Неспящая красавица.

Субботнее утро началось вполне обычно - я проснулась от острожного громыхания посуды. Муж, как всегда, встал раньше меня, и сооружал себе на кухне завтрак. Несмотря на несколько лет замужней жизни, я так и не приучилась нормально завтракать, ограничиваясь, что в будни, что в выходные, чашкой кофе. А раз я завтрак не ем, то я его, соответственно, и не готовлю. Сладко потянувшись, я перевела взгляд на часы - почти девять утра. Солнышко приветливо заглядывало в окно, приглашая начинать-таки день. И никакой тебе ругани, никаких тебе "вставай, бессовестная, корми мужа". Вообще, с тех пор, как мы съехали от моей мамы на съемную квартиру, моя семейная жизнь резко наладилась. Никто не закатывал скандалы, не терроризировал меня по поводу неубранных хлебных крошек или покупки старенькой "восьмерки" для "этого иждивенца". Хорошо!

- Проснулась? - муж заглянул в комнату.

- Угу... - я еще раз потянулась, раздумывая, вставать или еще поваляться.

- Тебе кофе принести?

- Не, спасибо. Я сама налью, - приятно, конечно, когда о тебе так заботятся, но кофе в постель - это уже перебор. К тому же, пить кофе, не умывшись и с нечищеными зубами как-то неприятно. Придется вставать. Хотя, с другой стороны, если меня не поднять, я сутки буду валяться. В ванной мое хорошее настроение немного испортила груда грязного постельного белья на стиральной машинке. Совсем забыла - я же стирать сегодня собиралась. Ну да ладно, еще час-другой полежит, ничего с ним не сделается, раз за три дня не сделалось... Попивая кофе в любимом кресле в гостиной и глядя на мужа, расправлявшегося с яичницей, я вспомнила анекдот на тему "холостяцкой яичницы". Который тут же и рассказала. Муж поржал, хотя анекдот был, что называется, с бородой.

- Ну что, может, съездим куда-нибудь? - предложил мой дражайший супруг.

- Да я стирать сегодня хотела, вон белье третий день в ванной лежит... - неуверенно возразила я.

- Да ладно тебе - стирать! Посмотри, какая погода замечательная! Вот пойдет дождь, из дома никуда не высунешься, тогда и постираешь, - резонно возразил муж.

Стирать, как и вообще заниматься домашними делами, мне решительно не хотелось. Поэтому я с удовольствием поддержала предложение:

- Давай поедем. А куда?

- Ты говорила, что в Константинове никогда не была, вот давай туда и съездим!

Это правда. В школе нас собирались свозить на родину Есенина, но экскурсия почему-то не состоялась. Так я туда и не попала. А что мне теперь мешает поехать? Да ничего!

Сляпав на скорую руку несколько бутербродов, прихватив бутылку с водой и запихнув все это в сумку вместе с фотоаппаратом, я спустилась к машине.

"Восьмерка", хоть и старенькая, бегала, тем не менее, резво и пока нас не подводила. С покупкой машины супруг приучил меня к вылазкам за грибами, на рыбалку и прочим радостям жизни. Не смог только научить меня водить оную, хотя и пытался. Пока же я молча наслаждалась поездкой на пассажирском сидении. Молча, потому что первое, чему меня научил муж - пристегиваться ремнем безопасности и молчать в салоне, пока он за рулем. Так что я просто смотрела в окно, про себя читая указатели на трассе и рассматривая пейзаж.

Ой! Я чуть вслух не ахнула - за деревьями мелькнули и пропали белые башенки замка. Потом деревья несколько поредели, видно стало лучше - ну точно, замок! Как на картинке!

- Паш, давай остановимся на минутку. Я хочу замок сфотографировать!

- Какой еще замок? - пробурчал муж, не отрываясь от дороги.

- Ну вот, справа! Смотри, какой красивый!

Муж бросил косой взгляд на белокаменное строение.

- Ладно. Только подъедем немножко поближе, чтоб деревья не загораживали.

"Немножко поближе" обнаружился не только прогал в посаженной вдоль трассы лесополосе, но и вполне укатанная грунтовая дорога, убегающая через поля к замку. Машина встала на обочине и мы выбрались наружу. Я поспешно щелкала "мыльницей", снимая дивную картинку, словно сошедшую с иллюстраций к волшебной сказке.

- Обработаю в фотошопе и дракона пририсую - вот прикольно будет! - поделилась я с мужем.

- Странно...откуда он вообще тут взялся? - муж был полон скептицизма.

- А может, его нарочно построили? Для киносъемок? - предположила я. - Паш, а давай к нему поближе подъедем!

- Да ну его, мы же в Константиново собрались...

- Ну Пааааш...- заканючила я, - никуда это Константиново не денется...ты же там уже был, небось деревня деревней. А тут замок!

- Наверное, муляж фанерный поставили, один фасад, а сзади ничего и нет.

- Ну и что? все равно прикольно! Снимемся на фоне фасада нарисованного и будем всем рассказывать, что мы в Германии были!

- Да и дорога раздолбанная...

- Да нормальная дорога, небось на рыбалку и не по такой проезжали.

- Да черт с тобой, тебя не переспоришь...Ладно, поехали, сама увидишь, что там смотреть не на что...

Довольная одержанной победой, я залезла на место. "Восьмерка" осторожно съехала на грунтовку и двинулась к замку.

- Паш, ну мы же ненадолго. Сделаем несколько фоток и назад. Мы же никуда не опаздываем, - я старалась смягчить набычившегося муженька. Тот сосредоточенно объезжал ямы на дороге и на мои слова никак не реагировал. Ну и ладно. Я замолчала, рассматривая приближающийся замок. На фанерный он не походил. Да и оживления вокруг не наблюдалась. Я на съемочных площадках не бывала, но предполагала, что народ там должен суетиться, таскать всякую технику и отгонять любопытных вроде нас. Здесь же тишина и покой, жаворонок поет - словом, полная идиллия.

Машина остановилась в десятке метрах от замка. Никакого рва с подвесным мостом (который я уже успела нафантазировать) не наблюдалось; каменные стены, вблизи утратившие нарядную белизну, поднимались прямо из земли. Строение было монументальным, не дурилка фанерная. Я выскочила из машины, муж с неохотой последовал за мной.

- Ничего себе! Ты посмотри только! - я направилась к замку. - Настоящий замок!!! Откуда только он здесь взялся? Никогда не слыхала, чтоб в нашем Подмосковье что-то подобное было!

- Ага, нарочно для тебя построили...- муж явно не разделял моих восторгов, - Давай фоткайся, да поехали отсюда.

- Да ладно, ладно... Дай хоть вид поинтересней найду... А ты пока вот - бутербродики пожуй.

Я сунула мужу в руки сверток, а сама закинула сумку на плечо и двинулась вдоль стены. Интересный вид отыскался минут через пять. А именно - ворота в замок. То есть проем для ворот, створок не было.

- Паш, тут во двор зайти можно! - заорала я. Ответа не последовало. Я щелкнула чудесное голубое небо с белым шпилем, обрамленное темной аркой, и шагнула внутрь. Чай, не в лесу, заблудиться негде. Наверное, когда-то двор был вымощен брусчаткой, но сейчас под ногами была голая земля с многочисленными ямами и каменными обломками Побродив по небольшому двору, заросшему бурьяном, и щелкнув отдельно стоящую часовенку, я подошла непосредственно к замку. Вблизи главное здание производило удручающее впечатление. Двери и узкие окошки зияли черными провалами, казавшимися особенно мрачными на фоне солнечного дня. Кое-где виднелись и пробоины в стене. Никаких следов реставрации. Муженек между тем не торопился присоединиться ко мне. "Ну и фиг. Поднимусь и помашу ему из окошка!" Я решительно направилась к главному входу. Ну, наверное, раньше это был главный вход - судя по внушительному дверному проему. "Черт, знала бы - фонарик взяла" - проворчала я, пробираясь через груды мусора. Внутри оказалось не так уж темно - день только начинался, солнечные лучи проникали через многочисленные окошки и проломы. Я стояла в зале, подпираемом колоннами, некоторые были разрушены, обломки и щебень щедро усыпали пол. "Ээээээй!" - заорала я, прислушиваясь к эху. Акустика потрясающая! Я обошла зал, поорав еще пару раз из разных уголков и даже влезла в огромный камин в глубине зала. Ха, да в моей съемной квартире комнатка меньше будет, чем этот каминище. Про себя поругала мужа, который остался снаружи и теперь некому сфотографировать меня в камине. Прикольный снимок получился бы, особенно если скорчить жуткую рожу, а потом пририсовать в фотошопе огонь. По обеим сторонам камина начиналась широкая лестница, дугой огибавшая его и смыкавшаяся где-то наверху. Перил на ней не наблюдалось. Я прикинула на глаз, где поменьше завалов и начала подниматься. Наверху оказался длинный коридор, при одном взгляде на который мне сразу захотелось вернуться. Как раньше люди могли в таком жить? Тут километры намотаешь, пока дойдешь куда-нибудь...Но любопытство, которое сгубило не только кошку, заставило меня идти дальше. Ладно, в конце концов тут и вправду невозможно заблудиться - по одну сторону коридора тянулись окошки, по другую - двери. Сам коридор сворачивал под прямым углом, явно образуя круговую галерею. Здесь было гораздо светлее, я заглянула в пару лишенных дверей комнат, не нашла там ничего интересного и оставила это бесполезное занятие. Да, фантазией строители не отличались - это и впрямь оказалась круговая галерея, позади я обнаружила еще одну лестницу - винтовую, ведущую в башню. Высоты я не боялась, но ступеньки, с одной стороны широкие, а с другой сходящие на нет, были очень неудобные. "Кто так строит, ну кто так строит?" - ворчала я, осторожно поднимаясь. Пару-тройку раз мне попались небольшие площадки с дверными проемами, но я не решилась соваться туда - слишком темно, да и чего там может быть, кроме мусора? С очередной такой площадки мне открылся потрясающий вид на стоящую под стеной "восьмерку" и родного супруга рядом с ней. Я сделал пару снимков с высоты, потом заорала: "Пашаааааа! Помаши мне!" Муж обернулся на крик, нашел меня глазами и помахал. Я щелкнула фотоаппаратом. "Спускайся, дура, пока ноги себе не переломала!" - заботливо крикнул в ответ муженек. "Лааадно!" - ответила я. Спустившись до галереи, я решила вернуться с другой стороны, обойдя таким образом замок по кругу. И наткнулась на уцелевшую дверь. По сравнению с остальным замком, дверь выглядела на редкость крепкой. Внушительное железное кольцо вместо дверной ручки, железные петли и элементы декора не имели и следа ржавчины, хотя и новенькими, "с иголочки", тоже не выглядели. "Наверное, реставрацию все-таки ведут. Одну комнату сделали, и бросили" - подумала я, а рука уже ухватилась за кольцо. Тянуть пришлось со всей силы - дверь оказалась действительно крепкой и тяжелой. Приоткрыв ее наполовину - только чтобы мне пролезть - я вошла в комнату. Да, пространства здесь было - не чета привычным "хрущевкам". Вот только света маловато. Комната действительно была расчищена - на полу ни щебня, ни другого какого мусора. Кажется, даже какая-то мебель присутствовала в глубине - массивный стол и рядом что-то вроде скамьи. Вроде даже мозаика на стене сохранилась. Я подошла к дальней стене, на которой смутно угадывался какой-то рисунок. Удивительно мерзкая морда - про себя решила я, разглядывая изображение не то змеиной, не то ящерициной головы. Пожалуй, все-таки на игуану больше похоже. Только что-то больно крупную они ее сделали... Немного отступив, я примерилась фотоаппаратом, стараясь уместить в кадр всю морду. Сверкнула вспышка, огромный желтый глаз с вертикальным зрачком моргнул, ящер недовольно заворчал, отворачиваясь от яркого света... "Эй, стой, я еще кадр сделаю!" - на автомате попросила я, а потом до меня, наконец, дошло. Заорав так, что ящер наверняка оглох, я опрометью бросилась из комнаты. "Паша!!! Тут динозавр!!!" - орала я, скатываясь по лестнице на первый этаж. Как на крыльях слетела, ни за что не зацепилась и не споткнулась. Вот только во двор выскочить не успела - пустой дверной проем больше не был пустым. Теперь там находилась огромная массивная дверь, которая к тому же была заперта. "Откройте!!!" - заорала я, колотя по двери, прежде чем до меня дошло, что заперта она ИЗНУТРИ. То есть поперек створок располагался не менее массивный деревянный брус, сдвинуть который я не смогла бы при всем желании. Я обернулась, прижавшись спиной к двери и глядя на чудовище, медленно спускавшееся по лестнице. Тварь не выглядела ни оглушенной, ни растерянной. Орать у меня уже не было сил. Я поглядела на "мыльницу", все еще зажатую в руках - сколько раз еще сработает вспышка? Ну отпугну я эту ящерицу на пару секунд, а потом что? Я спряталась за колонной. Надо попробовать добраться до той винтовой лестницы в башню. Она узкая, ящер туда не пролезет. И крикну мужу, чтоб за подмогой ехал. Точно! Теперь главное - добраться! Я осторожно выглянула из-за колонны. Тварь стояла у подножия лестницы, поводя мордой из стороны в сторону и стреляя в воздух черным раздвоенным языком. Спрятавшись обратно, я постаралась припомнить все, что мне было известно о рептилиях. Кажется, они видят только движущиеся объекты. То есть видят-то они все, но охотятся только на движущийся объект. И вроде бы они глухие. Или это только змеи глухие? Черт! Проверять на себе, тонкий ли у ящера слух, мне совершенно не хотелось. Но и оставаться за колонной тоже. Я снова осторожно выглянула. Ящер все еще находился на месте, водя головой из стороны в сторону. Улучив момент, когда он отвернулся от меня, я метнулась за соседнюю колонну. Потом за другую. За третью. Лестница приближалась. Но передо мной оказалось пустое пространство. И до лестницы было столько же, сколько и до ящера. Эй, а куда весь мусор с пола делся? Я пошарила глазами по гладким мраморным плитам. Вот блин, хоть бы один камушек! Кинула бы его, отвлекая ящера, а сама ломанулась наверх...Но пол был чистый. Я вытащила из сумки связку ключей от квартиры и швырнула в дальний угол, откуда с таким трудом только что выбралась. Послышалось шуршание - ящер явно двинулся на звук. Я собралась с духом и понеслась к лестнице.

Не помню, как я пробежала галерею. Наверное, я установила мировой рекорд по бегу на короткие дистанции. По винтовой лестнице я буквально взлетела, не замечая ни неудобных ступенек, ни довольно-таки тусклого освещения. Кажется, я даже дверь на лестницу не заметила. Остановившись на уже знакомой площадке третьего этажа, я бросилась к окошку. Вместо пустого проема предо мной был разноцветный витраж, но мне было не до красоты. Я шарила руками по раме, со страха не находя запора. Отчаявшись, я размахнулась сумкой, удерживая ее за длинную ручку. Осколки витража посыпались вниз, следом едва не полетела сумка. Я высунулась в окно по пояс, рискуя вывалиться или получить сверху по голове остатками витража, набрала в грудь воздуха...и забыла выдохнуть. Машины под стеной не было.

Пейзаж изменился. Теперь замок окружал довольно широкий ров с водой, покрытой ряской, а вместо полей шумел лиственный лес, простираясь до горизонта. Несколько секунд я тупо созерцала открывшийся вид, потом отступила от окна и села на ступеньку. В голове не было ни одной путной мысли. Не знаю, сколько я так просидела. Потом до меня дошли чисто физические ощущения - сидеть на камне жестко и неудобно, через разбитое окно проникает легкий ветерок, трепля мои волосы, а луч солнца приятно пригревает кожу. Я со вздохом встала, машинально отряхивая джинсы. Так, подведем итоги. В заброшенном замке бродит оживший динозавр. Непостижимым образом восстановились окна и двери (я покосилась на разбитый витраж, попутно стараясь вспомнить - была ли дверь внизу винтовой лестницы и закрыла ли я ее за собой, когда ломилась наверх; вспомнить не удалось), местность вокруг тоже изменилась. Похоже, я провалилась в прошлое этого замка. Или замок вместе со мной провалился. Или не в прошлое, а в другую реальность. Или в параллельный мир. Или не в параллельный, а в перпендикулярный. Короче, сюжет знакомый и на редкость тупой. Теперь по законам жанра мне надо найти кого-нибудь из местных жителей, который мне объяснит, что происходит, и какой квест надо пройти, чтобы вернуться домой. Внизу бродит здоровенная ящерица, так что пойду-ка я наверх. Рассудив таким образом, я закинула сумку на плечо и начала подниматься по лестнице. Я миновала еще две площадки с витражами и закрытыми дверями. Заглядывать в них я не стала, решив подняться на самый верх, и уж если там никого не обнаружу, то на обратном пути обследую эти комнаты. На самом верху обнаружилась спальня. По крайней мере, в этой комнате стояла гигантская кровать под дурацким балдахином. На низеньком столике рядом с этим сооружением я обнаружила серебряный кубок, наполненный мутноватой водой. Сразу безумно захотелось пить. Брезгливо понюхав явно испорченную жидкость, я выплеснула ее на пол. Еще отравиться мне не хватало. Достала из сумки бутылку с водой, и отхлебывая по глоточку, стала обходить комнату. Как я уже сказала, доминирующее положение занимала кровать. Три витражных окна выходили на три стороны света. Я обнаружила деревянные запоры на рамах и распахнула все три. Похоже, лес окружал замок со всех сторон. Как я ни вглядывалась в зеленый пушистый ковер внизу, я не увидела ни дорог, ни намеков на какие-нибудь ближайшие населенные пункты (типа поднимающегося к небу дымка). Потрясла балдахин над кроватью - относительно чистый, пыль, конечно, поднялась, но немного. Что тут у нас еще? Туалетный столик со множеством ящичков, тусклым зеркалом и батальоном пузырьков на верхней крышке оставил меня равнодушной, также как и внушительных размеров шкаф. Впрочем, к шкафу я подошла и даже открыла дверцы. Но поскольку внутри ничего не обнаружилось, кроме кучи барахла, я потеряла к нему интерес. М-да... Придется исследовать остальные комнаты.

Спустя пару часов, побродив по башне и так никого и не обнаружив, я начала паниковать. В принципе, башня вполне годилась для жилья, вот только жилого духа в ней не чувствовалось. Как в гостиничном номере - заходишь, вроде все чисто, все готово для проживания, все на своих местах, но чувствуется, что это не обжитой дом. Не живут здесь, а так - ночуют... Кроме того, я не нашла ничего съестного, а мне уже начало подводить живот. Я ведь утром только кофе выпила, бутерброды мужу отдала... Смутно мелькнула мысль, что Пашка меня прибьет за мои похождения, когда я вернусь. Я перетрясла свою сумку, но никакой провизии, за исключением бутылки с водой, уже наполовину пустой, в ней не нашлось. Придется пробираться вниз мимо этого динозавра. Кстати, где он? Я вдруг поняла, что уже давно не слышала никаких звуков, кроме птичьих голосов снаружи. Может, не смог меня поймать и убрался восвояси? Я осторожно спустилась до самой нижней площадки. Постояла, прислушиваясь. Так и не услышав ничего подозрительного или устрашающего, я рискнула подойти к двери. Конечно, я и не подумала хотя бы прикрыть ее за собой, когда неслась наверх, сломя голову. Сейчас дверь была распахнута, частично закрывая обзор за ней. Я целую минуту стояла, собираясь с духом, прежде чем решилась выглянуть из спасительной башни.

Галерея была пуста. По крайней мере, та часть, которую я видела. Сделав несколько осторожных шагов и так и не услышав ни шуршания змеиного тела по камню, ни тяжелых шагов ящера, я осмелела и двинулась вперед.

- Эй! - позвала я, готовая задать стрекача при первых же звуках. Полная тишина была мне ответом.

- Эй, народ! Есть тут кто? - уже громче позвала я. На этот раз по коридору разнеслось слабое эхо. Но динозавра слышно не было.

- Лю-у-у-ди-и-и! Ау-у-у! - уже в голос завыла я. В конце концов, должен же был кто-то хотя бы прибираться в замке?

- Ну чего ты орешь? - отозвался из-за угла низкий голос, слегка шепелявя.

- Слава богу! - я поспешила на голос, отвечая на ходу. - Я тут случайно оказалась, за мной такой огромный ящер гнался...

- Сама ты ящерица... - отозвался шепелявый. Повернув за угол, я почти уткнулась в того самого ящера. Охнув и от неожиданности сев на пятую точку, я попыталась одновременно заорать, отползти и достать из сумки "мыльницу".

- Нужна ты больно - гоняться за тобой... - продолжал между тем мой собеседник. То есть ящер. Он не двигался, внимательно следя за мной желтыми глазами и время от времени демонстрируя черный раздвоенный язык. Я молча, как рыба, открывала и закрывала рот, глупо хлопая глазами.

- Так чего ты разоралась? - повторил ящер, обдав меня жутким запахом из пасти. Это привело меня в чувство не хуже нашатыря. Похоже, немедленное съедение мне не грозит.

- Ну...я это... испугалась... тебя, - ответила я, мучительно соображая, как обращаться к ящеру - на "ты" или на "вы". В конечном итоге решила ему "тыкать" - он же меня тоже на "ты" называет!

- "Испугалась"! - передразнил меня ящер, фыркнув и выпустив из ноздрей едкие облачка дыма. Я обалдело смотрела, как они тают в воздухе.

- А ты... вы...кто, дракон?

- О, неужели сама догадалась? - голос сочился непередаваемым ехидством. Я разозлилась.

- Да вот, представь себе, догадалась! - я поднялась, отряхиваясь и поправляя сумку. - Может, ты объяснишь мне, что тут происходит?

- А может и дальше сама догадаешься? Или твоих мозгов только на одну догадку в день хватает?

- Я голодная и злая! - заявила я, - Поэтому у меня мозги не работают!

- А раз не работают, иди обратно в башню и ложись спать! И кормить тебя тут никто не собирается!

- А хоть в туалет перед сном можно сходить? - между прочим, это тоже стало для меня актуальным. Ящер, то есть дракон, секунду смотрел на меня, словно поражаясь моей наглости, потом мотнул головой:

- Иди. Нужник во дворе. Я надеюсь, сама найдешь?

- Так внизу дверь заперта, я ее не открою!

- О боги, за что мне это? - простонал дракон, поворачиваясь в сторону лестницы. - Пойдем, выпущу тебя...

Я послушно направилась следом, размышляя про себя, чем же я так достала дракона.

- Послушай...э...дракон...А имя у тебя есть?

- Есть. Только тебе оно без надобности.

- Извини, конечно, но как же мне тогда к тебе обращаться?

- А чего тебе ко мне обращаться? Лучше помолчи, за умную сойдешь.

- Ну и фиг с тобой! - разозлилась я окончательно. - Тоже мне нашелся!

Я постаралась напустить на себя независимый вид. В молчании мы спустились в нижний зал, дракон вразвалочку подошел к двери и лапой легко сдвинул огромный брус.

- Иди, - ящер тихонько толкнул дверь, та распахнулась, словно была сделана из папиросной бумаги. Я молча вышла во двор.

Как я и предполагала, двор был вымощен брусчаткой. Часовенка, которую я фотографировала утром (неужели только этим утром?!) теперь стала каменным колодцем под деревянной крышей, разрушенные строения преобразились в добротные хозяйственные постройки - сарай или амбар - черт их разберет - может, вообще конюшни. Но нигде я не заметила ни людей, ни домашних животных. "Конечно, кто с таким грубияном сможет ужиться?" - про себя позлорадствовала я, направляясь к самому маленькому "сарайчику". Попутно я оглядела высокую стену, за которой, как я уже знала, был ров с водой. Теперь в ней обнаружился и подвесной мост, поднятый и запертый уже знакомым способом - огромным деревянным брусом.

"Ладно, решать проблемы будем по мере их поступления, - подумала я. - Одну уже решили, теперь с едой разберемся, а потом уже с выходом из замка".

Когда я вернулась в зал, в камине вовсю полыхал огонь, а мерзкий ящер растянулся перед ним, вытянувшись от одного крыла лестницы до другого. Ну просто вылитая игуана, только с отвратительным горбом на спине и не изумрудного, а противного серо-болотного цвета. Запирать за мной входную дверь ящер не стал.

- Слышь, дракон, а ты сам тоже голодный сидишь?

- С чего бы это? Я щас на охоту слетаю, заглотну кого-нибудь, и все.

- Так заглотни не целиком, кусочек мне оставь - я себе шашлычок пожарю, - миролюбиво предложила я. - Ну правда, есть охота, что мне теперь, с голоду помирать?

- Тьфу ты! - дракон сплюнул в камин, отчего там полыхнуло особенно ярко, - Вот навязалась дура на мою голову! То ей пожрать, то ей пос..ть. Вон под лестницей дверь на кухню, иди, пошарь там...

Кухня оказалась такой же огромной, как и остальные помещения. И такой же безлюдной. На большом обеденном столе стояла плетеная корзинка, из-под крышки призывно торчало горлышко глиняной бутылки. "М-м-м, кто-то на пикник собрался?" - вопросила я пустое помещение, извлекая из корзинки хлеб, вареные куриные яйца, подозрительный заплесневелый сыр, кусок ветчины и связку зеленого лука. Бутылку я трогать не стала. В ней явно было вино, а у меня и так голова шла кругом. Я разыскала нож и состряпала себе царский бутерброд с ветчиной и луком во всю ширину каравая. Яйца запихнула в сумку (про запас), а сыр обратно в корзинку (не есть же эту плесень!). Покосилась на дверь и сварганила еще один бутерброд, потолще.

- А фы фуфешь? - прошамкала я набитым ртом, вернувшись к дракону.

Дракон тяжко вздохнул, выдохнув в камин клубы дыма:

- Давай что ли.. Что там у тебя?

Я подала ему толстенный бутерброд. Дракон стрельнул языком, попутно обслюнявив мне руку, и бутерброд исчез в его пасти.

- А что ж ты сыр не положила?

- Да он же испорченный, весь в плесени и воняет! Ты что, отравиться хочешь? - возмутилась я, вытирая платком обслюнявленную руку.

- Вот дууура... - протянул дракон.

- Слушай, что ты заладил одно и то же? Ну дура баба. Не потому, что дура, а потому что баба, - процитировала я народную мудрость. - Ты бы лучше объяснил мне, что к чему, может я с пятого раза и пойму?

Я уселась на пол, привалившись спиной к колонне и запивая бутерброд водой из своей бутылки. Дракон тянул паузу, но меня такими штуками не проймешь. Особенно, когда я ем.

- Пять раз я повторять не буду, - наконец буркнул дракон. - Попробуй включить свои куриные мозги и понять с первого.

Я с готовностью кивнула, не забывая энергично работать челюстями. Пусть я дура, а жизнь-то налаживается!

- Это замок Спящей красавицы. А я, соответственно, дракон, который его охраняет. Я понятно объясняю?

- Угу, - кивнула я, - а где же красавица? Спальня-то наверху пустая.

- Вот именно! Красавица - это ты, и в данный момент должна там спать, а не шляться по замку!

Я поперхнулась полупрожеваным куском.

- Кхе! Эта... слушай... кхе! - глоток воды помог мне справиться с несговорчивой едой, - Я же вроде не спящая...

- Да и не красавица! - ехидно подтвердил дракон. - Но что поделать - сейчас твоя очередь.

- Какая еще очередь?

- Такая! Вы же, дуры, все мечтаете о прекрасной и чистой любви, благородных рыцарях и заколдованных принцах. Вот и получай теперь - отправляйся наверх, и дожидайся пока за тобой не явиться твой нареченный на белом коне. Или на вороном?

- Я не поняла, ты мне что сейчас - коня выбрать предлагаешь?

- Ну да! С рыцарем я и сам как-нибудь разберусь.

- Так, ладно, - я поднялась на ноги, запихивая в сумку недоеденный бутерброд. - Ты пошутил, я тоже посмеялась. Давай ты мне подъемный мост опустишь, и я пойду, ага?

- Я так и знал, что с первого раза ты не поймешь, - пыхнул дымом дракон, не трогаясь с места. - Вот дура, она дура и есть...

- Да я уже согласна, - торопливо подтвердила я, - Что с дуры взять-то? Ты только мост опусти и разойдемся по-хорошему.

- Слушай, тебе мама сказки в детстве читала? - снисходительно поинтересовался дракон.

- Да в детстве я сама их читала! И классику про спящую красавицу прекрасно помню - спала девица сто лет в высокой башне, пока не приехал рыцарь-некрофил и не разбудил ее поцелуем. На редкость тупая история! Меня лично всегда интересовало - кто этой красавице пролежни обрабатывал и ногти подстригал эти сто лет?

Дракон затрясся, выдыхая в камин дым напополам с огнем. Я молча смотрела на него - подавился, что ли?

- Слушай, а ты не совсем безнадежна! - подозрительно веселым голосом обратился ко мне ящер. Черт, да он смеялся! Тогда действительно еще не все потеряно.

- В правильном направлении мыслишь, - между тем продолжил дракон, - В напечатанном варианте некоторые детали опускают. Тем более для детей. Цензура! Но есть правила игры, которые нельзя нарушать. Есть замок, есть спящая красавица, есть дракон и есть рыцарь. Остальное уже детали. Например, что эта красавица - далеко не красавица. И судя по всему, полная дура. А значит, ждать ей своего рыцаря придется гораздо дольше, может и двести, и триста лет. А мне придется все это время охранять ее и замок от "неблагородных" рыцарей, некрофилов и просто мародеров.

- Угу. А как насчет того, что эта дура уже три года как замужняя женщина? И муж где-то там теперь с ума сходит? Или он должен сюда за мной приехать в виде рыцаря?

- А вот это как раз меня не касается! - если бы ящер мог улыбаться, на его морде сейчас была бы на редкость мерзкая ухмылка. - Мое дело принять под расписку бабу глупую одну штуку и сдать ее под расписку придурку нареченному одну же штуку. Ну и побрякушки соответствующие с барахлом, в народе "приданным" именуемым. А уж по поводу всего остального сама будешь объясняться. Хоть со своим бывшим мужем, хоть с будущим - это мне без разницы.

- А ты циник, - констатировала я. Дракон презрительно фыркнул. - Зато теперь понятно, почему в сказках сплошь да рядом Иваны-дураки - при такой-то селекции!

При этих словах дракон снова довольно захихикал - хотя звуки, которые он при этом издавал, больше всего напоминали свист спускаемых покрышек.

- Ладно, дракон. Я думаю, что вся эта дурацкая история - большая ошибка. И лучше всего вернуть меня обратно в мой мир, реальность, измерение - нужное подчеркнуть. А сюда вызвать романтическую барышню, желательно блондинку. Скажи, что для этого нужно сделать и давай уже начнем.

Дракон снова тянул паузу. Я слегка занервничала, поскольку мои челюсти уже не были заняты.

- Знаешь, я бы и рад поменяться, - на этот раз в голосе дракона не было и тени ехидства, только искреннее сожаление, - Но сделать ничего не могу. Сейчас твоя очередь.

Так. Я минутку постояла, дожидаясь более развернутого объяснения. Так и не дождавшись, сходила на кухню и приволокла оттуда табурет. Установила его перед камином. Вернулась на кухню, решительно вытащила из корзинки бутылку с вином. Поискала, чем бы ее открыть, но не нашла. Зато нашла бокалы из тонкого стекла. Захватила бокал и бутылку и вернулась в зал.

- Открыть можешь? - я сунула бутылку под морду ящера. Тот хмыкнул и чиркнул по горлышку когтем, снеся его вместе с пробкой. Я основательно устроилась на табурете, опершись спиной на колонну, и наполнила бокал.

- Так что за очередь? - спросила я дракона, всем своим видом демонстрируя, что намерена прояснить ситуацию до конца. Тот вздохнул, покосился на бутылку. Я проигнорировала этот намек.

- Все ду...девушки мечтают о большой и чистой любви и принце на белом коне. Ты мечтала?

- Не помню, - честно призналась я. - Может, и мечтала в глубоком детстве. Но жизнь это поправила.

- Все мечтают, - повторил дракон. - Только где ж на всех напасешься принцев, коней и замков? Вот и пришлось очередь установить. Сейчас твоя очередь подошла. Ты должна стать Спящей красавицей, и дождаться своего принца, рыцаря, суженого - нужное подчеркнуть.

- И все? А потом что?

- А что "потом" - это я не знаю, - к дракону вновь вернулось ехидство. - Вспомни, в сказках все чем кончается? Свадьбой и туманной фразой "и жили они долго и счастливо". И нигде не расшифровывается - как долго и насколько счастливо. И кто из них был счастлив. И оба ли жили долго. Цензура!

- Ладно, с этим я согласна, - я отхлебнула вино. - скорее всего, все кончается скучно и неинтересно. А почему я должна стать именно Спящей красавицей, а не Золушкой, например? Я, конечно, поспать люблю, но не до такой же степени!

- А это дело случая - какой жребий выпадет. Специально никто никого не назначает.

За разговором мой бокал опустел. Я снова налила себе, пытаясь сообразить, о чем еще мне нужно спросить. В голове навязчиво крутилась какая-то мысль, но я никак не могла за нее ухватиться...

- В одну морду пьешь и не закусываешь. Ты, может, еще и алкоголичка? - не выдержал дракон.

- Это у тебя морда, а у меня лицо, - не осталась я в долгу. - А кто за меня жребий тянул?

- Лучше бы спросила, кто этот жребий бросал, - проворчал дракон.

- Кто бросал? - поправилась я.

- Кто правила игры устанавливал, тот и бросал... тебе нельзя об этом знать! - неожиданно зло рявкнул ящер. Я даже испугалась. Так-то он вроде дружелюбный, хоть и ехидный не в меру, но кто ж этих драконов знает? Я решила сосредоточиться на ближайших задачах.

- Ну ладно, нельзя так нельзя. Давай поговорим о том, что можно. Я теперь что должна делать? Подняться в спальню и тупо спать, пока кто-то там за мной не явиться?

- Ну да, - кивнул дракон. В голове у меня опять зашевелилась явно пакостная мыслишка.

- Но я же не могу столько спать! Во-первых, я сегодня выспалась, а во-вторых, это скучно! И потом, мне тоже хочется на рыцарей посмотреть!

- Там у кровати кубок с сонным зельем, то есть со снотворным, стоит. Выпьешь - заснешь. А что касается рыцарей - нечего тебе на этих болванов смотреть, на это я тут приставлен, чтоб ошибки не было.

- В каком смысле? Это ты что ли определяешь, кто из них мой ... суженый? - я всеми силами старалась отдалить момент признания, что снотворное я выплеснула. Что-то мне подсказывало, что дракону это о-о-очень не понравиться.

- Я ж тебе, дуре, уже говорил, но до тебя точно только с пятого раза доходит! Ну ты хоть сама представь, сколько тут народу может шататься. И крестьяне местные, и разбойники пришлые, и лорды обедневшие. А тут пустой замок с богатствами и непробудно спящей ду.. бабой. Могут и грабануть и ... того, под шумок... главное - не целовать. Вот меня сюда и определили - только не спрашивай, кто! - торопливо прибавил дракон. - Мы, драконы, существа магические, если ты помнишь сказки, видим истинную суть людей. Поэтому я сразу на подходе к замку определяю - кого можно пропустить, а кого нельзя. Если увижу, что чувак реально на голову двинутый...тьфу ты, влюблен в тебя по-настоящему, то пропущу.

- А разве он не должен тебя при этом...того...победить? - наконец подыскала я нужное слово.

- Ну должен, конечно...только драконов, если ты хочешь знать, еще меньше, чем принцев. Так что убивать меня нельзя. Не, я парню позволю мечом там помахать, раненым прикинусь...И ему приятно, и мне развлекуха. А потом, пока он в башню поднимается, слиняю по-тихому, а дальше уже твои проблемы, чего с этим приду...то есть влюбленным делать.

- А с другими что?

- С какими другими?

- Ну, мародерами...

- А чего с ними? Огнем поджарю да съем.

- И рыцарей?

- И рыцарей - какая мне разница?

Мне почему-то представилась консервная банка с надписью "Завтрак дракона. Рыцарь запеченный, в собственном соку". Невольно сорвался вопрос:

- А как ты их из брони выколупываешь?

Секунду дракон хлопал на меня глазами, а потом довольно заржал, плюясь огнем и дымом.

- Слушай, а ты ведь не совсем круглая дура!

- Совсем, - нарочито грустно произнесла я. - Я там в башне на лестнице витраж разбила, когда от тебя убегала...

- Да ладно, восстановим этот витраж, - махнул дракон лапой.

- И снотворное из кубка вылила, - продолжила я, понурив голову и в то же время стараясь увидеть реакцию дракона. Тот аж попятился и сел на задние лапы, как огромная уродливая собака.

- Ты...ты.. ну ты и дура! - от возмущения ящер растерял все слова и начал повторяться, - О боги! Всяких я дур навидался, но эта! Просто безмозглая курица! Идиотка! Кретинская алкоголичка!

- Но я же не знала...

Мое жалобное вяканье произвело эффект разорвавшейся бомбы.

- Заткнись! - дракон выдул на меня струю пламени. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, дракона в зале не было. Табурет сгорел дотла, бутылка спеклась в бесформенный ком глины. На мне же не было никаких повреждений, даже одежда уцелела, только дымом пропахла.

- И че это было? - обратилась я к пустому залу. Впрочем, ответа я и не ожидала. Я вышла во двор, огляделась - интересно, куда этот ящер слинял? Тут вроде и спрятаться-то негде... Подвесной мост по-прежнему был заперт. А я-то надеялась, что дракон по нему из замка выйдет и в сердцах забудет за собой поднять... Ну и фиг с ним. Я с трудом вытащила из колодца ведро с водой. Вода была чистая и ледяная. Я наполнила свою бутылку (так, на всякий случай), умылась и задумалась о своих дальнейших шагах.

***

- Артем, тебе не кажется, что на этот раз ты нарушил Правила? Девица явно не подходит. Давай, действительно заменим ее, пока дело не зашло далеко? - дружелюбно предложила закутанная в ослепительный белый балахон фигура.

- Отнюдь, - возразил собеседник. Худой, смуглый, с орлиным профилем, он, словно в пику оппоненту, был одет в элегантный темный костюм-тройку. - Я не вижу никаких нарушений. Так, незначительные отклонения...

- Если бы дело касалось только Спящей красавицы, я бы не стал возражать. В конце концов, это можно списать на статистическую погрешность. Но Керт..

- С каких это пор тебя волнует судьба моего раба, Савелий?

- Он слишком долго остается твоим рабом. Ты специально подтасовываешь жребий, не давая Керту возможности избавиться от заклятья. Это не по Правилам.

На лице смуглого появилась хищная улыбка.

- В протоколе Жеребьевки не зафиксировано никаких нарушений. Я не виноват, что люди, и даже девушки, перестали быть идеалистами, они жестоки, алчны и циничны. И ситуация с Кертом доказывает это. Кстати, я давно предлагал изменить Правила!

- А еще ты предлагал упразднить Цензуру, - светлая фигура устало откинулась на спинку мягкого кресла, парящего в пустоте. - Я и так достаточно поддался тебе, Артем, согласившись совместить две разные Истории.

- А я сделал взаимную уступку, наложив на дракона ограничения и не позволив ему изжарить эту девку, как она того заслуживала! Пойми наконец, Савелий, люди жаждут крови! Прекрати пичкать их своими сладкими сказочками и дай им то, что они хотят!

- Это ты хочешь, Артем. Ты, а не люди.

- Мы пришли к тому, с чего начали. Давай не будем повторяться, - мановением руки смуглый материализовал столешницу с тоненькой стопкой белых листков формата А4 и шариковой ручкой.

Светлая фигура привычно пролистала их, оставив открытым последний лист, и уже занеся ручку для подписи, спросила:

- А может, все-таки будем придерживаться традиций? Давай предоставим им еще одну дозу снотворного? Я могу взять это на свой баланс.

- Нет, Савелий, - снова усмехнулся смуглый, - Пусть все идет так, как идет. Впрочем, учитывая комизм ситуации, я согласен ускорить приезд влюбленного рыцаря. Пусть приедет не через сто лет, а, скажем, через год?

- Ну что ж, пусть, - согласился Савелий, ставя подпись и передавая ручку собеседнику. Артем, почти не глядя, небрежно черкнул какую-то закорючку под напечатанным текстом: "Первый этап эксперимента завершен. Нарушений нет. Протокол разногласий прилагается. Подписи Сторон:"

***

До вечера я бродила по замку, как привидение. Ящер так и не появился. Я воспользовалась его отсутствием, чтобы осмотреть комнаты, выходившие на галерею. Большая часть из них оказалась заперта (или у меня сил не хватило открыть тяжелые двери), но в несколько залов я успела сунуть нос. Называть эти огромные помещения комнатами у меня язык не поворачивался. Витражные окна в этих залах явно выходили во внутренний двор-колодец, но я не смогла открыть ни одно из них, чтобы в этом убедиться. Не нашла я и никаких дверей, которые могли бы вести в предполагаемый двор. Зато я обнаружила целую библиотеку. Огромная комната была заставлена стеллажами с книгами, уходящими под потолок. Возле витражного окна находился вполне уютный уголок для чтения с парой кресел и столиком. К моему несказанному огорчению, все пролистанные мною книги оказались написаны непонятными закорючками, не похожими ни на один знакомый шрифт. Сунулась я и в тот зал рядом с винтовой лестницей, с которого начались мои злоключения. У входа в виде украшения стояли пустые латы, по которым я не преминула постучать. Железо отозвалось гулким звуком. "Был бы тут Паша, наверняка сказал бы, что в моей голове такой же звук" - с тоской подумала я. И мебель в комнате была та, которую я заметила мельком - стол со скамьей; у дальней стены, завешанной тусклым гобеленом, располагался целый ряд высоких резных ларей. Я попробовала заглянуть в парочку, но они оказались заперты. В небольшом алькове стояла кровать - вполне нормальная полуторка, не чета тому ужасу, который предназначался для меня. Потом начало смеркаться, из дальних углов поползли тени, и мне стало очень неуютно и страшно. Я отправилась в "свою" спальню в башне, здраво рассудив, что на самом верху должно быть светлей. Наблюдая за закатным солнцем, я сжевала остатки бутерброда, и решила укладываться спать. "Надеюсь, вы хоть постельное белье тут меняете?" - вопросила я воздух, попутно отметив, что разговаривать с пустотой становится у меня опасной привычкой. Как бы вообще тут с катушек не съехать.

Ночь выдалась адская. Нет, я не представляю, как можно было проспать 100 лет на этом пыточном сооружении! Во-первых, постельное белье оказалось шелковым. Подушка норовила выскользнуть у меня из-под головы, а простыни старались сбросить меня на пол. Хорошо еще, что кровать была действительно гигантских размеров и за ночь я просто не успела доскользить до края. Во-вторых, этот чертов балдахин очень надежно закрывал меня от свежего воздуха, но не от комаров! Промучившись полночи в душной темноте под издевательский кровожадный писк, я задремала только под утро. И была тут же разбужена жутким тоскливым воем. Я подпрыгнула из положения лежа, упустила подушку и чуть не свалилась с кровати. Потом я сидела, завернувшись в простыню, клюя носом и машинально хлопая комаров, и слушала эту дикую перекличку. Волки, казалось, специально расположились у меня под окнами, чтобы задать ночной концерт. Выли долго, с чувством,. на разные голоса. Когда этот ор прекратился, я уже готова была выйти из замка и передушить всех волков в округе голыми руками. И собак до кучи. Остановила меня только мысль о запертом подвесном мосте. Вздремнуть мне удалось только на рассвете, когда вся живность навылась и наелась. Надо ли говорить, что утром я была в о-о-о-очень плохом настроении? Я спустилась к колодцу в полусонном состоянии, не замечая ничего вокруг. Если бы входная дверь оказалась закрытой, я бы, наверное, ткнулась в нее лбом. Даже умывание холодной водной не сильно помогло. Все также на полуавтомате я направилась в кухню и начала обшаривать все полки и ящики, выставляя на стол всевозможные горшки, чугунки, и вообще все, что попадалось под руку. Через пятнадцать минут звяканья, бряканья, хлопанья крышек и моего ворчания на кухню сунулся ящер.

- Ты чего творишь?

- Кофе ищу, - мрачно ответила я.

- Вот же дууу...- привычно затянул ящер, но я не дала ему закончить. Подойдя к ящеру, я ухватила его за свисавший из-под морды безобразный зоб, и со всей силы дернула вниз, вынуждая опустить голову.

- Слышь, ты, игуаний переросток, я не просто дура, а на всю голову отмороженная дура! Я всю ночь не спала в этой сволочной башне, и если я сейчас не выпью кофе, я весь замок разнесу по камушку, а тебя по чешуйке, а потом доберусь и до твоих чертовых хозяев, которые втравили меня в эту дурацкую историю, и черта с два меня кто-нибудь остановит!!!!!

Ящер чуть тряхнул головой, вырывая зоб и едва не оторвав мне при этом руку.

- Все, ты меня достала! Я сейчас прихлопну тебя, как муху, - угрожающе прорычал он, выдыхая дым и занося надо мной переднюю лапу.

- Да щаз! - я сунула ящеру под нос кукиш, - Ты меня не можешь убить! Это не по правилам! Поэтому и огонь вчера меня не сжег! Давай, попробуй, авось лапу об меня сломаешь! - в запале крикнула я.

- Да ты сама сдохнешь от голода через месяц! Чего ты без меня жрать-то будешь?

- Зато целый месяц буду тебя доставать!

- Да я тебя в замке запру, и доставай там кого угодно сколько хочешь, если сможешь! И к колодцу не выпущу! От жажды ты скорее умрешь! А я недельку и во дворе посижу, не надорвусь!

- А я тогда... весь замок тебе провоняю напоследок!!! Вообще ремонт делать придется!!!

- Дура!!!

- Сам дурак!!!!

После этого наш конструктивный диалог зашел в тупик. Ящер замолчал, я тоже. Минуту мы буравили друг друга взглядами, потом дракон нехотя буркнул:

- Нету здесь кофе... Только чай...

- Ну... хоть чай... - я решила пойти на мировую, - ты только это...камин зажги? А то я не умею...

- Ладно...а ты воду принеси... а то мне неудобно с ведром...

Я взяла котелок и пошла за водой. Когда вернулась на кухню, в камине уже горел огонь. Ящер ловко поддел когтем котелок и повесил его на специальный крюк в камине. Пока вода закипала, я распихивала все вытащенное по местам, освобождая стол. Пока я убиралась, а потом заваривала чай и искала себе чашку, дракон молчал. Все это напоминало мне двух кумушек в коммуналке, которые только что поругались на общей кухне. Вроде и мириться надо, и никому не хочется первой прощения просить. Уже налив себе чай и усевшись за стол, я не выдержала:

- Тебе чай налить? - а интересно, как он его пить будет?

- Налей... - неохотно буркнул дракон.

Я огляделась в поисках подходящей посудины и сняла с каминной полки явно декоративную пивную кружку - литра на полтора. Дракон осторожно, еле касаясь, двумя когтями обхватил кружку, и, разинув пасть, плеснул туда чай.

- Ты даже чай заваривать не умеешь, - недовольно проворчал он.

- Не нравиться - не пей, - огрызнулась я.

Дракон молча плеснул в пасть следующую порцию. Я тоже молча прихлебывала из своей чашки. Минут пятнадцать в кухне царило шаткое перемирие.

- А где посуду можно помыть? - спросила я, допив чай и окончательно придя в себя.

- Вон в той бадейке, - кивнул дракон на бочку в углу. Я направилась к ней.

- Так она ж пустая! - обиженно воскликнула я, заглянув в бочку.

- А ты как думала? - ехидно поинтересовался ящер, - Натаскай воды, а я уж, так и быть, подогрею.

Таскать воду в здоровенную бочку мне решительно не хотелось. Тем более из-за одной-единственной чашки. Но у меня были еще и другие хозяйственные проблемы. Например, на мне сейчас была пропахшая дымом одежда (за ночь запах так и не выветрился), да и самой помыться не мешало бы. Я в задумчивости стояла над бочкой. В голове замаячила смутная мысль, но как-то не оформилась.

- Ладно, натаскаю, - протянула я.- А ты пока погуляй. Я тебя позову, когда надо будет.

Дракон презрительно фыркнул, брякнул свою пустую кружку на стол и вышел из кухни.

Я спеклась на пятом ведре. Устала, как собака, а воды в бочке было только на донышке. И я еще ленилась дома в стиральной машинке стирать! Вот будет мне теперь наука...

- Эй, ребята, а вы часом меня с Данаидой не перепутали? - спросила я пустую кухню.

- Эти ребята никогда ничего не путают, - ответил мне ящер, просовываясь в дверь. Заглянул и бочку и презрительно фыркнул, - И это все?

- Слушай, дракон, - я устало присела за стол, - можно тебя кое о чем спросить?

- Спроси.

- Мы оба застряли в этом замке. Да, согласна, по моей вине. Но сейчас, как я понимаю, уже ничего изменить нельзя. Может, мы договоримся?

- О чем?

- О совместном проживании. Как в коммуналке. Куда можно ходить, а чего трогать нельзя.

Дракон минуту раздумывал, потом кивнул:

- Ну что ж, это не лишено смысла. На самом деле все просто - башня твоя. Твори там, что хочешь, хоть все окна повыбивай. Барахло, цацки - тоже. Пользуйся. Что касается остальной части замка, то опять же - куда тебе входить нельзя, туда ты и не сможешь войти. Никаких подлянок, типа "на тебе ключ от секретной комнаты, только не смей ее открывать". Пока понятно?

- Понятно. А во двор можно?

- Конечно, можно, - удивился дракон, - ты ж и так все утро ходишь туда-сюда.

- Нет, я про другой, внутренний двор.

- Что? Как ты вообще про него узнала? - ящер нервно задергал хвостом. Я испугалась

- Я... по планировке... окна же должны наружу выходить...

- Замолкни, дура! Нет никакого внутреннего двора, поняла?!

- Поняла, поняла, - торопливо подтвердила я.

- Ладно, допустим, что на этот раз ты действительно поняла с первого раза... В общем это все. Припасы тут в погребе, - ящер неопределенно махнул лапой куда-то в сторону, - если что-то понадобиться, скажи. Камин научу разжигать, чтоб не приставала ко мне со всякой ерундой. Ну и... ладно уж, заколдую я тебе эту бочку, чтоб вода была. И все!

Ящер развернулся и направился к двери.

- Эй, дракон...

- Керт.

- Что?

- Меня зовут Керт, а не "эй, дракон".

- А я Людмила. Можно Люда, можно Мила - мне без разницы.

- А мне тем более. Чего еще?

- Спасибо, Керт.

Ответа не последовало.

До вечера в замке было относительно тихо. Я разбиралась со свалившимся на меня хозяйством, пытаясь как-то наладить свою бытовую жизнь. Я даже позавидовала дракону - он-то не испытывал никакой нужды в стирке-уборке-готовке, а я теперь имела все вышеперечисленные проблемы. К вечеру я буквально валилась с ног, учитывая предыдущую бессонную ночь это было неудивительно. Керт весь день где-то скрывался, нарочно меня избегая. Очередной скандал разразился ночью, когда я уже почти уснула. Решив для себя, что одной "веселой" ночи в башне мне достаточно, я улеглась спать в той самой комнате на галерее, с которой начались мои злоключения. Мне уже начинало что-то сниться, когда кровать подо мной встала на дыбы, сбрасывая меня на пол. Одновременно раздался возмущенный рев:

- Ты в конец чокнулась?! Вали отсюда!!

- Да что случилось-то? - спросоня я никак не могла сообразить, в чем дело.

- Вали отсюда в свою башню!

- Не пойду!!! - уперлась я. - Там волки!! И комары!! Я и так всю ночь не спала.

- Какие тебе волки в башне, дура?

- Не в башне, а на улице! Воют, а я уснуть не могу!

- А я где должен спать, по-твоему? В прихожей на коврике?

- Не знаю! - отрезала я, залезая обратно на кровать и втягивая за собой одеяло. - Можешь сам идти в башню. Там кстати, кровать как раз на дракона рассчитана, а на этой ты все равно не поместился бы.

- Вот же дура! Это моя комната!

- Располагайся, - я щедро махнула рукой. - Я тебе не мешаю. Сказала уже, не пойду я в башню! Меня там комары зажрали!

- А здесь тебе что?

- А здесь они все передохли от твоего выхлопа!

- Тьфу на тебя! Упертая, как осел! Как только муж тебя терпел?

- У него спроси!

После получасовой ругани Керт сдался.

- Черт с тобой, ночуй здесь. Но только сегодня. Завтра выбери себе комнату и переселяйся, если не хочешь в башне спать. Но не сюда!

- Ладно...- под ворчание ящера я уснула на удивление быстро. Если волки и выли этой ночью, то я их не слышала. Может, от усталости, а может из-за другого расположения комнаты.

Выспалась я на славу! Проснулась поздно и в гордом одиночестве отправилась по знакомому маршруту - двор-колодец-кухня. На кухне околачивался ящер.

- Вот черт, а я уже надеялся, что ты не проснешься...- приветствовал меня Керт.

- Потерпи пару недель, ладно? И я сама повешусь, - попросила я.

- А чего ждать, давай прямо сейчас?

- Я еще не до такой степени соскучилась, чтоб сводить счеты с жизнью.

- Тут тебе не цирк и я не клоун, чтоб тебя веселить.

- Ну еще бы! Чтоб клоуном быть, надо талант иметь, а ты зануда!

- А ты дура набитая!

- А ты...- тут мне надоело препираться. Тем более, что оригинальностью дракон не отличался. Поэтому я ограничилась пожатием плечами и коротким подтверждением:

- Да.

- Что "да"?

- Да - я дура набитая. Ты мне об этом уже говорил. Много раз. Это все?

Минуту ящер молчал, а потом решил сменить тему.

- Ты уже выбрала, куда переселишься?

- Нет еще. После завтрака посмотрю.

Завтракала я чашкой чая. Дракону из вредности не предложила, а сам он налить не попросил. После мы вместе обошли галерею. Теперь я осматривала доступные залы с определенной целью, и ни один мне не понравился. Если честно, охотней всего я поселилась бы в библиотеке, но какой в этом смысл, если я не могу прочесть все эти книги? Дракон шуршал по пятам, ворча на тему "и чего тебе в башне не сидится". Под конец я не выдержала:

- Слушай, Керт, чего ты на меня взъелся? Нормальный человек, то есть дракон, на твоем месте только обрадовался бы, что теперь не один в замке торчит и поговорить есть с кем.

- Да о чем с тобой разговаривать?!

Я задумалась - какие у нас с драконом могут быть общие темы для разговоров.

- Хочешь, анекдот расскажу? Как раз на тему, о чем с дурой-бабой поговорить?

Дракон фыркнул. Я расшифровала это как знак согласия и рассказала про "две реки в Исландии".

- Вот правильный анекдот, - отсмеявшись, прокомментировал ящер, - все вы одинаковые...

Я тем временем распахнула очередную дверь.

- Э...Керт, по-моему, это то, что надо, - протянула я, разглядывая помещение. Комната отличалась от всего остального скромными размерами и спартанской обстановкой. Ящер неопределенно хмыкнул.

- Что? - уже раздраженно поинтересовалась я, - Это тоже твоя комната?

- Да нет, это вообще-то помещение для прислуги.

- Ну и хорошо! Слуг тут нет, значит я тут жить буду!

- Как знаешь. Какую мебель ты сюда хочешь поставить?

Я огляделась - кровать есть, шкаф есть, туалетный столик с небольшим зеркалом...

- Пару стульев, сундук, ковер на стенку к кровати и шкуру на пол! Волчью! Больше мне ничего не нужно.

- А без шкуры не обойдешься? - ехидно поинтересовался ящер.

- Нет! Хочу шкуру! Пусть знают, как выть мне под окном!

- Тьфу, дура...Ладно, будет тебе шкура...- с этими словами дракон убрался вон, а я направилась наверх за своей сумкой.

Собственно, больше мне ничего перетаскивать и не требовалось. Я перетряхнула шкаф и переоделась. Осмотрела ящички в туалетном столике. Как и говорил дракон, там было множество золотых побрякушек. Я не стала их трогать. Пузырьки перед зеркалом я теперь вообще боялась брать в руки - кто их знает, какой отравы они там могли намешать? Понюхаешь - и вырубишься. Я захватила свои вещи и спустилась вниз. В моей новой комнате уже стояли обещанные стулья и сундук. Я сложила одежду и сумку в сундук (в ближайшее время они мне не понадобятся) и направилась во двор. На выходе столкнулась с драконом.

- Ты чего в таком виде расхаживаешь?

- В каком? - я выбрала вполне приличное летнее платье с широкими расшитыми рукавами и прямой юбкой до колен.

- Ой, дууура...Это же нижняя рубашка. На нее полагается надеть еще пару нижних юбок, а потом уже верхнее платье.

- Да щаз! Буду я летом в жару в трех слоях одежды париться! На кухне возиться и так можно! Ты сам вообще голый расхаживаешь, я же тебе замечаний не делаю!

Ящер замер, явно не находя, что ответить, а я демонстративно вышла на улицу. Пора было решать последнюю проблему.

Я совершенно не собиралась оставаться в замке и ждать у моря погодки. И так придется с мужем объясняться по поводу моих приключений. А у нас только-только все наладилось! К планированию побега я подошла вдумчиво, разложив все по пунктам, как привыкла делать на работе. Во-первых, припасы в дорогу. С этим проблем не было, целый погреб в моем распоряжении. Во-вторых, деньги. С этим тоже все было в порядке. Золотых побрякушек я могла нагрузить полную сумку. Оставались нерешенными две задачи: собрать информацию и выбраться из замка. Я посвятила день осмотру хозяйственных построек во дворе. Прикидывала, что мне может пригодиться, запоминала, что где находится. Нашла около замковой стены лестницу, по которой можно было подняться наверх, к бойницам. Не знаю, могли ли эти стены выдержать штурм снаружи, все-таки вроде сказочные замки для этого не предназначены, но изнутри я могла вылезти легко. Особенно по веревке. В общих чертах план у меня уже сложился. Оставалось проработать детали. Вечером на закате я расположилась во дворе с бутылкой вина и легкой закуской из замковых погребов. Как я и ожидала, любопытный ящер скоро внес свои пять копеек:

- Ты чего тут делаешь?

- Вино пью. Потом спать пойду.

- Я же говорил, что ты алкоголичка. Это у тебя наследственное?

- Ага. Ты вино будешь?

Ящер принюхался:

- Могла бы и получше выбрать...Там в погребе бароло есть.

- Ну и побереги его, а по мне и это хорошо. Так будешь?

- Буду.

Я принесла еще несколько бутылок. Дракон покосился на закуску.

- Между прочим, красное вино полагается закусывать твердым сыром и фруктами.

- Ну извини, что нашла, то и порезала. Фруктов нет.

После паузы, в продолжении которой мы оба тянули вино - я из бокала, а дракон прямо из горла бутылки, Керт неохотно предложил:

- Могу достать завтра. Хочешь?

- Хочу. И курицу. Суп сварю, а то мне эта сухомятка надоела.

- О, неужели ты готовить умеешь? - съехидничал ящер.

- Замуж выйдешь, еще и не тому научишься, - пробурчала я.

- Это чему же, интересно?

- А вот выйди, и узнаешь!

Дракон фыркнул. На улице между тем стемнело, на небе начали зажигаться первые звезды. Я уставилась на них с профессиональным интересом.

- Слушай, Керт, а ты долго тут живешь?

- Долго. Даже слишком...

- А чего не уйдешь? Представляю, какая тут скука...

- Не могу, - буркнул дракон.

- Почему? - не отставала я. На шее ящера появилось красноватое свечение, кольцом охватывая его горло. Я с удивлением уставилась на это явление, на всякий случай отодвигаясь подальше, - Ой, что это у тебя?

- Ошейник.

Свечение стало ярче, и как мне показалось, слегка сжало шею ящера.

- Это из-за него ты не можешь из замка уйти?

- Да, - с трудом произнес дракон.

- А снять его можно?

Свечение еще усилилось, дракон издал какой-то неопределенный звук - среднее между стоном и ревом.

- Не надо, не отвечай, это не мое дело! - торопливо заговорила я, отставляя бокал и вскакивая на ноги, - и знать ничего не хочу!

С этими словами я быстренько ретировалась в свою комнату, не заботясь о брошенной на улице посуде. В общем-то, я уже увидела все, что хотела, и даже больше - созвездия были знакомые с детства, значит, в случае чего я смогу ориентироваться по солнцу или звездам. Дракон, похоже, привязан к замку; возможно, в будущем это избавит меня от погони. Однако, день не зря прожит! Засыпала я с чувством глубокого удовлетворения, но всю ночь меня мучили кошмары. Вспомнить утром свои сны мне не удалось, но осталось неприятное чувство какой-то смутной угрозы. Умывшись ледяной водой из колодца и немного придя в себя, я решила не обращать внимания на всякую ерунду. На кухне меня встретили уже разожженный камин и ящер.

- Доброе утро, - настороженно поприветствовала я Керта, пытаясь определить, сердит ли он после вчерашнего вечера и как с ним держаться.

- Ты уверена, что доброе?

- А в чем дело?

- Ты кричала ночью.

- А...- я махнула рукой, - Не обращай внимания, просто кошмар приснился. А это что? - я увидела знакомую плетеную корзину на столе. Рядом стояла небольшая переносная клетка с квохчущей курицей.

- Продукты. Я же вчера обещал.

- Спасибо! - обрадовалась я. - Щас чай попьем, потом я разберусь.

Пока мы пили чай (я из чашки, дракон из пивной кружки), я старалась поддерживать нейтральный разговор, избегая упоминать о вчерашнем.

- Керт, а откуда это все взялось? - я указала на корзинку.

- Да тут деревня есть неподалеку. Слетал пораньше... - неохотно признался дракон.

- Ты... украл еду?!

- Тьфу, дура! Почему сразу "украл"? Купил на рынке, как все нормальные люди делают.

- Э.. ну ты же дракон... Я думала, тут все в округе разбегаются при виде тебя.

- Да меня тут все знают, я же тут живу больше, чем эта деревня существует! У нас с местными жителями полное взаимопонимание.

- Как это?

- Подумай хоть раз сама - если бы я все время воровал или без спросу скот жрал, давно бы скандал вышел и местные наняли бы какого-нибудь рыцаря отмороженного, чтоб меня убить. А так я людям плачу деньги, и все довольны. Мне же тоже надоедает сырое мясо, иногда хочется и человеческой еды. Да и деревне прямая выгода от моего соседства - рыцари, что в замок направляются, обязательно через нее проезжают. Им и деликатесы, и оружие, да и просто сувениры всучить можно. Словом, полный экономический расцвет.

- Да... Мне и в голову такое не могло прийти! В сказках все совсем по-другому описывается.

- Ну еще бы! - презрительно фыркнул дракон.

Я воздержалась от комментариев. Похоже, в мой план надо внести некоторые коррективы. А пока я занялась продуктами. Корзину я разобрала быстро, а курица повергла меня в замешательство - я не знала, с какой стороны к ней подступиться. Дракон молча наблюдал за моими мучениями, потом не выдержал:

- Ну что ты на нее любуешься? Бери за ноги, держи головой вниз, чтоб не запачкаться, и ножом голову...

Я покосилась на ящера, потом достала курицу из клетки. Птица была пестрая, настоящая рябушка, она распушила перья и выглядела упитанной.

- Ой, ду... Ладно, я сам. Держи ее, как я сказал, - сжалился надо мной ящер.

- Нет!!! - я прижала курицу к груди, как родную. - Не дам! Она же живая!

- Пока живая. А сейчас будет мертвая. Ты же сама хотела суп варить!

- Я не знала, что ты живую курицу притащишь!

- Да какая разница? Дай ее сюда! Это же минутное дело, раз - и все!

- Не дам!! - повторила я, пятясь от ящера.

- Тьфу, дура! И что ты с ней делать будешь?

Я молчала. Мне совершенно не хотелось признаваться дракону, что я не умею ни потрошить, ни ощипывать птицу, и вообще в моем представлении курица - это знаменитые "ножки Буша".

- Керт... я лучше сама...

- Как знаешь, - фыркнул ящер, выходя из кухни. Оставшись одна, я занялась стряпней. Через полтора часа (мой личный рекорд!) в котелке булькал суп, а я взмокла. Эх, была бы я дома, давно бы с Пашкой купаться на озера поехали... У меня даже купальник в сумке постоянно лежал - на случай такой спонтанной поездки...А в багажнике "восьмерки" помимо обязательной аптечки и запаски всегда удочка была - тоже "на всякий" случай... Ладно, помечтала и будет. И словно он следил за мной - на кухню сунулся ящер:

- Ну как, справилась?

- Конечно! Что я, суп сварить не могу?

Дракон принюхался:

- Из чего ты его варила?

- Это рассольник. С копчеными ребрышками.

- Ты...ты куда курицу дела?!

Кажется, щас будет очередной скандал...

- В сарай определила. Пусть там живет.

Дракон разразился бурной и длинной тирадой, в которой наряду с уже привычными мне "дура-баба" и "о боги, за что мне это" было еще много интересных эпитетов. Я терпеливо выслушала до конца, а когда ящер выдохся, задала вопрос, мучивший меня с утра:

- Скажи, Керт, а до деревни далеко?

- Тебе зачем? - сразу насторожился ящер.

- Хотела сама за продуктами сходить...

- Еще чего выдумала!

- А чего сразу выдумала? Я сама ни в жизнь живую курицу не купила бы... И вообще, ты же дракон, а не курьер, чтобы за покупками для меня бегать... Тем более, я половину продуктов забыла попросить тебя купить. А пошла бы сама, на глаза мне попались бы...Кстати, знаешь такой анекдот про маньяка?

Ящер промолчал, и я опять истолковала это как знак согласия. Рассказала анекдот ("Ну так и знала, яйца купить забыла!"), дракон сдержанно пофыркал, и я вернулась к своим баранам:

- Ну так что, далеко тут? Могу я пешком дойти?

Керт какое-то время раздумывал, потом кивнул на дверь:

- С тобой спорить себе дороже. Иди, попробуй...

Мы вышли во двор и ящер отпер подвесной мост. Тот опустился с жутким скрежетом.

- Иди, - снова мотнул головой дракон.

Я осторожно шагнула на мост, ожидая какой-нибудь подлянки. Ничего не происходило. Доски подо мной были крепкие, ломаться не собирались, сверху ничего не падало и никаких преград не возникало. Осмелев, я перешла ров, остановилась на той стороне и вопросительно посмотрела на дракона.

- Я надеюсь, ты не собираешься идти в деревню прямо сейчас, да еще в таком виде?

Ах да... я же по местным понятиям в нижнем белье... да и денег у меня нет... и дороги не знаю. Я покосилась на вполне утоптанную дорожку, уходящую в лес, и вернулась в замок. Ящер запер мост.

- Э... Керт, а обязательно мост запирать?

- Обязательно, - буркнул дракон. - А ты можешь воспользоваться выходом для слуг. Раз уж тебе разрешено покидать замок...И не брезгуешь в комнате для прислуги жить! - ехидно добавил он.

Я только плечами пожала - какая мне разница? А вслух попросила:

- Расскажи мне о здешних порядках? Что почем, и вообще...как себя вести.

Дракон еще побурчал на тему "дураков учить только портить", но потом милостиво просветил меня. Оказалось, что до деревни всего каких-то пара километров, может чуть больше. Цены задраны, но можно торговаться. На случай неприятностей (каких - я не стала уточнять) Керт разрешил сослаться на него. Также дал ценный совет по поводу одежды (не вздумай с непокрытой головой расхаживать). Я кивала с умным видом и иногда подхалимски поддакивала. Обедать мы направились в мирном настроении, которое не продержалось и получаса.

Налив себе супа, я почти на автомате предложила дракону присоединиться. В конце концов, варила-то я по привычке, чтоб хватило двоим взрослым на пару-тройку дней. А вот про отсутствие холодильника напрочь забыла. Ящер отхлебнул прямо из котелка и высказался в том духе, что муж мой должен быть счастлив, что отделался от меня до того, как я его отравила. Я ответила, что некоторые особи питаются плесневелым сыром и не травятся. Дракон возразил, что я ничего не понимаю в благородной пище. Я ответила, что для того, чтобы понять, что продукты испорчены, вовсе не надо обладать высоким интеллектом. Дальше разговор развивался в уже привычном ключе и закончился знакомым:

- Дура!

- От дурака слышу!

Для разнообразия я выскочила из кухни первой. Хотела хлопнуть дверью, но у меня не получилось - слишком тяжелая была. Я направилась во двор - проверить курицу, потом в башню - перетрясти золотые безделушки на предмет выбрать, какие проще будет загнать местным барыгам. Дракона в этот день я больше не видела. Где он скрывался - не представляю. Правда, я много и не раздумывала на эту тему. Ужинала я в гордом одиночестве, вина не пила, и спать улеглась пораньше.

***

- Савелий, это безобразие! Зачем ты позволил ей выходить из замка?

Собеседники опять сидели в креслах, парящих в туманном "нигде".

- Артем, она имеет на это право, - слегка поморщился Савелий. - Спящая красавица не пленница, она заснула в собственном замке...

- Но эта-то не заснула!

- Поэтому я и позволил ей выходить. Если человека долго держать в столь замкнутом пространстве, он сойдет с ума. А эта девица - однозначно свихнется и очень быстро. Ты же не хочешь ставить эксперимент с сумасшедшей?

- Нет, нам нужен психически нормальный материал... - в раздумье протянул Артем. - Хорошо. Я не буду предъявлять претензий. Думаю, это маленькое отклонение не стоит оформлять официально.

- Согласен, - кивнул Савелий, - не будем разводить лишней бюрократии.

***

Утром дракон явился пить со мной чай, как ни в чем не бывало. Я не стала напоминать ему о вчерашнем - у меня было время поразмыслить. В конце концов, будь я на его месте - меня бы тоже раздражало любое действие постороннего человека. Нет, ну в самом деле - я тут живу боги знают сколько лет, все у меня устроено, и тут вдруг появляется какое-то ходячее недоразумение, ломает весь устоявшийся быт, все время чего-то требует, спрашивает, раздражает одним своим присутствием... Я сделала выводы - и решила не усложнять жизнь ни себе, ни дракону, тем более что жить в замке я собиралась ровно столько, сколько потребуется для организации удачного побега. Я постаралась придать себе приличный вид - надела длинную юбку, передник с карманами и что-то вроде жилетки. Платок на голове окончательно придал мне вид деревенской дурочки (по крайней мере, я на это надеялась). Судя по одобрительному хмыканью ящера, выбор оказался правильным. После завтрака дракон повел меня в свою комнату "за последними указаниями".

- Вот, - сказал ящер, открывая один из резных ларей, - возьми сколько надо.

Я сунула нос в ларь и охнула - он почти до верху был заполнен монетами:

- Ого! А я думала, что сокровища, которыми драконы владеют, тоже выдумка... Откуда у тебя столько?

- Только деньги на уме, впрочем, как у всех баб, - прокомментировал ящер. - Заработал.

- Как это? Выкуп получил за какую-нибудь принцессу?

- Тьфу, да какой идиот с вами свяжется?! Скорее сам заплатишь, чтоб от такой дуры избавиться... Контракт заключил на повышение поголовья, - ехидно ответил ящер.

- Какого поголовья?

- Человеческого, какого же еще! - видя мою недоумевающую физиономию, дракон решил пояснить. - Как заметит какой-нибудь король, что налоги снизились, население уменьшилось, тут как раз контракт для дракона. Прилетишь, пару-тройку устрашающих мероприятий проведешь, а там король шлет гонцов по всей стране - мол объявился дракон, требует отступного энное количество прекрасных девственниц, а иначе полный атас. А дальше только ждать остается.

- А на фига тебе девственницы? - я сначала спросила, а потом покраснела. Довольный произведенным эффектом, дракон продолжил еще более ехидным голосом:

- Да на самом деле они мне не нужны. Но народ-то в панике. А дальше количество девственниц в стране резко сокращается, а рождаемость, соответственно, повышается. Вот тебе и прирост, и налоги, и экономическое развитие. Попутно развлечения у людей - местные конкурсы красоты проводят, ну и так далее.

- Прикольно! А потом? - я подумала, что дракон откровенно издевается надо мной.

- Что потом?

- Ну рано или поздно это энное количество девушек соберут и подгонят тебе, и что с ними делать?

- А, тут уже вступает в действие какой-нибудь герой. "Побеждает" меня и всех освобождает. А король платит за выполненный контракт.

- Здорово! Только знаешь, Керт, когда следующий контракт будешь выполнять, еще и с героя денег стряси. За рекламу. Можно даже по-тихому между желающими прославиться героями конкурс объявить и еще откат получить. А то небось королей тут не сильно много?

Несколько секунд дракон внимательно меня разглядывал, а потом довольно заржал:

- Так и сделаю! Ладно, бери сколько нужно и иди давай.

Я скромно сграбастала горсть монет - я собиралась в разведку, а не на шоппинг - и ссыпала их в карман.

- Ох... - дракон когтем подцепил какой-то кожаный мешочек, который я приняла за кисет для табака, - Вот кошелек, и спрячь его, на виду не держи, а то вмиг срежут...

Я послушно пересыпала монеты в кошель и затянула завязки. Забрала из кухни корзинку для покупок и вышла во двор. Дракон показал мне потайную дверцу в стене, которую назвал "выходом для слуг". И хорошо сделал, потому что сама я ее ни почем бы не нашла. За дверцей был небольшой деревянный мостик через ров.

- Керт, все так просто...Это же заходи кто хочет, бери что хочешь, - удивилась я.

- На самом деле этот мостик и этот выход зачарованы от посторонних глаз. Ты их видишь, потому что живешь в замке и имеешь право входить-выходить. Другие же просто не видят ни моста, ни двери - только главные ворота, а они всегда заперты. Ну что, не боишься через непроходимый лес идти? - ехидно спросил дракон.

- Мммм...Кажется, не такой уж он непроходимый... Кстати, знаешь такой анекдот? Про Красную Шапочку?

Я рассказала ("дорогу знаю, секс люблю"), и, не дожидаясь ехидных комментариев, торопливо перешла мост.

Заблудиться было действительно негде - дорога была одна, нигде не разветвлялась, хоть и петляла. Да я и без дороги не заблудилась бы - когда мы начали выезжать с мужем за грибами, у меня неожиданно открылся талант ориентироваться на местности. Я безошибочно выходила к дороге, даже находясь в совершенно незнакомом месте. Идти по лесу после трех дней безвылазного сиденья в замке было просто удовольствием. И я не торопилась, отвлекаясь на ягоды вдоль дороги, глубоко дышала и фальшиво напевала пародию на песню. Минут через 40 я дошла до деревни. Скорее, это было довольно крупное село. Я нашла рынок по веселой разноголосице. Потолкалась по рядам, прицениваясь к ненужным мне товарам, и большей частью слушая окружающих меня людей. К сожалению, народ предпочитал обсуждать простые приземленные вещи - цены, урожай, семейные драмы, и ничего полезного я не узнала. В конце концов я купила зелени, овощей, свежего хлеба и молока. От хлеба шел такой вкусный запах, что я не выдержала - отошла в сторонку, чтобы меня не затолкали, и, усевшись на траве, стала отламывать прямо от краюхи куски, запивая их молоком. Просто царский обед!

- Что, дочка, проголодалась? - участливо спросила меня какая-то старушка, остановившись рядом со мной.

- Угу! - кивнула я, - Так вкусно, просто удержаться не могла! Добрый день! Хотите, я с Вами поделюсь?

- Добрый! - кивнула в ответ старушка, - Нет, спасибо, делиться со мной не нужно. А ты, видать, нездешняя?

Я насторожилась. Вроде пока я толкалась по рынку, никто на меня и внимания не обращал...Где же я прокололась?

- Почему вы так решили?

- Да я здесь всех знаю, а тебя в первый раз вижу.

Тут мне пришло в голову, что я с Кертом не уговорилась - что отвечать на вопросы, если мне их будут задавать. Вообще-то для меня соврать - раз плюнуть, но проблема была в том, что я могла забыть, кому о чем врала. Так что я решила говорить правду, насколько это возможно.

- Вы правы, я только недавно сюда приехала. Меня Мила зовут. А Вы правда всех тут знаете?

- Конечно. Вот молоко ты купила у Исидоры - только у нее такие крынки расписные. А помидоры наверняка у Дирана брала - у него всегда самые ранние овощи поспевают. Сам-то он не здесь живет - в соседней деревне, что к западу от нас. А торговать сюда ездит.

Старушка оказалась настоящим сокровищем - она не только знала всех местных жителей, но и всех, кто постоянно приезжал на рынок из окрестных деревушек и хуторов. Я не только узнала все подробности личной жизни, род занятий, качество продуктов и справедливые расценки, но и получила начальное представление о географии ближайших населенных пунктов. Старушка, обретя в моем лице благодарную слушательницу, разливалась соловьем. Я поддакивала и старалась наводящими вопросами выведать информацию и спохватилась только когда старушка рассказала мне в виде предупреждения жуткую историю о сотнях загубленных людей, которых сожрал кровожадный дракон, живущий в замке неподалеку. С трудом сдержав смех, я вспомнила народную мудрость "доверяй, но проверяй" и решила в дальнейшем информацию фильтровать.

- Ой! Меня ж хозяин прибьет! Молоко выпила, хлеб пообкусывала, да еще задержалась на целый час!! - "всполошилась" я.

- Ну беги, дочка, беги. Ничего, скажешь, что я задержала, авось не тронет. Меня тут все знают...Сиреной меня зовут, - улыбнулась мне старушка.

Ха! Такая Сирена не то что песнями - разговором зачарует! Я вежливо попрощалась и нырнула в рыночную толпу, чтобы потом незаметно выбраться за околицу и в лес. Назад я добралась быстрее, поскольку ползать с увесистой корзиной, собирая ягоды, было неудобно. Однако дракон встретил меня во дворе замка недовольным рычаньем:

- Ты где столько времени пропадала?

- В деревне, - ответила я, проходя мимо него в кухню и разгружая корзину.

Дракон презрительно фыркнул, увидев изуродованный каравай:

- Да, видно долго тебе пришлось искать такой хлеб.

- Подумаешь, обкусала немножко... Я с детства корки люблю, тем более с молоком. Я с Сиреной разговорилась, вот и задержалась.

- Ну если с Сиреной... Эта может задержать, только слушай ее больше!

- Да, она столько интересного про тебя рассказала! - ехидно улыбнулась я, доставая нож. Кстати о ножах... Неплохо бы с собой в дорогу припасти какой-нибудь удобный... На всякий случай.

- Что ты собираешься делать? - подозрительно спросил ящер.

Вообще-то я собиралась порезать овощи на салат, но спохватилась, что сначала их надо помыть. Потом я вспомнила, что, в общем-то, я сыта - наелась в деревне. А в лесу мне пришла в голову одна мысль...

- Керт, а можно вон тот большой ларь заколдовать, чтоб в нем всегда холодно было?

- Зачем?

- Продукты хранить.

- В погребе холодно.

- Нет, там не так холодно. Надо, чтоб было холодней чем в погребе, но теплее, чем когда вода замерзает.

- Может, тебе холодильник сюда поставить?

Ах вот значит как! Этот дракон знает про все блага цивилизации, а мне мозги пудрит своим колдовством! Или это его очередной прикол?

- Зачем мне тут холодильник, если электричества нет? Или ты заодно электростанцию построишь?

Дракон фыркнул.

- Ну я не знаю... - протянул он, - попробовать можно...

- Правда построишь?! - обрадовалась я, мысленно уже составляя список бытовой техники.

- Тьфу, дура! Может, тебе тут еще тяжелую промышленность наладить?

Я с трудом подавила желание показать Керту язык, и почти бегом направилась в свою комнату. Нашарила в сундуке свою сумку и извлекла из нее купальник. Также стремительно вернулась в кухню, побросала в корзинку огурчики-помидорчики, отпилила солидный кусок от каравая (обгрызенный) и перелила молоко в свою бутылку. Обретя относительную свободу передвижения, я собиралась насладиться ею по полной программе.

- Ты это куда собралась? - ящер нервно задергал хвостом

- Никуда, просто вокруг замка прогуляюсь. Чтоб тебе тут глаза не мозолить. Ах да... - я демонстративно выложила на стол кошелек с монетами.

Задержавшись во дворе у колодца, чтобы помыть овощи, я выскользнула в дверку "для слуг", еще раз порадовавшись, что все так удачно складывается. Оказавшись за пределами замка, я секунду постояла, раздумывая, а потом двинулась налево вдоль рва. Как я и думала, через десять минут я наткнулась на небольшой отводной канал, по которому вода попадала в ров, а еще через некоторое время, продравшись сквозь заросли, я оказалась на берегу озера. Разыскав удобное местечко, я торопливо надела купальник и с наслаждением погрузилась в воду. Ох, наконец-то!!!! Я плавала, пока не замерзла, только это заставило меня выйти из воды. "Лучше бы меня Русалочкой сделали - проворчала я. - Хотя черта с два меня тогда кто-нибудь из моря выманил бы..." Словом, день прошел для меня, как в сказке. Я оставалась на озере, пока солнце не начало опускаться за лес. Только тогда я вспомнила, что надо бы найти более удобную дорогу в замок и начала собираться. Впрочем, проблем не возникло - я довольно скоро вышла на ту самую утоптанную дорогу, которая вела в деревню. В замке я на скорую руку постругала себе салатик и поджарила мясо. На ехидные реплики дракона я не реагировала - после целого дня купания у меня разыгрался зверский аппетит, несмотря на тот провиант, который я брала с собой.

- Слушай, Керт, - еле смогла проговорить я, энергично работая челюстями, - ты это... если хочешь есть - ешь. А если не хочешь, или тебе не нравиться - я же не настаиваю.

Дракон какое-то время молчал, потом нехотя предложил:

- Под мясо хорошо красное вино. Будешь?

- Нет, я в завязке! - съязвила я. - Налей себе, если хочешь, а я чаю попью - и спать. Кстати, надо будет завтра чего-нибудь сладкого купить к чаю...

С этого дня так и повелось. Раз в два дня я стабильно появлялась в деревне, перезнакомившись почти со всеми торговцами (как я подозревала - большей частью я была обязана этим Сирене). Я старалась как можно больше времени проводить вне стен замка - на озере или в лесу. Удержать меня от прогулок мог только проливной дождь. Дракона я видела лишь за утренним чаем и за ужином. Я старалась сдерживаться, и больше таких бурных ссор между нами не было. Пока Керт не пообщался с Дюком, содержащим маленькую гостиницу для приезжих. Разборки начались вечером, едва я шагнула во двор замка.

- Что ты наговорила Дюку?! - встретил меня оглушающий рев.

- Ничего... - ответила я, отступая назад от дыма и вони из пасти Керта.

- Как это ничего, когда он ржал надо мной как ненормальный?!

- Да мы вообще про тебя не говорили! Он только про меня расспрашивал - кто я, да откуда, да что тут делаю... ну я и сказала, что живу тут в замке, навроде прислуги при Спящей красавице...

- И все?

Я честно постаралась припомнить весь свой разговор с Дюком с того момента, как я переступила порог его гостиницы...

- Э... добрый день! Вы сэр Дюк?

- Добрый день, девочка! Какой же я сэр? Я просто Дюк! А ты кто такая будешь?

- Я Мила. Я ищу Дирана - он не приезжал?

- Нет еще. А зачем он тебе?

- Я ему денег должна - в прошлый раз у меня не хватило ему за овощи заплатить.

- Давай мне - я ему передам, - хитро усмехнулся Дюк.

Я замерла в замешательстве. Мне почему-то не хотелось посвящать хозяина гостиницы во все подробности. С другой стороны, Дюк, как содержатель гостиницы, общался с приезжими и был в курсе всех новостей глобального масштаба, не чета Сирене. Ссориться с ним было неблагоразумно.

- А можно я его подожду? - наконец приняла я решение, - Если он не приедет, тогда конечно я попрошу Вас передать ему мой долг.

- Ну... подожди, если не торопишься. Откуда же ты?

- Я тут недалеко... в замке живу, - я неопределенно махнула рукой.

- В замке? Ты вместо Керта, что ли? - удивился Дюк.

- Нет, что Вы, не вместо, - я мучительно старалась представить, каким образом я могу заменить дракона. - Я ... прислуга... помогаю ему... по хозяйству.

- О как! Ну и как у него ... хозяйство? Справляешься? - ехидно усмехнулся Дюк.

- Ой, да было бы с чем! - я улыбнулась, представив одинокую курицу во дворе. - Какое там хозяйство, так - одно название!

Дюк в голос рассмеялся.

- Ай да девочка! Молодец! Ну, расскажи про Спящую красавицу.

- А чего про нее рассказывать? - смутилась я, - Она... спит в башне, как положено...

- Что, она правда красавица? Или так себе?

- А, в этом смысле! О да! Она очень красивая! Такая... блондинка, - я хотела добавить "с голубыми глазами", но вовремя остановилась. - Волосы длинные, мягкие, как шелк. И кожа белая, нежная, как лепестки розы ...- я воодушевилась, - "Щек персики ей солнце позлатило, а губы-вишни - нету их вкусней; как башня беломраморная - шея..." А вы знаете, сколько трудов мне стоит всю эту красоту поддерживать? Маски, притирания, кремы, маникюр-педикюр... Она же все время должна красивой быть!

- Да, и как это Керт справлялся без тебя? - ехидно протянул Дюк.

- Да вы что! - возмутилась я, - Где ж это видано, чтоб драконы такими вещами занимались? При Спящей красавице всегда служанка находилась! Просто раньше прислуге не разрешалось из замка выходить, служанки часто спивались или с ума сходили взаперти, приходилось слишком часто прислугу менять... Вот мне и разрешили в виде эксперимента в деревню ходить, может я подольше продержусь.

Неизвестно, чего бы я еще могла прибавить, но Дюк меня уже не слушал, согнувшись пополам от смеха. Какая-то неправильная реакция...

- Э...мистер Дюк, похоже, я уже не дождусь Дирана. Передайте ему, пожалуйста, мой долг - две серебряные монеты. А я послезавтра вам их обязательно занесу.

Хозяин рассмеялся еще оглушительней, как будто я рассказала свой любимый анекдот, и я поспешно выскочила за дверь. Уже на улице я столкнулась с Дираном. Уладив денежные дела, я с чистой совестью вернулась в замок, и решительно не понимала, чем была вызвана такая реакция Керта.

- Ну ты...- ящер задохнулся от возмущения, выслушав мой рассказ, - у меня просто слов нет! Завтра же отправляйся к Дюку, и скажи ему... скажи...

- Так что сказать-то?

Дракон только махнул на меня лапой, отворачиваясь. Я пожала плечами и отправилась ужинать и спать.

С тех пор я регулярно заглядывала к Дюку - чтобы поздороваться и узнать последние новости, а еще мы с ним заключили пари. Смешливый хозяин скоро заметил мое пристрастие к анекдотам и поспорил, что сможет придумать тему, на которую у меня не найдется истории. По условиям спора, в каждый мой визит Дюк задавал одну тему, а я рассказывала один анекдот. Спорили мы на самую мелкую монету. Пока мне удавалось выигрывать.

Через пару недель я была абсолютно готова к побегу. Дракон привык к моему отсутствию, я же никогда не выходила "на прогулку", не прихватив тайком нужные вещи. Все несъедобные предметы - золотые безделушки попроще, немного денег, утепленный плащ, и так далее - я припрятала в лесу, недалеко от своего места купания. Сигналом к побегу для меня стал приезд рыцаря. Точнее, те новости, которые он привез. Дюк "по секрету" сообщил мне, что рыцарь уже пару дней живет у него и "готовится к бою" с драконом, "который терроризирует" всю округу, и даже предложил мне проводить "сэра рыцаря" к замку. Поскольку Дюк при этом даже не сдерживал хохот, я отказалась, логично возразив, что тут и заблудиться-то негде. Гораздо важнее оказались те сведения, о которых Дюк лишь мимоходом упомянул - великий волшебник Мерлин принял предложение местного короля и поступил к нему на службу. Большего мне и не требовалось, дорогу в королевскую столицу я худо-бедно представляла. На следующий же день я вышла из замка, чтобы больше туда не возвращаться.

Привычно потолкавшись по рынку и перебросившись парой фраз со знакомыми, я уже хотела выйти из села, когда меня остановила Сирена. Короче, выбралась я из села только ближе к обеду. Сначала я шла пешком, потом меня нагнал Диран на подводе. Я сказала, что иду по делу в соседнюю деревушку Тираполь, предусмотрительно назвав населенный пункт, расположенный дальше и в другой стороне от того, где жил сам Диран. Конечно же, Диран согласился меня подвезти. Мы ехали неспешно, и как ни хотелось мне поторопить торговца, я держалась. До развилки я доехала с комфортом.

- Мила, а ты успеешь добраться до темноты? Может, лучше у нас заночуешь? - спросил меня Диран, когда я спрыгнула с телеги.

- Да конечно успею, - беспечно ответила я, хотя на самом деле была в этом не уверена, - Но даже если и припозднюсь, разве тут опасно?

- Нет, вроде ничего такого не слышно, - пожал плечами торговец, - но ты все-таки поспеши.

- Хорошо, - покладисто ответила я, попрощалась с Дираном и дальше опять отправилась пешком.

***

- Артем, она сбежала!! У меня просто в голове не укладывается! Это же ни в какие ворота не лезет! - возмущенный Савелий обхватил голову руками. Его собеседник, все в таком же элегантном темном костюме, откинулся в кресле, хохоча:

- А ты чего ожидал, когда снял ограничения на выход из замка? Интересно, как твоя Цензура это интерпретирует? Приступ лунатизма?

- Это не смешно!

- Зато как интригующе! Интересно, куда она направилась?

- Она хочет найти Мерлина... - устало проговорил Савелий, потирая виски пальцами. - И насколько мне известно, сейчас движется в правильном направлении.

- Однако! - Артем подобрался, хищно сощурив глаза, - Откуда она узнала?

- Она ничего не знает, действует наобум. Но ее необходимо вернуть, ты это понимаешь?!

- Понимаю. Керт займется этим. Конечно, потребуется снять и с него некоторые ограничения. Ты не против? - вкрадчиво спросил Артем.

- Не против, - вздохнул Савелий, - только на этот раз давай все пропишем, чтобы потом не было взаимных обвинений.

- Конечно! - согласился Артем, материализуя столешницу со стопкой белых листков.

***

Разумеется, ни до какой деревни я добраться не успела. Когда солнце коснулось горизонта, я начала готовиться к ночевке под открытым небом. Место, скажем прямо, было не слишком удачное - практически голое поле с редкими купами низкорослых деревьев, и только вдалеке чернел лес. Я прикинула, что до темноты я не успею до него дойти, да и надо ли оно мне? Я решительно свернула с дороги к ближайшей группе деревьев, высматривая местечко поудобней. Через полчаса я устроилась со всем возможным комфортом - наломала веток и нарвала травы, устроив себе мягкое ложе, развела небольшой костерок и завернулась в плащ. Скромно перекусив, я любовалась закатом и первыми звездами, попутно стараясь сориентироваться. Мне надо было двигаться к северо-востоку, прикинула я в голове карту. Тираполь как раз располагался в нужном направлении. Завтра буду на месте, а там расспрошу местных, куда дальше идти - решила я, устраиваясь поудобней. Глаза уже начинали слипаться, когда со стороны дороги послышался конский топот. Я не обратила на это внимания, решив что за деревьями меня не заметно, но видимо путника привлек отблеск костра. Топот сначала затих, а потом начал приближаться ко мне с другим звуком, поскольку лошадь ступала по мягкой земле. Скоро к шагам добавился подозрительный лязг. Я заинтересованно повернулась на звук. Из темноты к костру выехал рыцарь в полной боевой выкладке. "Охота же ему такую груду железа на себе таскать" - отстраненно размышляла я, наблюдая, как тяжело спешивается рыцарь.

- Не бойся, отрок! - торжественно провозгласил рыцарь, останавливаясь в двух шагах от костра и глядя на меня, - Я сэр Квентин Ньюбери, благородный рыцарь, я не причиню тебе вреда.

- Добрый вечер, сэр Квентин Ньюбери, - вежливо поздоровалась я, не трогаясь с места. - Я Милош, иду в Тираполь.

- Я тоже направляюсь туда! Милош, ты мог бы оказать мне неоценимую услугу! - все тем же напыщенным тоном продолжил сэр Квентин. Поскольку я никак не выразила своего бурного восторга по этому поводу, рыцарь продолжил уже немного раздраженно, - Помоги мне, юный отрок, и тебе не придется ночевать одному в этом глухом и опасном месте!

- Я охотно помогу вам, сэр, если только это в моих силах. Что я должен сделать? - спросила я, давясь от смеха и от души надеясь, что рыцарь не заметит эти судорожные всхлипы.

- Помоги доспехи снять, - совершенно нормальным тоном попросил рыцарь. Все также старательно кутаясь в плащ, я поднялась и подошла к рыцарю. Попросила его повернутся к свету. Пока я распутывала кожаные ремешки, скрепляющие металлические детали, стараясь держаться со спины, сэр Квентин рассказал свою историю. В переводе с рыцарского на нормальный человеческий язык, это выглядело следующим образом: сэр Квентин со своим верным оруженосцем прибыл в деревушку неподалеку от замка Спящей красавицы с похвальным намерением расколдовать принцессу. Прожив в гостинице Дюка пару-тройку дней, отдохнув с дороги и разузнав о месторасположении замка, сэр Квентин облачился с помощью оруженосца в боевые доспехи и отправился на битву с драконом. Проторчав у стен замка битых три часа, и так и не увидев ни дракона, ни красавицы, рыцарь решил вернуться обратно. Но, опасаясь насмешек со стороны местных жителей, не заехал в деревню, а обогнул ее лесом, направляясь прямиком в Тираполь, и надеясь, что оруженосец последует за ним. Но молодой негодяй в отсутствие хозяина, как видно, загулял и не торопился догнать сэра Квентина. Рыцарь действительно увидел отсвет моего костерка, и решил воспользоваться подвернувшейся возможностью заночевать по-человечески, а не в виде железной статуи. Я давилась от смеха, представляя себе эту дивную картину. Освободившись от своего металлолома, сэр Квентин занялся лошадью, а я вернулась на свое место. Вряд ли на битву отправляются с запасом еды - подумала я, и выложила часть своих припасов. Все равно завтра буду в Тираполе, наверняка смогу там прикупить съестного.

- Сэр Квентин, к сожалению, это все, что я могу Вам предложить, - сказала я, стараясь подделаться под манеру речи рыцаря, - Если Вы не побрезгуете столь скромным угощением, прошу Вас отужинать.

Сэр Квентин не нуждался в долгих уговорах. И хотя моя пластиковая бутылка с водой вызвала у него некоторое недоумение, съел он все подчистую. Я клевала носом, вполуха слушая рыцарские байки о великих сражениях и спасенных принцессах. Сначала я крепилась, надеясь услышать что-нибудь ценное о Мерлине, но сэр Квентин был занят только собственной персоной. Когда количество убитых им драконов превысило все население столицы, а спасенные принцессы образовали нехилый гарем, я поняла, что пора закругляться.

- День был долгим, сэр Квентин. Спокойной ночи, - я непочтительно перебила рыцаря на самом интересном месте и завалилась спать, не дожидаясь ответной реакции.

Рыцарь обиженно замолк, может быть даже с открытым ртом, но я уже этого не видела.

Выспалась я замечательно! Даже комары меня не беспокоили. Проснулась я утром от птичьих голосов в самом прекрасном настроении. Рыцаря не было видно, хотя его доспехи так и лежали грудой у погасшего костра, а лошадь паслась неподалеку. Я умылась водой из бутылки, упаковала в корзинку свой плащ и задумалась - стоит ли завтракать или лучше потерпеть до Тираполя. По моим расчетам, идти оставалось недалеко, а еды на двоих было маловато. От раздумий меня отвлек неопределенный возглас за спиной. Обернувшись, я увидела сэра Квентина, который смотрел на меня, как на ядовитую змею.

- Доброе утро! - приветствовала я рыцаря.

Тот молчал, глядя на меня с гадливым презрением. Неужели настолько обиделся за вчерашнее?

- Я так понимаю, завтрак можно Вам не предлагать? - съехидничала я.

- Ты воспользовалась ночной темнотой, чтобы обмануть меня! - вскричал рыцарь, багровея от гнева. Я пожала плечами. Придурок какой-то. Пожалуй, мне лучше отправляться. Я огляделась, проверяя, не забыла ли я чего, повязала головной платок, подняла свою корзинку и двинулась к дороге.

- Стой, шлюха! - раздался сзади крик. Я замерла, не веря своим ушам. В голове сразу возник анекдот на тему - Тебе Валька из пятого подъезда дала? - Нет. - И мне не дала. Вот же бл..ь!

Я поставила корзинку на землю, повернулась к сэру Квентину и ласково спросила:

- Как ты меня назвал?

- Как ты того заслуживаешь! Но больше ты не сможешь никого обмануть! - вскричал рыцарь, подскакивая ко мне и срывая с моей головы платок, - Теперь все будут обращаться с тобой соответственно!

Я молча размахнулась и ударила рыцаря по лицу. Секунду он ошеломленно смотрел на меня, потом схватил меня за запястья.

- Ах ты тварь! Как ты посмела!

Я попыталась вырваться - не тут-то было. Тогда я со всей силы ударила коленом ... куда достала. В пах. Сэр Квентин выпустил меня и схватился за пораженное место, оседая на колени и ругаясь сквозь зубы. Я отскочила на несколько шагов, мучительно пытаясь сообразить, что же делать. Бежать? Так рыцарь верхом нагонит меня в два счета и точно прибьет... Стремительная тень пронеслась, накрывая нас... Я невольно посмотрела на небо...ой, мамочки! Я бросилась к рыцарю, тряся его за плечо:

- Скорее, беги!!!! Да вставай же ты!!!

А в следующую секунду со всей силы толкнула сэра Квентина. От неожиданности он упал, я распласталась на нем сверху. Струя пламени облизала нас. Я вскочила на ноги. Дракон заходил на второй круг. Сэр Квентин тупо таращился на него.

- Господи, Квентин, да вставай же ты! - заорала я, - Я же не смогу тебя все время прикрывать!

Вторая струя пламени ударила сверху. Я снова оказалась между огнем и рыцарем. Интересно, чего это Керт огнем плюется, ведь знает, что на меня это не действует... Внезапно я догадалась - это он не в меня, это он в рыцаря метит!

- Керт, не надо! Он ни при чем! - закричала я. Если Керт и услышал, то никак это не проявил. Третья струя пламени аккуратно легла между рыцарем и мной. Мы отскочили одновременно в противоположные стороны. Интересно, сколько я еще буду так скакать между драконом и рыцарем?

- Квентин, свои собаки грызутся - чужая не приставай. Уходи отсюда! - сделала я еще одну попытку вразумить рыцаря. Дракон кружил над нами, но огнем больше не плевался. Послушался меня или просто силы накапливает?

- Керт, он правда ни при чем!

Четвертая струя пламени ударила точнехонько в доспехи рыцаря, превращая их в бесформенную оплавленную груду. Рыцарь с горестным воплем бросился к ним. Керт на бреющем полете прошел надо мной, чуть не задев лапами - я едва успела броситься плашмя на землю. Поднявшись и отплевавшись от пыли и земли, попавших мне в рот и нос, я обозрела поле сражения. Рыцарь соляным столбом застыл рядом со своим (теперь уже настоящим) металлоломом. Его лошадь сбежала. Повсюду виднелись черные выжженные пятна. А передо мной стоял ну о-о-о-очень разозленный дракон. То, что раньше я принимала за горб, оказалось сложенными крыльями. Я вздохнула и пошла к Керту.

- Ну ты и тварь!! - приветствовал меня Керт, - О боги, если бы я только мог, я бы тебе голову оторвал!

- Не надо...А то вы скоро в очередь выстраиваться будете, - буркнула я.

- Как ты могла?! - заревел дракон, густо пересыпая свою речь нецензурными ругательствами, - ты ...... подставила меня...как ...... с первым попавшимся ......

С трудом вычленив из ругательств информацию, я поняла, что произошло. В общем-то мои расчеты оказались правильными - Керт хватился меня уже очень поздним вечером. Если бы не Сирена, у меня была бы порядочная фора... Поиски начал с деревни, выяснив, что утром я там все-таки побывала. А потом он пообщался с Дюком, и хозяин гостиницы сообщил Керту о пропавшем рыцаре, который отправился к замку и обратно не вернулся. А поскольку дорога в замок всего одна, я неминуемо должна была встретиться с рыцарем. Словом, где один, там и другой.

- Но Керт, это же неправда!! - возмутилась я. - Я ушла одна! А Квентин только ночью случайно набрел на меня! Он вообще не знает, кто я!

- Да какая разница! Как ты посмела уйти?!

- Я помочь тебе хотела!

- ПОМОЧЬ МНЕ?!

Тут мне пришло в голову, что рыцарь все еще находится рядом и незачем ему слышать наши с драконом разборки. Поэтому я продолжила чуть ли не шепотом:

- Керт, я шла в столицу. К Мерлину. Я случайно узнала, что он там. Он великий волшебник. Он наверняка знает, как снять с тебя ошейник. Я подумала, что если помогу тебе освободиться, то ты поможешь мне вернуться домой.

- О боги! - простонал дракон, - Да я безо всякого Мерлина знаю, как освободиться!

- Ты-то знаешь, только мне сказать не можешь! А Мерлин объяснит, что надо сделать!

Минуту дракон молча смотрел на меня, потом проговорил на редкость усталым голосом:

- Ладно, слушай... Я могу освободиться только в замке. И ты помочь никак не можешь.

Ну что ж... как говориться, "не прокатило"...

- Мне жаль, Керт. Я действительно хотела помочь тебе... Но тогда получается, что Мерлин моя единственная надежда. Я должна найти его.

- Стой! Ты что же думаешь, я тебя вот так просто отпущу в столицу?!

- А почему бы нет? - искренне удивилась я. Керт молча смотрел на меня. Потом произнес, тщательно подбирая слова:

- Хорошо. Я скажу тебе, как попасть домой. Но ты вернешься в замок и больше не будешь пытаться сбежать.

Я задумалась.

- У меня два условия. Одно относится к твоим хозяевам, другое лично к тебе.

- Говори.

- Первое. Твои хозяева не закроют для меня выход из замка. Взамен я даю честное слово, что не попытаюсь уйти дальше деревни.

На шее Керта слабо запульсировала красная полоска и погасла. Дракон кивнул:

- Принято. Какое второе?

- Ты научишь меня языку, на котором написаны все книги в библиотеке. Я хочу иметь полный доступ к ним.

- А с чего ты взяла, что я знаю этот язык?

- Ты единственное живое существо в замке, которое может пользоваться библиотекой.

- А если твоих мозгов на это не хватит? - к дракону вернулось привычное ехидство.

- Значит, останусь ни с чем, - пожала я плечами.

- Хорошо, - снова кивнул дракон. Я подобрала с земли корзину и свой платок, порядком испачканный.

- Подойди сюда, - окликнул меня Керт.

Я послушно вернулась. Неожиданно быстрым движением дракон схватил меня за шкирку, плотно прижав к шее.

- Вернемся в замок вместе, - проговорил он. - Держись крепче.

Ой! Поздно я сообразила, что Керт собирается лететь!

- Нет, я лучше пешком! - закричала я, но мои ноги уже оторвались от земли. Я вцепилась в Керта, как утопающий в спасательный круг и зажмурилась. Летать я боялась до ужаса. Боясь пошевелиться, я болталась между небом и землей. Наверное, также себя чувствует полевая мышь в когтях совы. Не знаю, чего такого восторженного и романтического находили сказочники в полетах на драконах, я же хотела только одного - чтобы этот кошмар побыстрее закончился! Даже почувствовав под ногами твердые камни, я не сразу разжала руки.

- Да чего ты в меня вцепилась, прилетели уже, - недовольно рыкнул дракон. Я с трудом перевела дух.

- Никогда, слышишь - никогда я больше с тобой не полечу! - пообещала я.

- Размечталась! Это был первый и последний раз, - огрызнулся Керт. Ну и хорошо. Я направилась в замок. Дракон пошлепал следом.

- Хм...Подготовилась, значит... - пробормотал Керт, наблюдая, как я разбираю вещи, захваченные в дорогу.

- Да. Правда, кое-чего не учла... - с сожалением подтвердила я. Человеческий фактор. Если бы не Сирена, задержавшая меня, я бы успела добраться до леса. А там меня не нашел бы ни рыцарь, ни Керт...

- Я нашел бы, - возразил Керт. Кажется, я думала вслух.

- Ну, теперь чего об этом говорить, я уже пообещала, что больше сбегать не буду. Так что разбор полетов отменяется.

- Нет, не отменяется. Я как раз хотел бы разобраться, как ты оказалась вместе с этим рыцарем. И что у вас произошло, - дракон кивнул на мои руки. Я тоже посмотрела - на запястьях красовались фиолетовые синяки. Хватка у сэра Квентина оказалась поистине железной.

- Блин...Вот же качок ...хренов, - поправилась я в последний момент. - Случайно все получилось...

Я честно рассказала Керту всю историю моего общения с рыцарем. Как он сначала принял меня за мальчишку, а утром резко изменил свое мнение в худшую сторону.

- Керт, как ты думаешь, чего он так на меня наехал? - под конец спросила я.

- Ох, дура...Я же говорил тебе! - видя мое недоумение, дракон понял, что без развернутых объяснений не обойтись. - Стриженая ты! А по местным законам женщине, уличенной в распутстве, обрезают волосы и изгоняют. Это считается страшным позором.

Я машинально провела рукой по волосам. Я всю жизнь стриглась коротко, логично полагая, что так меньше хлопот с прической. И конечно, мне и в голову не приходило, что мои короткие волосы могут стать источником неприятностей.

- Керт... а ты тоже считаешь меня... проституткой? - спросила я. Дракон некоторое время молчал, потом ответил:

- Нет. Я так не считаю. Но почему ты этого Квентина защищала? После того, как он тебя оскорбил, а потом еще вы и подрались?

- Ну... - я не знала, как объяснить свое поведение. В тот момент я вообще ни о чем не думала. - Понимаешь, Керт, этот рыцарь конечно редкостный придурок, но он же не виноват был, что я сбежала...Он просто оказался не в том месте не в то время... Ты же прилетел, чтобы меня в замок вернуть, а не рыцаря сожрать?

Не знаю, что дракон понял из моих сумбурных рассуждений, но вопросов он больше не задавал. А вот я наоборот:

- Ты обещал рассказать мне, как я могу вернуться!

- Хм... а ты обещала больше не сбегать, - напомнил дракон.

- Раз я обещала, значит так и будет! Давай, говори уже.

- Дождешься своего рыцаря, чтобы история логически закончилась, и вернешься, - ехидно ответил дракон.

- ЧТО?!

Вот это подстава! Впору было завопить не хуже сэра Квентина.

- То есть я застряла тут на 100 лет? Чтобы сдохнуть от старости, дожидаясь какого-то придурка?! Да я... - я лихорадочно зашарила руками по столу в поисках какого-нибудь увесистого предмета.

- Да ты же дура-баба, - подсказал дракон. Ну, что нашлось... Я швырнула в Керта какую-то золотую фигурку, попавшуюся мне под руку. Он дернул головой, уворачиваясь. Следом полетела очередная безделушка. Оказывается, у меня с собой был приличный запас. Правда, я рассчитывала использовать его несколько другим образом... Но так тоже можно. Я швыряла в дракона золотые "снаряды", при каждом броске награждая его лестными эпитетами. И в отличие от Керта, у меня словарный запас был гораздо богаче! Дракон уклонялся, некоторые предметы отбивал лапой, не забывая при этом откровенно ржать надо мной. Наконец я выдохлась. Злость прошла, осталась обида. При этом я прекрасно понимала, что сама во всем виновата. Только моя глупость загнала меня в этот тупик. Последний "снаряд" я просто выронила из руки, ушла в свою комнату и разревелась, как дура. А что еще мне оставалось делать?

Я не выходила из комнаты до самого вечера. Тупо валялась на кровати и время от времени снова принималась плакать. Несколько раз за дверью слышались шаги ящера, но я никак на это не реагировала. Наконец, Керт не выдержал.

- Долго ты еще будешь там сидеть? - раздался за дверью недовольный голос.

- Пока рыцарь не приедет, - ответила я.

- Иди поешь, - после небольшой паузы предложил дракон. - А то не дождешься.

Я открыла дверь. Видок, наверное, у меня был тот еще - нос распухший, глаза зареванные и руки в синяках. Вместе с драконом спустилась в кухню. Ух ты! Интересно, как дракон умудрился не только еду приготовить, но и стол накрыть? М-да, а накрыл только на одного человека...Но я еще была обижена на весь свет, так что ни восхищения, ни благодарности выказывать не стала. Умывшись в бадейке, я уселась за стол. Керт поместился напротив, наблюдая за мной. А ведь я сегодня вообще не ела - вспомнила я. Ну что ж, приступим...Я вооружилась ножом и вилкой.

- Вина налить? - спросил дракон.

- Угу, - кивнула я, разрезая мясо. На дракона я старалась не смотреть.

- Вкусно?

- Угу.

- Что, теперь и разговаривать со мной не будешь?

Я оторвалась от тарелки и посмотрела на дракона.

- Керт, зачем ты это сделал?

- Что я сделал?

- Зачем ты полетел за мной? Я же здесь тебе только лишние проблемы создаю. Если бы у меня все получилось, мы бы оба были свободны.

- Какая же ты тварь неблагодарная! Да я тебя, дуру, спас! Ты что же думаешь, ты смогла бы добраться до столицы? Да тебя по дороге сто раз убили бы и ограбили! Мало тебе этого рыцаря было? А если бы ты на разбойничью шайку нарвалась? Или на волчью стаю? Анекдотами им зубы заговаривала бы? И даже если каким-то чудом ты и добралась бы, с чего ты взяла, что королевский волшебник стал бы тебе помогать?

Я упрямо молчала. Дракон еще больше разозлился:

- Если бы все зависело только от меня, я сам выкинул бы тебя из замка ко всем чертям! Дуру такую! И когтем бы не шевельнул для тебя! Ты вот это видела?!

Дракон нагнул голову, демонстрируя ожог на шее. Я поперхнулась.

- Господи, Керт! Это из-за меня?! - такое мне в голову не приходило.

- Нет, из-за Пушкина Александра Сергеевича!

- Керт... - я поднялась из-за стола и подошла к дракону. - Я так виновата... Прости меня... если сможешь. Я действительно такая дура...

- Вот именно... - буркнул дракон. Я погладила ожог.

- Больно?

- Нет. Но ты так больше не делай.

- Извини, - я поспешно отдернула руку.

- Да нет, я не об этом. Больше не сбегай.

- Ладно, - я вернулась за стол, - И за ужин спасибо. Правда очень вкусно. А как ты меня так быстро нашел? Дюк ведь не знал, в какую сторону я направилась.

- Я же все-таки магическое существо. Мне хватило одной твоей вещи, которой ты пользовалась долгое время.

- Какой вещи?

На стол передо мной брякнулась связка ключей. А я про нее совсем забыла! Теперь я начала понимать, сколько факторов не учла, и еще надеялась на удачный исход дела! Но сытый желудок не располагает к страданиям и самобичеванию. И выяснений отношений на сегодня с меня достаточно. Я поднялась из-за стола.

- Спасибо тебе, Керт. За все. Я хотела как лучше...а получилось...прости меня.

- Хватит уже извиняться, - буркнул дракон, - иди спи. Тебе тоже сегодня досталось.

- Спокойной ночи.

- И тебе.

Но спокойной ночи у меня не получилось. Сначала я долго не могла уснуть. Моя нечистая совесть не давала мне покоя. А когда я, наконец, задремала, мне снова приснился жуткий кошмар. Я проснулась от собственного крика, в холодном поту, и больше не могла заснуть. Я оделась и вышла на галерею. В сны я верила. И свой повторяющийся кошмар я истолковала так - в замке есть угроза для меня. Я задумчиво шла по галерее - в движении мне лучше думалось. Значит, мне надо бежать. Но я обещала не повторять попыток. Могу ли я нарушить свое слово? В обычной жизни я это сделала бы, не моргнув глазом. "Мало ли что я на тебе обещал" - услужливо всплыло в памяти. Но здесь, похоже, действуют какие-то правила игры, которых я не знаю, и кто знает, как нарушение отразиться на мне? Похоже, главная моя ошибка заключалась в том, что я поторопилась. Не собрала полную информацию и действовала впопыхах. Ладно, мы еще посмотрим кто кого. Как там в песне поется? "Что вы там не говорите, выход есть наверняка из любого лабиринта, из любого тупика! И пускай заклинит где-то, и пускай сорвется чуть - мы-то знаем, что и это обойдется как-нибудь!" - машинально пропела я, чтобы себя подбодрить.

- Тебе никогда не говорили, что тебе медведь на ухо наступил? - раздался сзади ехидный голос.

- Нет, - ответила я, поворачиваясь к Керту, - мне говорили, что медведь мне на оба уха наступил и еще от души на них потоптался!

- Чего ты тут бродишь посреди ночи? - спросил дракон, отсмеявшись.

- Кошмар приснился. Пыталась успокоиться. А ты чего не спишь?

- Уснешь тут, когда под дверью дурным голосом песни горланят...

Ой, а я и не заметила, что действительно оказалась перед комнатой Керта... Однако, тонкий слух у ящера!

- Извини, я не хотела тебя будить. Пойду досыпать.

Я повернулась и пошла к себе, напоследок действительно прогорланив "дурным" голосом последние строчки: "Растяпы мы, конечно, и разини мы, и нам любая кажется беда невероятной и неотразимою, но как-то все обходится всегда!"

Утром все пошло по привычной колее - я попила чаю с Кертом и собралась в деревню. Заодно я хотела проверить, держат ли загадочные хозяева дракона свое слово. Слово они держали - замок я покинула беспрепятственно. На рынке знакомые встретили меня изумленными взглядами. Похоже, Дюк успел распустить очередную сплетню. Я направилась к хозяину гостиницы, чтобы прояснить ситуацию. На крылечке гостиницы в окружении стайки детворы и нескольких восторженных девиц какой-то парень рассказывал историю. Я тоже остановилась послушать. Ага, судя по расписываемым подвигам, это оруженосец сэра Квентина. Заливает не хуже своего хозяина, интересно, кто у кого врать учился? Я фыркнула про себя и, протолкавшись мимо детворы, вошла внутрь.

- Хэй, Мила, что произошло? - вместо приветствия спросил меня Дюк, едва я перешагнула порог. - Керт сказал, что ты пропала! А потом устроил мне жуткий скандал посреди ночи!

- Не дождетесь! - съехидничала я, - Доброе утро, мистер Дюк. И никуда я не пропала, я просто в Тираполь ходила. А Керту не сказала, побоялась, что он мне не разрешит. А Вы чего Керту наговорили?

Дюк смотрел на меня, хитро сощурив глаза.

- Только факты, девочка, голые факты. Не знаю уж, чего там Керт нафантазировал! Ну и как там Тираполь?

- Деревня деревней, - пожала я плечами, вызвав очередной приступ веселья у хозяина гостиницы. - Я там встретила некоего рыцаря, который был о-о-очень недоволен своим оруженосцем, оставшимся у вас, - тонко намекнула я. Дюк захохотал в голос.

- Эй, Гримо! Слышишь, что Мила сказала? Тебя хозяин в Тираполе заждался!

С крыльца раздался взрыв девичьего смеха, и в комнату влетел красный и злой Гримо. Очевидно, реплика Дюка перебила его рассказ на самом удачном месте.

- Что? Вы о чем? - спросил Гримо.

- Да вот, девочка из Тираполя вернулась, говорит, видела там рыцаря...- кивнул на меня Дюк.

- Сэра Квентина Ньюбери, - уточнила я, - Он сказал, что его оруженосец остался здесь. Если это ты, то наверное тебе следует присоединиться к своему хозяину.

- И без тебя знаю! - злобно глянул на меня Гримо и отправился на второй этаж, где располагались жилые комнаты.

- Ну, а Вы как? Новую тему придумали? - обратилась я к Дюку, переводя разговор в привычное русло.

- О да! Как насчет анекдота про погоню?

- Пожалуйста! - я рассказала про "неуловимого Джо" и забрала очередную монетку. Дюк хохотал, как ненормальный. Я задумалась, не поднять ли ставки. Пожалуй, предложу Дюку в следующий раз. А пока я разыскала Сирену, чтобы "отчитаться" о своем отсутствии. Я не сомневалась, что благодаря ей о сплетнях Дюка забудут уже к вечеру. С чувством выполненного долга и с тяжелой корзиной я отправилась в замок.

Я задумалась о предстоящем обучении - о библиотеке я мечтала с самого первого дня своего проживания в замке, и на торопливые шаги за спиной сначала просто не обратила внимания. А когда обратила, было поздно.

- Стой! - меня так резко рванули за плечо, что я едва не упала. Гримо. С дорожной котомкой за плечами и злой, как черт.

- Ты чего? - удивилась я, на всякий случай отступая назад.

- Язык у тебя длинный, вот чего!

- У меня?

- А то у кого же! Чего ты лезешь не в свое дело? Кто тебя просил? - продолжал наступать на меня оруженосец.

- Эй, парень, ты полегче! - разозлилась я. - Я тебе ничего не сделала. А если Дюк своими выкриками помешал тебе девок клеить, то предъявляй свои претензии к нему!

- А ты мне не указывай, кому чего предъявлять! И язык свой придержи, пока я его тебе не укоротил! - с этими словами Гримо грубо толкнул меня.

- Да пошел ты.. лесом вместе со своим хозяином! Если кому и надо язык укоротить, так это вам обоим! И руки заодно! - я не осталась в долгу и тоже толкнула парня.

"Это был Штирлиц! - Нет, это был не Штирлиц! И началась драка" - вспомнилось мне. И началась драка. Не считая стычки с сэром Квентином, я никогда в жизни не дралась. Тем более с парнем, который заведомо сильнее меня. И которому без разницы, кого избивать. Я успела всего пару раз как следует приложить Гримо, как он оказался у меня за спиной и скрутил меня болевым захватом. Заломил мою правую руку за спину, вынуждая прогнуться назад, а второй рукой принялся распутывать завязки на вороте моей рубашки. Я попыталась лягнуть его, но оруженосец вывернул мне руку сильнее, боль пронзила ее до плеча, и я с трудом удержалась от крика.

- Подожди, рано еще, - проговорил мне в ухо Гримо, оставляя завязки в покое и сдавливая левой рукой мое горло, - вот сейчас подо мной подергаешься, да как следует, тогда я тебя отпущу. А будешь сопротивляться, хуже будет.

Господи, надо же было так нарваться! Это уже не анекдот "дорогу знаю, секс люблю"... И Керт до вечера меня не хватится...и кричать бесполезно - мы сейчас находились на полдороге между замком и деревней. Мне хотелось завыть от собственного бессилия и унижения. Одно радовало - раздеть меня одной рукой у Гримо не очень-то получалось, значит, он ослабит хватку...а там... "скорость женщины с задранной юбкой выше, чем у мужчины со спущенными штанами". Господи, только бы он мою руку отпустил, хоть на секунду! Тем временем Гримо не то распутал, не то разорвал завязки и просунул руку мне под рубашку.

- Что, нравиться? - все так же в ухо спросил он, больно стискивая мне грудь.

- Нет, - ответила я, - Сразу видно, у твоего хозяина опыта в таких делах побольше.

- О, значит, тебе есть, с чем сравнивать?

- Отпусти девчонку, - вмешался в наш разговор кто-то третий. Я подняла глаза - на дороге стоял незнакомый парень.

- А ты кто ей - сват или брат? - спросил Гримо, не ослабляя хватки. Но руку из-под рубашки вынул.

- Никто, - ответил парень.

- А если никто, то не вмешивайся. Или если хочешь, дождись своей очереди, - предложил Гримо. Я снова сделала слабую попытку вырваться, и снова чуть не закричала от боли.

- Я эту девку знаю. Она тут в замке живет с драконом, - продолжил незнакомец.

- Ну тогда тем более ей ничего не стоит удовлетворить нас обоих. Правда? - обратился ко мне Гримо. У меня даже в глазах потемнело от злости. Если только я выберусь живой из этой переделки, я такое Дюку устрою!

- Дракон за нее любому голову оторвет, - проговорил парень, - Ты уедешь, а мне тут жить. А дракон и тебя найдет, если девчонка на тебя нажалуется.

- Это правда? - после небольшой паузы спросил меня Гримо уже совсем другим тоном.

- Правда, - соврала я.

- Точно тебе говорю, - подтвердил парень, - Ты слышал, что тут прошлой ночью творилось?

- Д-да, - с запинкой ответил Гримо, - какую-то девку искали. Хозяин гостиницы что-то говорил... Это ее, что ли?

- Ее, - кивнул незнакомец.

Гримо выпустил мою руку. Я отскочила подальше от обоих парней, схватившись за онемевшую конечность.

- Ладно, - пробурчал Гримо, поправляя свою котомку, и все так же злобно глядя на меня. - Может, еще когда встретимся...

Нет уж, спасибо - хотела сказать я, но вовремя прикусила язык. Гримо повернулся и направился по дороге обратно в деревню. Я настороженно уставилась на своего спасителя.

- Испугалась? - спросил тот, делая шаг ко мне.

Я отступила тоже на шаг. Щаз! Да я теперь на пушечный выстрел к себе не подпущу ни одного незнакомца. Парень остановился.

- Да брось, я тебя не трону, - миролюбиво продолжил он.

- А ты откуда взялся? Я тебя в деревне не видела ни разу, - спросила я.

- Да ты много кого не видела, - ответил парень. - Сейчас же лето, самая страда. Все в полях на работе. Меня Колин зовут.

- А ты чего тогда не в поле...Колин? И со стороны замка идешь? - подозрительно прищурилась я.

Парень явно смутился. Оглянулся назад, потом снова посмотрел на меня:

- Ты только никому не говори, ладно? Я утром рыбачить к замку ходил. Место там хорошее, а из-за дракона никто туда не ходит, рыба непуганая. А обратно иду, смотрю - тут вы...

- Не скажу, - смягчилась я, - я Мила.

- А я знаю, - улыбнулся Колин. Ну еще бы! Благодаря Дюку тут теперь все меня знают! Да еще такое, про что я сама не знаю!

- Спасибо тебе, Колин. Знаешь, я бы пожала тебе руку, но, кажется, не могу, - от попытки подать парню руку ее снова прострелило. Я поморщилась.

- Дай посмотрю, - Колин снова шагнул ко мне. Я поколебалась, потом кивнула. Парень ощупал мое плечо, каждое прикосновение отдавалось болью. Я с трудом сдержала крик.

- Кажется, вывих, - констатировал новоявленный врач. - Я попробую вправить, но будет больно.

"Как, еще больнее?" - хотела спросить я, но не успела. Колин рванул руку, послышался хруст и я заорала. Я уже хотела от души обматерить Колина с его лечением, но боль прошла и руке действительно стало легче. По крайней мере, я могла ею двигать.

- Спасибо, - повторила я.

- Да не за что, - пожал плечами Колин, - Проводить тебя до замка?

- Нет, не надо, я дойду! И пожалуйста, Колин, не говори никому об этом?

- Ладно, не скажу. Сама не проговорись! - усмехнулся парень.

Ага, вот я сейчас начну всем хвалиться, как меня чуть не изнасиловали! Я торопливо попрощалась с Колином, подняла корзину и направилась в замок, с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать - до того мне стало страшно. К счастью, дракона в замке не было. Я проскользнула в свою комнату и привела себя в порядок. Потом занялась обедом. Привычные дела меня успокоили. Рука побаливала, но не сильно. С приготовлением еды я справилась. К обеду появился Керт. Я в который раз удивилась - следит он, что ли за мной? Или на запах еды ориентируется?

- Керт, когда ты начнешь меня учить? - без обиняков спросила я. Дракон чуть не подавился.

- Чего это тебе так загорелось?

- Да мне еще в первый же день загорелось, я просто боялась тебя попросить, - призналась я.

- Пообещал на свою голову... Хоть поесть спокойно дай. После обеда начнем, - недовольно проворчал дракон. - Кстати, что у тебя с лицом?

- Ударилась нечаянно сегодня, - соврала я, про себя порадовавшись, что не осталось следов на шее - объяснить их появление было бы гораздо труднее, - от недосыпа невнимательная стала.

Тут мне пришло в голову, что мой ночной кошмар предупреждал меня именно об этой ситуации, а вовсе не толкал к побегу. Ладно, в будущем буду осторожней - размышляла я, убираясь на кухне. Вымыв и убрав посуду, я пошла в библиотеку. Керт встретил меня на полпути и сунул в руки книгу.

- Вот, держи. Начнем с этой, - проговорил он.

- А мы разве не в библиотеке будем заниматься?

- Нет. Там темновато. Пойдем на озеро. Совместим приятное с полезным, - ехидно проговорил дракон.

- А.. - я замерла. Странно вообще-то - с чего это он так резко изменился? Я насторожилась. Дракон явно преследовал какую-то цель, для меня непонятную. - Может, не надо?

- Почему не надо? Ты же сама хотела язык изучать?

Блин...Никакой путной отговорки мне в голову не приходило, поэтому я согласилась:

- Ладно, пойдем. Только я кое-какой еды прихвачу.

Собравшись, я вышла из замка. Дракон уже ждал меня снаружи. Я привычно направилась к месту своего купания, но Керт меня остановил.

- Ты куда?

- Туда, - я кивнула головой, - я там всегда купаюсь.

- А вон там нормальный пляж есть, - показал Керт

Да, многого я не знаю! Я начала злиться, причем большей частью на дракона. Все тут знает, а мне не говорит. И еще я всегда дурой оказываюсь. Пляж был чуть дальше, чем то место, которое я облюбовала для себя. Но, пожалуй, Керт был прав - удобней. Для дракона.

- Ну что, искупаемся сначала? - ехидно спросил дракон.

- А ты плавать умеешь? - удивилась я.

Дракон фыркнул и полез в воду. "На Лох-Несское чудовище похож" - размышляла я, разглядывая драконью голову посреди озера. Сфотографировать бы... Но моя "мыльница" покоилась в замке на дне сундука - я про нее совсем позабыла. Я разделась и тоже пошла в воду. С больной рукой особо не поплаваешь, так что я старалась держаться ближе к берегу, и из воды вылезла раньше дракона.

- Хорошо! - проговорил Керт, выходя из воды и по-собачьи отряхиваясь. Потом уставился на меня и недовольно проворчал:

- Ты бы еще догола разделась!

Я обиделась - ну да, купальник у меня был раздельный, но очень даже приличный, не бикини из двух ниточек.

- Помечтай, помечтай! - отозвалась я.

- Да уж, стыда у тебя нет, - констатировал Керт.

- А мой муж говорит, стыдно не когда видно, а когда показывать нечего!

- Вот тебе как раз и нечего! Разве что синяки...

- А ты на меня не смотри! Вон, в книжку гляди! - я поспешно надела рубашку, не дожидаясь вопроса, откуда синяки взялись.

- Ладно, давай начнем, - проговорил дракон, укладываясь на песок. Я взяла книгу и уселась рядом. В течении следующего часа я старательно запоминала закорючки, пытаясь воспроизвести те звуки, которые они обозначали. Что служило для дракона неисчерпаемым источником веселья и ехидных комментариев в мой адрес. Я пожалела, что у меня нет никаких письменных принадлежностей для конспекта.

- Я же предупреждал, что твоих мозгов на это не хватит, - напомнил дракон.

- Ага, об учителе судят по ученикам, - отпарировала я.

- Ладно, завтра в библиотеке возьми бумагу и перо. Если тебе так легче запоминать, - неожиданно смягчился дракон. Мы продолжали занятия почти до самого вечера. Еще несколько раз купались, и съели все, что я захватила с собой.

- Керт, а в библиотеке есть магические книги? - спросила я, когда мы направились обратно в замок.

- Есть, - ответил дракон. - А ты что, собралась колдовать?

- Да нет, просто интересно.

- Если сможешь язык освоить, я подарю тебе одну книгу, самую магическую, - пообещал дракон и ехидно добавил, - Хотя я очень в этом сомневаюсь.

Ну, ради такого приза я расстараюсь! Хотя учитель из этой ехидны...как из меня испанский летчик. Вечер прошел мирно на этот раз, мы с Кертом даже не поругались. Несмотря на пережитый днем ужас, спала я хорошо и кошмары мне не снились.

Постепенно установился порядок - в первой половине дня я ходила в деревню и занималась хозяйственными делами, а после обеда училась под ехидным руководством дракона. Я не переставала удивляться кардинальной перемене в поведении Керта. Такое впечатление, что он старался не выпускать меня из поля зрения...Хотя в деревню со мной он никогда не ходил и мне этого делать не запрещал. Но пока я решила этим вопросом не заморачиваться, все мои усилия были направлены на получение заветного доступа в библиотеку. Я так и не уговорила Дюка поднять ставки, и уже подумывала прекратить этот спор, останавливали меня только собственное упрямство и жадность. Еще у меня появились две подружки - Теса и Свитала. Теса была красивая, высокая блондинка с голубыми глазами, а Свитала чуть повыше меня, полненькая, черненькая и всегда веселая. Когда мы встречались на рынке, то сцеплялись языками не хуже Сирены. Девушки также, как ранее Дюк, выспрашивали меня про Спящую красавицу, правда интересовались в основном ее гардеробом и косметическими средствами, которые я якобы применяла. Мне пришлось основательно исследовать спальню в башне, чтобы отвечать на их вопросы. Колина я не видела ни разу. Моя прежняя жизнь вспоминалась все реже; муж, родители, работа, друзья - все казалось каким-то нереальным, словно это мне приснилось во сне. Я даже про побег не думала, целиком погрузившись в учебу.

***

- Савелий, прекрати это, - недовольно поморщился Артем. - Я не хочу направлять тебе официальную претензию, но ты переходишь границы.

- О чем ты говоришь?

- Об этих розовых соплях! Что это за совместные занятия? Перестань сводничать, ты не хуже меня знаешь, что Спящая красавица не может освободить Керта. И зачем ей понадобилась библиотека? Кстати, там имеются нежелательные книги?

- Артем, клянусь, я ничего не делал! - Савелий поднял обе руки, словно сдаваясь в плен, - Просто девица наконец-то адаптировалась. Можешь направить мне претензию, ты получишь официальный ответ со всеми распечатками, но поверь, никаких нарушений там нет.

- Ну что ж... я, разумеется, поверю тебе на слово... - задумчиво протянул Артем.

- Ты пригласил меня только за этим?

- Не только. Хотел напомнить, что 50 лет истекли, и у Керта снова будет шанс снять ошейник, - проговорил Артем.

- Нет! - Савелий подался вперед, глядя на собеседника с ужасом, - Артем, не надо! Не сейчас!

- Я тебя не понимаю, - Артем демонстративно разглядывал свои ногти, - То ты переживаешь, что он слишком долго находиться в рабстве, то пытаешься лишить его шанса на освобождение. Кстати, хочешь посмотреть протокол Жеребьевки? На этот раз нам попалась просто идеальная кандидатура!

- Артем, мы же договорись, рыцарь приедет через год, давай просто перенесем срок цветения на следующую осень? Какая разница - 50 лет или 51 год?

- Нет, - покачал головой Артем.

- Чего ты добиваешься?

- Ничего, - с милой улыбкой ответил Артем, и жестко добавил - Я просто играю по Правилам. Которые ты не захотел изменить.

Некоторое время в туманном "нигде" царило молчание. Потом Савелий устало спросил:

- Керт знает?

- Должен знать, - зло усмехнулся Артем, - Но если забыл, я ему напомню.

***

Пару недель все было спокойно. Потом приехал еще один рыцарь. С оруженосцем. Ребятишки засекли их еще на въезде в село и своими веселыми воплями предупредили все местное население. Теса со Свиталой со знанием дела принялись обсуждать все недостатки и достоинства вновь прибывших, а я сказала, что мало что понимаю в лошадях и рыцарях, и поспешила в замок.

- Керт! - закричала я, едва перешагнув порог.

- Что случилось? - отозвался дракон с галереи.

- Рыцарь приехал! Еще один!

- Ну и что?

- Как это ну и что? Что делать будем? - спросила я, поднимаясь к дракону.

- А зачем что-то делать? - зевнул дракон. - Поошивается под стеной, как этот твой Квентин, пока не надоест, потом уедет.

- Он не мой! - возразила я. Воспоминания о первом знакомом рыцаре были не особо приятные.

- Если бы немой! - съехидничал Керт, - Глотка у него точно луженая. И упертый, как ты - три часа тут разорялся, да еще какие выражения выискивал!

- Я думала, ты с ним сражаться будешь, - разочарованно протянула я.

- Ага, а ты будешь смотреть и платочком победителю махать?

- Вот насчет платочка это ты со зла... а так - да, я бы посмотрела, - пожала я плечами. - Ну не хочешь, как хочешь.

- Ты лучше в книгу смотри - вчера опять главу неправильно перевела, - ткнул мне Керт.

- И вовсе нет, это художественное произведение, и при переводе возможны отклонения!

- Да? А анекдот на эту тему знаешь? Когда из-за одной буквы поменялся смысл слова, и весь мир 2000 лет вместо "празднуйте" читал "воздерживайтесь"?

- Знаю, - буркнула я. История правда была занятная, про католическую церковь. - Ладно, после обеда исправлю...

Однако выполнить задуманное у меня не получилось - за стеной раздались пронзительные звуки. Я аж подпрыгнула - до того неожиданно все случилось.

- Керт, что это?!

- Рыцарь твой приехал, - ехидно отозвался Керт.

- Он не мой! - злобно огрызнулась я. Ну сколько можно меня подкалывать!

- Очень может быть... - задумчиво проговорил дракон, - Иначе с чего бы ему в рог трубить? Был бы не немой - мог бы просто крикнуть...

Я побежала к лестнице, ведущей на стену. Дракон пошел следом. Да, этот рыцарь отдыхать пару-тройку дней у Дюка явно не собирался. И оруженосца с собой приволок - именно он, надрываясь, трубил в рог. Сам рыцарь, облаченный в латы, восседал на коне, также закованном в броню. Поперек седла перед рыцарем располагался огромный топор.

- Блин, под этим железом даже не видно, какой масти конь, - проговорила я, наблюдая за рыцарем через бойницу, - Это ж надо так над животным издеваться ...

- Ты сильно не высовывайся, - предупредил меня дракон. Он встал на задние лапы, опершись передними на лестницу, вытянул шею - и оказался на одном уровне со мной, приникнув глазом к другой бойнице. Время шло, рыцарь неподвижно сидел все в той же картинной позе. Оруженосец еще раз протрубил. Я заткнула уши.

- Может, сказать ему, что тебя нет дома? - предложила я Керту.

- Чтобы он на радостях по стене сюда полез?

- Представляю, с каким грохотом он навернется, если ты веревку перережешь...

- Он в ров свалится и точно утонет в этой броне. Ты что, его убить хочешь?

- Я?! Сам мне хвалился, что рыцарей на завтрак жрешь! Жареных! Вот и съешь его!

- Да что я, каннибал, по-твоему?

- Каннибализм - это поедание особей своего вида, - наставительно произнесла я, - например, если бы ты ел маленьких дракончиков...

-Так, стоп, помолчи уже! Кажется, это надолго...

Рыцарю, видимо, надоело ждать на солнцепеке. Он спешился, отвел коня в тенек, и явно собирался разбить лагерь. Я нахмурилась:

- Это что же получается - мы тут безвылазно будем сидеть, пока этот железный дровосек у ворот торчит?

- А почему дровосек? - отсмеявшись, спросил Керт.

- Потому что с топором.

- Не с топором, а с секирой, - поправил дракон.

Ну наконец-то, дождалась я праздника на своей улице! Теперь моя очередь!

- Да хоть с алебардой! Дюк оборжется, когда я ему расскажу, как рыцарь тебя в замке в осаду взял, а ты побоялся нос высунуть! А уж как эту историю Сирена перескажет!

- Тьфу, дура! Вот привязалась!

Керт расправил крылья и одним взмахом оказался на гребне стены. С трудом удерживая равновесие, он обратился к рыцарю таким громовым ревом, которого я отродясь не слышала, даже когда дракон ругался на меня.

- Кто ты и чего тебе нужно?

Рыцарский конь встал на дыбы и с лязгом умчался по дороге в деревню. Оруженосец с воплем понесся за ним, делая вид, что бежит со всех ног исключительно для того, чтобы поймать трусливую скотину. Я тихо заржала в кулак, представив появление этой кавалькады в деревне. К чести рыцаря надо сказать, что хотя он и остался в меньшинстве, и секира в его руках заметно дрожала, но он не отступил. Закрытое забрало искажало слова, так что ответ рыцаря мне пришлось домысливать:

- Я сэр (трали-вали), прибыл из (мест не слишком отдаленных), чтобы (расколдовать Спящую красавицу) и освободить твоих рабов.

- Каких еще рабов?! - спросила я. Дракон махнул на меня лапой, чтобы я помалкивала, при этом чуть не свалившись со стены. В последний момент он все-таки удержал равновесие, взмахнув крыльями, но рыцарь воспринял это как угрозу и отступил на пару шагов, выделывая перед собой секирой замысловатые петли.

- Убирайся, пока цел! - проревел Керт в соответствии с законами жанра и выдул струю пламени. Со снайперской точностью она ударила в секиру, грозное оружие начало плавиться, как мороженое под солнцем, рыцарь выронил его и отскочил назад. В течении следующих пяти минут Керт откровенно издевался, плюясь небольшими струйками пламени точно под ноги рыцарю, вынуждая его отпрыгивать, и постепенно оттесняя к лесу. Мне очень хотелось вставить свои пять копеек, крикнув "мужик, вали отсюда!", но рыцарь и сам сообразил, что без оружия ему с драконом не справиться и поспешно отступил в деревню.

- Ну что, довольна? - проворчал Керт.

- Супер! - я показала дракону поднятый большой палец, - Это было потрясающе! Какая точность! Да ты просто снайпер! Ворошиловский стрелок! И чего ты ломался да отнекивался?

- О боги! Да я лес боялся подпалить! Сушь-то какая стоит, дождя уже месяц не было - полыхнет так, что мало не покажется! - дракон спланировал на "поле битвы" и принялся старательно затаптывать тлеющую траву. Ой, блииин... Интересно, и почему это я всегда виноватая получаюсь? Я поспешно спустилась со стены, притащила от колодца ведро, и черпая воду из рва, начала заливать особо сильно занявшиеся места. Пожар не состоялся, но я так устала, что в этот день мне было уже не до занятий.

В деревню я отправилась только через два дня (я все опасалась, не вздумает ли рыцарь возобновить осаду замка). Как оказалось, зря я волновалась на этот счет - вернувшись в деревню после своего бесславного отступления, рыцарь разместился в гостинице у Дюка (ну а у кого же еще?!) и все это время пил, не просыхая.

- Боюсь, в запой уйдет, - вздохнул Дюк, поведав мне эту печальную историю.

- С чего бы это он так расстроился? - удивилась я.

- Понимаешь, сэр Травиал уже в годах, оруженосца своего - кстати, неплохой парнишка - на рыцаря натаскивает, специально сюда из Меггины приехал, чтоб живого дракона показать. Ну и поучить, как биться надо. А тут такая незадача. Вот и горюет. Стыдно ему перед парнишкой лицом в грязь ударить.

- Дюк, а ведь оруженосец ничего не видел. Он же сразу побежал коня рыцарского ловить. Может, наврем ему, что сэр Травиал дракона завалил, а пьет потому, что зверюшку жалко? - предложила я. Дюк зашелся в хохоте. Успокоившись, Дюк сказал:

- Тут не только в оруженосце дело. Ты не думай, сэр Травиал рыцарь правильный, настоящий. Был. Он, как только вернулся, сразу все выложил. Так что парнишка с ног сбился, не знает, как его утешить. А тот пьет, да знай твердит - пока не убью дракона, никуда не уеду.

Да, фиговая история получилась. В это время сверху раздался зычный крик:

- Вилли! Ты куда запропастился?!

- О, проснулся, - многозначительно покосился на лестницу Дюк, - Щас опохмел потребует.

И достал откуда-то снизу глиняную бутыль.

- Слушайте, Дюк, но надо же что-то делать! Он же так до белой горячки допьется!

- ВИЛЬЯМ! - снова раздалось сверху. Потом со стуком распахнулась дверь и, нетвердо держась на ногах, сверху спустился рыцарь. Да уж, видок у него был непрезентабельный - мятое лицо, красные с перепоя глаза, и перегаром разит почище, чем от дракона. "В годах" - это Дюк слегка ему польстил. Я бы ему меньше 60-ти не дала.

- Где этот паршивец? - обратился сэр Травиал к Дюку. Тот, не заморачиваясь ответом, просто поставил перед рыцарем полную кружку. Сэр Травиал осушил ее одним долгим глотком, некоторое время молчал, потом заметил меня:

- А это кто?

- Да это так, местная, - Дюк многозначительно посмотрел на меня.

- Чего надо?

- Мне? Ничего не надо, - торопливо произнесла я, на всякий случай отступая, - Я только хотела Вас попросить...

- Ну? - рыцарь явно был не в духе.

- Сэр рыцарь, не убивайте дракона. Пожалуйста! - и сделала глаза "честные-честные".

- ЧЕГО? - кажется, рыцарь даже протрезвел, - Как это "не убивайте"? А люди, которые у него в рабстве томятся, пусть так и остаются? А Спящая красавица?

- Какие люди, Вы о чем? Спящую красавицу еще в позапрошлом году расколдовали, вон Дюк соврать не даст, - кивнула я на хозяина гостиницы. Тот таращился на меня в немом изумлении. - А больше никаких людей, а тем более рабов, в замке нет. Только дракон. Он хороший, нас не трогает, и вообще никого не обижает. А если вы его убьете, вдруг тут какой-нибудь настоящий злой дракон поселится? Нам тогда плохо придется, - я усиленно изображала невинность.

- Никого не обижает, а меня поджаривал просто ради развлечения?

Ну вообще-то, так оно и было...Я могла бы добавить - ради моего развлечения...

- Что Вы, сэр!! Понимаете, Вы ему помешали...Он научную диссертацию пишет, и очень не любит, когда рядом с замком шумят... А Вы в рог трубить начали, да еще каких-то рабов приплели... С чего Вы вообще это взяли?

- Да встретил рыцаря одного, сэра Квентина Ньюбери, он и рассказал... - задумчиво протянул рыцарь.

Да уж, представляю, чего он мог понарассказывать...

- А дракон Вас вовсе и не хотел поджаривать, он просто Вас от замка отогнал...

- Достаточно! - вдруг рявкнул на меня рыцарь. Я испуганно замолкла.

- Дюк, когда появиться Вильям, немедленно пришли его ко мне! - рыцарь развернулся, и игнорируя наполненную Дюком кружку, пошел наверх. Дождавшись, пока наверху хлопнет дверь, Дюк осторожно слил вино из кружки обратно в бутылку, а потом обратился ко мне:

- Ну ладно, про рабов это был перебор... Но зачем ты ему сказала, что Спящую красавицу расколдовали?

- А что? Вы думаете, в этом возрасте его еще красавицы интересуют?

Дюк заржал, а я поспешно выскочила из гостиницы. День прошел по привычному расписанию, и я надеялась, что на этот раз ситуация разрешиться без каких-либо скандалов. Не тут-то было. На следующее утро в нарушение всех традиций на рассвете меня разбудили вполне узнаваемые звуки рога. О господи, опять! Даже не умывшись, я поспешила на стену к бойницам. Сэр Травиал сидел на коне перед воротами в той же картинной позе, только без топора, то есть секиры. Рядом стоял Вильям с рогом и... с белым флагом! Вот уж чего я никак не ожидала! Дракон, тоже разозленный ранним подъемом, взлетел на стену, не дожидаясь моих объяснений и тоже замер от удивления.

- Благородный сэр дракон! - с легким поклоном начал рыцарь, - Прежде всего, позвольте принести вам мои извинения. Я никоим образом не хотел мешать вам в ваших научных занятиях. К сожалению, я стал жертвой обмана, надеюсь ненамеренного, со стороны другого рыцаря. Меня введи в заблуждение, рассказав о похищении юной девушки. Но, познакомившись с вами, я понял, что это не что иное, как клевета. Вы повели себя как настоящий благородный рыцарь, не причинив мне ни малейшего вреда, и я льщу себя надеждой, что вашего благородства хватит и на то, чтобы принять мои извинения.

Я с открытым ртом переводила взгляд с рыцаря на дракона. Тот слушал с непроницаемым видом, но ответил в той же манере - мол, пустяки, я тебя прощаю. Потом рыцарь с оруженосцем свернули флаг и уехали восвояси, а меня бесцеремонно подцепили за шкирку когтями и сдернули со стены.

-Тааак...- протянул Керт, ставя меня на землю, - Что ты опять наговорила?

- Я?

- А кто же?

- Так это не я, это Квентин ему наплел! Он же видел, как ты меня в замок потащил, вот и придумал черт знает чего!

- А я не об этом спрашиваю, - вкрадчиво произнес Керт и вдруг рявкнул - Я спрашиваю, чего ты наговорила рыцарю, что он приперся ИЗВИНЯТЬСЯ?

- Да я просто попросила не убивать тебя... - привычно попятилась я, - И вообще, я только хотела, чтоб человек окончательно не спился!

Выслушав мой рассказ, дракон перешел в ультразвук:

- О боги, за что мне это!!! Да чтоб меня какая-то дура защищала - только этого мне не хватало! Еще бантик мне на шею повяжи! Этакая безобидная домашняя скотинка - так что ли?!

- А Дюк сказал, что...

- Так это еще и при Дюке было?! - взъярился Керт, - Нет, я тебя точно прибью!

И махнул лапой, пытаясь меня достать. Я увернулась, отскочив. Последовала подсечка хвостом. Я подпрыгнула. Опять лапой. Пять минут я скакала по двору не хуже ниндзя - увернуться-пригнуться-подпрыгнуть. Ей-богу, Керт разозлился не на шутку. И если магическое пламя на меня не действовало, то пропущенный удар грозил мне если не увечьем, то переломом.. Оказывается, драться с драконами я тоже не умею - подумала я, когда когти Керта полоснули наискось живот-бок-бедро. Кровь окрасила рубашку, точнее те лоскуты, которые от нее остались, дракон застыл на месте, а я закричала от боли. Потом голова закружилась, и мне пришлось сесть на землю.

- Ну и чего ты встал? Добивай, - предложила я Керту, пытаясь рукой зажать раны. Было противно - горячо и липко. И больно, очень больно!!

- О боги... - прошептал дракон, - Мила, я не хотел...

О как, у меня, оказывается, имя есть! А я уже привыкла на дуру отзываться. Жаль, нет сил, чтоб поехидничать на эту тему...

- Если добивать не будешь, то тащи давай бинт, зеленку - что там в замке есть! И воды достань, - как мне ни было больно, я соображала, что раны отнюдь не смертельны, просто очень глубокие и сильно кровоточат.

- Ничего нет, - проговорил Керт замогильным голосом. - Я же магическое существо, могу заживлять раны...

- Ну так заживляй, мать твою! - я начала звереть, - Какого ... ты ждешь?

- Но не те, которые сам нанес...

Матерясь, на чем свет стоит, я стащила с себя рубашку и швырнула ее дракону:

- Дорви ее совсем! И достань воды из колодца... И не пялься на меня, все равно от стыда я не умру, а вот от заражения крови очень даже, если раны не промыть!

Перевязав себя с грехом пополам, я попыталась подняться. Голова кружилась и меня слегка мутило, но на ногах я все-таки держалась.

- В деревне есть врач? Или знахарь - кто-нибудь?

- Ты что, в деревню собралась идти?!

- Б...!! Керт, мне сейчас не до споров! Сейчас я еще в состоянии передвигаться, а потом может быть поздно! Ты знаешь, что такое гангрена?!

Я-то знала. И не понаслышке. Как-то на дружеских шашлыках муж умудрился тяпнуть себя топором по большому пальцу ноги. И несмотря на то, что вся наша компания тогда еще не успела принять ни грамма, и было сделано все, что положено делать в таких случаях - и рану обработали, и в больницу отвезли, и вкололи всякие противостолбнячные уколы, тем не менее, через пару дней его увезла "Скорая помощь" с дикой температурой. В больнице он провалялся месяц, легко отделавшись - он потерял только кусочек мяса, а врачи уже поговаривали об ампутации всего пальца, поскольку начинался некроз.

- Так есть или нет? - повторила я свой вопрос.

- Есть. Сирена и есть знахарка.

Просто замечательно. Даже представить не могу всех последствий моего визита к Сирене. И не хочу. Я сосредоточилась на ближайших задачах. Сначала...Что сначала? Ах да, одеться. Идти к знахарке в голом виде все же не стоит. Потом дойти. Найти Сирену. А потом уже придумаю, что ей сказать.

По лесу я шла очень долго. Изображала из себя Щорса. "След кровавый стелется по сырой траве". Очень надеюсь, что за мной никаких кровавых следов не оставалось. На мое счастье Сирена увидела меня первой еще за околицей.

- Мила! Ты сегодня рано! А я вот в лес собралась, за травами. Ты что-то бледная, или случилось что?

- Да, Сирена...- я остановилась и с трудом сфокусировала взгляд на старушке, - Мне что-то нехорошо...

- Так пойдем ко мне, я тебе травку заварю, сразу полегчает, - засуетилась Сирена.

Оказавшись в доме у Сирены, я с облегчением опустилась на лавку. Голова кружилась, и я с трудом соображала.

- Так что у тебя? Тошнота, слабость, температура? - профессионально допрашивала меня Сирена.

- У меня... с животом что-то, - я начала раздеваться.

Увидев неумелую повязку, по которой расплывалось кровавое пятно, Сирена возмутилась:

- И ты сама шла с этим?!

Потом захлопотала, разжигая огонь в печи и мелко шинкуя какие-то травы. Передо мной оказалась небольшая жаровня с горячими угольями.

- Вдыхай глубоко дым, - требовательно обратилась ко мне Сирена, - Это обезболивающее. Но потерпеть все же придется.

На жаровню посыпались измельченные травы, поднялся плотный белый дымок. Я послушно вдохнула. Голова закружилась сильней, зато боль притупилась, уходя куда-то на задний план.

- Вдыхай еще! Глубже! - командовала Сирена. Я честно старалась выполнять ее распоряжения, хотя уже с трудом понимала, чего от меня хотят. Глаза закрылись сами собой, тело обмякло, я находилась в расслабленном состоянии на границе между сном и бодрствованием, слушая голоса, но не реагируя.

- Она без сознания? - мужской голос. Знакомый, но кому он принадлежит, я вспомнить не могла.

- Нет. Я дала ей наркотик, чтобы притупить боль, но она все равно почувствует. Как это произошло? - а это Сирена.

- О боги! Я не знаю! - сказано почему-то с отчаянием... мне ведь не так уж плохо...

- Ладно, молчи и помоги мне.

Разрезают повязку. Снова Сирена:

- Успокойся, это не смертельно. Я промою раны, потом наложу швы.

Больно. Жжется. Язык не ворочается. Ну и ладно, потерплю...не так уж и больно...хотя жжется...А вот теперь больно! Больно!! Прекратите!!

-Держи ее!! Я постараюсь сделать все быстро, но если она не перестанет дергаться, придется прижигать!

Не надо меня держать, просто перестаньте причинять мне боль! Раз за разом, раз за разом...ну сколько можно? Потом все кончилось и я провалилась в сон.

Первое, что я увидела, проснувшись - Сирена, хлопотавшая у печи.

- Доброе утро, - надо же, какой у меня хриплый голос.

Сирена подошла ко мне.

- Скорее, вечер. Ты проспала почти полтора суток. Как ты себя чувствуешь?

- Неплохо, - я прислушалась к своим ощущениям, - Можно мне воды?

- Сейчас. Расскажешь мне, что произошло?

- Это случайно получилось. Я сама виновата.

Сирена хитро поглядела на меня:

- Тут твои подружки рвутся тебя проведать. Я сказала им, что у тебя простуда и большой жар, но ничего серьезного.

- Спасибо! - облегченно выдохнула я. Мне стало стыдно, что я считала Сирену просто старой сплетницей. - А кто вам помогал?

- Что?

- Кто меня держал, пока вы мне швы накладывали?

- Господь с тобой, тебе показалось! Я одна прекрасно справилась, на тебя наркотик подействовал на удивление хорошо - ты даже не дергалась.

Ну что же, очень может быть. Я слыхала, что при наркозе что-то похожее бывает...

- А теперь давай поменяем повязки...- Сирена отвернула одеяло, под которым я лежала. Повязки присохли к ранам, пришлось их отмачивать. - Неплохо, неплохо. Краснота, воспаление... это нормально, это пройдет. Придется тебе пару дней полежать...

Сирена ловко промокала раны каким-то настоем с мерзким запахом и все говорила, говорила... Я не воспринимала ее слов. Я смотрела на жуткие шрамы. Керт задел меня только кончиками когтей, чуть глубже - и пришлось бы собирать кишки по двору...и все из-за моей глупости. Ну когда же я поумнею?!

На следующий день ко мне ворвалась Свитала.

- Лежишь? Как ты умудрилась летом заболеть? - с порога затараторила она, и осеклась, уставившись на меня. Сирена снова пришла мне на помощь:

- Мне пришлось остричь ее, когда она лежала в жару. Ничего, до свадьбы отрастут!

- Точно! - подхватила Свитала, снова расцветая в улыбке, - Ну как ты?

- Уже лучше. Сирена говорит, что завтра я смогу встать. Представляешь, решила искупаться в озере около замка, а там родники, вода ледяная. Вот и простыла. А ты чего без Тесы?

- Она в печали, - заговорщицки проговорила Свитала, - Ее любимый скоропостижно уехал, и она тоскует.

- Это который уехал? - ухажеров у красавицы Тесы было навалом, я не успевала следить за всеми перипетиями этого бесконечного сериала.

- О, да ты же ничего не знаешь! - оживилась Свитала, - Она с Вилли познакомилась, оруженосцем этого рыцаря, который недавно приезжал...

Дальше я уже особо не вникала, и так все было понятно. Он уехал, и обещал вернуться, когда станет настоящим рыцарем... бла-бла-бла... Также по опыту я знала, что тосковать Теса будет не больше двух-трех дней.

- Выздоравливай! Скоро начнутся гулянья, будет весело! А то ты все пропустишь! Я завтра еще забегу! - чмокнув меня в щеку на прощанье, Свитала упорхнула.

- Сирена...Спасибо Вам огромное. За все. Как я могу Вас отблагодарить? Вы возьмете деньги?

- Я бы взяла... - Сирена присела рядом со мной, - Но ты, наверное, еще не поняла... Я не смогла сделать все достаточно аккуратно. Шрамы останутся навсегда.

- Сирена, я все понимаю, - я нашла руку Сирены и сжала ее обеими руками, стараясь выразить этим прикосновением свою искренность, - Вы спасли меня. А шрамы...пусть напоминают мне о моей глупости, может, в будущем я научусь не встревать во все подряд.

- Выздоравливай, - Сирена с улыбкой потрепала меня по голове, как маленькую, - А про деньги мы потом поговорим.

Сирена продержала меня у себя еще два дня - на случай внезапного повышения температуры, как она объяснила. Раны затягивались, никакого заражения не случилось, и слава богу. На третий день мне было разрешено покинуть "лазарет". Сирена вооружила меня вонючим настоем для обработки ран и подробной инструкцией, как им пользоваться и велела явиться к ней через неделю, чтобы снять швы. Я потолкалась по рынку, афишируя свое выздоровление, заглянула к Дюку, и застряла с Тесой и Свиталой на окраине рыночной площади. Только через полчаса я спохватилась, что нарочно оттягиваю момент своего возвращения в замок. Я просто не знала, как смогу смотреть в глаза Керту. Но деваться было некуда, так что я попрощалась с подружками и направилась на свою голгофу.

Надежда, что дракон, как обычно, где-то пропадает, и я смогу незаметно проскользнуть в свою комнату, не оправдалась. Керт расположился в холле перед камином, исключая для меня всякую возможность пройти незамеченной. Как же тяжело выяснять отношения, ориентируясь только на интонацию, особенно если собеседник молчит. Дракон не выдержал первым.

- Ты как?

- Нормально. Сирена сказала, что все в порядке.

- Мила, я правда не хотел...я думал... О чем я думал!

- Керт...- я подошла к дракону, - Я не хочу об этом говорить. Давай признаем - мы оба были виноваты. И закроем эту тему.

Дракон шарахнулся от меня, как от чумной.

- Я изуродовал тебя. Сирена сказала, что шрамы останутся навсегда.

- Когда это ты говорил с Сиреной? - удивилась я.

- Я заходил... узнать, как ты... ты не помнишь, потому что спала...

- Послушай... - я не знала, как успокоить дракона. - Ты что, Сирену не знаешь? Она все преувеличила. Это не шрамы, это всего лишь царапины. Ты разозлился на меня, я все понимаю.

- Я чуть не убил тебя.

- Но ведь не убил.

Дракон упрямо молчал. Не иначе, как от меня научился.

- Керт, послушай, это всего лишь недоразумение. И будет гораздо лучше, если мы не будем заострять на этом внимание.

Молчание.

- Теперь ты со мной разговаривать не будешь? И учить меня не будешь? Как ты планируешь прожить со мной 100 лет в этом замке? Молча?

- Я не знаю...

- Зато я знаю! - я решительно подошла к дракону и обхватила его за лапу - до шеи я не могла дотянуться. Керт дернулся, но стряхнуть меня не решился. - Все будет так, как и раньше. Только я постараюсь больше тебя не злить. И думать о последствиях своих поступков.

- Ты это серьезно?

- Абсолютно, - я посмотрела дракону в глаза, - Ты же видишь истинную сущность людей - посмотри сам.

Дракон что-то проворчал на тему "женщин ни с какой магией не поймешь", отчего сразу стал похож на прежнюю ехидную тварь. Я обрадовано засмеялась.

- Сейчас отнесу лекарства к себе. А после обеда будем заниматься - я и так пропустила несколько дней, надо наверстывать.

Постепенно жизнь наладилась. Пролитые пол-литра моей крови чудесным образом сдружили меня с драконом. То ли Керт все еще чувствовал себя виноватым, то ли я все-таки поумнела, но больше ссор между нами не было. Я предоставила дракону разбираться с приезжающими рыцарями по своему усмотрению, хотя иногда меня так и подмывало устроить какую-нибудь шутку. Например, можно было бы лечь у ворот замка в виде окровавленного "трупа", а когда рыцарь спешился бы и наклонился бы ко мне, схватить его кровавыми руками с душераздирающим криком "Отдай мне свое сердце!" Останавливало меня сознание, что подобный прикол породил бы слухи о толпе воинствующих зомби, которые вызвали бы новую волну желающих прославиться рыцарей, и так далее по кругу. Рыцари и так появлялись у стен замка с завидной регулярностью, и Дюк ворчал по этому поводу.

- И едут, и едут, словно им тут медом намазано... Никогда еще такого сезона не было...Хоть бы одним глазком взглянуть - правда что ли такая уж красавица в замке, - при этом Дюк хитро косился на меня. У меня на этот счет было свое мнение. Я сильно подозревала, что такой нездоровый интерес вызван рассказами сэра Квентина Ньюбери, и очень жалела, что не позволила дракону в свое время изжарить этого сплетника. Дюку же я повторяла свою старую песню о красавице-блондинке, от души надеясь, что он не узнает в моих описаниях Тесу - именно ее я взяла за образец.

- Дюк, а почему Вы сказали "сезон"?

- Так они едут пока весна-лето; а осенью дожди зарядят, дороги будут практически непроезжими, никто сюда не сунется. Кому охота ездить в дождь или снег?

- Тогда я не понимаю, чем Вы недовольны. Наоборот, радовались бы, что сезон такой удачный, прибыльный...

- Да уж, тебя на мякине не проведешь! - Дюк оглушительно хохотал по своей привычке.

Так что я помалкивала и отсиживалась в замке, пока Керт сплавлял очередного визитера. Когда же рыцари нам не мешали, мы по-прежнему занимались на озере. Правда, теперь я не раздевалась. Когда раны окончательно затянулись, и мне можно стало плавать, я купалась в нижней рубашке, как все девушки в деревне. Я не хотела, чтобы Керт видел шрамы, которые остались после швов. Впрочем, теперь я не рискнула бы раздеться ни перед кем. Но скоро купания пришлось прекратить, так как дело шло к осени, и вода стала холодной. Я полюбила сидеть, привалившись спиной к теплому боку дракона, когда читала вслух и переводила, а дракон заглядывал в книгу мне через плечо и иногда поправлял мои ошибки.

- И не противно тебе? - спросил меня как-то дракон. Я даже сначала не поняла.

- О чем ты?

- Женщины обычно бояться змей, ящериц, лягушек. Говорят - скользкие, противные.

- