Зетта закрыл глаза и пробормотал: "апельсин". На столе возник большой оранжевый фрукт, однако чашка кофе, заботливо приготовленного женой, исчезла. Зетта мысленно выругался и, уже не закрывая глаз, попросил кофе. На столе возникла маленькая фарфоровая чашечка, но испарились Зеттовы ботинки. Зетта взвыл - он любил эти старые разношенные башмаки, на его крик зашла жена и, увидев новую кофейную чашку, тут же поняла, в чем дело.
--
Эх, ну что ж ты до сих пор не научишься. Словно ребенок. Помнишь ведь, чем Старому Рони закончилось? Он тоже со свежих яиц на завтрак начал.
--
Я апельсин хотел. Ну ладно, все равно ботинки старые были, вот и повод новые купить. И чашка для кофе хорошая, у нас-то битые все, пить противно.
--
А ты новые купи.
--
Да не начинай ты с утра. Сегодня опять Наемника ломать будем, он тип упрямый, до ужина не закончим...
Зетта залпом выпил кофе, натянул сапоги и, на ходу очищая апельсин, вышел на улицу. Прохладный ветерок приятно бодрил, пышная зелень радовала глаз. В такой прекрасный весенний денек так здорово порыбачить с утра, а вечерком поужинать на воздухе, наблюдая за медленно темнеющим небом. Но на этом много не заработаешь, Зетте сильно повезло, что граф Пламени принял его на службу. Зетта прошел по лесной тропинке, миновал полуразвалившуюся водяную мельницу и появился перед воротами замка Пламени как раз когда на башне начали бить в колокол.
Ужасно не хотелось спускаться в душный жаркий подвал, но работа есть работа. Зетта, задевая плечами о стены, спустился по узкой винтовой лестнице, открыл стальным ключом дверь пыточной и вошел.
Мастер смерил его недовольным взглядом - опаздываешь, смерд - и кивком головы указал на печь. Огонь в ней почти потух, Зетта быстро подложил дров, раздул и, схватив щипцы принял от Мастера решетку. Решетку надо было подержать над огнем, пока не раскалится докрасна, один из учеников все поддувал, пока Зетта, зажмурясь от жара, держал решетку. Краем глаза он наблюдал, как вводят Наемника. Помощник Мастера сорвал с пленника тряпье и подвел его к железной раме. Мастер быстро осмотрел раны Наемника, все они были умело залечены и он, удовлетворенно кивнув, скомандовал:
--
Начинаем!
Зетта выдернул горячую решетку из пламени и положил ее на раму. Ученики схватили Наемника за руки и положили его спиной на раскаленное железо. Наемник выл, плоть его шипела, все помещение заполнил запах горелого мяса. Зетта поморщился - хорошее начало дня, ничего не скажешь.
--
Бей! - приказал Мастер.
Ученик протянул Зетте плеть, тот взял и осторожно хлестнул по ребрам. Тут же вскрылись старые раны, потекла кровь. Зетта размеренно бил.
* * *
Перед глазами - даже когда он их закрывал - мелькали мерзкие бурые пятна. Он слышал свист плетки, но боли почти не чувствовал, обожженная спина болела куда сильней, к счастью, решетка уже начала остывать. Через несколько часов его сняли с решетки, обтерли кровь и подвели к столу за которым сидел Мастер.
--
Ну-с, - сказал Мастер, - не расскажете ли нам о фортификациях Шерна?
Наемник молчал, он стоял, поддерживаемый учениками, и смотрел в пол. Он толком не расслышал вопроса Мастера, потому что был слишком сосредоточен на боли, которая наполняла его, как вино кувшин.
Зетта зачерпнул из бочки воды с уксусом и вылил на голову Наемника. Тот поднял взгляд на Мастера и сказал:
--
Я ничего не знаю.
--
Хорошо, - Мастер встал и подошел к Наемнику, - я верю... Но тем хуже для тебя.
Он коснулся спины, на которой красными полосами отпечаталась решетка. Руки у него были холодные, несмотря на жару, поэтому его прикосновение Наемнику было даже приятно.
--
Что ж, не знаешь так не знаешь...
