Аннотация: Рассказ содержит одну фразу из разряда ненормативной лексики.
Компас для неудачников
Кофе остыл и приобрел горький привкус. Алекс с отвращением отодвинул чашку.
- Все в порядке? - спросил официант, пробегая мимо.
- Да, все хорошо, - ответил Алекс. Спорить с официантом не имело смысла. И чего можно ожидать от кафе, расположенного на первом этаже высотного здания, большую часть которого занимала Биржа Труда? Посетителями здесь в основном являлись безработные, приходящие раз в неделю отметиться и услышать привычное: "Для вас пока ничего нет". В ожидании своей очереди люди цедили дешевый кофе, безучастно вперив взгляд в брезентовый тент издевательски - веселой расцветки, прикрывавший маленькие столики, расставленные посреди тротуара.
Он расплатился и вошел в здание. Двери лифта в конце холла поползли навстречу друг другу, и Алекс побежал, намереваясь вскочить в лифт в последнюю минуту. Он почти успел, но вдруг ощутил сильный толчок в спину, и, не удержав равновесие, растянулся на скользком плиточном полу.
Виновник падения - высокий мужчина в черной куртке с капюшоном, надвинутым на глаза - промчался к выходу и растворился в уличной толпе.
- Вы не ушиблись? - участливо спросил охранник, помогая Алексу подняться. - Терпимо, - ответил Алекс и добавил парочку крепких выражений в адрес наглеца. Внезапно он заметил что-то металлическое в нескольких шагах от себя. На бежевом полу, ярко блестя под люминесцентными лампами, лежал массивный серебряный медальон в виде раскинувшего крылья ворона. Медальон крепился на толстой цепи.
- Ух, ты, - присвистнул Алекс. - Это, наверное, тот псих потерял, когда налетел на меня. Он протянул охраннику медальон, держа его на открытой ладони. - Возьмите, хозяин за ним точно вернется, вещь дорогая, редкая.
- Какая вещь? - охранник непонимающе уставился на открытую ладонь. - Вы это...ударились сильно... - смущенно забормотал он, старательно пряча глаза. - Может я ...скорую помощь вызову, а?
Растерявшийся Алекс спрятал медальон в карман. Вовремя подошедший лифт спас его от дальнейших расспросов. Оставшись один в кабине, он вытащил медальон из кармана - тот совершенно не походил на плод фантазии.
- Ну, психов развелось, - облегченно выдохнул Алекс. "И ведь на какой работе сидит! Людей охраняет! А главное, что всех остальных считает чудиками"
Служащая приветливо улыбнулась ему и жизнерадостно спросила, кто он по профессии, хотя его учетная карточка безработного лежала перед ней на столе. Многочисленные печати синели чернильным мраком грозовых облаков, отмечая бесполезные еженедельные визиты. Еще одна тучка, притаившись на круглом рыльце печати, грозилась сорваться на пустую графу. Алекс посмотрел на пластиковую визитку, лежавшую на столе. "Алиса Кон, инспектор по трудоустройству"
" Новенькая", - подумал Алекс. - "Лицо еще не тронуто брезгливостью к неудачникам. Из рыжей головки не выветрились конспекты по социальной психологии, старательно разрисованные желтым маркером. "Установить контакт с посетителем...дать почувствовать, что он нужен, востребован...ободрить взглядом..." Подавив растущую волну раздражения, он постарался ответить как можно спокойнее:
- Художник - иллюстратор.
- Вот и прекрасно, - улыбнулась девушка и притронулась к клавиатуре компьютера. Блеснувшая капля розового лака для ногтей окончательно переполнила чашу терпения - он не выносил розовый цвет. "Глупая рыжая курица, поставь уже печать своей скрюченной лапкой и дай мне возможность избавиться от твоей физиономии. Домой хочу... и пива холодного... и не видеть никого". Сиротливо пискнул мобильник девушки.
- Извините, я на минутку, - она вышла.
Алекс подошел к большому окну - единственной детали, нравившейся ему в современной архитектуре. Далеко внизу сновали машины, истерично взвизгивали клаксоны, солнце полировало огромные рекламные щиты на здании торгового центра напротив. В глаза ударил лубочно - красный всполох. Такой же, как вчера на свежеокрашенном боку фургона, в который его жена погрузила половину мебели.
- Ты неудачник, - сказала она, зябко кутаясь в разноцветное пончо, хотя ощутимо припекало солнце. - Я устала ждать, когда ты повзрослеешь и найдешь нормальную работу. Валеджо из тебя не получился - так смирись с реальностью!
- Я придумаю что-нибудь, - бормотал Алекс, хватая её за руки. - Вот увидишь, все изменится.
