уже примеривался, чтобы порвать ему горло клыками.
  - Нет... - рыкнул светлый, пуская твари в бок короткий клинок. Тварь взвизгнула, отскакивая и рыча, и тут же тупая боль пронзила плечо Ксандера. Вдруг в голове у парня послышался тихий шепот:
  - Неплохо... но если хочешь спасти ему жизнь... придется оказать мне услугу...
  - Ты кто...
  - Скажем так... я посильнее Хохотуна...
  Скай пошатнулся, вставая на ноги, и на тварь посмотрели ярко-алые глаза, а на мягком лице светлого появилась злая усмешка. Демон натуральным образом заскулил, припав на передние лапы.
  - Хозяин?..
  - Вот так... - светлый поставил ногу на голову твари, продолжая ухмыляться. - Я ценю твои старания и то, что ты чуть не прикончил Привратника сестрицы. Это мило... а это тело со временем вполне мне подойдет, хотя младшая уже тут наследила... - парень поднял чакрам, вертя в руках. - Красивая игрушка... но не для тебя, - мужчина сжал пальцы в кулак, и тварь просто рассыпалась в прах. Раненый темный открыл антрацитовые глаза.
  - На тебя не похоже.
  - А ты как всегда консерваторша... положила на него глаз еще в детстве... только, что ты будешь делать с его кровной связью... - ухмыльнулся Скай и присел на пол пещеры, оглядывая торчащую кость из плеча.
  - А ты? - на бледном лице принца появилась ухмылка.
  - Этот мальчишка не так прост... и он светлый лишь на четверть, хотя... это теперь вопрос... Он упорно мне сопротивляется, но в его душе отчетливо читается желание положить конец вражде... в этом мы с ним схожи...
  - Привратники теперь отличаются от прежних, - фыркнула Мулуа. - И тебе повезло, что у этого пацана большая кровопотеря.
  - Что... тоже ершится? - рассмеялся Хаос.- Но они куда сильнее прежних, сестрица... так что увидим кто победит... до скорой встречи...
  - Надеюсь, она будет последней.
  Скай рассмеялся и упал на бок без чувств. Дверь в зал, которую запечатал Шер при входе в святилище, сломали, и обеспокоенные гномы вбежали внутрь.
  
  
  Очнулся Шер от того, что чья-то борода нестерпимо елозила по его лицу. Кто-то открыл ему рот и влил туда микстуру. Темный закашлялся, дернулся и тут же со стоном осел обратно на кровать, шипя на тугую повязку на груди.
  - Тише Ваше Величество, вы серьезно пострадали... хорошо светлый успел хотя бы срастить основные артерии... - прошамкал гном-целитель, не давая принцу встать.
  - О боги... 'Высочество', Грод... мне одного светлого тугодума хватает... - тихо рассмеялся Шерданон, прекращая ерзать. - Кстати, где это чудо?
  - В соседней комнате, мой принц, - тихо ответил целитель. - У него сильный вывих плеча и несколько переломов, плюс небольшое сотрясение, но думаю он скоро очнется... мы до смерти перепугались когда вас обоих нашли.
  - Ну да... - фыркнул от смеха темный. - Пришлось бы объясняться перед моим отцом... мол, как умудрились грохнуть его сына... - Шеру было больно от смеха, но он продолжал хихикать.
  - Принц... вы мешаете мне вас лечить... - фыркнул старый гном и, накапав еще одну ложку, поймал некроманта за подбородок и влил в него ложку. Темный скорчил гримасу на горькую настойку.
  - Фу... что это за мерзость...
  - Целебный настой... боль сразу как рукой снимет, - ухмыльнулся целитель и отошел от кровати. Юноша выдохнул, откидываясь обратно на подушку и прикрывая глаза.
  - Что с моим единорогом?
  - Он, как и конь вашего Тиашше в наших конюшнях... господин... спасибо, вы избавили нас от демона.
  - Благодарю, Грод... - вдруг мягко улыбнулось Его Высочество. - Ступай. Спасибо за помощь...
  Целитель поклонился и вышел. Темный коснулся рукой груди, ослабив повязку, и посмотрел на правую руку. На запястье юноши тонким красным шрамом осталась отметина присутствия богини.
  - Ненавижу... за что ты ко мне прицепилась... - Шерданон сел и, сняв со стула рядом чистую рубашку, пошел искать своего Тиашше. Скай нашелся в комнате напротив. Гном-помощник лекаря заканчивал обрабатывать ссадину у него на виске, правое плечо и ребра были туго стянуты повязкой. Темный вошел, присев на стул, наблюдая за работой лекаря.
  - Я закончил, принц, - гном поклонился, убирая инструменты. - С ним все в порядке, но нужно чуть больше времени, чтобы его кости срослись.
  Когда гном вышел, Шер встал и подошел к светлому. Вдруг брови темного вскинулись вверх, и он поднял левую руку Ксандера, рассматривая метку светлой богини. Переведя взгляд на повязку, юноша подумал, что сошел с ума - он отметил присутствие на коже его Тиашше метки сына Хаоса. Между тем светлый чуть вздрогнул, тихо застонав. Не обратив внимания на вялое копошение своего Тиашше, Шерданон оттянул край повязки, убеждаясь, что ему не показалось. В эту минуту Скай открыл глаза, секунды полторы разглядывал нависшего над ним темного, копошащегося у него под повязкой и тихо рыкнув, зарядил принцу здоровой рукой по лбу, поморщившись, так как на рывок сломанные ребра отозвались болью.
   - Ты чего удумал, некромант несчастный?!
  Шерданон потер место удара и рыкнул в ответ:
  - Кретин... и еще говорят, что это темные озабоченные... у тебя две метки.
  - Какие к черту метки... ох... - человек схватился за плечо. - Мы вообще где?
  - У гномов, - темный придвинул к себе стул и сел, выдохнув. Он был бледнее обычного.
  - Так... ладно... - светлый попытался сесть. - А кто грохнул Хохотуна?
  - Я не знаю... - Шерданон помолчал. - Я вообще мало что помню.
  - И я... - человек потер переносицу, вспоминая. - Я помню, как он упал, я подошел к тебе, он отшвырнул меня к стене, а потом... - он поморщился. - А как печать?
  - Я не чувствую, что она не в порядке... - юноша прикрыл глаза.
  - Ну хоть что-то обнадеживает, - улыбнулся светлый и осмотрел себя. - А вторая метка?
  - Первая метка... Светлой богини Исонг... Вторая - Принца Хаоса... - тихо ответил темный.
  - Но... я, конечно, не спец... но как они собираются вдвоем на меня насесть? - ухмыльнулся человек.
  - Спроси что-нибудь полегче... - вздохнул Шерданон.
  - Ладно, полегче... чего мы дальше будем делать... вернемся в замок? - Скай все-таки сел.
  - Наверное... сейчас я ничего не хочу.
  - Ну видок у тебя явно не цветущий, - подколол принца храмовник.
  - Я знаю.... отдыхай.
  Шерданон поднялся на ноги и пошел к дверям. Непроизвольно коснувшись повязки на своей груди, он стал спускаться на нижние уровни Дворца гномов, к печати. Скай поворочался, тихо шипя на тугие бинты, но все же встал, натягивая рубашку и кое-как застегнувшись, вышел в коридор. У двери к нему тут же подскочил гном-целитель.
  - Светлый господин... вам еще рано вставать.
  - Нормально, господин целитель, я себя отлично чувствую, - Ксандер ощутил движение темного и уверенно направился за ним.
  Шерданон прекрасно знал, что его Тиашше будет следовать за ним по пятам. Честно признаться, юноша боялся за Ксандера и сейчас понял, что находясь рядом с ним - он подвергает его опасности. Темный взошел на небольшое возвышение и замер над сломанной печатью.
  Ксандер глубоко вздохнул, переводя дух, но пошел дальше. Дойдя до дверей в зал с печатью, он прикрыл глаза. В памяти снова всплыла драка с Хохотуном, и почему-то ему показался, что он слышал чей-то голос. Однако память еще хромала, и он осторожно толкнул дверь и вошел, спускаясь по лестнице. Увидев озадаченное лицо принца, человек посмотрел на камень.
  - Как? Она же была целой еще несколько часов назад?
  - Она не была целой... - покачал головой темный. - Закрой глаза... и посмотри на нее снова. Что ты видишь?
  Скай послушно кивнул, закрывая глаза и делая глубокий вдох. Снова открыв их, он удивленно выдохнул.
  - Я вижу темный туман, он клубится вокруг плиты...
  - Верно... а теперь протяни руку и почувствуй печать... дай ей часть своих сил, чтобы она смогла восстановиться...
  - М... ладно, - светлый присел на одно колено, вытянув руку над печатью, кончики пальцев слегка закололо. Шерданон увидел, как по камню побежали белые трещинки, словно сращивая камень. Темный довольно кивнул, обхватив себя руками. Скай не открывал глаз, пока последняя неровность не исчезла, а потом молча склонил голову, переводя дух. На лбу у человека выступила испарина.
  - Да... это тяжело. У Сирен я потерял сознание.
  - Нормально... - выдохнул человек, хотя темный увидел, что храмовника трясет.
  - На первый раз хватит... нам обоим нужно отдохнуть... хватайся.
  Темный протянул ему руку. Светлый улыбнулся, слегка сжав руку принца и поднялся.
  - А ее снова не сломают?
  - Время покажет... идем...
  Шерданон помог ему дойти до его комнаты. Светлый не сопротивлялся, слегка опираясь на принца и устало присел на кровать, вытирая лоб.
  - Это ведь была третья печать, да?
  - Да... первую я едва закрыл... в светлых землях... там меня и схватили люди регента... два месяца в темнице... мда.
  - Погоди... так тебя взяли под стражу за то, что ты запечатывал разрушенную печать? - чуть нахмурился Скай, о чем-то напряженно думая.
  - Именно... - темный внимательно посмотрел на своего Тиашше.
  - Шер... я начинаю думать, что кто-то или что-то намеренно это делает и что более важно... у нее или него есть союзники как среди темных, так и среди светлых... - человек потер висок. - Та первая печать ведь была в Воздушном храме на горе Нисхождения Благодати, так?
  - Угу... меня, как темного, там чуть не убило. Но я просто больше не мог видеть эти кошмары...
  - Кошмары? - светлый поднял на принца зеленые глаза.
  - Да. - Шерданон кивнул. - Я и сейчас спать не могу.
  Светлый отвел взгляд и чуть кивнул.
  - Я тоже.
  - Прости. Это, скорее всего, из-за меня... - парень подошел к столу в комнате. - Это можно прекратить.
  - Нет... они снились мне еще до знакомства с тобой... сейчас они просто обретают смысл, - Ксан поморщился, поправляя повязку на груди и касаясь едва заметной сейчас метки Хаоса.
  - Значит, дядя прав...
  - Прав в чем?
  - Ты... не просто светлый... ты - серый.
  - Шер... ты скажешь, что я идиот... но кто они... нам запрещено было говорить о них... почему вы считаете что я... серый? - тихо выдохнул Скай.
  - Это род... древний род... Хранители баланса между Тьмой и Светом.
  - Они погибли? - зеленые глаза цепко держали некроманта в поле зрения, и на миг в них промелькнула такая тоска, что проняла бы даже темного.
  - Да.
  - Тогда... почему вы думаете, что я серый... как я выжил... - вдруг юноша вскочил, и тут же схватился за ребра. - Шер... твой дядя... он сказал, что есть ритуал... что-то с прохождением по зеркальному коридору... вдруг я смогу что-то вспомнить...
  - Путь зеркалами... - Темный отвернулся.
  - Ты сможешь меня провести? - светлый тихо подошел, положив ему руку на плечо.
  - Я могу не вернуться... особенно сейчас.
  - А если я пообещаю тебя охранять?
  - Ксан... ты не понимаешь... - юноша закатал рукав рубашки и показал ему метку на запястье. - Она может забрать меня там.
  - Также как и они, - парень ухмыльнулся. - Знаешь... я был рабом почти десять лет... и я больше никому не позволю мной помыкать... будь то человек или богиня...
  Темный вздохнул.
  - Тогда прошу... если она займет мою сущность полностью... убей меня. Я не хочу быть ее игрушкой.
  - Если ты пообещаешь сперва сделать все, чтобы эта черненькая в тебя не влезла, - улыбнулся светлый. - Шер ты - принц и отличный маг. Если кто и с правится со всем этим... я могу только помочь... я всего лишь храмовник.
  - Иногда мне кажется, что я лишний в императорской семье... но не важно... когда ты выздоровеешь полностью... я проведу нас тропой зеркал.
  - Скажем так... ты не лишний... ты просто не такой... главное, что у тебя есть семья, - Ксан потер висок. - Ладно, тебе тоже надо поспать.
  - Отдыхай.
  Шерданон кивнул мужчине и вышел из комнаты. Скай осторожно лег, стараясь не задеть плечо, и почти сразу уснул. Темный дошел до кровати и рухнул на нее, плевав на боль. Ему снился знакомый сон, но сейчас он был подсвечен новыми красками. Семь печатей были уничтожены, и последняя рухнула в ночь, когда луна скрылась за тенью земли. Три великих титана: Свет, Хаос и Тьма схлестнулись в битве за власть, и мир, не выдержав напора стихий, рухнул в небытие. А потом он услышал чей-то голос и увидел высокую фигуру в золотых одеждах. Мужчина что-то говорил, но от звука его голоса буквально лопались барабанные перепонки. Шерданон выгнулся на кровати, закричав во сне.
  В комнату тут же влетел целители, приложив прохладную ткань ко лбу принца, пытаясь понять что происходит, как в следующую секунду он услышал испуганный визг служанки, которую отправили приглядеть за светлым. Темный вздрогнул и резко сел, тяжело дыша. Его колотило.
  - Тор Громули, - в комнату влетел бледный помощник. - Там... в покоях друга принца... что-то... не так!
  Шерданон с трудом встал на ноги и вошел в комнату Тиашше, остолбенев на пороге от удивления: тело светлого лежало на кровати, так и не пробудившись. Он тяжело дышал, перекатывая головой по подушке. Комната выглядела как обычно, но Шер видел, что в ней нарушены все законы пространства и времени: песчинки в часах сыпались в обратном направлении, цветок на окне расцветал, вял и тут же рос заново, пол и потолок поменялись местами, вода в графине замерзла до кристаллов льда. Темный взял себя в руки и подошел к кровати, осторожно коснувшись плеча своего Тиашше.
  - Ксан... проснись...
  Человек слабо дернулся, но дыхание его стало ровне, губы дрогнули, что-то прошептав, но язык ему был неизвестен. В ту же секунду комната словно взорвалась энергией изнутри, и пространство вновь вытянулось в прямую, аннулировав все дефекты. Светлый вскрикнул, отрывая мутные глаза и тихо выдохнул.
  - Мне... мне приснился кошмар.
  - О разрушенных печатях... так? - Шер присел на кровать рядом.
  - Да... и я слышал... чей-то голос... но не смог не разобрать, - Ксан оглядел комнату и остановился взглядом на принце.
  - Понятно... времени остается все меньше... - кажется, или в словах темного прозвучала горечь?..
  - Послушай... если сон, что я видел, реален... следующие две печати находятся в землях светлых, - Скай сел на кровати.
  - Вот именно поэтому я и хотел... чтобы ты знал, как нужно их спасти... я должен остаться здесь...
  - Я понимаю... Я сделаю все, что в моих силах, - человек приложил ладонь к сердцу, как делали светлые в знак того, что клянутся душой.
  - Вот и прекрасно... после Тропы зеркал... ты уедешь.
  - Хорошо... если найду того, кто за тобой присмотрит, - снова на лице храмовника проскользнуло беззаботное выражение.
  - Перестань. Я уже не маленький.
  - Но это не значит, что тебе не нужна защита, - храмовник потянулся и размотал повязки.
  - То же самое относится и к тебе. У меня есть дядя, есть наложенное на меня папочкой заклинание... если я покину Темные земли - он узнает об этом первым.
  
  
  В зале раздался звук шагов и к светлому подошел Шерданон. Юноша был в простой одежде, без знаков родового отличия. Пару дней назад принц Темной Империи пытался отправиться к Башне Зеркал, чтобы пройти тропой, но ничего не получилось. С каждым шагом Дира его всадник бледнел на глазах, а стоило ему ступить на ступени, как юноша потерял сознание. Герберт принял решение возвращаться обратно в замок.
  - Готов?
  Светлый поправил доспех на груди и мягко улыбнулся.
  - За тобой точно не надо приглядывать?
  - Сейчас за мной будут присматривать пуще прежнего... - к темному подошел грифон и потерся о его ногу. - Так что... все будет нормально. Ты лучше сам береги себя... и... вот, возьми...
  Юноша снял со своей шеи кулон в виде меча, который обвивал дракон, и протянул Ксану.
  - Хех... договорились, - парень улыбнулся и с интересом посмотрел на кулон. - Что это?
  - Это... в общем, на удачу, - Шерданон мягко улыбнулся.
  - Спасибо, Шер, - храмовник протянул ему руку и мягко пожал. - Надеюсь, мы скоро увидимся.
  - Надеюсь... - темный кивнул, выпуская руку светлого и сделал пару шагов назад, активируя руну телепортации. Ксандер подмигнул ему и растворился в воздухе. Шерданон тяжело вздохнул, опустив голову, и вышел из зала, не оборачиваясь.
  
  
  Скай очутился в лесу прямо за городом и оглядевшись, поискал глазами Ветра. Верный конь появился из-за дерева и ткнулся мордой в плечо хозяина.
  - Ну что... поехали дружище... у нас много работы.
  Сверившись с картой, Скай запрыгнул в седло и послал коня на восток к Храму Одиноких облаков. По пути ему не попалось ни одной живой души. Оставив Ветра у подножия, юноша прошел внутрь и, обойдя Главный алтарь, осторожно отодвинул его, склоняясь над каменной плитой, украшенной причудливыми рунами.
  - Слава Небу... цела.
  Тут за спиной парня послышались тихие шаги. Ксан развернулся, ожидая увидеть настоятеля, однако вместо настоятеля перед ним стояла прекрасная девушка, мягко улыбавшаяся.
  - О, Светлый рыцарь... могу ли я просить вас о помощи?..
  Тут амулет, подаренный Шерданоном, стал холодным, а в глазах девушки светлый заметил черную ярость, тщательно скрытую.
  - Кто вы... в Храме могут находиться только монахи, - спокойно, но строго спросил храмовник, изучая странную незнакомку.
  - Прошу прощения... я не знала... - девушка подошла еще на один шаг ближе. - Так вы мне поможете?..
  - Чем я могу вам помочь? - Ксандер еще раз внимательно заглянул в темные глаза незнакомки, ощущая холод медальона. Благодаря магии амулета мужчина увидел, как правая рука девушки начинает превращаться в когтистую лапу.
  - Всего лишь мелочь... я кое-что потеряла...
  - И... что же? - Скай оперся на левую ногу, перенося вес тела на другую, пристально наблюдая за тем, что будет дальше.
  - Твою душу! - демон прыгнул вперед, намереваясь разрубить человека.
  - Не в этой жизни, - когти ударились о выхваченный светлым чакрам, а второй полоснул противника по груди. - За печатью пришла, тварь?
  В ответ демон зашипел, отскакивая, и примерился для нового прыжка. Чакрамы завертелись в руках храмовника, и он стал обходить монстра, стараясь не подпустить к печати.
  - Передай хозяйке... пусть не мечтает.
  Тварь зашипела, прыгнула было на человека, но тут амулет Шерданона отдался холодом, и ее отшвырнуло. Некогда красивая девушка забилась на мраморном полу, медленно рассыпаясь прахом.
  - Спасибо... брат, - тихо выдохнул Скай, подходя к печати и шепча заклинание, которое он разделил с Шерданоном, вычитав только ту часть, что закрывала печати Света, и устало выдохнул. Силы почти кончились.
  Посидев пару минут, Ксандер с трудом поднялся на ноги и пошел на улицу, и, стоило ему переступить порог Храма, как ему в грудь выскалилось копье. Четверо рыцарей из того же Ордена, что и Скай, проворно окружили его.
  - В чем дело? - поинтересовался Светлый рыцарь, узнав одного из своих бывших товарищей по оружию. - Рувин?
  - Ты пойдешь с нами, - в голосе соратника не было прежнего радушия, лишь холодная сталь. - Тебя будут судить, перебежчик.
  - Что?.. Да как ты смеешь... - Скай сжал кулаки. - У меня нет времени... вы не понимаете что происходит... печати в опасности! Я только что убил демона, пытавшегося разрушить еще одну...
  - Ложь! Темный народ замутил твой разум! Только священный огонь выбьет из тебя эту богохульную заразу!
  - Да послушайте вы... неужели вы сами не видите, что происходит... темные нам не враги... грядет война с Хаосом... мы должны... - договорить он не успел: второй Светлый рыцарь ударил Ская в затылок рукоятью своего меча и парень с тихим стоном осел на траву.
  Пришел в себя Ксандер в холодной камере какого-то подземелья. Рядом с ним, поджав ноги, сидела светловолосая хрупкая девушка, то и дело поглядывающая на него.
  - Очнулся?
  - Мм... где... я? - тихо выдохнул светлый, садясь и потирая затылок. - Кто ты?
  - В темнице... - девушка шмыгнула носом. - Так... шаманка....
  - Хм... с каких это пор они стали хватать знахарей... как тебя хоть зовут? - улыбнулся парень и сел с ней рядом.
  - Ириа...
  - Очень приятно... Ксандер, - храмовник подмигнул ей. - Не волнуйся... я что-нибудь придумаю, - он повертел в пальцах кулон Шерданона, который чудом не отобрали вместе с доспехами и оружием.
  - Да ничего мы не придумаем... нас повесят... - девушка снова шмыгнула носом.
  - Прекрати, - Скай вынул из брюк чистый платок и протянул ей. - У меня есть хорошие друзья.
  - Да какие тут друзья... Сам Патриарх вынес вердикт о казни...
  - Ириа... - Скай мягко улыбнулся. - Патриарх не господь бог... мы выберемся... я обещаю, - он встал, осматривая стены камеры, но увидел лишь камень.
  Под вечер за ними пришли. Ксандер осторожно взял девушку за руку и мягко сжал.
  - Не бойся
  Обоих вывели на помост, возле которого собрался городской народ, радостными криками приветствовавший судью. Кивнув людям, тот стал зачитывать приговор.
  - Ирия из деревни Топлые ружжи приговаривается к казни через повешение за противоправные действия, использование запрещенной магии.... Ксандер Скай обвиняется в пособничестве Темному народу... казнь через повешение...
  Скай стоял, крепко сжимая руку девушки, как вдруг его грудь словно прижгли каленым железом. В голове раздался знакомый тихий шепот, храмовник вздрогнул и вместо зеленых глаз на мир посмотрели фиалковые зрачки, занимающие всю радужку. В ту же секунду в замке младшего принца Темной империи задрожали зеркала.
  
  
  Шерданон, со скуки взявшийся за карандаш и бумагу, вскочил, пытаясь 'дотянуться' до своего Тиашше. Так и не дозвавшись, темный чертыхнулся, врываясь в кабинет дяди.
  - Мне начхать, что ты и отец подумаете, но мой Тиашше в опасности! И я не собираюсь молчать!
  Хлопнув дверью, принц принялся к спешным сборам.
  Во дворце сразу же поднялась шумиха. Герберт как мог пытался образумить Его Высочество, но Шерданон огрызался, посылал дядю и отца в места не столь отдаленные и в итоге выехал из замка с личной гвардией, зная, что резервный полк отца вскорости догонит бунтаря. Так и случилось: конница перекрыла вход в каньон, из которого через портал можно было попасть в мир людей, но Император даже не подозревал, насколько сильной может быть благодарность морского народа по отношению к младшему принцу - его небольшой отряд, подобно богам из легенд, по воде реки обогнул полк и вошел в ущелье. Войны императора открыли рты, наблюдая, как их провели как младенцев. Дир тихо заржал и пошел легкой рысью, подавая пример гвардейцам Шерданона.
  Император Альдред остановил своего коня у прохода в ущелье и посмотрел на приближающегося сына. Черный единорог сделал еще шаг и замер, не доехав до него пары метров.
  - Как это понимать, Шерданон? - нахмурился правитель.
  - По-моему все и так ясно... - нахмурился уже сам юноша. - Я чувствую, что мой Тиашше в опасности... прошу... дайте проехать.
  - Я понимаю, что ты беспокоишься за Ксандера... он хороший малый... но не мне напоминать, чем кончился твой визит в мир людей прошлый раз... одумайся Шерданон! Последний раз прошу по-хорошему.
  - В прошлый раз я просто был один, - упирался парень.
  - А с кем ты будешь сейчас... ради всего темного, Шерданон, - закатил глаза Император. - Этот мальчик даже не помнит кто он такой... он не маг и не полноценный Светлый.
  - Если вам отказывают глаза, и вы не можете увидеть полк гвардейцев - то это отнюдь не мои проблемы! - вспылил юноша. - Да мне наплевать!
  - Шерданон! - брови Альдреда сдвинулись. Младший принц вдруг опустил голову, словно понял свою ошибку, раскаивается... но в тот же момент раздался его спокойный голос:
  - Уйди с дороги.
  Император только хмыкнул и создал мощный защитный барьер, не давая обойти его, и вытянул его в обе стороны.
  - Я сказала прочь с дороги! Мне два раза повторять? - Шерданон поднял абсолютно черные глаза, прожигая мужчину холодным взглядом.
  - Мулуа... - ахнул Альдред, вскинув вверх руку с мечом, в долю секунды оказавшимся зажатым у него в ладони. - Отпусти моего сына...
  - Еще чего... брысь... - последовал легкий взмах руки, и Темного Императора просто снесло в сторону вместе с конем. - Насколько я помню, он отходит мне по договору с твоим родом... так что нечего сейчас изображать любящего папочку...
  Альдред упал с коня и утер кровь с разбитого виска. Стража было бросилась на защиту Императора, но тот жестом остановил своих воинов, зная, что против самой Темной богини они бессильны.
  - Прошу тебя... верни мне его, - выдохнул мужчина, с трудом поднимаясь на ноги. Послышался пробирающий до костей смех.
  - Слишком поздно... Ваше Императорское Величество...
  Дир недовольно всхрапнул, когда всадник больно ударил его по бокам, но покорно вбежал в искрящуюся рамку портала. Стража бросилась следом, но конь со всадником уже исчезли в пустоте портала. Император склонил голову, тяжело вздохнув.
  
  
  Сознание Ская рвало на части, пространство вытянулось, и он упал, придавленный к земле ногой высокого седовласого мужчины.
  - Не сопротивляйся, Ксандер... поддайся мне.
  Светлый зарычал, пытаясь вырваться и смотря на повелителя Хаоса с ненавистью.
  - Никто... больше... не будет мной... повелевать...
  - Ну хорошо...
  Давление прекратилось, и Ксандер почувствовал, что он лежит на досках помоста. Парень открыл глаза, пытаясь понять, где он и тяжело дышал.
  - Значит, по-хорошему не получится... мне же проще... - шаманка вдруг усмехнулась, и небольшую трибуну с местным кардиналом просто взорвало изнутри.
  - Нет... - успел выдохнуть Скай, пытаясь схватить девчонку за руку.
  - Не мешай... наши же шкуры спасаю... - Хаос вырвал свою руку и довольно осмотрел творящиеся вокруг разрушения.
  - Для чего... что ты задумал? - Ксандер оглядывал место, где только что появилась воронка.
  - Пора заканчивать весь этот фарс... я, конечно, 'люблю' своих сестренок... но что-то мне подсказывает, что все скоро закончится не в нашу пользу...
  - Зачем вы вообще все это затеяли? Что Мулуа надо от Шера, а тебе от меня и от этой девушки?
  - Не мы это затеяли... а от вас нам просто нужны тела-вместилища... не более.
  - А кто тогда... и вообще наше мнения что, не важно? Отпусти эту девушку...
  - Если отпущу - завтрашнего дня ты можешь не дождаться... и вообще, помолчи... - шаманка спрыгнула с помоста. Атаковавшая было ее стража, разлетелась в стороны как котята.
  - Прекрати... что ты удумал? - храмовнику ничего не оставалось, как последовать за ней.
  - Да так... ты слышал о Холме Полной луны?..
  - Да... это место считается обителем духов... - Скай спрыгнул с помоста, блокируя удар стражника, и бережно опуская оглушенного человека на землю.
  - Вот мы... туда и прогуляемся! - Хаос захихикал, взмахивая рукой и создавая перед обоими светящийся портал.
  - С чего ты решил, что я с тобой куда-то пойду? - нахмурился Ксандер.
  - Ну... если ты хочешь оставить беззащитную Ириа мне на поругание... - гаденько захихикал Хаос, упирая руки в боки.
  - Подонок... - прошипел Скай, шагнув за ним следом в портал.
  - Рад стараться...
  Светящийся эллипс, висящий в воздухе у помоста на главной площади столицы Светлых земель, с оглушительным треском растаял в воздухе.
  
  
  Когда полет закончился, Ская ощутимо подташнивало. Он шагнул в пустоту и вдруг оказался на ступенях какой-то площадки.
  - Побудем тут... подождем кое-кого... - шаманка присела на ступени.
  - Не води меня за нос... рассказывай, что ты задумал? - Ксандер стал расхаживать взад-вперед, хмуро глядя на девушку. Тут послышалось мелодичное ржание и к лестнице полуразрушенного храма подбежал Белый единорог со всадницей на своей спине - лесным эльфом.
  - Ну ты и гад, братец! - хрупкое создание спрыгнуло на землю, и, сжав кулаки, стало наступать на такую же утонченную шаманку. Скай только хлопал глазами, не зная как реагировать в данной ситуации, боясь сейчас только за тело девушки.
  - Не ори, Исонг... куда там твоя старшенькая запропастилась?
  - Здесь, - рыкнул сбежавший по ступеням вниз Шерданон. Но все в нем было чужое: походка, манера говорить... - И долго вы копаться будете? Думаю, это все папочкины штучки.
  - Шер... - севшим голосом выдохнул светлый, смотря на принца, и только сейчас сообразив, что стоит среди трех богов. - Что вы собираетесь делать:?
  - Постой тут и не лезь, - черные глаза окинули Ксандера взглядом и посмотрели на шаманку. - Зачем ты его сюда притащил? Усовестить меня? Ха! Этот мальчишка был продан мне почти с самого рождения...
  - Не собираюсь я молчать, вы! - взорвался обычно спокойный светлый, уставившись на Мулуа в теле Шерданона. - Ничего подобного, я тоже тебя видел, так что все это бабкины сказки! Вы тут трое строите из себя таких могущественных, а сами без человеческих тел и шагу ступить не можете!.. Прямо как паразиты...
  - Пусть стоит здесь, - вынесла вердикт Темная богиня, разворачиваясь и поднимаясь вверх. - Братец, сестренка... вы бы поторопились... папочка скоро явит свои полипы... не чуете?
  Скай стиснул кулаки, понимая, что бессилен и вынужден наблюдать за всеми тремя. Вдруг тело мужчины словно прошило током, и он скрестил руки на груди. Ксандер успел сдавленно застонать, чувствуя острую боль во всеми теле, и его сознание вновь было резко вытеснено. На троих уставились белые глаза без зрачков, вокруг ног человека закружился ветер, давая левитировать.
  - И куда вы так спешите... дети мои?
  Эльфийка и шаманка резко развернулись, синхронно охнув.
  - Вижу, вы в кои-то веки собрались вместе... мне же лучше... хотелось бы поделиться своими планами...
  - Вижу, и вы не погнушались телом смертного... отец, - фыркнула эльфийка, постукивая ножкой по камню.
  - Верно... хоть мне это и не особо нужно... но не будем тратить время... смотря за всем, что происходит... я пришел к выводу, что мир нуждается в полной переработке...
  - Ха... очень своевременно... и что же вы задумали? - Светлая богиня сотворила себе кресло из большого бутона цветка.
  - Начать все с начала... с первородной пустоты, где не было ничего, кроме меня...
  - Что?? - Мулула вытаращилась на Первого. - Я не позволю...
  - Хм... дочь моя... на что ты надеешься? На перекидывание этого мальчишки в Зверя? Не смеши... он даже не императорской крови... тебя обманули, подсунув подделку.
  - Это как? - удивилась светлая, сперва не расслышав отца, но потом присоединилась к сестре. - Вы задумали апокалипсис?! Но зачем... вы представляете, какие это затраты...
  - Мне это представляется лучшим вариантом... ну... догуливайте свои часы... а мне пора...
  От тела Ксандера отделился туман, принявший вид серебряного дракона, и благородный зверь взмыл ввысь.
  - Стоять! - взвыла Мулуа, срываясь с места. Тут же тело темного окутало дымкой и вместо парня камня ступеней коснулись когтистые лапы Зверя: невиданного существа, причудливой помеси дракона и человека. Хаос, стоявший до этого момента совершенно спокойно, резко сорвался с места.
  - Мулу... идиотка, стой! Тебе же сказали, что мальчишка - простолюдин... он подохнет быстрее, чем ты догонишь его!
  - Да мне начхать... десять тысяч ударов сердца до его смерти мне хватит с лихвой! - рыкнул Зверь, отталкиваясь всеми четырьмя лапами и взмывая вверх, в воздухе расправив кожистые крылья.
  Эльфийка бессильно опустила голову и вдруг испуганно схватила шаманку за рукав: Скай, упавший было замертво, когда дух Основателя всего сущего покинул его, медленно поднялся. Вокруг него всколыхнулось алое сияние, и из правой ладони буквально вырос большой алмаз, сверкнув радужными гранями.
  - Никто не должен умереть... - тихим эхом прокатился голос, не принадлежащий Ксандеру, и вокруг него завертелись потоки энергии, образовав кокон, который начал расти.
  - Что за нахрен... - прошипела шаманка и вдруг попятилась. - Не может быть...
  Кокон разрастался, и вдруг налился кроваво-красным свечением, взорвавшись изнутри. Ударной волной обоих богов отшвырнуло на дальний край плато. Зверь также был сбит с курса, а серебряный змей с интересом закружился в воздухе. Над плато раздался громкий рокот, земля дрогнула и, когда пыль осела, на камнях стоял огромный грифон: полу-лев, полу-орел с золотым клювом и когтями. Два огромных золотых крыла распахнулись, послав новую сильную волну воздуха. Первый издал грозный рык и стал снижаться. Грифон смотрел внимательно карими глазами, словно что-то прикидывая, а затем открыл клюв и заговорил, облекая клеток в человеческую речь.
  - Это мир не будет уничтожен. Такова воля силы выше вас. Я - священный камень Жизни обязан помешать вам, - мощные когти прочертили в земле глубокие полосы. Дракон фыркнул.
  - Ну попробуй, мальчик... вы создавались как мои помощники, а не противники...
  - Это так... но где были вы, когда погиб весь род Серых Хранителей... Его Высочество последний и мой долг защитить его, - грифон оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Заметив Мулуа, он крылом отшвырнул ее с дороги, бросаясь на дракона.
  Зверь кувыркнулся в воздухе, но взмахнул крыльями и приземлился рядом с шаманкой и эльфийкой.
  Первый выдохнул столб ледяного пара и пошел в наступление.
  - Знаете... я к вам любви не питаю... к папочке тем более, но мне кажется... надо бы помочь этому пернатому, - неуверенно начала эльфийка.
  - Залезай... - встряхнулся Зверь. - И лук свой вызови...
  Эльфийка легко вскочила на шею сестрице, сплетая в луках заклинание в большой светящийся белым огнем лук.
  - Братец... не желаешь подсобить?
  - Да не вопрос... - Хаос нагло запрыгнул на хребет к Исонг, и Зверь взмыл вверх.
  Грифон увернулся и, раскрыв клюв, послал в дракона мощный поток голубого пламени, ослепляя, и ударил мощной грудью, заставляя противника потерять равновесие. Дракон замахал крыльями, пытаясь вернуть себе координацию: в теле Первый был сейчас наиболее уязвим. Грифон улучил момент и острыми, как бритва когтями рванул дракона за крыло, нанося мощные удары клювом в голову. Первый стал падать вниз. Грифон обернулся, заметив троих младших богов, и сощурился.
  В этот момент ослабевший дракон все же извернулся, обхватив хвостом шею грифона за горло, пытаясь задушить, потащив за собой вниз. Светлая богиня встала на ноги на спине дракона, кладя светящуюся стрелу на тетиву. Хаос прикрыл глаза, приложив руку к стреле, и кончик той налился алым светом.
  - Давай Мулуа... чуть ближе! - крикнула Исонг. Зверь хрипло рассмеялся, сокращая дистанцию. Грифон забился, пытаясь вырваться. До земли оставалось несколько метров, и Светлая богиня разжала пальцы. Стрела, вобравшая в себя силу Тьмы, Света и Хаоса разорвала пространство, войдя дракону точно в сердце. Хватка ослабла, и грифон извернулся, сделав в воздухе сальто, мягко приземлился на камни.
  Зверь сложил крылья и приземлился рядом, ложась.
  - Брысь с моего загривка.
  Грифон подошел к дракону, лежащему на земле, и дунул на его тело, которое рассыпалось прахом, а затем направился к троим богам, нависая сверху над ними как гора.
  - Я благодарю вас. Теперь этот мир принадлежит вам. Прошу вас, поделите власть, иначе мне придется снова вмешаться... - карие глаза посмотрели на Мулуа. - Госпожа... я прошу вас покинуть тело этого юноши... дело в том, что только он сможет спасти Его Высочество... тоже я прошу сделать и остальных. Сегодня больше никто не должен умереть, - зверь сложил огромные крылья и присел, чиркнув золотыми когтями по камням, выбив искры. Спорить с ним не хотелось.
  - Так... поговорим уже в другом месте, родственнички...
  Полудракон внимательно посмотрел на грифона, и впервые Темная богиня не стала спорить: тело Зверя подернулось дымкой и, спустя мгновение, на траве уже лежал сам Шерданон. Немного погодя, остальные два бога тоже оставили свои временные вместилища. Грифон удовлетворенно кивнул, откинул голову и громко закричал. Вспышка снова осветила плато и разрушила магический барьер, который удерживал два войска. Темный пошевелился, приходя в себя, и вытаращился на грифона, без труда узнав его по старой книжной гравюре, увиденной им однажды:
  - Хранитель??
  - Мой мальчик... прошу тебя, помоги моему хозяину... по счастливой случайности ты связал его с собой кровными узами... призвавший меня погибает, ибо ни одно живое существо не сможет вынести моей силы... Его Высочество последний из Королевской династии, и я не могу допустить его гибели... потому не возвращал ему память... однако его желание защитить друга не оставило мне выбора, - грифон склонил массивную голову. Шерданон медленно встал на ноги, пошатнулся, но устоял.
  - Можно было и не просить...
  - Хоть вы и не королевской крови, у вас сердце истинного Императора, - зверь поднялся и вскинул крылья, склоняя голову. Его тело вспыхнуло и за считанные секунды буквально сгорело на глазах, оставив на каменных плитах тело Ксандера. Парень не дышал. Темный поджал губы, с тихим стоном опустившись на колени, и вытащил из-за голенища сапога свой нож.
  - Второй раз делаю это...
  Парень провел лезвием по своей ладони и сжал ее в кулак, дав крови стекать в рот своему Тиашше. Когда Скай хрипло вдохнул, Шерданон чуть улыбнулся и без чувств осел в траву. Рядом раздался вой труб. Подоспевшему первым войску Темного Императора открылась шедевральная картина: трое людей, двое из которых оказались его сыном и его Тиашше, неизвестная девушка, а также эльфийка. Ко всеобщему облегчению все были живы. Альдред осторожно поднял сына на руки, приказав воинам позаботится об остальных.
  
  
  Шерданон медленно приходил в себя. Болело все, кружилась голова, но сил даже на стон просто не было. Рядом послышались голоса. На лоб ему легла прохладная ткань и знакомый властный, но мягкий голос позвал:
  - С возвращением, мальчик мой.
  Юноша вздрогнул как от удара, но сил открыть глаза не было.
  - Отдыхай, - император вышел из палатки и подозвал лекаря. - Как остальные?
  - Светлая эльфийка была передана своим, а молодая шаманка еще спит... Тиашше вашего сына уже пришел в себя, - мужчина согнулся в поклоне.
  Альдред кивнул и вошел в палатку, куда отнесли Ксандера. Закрыв полог, он присел на стул рядом с кушеткой. Скай лежал с открытыми глазами, оглядываясь и явно пытаясь понять, где он.
  - Ты находишься во временном лагере моего Первого Легиона, - спокойно объяснил темный.
  - Ваше... Величество, - молодой человек попытался сесть. - Что случилось?
  - Лежи... - Ская остановил властный жест, - мне бы кто объяснил...
  - Если вы здесь... то Шер, - начал неуверенно светлый, и император заметил, как тень беспокойства легла на бледное лицо храмовника.
  - С ним все в порядке. Он жив.
  - Он здесь? - удивился Скай и чуть поморщился: на правой руке, в районе ладони, остался необычный ожог, напоминающий стоящего на лапах грифона.
  - Да, в соседней палатке. Хочешь его проведать?
  - Если это его не потревожит, - улыбнулся храмовник, не спеша вставая. - А та девушка... шаманка, которую хотели казнить... это вы нас спасли?
  - Я и мои воины успели подойти только когда все закончилось, - лаконично ответил темный правитель, выходя из шатра и указывая Ксандеру нужный.
  Скай почесал макушку, ничего толком не поняв, но пошел на улицу. С наслаждением вдохнув воздуха, от которого тут же закружилась голова, человек улыбнулся. Мужчина откинул полог и вошел в шатер, осторожно присев рядом с Шерданоном. Темный цветом лица мало чем отличался от белой простыни, светлые волосы были в полнейшем беспорядке. Скай чуть улыбнулся, смотря на принца, и покачал головой.
  - Эх, Ваше Высочество, - он улыбнулся, поправив на лбу у принца мокрое полотенце. В голове человека творился полнейший кавардак.
  - Заткнись... - послышался полурык-полустон.
  - Ах ты, симулянт несчастный, - рассмеялся Скай. - Я тут переживаю за него, а он мне еще и грубит!
  Темный не ответил, как-то странно вздохнув. Помолчав немного, он спросил:
  - Как себя чувствуешь?
  - Как будто меня дракон пожевал, - честно признался светлый. - Голова болит и последнее, что я помню, так это то, что меня хотели повесить.
  - Понятно... - Шерданон чуть улыбнулся, открывая мутные глаза.
  - Сам как? И вообще... какого лешего ты тут? - Скай положил руку принцу на плечо.
  - Ты действительно ничего не помнишь... - вздохнул темный, пытаясь сесть.
  - Куда тебя... ну-ка лежи, - нахмурился Скай. - Ну... то что я помню, скорее напоминает какую-то сказку, которой детей пугают на ночь.
  - Ясно... наклонись...
  - Э... - Ксан нахмурился, но послушно склонился к темному.
  На его лоб легли подрагивающие пальцы и в голове Ская замелькали воспоминания Шерданона: его паника после осознания того, что богиня завладела его телом, боль от правды... и другие, услужливо оставленные Мулуа моменты... также Ксандер увидел бездыханного себя. Темный слегка выгнулся, зайдясь сухим кашлем. Когда младший принц убрал свою руку, по щекам светлого текли слезы, парня колотило как в лихорадке. Пласт воспоминаний, скрытых от него камнем придавил и буквально расплющил сознание храмовника.
  - Шер... я не понимаю... что я... сделал...
  - Просто... Ты - Серый... и Хранитель Осколка... он просто защищал тебя...
  - Но... я не понимаю... - Скай резко поднялся, отшатнувшись, и заметался по палатке. Осознание всего произошедшего было слишком велико. Послышались шаги и вошел Альдред, едва не столкнувшись с парнем. Шерданон сжал зубы и медленно встал с кровати, спокойно смотря на Императора.
  - Зачем?..
  - Ксандер... прошу тебя: выйди, - попросил Альдред, понимая, что разговор будет тяжелым. Юноша чуть кивнул своему Тиашше и, когда тот вышел, снова перевел взгляд на 'отца'.
  - Шерданон, идея принадлежала моему отцу, - Император присел на стул. - Таково наше проклятье: одного из сыновей нашей семьи забирает себе Мулуа... однако твоя мать не хотела даже слышать об этом...
  - Она не моя мать... - тихо прошептал парень, сжимая кулаки. Его трясло частично от злости, частично от слабости.
  - Да... ты сирота Шер. Твои родители умерли во время эпидемии, а тебя мой отец подобрал полуживого в вымершей деревне и взял во дворец... однако вот что я скажу... пусть ты не императорской крови, но ты по праву носишь титул принца Темной Империи... и более того, я хочу, чтобы ты стал моим полноправным наследником.
  - Всего лишь очередная ложь....
  - Попроси своего Тиашше прочесть мои мысли, - улыбнулся Император. - Я... - он не договорил, потому что на улице послышались голоса.
  Шерданон покачал головой, отступая на шаг назад. Взгляд юноши был ледяным. Император посмотрел на приемного сына еще раз и вышел из шатра, увидев действительно 'нечто'. Посреди лагеря буквально из земли выросли трое стариков в серых одеждах, расшитых серебром. В руке каждый из них держал посох, инкрустированный драгоценными камнями. Вся троица молчала и смотрела сейчас на Ксандера, который, в свою очередь непонимающе разглядывал их. Старцы поочередно склонились перед ним в поклоне.
  - А... простите... не стоит, - парень, и без того сбитый столку воспоминаниями Шерданона отступил на шаг назад. - Кто вы, господа?
  - Стражи, - ответил за гостей Император.
  - Вы абсолютно правы, Ваше Величество, - кивнул один из стариков.
  - Но... я не понимаю... ведь, кажется, все закончилось... - Скай покосился на палатку, делая еще один шаг назад.
  - Мы пришли за принцем из Дома Серых. В землях Севера он будет в безопасности и займет подобающее ему место...
  - А... ну если вы его тут ищите, то, наверное, удачи, - улыбнулся храмовник. Почему-то ему было не по себе.
  - Юноша... я имел в виду вас.
  - Простите? - Ксандер почувствовал, что у него земля уходит из-под ног. - Вы наверное, ошиблись, господин... я всего лишь простолюдин, рыцарь-храмовник...
  Страж подошел к Скаю и перевернул его ладонь, указывая на ожог.
  - Вы - Хранитель Осколка... величайшей реликвии нашего мира... вам не место в Темных землях... идемте с нами.
  - Подождите... - нахмурился парень, высвобождая руку. - Кто это решил... если уж я принц... и какой-то там Хранитель... так я сам решу, где мое место...
  - С нами вы будете в безопасности, Ваше Высочество.
  - А меня не надо защищать! - нахмурился саедер и выпрямился. - Я сам решу, что мне делать. А вы, господа... - он повернулся к Императору. - Господин, не будет ли дозволено Стражам отдохнуть с дороги?
   - Конечно, - кивнул Альдред и сделал приглашающий жест гостям. Когда старцы ушли, Скай все-таки шмыгнул в палатку к Шерданону и утер пот со лба.
  - Сумасшедший дом...
  В шатре было пусто, лишь на небольшом столике лежал витой браслет и диадема младшего принца с зеленым камнем. Человек повертел диадему в руках и прикрыл глаза, потянувшись к принцу по ментальной связи, зная, что он далеко не уйдет. Шерданон почувствовался неожиданно далеко от лагеря. Прорезав дырку в палатке, Скай выбрался на поляну и осторожно, стараясь не шуметь, свистнул, надеясь, что Ветер его услышит. Конь тихо подбежал, ткнувшись ему мордой в руки.
  - Ох, дружище... как я рад, - парень запрыгнул на спину своего верного четвероного друга, и послал его рысью, догоняя Шера.
  Темный нашелся в лесу: парень стоял, обняв своего Черного единорога за шею, и просто плакал, спрятав лицо в серебряной гриве коня. Дир молча терпел, изредка помахивая хвостом. Светлый заметил фигуру принца издали и спешился. Подойдя ближе, он опустил руку ему на плечо.
  - Ксан... уйди... очень тебя прошу...
  - Прости Шер, но не могу... ты мой друг... ты дважды спас мне жизнь. Неужели ты думаешь, что я сейчас сдвинусь с места? - мягко улыбнулся Ксандер.
  - Не знаю... я уже ничего не знаю...
  - Брось... я теперь тебя понимаю лучше, чем кто-то другой, - серый осторожно похлопал темного по плечу и вдруг взлохматил ему волосы по привычке.
  - Мне просто больно, Ксан... я никому не лгал... почему так поступили со мной?..
  - Я знаю, но я уверен, что твой приемный отец, твоя мать и твои братья с сестрами любят тебя как родного... а то, что ты сделал для своего мира, по праву дает тебе право наследовать трон... по мне так из тебя выйдет правитель что надо... - он вздохнул.
  - Мне это не нужно... - покачал головой Шерданон, выпуская Дира и утирая мокрые дорожки с лица. Черный единорог встряхнулся, на всякий случай отбегая от хозяина в сторону. - Я никогда не рвался к власти.
  - Господин Шер... - Скай сел на траву. - Ты хотя бы получил воспитание, образование... черт... а мне что прикажешь теперь делать...
  Юноша сел напротив.
  - Боишься?
  - Издеваешься?! - на лице новоиспеченного принца была натуральная паника.
  - Нет... мне спускаться к сиренам в первый раз было страшно... и в тоннели дроу... про Скальников я вообще молчу... это пройдет...
  - Я не смогу... Шер, ну как ты не поймешь: я ничего не знаю о том... ну как это... быть принцем... я обычный солдат, неотесанный и местами тупой как валенок, - парень закрыл глаза и растянулся на траве.
  - Глупости. Истинный король должен быть близок к народу. Подумай над этими словами... если хочешь, то я могу помочь.
  - Будешь меня учить носить корону, чтобы не жала на уши? - тихо рассмеялся Скай, пихнув по-дружески принца в бок.
  - И это тоже. Но для начала отучу руки после еды о скатерть вытирать, - рассмеялся Шерданон.
  - Что?! Да я никогда! - вспылил было Ксандер, не распознав сразу шутки, и тоже расхохотался. Отсмеявшись, темный оглянулся на военный лагерь вдали.
  - Может, я и вернусь... но не сейчас.
  - Аналогично... ну... - Скай сел, кивая на спину Ветра. - Как я тебе говорил, у меня там все необходимое, так что если Ваше Высочество не будет плакать без шелковой простыни....
  - Ксан... еще раз так меня назовешь... - Шер встал и легко запрыгнул на спину Дира. - Была у меня мечта съездить на Западное побережье... составишь компанию?
  - Ну... теперь тебе есть чем мне ответить, - человек рывком сел на траве и, встав, подошел к Ветру. - Хм... только если познакомишь меня с симпатичной русалкой... друг, - новоиспеченный принц легко запрыгнул в седло.
  - Да без проблем.
  Темный тронул коленями бока коня и Дир сделал первый шаг.
  
  7/04/11
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"