Наемник был очень удивлен, когда его вывели из пыточной и проводили назад в камеру. Обычно Мастер занимался им до глубокой ночи, но, возможно, хитрый палач придумал новую пытку. Наемник ничего не знал о фортификациях, его понимание долга перед нанимателем вполне позволяло ему растрезвонить все секреты, но Шернский граф благоразумно держал важные сведения в секрете и не позволял наемникам шляться по замку.
Каменный пол камеры был просто ледяным, сначала Наемник с удовольствием прижался к нему обожженной спиной, но потом его затрясло от холода. Он попытался сгрести в кучу остатки гнилой соломы, служившие ложем несчастным пленникам, но их было слишком мало. Мастер не оставил ему даже рванья, в которое превратилась его одежда. Он не осмотрел ран. Это могло означать только одно - палач наконец-то ему поверил. Теперь Наемника ждала смерть, незачем заботится о том, что бы пленник протянул до следующей пытки.
Забыв о боли, Наемник подскочил к двери и звал надсмотрщика, но скоро упал на пол без сил. Никто не пришел, и он утвердился в мысли, что на нем уже поставлен крест. Наемник знал, что публичная казнь ему не грозит - люди Шерна не должны были пронюхать, что замышляет граф Пламени. Скорее всего его просто оставят в камере умирать от голода.
Наемник всю ночь лежал у двери и стонал, но мольбы его никто не услышал.
* * *
Мастер отпустил учеников и Зетту домой, а сам отправился докладывать графу Пламени. Он давно подозревал, что Наемник ничего не знает, значит, следовало искать другой путь для сокрушения Шерна. Он зашел в свою комнату, переоделся, помыл лицо и руки и надушился, надеясь, что запах духов хоть немного перебьет запах паленого мяса. Удовлетворенно оглядев себя в зеркале, он развернулся на каблуках и отправился в кабинет графа.
Граф сидел в кресле и задумчиво смотрел в окно. Сквозь цветные стекла витража были видны лишь неясные очертания башен, но граф и не хотел ничего видеть. Он вообще многое не замечал, поглощенный своей мечтой. Уже несколько лет он втайне мечтал захватить Шерн, но замок был силен, кроме того, о защитных строениях не было ничего известно, равно как и о точной численности гарнизона. Неприступные стены Шерна снились ему во сне, и ничего он так не хотел, как сокрушить их.
--
Добрый день... - начал было Мастер, но граф перебил его.
--
Как пленник? Сказал что-нибудь?
--
Этот болван ничего не знает. Я убедился в этом сегодня.
Граф встал и нервно заходил по комнате. Он ожидал этого, но в глубине сердца все же надеялся, что Наемник в конце-концов расскажет о Шерне и можно будет объявить войну ненавистному соседу.
--
Успокойтесь. Мы найдем иной путь, - Мастер с беспокойством наблюдал, как граф машинально раздирает в клочья батистовый носовой платок.
--
Ты так в этом уверен? Я слишком долго об этом думал. Часто мне хочется просто ПОЖЕЛАТЬ этого... Но о плате я даже боюсь гадать...
--
Успокойтесь, рано или поздно мы будем знать достаточно и сможем открыто напасть на Шерн. Я сделаю все для того, чтобы это произошло как можно скорее, мой господин.
--
Да? Может ты загадаешь желание для меня? Раз ты так мне предан - пожертвуй собой!
--
Я собираюсь быть вам полезным и в будущем, а насчет Шерна у меня уже есть несколько идей... - со льстивой улыбкой сказал Мастер.
--
Мне нужны не идеи, а результаты. Иди, башка болит. От тебя опять какой-то дрянью воняет. Помылся б иногда.
--
Я ведь все в делах, тружусь... От зари до зари...
* * *
Мастер отправился в библиотеку замка и долго листал все свои записи по Штерну. Большинство из них были поведаны ему в пыточной, хотя были и пересказы слухов, и даже личная переписка с тамошним капелланом. Он знал, что в окрестностях Шерна и в самом замке приготовлены ловушки для таких хищников, как граф Пламени. Слишком лакомым кусочком был Шерн.
За чтением Мастер просидел до позднего вечера. На небе давно взошла луна, огромная и ярко-желтая, как яичный желток, а он все сидел склонившись за столом, перечитывая старые доносы, пытаясь отыскать пропущенные факты, которые могли бы помочь узнать больше о Шерне. Он боялся, что граф Пламени в один день нападет на Шерн без подготовки, а это, скорее всего, закончилось бы поражением.