- Изменится? - женщина оттолкнула его. - Никогда и ничего не изменится! Слышишь? Ничего! Потому что ты инфантильный эгоист, богемная пустышка! - выкрикнула она и заплакала, закрыв лицо руками.
- Я устала. Господи, как же я устала от твоих безумных проектов, от твоих гениальных эскизов, за которые не платят ни гроша! - она резко развернулась и побежала к кабине грузовика. Деликатно куривший в стороне водитель открыл перед ней дверь, и грузовик тронулся с места...
За спиной скрипнула, открываясь, дверь, прерывая невеселые воспоминания. И вдруг Алекс почувствовал головокружение. Город взорвался шумом и надвинулся на него. Предметы расплылись цветными пятнами, зато звуки стали резче и отчетливее. Подоконник вдруг сполз вниз под ноги, и задыхающийся Алекс обнаружил себя стоящим на узком карнизе, опоясывающем здание.
...Свинцовая тяжесть наполнила тело, и на груди, под одеждой забился горячий пульс. Морщась от резкой боли, Алекс запустил руку под рубашку и обнаружил медальон.
- Что за черт, - вырвалось у него. Я же его в карман куртки положил!
Послышался сухой щелчок и медальон открылся. С внутренней стороны одной из половинок обнаружился изящный компас. Черная фигурная стрелка уперлась в грудь Алекса, чуть качнулась и повернулась в сторону бездны.
"Так вот куда ты меня тянешь!" - подумал художник. - " А может быть и вправду так будет лучше? Да! Несомненно, это наилучший выход. И как это мне раньше не пришло в голову?"
В комнате послышался шорох. И Алекс закричал:
- Не подходите или я прыгну!
- Это я, успокойтесь, - вернувшаяся Алиса смотрела на него снизу вверх. На лице написано такое спокойствие, как будто она каждый день видела людей, собравшихся спрыгнуть с двенадцатого этажа. В руке она держала пластиковый стаканчик.
- Давайте выпьем кофе, Алекс.
- Вы что, за идиота меня принимаете? Пока мы будем пить кофе - приедут полиция с бригадой из психушки и меня упекут в лучшем виде. Отойдите от окна!
- Не успеют, - спокойно ответила девушка. - В это время дня в центре города такие пробки, что им нипочем не успеть. Голос ее звучал нарочито буднично, а художник представил, как за закрытой дверью мечутся перепуганные служащие. В сущности, ему было все равно. Всегда можно было успеть шагнуть в бездну. Вспомнилось банальное: "Бери от жизни все". В данный момент это "все" густой кофейной массой плескалось в пластиковом стакане.
- Можно мне к вам? - девушка, не дожидаясь ответа, уселась на карнизе и свесила ноги в пропасть. Она протянула ему руку со стаканчиком. И вдруг огромный черный ворон упал откуда-то сверху и с силой дарил ее крыльями по лицу. Алиса закричала и закрыла лицо руками. Художник попытался дотянуться до птицы, но та ловко увернулась и влетела в комнату. Взмыв под потолок, она камнем упала на девушку сзади и ударила клювом в шею, толкая вперед. Алиса соскользнула с карниза - Алекс попытался ухватить ее и шагнул следом за ней в бездну. Брезентовый тент издевательски - веселой расцветки помчался навстречу им...
...Первыми вернулись запахи: горьковатый дымок костра, влажная листва и резкий дух шерсти. Следующими возникли звуки, а вернее громкий шепот:
- Компас! Хозяин будет доволен, и я получу новое тело! Нормальное тело, как раньше! - прошептал один сиплым голосом.
- Почему это ты? Я здесь гораздо дольше тебя, - прорычал второй.
- Ладно - ладно, - примирительно просипел первый. - Девушка и компас, хозяин будет доволен.
Алекс ощутил прикосновение и резко вскочил на ноги, одновременно оттолкнув того, что стоял ближе. Высокие деревья окружали поляну, на которой он находился, чуть поодаль горел костер, возле него во множестве сновали темные фигуры. А напротив ...
"Быть этого не может", - художник зажмурился на мгновение, но когда открыл глаза - страшное видение никуда не исчезло. Напротив него стояли два самых страшных воплощения ночных кошмаров: люди с песьими головами. Низкорослые, коренастые, они были одеты в мягкие широкие штаны, заправленные в короткие сапоги. Обнаженные торсы покрыты короткой густой шерстью. На каждом - широкий пояс с кинжалами. Четырехпалые руки сжимают рукояти мечей, за спиной лук и колчан со стрелами. Алекс попятился и прижался спиной к дереву. Возле костра он заметил рыжеволосую девушку - Алиса была без сознания.
- Компас... дай его мне, - пролаял один из псов и протянул руку.
