Hime-Sama Juri : другие произведения.

Потеряный Рай главы 1-10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    подредактирова первые 10 глав и решила выложить общим файлом))
  Потерянный Рай. Часть 1: Возвращение.
  
  
  Послушай свои мечты -
  Они всегда говорят тебе правду
  Послушай свои мечты -
  Это твое сердце говорит с тобой...
  
  Gamma Ray, "Dream Healer".
  
  
  
   Предисловие.
  
   Стоящий на вершине горы замок со всех сторон окружали корабельные сосны. С этой стороны хребта они росли по всему склону, укрывая окрестности под вечно зеленой пеленой. Лишь кое-где виднелись проплешины, застроенные небольшими, но аккуратными, веселыми домиками, да засеянные пшеницей.
   Две маленькие деревушки расположились минутах в пятнадцати ходьбы от крепости, выстроенной еще в прошлом тысячелетии не задолго до окончания Великой Магической войны в качестве оборонительного форпоста. По прошествии многих лет Вартан потерял свое стратегическое значение и теперь из замка на границе превратился в белую жемчужину, сияющую на вершине утеса в лучах клонящего к горизонту солнца.
   Юная наследница, прибыв в замок навестить родителей, гостила в нем уже две недели и теперь, как это бывало в детстве, в ожидании ужина разглядывала окрестности с внешних крепостных стен. Легкий ветерок развевал пряди русых волос, выбившихся из несложной прически, а нефритовые глаза затуманились воспоминаниями. Мальчик подергал ее за расшитый серебряными нитями и драгоценными каменьями подол:
   - Миледи! - он теребил парчовую юбку, - Ужин, миледи!
   Среднего роста девушка развернулась и с улыбкой потрепала Ирика по спутанным волосам:
   - Идем, - тихо произнесла она и, взяв мальчугана за руку, пошла к южной башне, соединенной переходом с внутренними стенами замка. Против обыкновения госпожа была грустной и молчаливой, Ирик даже решил, будто ее что-то тревожит. Он потянул ее за руку, привлекая внимание, но спросить ничего не успел. Стражник на башне закричал, размахивая руками. Наследница, не останавливаясь, посмотрела в небо, куда тот указывал. Над лесом поднимались клубы черного дыма, но запаха гари в воздухе не ощущалось, ветер уносил его прочь от крепости. Она подхватила тяжелые юбки своего платья, стараясь поднять их как можно выше, и побежала вверх по проходу. Добравшись до башни леди Вайр тяжело дыша, преодолела два лестничных пролета и вышла на верхнюю площадку.
   - Перекрыть ворота! Объявите тревогу! - высокий мужчина в темно-синей форме еще раз посмотрел в подзорную трубу. Его плечи поникли, будто на них легла тяжелая ноша, а обычно аккуратно зачесанные назад волосы цвета спелой соломы топорщились в разные стороны. Никогда прежде Анестези не видела Рита таким. Сколько она себя помнила, Мартэн всегда был серьезным и молчаливым, к тому же он был старше ее лет на тридцать, что не помешало им подружиться еще в детсве. Девушка не могла даже представить, что так на него подействовало.
   Один из стражников тут же исчез за дверью. Отзвуки его торопливых шагов были слышны еще некоторое время, затем раздался скрип опускающейся решетки, вторил ей звон сигнального колокола. Ими не пользовались уже несколько сотен лет.
   - Капитан, что происходит?
   - Миледи, - Рит склонил голову в приветствии.
   - Что там, Мартэн? - спросила будущая хозяйка Вартана, в ее голосе звучала тревога. Девушка внимательно посмотрела в бледно-голубые глаза друга, желая найти ответ, но он отвернулся и указал подзорной трубой в сторону поднимающегося над деревьями дыма. Подойдя к парапету и взглянув в указанном направлении, леди Вайр вздрогнула. Ее взору предстали разрушенные дома и перебитые жители деревень, горящие поля и идущие к замку люди, закованные в доспехи с головы до ног. Они шли строем в полной тишине, если бы не поднимающийся над лесом дым стражники вряд ли бы их заметили.
   - Но ....
   - Прошу вас, миледи, - капитан заглянул ей в глаза, на побледневшем лице они казались ярче, - уходите.
   Он взял ее под локоть и повел к переходу во внутренний двор. Возле открытых дверей ждал Ирик. Он испуганно озирался на пробегающих мимо солдат, стараясь не угодить им под ноги. Увидев молодую госпожу, мальчик вцепился в подол ее платья, поцарапав руку о каменья.
   Снизу донесся грохот, а в воздухе запахло паленым. Пол под ногами задрожал, с крыши посыпались пыль и мелкие камешки. Капитан Рит резко вытолкнул леди Вайр в дверной проем. Потолочная балка обвалилась, увлекаемая за собой каменными плитами. Южная башня обрушилась, словно была выстроена не из камня.
  
   Внешняя крепостная стена смотрела на окрестности полуразрушенными бастионами, почерневшими от копоти бойницами. Пламя еще горело, пожирая деревянные постройки первого и второго форбургов, а в третьем продолжался бой с оставшимися в живых защитниками крепости. Высокий мужчина, закончив поединок, миновал двенадцать широких ступеней, выложенных из белого камня с черными прожилками. Напоминающий по форме квадрат, внутренний двор был вымощен тем же белым камнем, что и лестница. Стоящая на скалистом выступе часовая башня несколько нарушала геометрическую стройность постройки. К расположенному в восточной стороне жилому двухэтажному зданию с севера совсем недавно была пристроена круглая башня. В южном крыле красовалась облицованная бело-розовым мрамором замковая капелла, над ней возвышалась вторая по высоте крепостная башня, не так давно соединявшая проходом внутренние постройки с внешней крепостной стеной.
   Он осматривал внутреннюю крепость, в очередной раз, поражаясь умению древних строителей, и чуть было не пропустил удар слева. Шлем слетел с его головы, открыв молодое с правильными чертами лицо, обрамленное ежиком темных волос. Левая рука взметнулась вверх, отражая нападение. Дага намертво захватила своими зубьями лезвие вражеского меча, а массивный клинок, расширяющийся к закругленному острию, нанес смертельный удар. В небесно-голубых глазах мечника засияла ярость, и он ринулся в бой.
   Осколки сопротивления были подавлены в считанные минуты и молодой воин отправился на поиски своей даги, брошенной где-то в пылу сражения, поднял сбитый с головы шлем. На нем зияла глубокая вмятина. Если бы не подшлемник да дрогнувшая рука противника, то, вероятнее всего, тот скользящий удар закончился бы много печальнее. Рассердившись на себя, мужчина отшвырнул его прочь, не желая более видеть.
   Покинув благостный полумрак дома, высокий статный мужчина средних лет окинул взглядом своих серых, словно сталь, глаз внутренний двор. Сражения уже прекратились, крепость потерпела поражение, как, впрочем, и он сам. На залитой кровью брусчатке лежало несколько трупов. Его товарищ расхаживал среди них, что-то разыскивая. Покрытые искусной филигранью наручи и поножи и украшенный белой эмалью с нарисованной по ней синей краской птицей фол, приносящей удачу, нагрудник создавали вокруг своего обладателя ореол могущества и силы.
   Почувствовав, что на него смотрят, человек в доспехах обернулся. К нему шагал маг, прикрывая рукой глаза от слепящего солнечного света. Широкий плащ обволакивал тело, словно туман землю, придавая движениям плавность и непредсказуемость. Из-за спины выглядывала рукоятка двуручного меча. По-видимому, чародей так ни разу и не вынул его из ножен. За ним следовали семеро его подчиненных, в отличие от него закованные в броню от сапог до головы, с обнаженными палашами.
   - Геос?
   - Я не успел, - сухо ответил тот. На его синеватом лице обычно не выражающем эмоций досада читалась настолько явно, что воин даже передумал учинять расспросы.
   - Значит зря...
   Геос кивнул, накидывая капюшон на голову. Его обычная немногословность, теперь переросла в молчание. Он двинулся вперед, намереваясь как можно скорее покинуть замок.
   - Уходим! - приказание молодого командира разлетелось по воздуху будто гром.
  
   Неделю спустя в Верховном Храме Аркты состоялось заседание Высшего Совета Хранителей. Высокий сребровласый мужчина стоял в арочном проеме окна, лед его голубых глаз не удавалось растопить даже солнцу. Напряженно сведенные лопатки на могучей спине свидетельствовали о напряженном ожидании. Светило скоро закончит свой бег по небосклону, тогда прибудут остальные члены Совета. Новостей было много, одна печальнее другой. А главное не поняты были цели нападавших, ничего ценно они не взяли, ни один артефакт не исчез, он привез их в храм, чтобы позже передать Анестези. Великий воин не сомневался в том, что его ученица жива, но найти ее не смог, как ни старался.
   Последние лучи заходящего солнца медленно покидали Зал Совета, оставляя его теням. Центр зала засиял призрачно-зеленым светом. Невысокий человек, обернутый широкими полосами белой ткани на несколько слоев, подпоясанный сплетенной из тонких серебряных колец цепочкой, подошел к стоящему у окна. Молчаливое ожидание тянулось медленно, мучительно, а край небесного светила, не спешившего прощаться с миром, все еще виднелся на горизонте.
   Закатное марево блеснуло последним лучом и скрылось за горизонтом. Несколько мгновений спустя зал осветило призрачным светом двух порталов. Вновь прибывшие направились к ожидающим у окна. Полумрак заполнился тревогой, раздражением, негодованием. Они торопились.
   - Ты был там? - требовательно спросила высокая стройная женщина, подчеркнутая белизной наряда смуглая кожа и янтарные глаза выдавали в ней уроженку Пустыни.
   - Был, - вспоминая виды развалин Вартана, ответил сребровласый мужчина, серьезность в его глазах колола ледяными иглами.
   - Что скажешь? - продолжил допрос монах.
   - Ничего, - с грустью ответил тот, и немного помолчав, добавил, - Крепость разрушена, портал закрыт.
   - Вайеры? - подавшись вперед, уточнил тот.
   - Артур и Лира - мертвы, а их дочь пропала... Думаю они переправили Анестезии через портал и уничтожили его.
   - А вектор? - вступил в разговор молчавший до сего момента высокий статный мужчина, с заплетенными в длинную косу волосами, облаченный в боевые доспехи с притороченными за спиной мечами.
   - Я не смог его отследить.
   Некоторое время в зале стояла гробовая тишина, каждый обдумывал сказанное товарищем.
   - Анестези необходимо найти, - проговорил сребровласый. Собравшиеся согласно кивнули.
   - Важно выяснить по чьей милости был разрушен портал и чего они добивались, - подытожил монах и немного помолчав добавил, - Может восстановишь его?
   - И не подумаю! - возмущенно бросила женщина, - Ты не представляешь, о чем просишь!
   - Мы подготовим все для создания нового. Если на этом все, то до встречи, - в спокойном тоне говорившего отчетливо ощущалась холодность, он развернулся и направился к центру комнаты, где, повинуясь взмаху его руки, уже бледно светилось окно портала. Женщина, по-кошачьи тряхнув головой, молча последовала за ним.
   - Я усилю наблюдение на постах, - высокая тень скользнула вперед. Монах кивнул и укутанный в темный плащ человек исчез в портале.
   - Тебе стоит отдохнуть, - мужчина в белом обратился к товарищу. Попрощавшись коротким кивком, тот направился к выходу, а монах, пройдясь вдоль зала и замерев у окна, провел там почти всю ночь. Размышления текли размеренно, даже медленно. Его, в отличие от товарища, больше волновало, кому понадобились врата, нежели жизнь Анестезии. Девочка сильная, в состоянии выжить, а вот врата...
   Приняв решение, на рассвете монах покинул Зал Совета.
  
   Глава 1.
  
   ...Путаясь в тяжелых парчовых юбках своего платья и тяжело дыша, она бежала по белым мраморным плитам. Бежала вперед, не останавливаясь, хотя сил уже не было. Бежала, зная, что должна успеть, должна добежать. За спиной раздавались крики, что-то бряцало и гремело. Обернувшись, она увидела, как плиты одна за другой падают в небытие. Пропасть стремительно приближалась, в ушах звенело...
   Открыв глаза, Настя долго всматривалась в темноту. Комната казалась чужой и совершенно незнакомой. Мебель выглядывала из полутьмы, скаля зубы, словно чудища из кошмаров, а из-под кровати раздавался трезвон. Повернувшись на бок, она пошарила рукой по полу. Будильник все звенел и звенел, разрывая тяжелые путы сна. Наконец звон затих. Некоторое время девушка лежала в неподвижности. Картинки из сна в очередной раз проплывали перед взором, только теперь они не казались столь реальными. Сон постепенно таял, оставляя после себя лишь страх. Она медленно села на кровати. Все тело ломило, а левая рука болела. Чуть повыше локтя проступило несколько синяков, выстроившихся, словно, в шеренгу. "Да, - потирая ушибы, подумала девушка, - такое впечатление, что всю ночь вагоны разгружала..."
  
   Телефон звонил весь день, не переставая, мешая сосредоточиться на работе. Настя уже начинала жалеть, что, не оставила его дома.
   - Да знаю я, что два часа осталось...
   Невысокий мужчина подошел к столу и, облокотившись на сложенные высокими стопками бумаги и документы, постучал по часам пухлым пальцем.
   - Все, все. Через пять минут выхожу.
   - А ты знаешь, кто выступать будет, из местных? - возбужденно вопрошал голос в телефоне.
   - Придем и узнаем, - проговорила Настя, сосредоточенно разыскивая что-то в сумке, - Слушай, я есть хочу. Купи мне чего-нибудь.
   - Чего-нибудь - озадаченно поинтересовался голос, - это чего?
   - Да не знаю я! - раздражение постепенно нарастало, - Сам реши. Все, я пошла одеваться. Пока.
   - Ладно, ждем.
   С силой захлопнув телефон, Настя закинула его в сумку.
   - Вик, - с улыбкой проговорила она, протягивая стоящему напротив мужчине флэшку.
   - Что, красавица, - Виктор расплылся в улыбке, словно чеширский кот, - заждались тебя?
   - А что, подвезти хочешь? - копирование недоделанных таблиц, проектной документации и схем от разработчиков практически завершилось.
   - С вами, сударыня, хоть на край света, - Вик был женат уже несколько лет, однако данное обстоятельство никоим образом не мешало ему ухаживать за всеми женщинами офиса.
   - А до ТЮЗа? - быстро скидывая в сумку ручки, карандаши, ежедневник и распечатки со стола, поинтересовалась она.
   - Куда прикажете, дорогая моя, - дамский угодник подал Насте руку, помогая встать.
   - Спасибо, Вик, ты настоящий друг!
  
   Черная хонда притормозила на остановке. Среднего роста девушка в черном пальто вышла из машины и направилась к воротам парка. Некогда он был частью старой дворянской усадьбы. Витое чугунное литье ограды надежно укрывало от суеты большого промышленного города маленький уголок тишины и покоя. Широкие аллеи и узкие тропки, изрезавшие территорию парка вдоль и поперек, вели к круглому озерцу. Белокаменная беседка, приютившаяся на островке, отражалась в темной водной глади. Ажурный мост соединял ее с берегом, а ступени спускались к самой воде.
   Задний дворик двухэтажного усадьбы, мощенный брусчаткой, был неотъемлемой частью крошечного парка. За время своей долгой жизни дом повидал многое, и пышные балы-маскарады, и яркие пионерские зорьки. Сейчас он пребывал в некотором запустении, по вечерам свет горел лишь в сторожке, а двери наглухо запирались.
   Одна из парковых дорожек вела к церкви. Одинокий купол часовни ярким пятном выделялся на фоне фиолетово-серого октябрьского неба. Обособившись от внешнего мира, она встречала прихожан радушием и теплом. Двери ее были открыты для всех без исключения и днем, и ночью.
   - Привет, - Настя подошла к стоявшей вокруг склонившегося к воде дерева компании.
   - Ну, наконец-то! - слаженным хором ответили друзья.
   - Вы мне телефон оборвали! - от раздражения и ярости уже поутихли, устаканились где-то в глубине души и больше не досаждали обладательнице своим явным присутствием, - Я думала с ума сойду!
   - Я взял тебе морковку по-корейски и пирожок с яблочным повидлом.
   Настя удивленно посмотрела на невысокого парня в черной косухе, из-под нее торчала футболка с надписью ария, кожаные штаны были заправлены в берцы, волосы прихвачены на затылке в хвост черной ленточкой. В руках, одетых в кожаные перчатки с обрезанными пальцами и металлическими заклепками, он держал вилку и пластиковую упаковку с салатом.
   - Чудо природы! А где пирожок? - усмехнувшись, осведомилась Настя. Молодой человек пошарил рукой во внутреннем кармане куртки и извлек оттуда помятый пирожок.
   - Н-да, - протянула девушка. Повертев пирожок, она вернула его обратно, - Держи.
   - А что не так? - он удивленно посмотрел на пирожок.
   - Да все нормально, Олежек, - улыбнулась она.
   - Что так долго? - высокая девушка подала Насте пластиковый стаканчик. Платиновые локоны выбивались из-под одетой набок кружевной беретки, карие глаза светились озорством. Рубиновая улыбка ослепительно сияла на лице. Юлия, как в прочем и всегда, была в мини-юбке и на десятисантиметровых шпильках, только по случаю концерта оделась она в черное с головы до пят, за исключением длинного красного плаща. Она купила его месяц назад, когда они с Настей совершали очередную прогулку по магазинам, и с тех пор почти не расставалась с ним, одевала по любому случаю и без.
   - Работала. За что пьем? - заглянув в стаканчик и понюхав содержимое, поинтересовалась опоздавшая.
   - А это штрафной! - прыснула смехом Юлия, - Специально тебя дожидается.
   - Так и знала... - в голосе вновь прибывшей появились нотки обреченности. Вина, хоть и любимого сливового, совершенно не хотелось, - А может я обойдусь?
   - Да, я его так охраняла!... - возмущению не было предела.
   - А мы на него охотились... - давясь смехом, перебил Юлю молодой человек в бежевом полупальто.
   - Сань, ты тоже с работы? - Настя осмотрела Сашу, светло-серый костюм в тонкую полоску, красный галстук на белоснежной сорочке и до блеска начищенные ботинки. "Сразу видно деловой человек", - подумала она, печально вспоминая об утренних метаниях в поисках подходящей случаю и не слишком вычурной, на работу все-таки, одежды. Ничего лучше зауженных черных джинсов, заправленных в высокие сапожки с широкими голенищами, и черной кофточки с глубоким декольте она придумать не смогла. Дополнили сей наряд черный макияж, большие плетеные из состаренного металла серьгами, украшенными белыми цветами, и небольшой кулон-ладья на цепочке.
   - Пей уже быстрее, и пойдем, - попросил зеленоглазый брюнет. Его веснушчатое лицо улыбалось, - Не хочу опаздывать.
   - Да, Юр, ты как всегда рад меня видеть, - настроение постепенно улучшалось.
   - А ты сомневалась? - он вопросительно изогнул бровь.
   - Нет, конечно, - улыбаясь, ответила Настя. С трудом одолев полстакана вина, она вытащила из сумочки билеты и, развернув их веером, протянула вперед. Каждый вытащил себе по одному. Она помахала оставшимся, - Ну что, идем?
   Разномастная компания, весело переговариваясь, отправилась к ДИВСу.
   - Олег, - Настя подергала его за рукав.
   - А?
   - Давай сюда пирожок, - в обмен на пирожок она отдала ему морковку.
   - И что мне с ней делать?
   - Без понятия, - сосредоточенно разворачивая пирожок, девушка пожала плечами, - Съешь.
   Не смотря на сомнительный внешний вид, пирожок оказался очень даже вкусным. Наконец-то пообедав таким образом, Настя почувствовала себя значительно лучше, хотя мечты о тушеной курице с рисом, обосновавшимися дома в холодильнике ее не покидали.
  