Свечи в серебряном канделябре уже догорали, когда Мастер взял в руки листок бумаги, забрызганный чернилами, исписанный невообразимыми каракулями - будто ребенок учился писать. Мастер нахмурился и попытался разобрать кошмарный почерк. Это была запись допроса, писал Зетта, однажды, когда Мастер был вынужден уехать по срочному делу, Зетта остался в пыточной за главного. "Вот дурень, не мог писца позвать", подумал Мастер. Чтобы расшифровать записки Зетты ему потребовалось почти полчаса, но результаты навели его на довольно интересную идею. Он встал и прошелся между книжными шкафами, посмотрел на горевшую желтым светом луну и задул свечу. Некоторое время он расхаживал по темной библиотеке, обдумывая детали плана, а когда все мелочи были ясны, спустился в кабинет графа.
Граф, как всегда, без сна сидел в кабинете и пытался читать книгу.
--
Я нашел кое-что интересное, - сказал Мастер, - взгляните, - он протянул графу листок с записями Зетты.
Граф нахмурившись попытался прочесть, это было нелегко, но прочитав, он улыбнулся и удовлетворенно откинулся на спинку кресла.
--
Вижу, вы догадались, что я хочу делать, - сказал Мастер.
--
Да. Правда, я не понимаю, почему ты не додумался до этого раньше. Или ты вообще этой писанины не читал?
--
Я не читал, потому что был занят с Наемником, просто удивительно как Шернский граф все скрывает даже от собственных людей.
--
Он всего лишь наемник, я тоже таким не доверяю. Конечно, я не такой параноик, как Шерны. В их поганой семейке одни психи. Это в их роду всем передается. Ничего, я сотру эту погань с лица земли. Не понимаю, как мой прадед мог жениться на девке из Шернов, она его довела, ведьма. А я теперь раскланивайся с этими родственничками, они-то никого из наших и в замок свой никогда не пускали.
--
Если удастся моя затея уже на этой неделе у нас будут планы Шерна и вы сможете готовить отряд, - сказал Мастер.
--
Если ты это сделаешь, я отдам тебе четверть Шернской казны, когда захвачу замок, - граф мечтательно прикрыл глаза, - я смогу спокойно спать только после того, как собственными руками перережу горло старому выскочке. Шерн еще попросит меня пощады. Но он ее не получит. А его сына я продам на шахты. Слишком долго я терпел. Они унижают меня одним своим существованием.
--
Уверяю вас, рано или поздно Шерн падет и вы сможете отомстить.
--
Уж лучше б поскорее!
--
Я сделаю все, что от меня зависит, - сказал Мастер, - и я думаю, я уверен, что на этот раз все должно получиться.
--
Ты уже послал людей?
--
Нет, еще нет, я пришел к вам за печатью - я хочу послать лучших, мне нужен ваш письменный приказ для этого.
--
Раньше не мог сказать?! - граф посмотрел в карманах и начал рыться в ящиках стола, пытаясь найти печать, но среди кучи бумаг было просто невозможно что либо разыскать. - Куда я мог ее засунуть?! Ну, ладно, попробуем иначе, - он протянул руку и проговорил, - ПЕЧАТЬ.
В ладони графа появилась его печать, в тот же самый момент разноцветный витраж разбился на тысячу осколков.
--
Жаль, он мне нравился, - сказал граф, - возьми печать и немедля действуй.
Мастер взял печать и отправился в казармы, он быстро собрал нужных людей и разъяснил им свой план. После этого вернулся в свою комнату и лег спать, но долгое время не мог уснуть. А когда заснул, ему приснился повергнутый Шерн.
* * *
Наемник спал у двери, когда в камеру вошли помощники Мастера. Один из них разбудил его пинком, после чего Наемника повели в пыточную. Он был рад, что за ним пришли, не хотелось умирать одному в темноте, хотя ничего хорошего от очередной встречи с Мастером он не ожидал.
В пыточной было чисто прибрано, Зетта лениво поддерживал огонь в печи, тайком позевывая, Мастер сидел за столом и что-то писал. Когда ввели Наемника, он поднял голову и приветливо кивнул:
--
Ну, что, воин, не соскучился? Я тут подумал, что парни могли бы потренироваться с тобой. И тебе развлечение и им польза.