"Ветку бы мне потолще или камень" - художник озирался в поисках хоть какого - нибудь подобия оружия. Нелюди, угрожающе рыча, сжимали кольцо вокруг него. Шаг, еще один - и он ощутил их зловонное дыхание. Резкий свист в настороженной тишине - и стрела вонзилась в грудь монстра, протянувшего руку. В тот же миг поляна взорвалась светом, огненный шар ворвался в гущу песьеголовых, расположившихся у костра, превратив их в живые факелы. Два серых огромных зверя с телами львов и головами орлов ворвались на поляну, оглашая окрестности яростным клекотом. Длинные, перевитые в жгут хвосты, яростно хлестали врагов.
На спине одного зверя сидел монах в черной рясе, подпоясанной простой веревкой, второго оседлал молодой - лет двадцати - солдат в вылинявшей гимнастерке. Алекс узнал форму пехоты времен Второй мировой войны.
- Держись за моей спиной! - крикнул монах и бросил под ноги Алекса меч, а потом резко выбросил руку вперед - с пальцев сорвался сгусток пламени и поджег ещё одного песьеголового. Из леса донесся многоголосый рык, и на поляну один за другим стали выскакивать черные, похожие на тигров, животные. От тигров, кроме цвета, их отличало более плотное телосложение и длинная шерсть. Нелюди седлали тигров - защитники Алекса потеряли преимущество всадников перед пешими. Окрасился кровью рукав гимнастерки солдата, ловко брошенный нож отхватил прядь волос у монаха. "Это сон", - уговаривал себя Алекс, пытаясь совладать с мечом. - "Я сейчас проснусь, и все закончится". Внезапно поляну осветила белая вспышка, и из яркого снопа света вылетел яростный зверь - такой же, как у защитников художника, но ослепительно белого цвета. Люди и песьеголовые замерли и опустили оружие, наступила тишина. А зверь с тихим клекотом склонился перед Алексом, держа в мощном клюве сверкающий меч. Художник неуверенно протянул руку, и меч лег в ладонь так привычно, будто пребывал там всегда. Зверь ловко поднырнул под Алекса - тот оказался у него на спине и внезапно почувствовал ритм боя и пульсацию меча. Все как будто встало на свои места, как будто он всегда знал, что наступит день - и белый зверь принесет ему сверкающий меч, и он станет Всадником, а верные друзья будут драться рядом с ним, потому что ...
Потому что так должно было быть!
Бой возобновился с еще большим накалом. Меч рубил и колол и Алекс не понимал, как он мог забыть взмах меча, помня только о взмахе кисти.
- Пробивайтесь к девушке! - крикнул он солдату - тот молча кивнул. Но внезапно поднялся ураганный ветер и стена леса позади костра разошлась в стороны, как будто невидимая рука разрезала гигантский холст изнутри. Один из песьеголовых громко и отрывисто взлаял, и подхватив Алису, положил ее перед собой на седло. Тигр прыгнул вперед и исчез в проеме, остальные нелюди последовали за ним.
- За ними! - крикнул Алекс, белый зверь одним прыжком пересек поляну, но было поздно - проем исчез, на его месте сомкнулась стена леса.
- Куда они ее увезли? - выкрикнул Алекс и в приступе бессильной ярости рубанул мечом кустарник.
- В замок Идущего Следом, - ответил монах.
- Кто такой Идущий Следом? - Алекс потер лоб рукой, пытаясь успокоиться.
- Этого никто не знает, Хранитель, - монах преклонил одно колено, солдат последовал его примеру. - Я Люциус, а моего молодого друга зовут Федором, - сказал монах. - Мы давно ждем вас, Хранитель. Так давно, что многие просто не дожили и мы остались вдвоем.
"Это сумасшедший дом какой -то", - устало подумал Алекс. Эйфория боя покинула его, уступив место пустоте. "Неужели ты вправду веришь во весь этот бред?" Наблюдавший за ним Люциус без труда прочел его мысли.
- Когда люди впервые попадают сюда, они чувствуют то же, что и вы, Хранитель, - мягко сказал монах.
- Какой Хранитель? Хранитель чего? - спросил художник.
- Хранитель Компаса Судьбы, - ответил Федор, указывая на медальон на шее Алекса.
- Я его случайно нашел, он не мой.
- Так не бывает, - возразил монах. - Это компас нашел своего Хранителя - вас.
Алекс хотел было возразить, но ощутил мягкий толчок на груди. Медальон будто шевельнулся слегка и художника посетило странное чувство узнавания. Где - то в глубине души угнездилась догадка: все эти годы он ждал этого и тосковал, как будто вернулся друг детства, которого не вспоминаешь каждый день, но всегда подсознательно ждешь.
- Мне нужно в замок! - решительно сказал Алекс. - Это далеко?
- Здесь не бывает близкого и далекого, - ответил Люциус. Здесь есть дорога, которая ведет к замку. И мы последуем за вами, куда бы вы ни направились, но давайте дождемся утра.
- В темноте здесь много нечисти всякой бродит, - добавил Федор. - Давайте заночуем у нас в убежище, а с утра в путь тронемся.
Убежище оказалось четырехэтажным обшарпанным строением удручающе обыденного вида. "Похоже на фабрику в промышленной зоне", - подумал Алекс.
Здесь много чего есть, - рассказывал Федор, пробираясь между бесчисленными рядами ящиков и бочек. - Харч разный, одежа, консерва диковинная и никто не знает, откуда это взялось. Много оружия стрелкового, только не работают тут все эти штуковины.
- Именно магия, - подтвердил монах. Поднимайтесь на крышу, Хранитель, там безопасно, все окрестности, как на ладони.
- Я, знаете ли, раньше инквизитором был, - рассказывал Люциус, поднимаясь по крутым ступеням на крышу, - ну и по долгу службы много магических манускриптов прочел. Вот и научился кое - чему.
Крыша представляла собой ровную бетонную площадку, огороженную по краям широким бордюром. Они удобно расположились вокруг небольшого костра: люди поближе к огню, звери чуть поодаль. Весело булькал закопченный котелок, распространяя густой мясной дух.
- Я вот что пытаюсь понять... - задумчиво проговорил Алекс, глядя на огонь. - Мы умерли там, в нашем мире?
- Не знаю, - ответил монах. - Но думаю, что это место что - то вроде Чистилища, середина пути: не рай и не ад. Когда - то нас здесь было много, и все рассказывали похожую историю.
- Похожую? - спросил Алекс.
- Мы... - голос Люциуса стал глуховатым. - Мы, то есть те, кто оказался здесь, все перед кем - то виноваты. Мы выбрали себя вместо кого - то другого...
...Площадь постепенно заполнялась людьми. Нарядно одетые семьи с детьми на руках спешили занять место поближе к столбу. Монахи таскали связки соломы, умело складывая костер. Люциус сидел в библиотеке монастыря, уронив голову на руки.
- Жалкий трус, - шептал он сквозь слезы. - Слаб я, Господи! Слаб я...не могу спасти ее, как обещал. Покарай меня, Отец Небесный, ибо я - клятвопреступник! Жалкий червь...
...острые булыжники мостовой вонзались в израненные сожженные ступни. Невыносимо болели связанные за спиной, вывихнутые на дыбе руки.
- Поджарим ведьму! - неслось из толпы вместе с камнями.
Инквизитор подтолкнул ее к столбу.
- Где жы ты, Люциус? - шептала Марта. - Ты ведь клялся мне,что жизни не пожалеешь ради спасения моего. Ты ведь не верил, что я Сатане прислуживала! ...
- Я так и не вышел из библиотеки, - прошептал Люциус, не отнимая рук от лица. - Но я знаю - хоть и не был там - что она до последней минуты искала меня глазами в толпе.
Алекс молчал, не осмеливаясь произнести ни слова. И когда монах замолчал, наступила очередь Федора.
- Эх, сынок, патроны заканчиваются, - горько сказал старшина. Он попытался высунуться из окопа - из танка раздалась автоматная очередь.
Федор со старшиной упали на дно окопа.
- Вот гад, в душу мать его, - в сердцах выругался старшина. - А наши - то - вон они, за сопкой, рукой подать. Эхма, не повезло!
- Так - то оно так, только как нам добраться до этой сопки? - Федор сплюнул землю, набившуюся в рот. - Танк акурат между нами и сопкой стоит, вражина!
- Вот что, сынок. Негоже умирать тут, как мыши под полом, - старшина снял с пояса две последние гранаты и одну протянул Федору.
- Сейчас из окопа выскочим вместе на разные стороны, и, значит, каждый свою гранату бросит. Двоих сразу положить неуспеет - он там один остался. И из нас с тобой один останется. Ну, сынок, не поминай лихом...
-Он и вправду выскочил из окопа, как черт их табакерки. А я ...- Федор судорожно сглотнул слюну. - Испужался я встать во весь рост, на дне окопа схоронился. А старшина замахнулся гранату бросить - так на замахе его фашист и срезал. Лимонка из его руки выпала, подкатилась к краю окопа, да там и взорвалась. А больше и не помню ничего - глаза уже здеся открыл, - закончил Федор.
Алекс задумчиво гладил густую белую шерсть своего птицельва, прижавшегося к нему горячим боком.