   К установленным на входах дворца спорта турникетам тянулись длинные очереди. Более-менее стройные ряды по мере приближения к дверям превращались в мешанину. Каждый хотел попасть внутрь как можно скорее.
   - О-оу, - выдавил Юра, высокий кареглазый брюнет, отодвигая Настю от толкающихся в толпе малолеток.
   - А я то думала, что очередь в кассу была большой, - скиснув, простонала та.
   - А ты ждала красных ковровых дорожек к vip-зоне? - оскалился Юрка.
   - Да уж не отказалась бы, - улыбнулась девушка.
   - Я бы тож не отказалась! - мечтательно проговорила Юля, - Было бы здорово! Мы и на красной ковровой дорожке!
   - Ой-ей... - Саша досадливо потер переносицу предчувствуя очередную смену интерьера в их квартире. Он еще не успел акклиматизироваться к последней и надеялся уговорить жену оставить все как есть, выложив кругленькую сумму на смену гардероба.
   Настя поморщилась, кто-то ткнул локтем в спину. Люди толкались, пихались. С права мерно отпихивался от галдящих школьников Юрка, а вот Олега нигде не было видно, встав на цыпочки, девушка повертела головой. Безрезультатно.
   В просторный холл дворца спорта люди вваливались изрядно помятыми и потрепанными, а к гардеробу уже подходили спокойные, интеллигентные жители уральской столицы. Пропавшего товарища кампания обнаружила у буфета, следуя за идущей на запах съестного Настей, остановить которую в такие моменты было практически невозможно. Олег самозабвенно изучал содержимое прилавков. В плане поесть они с Настей всегда были солидарны.
   - Что-нибудь интересное? - протискиваясь к Олегу, поинтересовалась Настя.
   - Угу.
   - Стоило бы догадаться... - пробурчал Юра и, схватив Олега за шкирку, потащил к залу.
   - Концерт концертом, а процесс питания нарушать нельзя! - подытожил Саша.
   - С ветчиной, пожалуйста! Два! - обменивая деньги на тощенькие бутерброды, улыбнулась девушка. На ходу запихивая в рот один бутерброд, второй отдала товарищу и неопределенно добавила, - Совершенно верно.
   Весело улыбаясь, Олег принялся жевать свой кусок "счастья", всем своим видом излучая благодарность.
   - Ни один, так другой! Ну сколько можно есть? - простонал Юрка в притворном возмущении. Это была любимая тема для возмущений. Ну как собственно говоря он мог промолчать, когда товарищи самозабвенно уплетали всякую всячину в огромных количествах? Причем все недовольство, как правило, доставалось Олегу, а Настю они могли кормить всякими вкусностями и на пару. Водилось за ними такое увлечение.
   - Столько сколько нужно! - машинально пробормотал Олег.
   - Заходим, заходим! - уперевшись руками ребятам в спины и, подталкивая их вперед, сказала Настя, - Юлька с Сашкой уже в зале!
   Парни начали картинно упираться, но, услышав первые аккорды, подхватили под руки не ожидавшую такого девушку и потащили в зал. Музыканты играли, а зрители постепенно перемещались к площадке. Довольная улыбка засияла на Настином лице, забылись все проблемы и трудности, мысли о недоделанных таблицах и схемах улетучились. "Жизнь прекрасна!" - подумала она. На данный момент в мире не существовало ничего кроме этого зала, музыки, соседей по счастью и... не перестающего звонить телефона... Попытки игнорировать звонки успехом не увенчались. "Ну вот и она! Эта несчастная ложка дегтя!" - пронеслась мысль. Развернувшись, Настя направилась к выходу, показав остановившему было ее Олегу мигающий синим огоньком сотовый.
   - Я тебя слушаю, - прошипела она в трубку.
   - Привет, дорогая! - ответил мужской голос.
   - Вик! Что-то случилось? - в голове сразу же завертелись хороводом мысли. И что такого срочного она не сделала, что не отправила или это уже что-то новое на голову упало?
   - Конечно, милая. Соскучился я!
   - А завтра ты, конечно, позвонить не мог... - бессильное раздражение вновь колыхнулось, грозя выплеснуться за края уже переполнившейся чаши терпения. Сколько бы раз она его не отшивала, это никак не помогало, а ссориться окончательно и бесповоротно с коллегой желания не было, - Гад ты!
   - Я? - мужской голос выражал крайнюю степень удивления, - Это еще почему?
   - Испортил мне настроение, - леденящее спокойствие в тоне пугало, - Все. Разговор окончен.
   - Настюш!
   Сбросив звонок, Настя выключила телефон и раздосадовано швырнула его в сумку. Сотовый конечно ни в чем не виноват, но настроение окончательно испорчено и улучшению не подлежит. Радовало только то, что впереди выходные и на работу идти не придется. Резко развернувшись на каблуках, девушка врезалась в поднимающегося по лестнице мужчину. Пошатнувшись, вцепилась рукой в перила и, взмахнув сумкой вверх, устояла.
   - Извините, - потирая лоб и улыбаясь, проговорила она.
   - Ничего, - ощупав переносицу, выдал высокий молодой человек, внимательно вглядываясь в нефритовые глаза виновницы происшествия. Это взгляд его карих глаз почему-то настораживал. Не пугал, не раздражал, а именно настораживал, будто собеседник нашел что-то, о чем она не подозревает.
   - Я...
   - Да? - его улыбка обезоруживала своей добротой и легкостью.
   - Настасья, - протянув руку, представилась девушка.
   - Алекс, - проговорил он, касаясь губами пальцев.
   - Еще раз извини, - смутилась не привыкшая к такому обращению девушка и, спрятав руки за спину, добавила, - Я пойду, а то меня потеряют.
   Каблучки, отбивая четкий ритм, пробежались по мраморным ступеням, и звук шагов постепенно утонул в шуме зала.
   - До встречи, - улыбаясь, прошептал Алекс, идя следом.
  
   На улице похолодало. По небу медленно и вальяжно проплывали тяжелые, будто набитые свинцом тучи, изредка роняя на заиндевелую землю мохнатые снежинки. "Синоптики в кои-то веки угадали", - поежившись, решила Настя.
   - Сань, а который час? - спросила она, отвлекать Юльку и ребят от буйного обсуждения не хотелось.
   - Без пятнадцати, - ответил он, мельком глянув на часы.
   - Чего без пятнадцати?
   - Двенадцать.
   - Сань! Я тогда побегу на метро, может еще на автобус или маршрутку успею...
   - Мы тебя проводим.
   - Нет, Сашечка, не надо, - Настя похлопала его по плечу, - Я сама доберусь.
   - Насть! - ее самостоятельность, проявлявшаяся порой очень не к месту, в такие моменты доводила друзей до белого каления, а понимание бесполезности споров заставляло соглашаться с ней.
   - Я серьезно, - девушке совершенно не хотелось напрягать друзей, всем же было в разные районы города. Да и потом настроение располагало к прогулкам в одиночестве.
   - Тогда не забудь позвонить, как доберешься, - серьезно проговорил Саша.
   - Хорошо, - улыбнулась девушка, и, помахав ему рукой, пошла в сторону метро. Народ группами расходился в разные стороны. Обогнав нескольких человек, Настя обнаружила, что у метро подозрительно никого не наблюдается. Оглянувшись, она увидела плавно скользящего на некотором расстоянии от нее человека. Больше в метро почему-то никто попасть не стремился. По мимо того, что было холодно, стало еще и страшно. Что-то в этом человеке было зловещее, хотя и рассмотреть толком она его не успела. Сомнений не возникало: он идет за ней. Девушка ускорилась. Теплее не стало да и страха не убавилось, только запыхалась. Вот оно - спасительное метро! Толкнув дверь, девушка обнаружила, что та заперта. Перехватив поудобнее сумку и, резко развернувшись, увидела стоящего в шаге от нее Алекса.
   - Что закрыто? - невозмутимо спросил он.
   - Д-да, - выдавила Настя, оглядываясь по сторонам: по улице больше никто не шел.
   - Тебе куда? - поинтересовался новый знакомый.
   - Ты что за мной шел? - подергивая сумкой, воскликнула девушка.
   - Да нет, - тихие и спокойные звуки его голоса успокаивали, - Просто мимо проходил.
   - Серьезно? - подозрительно поинтересовалась она.
   - Серьезно-серьезно, - передразнивая ее, ответил он и, улыбнувшись, добавил, - Пошли, я тебя провожу.
   - А вдруг нам в разные стороны? - улыбнувшись посиневшими губами и пряча замерзшие руки в рукава явно не предназначенного для подобного пальто, поинтересовалась девушка. Он внимательно посмотрел на нее: вся съежилась, губы посинели, попытка спрятать руки в рукава явно не помогла согреть их.
   - Держи, - он снял перчатки и протянул их ей.
   - Не надо, - улыбнулась она, пряча руки поглубже в рукава.
   - Одевай, - было в его голосе что-то такое, что заставило Настю, не колеблясь, надеть чужие перчатки, - А теперь пошли.
   Притянув девушку к себе, молодой человек обнял ее за плечи и направился к управлению дороги, от него удобнее всего было голосовать.
   - Ты чего?! - Настиному возмущению не было предела. Подумаешь! Ударила его лбом в переносицу! Чуть не сбила с лестницы! Какое это дает ему право напяливать на меня свои перчатки, а тем более обнимать, будто мы знакомы целую вечность! Хотя ощущение того, что они на самом деле давно знакомы не оставляло девушку с момента их первой встречи.
   - Так теплее, - его невозмутимость и бесцеремонность убивали наповал, а из цепких объятий выбраться было невозможно.
   - Типа сплотим ряды?! - оставалось только ерничать, так как высвободиться все равно не получилось.
   Алекс, мило улыбаясь, покивал. Пару минут спустя Настю действительно перестала бить дрожь. Окрестив про себя попутчика хамом и вспомнив про Вика, она злорадно улыбнулась. Так и хотелось, чтоб он ее сейчас увидел, может хоть это отбило бы у него охоту приставать по чем зря. Задумавшись, девушка не заметила, как они дошли до дороги и остановились у обочины.
   - Я поймаю, - сказала она, в очередной раз, пытаясь выскользнуть из цепких объятий. Алекс неопределенно хмыкнул, отодвигая ее от дороги.
   - Что? - возмущенно воскликнула девушка, - По принципу, молчи женщина, твое место на кухне?
   - Да нет, конечно, - от его мягкой улыбочки ее уже начинало потряхивать не меньше чем с десяток минут ранее от холода, - Как ты такое вообще могла подумать?
   На сей раз неопределенно хмыкнула Настя.
  
   Глава 2.
  
   Весна в этом году стремительно набирала обороты, радуя теплыми деньками. Середина апреля прекрасное время: стаял снег, прилетели птицы и звонко чирикают, рассевшись на пока еще голых ветках и проводах, прошли первые дожди. Так и хотелось выбраться куда-нибудь на природу, но времени катастрофически не хватало.
   Настя стояла на остановке, нетерпеливо притопывая ножкой. Ожидание не самое приятное дело. "Вот если во время охоты!" - мечтательно улыбаясь, подумала она. Хотя откуда ей, до мозга костей городской жительнице, знать что такое охота? Мысли текли неторопливо, даже заторможено и вертелись в основном почему-то вокруг охоты, хотя зачем ей сдалась эта охота, да и на кого собственно охотиться было не понятно. "Вот! - промелькнула среди смутных образов воспоминаний-фантазий мысль, - Начиталась всякой всячины..."
   На этой неделе привезли оборудование, и началась установка. Недели подготовки были тяжелыми, а эта вытянула все оставшиеся силы. Новые знакомства, монтаж, проверки, звонки, инструкции. К вечеру пятницы голову просто ломило от количества новой информации, а тело - от усталости. Всю неделю просыпаясь, по утрам, Настя ощущала себя двухсотлетней старухой, правда, по приходе на работу это ощущение уходило с переднего плана и пряталось где-то на задворках сознания, выжидая подходящего момента. Сейчас же, словно сочтя момент подходящим, оно бросилось в атаку. Мир, окружавший девушку, казался каким-то не таким. Ощущение ненужности, непричастности и даже чуждости этому миру билось внутри. Тоска по чему-то родному, потерянному и безумно важному колыхалась в душе, поднимаясь из самых глубин.
   Телефонный звонок резко выдернул из круговорота мыслей. Девушка вздрогнула и, не глядя на дисплей, судорожно ткнула кнопку приема вызова:
   - Слушаю вас, - серьезно, пожалуй, даже более чем следовало, ответила она.
   - Ты что на работе?! - удивление в голосе говорившего было вполне искренним.
   - Нет, - немного успокоившись, проговорила та, - Привет, Юр.
   - Привет, Настюш, - мягко произнес он, на заднем фоне четко слышались музыка и жизнерадостное гиканье, - Мы тут в Лаундже. Приедешь?
   - Только не сегодня! Я с ног валюсь... - простонала она.
   - Еще не доставили, а уже не работает? - съязвил Юрка.
   - Все работает! - обиженно прогундосила девушка.
   - Да-а, - протянул голос в трубке, - Выспаться тебе не помешает.
   - А то я не догадываюсь! - обиженность так и грозила перерасти в слезы...
   - А вдруг! - настроение у Юры было замечательное, и портиться явно не собиралось, а вот у Насти скорее наоборот - не собиралось подниматься выше плинтуса и колебалось где-то на самой нижней отметке.
   - Ты меня обидеть хочешь? - она шмыгнула носом.
   - Ты что?! Ни в коем случае! - возмущенно воскликнул молодой человек, - Ты дома?
   - На остановке. Минут двадцать тут уже стою, - к обиженности присоединилась расстроенность.
   - М-да, - озадаченно хмыкнул Юра, - Ты там на ходу еще не засыпаешь?
   - Пока нет, но скоро буду, - зевая, ответила девушка.
   - Кошмар, - сквозь притворный ужас в голосе проскальзывало веселье.
   - Юр! Хватит уже надо мной издеваться! - возмущение закипало внутри.
   - Да я даже и не думал, - весело проговорил он, - Тебе ребята привет передают.
   - И их туда же, - вымученно улыбаясь, ответила она.
   - Ладно, отсыпайся, - ободряюще проговорил он, - Завтра созвонимся.
   - До обеда не кантовать! - сходу предупредила Настя.
   - Договорились. Пока.
   - Пока.
   Из-за поворота, светясь габаритами, показался автобус. Сосредоточенно вглядываясь в номер замершего на светофоре транспортного средства, Настя пыталась угадать ее это маршрут или нет.
   - Домой собралась? - до боли знакомый голос выдернул из задумчиво-сосредоченного вглядывания.
   - Аа-а! - вскрикнув, девушка отскочила в сторону на добрых полметра.
   - Куда?! - схватив за ворот пальто и втаскивая ее с дороги на остановку, спросил Алекс.
   - Туда! - она откровенно злилась, оживленно размахивая свободной рукой. За такой короткий промежуток времени такое количество "возмутителей спокойствия"... "Это пожалуй перебор", - тяжело вздохнув подумала девушка. Сегодня с самого утра жизнь была какой-то особенно неправильной, а знакомые так и норовили поддеть издевками.
   - Привет! - Алекс улыбался.
   - Ты меня напугал! - обвиняющее тыкая указательным пальцем в Алекса выпалила она.
   - Ты всегда так забавно пугаешься? - улыбался он, как показалось Насте, весьма ехидно, хотя вполне могло только показаться.
   - Это тебе забавно! - жуткая обидчивость, коей по обыкновению девушка вообще не страдала, плескалась внутри с удвоенной силой, - А мне ни сколечко!
   - Насть! Насть! - Алекс примиряющее замахал руками, - Только без обид!
   Девушка только неопределенно хмыкнула и замолчала.
   - Наш. Пошли, - буркнула Настя. Автобус наконец-то добрался до остановки. Переждав выходящих, знакомцы быстро поднялись по ступеням и прошли внутрь по салону.
   - Приземляйся, - указал Алекс на одно из свободных кресел.
   - Благодарю, - падая на сиденье, проговорила девушка.
   - Ты с работы?
   - Ага.
   - Что так поздно?
   - Работы много, - зевнув, выдавила она. Желания говорить не было, да и разозлил он ее, точнее напугал, но мерзкое ощущение раздражения еще не прошло, посему разговор быстро перетек в молчаливое созерцание проплывающих за окном пейзажей. Однотипные девятиэтажки кое-где перемежались домами повыше и пониже, старинными особняками, окруженными подстриженными в виде пирамид и шаров деревцами. Мимо проезжали машины, люди в них устало смотрели в окона или оживленно о чем-то переговаривались, на перегонки с ними по шоссе мчались закованные в броню всадники и горько вздыхали, притормаживая на перекрестках, отдавая дань вечным стражам движения - светофорам. "О-о! Глюки! - тряхнув головой, подумала Настя, погружаясь в дрему, - Спать! Поправка! Поесть! И спать!"
   Алекс с интересом наблюдал за Настей. Она рассеянно разглядывала дома, засыпая на ходу, потом вдруг помотала головой в такт своим мыслям и все-таки провалилась в дрему. "Сомнений быть не может, - улыбаясь, подумал он, - Это она".
   - Насть! - Алекс потряс ее за плечо, - Нам выходить.
   - Да-да, - сонно пролепетала та и, поднявшись, направилась к выходу.
  