Наемник с ненавистью посмотрел на улыбающегося Мастера. Как ему хотелось сейчас разорвать того голыми руками. Он устал от пыток, от голода, от отчаяния, ярость дала бы ему достаточно сил, но люди Мастера уже подхватили его и несли к дыбе. Он ругался и проклинал палачей, а Мастер, не обращая внимания, продолжал писать.
Когда искалеченного Наемника сняли с дыбы, он упал на грязный каменный пол и, поскольку никто не обращал на него внимания, лежал и слушал, как колотится в груди его сердце. Боль после пытки никуда не ушла, только стала не такой острой.
Мастер с наслаждением поставил точку и легко подул на листок, чтобы высушить чернила. Он был в прекрасном настроении - все шло именно так, как он наметил. Он выпил немного вина из фляги, которую носил с собой, и обратился к Наемнику, уткнувшемуся лицом в пол:
--
Ну, что, воин, посмотри на меня! Или боишься глаза поднять?! Шернский граф вас, небось, в строгости держал, а?
Наемник с трудом оторвался от пола и взглянул на Мастера мутными глазами.
--
О, очнулся! А я думал, может, ты помер уже. Знаешь, я теперь даже рад, что ты ничего не знал. У нас такой материал скоро будет... Меня даже на романтику разобрало, решил вот стихи леди Катро написать, - он помахал в воздухе листком, - я б их прочел тебе, да ты ведь в поэзии не понимаешь...
Он снова глотнул из фляги и весело сказал своим помощникам:
--
Все, ребята, на сегодня все. Завтра еще с этим повозимся, а потом надо будет принимать гостью...
Наемника подняли и поволокли в камеру, Мастер, веселый и слегка пьяный, потрепал его по плечу, Наемник чуть не закричал от боли, но сумел подавить крик и лишь прорычал:
--
Будь ты проклят, изверг.
--
Очень многие этого желали, мой друг. Но удача все еще на моей стороне. Замок Шерна будет взят - и я знаю кто расскажет нам обо всем... Ты, кстати, должен ее знать. Такая девица, ходит везде в замке, продает всякую дрянь, стирает и шьет. И еще, наверно, ложится под таких, как ты за пару монет. Лорена Десс, не знаешь ее?!
Не ожидая ответа, Мастер улыбнулся еще разок Наемнику и вышел из пыточной. Поднимаясь по лестнице к себе, он напевал романс - ему хотелось петь, вчера все казалось мрачным и безвыходным, но перелистывая старые записи он натолкнулся на записки Зетты, а теперь уже были посланы люди для поимки этой птички - Лорены Десс. В Шернском замке не было женщин, только некоторые приходили со стороны. Красотка Лорена наверняка побывала всюду в замке, и могла рассказать много интересного.
* * *
Наемник сидел в своей камере, голый на остатках грязной соломы. Он прижался лбом к холодной стене, пытаясь хоть немного уменьшить боль, но голова прямо раскалывалась. А ему необходимо было подумать. Лорена Десс... Мастер был прав - он знал ее. Более того, он был прав и в том, что Наемник спал с ней. Она была удивительно красива - многие аристократки могли бы позавидовать ей. Наемнику она всегда была другом, они часто болтали, шутили вместе, когда у него не было денег на ее "особые услуги".
Боль не давала думать, перед глазами мелькали туманные, почти призрачные образы: Мастер, сочиняющий стихи, смеющаяся Лорена в парадном шлеме Наемника - и без всего остального, красная раскаленная решетка, крепостная стена Шерна, снова Лорена... Воспаленными глазами он смотрел в пустоту и видел там их всех, он понимал, что завтра станет последним днем в его жизни, подручные Мастера будут пытать его, пока он не испустит дух.
--
Пожалуйста, - произнес он вслух, - у меня есть желание, но, - он улыбнулся, - мне нечего отдать взамен. Я хочу чтобы Лорена никогда не досталась этим ублюдкам. Чтобы никогда они не смогли ее пытать и мучить, я этого хочу!