- Давайте спать, - сказал монах.
... Алекс резко вынырнул из темной пучины сна. Его разбудил толчок в грудь - медальон пульсировал. Художник сел и огляделся. Его спутники мирно спали, завернувшись в грубые шерстяные одеяла.
"Что-то не так, неправильно как-то", - внезапно Алекс понял, что его так насторожило: тьма была неоднородной. Она состояла из чуть более светлых и чуть более темных движущихся фрагментов. Несколько длинных темных языков бесшумно подкрались к солдату и монаху.
- Проснитесь, - закричал Алекс, вскакивая на ноги, и выхватил меч из ножен. Спящие мгновенно проснулись, как умеют просыпаться только солдаты. Звери вскинулись на задние лапы, отбиваясь от тьмы передними. Щупальца Мрака обвились вокруг лап животных - шерсть моментально заледенела, собралась пучками и выпала. Кожа почернела и покрылась кровоточащими язвами, звери пронзительно взвыли от боли. Люди попытались рубить мрак мечами, но разве может сталь совладать с пустотой? Ей подвластна живая плоть, видимый враг. Против ледяного черного дыма сталь бессильна.
Люциус вскинул руки - c пальцев сорвался огненный шар. Врезавшись во тьму, пламя задержалось в первом слое, теряя яркий цвет, медленно втянулось внутрь и утонуло в ледяном мраке. Растерянный монах снова попытался выстроить заклинание. Между пальцами заплясали крошечные язычки огня, подросли, наливаясь оранжево - красным. Но внезапно сразу пять ледяных языков вырвались из тьмы и ударили Люциуса в лицо. Монах вскрикнул и упал на спину, на щеках выросли огромные волдыри, налившись мутной жидкостью.
- Люциус! Держись, браток! - Федор яростно рубанул мечом тьму, но меч застрял, солдат ухватился двумя руками за рукоять и с силой дернул на себя - тщетно, меч утонул во мраке.
- Вставай, браток! - Федор подхватил монаха. Пятясь, они начали отступать к краю крыши - тьма наползала. Птицельвы - бесстрашные в обычном бою - жались к людям, как щенки и скулили.
Алекс почувствовал жадное нетерпение тьмы, ее голод, животную жадность. Она желала медальон и не собиралась отступать. Черный хаос дрожал от нетерпения: люди загнаны в угол, им некуда бежать, осталось только дотянуться до вожделенной вещи.
Внезапно Алекса охватил злой кураж, кураж у последней черты, когда знаешь, что терять нечего и никто не ждет.
- Ты хочешь его? - он сорвал компас с шеи и вскинул руку с цепочкой. - Возьми его! Иди сюда! Иди! - художник чувствовал себя героем комиксов, плащ Супермена развивался за его спиной. Господин Как Вас Там По Имени. Сеньор Кто Будет Оплачивать Вашу Гениальную Выставку. Мистер Для Вас Пока Работы Нет умер на бетонной крыше. На его месте стоял мускулистый супергерой в ярком трико с бьющимся на ветру плащом. А герою можно все.
Алекс поднялся на бордюр, уводя тьму от друзей. Мрак жадно потянулся к нему, и художник качнулся назад. В пустоту.
... И снова первыми вернулись запахи: хлорки, лекарств, засохшей крови. Алекс открыл глаза. Он лежал на полу реанимационного бокса на две кровати. Тихо попискивали приборы жизнеобеспечения, отсчитывая тонкую нить пульса - слабую надежду опутанных трубками тел. На ближайшей к нему кровати - рыжие волосы, рассыпанные по подушке.
- Алиса, - Алекс бросился к девушке. - Как же это может быть, что ты здесь... - он запнулся, пораженный внезапной догадкой, а потом медленно подошел ко второй кровати.
"Так странно смотреть на себя со стороны", - он внимательно рассматривал собственно неподвижное тело, вытянувшееся на кровати.
- Значит, я все-таки умер, - прошептал он.
- Я бы выразился по - другому: отправился в странствия, - раздался голос за спиной Алекса, вздрогнувшего от неожиданности. В углу стоял тот самый незнакомец, толкнувший его возле лифта. Капюшон по-прежнему скрывал лицо.
- Кто ты?
- Физическое воплощение Компаса, аватар или просто курьер, как тебе будет угодно.
- Что ты сделал со мной? - выкрикнул Алекс, надвигаясь на незнакомца. - Со мной и с ней? - Человек в черном исчез и возник снова за спиной Алекса.
- Я дал тебе второй шанс, - возвысил голос незнакомец, в палате поднялся ветер. - Я дал тебе Компас, исполняющий одно заветное желание.
Разве тебе не хочется получить то, о чем мечтал долгими бессонными ночами?
- Ты дьявол?
- Глупые сказки, - отмахнулся незнакомец. - Кому, кроме тебя самого, нужна твоя душа? Я просто подбираю и выбрасываю твои неудачные эскизы. А впрочем, - незнакомец поднял руку в предупредительном жесте, видя вопрос глазах Алекса. - Ты все узнаешь сам, когда встретишься в замке с Идущим Следом. А сейчас ты должен до конца овладеть медальоном, почувствовать его силу и подчинить себе.
- Как?
- Освободись, - незнакомец кивком указал на тело художника на кровати. - Освободись, - прошелестели сухие черные листья, которыми рассыпался незнакомец.
Алекс накрыл ладонью руку девушки. Ему никогда не нравились такие женщины: небольшие глаза, невыразительный рот, вздернутый нос, веснушки. И наверняка смеется, прикрыв ладошкой рот. Художник любил ярких гибких пантер, умеющих выгодно преподать себя - королев богемных вечеринок. На такой он и женился. Лучший друг Алекса поучал его: "Женщины бывают двух категорий: "для постели" и "у постели". Первое не требует пояснений, а вот второе...на модных вечеринках ее будут звать госпожа Где Ты Ее Откопал? Но зато она будет сидеть у постели, когда ты болеешь, звонить твоей маме, выясняя, как варить твой любимый суп и преданно заглядывать в глаза твоего лечащего врача".
- А еще она поднимется на подоконник вслед за тобой, - прошептал Алекс. - Я вытащу тебя, рыжая, только потерпи немного. Он поцеловал ее в лоб. А потом подошел к собственному телу и решительно выдернул трубки приборов жизнеобеспечения. И оборвал свою жизнь, жизнь неудачника.
Палата осветилась голубым светом. Ворон - медальон взмахнул черными крыльями, а в душе Алекса расправила крылья большая белая птица.
- Свободен, - выкрикнул Алекс. Воздух в палате задрожал и разошелся в стороны, как театральный занавес. Ликующий художник шагнул в зыбкий провал.
... Алекс вышел из пустоты на крышу убежища. Белый зверь бросился к нему с громким клекотом и ткнулся клювом в ладони. Впервые художник увидел этот мир при свете дня. Два маленьких белых солнца висели на темно - фиолетовом небе, прямо у порога убежища начиналась желтая дорога, извиваясь между бесконечной стеной леса. Вдалеке, на грани видимости, клубились громады гор, на самой вершине которых темнел замок.
- Тебя не было три дни и три ночи, Хранитель, - Люциус притронулся к шрамам от волдырей на лице.
- Я иду в замок, - Алекс положил руку на рукоять меча. - Вы не обязаны следовать за мной. - Мы с вами, - хором ответили друзья. Солдат засуетился, складывая в мешок нехитрые пожитки.
- Не нужно, нам ничего не понадобится, - остановил солдата художник. - Как же это? - растерялся Федор. - Я харчи приготовил, тут ведь как: никогда не знаешь, близко или далеко. Бывает, глянешь на лес - вона он, рукой подать, а ступишь на дорогу, так и заночевать придется.
- Мы не пойдем по дороге, - пояснил Алекс и оседлал своего зверя. Люциус без возражений последовал его примеру. Солдат присоединился к ним, чуть поколебавшись. Алекс прикоснулся к медальону и посмотрел вдаль на замок, потянулся к нему мысленно, представив, как горы становятся ближе. Он просил пустоту раскрыться и принять его, и пустота откликнулась. Через расстояние замок потянулся к нему, воздух задрожал, распахнувшись, словно кто-то нарисовал темный зигзаг, и звери, понукаемые людьми, прыгнули в дрожащую бездну.
... Они возникли из воздуха перед массивными, широко распахнутыми воротами замка. Они готовились принять бой с песьеголовыми, ждали чего угодно, но только не тишины.
- Не нравится мне это, сказал Федор. - Чует мое сердце: они там за стенами схоронились и поджидают нас. Не к добру эта тишина.
- Боюсь, ты прав, мой юный друг, - согласно кивнул монах, вынимая меч из ножен и держа его наизготовку. Алекс спешился и погладил белого птицельва. - Уходи.
Зверь негодующе щелкнул клювом. - Я не могу взять тебя с собой. Прости, друг! - художник слегка хлопнул его по спине.
- Может, еще свидимся, - сказал Федор своему и погладил мощный клюв. Три огромных зверя помчались вниз по склону горы.
- Я пойду первым, - сказал Алекс. - А вы держитесь за мной.
- Зачем же так спешить, славные воины? - в воротах возникла древняя старуха. Седые космы почти скрывали морщинистое, словно печеное яблоко, лицо, платье из грубой холстины едва доходило до колен, ноги были босы. В руках она держала веретено с небрежно намотанной пряжей.
- Не по своей воле торопимся, - поклонился Алекс. - Не будете ли вы столь любезны уступить нам дорогу? Люциус едва заметно шевельнул пальцами, готовясь плести заклинание.
- Отчего же не уступить дорогу хорошим людям? - кивнула старуха. - Непременно. Только сначала отдайте то, что вам не принадлежит, а именно: медальон.
- А откуда вы знаете, что он нам не принадлежит? - притворно удивился художник.
- Потому что он принадлежит мне, - повысила голос старуха. - Это я потеряла его и давно уже разыскиваю.
- Ты лжешь, мойра, - ледяным тоном возразил человек в черном, появившийся за спиной у группы людей.
- Кто ты такой? - завизжала старуха. - Ты всего лишь жалкий дух, навеки заключенный в Компасе Судьбы, а Судьба - это я!
- Ты права лишь в одном, - дух тоже повысил голос. - Я всего лишь проводник, передающий медальон. Но я единственный, кто видел его создателя. А ты и твои сестры попросту выкрали его. Благодаря Компасу вы стали богинями судьбы. И в насмешку над его создателем, одна из вас появляется пред людьми с черным вороном на плече! - он резко откинул капюшон, скрывавший голову черного ворона.
- Ложь, - пронзительно выкрикнула старуха, рассыпаясь черными пауками. - Только в одном мире вы стали Судьбой, - фигура духа утратила человеческие очертания, черная куртка распахнулась огромными крыльями. - Остальные миры вам не подвластны! Компас никогда не признает вас! - ворон бросился на пауков, он бил их крыльями и яростно клевал. Небо заволокло тучами, вспышки молний осветили все вокруг.
Алекс с друзьями с трудом пробились к воротам, мечами прорубая себе дорогу в живом море пауков. Последний шаг к дверям - и Люциус с облегчением захлопнул массивную дверь, привалившись к ней спиной.
Они находились в огромном зале, стены которого тонули в темноте. Посередине находилась узкая - на одного человека - винтовая лестница, обрамленная хрупкими перилами.
- Нам сюда, - Алекс первым начал подниматься, за ним шел Федор, Люциус замыкал шествие.
...Они все шли и шли по бесконечной лестнице, висевшей в пустоте.
Внезапно Люциус вскрикнул и едва не оступился. На ступеньке перед ним тлел пучок сухой соломы. Тьма слева от лестницы расступилась и возник костер. Из пламени шагнула женщина в длинной белой рубахе.
Женщина молча протянула руки и монах поднялся, балансируя, на узкие перила. Федор схватил его за рясу.
- Отпусти, - попросил Люциус. - Она ждет меня, пришло мое время уходить.
- Отпусти его, - тихо сказал Алекс. Солдат медленно выпустил рясу из рук. - Прощайте, друзья, - Люциус шагнул в пустоту, и в тот же миг костер и женщина исчезли.
Художник и солдат продолжили подъем в абсолютном молчании. Они поняли, куда ведет эта лестница.
И когда тьма расступилась снова, на этот раз с правой стороны, пришла очередь Федора. Из прямоугольника света донесся запах гари и вышел старшина.
- Вот и свиделись, сынок.
- Прощайте, Хранитель, - Федор крепко обнял Алекса и шагнул через перила.
Алекс постоял несколько мгновений неподвижно, вытер глаза рукавом и продолжил подъем. Миновала вечность, прежде, чем лестница закончилась. Он ступил на площадку, в центре которой неподвижно лежала Алиса.
- Я тебя отыскал, рыжая, - Алекс склонился над ней, всматриваясь в бесчувственное лицо.
- Она так и не пришла в себя, - послышался мужской голос. Внезапно вспыхнул яркий свет. Площадка расширилась, обрастая стенами. Художник и девушка оказались в большой комнате, обитой деревянными панелями. Возле окна стоял мужчина, повернувшись к Алексу спиной.
- Это неудивительно. Она ведь не ключевая фигура, а так...что-то вроде живого голема, - усмехнулся мужчина и повернулся к Алексу лицом. Художник с трудом подавил крик, потому что напротив него стоял... он сам.
Двойник отличался от оригинала лишь спокойной уверенностью, написанной на лице. "Морок", - подумал художник.
- Не пугайся, я не морок, - мужчина шагнул вперед. - Я - это ты, только в другом мире. Можешь называть меня Идущим Следом. Мой мир отстает от твоего на одну секунду, нас много в бесконечных мирах и в них мы - ключевые фигуры. Реальность, словно сырая глина, из которой ты лепишь миры каждым своим поступком и желанием. Ты борешься, и из энергии сопротивления рождаются реальности, которые соединяются одна с другой, словно звенья цепи. Но ты разорвал цепь.
- Почему? - спросил художник.
- Потому что ты не использовал свой шанс. Ты не боролся. Ты создаешь пустую нишу между мирами, пустые реальности, населенные тенями. А я, как преданный подмастерье, убираю сухую глину, оставшуюся в заброшенной мастерской.
- Ты дал мне Компас Судьбы?
- Я называю его Компасом для неудачников. Этот артефакт, неизвестно кем созданный, дается, как последняя возможность. Своего рода работа над ошибками.
- Но судьба - это Бог, - возразил художник.
- Бог? - расхохотался двойник. - Бог - это всего лишь Идущий Впереди, тот, кто опережает наши миры на секунду, оттого и велики знания его. Он просто прокладывает нам дорогу среди пустоты, а вы не понимаете ни замыслов его, ни целей. И вместо того, чтобы бороться, смиряетесь с неудачами. Сухая глина, - щелкнул пальцами двойник.
- Но нас учили смирению, - упрямо возразил Алекс.
- Вы все напутали. Он сказал: "Смиритесь... с тем, что не получилось в этот раз, и попробуйте еще раз. Постройте другой мир".
Алекс с трудом оторвал взгляд от двойника и посмотрел на девушку.
- Ну же, загадывай желание, - внезапно заторопился двойник.
- А она будет платой за исполнение? - художник зло прищурил глаза.
- Оставь ее. У тебя завтра будет сто таких, как она. Это всего лишь приманка, потому что единственное, что могло заставить тебя действовать - это чувство вины.
- Неправда! - крикнул Алекс. - Я боролся, как мог. Мне просто не повезло!
- Ты всегда слишком много болтал, - поморщился двойник. - Загадывай желание. Для этого я вытащил тебя сюда - на Перекресток реальностей. Нулевой мир, который начинает и замыкает. Такой шанс дается не всем. Кто- то уходит дальше, как твои друзья, а кто-то остается навсегда, в облике песьеголовых, и вечность ждет своего шанса.
- Мое желание изменилось, - спокойно и уверенно сказал художник, снимая с шеи медальон.
- Не смей! - выкрикнул двойник, бросаясь к нему. Алекс представил кирпичную стену, выросшую между ними.
- Посмотри на нее!- кричал двойник из-за стены. - Посмотри на свою картину, которую ты мечтал написать, но даже не представлял себе, как она будет выглядеть!
В нескольких метрах от пола парила пустая деревянная рама, внутри нее тускло мерцали разноцветные сгустки масляных красок. У Алекса перехватило дыхание. Стоило только пожелать - и великая картина, способная потрясти всех, кто ее увидит, возникнет здесь и сейчас. Его картина!
И внезапно художник все понял. Фрагменты мозаики сложились у него в голове в единое целое: нулевой мир, начало и конец. Здесь будет создана картина, на которой будет нарисован изящный медальон в виде ворона, раскинувшего крылья. Живое осязаемое желание творца. Круг замкнется, и все повторится бесконечное количество раз.
Алекс в последний раз посмотрел на переливающиеся сгустки красок, ждущие того единственного мгновения, после которого они сольются в стройный рисунок, и загадал желание. Ворон взмахнул крыльями.
...Первый солнечный луч украдкой проник в спальню, запутавшись в рыжих волосах Алисы. Муж поцеловал жену в затылок и вскочил с постели.
Ледяной душ, после него кружка дымящегося кофе. Потягивая ароматный напиток, Алекс планировал свой рабочий день. Заказчиков было много, хороший маляр всегда нарасхват. Правда, иногда его заносило. Алекс усмехнулся, вспомнив глупую вчерашнюю выходку: неожиданно для себя он нарисовал солдата в вылинявшей гимнастерке, оседлавшего огромного зверя с туловищем льва и головой орла.
- Ух, ты, - присвистнул заказчик. - Это ты с фотографии деда Федора рисовал? Той, что в гостиной висит?
- Не знаю, - признался Алекс. - Сам не понимаю, как так вышло. Я и рисовать-то толком не умею.
- Ничего себе "не умею", - засмеялся парень. - Такую зверюгу изобразить!
А дед, как живой!
- Он отдельно живет? - поинтересовался Алекс.
- Нет, - помрачнел парень. - Во Вторую мировую погиб.
- Я сейчас замажу это все, - маляр нарушил затянувшееся молчание.
- Не надо, так оставь, - сказал заказчик и заплатил больше, чем уговаривались.
- Птицелев, - усмехнулся Алекс. - Ну, прямо Валеджо!