   Пройдя вдоль нескольких девятиэтажек, Настя нырнула в арочный пролет и скрылась в подъезде. Закрыв входную дверь квартиры, девушка сняла пальто, туфли, и прошла в комнату. Эта квартира была для нее не столько домом, сколько убежищем, где можно было спрятаться от окружающего мира, от его суеты и уничтожающей все и вся жестокости.
   Постояв на пороге пару минут, она направилась к рабочему столу. Устроившись на стуле с высокой спинкой поудобнее, девушка нажала кнопочку "Пуск", ноутбук подмигнул синими огоньками и вывел на экран линейку загрузки системы. Через несколько секунд, запустив проигрыватель, она включила звук погромче и из динамиков зазвучал голос Артура Беркута. Этот play list был любимым, в него вошли почти все песни группы "Ария", начиная со времен ее создания, и некоторые песни других известных и не очень известных, но любимых ею, исполнителей. Напевая, вместе с Беркутом "Колизей", Настя отправилась на кухню, готовить запоздавший обед.
   Проинспектировав содержимое холодильника и потерев переносицу, она выложила на стол помидоры, огурцы, морковь и курицу, и, подумав еще немного, водрузила сверху пачку макарон. Критично осмотрев свое "богатство", потерла руки в предвкушении. И на маленькой кухне заметался в танце, с четкими, хорошо продуманными, правильнее сказать отточенными движениями, стройный ураганчик.
   Девушка любила готовить, было что-то родное, возможно даже забытое, но никуда не ушедшее, в этом процессе. Как ни старалась, она так и не смогла припомнить ничего такого, ни пореза, ни ожога. Ножи, кастрюли и сковородки всегда плясали в ее руках с удивительной легкостью, завораживая своими плясками случайных наблюдателей. И потом, на кухне всегда было тепло, особенно холодными осенними вечерами.
   Песни через три Беркута сменил Валерий Кипелов, старая добрая песня "Игры не для нас" заставила улыбнуться. "Ну вот, - оглядев плоды трудов своих, подумала Настя. На плите пыхтела сковородка с тушащейся курицей и кастрюлька с макаронами, а на столе в глубокой тарелке стоял заправленный сметаной помидорный салат, - Теперь можно и остальными делами заняться". И она отправилась проверять почту.
   Песни и исполнители сменяли друг друга, складываясь в звездный калейдоскоп: "Беспечный ангел", "Nothing else matters", "Двери Тамерлана", "Авалон". Дела были сделаны и, глянув на часы, девушка решила, что пора бы и поесть. Поужинав, Настя включила "Осколок льда", эта песня невообразимо точно передавала ее сегодняшнее настроение и, снова уткнувшись в монитор, принялась изучать содержимое любимого сайта, скачивая новое пополнение манги. По полу сквозило и девушка, поежившись, завернулась в плед и подтянула на стул босые ноги. Снова запел Кипелов: "Засыпай, на руках у меня засыпай..." "Так! - подумала она, - это мы почитаем завтра, а сейчас аниме!" Достав с полки новенький еще не вскрытый диск, принялась снимать обертку. "Унесенные призраками" гласила надпись на обложке. Вообще-то это было одно из самых любимых Настиных аниме. Она видела его уже не один раз, но, увидев диск, купила его с огромным удовольствие и с нетерпением ждала выходных или свободного вечера, чтоб посмотреть фильм еще раз. Включив воспроизведение и настроив параметры, девушка переместилась на кровать. На экране появилась синенькая заставка студии Чибли. Улыбаясь и поудобнее закутываясь в плед, Настя приготовилась вновь погрузиться в яркий и загадочный мир созданный Хаяо Миядзаки. Пусть и, зная повествование наизусть, каждый раз она смотрела мультфильм с неизменным интересом, наслаждаясь умением Чихиро не унывать и ее верой в Хаку и светлое будущее, искренней дружбой и преданностью, жизнерадостностью маленьких друзей и самой историей. Картинка стала расплываться, перед глазами в сознании опять замелькали образы старинных городов, незнакомые лица, а обрывки фраз из фильма, перемежавшие летящие образы, делали сон все более реальным. Она задремала, уносясь все дальше и дальше от обыденности. Ей снились хрустальный город, с анфиладами и храмами, и величественные замки, могучие рыцари, прекрасные дамы и грозные волшебники...
   Проснулась девушка от бесцеремонного тычка в бок. "ВОТ...", - мелькнуло у неё в голове...
  
   Глава 3.
  
   Высокий молодой человек неподвижно стоял напротив новенькой сейф-двери. Красное напыление тускло поблескивало в проникающих сквозь окно лучах закатного солнца. Парень поежился, будто на дворе был не теплый весенний вечер, а холодная зимняя ночь. Покачав головой, он нажал на черненькую кнопку звонка. Воспоминания о прошлой встрече еще были свежи, можно даже сказать дышали в затылок неприятным холодком.
   Дверь отворила невысокая женщина. Сквозь призмы очков блондинка с ног до головы оглядела парня, поморщилась, будто съела что-то кислое, и неопределенно хмыкнула. Постояла на пороге с минуту, но закрывать дверь не стала.
   - Зачем пришел? - вопрос прозвучал колко.
   - Мне нужен портал, - сразу признался он. В глазах плескалась решимость человека, которому терять уже нечего наполовину с отчаянием. Женщина снова хмыкнула. Паника начинала подниматься из глубин сознания смешиваясь с яростью. "Не хватало только застрять здесь... - подумал Алекс, - И почему портал сработал так неожиданно?!"
   - Зачем? - ледяной взгляд привратницы пробирал насквозь, - Как пришел, так и уйдешь.
   - Пожалуйста, - выдавил он.
   - Ты же открыл портал. Что ж не ушел? - напирала она. Негодование теплой, липкой смолой колыхалось внутри. "Да как он посмел ко мне явиться?!" - думала женщина, сжав дверную ручку до боли в пальцах. Она совсем не горела желанием что-либо делать для этого наглеца, но и прогнать его не могла. Существующий договор между хранителями и привратниками миров обязывал контролировать ситуацию и помогать испытывающим затруднения. Сие обстоятельство раздражало до неимоверности.
   - Открыл! Да только не я! - вспылил Алекс. Раздражение от сложившейся ситуации было взаимным. Оба не испытывали ни малейшего удовольствия от общения и обоих сдерживал договор.
   Несколько минут они стояли молча. Женщина разглядывала расползающиеся по подъезду тени, а мужчина напряженно вглядывался в безмятежное выражение ее лица, стараясь угадать, что его ожидает. Внизу хлопнула дверь, послышались шаркающие шаги. Кто-то поднимался. Привратница поморщилась, сожалея, что не может потянуть время еще немного, это доставляло ей удовольствие, и подергала дверную ручку.
   - Елена Серг...
   - Заходи, - приказала та.
   Алекс тут же перешагнул через порог, дверь за ним с силой захлопнулась. Лена подтолкнула парня рукой в сторону кухни и указала на табурет. Стол у одной стены и холодильник у другой практически полностью перегораживали маленькое квадратное помещение. Она обошла сидящего и прислонилась к плите.
   - Кто открыл портал? - женщина сложила руки на груди и пристально посмотрела на молодого хранителя. Ей необходимо было знать ответы. А вопросов было много.
   - Не знаю, - повторив позу собеседницы, проговорил тот, - Кто-то поспособствовал...
   - И кто, ты, конечно, не знаешь, - она потерла виски, снисходительность ее тона убивала на повал, - А хоть кто переместился-то ты в курсе?
   - Леди Вайр, - он перевел взгляд на окно. Стемнело, с неба в окно освещенной тусклым светом бра кухни заглянули звезды. Уже прошло несколько часов с того злополучного момента как он почувствовал, что Анестези прошла через портал. По свежему следу хранитель смог бы открыть портал и последовать за ней, но проблема была в том, что ничего кроме доспевающего на плите ужина и уже заканчивающего мультфильма он в ее квартире не обнаружил.
   - О! Дак ты ее все-таки нашел, - изображая удивление, протянула привратница. На самом деле женщине были глубоко безразличны и этот, словно с луны свалившийся, парень и его драгоценная леди Вайр, о которой он без умолку трещал, когда только объявился в этом мире. Хотелось одного: избавиться от него да поскорее. И так дел было невпроворот, - Хотела бы я ее увидеть, эту вашу миледи...
   Алекс помотал головой, вздохнул и посмотрел на лицо собеседницы, скривившееся в ухмылке более напоминающей звериный оскал. Она разглядывала потолок и о чем-то думала. Он прикрыл глаза, ожидая ответа. Так было привычнее.
   Она прекрасно понимала, что большего он ей не скажет, толи потому, что и сам не знает, толи оттого, что не хочет. Хотя, ей думалось, что ее-то должны были посвятить в подробности уж если не его перемещения, то хотя бы нахождения в ее мире этой их мадам. Вот если только сообщать было некому... Предыдущий привратник не только не нашел и не обучил свою преемницу, он даже не удосужился привести свои дела хотя бы в подобие порядка. И свалившаяся на Лену с год назад новая обязанность выбила ее тогда из колеи, все пришлось узнавать самостоятельно. Шишек она набила, да и еще набьет превеликое множество. Весь парадокс ситуации состоял в том, что у нее просто времени не было во всем этом разбираться, она тонула в пучине мелкой рутины. Хотя за прошедший год много чего успела сделать и наладить, но работы еще оставался непочатый край, и на неудачливых хранителей не смогших воспользоваться или отследить портал времени у нее катастрофически не хватало. "У них, наверное, дела идут не лучше, если недоучек отправляют..." - зло подумала она.
   В голове пульсировала боль, она накатывала волнами то отступая, то приближаясь. Времени уже почти не было. Он ее задерживал.
   - Хорошо, - после долгого молчания проговорила женщина, - Я открою тебе портал. Куда?
   - Остров Солнца, - Алекс не верил своему счастью. В прошлый раз она его просто выставила, даже не дав возможности договорить. В этот раз привратница вела себя несколько по иному, она не только его выслушала, а даже собралась помочь. Правда в мозгу вертелась мысль, а не подвох ли это? Но отступать было некогда да и некуда. Он уточнил, - Когда?
   - Сейчас, - произнесла она, разводя руки в стороны и что-то нашептывая одними губами.
   Алекс вскочил, уронив табуретку, спохватился и наклонился поднять ее. Когда он поднялся, перед ним уже светился тусклым розоватым светом проход.
   - Иди! - поморщившись, приказала Лена.
   - Спасибо, - ответил Алекс и, зажмурившись, шагнул в светящийся овал. Он прекрасно понимал, насколько ему повезло, что не пришлось искать другой способ вернуться. Хотя он был готов к такому повороту событий в большей степени, чем к достаточно мирно принятому привратницей решению.
   Остатки светящегося марева растворились в пространстве уже через несколько минут. Лена встряхнула руки и, улыбнувшись, произнесла:
   - Ну вот! Я и избавилась от вас. Будем надеяться, что больше мне на голову никто не свалится...
   Она еще несколько минут постояла, прислонившись к плите, словно собираясь с мыслями, а потом накинула куртку и вышла из квартиры.
  
   Солнечный диск, задевая краем море, золотил его поверхность. Аркос осмотрелся, береговая линия уходила в обе стороны до самого горизонта. За спиной на некотором отдалении от берега высился лес, а впереди, нашептывая что-то, на песчаный берег накатывали волны. Никаких строений в округе не наблюдалось, и он решил идти вдоль береговой линии. "Остров, - повертев головой, подумал он, - Вот только какой?" Оказаться на Дальних островах совсем не хотелось, существовал еще вариант, что этот остров находится в гряде необитаемых островов, окружающих материк с востока. Но получасовая пробежка по пляжу разубедила молодого хранителя: остров был вполне обитаемым. Развешанные на распорках для просушки сети и лежащие неподалеку перевернутые рыбацкие лодки очень неплохо убеждали в этом. Вот только ни одного человека он так и не встретил.
   После трехчасовой пробежки воин увидел впереди корабельные мачты, а затем и окраину деревушки. Мощеная камнем дорога огибала ее, уходя в лес. Из невысокого дома, стоящего едва ли не самым последним у края дороги, выскочил маленький парнишка и побежал по вилявшей между строений дороге.
   - Эй! - окликнул Аркос паренька, - Постой!
   Рыжеволосый мальчуган остановился, дожидаясь идущего в его сторону мужчину. Высокий, подтянутый он шел быстро, движения его были плавными, перетекали одно в другое, короткий ежик черных как смоль волос обрамлял голову, карие глаза, разглядывающие окружающее из-под сурово сдвинутых бровей, лучились добротой и тревогой. Паренек склонил голову на бок, васильковые глаза на веснушчатом лице сияли любопытством, и, изображая суровость взрослого видавшего виды человека, спросил:
   - Чего вам дяденька?
   - Да... - не ожидавший такого обращения воин слегка опешил, но, быстро собравшись с мыслями, задал интересующий его уже несколько часов вопрос, - Скажи, как эта деревня называется?
   - Ризо, - ребенок недоумевал, ну как можно не знать Ризо?
   - Ризо? - переспросил он, размышляя над чем-то своим.
   - Ну да, - протянул паренек и, немного помолчав, указал рукой на мощеную дорогу, - А она ведет в Монастырь.
   - Спасибо, - улыбаясь, кивнул Аркос и потрепал парнишку по голове. Радости его не было предела. Он весьма настороженно относился к привратнице и совсем не ожидал, что она выполнит его просьбу, а не организует дополнительных приключений на его голову. Аркос ждал чего угодно, даже оказаться посреди моря для него стало бы меньшей неожиданностью, нежели непосредственное перемещение на остров Солнца. Теперь же необходимо было добраться до настоятеля и как модно скорее.
   - Дяденька, а вы откуда? С неба? - спросил осмелевший парнишка.
   - С чего ты взял? - Аркос удивленно уставился на него.
   - Ну, - протянул ребенок и показал пальцем на одежду.
   - А, - озадаченно протянул он, - Нет, не с неба. Лучше подскажи-ка мне, где можно купить лошадь и одежду?
   - Пошли, - мальчик оценивающе посмотрел на незнакомца, он совершенно не пугал его, даже одежда казалась не более чем странной, не такой как у всех, - Пошли! Я покажу!
   Паренек заулыбался и, ухватив за рукав, потянул хранителя в сторону приземистого домика, из которого не так давно выскочил, направляясь по известным только ему одному делам. Отворив калитку, мальчик закричал:
   - Мама, мам!
   - Быстро же ты вер... - дверь избы распахнулась и на пороге показалась молодая женщина в холщевой рубахе, без рисунка, заправленной в длинную юбку коричневого цвета.
   - Мам, дяденьке лошадь нужна, - паренек подпрыгивал и дергал за рукав война, - Ему в монастырь, мам!
   - Какая лошадь? - не поняла сразу женщина, - Наша лошадь? Зачем?
   Она перевела испуганные глаза с ребенка на Аркоса, окинула мужчину настороженным взглядом сапфировых глаз: человек как человек, вот только одежда странная: белая рубашка странного покроя, светлая куртка, синие брюки из незнакомого ей плотного материала и черные ботинки чудной формы. Больше всего он напоминал женщине одного из тех воинов, с которыми когда-то работал ее муж. Мысль о том, что гильдия может забрать у нее сынишку вместо не отработавшего контракт мужа, заставила ее покинуть родные края, бросить все и бежать, пугала теперь в ночных кошмарах.
   - Мам! Ну, я же говорю, ему в монастырь надо! - не унимался малыш.
   - Сударыня, простите за беспокойство. Младший хранитель Аркос - вмешался в разговор мужчина. И склонив голову в приветствии, добавил, - Могу я поговорить с хозяином?
   - Нет, - отрезала женщина и, гладя на сына, добавила, - Лерик, пойди в дом.
   - Но мама! - возмущению парнишки не было предела, - Это же я привел дяденьку!
   - Ты. Конечно, ты, - мать провела рукой по растрепанным волосам сынишки, - А теперь иди в дом.
   - Да, мам, - склонив голову, парнишка перешагнул порог и захлопнул за собой дверь.
   - Нет у нас в доме хозяина, - как-то настороженно сказала она, и, вздернув голову повыше, с видом затравленной кошки добавила, - Говорите со мной!
   - Мм, - кивнул он, - Могу я нанять у вас лошадь? На несколько дней. Я заплачу.
   - Ох, - женщина всплеснула руками, - Ну и напугал же ты меня господин!
   Аркоса удивила перемена настроения женщины. Ощущение было такое, будто она чего-то боялась. Он внимательно посмотрел на женщину: узкое бледное лицо в сочетании с яркими сапфировыми глазами, настороженно поглядывающими из-под соболиных бровей, обрамленное темными, каштановыми волосами, стройная фигурка, руки в царапинах и синяках, с первого взгляда бросавшихся в глаза. Да и держалась она стойко, не любая так сможет. Меньше всего она напоминала Аркосу деревенскую жительницу, женщина и лицом и манерами больше походила на богатую горожанку.
   - Я Марна, господин, - женщина чуть склонила голову, - Буду рада тебе помочь.
   Женщина спустилась с крыльца и направилась за угол дома. Близилось время сбора урожая и ветки плодовых деревьев, росших вокруг дома, клонились к земле. Зеленые верхушки растений дружно тянулись к почти закатившемуся светилу, лишь несколько грядок смотрели на небо черными прогалинами. Приютившуюся за деревьями сарайку с боку подпирала дровяная кладка, немного поодаль под навесом стоял колодец. Изгородь заднего двора прохудилась в нескольких местах.
   - Вот, - женщина отворила дверь в стойло. Пегая кобылка покосилась на вошедших и недовольно всхрапнула, при этом, не отвлекаясь от самозабвенного уплетания лежащего в углу сена. Хозяйка, присев на корточки возле лошади, провела рукой по гриве. Та доверчиво ткнулась носом в плечо женщины.
   - Ничего, - внимательно посмотрел на лошадь Аркос, - Идет. Заплачу три монеты серебром когда верну лошадь.
   Женщина смотрела на него склонив голову на бок. Мужчина развязал висевший на шее кожаный шнурок и, вытянув из-под рубашки небольшой серебряный медальон, протянул его Марне:
   - Возьми это в залог.
   Хозяйка поднесла медальон к глазам. Искусно вырезанная кошачья фигурка хитро поглядывал на мир с серебряной пластинки своими изумрудными глазами. Кот изогнул спину, потягиваясь и вытягивая передние лапки с выпущенными коготками. Марна кивнула и спрятала его за пазуху.
   - Ты с Озерного Края? - поинтересовалась женщина.
   - С предгорий, - поправил Аркос.
   - Ко дню сбора урожая обернешься? - осведомилась хозяйка.
   - Да, - он коротко кивнул.
   - Хорошо, - протянула она, что-то прикидывая в уме.
   - Спасибо тебе за помощь, - он немного помялся и добавил, - А одежды у вас нет? Моя не особо подходит.
   - Прости, но у нас нет ничего подходящего, - она оценивающе посмотрела на мужчину и добавила, - Но я могу купить к твоему возвращению.
   - То, что подойдет для воина, - уточнил он, - Спасибо.
   - Значит ты воин? - в тоне появилась осторожность, но страха, липкого и тяжелого, исходившего от Марны в первые минуты знакомства, хранитель не ощутил.
   - Был, - коротко ответил он.
   - Ясно. Я подберу все необходимое, - сказала она.
   Хранитель оценивающе посмотрел на женщину. Не была она деревенской жительницей, у Аркоса возникли подозрения, что Марна состояла в купеческой гильдии, возможно даже была не просто торговкой, а управляла делом.
   - Ты знаешь, что нужно? - поинтересовался он.
   Она кивнула и, сняв с полки седло и узду, вручила их Аркосу.
   - Еще оружие: желательно двуручник и пару коротких ножей, - добавил он, взнуздывая лошадь. Женщина еще раз кивнула, запирая сарайку.
   - Удачи в пути, - сказала хозяйка, проводив воина до калитки.
   - Благодарю, - они обменялись поклонами и хранитель, запрыгнув на кобылу, направился к каменной дороге.
  