Наемник не знал, исполнится ли его желание, ведь у него действительно больше ничего не осталось. Завтра его ждала мучительная смерть, ни родственников, ни друзей у него не было.
* * *
Утром Мастер опять послал учеников за Наемником. В этот раз особых пыток ему не придумали - все ждали новую жертву, ведь куда как приятней иметь дело с симпатичной девушкой, тем более, что она наверняка скоро бы все им рассказала. Мастер рассеянно перебирал бумаги на столе, Зетта меланхолично полировал "железную деву". Зетта был единственным, кто не радовался скорому прибытию Лорены Десс, он все размышлял, под каким предлогом выпросить у Мастера небольшой отдых - хотелось поехать в Лог на ярмарку, купить кой-чего по хозяйству. Он так задумался, что не сразу услышал, что Мастер зовет его.
--
Ты! Мало того, что бездельник, так еще и глухой. Помоги им с Наемником, хватит тут тереть.
Зетта послушно отложил тряпку и занялся Наемником. Тот находился уже на пороге смерти, необработанные раны кровоточили, лечить его никто не собирался - это был уже отработанный материал.
В пыточной было непривычно тихо, у Наемника не было сил кричать и ругаться, а помощники Мастера делали свое дело молча. Когда в комнату ворвался один из воинов Пламени, Зетта даже вздрогнул от неожиданности. Воин был одет в простую кольчугу, без знаков отличия, он подошел к мастеру и нерешительно доложил:
--
Мы не смогли поймать девушку.
--
Что? - вскочил со стула Мастер.
--
Теперь она все время живет в замке и никуда не выходит. А если и выходит, то с ней молодой граф и его телохранители. Мы не осмелились напасть на них...
--
Вот как... Я думаю, она ему скоро наскучит и он выбросит ее вон. Хотя Штерны всегда были очень странными. Не удивлюсь, если молодой болван женится на ней.
--
Что же нам делать?
--
Следить за ними постоянно. Может мы еще выиграем этот раунд...
Наемник, истекающий кровью на пыточном столе, засмеялся. Он торжествовал - его желание было исполнено. И так здорово все получилось - красотка Лорена конечно была достойна стать женой молодого Шерна, а тому доставило бы огромное удовольствие поглядеть на возмущенные лица высокородных дам. Наемник смеялся - он был уверен, что Мастер никогда не доберется до Лорены, не сможет превратить ее восхитительное тело в бесформенный окровавленный кусок плоти, как сделал с Наемником.
--
Кончайте с ним, - жестко сказал Мастер, кивнув на Наемника.
Один из учеников схватил стилет и пронзил грудь Наемника. Из аккуратной маленькой ранки хлынула кровь, но Наемник лишь шире улыбнулся - смерть не страшила его, а боли он почти не почувствовал. Видя, что Наемник жив, ученик воткнул стилет еще раз и еще. Он остервенело колол Наемника, пока Мастер не оттолкнул его в сторону. Брезгливо вытер запачканные кровью Наемника руки об одежду ученика, взялся за стилет и сказал:
--
И откуда ты такой идиот?! Кур и то, небось, никогда не резал. А туда же, лезет в палачи. Болван! Смотри, как надо...
Смущенный ученик отошел в сторону, а Мастер приставил стилет против сердца Наемника и медленно надавил. Острое лезвие вошло легко, словно в масло.
Наемник с трудом заставил себе не закрыть усталые глаза. Он отрешенно смотрел на Мастера и покорно ждал конца. Несмотря ни на что он был почти счастлив - он не только спас Лорену, но тем самым еще и отомстил Мастеру. План захвата Шерна сорвался - граф Пламени наверняка будет в ярости. Наемник представил себе, как Мастер униженно оправдывается перед графом и снова засмеялся. В этот момент стилет Мастера вонзился в его сердце.
Наемник почувствовал укол, почувствовал как сердце у него в груди вздрогнуло и перестало биться. Страшная боль волной прошла по его телу, но он все-таки продолжал хрипло смеяться, хотя по горлу поднималась кровь. Когда он понял, что произошло, то засмеялся еще громче, он хохотал с полным ртом крови, не перестав, даже когда потрясенный Мастер отступил от него.
Слепая судьба была, как всегда, жестока, за исполненное желание она забрала у Наемника самое дорогое, что у него теперь было - смерть...