   Глава 4.
  
   Не смотря на свой вид, пегая с неровно остриженными гривой и хвостом кобыла оказалась довольно таки резвой. Она легко шла рысцой по каменной кладке дороги. Кроны деревьев нависали над дорогой, мешая последним солнечным лучам освещать путь.
   Дорога упиралась в каменные стены монастыря, ровные, без единого выступа. Камни были подогнаны один к другому с ювелирной точностью, что делало стены неприступно-грозными.
   - Могу я видеть настоятеля, - осведомился Аркос, остановившись перед стражей.
   Охранник странно посмотрел на прибывшего, вид его лошади и одежды настораживал.
   - По какому делу? - стражник перегородил въезд, выдвинув перед собой алебарду.
   - Младший хранитель Аркос, я по поручению верховного совета хранителей.
   Кобыла осторожно перешагивала с ноги на ногу, настороженно подергивая ушами. Один из охранников исчез в воротах, второй остался на посту и бдительно следил за тем, что делает хранитель. Вернулся первый через достаточно большой промежуток времени и вручил хранителю небольшой кусок пергамента, перевязанный синей лентой, и кожаный кошелек.
   - Настоятель велел передать, что сейчас не может принять тебя, младший хранитель, - отчеканил охранник.
   Аркос взвесил в руке кошель - тяжелый и убрал его в карман брюк, заглядывать внутрь при стражниках не хотелось. Затем развернул листок и пробежался по написанным ровным размашистым почерком строкам:
  
   "Приветствую тебя, младший хранитель. Полагаю, ты прибыл за миледи Вайр, но, к сожалению, должен тебя огорчить: здесь она не появлялась. Так же полагаю важным сообщить о несанкционированно открытом портале вблизи крепости Ллойир. Немедля отправляйся в Озерные Горы и найди Борея. Вместе с ним выясните, что произошло.
   Верховный хранитель Колин"
  
   Марна выглянула в окно, светлело. Она накинула теплую кофту и вышла во двор. Постояла немного, ей всегда нравилось так стоять на рассвете, вдыхать свежесть, оставшуюся с ночи. Женщина улыбнулась, наступил еще один день новой прекрасной жизни. Она прошлась по двору, медленно обошла деревья, прикасаясь к каждому словно здороваясь с ними, выкатила из пустого сарая небольшую тележку и принялась собирать в нее фрукты.
   Солнце поднималось все выше и выше, пора было отправляться на рынок. Марна заглянула в дом, и, поцеловав лоб еще спящего ребенка, оставила на столе плетенку с фруктами. Дел у нее сегодня было много. Она была в предвкушении: привычка много работать, поднимаясь на рассвете и завершая работу на закате, была давней, еще с той поры, когда у нее было свое дело в гильдии. А сегодняшний день обещал быть хотя бы отдаленно, но похожим на проведенные в гильдии дни. Женщина улыбнулась воспоминаниям и, взявшись за ручки тележки, выкатила ее за калитку, но запереть ее не успела. По дороге к ее дому приближался всадник. Она настороженно вгляделась в хмурое лицо и, уже улыбаясь, помахала ему рукой.
   - Мир твоему дому, - устало произнес путник спешиваясь. Погладил кобылу по влажному, холодному носу. Женщина склонилась в неглубоком поклоне и внимательнее всмотрелась в лицо хранителя. Подъехавший хмурился, вчерашние легкость, уверенность улетучились, будто их и не бывало. Под глазами пролегли тени, от чего лицо казалось суровым, пугающим.
   - Тебе бы отдохнуть, - констатировала Марна, пристроив свою тележку к изгороди, и направилась к дому, - Пойдем в дом.
   Аркос послушно последовал за женщиной. Мыслей у него было много. Одна мрачнее другой. Слишком уж все было таинственно. Вот за это он и не любил иметь дело с хранителями. У них никогда не известно чем дело обернется и как лучше поступить, нет никаких правил и сводов, а действовать, полагаясь лишь на собственную интуицию, воин не любил, слишком уж это не надежно.
   Собственно то, что попал он в хранители лишь благодаря дружбе с Анестези, понятно было сразу. Почти сразу же после ее исчезновения быстренько провели обряд посвящения и сразу же услали на ее поиски, даже не введя в курс дела. Вот тут-то и назревал вопрос, старый и не раз уже произнесенный в слух, тащивший за собой мириады других: почему именно он? Ведь были же у нее друзья и среди хранителей. А ее ментор? Да и не уж-то Борея нельзя было подключить раньше? Скольких трудностей можно было бы избежать... А зачем ехать к Борею вообще не понятно, ведь можно встретиться сразу в крепости? Сэкономили бы несколько дней пути... Но пожалуй самым мучительным был вопрос: кто попал в крепости Ллойир? Анестези? Аркос даже думать не хотел, что это может оказаться кто-то другой.
   Терзаемый тяжелыми мыслями воин даже не заметил, как Марна быстро выставила перед ним тарелки с мясом и фруктами, кружку и глиняный кувшин с холодным молоком.
   - Ешь, - произнесла она, разрезая хлеб на куски. Мужчина принялся за еду скорее машинально, по привычке, подхваченной некогда подхваченной у Анестезии Вайер, которая терпеть не могла думать на голодный желудок.
   Хозяйка покачала головой, было в нем что-то такое, что напоминало Марне о муже и в то же время, он был совершенно на него не похож.
   Пока хранитель ел, она постелила постель и, уже собираясь уходить, произнесла, положив руку ему на плечо:
   - Ляжешь здесь.
   Мужчина перевел на нее тяжелый взгляд, посмотрел внимательно, изучающее, а затем попросил:
   - Узнай в порту, когда отходит корабль.
   - Хорошо. Я вернусь вечером. Отдыхай. Если что понадобится, попросишь Лерика.
   Воин кивнул и продолжил трапезу, почти не ощущая вкуса еды. "Озерные горы так далеко", - подумал он. В свое время младший хранитель любил бывал в тех местах. Во времена учебы они с друзьями частенько гостили в Весте, небольшой деревушке, расположенной меж двух озер, или Вартане, родовом поместье Вайеров. Но горы... Горы большие и где теперь искать Борея? В первый год после окончания Академии она сразу попала в хранители, это было почетно и волнующе, более того она умудрилась попасть в ученицы к одному из верховных хранителей, поговаривали, что он давненько не брал учеников. Она была счастлива и при встрече всегда много рассказывала о жилище своего учителя, восторгаясь его великолепием, но почти ничего не говорила, о том, где конкретно оно расположено, лишь несколько раз упоминала, что оно расположено в чертогах горы Бальдерус, примерно в дне пути от Вартана. "Что ж, - решил младший хранитель, - раз это необходимо, я найду Борея! Где ни пришлось искать. Переверну все горы, но найду!"
   Закончив с едой, Аркос улегся на приготовленную постель и уставился в потолок, засыпал он долго, да и спал тяжело, метаясь по постели в горячечном сне.
  
   - Фрукты! Покупайте фрукты! - Марна стояла посреди рыночной площади. Торговля не задалась, с утра покупатели к ней почти не подходили. Близился полдень, и женщина решила, что уже ничего не потеряет, если отправится на пристань, может даже наоборот удастся что-то продать. По пути она заглянула к торговцу в бакалейную лавку. Вышла оттуда Марна довольная собой: смогла выторговать за полцены пару кожаных сапог, кожаные штаны да куртку и в нагрузку ко всему получила две холщевые рубахи в обмен на фрукты. Талант, как говорится, не пропьешь, но тренировать хоть иногда необходимо.
   Небольшой сколоченный из дерева причал далеко уходил в море. Берег для пристани был не особо удобный, но к остальным берегам было невозможно подойти из-за рифов, опоясывающих остров почти в круговую. А здесь отмель тянулась далеко в море и уходила в него глубоким обрывом.
   Женщина посмотрела по сторонам, никого. Вздохнула и пошла к стоявшим у причала кораблям. Пирс возвышался над морем не больше чем на локоть. Теплая, прозрачная вода накатывала на бревенчатые опоры. Дно жило своей таинственной жизнью. Юркие рыбки, разных цветов и размеров, шныряли туда-сюда вдоль коралловых рифов. Казалось до дна можно дотянуться, потрогать его обитателей. Она остановилась и, опустившись на колени, потянулась рукой к воде.
   - Красиво, - раздался за спиной мужской бас.
   - Ой, - застигнутая врасплох Марна чуть не упала в воду. Мужчина вовремя схватил ее за руку, не дав упасть и уронить тележку.
   - Что же ты, сударыня? - коренастый моряк придержал ее за локоть, помогая подняться. Широкая улыбка на его бородатом лице светилась озорством никак не вязавшимся с проступившими сединами.
   - Фруктиков не желаешь? - торговка улыбнулась одной из своих самых обаятельных улыбок. Он внимательно посмотрел на ее лукавую улыбку и на предлагаемый товар.
   - Не ходила бы ты к пристани, госпожа, - мужчина уселся на бревенчатый причал и похлопал рукой по доске рядом с собой, приглашая Марну присоединиться. Затем взял из корзинки яблоко побольше, отер его рукавом и с хрустом надкусил.
   - Поди не первый день в торговле работаю, - присаживаясь рядом ответила она, сняла туфли и жмурясь от удовольствия, опустила ноги в теплую воду. Они долго сидели молча, моряк ел фрукты, а торговка болтала ногами в воде.
   - Знаешь, - начал было мужчина, но посмотрев на то с какой радостью она разглядывает море, сказал не то что собирался, - Без тебя в гильдии скучновато.
   - Сулл, - она повернула к нему голову, - Как там?
   - Неспокойно, - не стал вдаваться в подробности он, - Лучше расскажи как Лерик.
   - Лерик, - женщина улыбнулась, - Лерик доволен, перезнакомился с местной детворой, теперь они мой сад постоянно разграбляют.
   Сулл ухмыльнулся, вспоминая шустрого паренька.
   - Но лучше уж мой, - тихо, как бы про себя добавила Марна. Они опять помолчали какое-то время.
   - А одежда для кого? - поинтересовался моряк, кивая головой в сторону тележки.
   - А! Это твой любимец мне работенку нашел... - поморщившись, ответила женщина.
   - Только не говори, что тебе не нравится, - с ехидцей заметил моряк. Он знал Марну еще с младенчества, служил тогда у ее родителей, после служил ей, помогая с делами в гильдии и помог сбежать и спрятаться от ищеек, нанятых главой, после гибели ее мужа. Сулл был одним из тех немного, кто поверил Марне, когда гильдия обвинила ее мужа в краже и в уплату долга забрала у нее дело и потребовала службу и сына. Работать на гильдию она бы еще согласилась, но вот отдать сына почти в рабство... Этого она позволить не могла. Потому и сбежала. Теперь гильдия назначила награды за их головы, не важно живые или мертвые, хотя живые, вероятно, стоили бы дороже.
   - Сидела бы я тут, - хитро улыбнулась она, - если б не нравилось.
   - Ну? - он вопросительно посмотрел на женщину.
   - Да один младший хранитель предложил на него поработать, - неопределенно ответила та, извлекая из-за пазухи медальон. Сулл прищурился, внимательно вглядываясь в фигурку, выгравированную на кругляше размером с монету. Серебряный кот мигнул на солнце зелеными глазами.
   - Это же... - моряк перевел удивленные глаза на женщину.
   - Ну да, - та пожала плечами, - А что тут такого?
   - Хранитель-то почему? Не по его это части... - задумчиво произнес он и через пару мгновений добавил, - Как он вообще здесь оказался?
   - Без понятия, - беззаботность в тоне говорившей поражала, но в то же время за ней скрывалась уверенность в себе, в своих действиях, - Он мне платит, а я работаю.
   Она улыбалась, Сулл почувствовал, что хозяйка нашла выход из сложившейся ситуации. Возможно и не самый лучший, но все же выход, возможность доказать непричастность мужа к произошедшему, вернуть свое дело и имя, обеспечить сыну достойную жизнь. Мужчина хорошо знал это ее безмятежное выражение лица. Не сулило оно ничего хорошего вставшим на ее пути. Он вздохнул, прикидывая возможные последствия.
   - Да, - спохватилась она, поворачиваясь к Суллу. Мужчина тут же насторожился, - Хранителю нужно знать, когда отплывает судно. Ну и меч ему еще нужен.
   - На рассвете мы отплываем, - Сулл подумал немного и добавил, - А меч я ему отдам на судне.
   - Сулл! Ты просто прелесть! - воскликнула она, обнимая верного подчиненного.
   - Деньги пусть тебе отдаст... - сурово пробасил тот.
   Солнце золотило своими лучами горизонт. Розовеющая кромка неба тонула в прозрачной воде. Они могли еще долго сидеть и молчать, шлепая ногами по воде. Это напоминало детство, когда еще не было никаких забот, а были только детские, но от этого не менее великие приключения.
   - Иди-ка ты лучше отсюда, госпожа, - прокряхтел Сулл, поднимаясь. Обычно веселый и задорный Сулл, порой становился суровым воякой времен магической войны, в такие моменты даже молодая хозяйка не решалась с ним спорить.
   - Хорошо, - кивнула Марна, поднимаясь. Посмотрела на почти опустевшую тележку и велела, - Остальные забирай.
   Моряк постоял немного, и, достав из-за пазухи, протянул женщине сверток:
   - Мальцу отдай.
   Марна отвернула тряпицу, под ней оказалась вырезанная из дерева кукла такой тонкой работы, что от одного взгляда на нее дух захватывало. "Мы могли бы разбогатеть, продавая одни твои куклы Сулл", - подумала она. Завернула тряпицу обратно и, кивнув, отправилась обратно к берегу. Моряк смотрел женщине в след до тех пор, пока она не скрылась из виду, а затем и сам побрел по причалу в сторону стоящих на якоре кораблей.
  
   Вернувшись домой, Марна обнаружила хранителя в окружении детворы ремонтирующего забор. Ругалась хозяйка долго и упорно, но так и не смогла переубедить Аркоса бросить такое неблагодарное занятие как починка прохудившейся изгороди. Тот аргументировал ситуацию тем, что сам может решить ремонтировать ему забор или нет, а заявление по поводу принадлежности оного высказанное женщиной оставил без внимания. Посему Марне пришлось дождаться, пока хранитель завершит починку этого злосчастного забора. И теперь, тщательно осмотрев облаченного в новую одежду воина, хозяйка осталась довольна собой: одежда великолепно сидела и не стесняла движений и подходила бывшему войну гораздо лучше то, в которой она его встретила впервые.
   - Спасибо, - хранитель потянулся за кошельком, отсчитал несколько монет и протянул их хозяйке.
   - Нет, - проговорила она, отодвигая руку воина. Женщина смотрела на него немигающим взглядом. На какое-то время в комната утонула в молчании, тяжелом и обволакивающем.
   - Аркос дель Керр, - женщина собралась с духом и выпалила, - Прошу тебя, возьми Лерика под свою защиту.
   Марна застыла в поясном поклоне, не смея шевельнуться, желая лишь одного: получить согласие. Она бы не стала просить для себя, но для сына, она была готова пойти на все.
   Молодой хранитель стоял в нерешительности. Еще никто никогда не обращался к нему с такой просьбой. Разумеется, он знал обычаи народа своей страны. Знал и что во времена магической воны существовал обычай, по которому любой мог просить покровительства и защиты у более знатного и влиятельного, отплачивая полученное службой. Такие клятвы тогда не были редкостью и приносились в основном на крови. Причем заключающий договор мог требовать у просителя любую службу, все, что душе будет угодно, но взамен обязался обеспечить защиту ото всех напастей. Да, обычай был древним, уже почти забытым, но ведь его никто не отменял, а значит, и воспользоваться им мог любой. Таинственность начинала действовать на нервы.
   - Откуда, - Аркос положил руку на плечо женщины, та разогнулась, пара огромных сапфировых глаз не мигая уставилась на хранителя. Ему почудилось, что в этих глазах можно утонуть, - Откуда ты знаешь мою фамилию?
   - Вот, - женщина подала ему медальон.
   - А... - сдавленно произнес он. Одной тайной меньше, - От чего защита?
   - От несправедливых обвинений торговой гильдии, - Марна высоко вздернула голову, - Они обвинили моего мужа в краже имущества гильдии и забрали мое дело, а теперь охотятся за нами с сыном. Прошу возьми под свою защиту моего сына.
   Она говорила спокойно, сдержанно произнося каждое слово, с такой уверенностью в голосе, будто от этого зависела ее жизнь. Правильнее сказать, в этот момент ее жизнь не имела значения, она просила за жизнь сына.
   - Почему не пошла в монастырь? - непонимающе спросил он.
   - Они не будут разбираться, - в уголках глаз заблестели слезинки.
   - А меня-то почему просишь? - Аркос так и не мог понять какая выгода ей от такой просьбы. Насколько он знал, его родители не имели отношения ни к одному из древних и могущественных родов этого мира. По крайней мере, так всегда утверждала его мать.
   - Ты ж сын генерала дель Керра! - женщина удивленно уставилась на младшего хранителя. Ее сапфировые глаза, только что чуть было не утонувшие в слезах, теперь излучали неподдельное любопытство.
   - Генерала? - недоуменно переспросил Аркос, - Ты путаешь меня с кем-то еще. Мой отец не был генералом.
   - Это знак его рода, - женщина указала на медальон, что воин продолжал сжимать в руках.
   Тот удивленно посмотрел на подвеску. Она всегда была у него на шее, мать говорила, что она когда-то принадлежала отцу, но никогда не упоминала, что тот был генералом. Более того, она всегда была против военной карьеры сына. "Похоже, тайн становится только больше", - Аркос удрученно вздохнул, вторя мыслям. Воин мерил комнату шагами, пытаясь принять хоть какое-то решение. Он колебался.
   Тяжесть ожидания опустилась на плечи Марны. Хранитель молчал довольно долго, за хмурой маской на его лице было совершенно непонятно, о чем он думает.
   - Хорошо, - произнес он, когда женщина уже почти потеряла надежду и начала мысленно ругать себя за просчет. Хозяйка всхлипнула и тихонько осела на пол. Мужчина подбежал к ней и схватил за плечи, не давая упасть. По ее щекам катились слезы, она улыбалась, размазывая их по лицу.
  
   Глава 5.
  
   День клонился к вечеру. Полуденный зной миновал, а вечерняя прохлада еще не наступила. Солнце золотило одноэтажные здания, отражаясь в стеклах оконных проемов. Улицы шахтерского поселка были пусты. Вот вечером здесь будет не протолкнуться, а днем почти все жители работают в шахтах, снабжающих оба материка драгоценными камнями и металлами. Среднего роста мужчина, не смотря на жару, закутанный в темный плащ, уверенной походкой подошел к дверям трактира. "Кирка и Лопата" гласила написанная неровными буквами надпись. Заведение было излюбленным местом развлечения местных жителей, правильнее сказать оно было единственным в поселке.
   Отворив дверь, мужчина замер на пороге. Четыре здоровенных мужика методично избивали пятого. Тот сопротивлялся, но выходило это у него как-то неуклюже. Они успели разгромить несколько столов и, теперь еще один трещал под спиной трепыхающегося в железной хватке верзил человека. Сидевшая чуть в стороне женщина, не обращая внимания на дерущихся перелистывала страницы какой-то книги, не забывая отправлять в рот кусочки мяса сдобренного соусом; а трактирщик благоразумно прятался за стойкой, прихватив с собой стаканы и кружки.
   На бледном лице вошедшего, давно уже не менявшем своего хмуро-сосредоточенного выражения, не дрогнула ни одна мышца, лишь только раздражение зашевелилось внутри. Ровные, черные, как смоль волосы, спускались до лопаток. Над головой по обе стороны виднелись рукоятки, обтянутые черной кожей.
   - И за что мне это, - темные, отливающие фиолетовым, глаза блеснули в полумраке залы. Рука взметнулась вверх и, сделав несколько пассов сопровождаемых мерным речитативом, маг сжал пальцы в кулак. В трактире все замерли. Мягкие, кожаные сапоги бесшумно ступали по полу. Плащ струился по фигуре, придавая движениям плавность и текучесть. Вытащив свободной рукой товарища из-под замершего в локте над его головой огромного кулака, он за шиворот поволок того к выходу.
   Остановившись за углом трактира, мужчина присел на корточки напротив изрядно побитого друга.
   - Что так долго?! - возмущенно прохрипел тот, сплевывая кровь на землю. На оцарапанном лице проступали кровавые подтеки, растрепанные волосы непослушно падали на глаза.
   - Бионд, - прошипел маг, - Я целый день мотался по этим, будь они неладны, шахтам! Пытаясь найти хоть какую-то информацию! Я есть хочу! А ты полдня отсыпался после вчерашней попойки! Я тебя утром добудиться не мог!
   - Я вчера, между прочим, тоже пытался узнать что-нибудь, - улыбаясь, ответил тот. Из разбитой губы снова потекла струйка крови.
   - Ну конечно! - раздражение накатывало холодными волнами. Чем дальше, тем больше хранителя раздражало все окружающее: шахты, море, побитый напарник, даже само наличие напарника. В последнее время настроение колебалось где-то у нулевой отметки, упорно не желая повышаться, - Ты и сейчас поди пытался узнать что-нибудь интересное! Что, ту милую леди не поделили?
   - Хито! А ты случаем не заметил книжечку на столе у той "милой" леди? Красненькую такую? Камешками да золотом уделанную? - язвительно заметил Бионд. Он попытался встать, придерживаясь рукой за стену.
   - Книгу? - хранитель поддержал товарища, помогая подняться.
   - Можно подумать я на всех баб подряд кидаюсь! - не прекращал возмущаться высокий, светловолосый мужчина, - Между прочим, она тут камушки скупает. А трактирщик про нее ничего не знает. Вот я и решил с ней поболтать...
   Оба молчали некоторое время, один собираясь с мыслями, второй ощупывая ребра.
   - Откуда ж мне было знать, что эти, - морщась, произнес Бионд, - с ней. Они и сидели-то за разными столами, да и пришла она много позже их.
   - Сломаны? - спросил Хито.
   - Думаю нет, - блондин поморщился, - Может повторим?
   - Твое избиение? - хранитель даже прищурился, - Могу сам повторить.
   - Да нет! - светло-зеленые глаза целителя с хитринкой смотрели на товарища.
   - И за что мне это, - в который раз за прошедший день повторил Хито, предчувствуя, что так просто не удастся отговорить напарника от возникшей у него идеи. В очередной раз все получалось с шумом, гамом и погромом. Это раздражало до неимоверности. Ну почему нельзя все сделать тихо? Порой ему даже казалось, что без напарника было бы проще. Конечно, они дружили уже много лет. Но сей факт совсем не говорил о наличии у хранителя хоть малейшего желания работать в паре с целителем, правильнее сказать все обстояло диаметрально противоположным образом: у него не было совершенно никакого желания с ним работать. Но как известно приказы руководства не обсуждаются.
   - Твой фокус, - заговорщицки посмотрел Бионд на мага, - Ты их придержишь, а я книжицу позаимствую.
   - Да ты в своем уме? Ты на ногах-то еле стоишь! - зашипел Хито. И опережая протесты друга добавил, - без тебя справлюсь. Ты пока лошадей приведи...
   И не давая возможности другу сказать что-либо, хранитель развернулся и направился в трактир.
  
   Матросы как раз заканчивали погрузку, когда на пристани появились два взмыленных, покрытых толстым слоем дорожной пыли всадника. Не спешиваясь, они подъехали прямо к борту корабля.
   - Мы хотим видеть капитана? - сказал светловолосый проходившим мимо матросам. Один из них кивнул, и они скрылись на палубе.
   Через некоторое время из-за борта выглянула курчавая голова, внимательные карие глаза сурово посмотрели на закутанных в дорожные плащи всадников. На палубе раздался грохот, послышалась ругань матросов.
   - Поднимайтесь, - крикнула голова низким, грудным голосом и исчезла. Товарищи переглянулись и, спешившись, поднялись на палубу. По ней в разные стороны сновали матросы, растаскивая приносимые товарищами тюки с товаром. Правила балом одетая в белую рубаху, кожаные штаны и сапожки с отворотами, высокая, полноватая женщина. У пояса висела рапира с резной гардой. Длинные, кудрявые волосы волной спускались до талии. Карие глаза пристально следили за происходящим, не упуская ничего из виду. Увидев поднявшихся мужчин, она, не переставая координировать действия подчиненных, направилась к ним.
   - Ну? Чего хотели? - спросила она.
   - Вы капитан? - уточнил тот, что повыше. Светлые волосы увязаны в хвост на затылке, светло-зеленые глаза зорко поглядывают по сторонам, лицо в царапинах и ссадинах. Он широко улыбался, в отличие от своего хмурого товарища, а недельная небритость придавала ему очарования.
   - А что, не похоже? - вопросом на вопрос ответила женщина.
   - Замечательно, - второй мужчина посмотрел на нее своими фиолетово-черными глазами. Губы его тронула легкая улыбка, от которой у женщины побежали мурашки по спине, - Нам нужна каюта.
   Он говорил ровным спокойным голосом, на хмуром лице не выражалось ничего, кроме неудовольствия.
   - Нет! Эти в трюм! И поосторожнее с ними! - крикнула капитан, - Что без разницы куда плыть?
   - Не совсем, - все так же спокойно проговорил хранитель, - Но главное плыть.
   - Я - Бионд, а этот мрачный тип, - показывая на напарника, проговорил целитель, - Хито.
   - Рафия, - кивнула она.
   - Так найдется каюта?- поинтересовался светловолосый.
   - Двадцать монет серебром,- склонив голову на бок, ответила женщина.
   - Идет, - сказал Хито, отсчитал десять монет и, отдав ей, добавил, - Остальное получишь по прибытии.
   - Эл, - крикнула женщина. На ее зов прибежал маленький паренек, - Отведи господ в носовую каюту.
   Мальчик кивнул. Хранитель развернулся и последовал за ним, ловко и бесшумно лавируя между разложенными на палубе ящиками и тюками. Бионд вздохнул и последовал за товарищем. Мрачное состояние Хито угнетало целителя. Он совершенно не представлял, как помочь другу. Все предпринятое можно сказать только ухудшило его настроение.
  
   В небольшой каюте нашлись две свободные койки. Торговец вез руду и минералы в Ферсу, а потом возвращался обратно. Это Бионд узнал уже позже, после отплытия, во время одной из ночных прогулок по палубе, встретившись с капитаном. Других пассажиров на борту не было, так что плавание проходило спокойно. Хито почти всю дорогу провалялся на койке. Ночью его терзали кошмары, а днем - мрачные мысли и смутные, неясные пока еще предчувствия, сил, да и желания отмахиваться от которых не было. С каждым проведенным в море днем его настроение, и так не особо хорошее, ухудшалось все сильнее и сильнее. К концу путешествия Бионд не мог смотреть на него, даже атмосфера в каюте стала такой мрачной, что целитель старался проводить как можно больше времени на палубе.
  
   Глава 6.
  
   Вокруг зеленела травка, ползали жучки, где-то вдалеке пели птички, а над завернутой в плед девушкой нависли три, как на подбор, рослых, светловолосых парня с мечами на перевес. "Ну прям богатыри..." - подумала Настя и даже не стала сопротивляться, когда незнакомые люди в странной сине-голубой форме, покроенной несколько в старомодном стиле, потащили её куда-то. Они почему-то напомнили ей героев одного из романов Ивана Ефремова, его отважных астронавтов с "Тантры" в их космических костюмах. Пока она их разглядывала, попытки сопротивляться потеряли какой бы то ни было смысл. Со своими провожатыми, она взмыла в воздух, ну просто как перо синей птицы, когда за ним гонится толпа страждущих. Дыхание перехватило, и девушка, вместо визга, полагающегося любой уважающей себя героине боевика, издала сдавленный писк. Она не то что бы боялась высоты, просто предпочитала набирать её с куда меньшей скоростью, нежели сейчас, точнее она вообще предпочитала ходить или ездить по земле, а не летать по воздуху, тем более в компании неизвестно с кем. В голову, непрошено, влетела мысль: "Чушь это все. Не может человек летать без самолетов! Спать надо ложиться вовремя, - резонно заключила девушка, - И кошмары мучить не будут". Но проснуться как-то не получилось, потом заныло под ложечкой, и она поняла что совсем, ну ни сколечко, не спит. "Фигня", - подумала она, и уже в слух совершенно отчетливо проорала - "Мамочки!" Получилось значительно лучше, чем в первый раз, но ее пленителям казалось, и дела нет, что жертва орет, главное, что не дергается, конечно, лучше бы и не орала, от такого крика и равновесие, не ровен час, потерять можно.
   Полёт длился минут пятнадцать, но для Насти это была целая вечность, как впрочем, и для ее стражей. Когда они "пошли на посадку", один из провожатых коснулся её лба указательным пальцем, и девушка потеряла сознание.
   - Вообще-то это не принято, - проговорил другой страж.
   - Послушай, так и она меньше пострадает, и мы. Больно уж у нее голос звонкий, - ответил тот, что коснулся рукой Настиного лба.
   - Ладно вам, в любом случае мы уже прибыли и дальше ей займутся хранители, - вступил в разговор третий.
   - Надо будет предупредить их, что у девчонки характер не сахар, - усмехнулся первый, и товарищи дружно поддержали его.
   Стражники внесли её в невысокую башню, и, минуя бесчисленное множество переходов, лестниц и коридоров, уложили её на невысокую кровать в небольшом помещении. Один из провожатых хмуро глянул на зелёное безглазое амебообразное существо, съежившееся в углу камеры, и покачал головой:
   - Странно, что ее распределили сюда...
   - Ничего, малышка с ним справится, ну и потом здесь же есть охранные заклинания, - окликнул его один из товарищей.
   - У нас еще одно задание, так что надо поторапливаться, - добавил второй.
   Троица покинула камеру, предварительно запечатав двери, и, чеканя шаг, направилась в противоположную той, откуда принесли пленницу сторону.
   Едва только магическая заслонка скрыла существо от глаз стражей, то зашевелилось. Его тонкие, голокожие передние лапы нервно подрагивали. Тварь встала на столь же тонкие задние лапы и неуверенно шагнула вперёд.
   Троглодиты - небольшие размерами и обделённые силой, безглазые от природы, выживали единственным способом: находили самок любых живых существ, подходящих по размерам, овладевали ими, а по прошествии времени на свет рождался детёныш, а так как процесс рождения троглодитов был чрезвычайно болезненен, рождавшие их умирали, и, до взросления, троглодитики поедали своих "матерей". С возрастом троглодиты обретали подобие разума и начинали, худо-бедно, контролировать своё стремление размножаться, но молодые часто гибли от отсутствия таковой способности, когда, к примеру, выбранных ими самок сопровождал самец или у самок хватало сил отбиться от них.
   Троглодит, по каким-то причинам отбывавший свое, не известно какое наказание, в одной камере с девушкой, уже был в чём-то разумен, но сдерживать себя ещё не мог, а может, попросту не хотел, поди, разбери, что там, у троглодита на уме. И вот он с трепетом подошел к вожделенной самке, предвкушая продолжение своего рода.
   Хотя Настин сон был глубок, она всегда спала весьма чутко. Сейчас она проснулась оттого, что кто-то тянул за штанину джинсов: "Что за бесцеремонность!", - подумала она. О грозящей опасности девушка не подозревала, просто она жутко не любила, когда её будили, а уж подобным образом и подавно. И так одну побудку пришлось вытерпеть одну побудку, а тут так не к стати вторая.
   Подскочив на месте, Настя схватила первое, что попалось под руку, и шарахнула этим по голове то, что согнулось над ней. Зеленая тварь отлетела в угол и затихла. "Да уж, опять я, кажется, силу удара не рассчитала. Ну что поделаешь...- подумала девушка, пожав плечами, - Чем это я его интересно?" С удивлением оглядев предмет, что держала в руке, она констатировала, что это самая обычная старая чугунная сковорода с пластиковой ручкой красного цвета, идентичная копия той, что есть у неё дома.
   "Стоп, стоп, стоп", - Настя посмотрела на часы: их не было. "Опять забыла одеть, или, - она нахмурилась - уже успела снять?" Она прикоснулась к кулону, висевшему у нее на шее, и решила - "Опять забыла, наверное". Пленница топталась на месте, не выпуская из рук сковородку. Обитые, чем-то мягким и серым, пол и стены неотвратимо ассоциировались с психиатрической больницей.
   Сколько же на самом деле прошло часов или дней с того момента, когда она имела неосторожность уснуть под "Унесенных призраками"? Затем в ее голове вихрем понеслись, сменяя одна другую, мысли о, вероятно, уже прогулянной работе, не выключенных электроприборах, не убранном в холодильник ужине. И кто знает, как далеко могла бы зайти фантазия девушки, если бы к ее мрачным мыслям не присоединилось не менее мрачное урчание ее желудка, сопровождаемое плавным перетеканием раздумий в иное русло.
   Хотелось есть. Но, оглядев помещение еще раз, Настя установила, что ничего хоть отдаленно напоминающего пищу тут нет. Усевшись на пол своей темницы, вообще-то в комнате было светло, но свет от голода никак не помогал, она уставилась на сковородку, которую все еще держала в правой руке. "Н-да", - подумала пленница и представила себе горку блинчиков с ветчиной и сыром, залитых густой сметаной и кружку Личи - любимого зеленого чая. Мгновение спустя по комнате поплыл знакомый запах. Обернувшись, она изумленно уставилась на представший пред ясны очи пленницы деревянный стол на коротких ножках, на коем аппетитно возлежало всё, о чём только что успела подумать...
   С блинами и чаем было покончено немедленно.
  
   Невысокий, пухлый человек утопал в большом, явно не для него сделанном, кресле. Вообще вся мебель в комнате была несоразмерно большой и массивной, будто владельца снедал комплекс по части его малого роста. Дубовые шкафы с книгами и стол с разложенными на нем фолиантами и картами занимали большую часть комнаты, оставляя свободным лишь небольшой островок у окна, который и занимало выше упомянутое кресло.
   Водянисто-голубые глаза смотрели в окно, не различая происходящего. Тонкие губы подрагивали - не то в нервной усмешке, не то в хищном оскале, толстые пальцы отбивали нестройный ритм по деревянному подлокотнику. Тонкие черты лица выражали неудовольствие. Мягко говоря, он был разгневан. Верховный Властелин, возвращение которого они пытались осуществить, все еще оставался за гранью миров. Прошло уже три дня с того злополучного момента, когда произошел сбой в заклинании призыва. Им не удалось собрать достаточно мощи и теперь все придется начинать с начала. Врата были открыты, сомнений не было. Но вот кто или что через них прошло? Этот вопрос интересовал Мессира все сильнее. После трехдневных размышлений, коими он вынужден был заниматься за неимением возможности делать что-либо другое, он заключил, что пройти сквозь портал мог только мощный источник силы. Мужчина намеревался отправить на его поиски одного из своих учеников, после того, разумеется, как те восстановят силы.
   А пока, жрец решил воспользоваться своими, уже частично восстановившимися способностями: он связался с наблюдателем и велел тому искать мощный источник силы, указав место расположения открытого ими портала. Против обыкновения, общение отняло слишком много сил, и связь быстро ослабела.
  
   Глава 7.
  
   Наблюдателю открылась одна крохотная лазейка в еще одном сознании, коей он не замедлил воспользоваться. На этот раз он получил возможность безраздельно управлять существом. Такое случалось крайне редко, но с каждым разом проходило все легче и легче. Разумеется, этому было простое объяснение, но существу оно было без надобности, имело значение лишь сама возможность действовать на благо создателя. Посему, не заморачивась излишними раздумьями, дух полностью погасил сознание троглодита, которого только что огрели сковородой.
   Источник силы, описанный Мессиром, был тут. Как оказалось живой и даже невредимый. Но тут обнаружилась другая проблема: он совершенно не представлял где находится, а скудных познаний жертвы было явно не достаточно для принятия каких бы то ни было решений. Более того, попытки просканировать помещение и найти выход не увенчались успехом. Даже неразрывная связь с хозяином исчезла. Наблюдатель был в замешательстве, им овладевал страх. Он с ужасом осознавал, что не может ничего сделать, но продолжал звать Мессира.
  
   ... С блинами и чаем было покончено моментально. Не успела Настя подумать о том, что делать с грязной посудой, как, к её немалому удивлению, выяснилось, что делать-то ничего и не придется. Сервированный стол и остатки завтрака-обеда-ужина, точнее девушка сказать не могла, исчезли, как сон.
   "Любопытненько", - пролетела в голове девушки мысль, не предвещающая в общем-то ничего хорошего. Решение о проведении эксперимента было принято в момент. Она вообразила себе стакан яблочного сока, и тут же в помещении материализовался гранёный, хрустальный стакан, полный прохладной, с мякотью, жидкости, хранящей в себе изумительный терпкий вкус свежего сочного и сладкого яблока. Осушив его, Настя дала волю своему воображению. Посреди её темницы вновь появился стол, на котором с молниеносной скоростью сменяли друг друга всевозможные натюрморты из еды в таких сочетаниях, что у любого нормального человека уже от взгляда на них началось бы несварение желудка.
   Нехорошее настроение по-тихому отступало на задворки, уступая место неплохо выспавшемуся, сытому и довольному собой состоянию души. Для полного счастья сейчас не хватало только музыки. Сказано, а точнее подумано, - сделано: на столе вместо еды тут же образовались небольшие черные колоночки, с уходящими в небытие шнурами. Из динамиков четко и ясно зазвучали до боли знакомые аккорды.
   - "Дайте ром!", - донеслось до не поверившей в свалившееся на нее счастье девушки.
   С радостным воплем Настя ушла в отрыв. К финалу мероприятия по комнате валялись битые стаканы, куски яблок, бананов и всяческой другой снеди, которую кто-то заботливо поставлял по велению разбушевавшегося воображения. Но едва лишь приступ буйства завершился, как и его следы тут же исчезли.
   "Замечтательно", - усмехнулась про себя девугка, не известно что, имея в виду, толи само мероприятие, толи столь необычный способ уборки мусора.
  
   Мессир свернул за угол. Анфилады прохода тонули в темноте, разгоняемой лишь тускловатым светом одного единственного факела, который хозяин подземелий нес в руке, больше соблюдая традиции, нежели действительно в нем нуждаясь. Он ждал отчета Наблюдателя, ждал с нетерпением. Но тот очень долго не выходил на связь и жрец уже собирался вызвать его сам, как в ушах у него зазвенело, а свет перед глазами окончательно померк.
   Мессир от неожиданности даже, вытянув в бок свободную руку пошарил ей в поисках опоры. Нащупав холодную, шершавую стену, он прислонился к ней спиной. Стоять без опоры было тяжело.
   В сознании билась маленькая искорка, овевая замешательством и страхом. Жрец ухватился за тоненькую ниточку связи, полностью отрешаясь от всего остального.
   Наблюдатель был в панике, он совершенно не понимал где оказался, да и сам Мессир был в замешательстве. Отправляя свое создание за источником силы, он совершенно не предполагал, что тот окажется в крепости Ллойир.
   Непродолжительное время Мессир потратил на раздумья. Тот факт, что наблюдатель нашел источник силы, безусловно, радовал, да и информацию о нем, а точнее о ней, наблюдатель собрал неплохую. А вот над тем как обойти охранные заклинания крепости следовало поразмыслить. Но этим он займется позже, а сейчас... Сейчас он дал своему слуге новые распоряжения:
   - Жди и наблюдай. Через два дня, когда откроется портал, выведи ее. Будь готов, мы не сможем удерживать стабильный портал дольше минуты, - жрец вообще сомневался в том, что сможет создать стабильный портал хотя бы на минуту. Охранные заклинания крепости Ллойир действовали безукоризненно, пресекая любые попытки, независимо внутренние или из вне, к применению магических способностей. Пользоваться магией могли лишь работники Ллойир, благодаря какому-то артефакту подземельных... Их магия была достаточно сильна... Но Мессир тоже был не лыком шит, в его библиотеке были книги о которых совет хранителей мог только мечтать, в них он и надеялся найти решение, - Тебя будут ждать.
   Закончив изнурительную беседу, мужчина еще долго стоял, прислонившись к стене, а его тяжелое дыхание глухими отзвуками гуляло по просторам подземелья.
  
   Сосны стройной стеной высились вокруг небольшой полянки, выбранной хранителем для ночлега. В центре поляны, на мягком травяном ковре, рос могучий дуб, по сравнению с остальными казавшийся старожилом не только поляны, но всего мира. Его могучие ветви отбрасывали на поляну тень, окутывая ее прохладой.
   Потрепав коня по холке, младший хранитель стреножил его. Позади остались море, побережье, луга и поля, леса предгорий. Прошла почти декада с того момента, как он покинул Ризо. Аркос торопился, на сколько это было возможно, даже умудрился добраться до Весты за семь дней, вместо обычных десяти, и вчера ночевал в трактире Года. Старик очень обрадовался нагрянувшему поздней ночью гостю, накормил, обогрел. Потом долго расспрашивал обо всем и возмущался, что так давно никто из них не заглядывал к старому Году.
   Как же много времени прошло с тех пор как они всей честной компанией последний раз завалились к старому трактирщику. Тот неизменно радовался визитам молодежи, принимая их с распростертыми объятьями в любое время дня и ночи, в любую погоду. Надо заметить, что и молодежь отвечала старику взаимностью, посещая его заведения каждый раз по приезде. Но после исчезновения Анестези, каждый с головой ушел в свои проблемы, предпочитая свести к минимуму общение с остальными. Вместе с ней исчезли былые веселые деньки, все как-то вдруг стало суровым и серьезным, и никому не хотелось разрушать легкость воспоминаний. Более того, никто из них, как ни старался, так и не смог ничего выяснить о ее исчезновении, не смог ничего понять. А объяснять страрику, что стряслось с Ан, никто и подавно не хотел, посему все несколько сторонились старых знакомцев, да и друг друга, слишком уж все это было не просто...
   Аркос вздохнул, вспоминая уют и тепло скромных и простых комнат трактира. "Сегодня придется ночевать под открытым небом", - глядя в чернеющее небо, подумал воин. Ночи становились прохладными, в воздухе все больше и больше ощущалось приближение осени.
   Хранитель, разместившись у корней дуба, заглянул в собранную хозяином таверны сумку. Старый трактирщик расстался, собирая еду для одного из своих любимчиков, припомнив любимые им лакомства. Перекусив рыбным пирогом, бывший воин огляделся и, не обнаружив какой-либо угрозы, задремал, прислонившись спиной к стволу могучего дерева.
  
   Проснулся Аркос, ощутив на себе чей-то пытливый взгляд. Воин огляделся, и обомлел. Обстановка, в которой он находился, разительно отличалась от той, в коей он уснул: вместо раскидистых сосен его окружали стены из серого камня с красноватыми и черными прожилками. Они образовывали причудливые узоры, вытекающие один из другого, переплетаясь друг с другом и сливаясь в прекрасный ковер.
   Красота камня резко контрастировала со скромностью обстановки. Из мебели в гроте были: одна, покрытая травяным матрасом каменная плита, с травяной же подушкой и покрывалом из мягкой шерсти, которое служило и одеялом, могучий дубовый стол и два стула с высокими спинками, ему под стать, и огромный дубовый шкаф, на полках которого покоилось множество старых книг и фолиантов. Тем не менее, эта скромная мебель создавала в помещение уют, наполняя его завораживающим спокойствием. Закрывался же грот дверью, которая снаружи ни чем не отличалась от скалы, в которой он располагался. Найти ее можно было лишь точно зная, где та расположена.
   Засмотревшись, он не сразу обратил внимания на сидящего напротив него, не очень молодого с виду, человека. Когда же хранитель заметил наблюдающего, то удивился больше прежнего. Тот был высок. Тело его, словно вырубленное из камня, было мощным и сильным. Кожа медного оттенка, продублённая всеми ветрами, выдавала в сидевшем путешественника. На широких плечах свободно сидела бирюзового оттенка туника, совершенно не похожая на одежды адептов воинских школ. Голову покрывали белые, но как ни странно не седые, волосы, поблескивающие в свете проникающих в грот солнечных лучей лёгкой желтизной, и, покоящиеся на плечах, так, словно ни какому ветру не под силу было их сдвинуть. Могучий высокий лоб перехватывал резной серебряный обруч тонкой работы, не дающий волосам падать на глаза, которые спокойно, и, в тоже время, оценивающе смотрели из-под густых, выразительных бровей. Светящаяся в них ледяная синь напоминала о горных снегах и холодном полярном ветре. Густые усы и борода скрывали от любопытного взора изгиб губ, в котором тоже ощущалась холодность. Всё существо этого гиганта дышало спокойствием замёрзшего горного озера.
   Аркос с легкостью узнал Борея, хотя видел его только раз, во время своего посвящения в адепты касты воителей. Лишь теперь у молодого хранителя возник вопрос о том, что же мог делать один из верховных хранителей на посвящении школы воинов. Хотя хранители имели право находиться где угодно и никого не посвящать в свои планы, но просто из интереса, как он уже успел понять, они не появлялись нигде.
   Хозяин грота усмехнулся в усы. Усмешка показалась младшему хранителю ироничной, но в то же время изумительно доброй.
   - Приветствую тебя в своей скромной обители, младший хранитель, - проговорил он глубоким, зычным голосом, полным такой силы, что Аркоса едва не впечатало в стену позади кровати.
   Он тут же вскочил, склонив голову в легком поклоне, не зная каким образом принято приветствовать старших по званию у хранителей, но как оказалось, кивка было вполне достаточно.
   - Как вижу, она пришлась тебе по нраву, - в голосе Борея проскользнула необидная насмешка, но сила из него ушла, оставив лёгкий шлейф могущества, - Посиди пока, а я приготовлю нам завтрак и за столом побеседуем.
   Размеренность и четкость речи Борея выдавала многолетний опыт ведения переговоров.
   Воину шёл сто двадца четвертый год от роду, но в сравнении с возрастом и опытом Борея он был сего лишь зелёным юнцом. По меркам его расы, он и в самом деле был молод, даже очень молод. Хранители такого возраста встречались крайне редко, и чем больше он окунался в хитросплетения и тайны с ними связанные, тем сильнее в этом убеждался. Поговаривали, что способности не зависят от возраста, а лишь проявляются при определённом уровне подготовки или стечении обстоятельств, но Аркос не замечал за собой каких бы то ни было особенных способностей. Так же как и не чувствовал себя подготовленным к определенной советом роли. Его магический дар не превышал дара большинства его сверстников, закончивших Академию Магических Искусств. Большого жизненного опыта у него тоже не было. Было стремление учиться, добиваться поставленной цели, но только за это в хранители не берут. Значит, должна быть ещё какая-то причина. И навряд ли одна.
   Процесс самокопания был безжалостно прерван растекающимся по пещере ароматом. На столе красовалось блюдо с громадными ватрушками, восхитительно пахнущими сдобой, свежий гречишный мед в глиняной плошке и два деревянных корчажка с горячим травяным настоем.
   Борей приглашающее указал на соседний стул и Аркос не замедлил присоединиться к старшему товарищу.
   Пока Аркос наслаждался вкусом тающей во рту сдобы, старший хранитель кратко ввёл его в суть дела:
   - Около тысячи лет назад мы были вынуждены покинуть Верес, нашу родную планету. Разразившаяся на ней магическая война бушевала не одно столетие, что сделало невозможным жизнь на ней. Победить мы не могли... - он чуть помолчал, припоминая давние события, - Тогда мы просто сбежали, полагая, будто генералы Хаоса, как они себя называли, не найдут возможности пройти в этот и другие миры. Мы уничтожили тех, кто сумел пройти за нами и полагали, что обезопасили себя. Но, по всей видимости, наши представления оказались ошибочны. Лет сто назад произошел прорыв, тогда это удалось сохранить в секрете, но в те роковые часы погибли многие мои соратники. Прорыв был остановлен. А совсем недавно, я полагаю, ты в курсе, исчезла миледи Вайр, ее родители погибли, а родовой замок был разрушен. Мы предполагаем, что генералы Хаоса хотят вернуть своего властелина.
   - Анестези то тут при чем? - поинтересовался Аркос, макая кусок ватрушки в мед.
   - Она единственный оставшийся в живых ключ к вратам, что находятся в замке Вайр. В одиночку она, конечно, не сможет открыть портал достаточный для перемещения повелителя Хаоса и его армии, но без нее этот портал вообще не открыть. Родители Анестези пожертвовали жизнью, чтобы запечатать портал.
   "Думается мне она об этом не догадывается..." - подумалось Аркосу, в слух же он сказал:
   - Значит, необходимо ее как можно скорее отыскать, - и, допив травяной настой, добавил, - Настоятель велел отправляться в крепость Ллойир.
   - Пожалуй... Пожалуй, - задумчиво протянул Борей, помолчал немного, а затем добавил, - Сейчас и отправимся.
   Встав из-за стола, он отошел от него на несколько шагов, развел руки в стороны так, словно собирался натянуть тетиву лука, а затем с усилием сжал. Меж его ладоней белым светом замерцал небольшой шарик, через несколько мгновений превратившийся в овал портала. Аркос, подхватив сумку и меч, подошел к старшему хранителю.
   - Да, - как бы, между прочим, заметил тот, - Я буду твоим ментором.
   От неожиданности, а может и, запнувшись об услужливо подставленную новоявленным учителем ногу, молодой воин, потеряв равновесие, по инерции ввалился в портал, прежде чем успел хоть что-то сказать.
  
   Глава 8.
  
   Течение времени никакими ярко выраженными признаками не проявлялось, ну то есть поспать-покушать это конечно процесс естественный и неоспоримо указывающий на течение времени, но вот смены дней и ночей тут не было... И часов у Насти не было, посему сколько прошло времени с того момента как ее сюда привели она не знала, подозревала что дней семь, а может и восемь, но точно сказать не бралась.
   Еда появлялась исправно, по первому требованию, сосед по несчастью близко не приближался, сидел в своем углу и даже почти не шевелился. Кроме означенных момента со сковородкой и небольшой, импровизированной перестрелки подручными средствами, то бишь едой, ничего особенного не происходило, никто даже не соизволил прийти и допросить ее. Чем дальше, тем больше: Настя была склонна полагать, что ее просто заперли и забыли до неизвестно каких времен. Ее данное обстоятельство крайне не устраивало, поэтому по началу она облазила всю комнату, но выхода не нашла, а попытки представить себе дверь вызывали лишь сильную головную боль. После нескольких таких попыток девушка решила прекратить эксперименты. Теперь она сидела на мягком полу посреди камеры, завернувшись в плед, и пыталась придумать что-нибудь эдакое.
   По всему зданию прошёл гул, напоминающий милицейскую сирену. Увлеченная размышлениями, девушка могла бы его и не заметить, но тут начали вибрировать стены и пол. "О! - изумленно подумала она, - Землетрясения только не хватало..."
   Большинство перегородок исчезли, а в ее изоляторе открылось нечто вроде двери. Настя озадаченно заглянула внутрь, благоразумно пытаясь не приближаться к лучащемуся бледным сиянием проходу. "Здесь сухо, тепло, кормят тоже прилично. Ежели что, и почитать что-нибудь, наверное, дадут. А что там снаружи, кто его знает?", - рационально рассуждала пленница, а в глубине ее души всколыхнулось неистребимое желание выбраться на свободу, подставить лицо ветру и пробежаться босиком по воде.
   Люди в форме стального цвета забегали в разные стороны, теперь она уже не казалась странной и не оживляла в памяти девушки образы героев "Туманности Андромеды", пытаясь выяснить, что и где произошло. Обитатели соседних камер всполошились. Они исчезали один за другим, скрываясь в призрачном свете.
   Тут ее сокамерник направился к ней. Все размышления тут же прервались и девушка поудобнее перехватила ручку любимого "оружия". Но тот, замахав коротенькими лапками, видимо, предупреждая нежелательный удар, указал в сторону портала, приглашая следовать за собой. Вел он себя совсем как маленький ребёнок, и Настя, неожиданно для самой себя, решила пойти за ним: "Все лучше, чем сидеть тут, - озорно подумала она, - А то сидеть здесь, сил уже нет..."
   Прихватив плед, не то что бы девушка боялась замерзнуть, нет, об этом она в тот момент и не думала, просто этот плед был чем-то родным, домашним, дарил ей ощущение покоя и уюта, она шагнула за молчаливым проводником в неизвестность. "Ну что, Иван Сусанин, посмотрим, в какое болото заведешь", - подумала она, покрепче сжимая ручку сковородки.
  
   Давненько Аркос не падал лицом в грязь, правда высохшая от нехватки дождей земля мало походила на грязь. Трава только выглядела мягкой зеленой периной, на ощупь она оказалась ничем не лучше старой, жесткой соломы.
   Борей откровенно потешался над неуклюжим барахтаньем ученика. Мгновение спустя тот уже сидел на земле, стирая с лица перемешавшиеся пыль и кровь. Голова слегка гудела, молодой хранитель со всего маху приложился лбом о собственный меч при падении. Над бровью красовалась ссадина, а лицо испещряли мелкие царапины оставленные жесткими стеблями.
   - За что?! - младший хранитель с подозрением смотрел на учителя снизу, по всей видимости, не собираясь подниматься до выяснения обстоятельств.
   - Урок первый, - спокойно ответил посерьезневший ментор, - Не теряй бдительности.
   - Хороша методика, - потирая ушибы, пробубнил Аркос, - Могу себе представить, как разорялась Анестези после первого урока.
   - Хм, - Борей заулыбался. Воспоминания тех времен доставляли ему немалое удовольствие.
   Младший хранитель медленно поднялся, закинул за плечи свой дорожный мешок и, приторочив меч с боку, огляделся по сторонам: зеленые холмы окружали их со всех сторон, впереди за холмами маячили флаги крепости Ллойир, а позади, далеко на горизонте высились белые пики Озерных гор. Вопрос напрашивался сам собой: открыть портал, преодолеть такое расстояние и промахнуться? Нет, навряд ли. Тогда почему?
   - Послушайте, - не замедлил озвучить свои мысли бывший воин, - А почему мы так далеко от крепости?
   - А там магия не действует, - ментор сказал это так, будто его ученик не знает прописных истин.
   - Да? - искреннее удивление, застывшее на краткое мгновение на лице новоиспеченного ученика, позабавило верховного хранителя. В глубине его души поднималось уже знакомое и от этого только более приятное ощущение того, что скучно не будет, - А как так?
   - Видимо вы с Анестези прогуливали одни и те же лекции... - нельзя сказать, что Борея удивил сей факт. Скорее он ожидал подобного, все-таки эти двое были товарищами и даже не столько по учебе, сколько по совместным шалостям и поискам приключений. Анестези Вайр всегда находила массу интересного вокруг себя. Окунаясь с головой в новые знания сама, она с легкостью увлекая за собой своих не менее любознательных друзей. Порой из ее затей получалось действительно нечто потрясающее, но все же гораздо чаще они не сулили ничего хорошего как самим зачинщикам, так и их окружению. Борею, как одному из представителей верховного совета хранителей и родителям главной виновницы происходящего, частенько приходилось общаться с верховным магом Академии Магических Искусств. Общение с Вьялисом выводило его из состояния душевного равновесия гораздо сильнее, нежели сами последствия экспериментов и шалостей молодежи, в общем-то, по большому счету не такие уж и масштабные.
   - На самом деле можно там колдовать, да только проку от этого не будет, - немного помолчав, добавил атлант, - В крепости Ллойир установлены магические ловушки, они поглощают любые магические излучения в радиусе дня ходьбы.
   - А...
   - Они пользуются амулетами подземельных, - ответив на еще не успевший слететь с языка младшего хранителя вопрос, он направился к крепости. Аркос молча последовал за ним. Быстро приноровившись к мерному шагу учителя, он вновь погрузился в размышления, в очередной раз, пытаясь собрать воедино разрозненные обрывки головоломки, свалившейся на него за последнюю декаду. Получалось как-то так: либо совсем уж не стройно и не красиво, либо неправдоподобно красиво да складно. Верить или не верить какой-либо из версий не было оснований, они скорее настораживали, нежели вызывали желание поверить. В них определенно чего-то не доставало...
  
   ...Шагая по темному туннелю за своим бессловесным спутником, Настя ругала себя последними словами за то, что позволила себя увести какому-то зелёному нахалу с судопереводом. "Ладно, посмотрим, куда приведёшшшь! - мысленно переходя на шипение, думала девушка, злясь уже не столько на себя, сколько на своего провожатого, - Есссли что, сссковородкой не отделяешшшься!"
   Туннель закончился на удивление быстро: на лесной поляне. Могучие дубы и стройные сосны в обрамлении ивняка и зеленой травки, тишина и умиротворение. Но интуиция настойчиво требовала дать деру с этой милой полянки и как можно скорее.
   Тем временем поляну окружили два десятка человек с озлобленными выражениями на синих лицах. Ассоциация с Doom III возникла наипрямейшая, вот только спасительного фонарика под рукой не было... Она обвела взглядом зомбиков и, повернувшись в сторону портала, влекомая желанием поскорее убраться отсюда, не важно куда, главное поскорее и подальше, отпрянула назад. Путь ей преграждал высокий незнакомец в мешковинном плаще, капюшон которого покрывал голову практически полностью затеняя лицо. Лишь горевшие недобрым огнем серые, отливающие стальным блеском, глаза были отчетливо видны на лице.
   Две пары глаз изучающее рассматривали друг друга. Что вынес из осмотра человек в плаще, Настя даже не хотела угадывать, его намерения и так были достаточно прозрачны. А вот ей мужчина показался знакомым. При взгляде на него где-то в глубине зашевелились смутные воспоминания, наполненные страхом, безотчетным ужасом, не возможностью сделать что-либо. Девушка начала медленно пятиться к центру поляны и мужчина резким кивком отдал приказ кому-то сзади. В тот же миг ее затылка коснулось что-то тяжелое. Она рухнула на траву с единственной мрачной мыслью: "Вот и выбралась на природу".
  
   Ближе к вечеру хранители добрались до крепости Ллойир. Против обыкновения главные ворота были открыты, а стражи бегали вдоль стен, раскидываясь светящимися шарами во все, что движется. Цветные шары освещали двор, словно полуденный свет солнца. К открытым воротам прорывались люди и нелюди, кто небольшими группами, а кто по одиночке. Внутри царил хаос.
   - Быстрее! - Борей петлял меж летающих шаров и лежащих на брусчатке бесчувственных тел не хуже убегающего от гончей зайца, хотя, учитывая внешний облик учителя, Аркос и не подумал бы о такой прыти. А тот на ходу даже успевал отчитывать младшего хранителя все тем же спокойным, навевающем мысли о монолитной скале, голосом на предмет осторожности и бдительности.
   Эта пробежка под руководством уже весьма горячо любимого учителя показалась Аркосу мучительно долгой. Прохлада широкого коридора представлялась спасительной, но не тут то было: в обе стороны вдоль коридора бегали стражи. Одни тащили куда-то в глубь строения бесчувственные тела с крепостного двора, другие возвращались обратно.
   - Что тут у вас? - зычный голос Борея доносился откуда-то со стороны.
   - Пробой, - мрачно ответил собеседник.
   Аркос, пропустив вперед стражей, направился в ту сторону, откуда доносились голоса. Учитель разговаривал с высоким мужчиной, закутанным в темный плащ. Из-под капюшона выглядывали осторожные, зеленые глаза, оценивающе все и вся, попадающее в поле их зрения.
   - Борм...
   - Все потом, друг, - оборвал верховный страж товарища.
   - Помощь нужна? - поинтересовался тот.
   Борм кивнул, хитро прищурившись:
   - Алл, Керл! - крикнул он в темноту коридора, - У нас помощники!
   - Это радует, - ответил невысокий, худощавый парень, вынырнувший из темноты прохода.
   Ночь завертелась бешенной пляской. К рассвету Аркос уже еле волочил ноги, но благо и беглецов уже почти всех переловили. По данным стражей их осталось только двое. Они расширили зону поиска и прочесывали окрестности крепости Ллойир.
  
   Глава 9.
  
   Три человека молча сидели в небольшой, но уютной комнате на втором этаже крепости. Тяжелые шторы закрывали оконные проемы, пропуская внутрь лишь тонкую полоску света, стелящуюся по полу. Мощный дубовый стол, занимающий почти полкомнаты, был завален бумагами. Вдоль стен размещались полки из дуба заложенные книгами и свитками.
   - Кто те двое, которых сейчас ищут? - наконец прервал становящее давящим и тягучим молчание Борей.
   - Да, - махнул рукой верховный страж, - Там троглодит был да девчонка.
   - С троглодитом? - младший хранитель даже вперед подался от непонимания. Мягко говоря опасно было оставлять ее наедине с троглодитом.
   - Да случайно она туда попала, случайно... - Борм немного помолчал, будто что-то припоминая, - Утренний караул несколько напутал. Забавная такая девчонка. С троглодитом разобралась быстро, тот даже потом из угла камеры выходить боялся. И откуда только сковородку достала. А что потом творила... - верховный страж поморщился, - Всю крепость чуть было на уши не поставила своими "развлечениями".
   Хранители переглянулись:
   - Вы же говорили, что нельзя здесь колдовать? - поинтересовался Аркос у учителя.
   - Между прочим, и мы так всегда полагали, - заметил хозяин кабинета, - Да только неувязочка вышла: и девчонка колдовала, и прорыв наколдовали, да еще и извне. Вот только, сколько же сил надо было затратить, чтобы колдовать здесь и еще и в живых остаться?
   - Я бы по другому спросил: а знала ли она, что сама колдует? - поправил Борей.
   - Возможно-возможно, - задумчиво произнес страж, - Я так понимаю, вас интересует именно она?
   - Думаю, да, - кивнул верховный хранитель, - Как она к вам попала?
   - С декаду назад произошел прорыв, группа ночных стражей отправилась на место устранять последствия, - ответил Борм, - Да только ничего кроме спящей девушки они обнаружить не смогли. Доставили ее сюда, передали утренней смене. Этим дело и кончилось.
   - Забавно, забавно, - произнес Борей, потирая бороду.
   - Портал открыли в их камере? - вопрос вертелся на языке молодого хранителя уже некоторое время.
   - Да, конечно. После этого по всей системе пошли сбои, а результат вы видели.
   - А можем мы посмотреть? - поинтересовался Аркос.
   - Пойдемте, - Борм вышел из-за стола и направился к двери. Он вел спутников по совершенно одинаковым коридорам и переходам, сворачивая по непонятно каким ориентирам. К тому монету как они остановились у одной из магических завес, Аркос уже окончательно запутался в количестве поворотов и переходов, в отличает от верховного стража, который даже ни разу не притормозил.
   - Вот, - он опустил завесу, открывая взору собеседников довольно-таки просторную комнату без окон, но, тем не менее, хорошо освещенную, пол покрывал мягкий ковер, а у дальней стены стояли две кровати. Ничего большего хранители в комнате не заметили, даже след от портала был еле различим.
   - Отследить не получится, - разочарованно произнес Аркос, прикасаясь к стене между кроватями.
   - Вообще-то можно попробовать, - нехотя произнес Борей, медленно обходя комнату по кругу.
   - Не стоит, - покачал головой Борм.
   - Мне тоже не хочется... - протянул Борей, - Больно уж долго.
   - Да и не надежно...
   - А... - попытка Аркоса вмешаться в разговор двух старших товарищей не увенчалась успехом.
   - Господин Борм, - один из подошедших стражей вышел вперед и, кивком приветствовав старшего, протянул ему сложенный прямоугольник темно-коричневой в светлые пятна ткани с бахромой по краям, - Мы обнаружили это на границе леса.
   - Значит, ушли, - озабоченно произнес верховный страж.
   - Покажите где именно вы это нашли, - Борей смотрел на стража своими пронзительно-голубыми глазами, не моргая. Тот кивнул и, получив одобрение от начальника, вышел из помещения.
  
   Приходить в себя после удара по своей многострадальной девушка отказывалась довольно-таки долго, хотя полностью избежать сего неприятного мероприятия ей не удалось. Сознание медленно, но неотвратимо возвращалось в бренное тело. Голова раскалывалась, казалось стоит только ей шевельнуть и она распадется на мириады мелких осколков, не подлежащих восстановлению.
   Спустя какое-то время, какое точно Настя бы ни в жисть не взялась определить, боль отхлынула, будто морская волна, оставив после себя лишь саднящие островки. Открыть глаза получилось с трудом, мешало что-то ссохшееся, застилавшее взор багровым туманом. Разумных мыслей по поводу этого "что-то" не приходило, посему пленница решила ощупать глаза рукой. Получилось примерно с тем же успехом, что и открыть их, за исключением небольшой разницы: боль новой волной окутала тело. Все потуги к шевелению тут же испарились. "Такого в кино не показывают..." - мысли, словно песок, ускользали от цепляющегося за последние крупицы вновь ускользающего сознания мозга.
   Вновь приходить в себя оказалось не так болезненно, да и ощущение окружающего изменилось, теперь Настя четко ощущала мерные покачивания и что-то твердое под боком. Тошнота тут же подступила к горлу. "Так, - подумала она, - Допрыгалась! Наигралась! Просто замечательно выбралась на природу на выходные! - теперь, не в пример предыдущему разу, мысли метались по голове словно бешенные, - Не о том ты думаешь, не о том!" Выводы напрашивались сами собой, и девушка не преминула подвести итог: "Первое: меня определённо куда-то несут. Второе: связанную. Третье: КУДА? Не нравится мне это! Ох как не нравится! Ну совсем никак не нравится!"
   Мысли еще сильнее ускорили свой бег и понеслись далеко-далеко, рисуя совсем не радостные картины будущего. Ругалась девушка уже вслух, причем так душевно да забористо, что даже сама от себя не ожидала.
   Ведьмак вслушался в звуки явно разумной, но совершенно незнакомой речи. Они пробудили в колдуне давно дремавшее и совсем уже позабытое чувство: любопытство. Но смысла произносимого пленницей он, как ни старался, так и не смог разобрать.
   Поймав себя на мысли, что интересно было бы узнать, о чем это та говорит, мужчина резко остановился и кивнул несшему девушку двоедушнику. Тот не мешкая скинул ее с плеча.
   Боль вновь окутала все Настино тело, стремясь увлечь девушку в сладостное и желанное небытие. Но не тут-то было, незнакомец в мешковином плаще присел рядом, пристально вглядываясь в лицо пленницы. Затем он медленно стянул путы с ее рук и ног.
   Пока девушка беспомощно барахталась на ковре изо мха не то пытаясь подняться, не то просто увидеть свои конечности, колдун заглянул в ее сознание. Узнать удалось не многое: обрывки воспоминаний о странном и не понятном ему мире да щите, защищавшем все остальные знания, воспоминания и магическую силу, причем не только от окружающих, но и от самой обладательницы тайного багажа. Зато теперь Ведьмак мог легко понимать, о чем говорит пленница и сам говорить с ней, хотя это и не было его целью, просто уж шибко позабавила его ругань девчонки.
   - Как самочувствие? - тяжело ворочая слова, произнёс вдруг обладатель серых глаз. Забота о пленнице не входила в планы Ведьмака, вопрос был скорее пробой новых навыков, нежели действительно выражал интерес к самочувствию пленницы. Он просто смаковал и пробовал нечто новое, до селе невиданное, отдавая дань давно похороненным и забытым, проснувшимся совершенно не ко времени, любопытству и исследовательскому интересу познавать все новое.
   - Ты кто? - через силу выдавила девушка. Ответ на этот вопрос интересовал Настю не меньше, чем ответ на вопрос, где она находится. Ощущение знакомства не проходило, скорее, усиливалось тем больше, чем она смотрела на мага. Но вдумываться в ощущения не было ни сил, ни времени. В голове билось лишь одно желание: забыться, окунуться в серую муть полудремы и пробыть там как можно дольше. Хотелось, чтобы все происходящее было сном, а, проснувшись, ничего не вспомнить.
   Ведьмак мрачно улыбнулся, не в его планах было дать девушке провалиться в обморочное состояние, хотя она и была к этому близка. Мужчина вытянул руки над телом пленницы и начал что-то нашептывать. Возвращение, пусть и минутное, к былому ремеслу принесло радость и удовлетворение, так давно и казалось безвозвратно утерянные.
   Тепло разлилось по всему телу пленницы, придавая сил и желания жить, но не на столько, на сколько требовалось, чтобы та могла самостоятельно двигаться.
   Подозвав одного из двоедушников, он сдёрнул с плеча того дорожную сумку, и извлёк из неё, некое подобие яблока, правда, оно было раза в три больше тех, к которым девушка привыкла и кои считала нормой.
   - Еда, - сказал он, и сразу же произнёс это слово на своём языке, он показался девушке легким и невесомым, родным. Колдун произносил слово до тех пор, пока Настя не повторила произнесённые звуки, затем кивнул и вручил ей фрукт. Увильнуть от поедания незнакомого фрукта ей не удалось, сероглазый пристально следил за каждым ее движением.
  
   Разбойничьего вида компания шла по лесу уже не первый день. На их фоне белым пятном выделялась идущая босиком молодая девушка в синих джинсах и белой кофте с длинным рукавом. Накинув капюшон на голову, она шагала рядом с колдуном, иногда перекидываясь с ним парой фраз и стараясь держаться к нему как можно ближе, потому как его соратники пугали ее куда больше, нежели он сам. Чародей, по крайней мере, хотя бы внешне больше походил на человека, нежели его подчиненные, они действительно напоминали девушке оживших мертвецов из невысоко бюджетного старенького фильма ужасов.
   Большую часть времени Настя проводила молча, вслушалась в немногочисленные разговоры между Ведьмаком, так мага называли подчиненные, хотя на Геральда-из-Ривии он не походил вовсе, если только своими магическими способностями, и двоедушниками. Запоминать и понимать новые слова, как оказалось, труда не составило. Поэтому чем больше она слышала, тем сильнее ее интересовал ответ на простой вопрос: на кой она сдалась этому человеку. То, что нужна - это уже факт: кормит, поит, за собой тащит. А вот зачем? Найти ответ не помогала даже богатая фантазия. Понапридумав пару десятков вариантов, пленница все-таки решила, что дельной ни одну из ее догадок назвать нельзя.
   Чем дальше уходила девушка с Ведьмаком, тем тревожнее становилось у нее на душе, тем сильнее становилось желание удрать. Вопрос был только один: куда? Направо или налево? Даже знай, она точные координаты своего местоположения, вряд ли это помогло бы. Места были ей совершенно незнакомы. Все вроде бы то же самое: и лес, и деревья, да вот только не такое. На попытку выспросить что-либо у Ведьмака, Настя получила короткий и однозначный ответ:
   - Попытаешься бежать - скормлю двоедушникам, - будничный тон не позволял усомниться в правдивости сказанного. После чего пленница только укрепилась в своей мысли о побеге. Да и план побега, донельзя простой, сформировался окончательно: куда угодно, лишь бы подальше отсюда! Решение было принято, как впрочем, и всегда, быстро, осталось выбрать правильное время.
   Этим же вечером, отойдя по нужде, девушка крадучись, стала удаляться от устраивающегося на ночлег, пока еще шумного лагеря. Убедившись, что никто ее не преследует, она вдохнула поглубже несколько раз, и что есть сил побежала. Побежала веред, не разбирая дороги, все быстрее и быстрее.
   Резкий треск кустов вывел Ведьмака из задумчивости. Не тратя времени на размышления, он отправил двоедушников прочёсывать лес, а сам, воспользовавшись магическим поиском, пошёл по следу, четкой полосой оставшемуся от беглянки.
   То, что лес сильно отличается от беговой дорожки Настя, конечно, всегда знала, но никогда не пробовала бегать по пересеченной местности сломя голову. Бежать босиком было непривычно, неудобно и больно. Она постоянно натыкалась на острые края камней, соскальзывая с корней деревьев, зацеплялась за высокую траву, ветки кустарника хлестали по лицу. Уже через пару тройку минут стремительного кросса девушка начала выдыхаться. Зацепившись ногой за узловатое корневище старого дерева, она упала, и лишь благодаря вытянутым вперед рукам не разбила голову. Подняться после падения у нее получилось, а вот бежать уже нет - мешала резкая боль в лодыжке. Настя, стараясь не наступать на больную ногу, доковыляла до густых кустов вереска и, забилась поглубже, изо всех сил желая, чтоб ее не нашли.
   Внезапно Ведьмак остановился. Удивление - чувство, давно запрятанное им в глубины своего сознания, и опять пробудившееся, уже начинало входить в привычку. Никогда прежде ещё не случалось с ним такого, чтобы "дичь", да еще и оставившая такой мощный след, исчезала вот так вот вдруг, будто ее никогда и не существовало. Ни магических следов, ни следов на дороге. Последнее, разумеется, объяснялось весьма просто: не легко найти следы человека на каменной дороге, да еще и в темноте. А вот с первым дело обстояло куда сложнее: куда может пропасть человек из магического поля поиска не имея возможности использовать свой потенциал?
   Досада, разочарование и злость медленно поднимались в душе колдуна. Теперь, хотела Настя того, или нет, а в этом мире у нее появился серьезный противник, пощады от которого ждать не придется.
  
   Глава 10.
  
   Легкий ветерок доносил до беглянки сладкие цветочные запахи, пение птиц и стрекот насекомых, тихо и нежно шелестели листвой кроны секвой, ласковый свет луны серебрил листву, окутывая округу сказкой. Вставать не хотелось, и девушка пролежала в кустах вереска рисуя в незнакомой россыпи звезд новые созвездия до тех пор, пока предрассветное марево не выцветило небо в бледно-серый.
   С приближением рассвета сказочность покинула этот мир, растаяла словно туманная дымка, освободив место реальности, рисующей не особо радостные перспективы: "Лес, лесом. И куда идти? Куда газа глядят?.. Правду говорят, дурная голова ногам покоя не дает! - осознавая бесполезность размышлений о поиске направления движения, Настя переключилась на назидательные наставления самой себе, - Нет бы, сидеть себе в камере, пить сок да кушать блинчики, так ведь нет... Любопытство! Будь оно не ладно... Приключений ей захотелось..."
   Нескольких минут распекания себя любимой оказалось вполне достаточно, чтобы решить, что дело это бесполезное и лучше уж идти, куда глаза глядят, а не разлеживаться тут под кустом в бесплодных попытках провести самоанализ. Тем более что давеча, прежде чем запнуться о ту, подвернувшуюся совершенно не к стати, корягу, она пересекла дорогу, которая по определения должна соединять как минимум два населенных пункта. Нужно только добраться до какого-нибудь из них.
   Нога распухла, и болела, но не так, как раньше, не остро, а тупо и терпимо. "Н-да... Перетянуть нечем...", - подумала она, разглядывая посиневший ушиб. Ступать на нее было страшновато, а ползти по дороге не очень-то хотелось. Удобной ветки в окрестностях кустарника не обнаружилось, и девушка, поднявшись, цепляясь за ветки, попыталась привстать на ушибленную ногу. Ничего путного, как и ожидалось, не вышло, только боль в суставе запульсировала новой волной. "Интересно далеко я на одной ноге упрыгаю?" - вопрос был весьма актуальным, более того жизненно важным.
   Попрыгав от дерева к дереву с несколько десятков метров, Настя выдохлась, но искомую ветку нашла. "То, что надо!" - стоять теперь было куда удобнее. Девушка усмехнулась, представив себя со стороны. "Ну что, Анастасия "Маресьева", теперь восемнадцать дней по лесу и найти ёжика, что согласился бы стать съеденным, да банку из-под тушёнки, а то чай не в чем заварить... Да и чая-то в общем нет..." - оглядываясь на нескончаемые ряды деревьев, окружавших старую, местами заросшую дорогу, подумала беглянка. Направление девушка выбрала наугад, повинуясь внутреннему ощущению, и поковыляла вперед по, вероятно, некогда более популярной дороге, хотя и сейчас она выглядела совсем даже не плохо: камни плотно прилегали друг к другу, образуя достаточно ровную поверхность, лишь кое-где вывороченную корнями деревьев да местами поросшую мхом и травой.
   Сперва девушка шла молча, вслушиваясь в каждый звук, каждый шорох, стараясь различить шелест каждого листа. Но ощущение угрозы постепенно уходило, оставляя вместо себя лишь тревогу, Настя даже начала тихонько напевать себе под нос:
   "От края до края, небо в огне сгорает
   И в нем исчезают все надежды и мечты..."
  
   Тем времени, хранители, не теряя ни секунды, шли по оставленному похитителями следу. К тому моменту, когда было обнаружено место выхода из портала, те уже успели удалиться на достаточно большое расстояние, и преследователям пришлось поднапрячь силы, чтобы хоть чуть-чуть сократить разделяющее их расстояние. Врата они преодолели на утро следующего дня, а затем еще несколько дней шли за похитителями, пока след не начал раздваиваться, а затем и вовсе исчез.
   - Любопытно, и кто же у нас тут такой талантливый? - потирая бороду спросил Борей. Он обошел по кругу небольшую поляну, задумчиво постоял в центре, раскачиваясь на носках взад-вперед, и недоуменно произнес, - Н-да, потеряли.
   - И следов тоже нет, - Аркос погрустнел.
   - Ночью, полагаю, - пробормотал себе под нос верховный хранитель, - Как бы мы не опоздали.
   Аркос осмотрелся. Стройные секвойи, кусты вереска, чуть поодаль за ними старая каменная дорога: места не раз пройденные вдоль да поперек, родные и знакомые молодому хранителю с самого детства.
   - Я уже бывал здесь, - прервал он воцарившееся молчание, указывая рукой в сторону, - Дней пять - шесть пути, и мы выйдем из леса...
   - А дальше врата, - констатировал Борей, - Предлагаешь прогуляться?
   Ученик кивнул, возвращаясь к недавно пересеченной каменке, местами поросшей травой и мхом. Выйдя на нее молодой хранитель остановился, посмотрел в одну сторону, затем в другую и двинулся к выходу из леса. Что заставило его пойти именно в эту сторону, Аркос не знал, просто ощущал, где-то внутри, что выбрал верно.
   Ментор молча последовал за своим новоиспеченным учеником, полностью полагаясь на его чутье. Ему было интересно насколько хорошо оно развито у младшего товарища, заодно он надеялся понять, чему именно следует учить своего подопечного и стоит ли вообще это делать.
   Дорога лентой вилась средь покрытых лесом холмов, то огибая их, то забираясь на вершину, вокруг разносилось пение птиц и стрекот насекомых. Хранители шли молча, прислушиваясь к звукам леса, каждый погружен в свои думы, делиться которыми друг с другом ни один не собирался.
  
   Впервые в жизни ночь показалась Аркосу такой длинной. Тягучие, будто патока, минуты складывались в не менее монотонные часы. Невнятные мысли водили хороводы, цепляясь друг за друга будто сговорившиеся, с каждым мигом отяжеляя голову все сильнее, лишая возможности думать и рассуждать. Уснуть, а точнее окунуться в мутную пелену дремы, удалось лишь под утро, когда иссиня-черное небо, усеянное россыпью ярких точек, постепенно начало бледнеть, заволакиваясь молочно-белой пеленой тумана.
   Очнулся младший хранитель ощутив прикосновение чего-то холодного. Оказалось на смену туману пришел дождь, вернее даже не дождь, язык не поворачивался назвать дождем эту серую морось, укрывшую все своей пеленой. Мелкие капли, словно острые иглы, ударяли в лицо, неприятно растекаясь по нему и холодя кожу. Несколько минут мужчина пролежал, прикрываясь рукой, в надеже, что дождь все-таки передумает и обождет пару часиков, дав ему возможность вздремнуть.
   Но не тут-то было: старший товарищ уже поднялся и начал собирать небогатый скарб.
   - У меня нехорошее предчувствие, - как-то сдержанно и сухо проговорил Борей. Он еще к полудню прошедшего дня начал торопиться, хотя за все время путешествия Аркос не заметил за своим ментором спешки, скорее уж наоборот, в действиях учителя всегда ощущалась неспешность, размеренность и даже в какой-то степени медлительность, - Перекусим на ходу.
   Бывший воин быстро поднялся, сделал несколько резких взмахов руками, пару раз подпрыгнул и присел, стараясь разогнать одолевающую его дремоту, и принялся укладывать свой заплечный мешок. За те несколько часов, что стоял туман тот успел отсыреть как в прочем и одеяло, к чему в общем-то младший хранитель успел привыкнуть в бытность свою воином. Хотя, если припомнить, он всегда любил выезды на природу, особенно когда удавалось отправиться в поход с отцом. Воспоминания об этих походах были, пожалуй, одними из тех немногих об отце, что сохранились в памяти.
   Одежда медленно намокала, прилипая к телу. Ощущение было примерзкое, но ничего не поделаешь смена сезонов явление неотвратимое. А осень совсем не собиралась задерживаться с приходом, милостиво оповещая мир о своем прибытии затяжным моросящим дождиком и начинающими покрываться золотом да багрянцем листьями, хотя пока это и не было особенно заметно.
   Борей скоро шел по намокшей каменной кладке дороги, не особо вглядываясь в окрестности. На душе было как-то скверно, кошки еще не скребли, но у верховного хранителя было ощущение, что вот-вот заскребут. Где-то в глубине зрело предчувствие совсем не радостных событий. Оно то и гнало вперед представителя верховного совета.
   Через пару часов гонки у Аркоса сложилось впечатление, что учитель не только торопится, но и прекрасно знает, куда именно торопится. Ментор придерживался выбранного вчера учеником направления, лишь однажды свернув, чтобы срезать путь. Позднее младший хранитель даже припомнил, что дорога действительно огибает небольшой овраг, пеший путник вполне мог пройти по его краям и опять выйти к дороге.
   Близился вечер, когда учитель неожиданно остановился, сбив с толку младшего товарища. В общем-то Борей сам был в некотором замешательстве. Найденный было след его бывшей ученицы, испарился, будто его и не бывало вовсе. Верховный хранитель покружил по дороге, даже вернулся назад на пару десятков шагов, но ничего не нашел.
   - Что-то не так? - лицо учителя было все таким же спокойным, вот только глаза казались теперь обеспокоенными.
   - Кажется, потерял, - тихо пробормотал он.
   - Что теперь? - осведомился ученик, прекрасно понимая, что ментор может и не найти след снова.
   - А ты что предложишь? - пристально глядя на младшего хранителя, поинтересовался он.
   - Поищем в округе? - младший хранитель сошел с дороги и по колено провалился в наполненную до краев водой яму. Но все желание выругаться на отведенную судьбой несчастливую участь отбила открывшаяся его глазам картина: чуть в стороне от дороги рос могучий дуб. Среди секвой он смотрелся как-то странно, да и с дороги из-за кустов, обрамляющих обочину с этой стороны, его не было видно. Земля возле дерева была сухая. Крона накрывала почти всю поляну, защищая ее от дождя. Прислонившись к стволу в корнях, кто-то сидел. Сперва Аркос, впечатленный размерами дерева, даже не обратил внимания на человека, а приглядевшись понял, что это она. Анестези. Пусть вымокшая насквозь, перепачканная грязью, не иначе как окунулась в туже яму, а может и не только в нее, растрепанная и уставшая, но именно она.
   - Учитель! - позвал бывший воин, рукой указывая в сторону дерева, - Она здесь.
   - Вылезай, - посоветовал Борей, перепрыгивая через яму и пригибаясь под ветки кустарника. Его несколько удивил тот факт, что младший хранитель не заметил ямы, пусть и прикрытой клочьями травы и ободранной листвой. Хотя навряд ли они бы нашли здесь дочь почтенного семейства Вайеров, или, по крайней мере, искали бы значительно дольше, не искупайся он вовремя. Как ни крути, а интуиция у парня развита хорошо, отметил про себя Борей, отмечая, что пользуется он ей редко и в основном неосознанно и придется приложить некоторые усилия, чтобы заставить молодого дель Керра полагаться на свою интуицию.
   Хранители осторожно вошли под крону, медленно продвигаясь к ее центру, и молча замерли над девушкой. Ее глаза были прикрыты, измазанное грязью лицо осунулось, под глазами пролегли темные круги, мокрые растрепанные волосы липли к лицу и шее. Заляпанная комьями земли, травой и кто знает, чем еще одежда больше напоминала лохмотья.
   - Странно, что она не ушла даль... - почти шепотом проговорил Аркос.
   - Странно, что она вообще смогла идти, - перебил его старший товарищ, указывая на распухшую лодыжку, - Смотри.
   Младший хранитель присел на корточки рядом со спящей и, коснувшись рукой ее плеча, позвал:
   - Анестези.
   Девушка вздрогнула и вздернула перед собой зажатую в руках палку. Под суровым взглядом нефритовых, на похудевшем лице казавшихся необычайно большими, глаз полных решимости младшего хранителя прошиб холодный пот.
   - Вы кто? - тихим, но от этого не менее грозным голосом поинтересовалась она.
   - Значит, не помнишь? - ответил вопросом на вопрос высокий мужчина с серебряными волосами, стянутыми на лбу серебряным обручем, облаченный в свободную тунику бирюзового цвета. Он напоминал ей одного из античных богов Олимпа внезапно снизошедшего до этого мира. Знакомых у Насти, конечно, всегда было много, но такого она при всем своем желании не припоминала. А вот лицо второго она уже где-то видела, только что-то в нем было неуловимо другое. Склонив голову на бок, она принялась изучающе разглядывать его.
   - Настя... - начал было он на ее родном языке.
   - Отку... - но вопрос девушка даже договорить не успела, как к ней пришло осознание того, откуда она знает это лицо. Мысли в голове метались, словно необъезженные жеребцы. Отступать было некуда, дерево за спиной двигаться явно не собиралось, как в прочем и защищать приютившуюся в его корнях путницу. Оставалось только посильнее стиснуть кулаки и надеяться, что Ведьмак не убьет ее на месте. Хотя, что могла значить эта надежда? Девушка отчетливо понимала, что больше ей бежать не удастся.
   Мужчина медленно поднялся, протягивая ей руку:
   - Мы тебе поможем...
   - Не подходи, - прошипела она, упираясь спиной в ствол и вставая на ноги, но резкая боль в лодыжке заставила ее упасть обратно. Слезы катились по щекам, оставляя на них светлые дорожки.
   Борей обошел свернувшуюся калачиком девушку и осторожно дотронулся до ноги.
   - Н-да, - только и сказал он, задирая брючину к колену, - Что ж ты так, Анестези.
   Он достал из сумки широкую плотную тряпку и, свернув ее в двое, обмотал ногу бывшей ученицы. "Не в первой, конечно", - подумал верховный хранитель, понимая, что она почему-то принимает их за врагов.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"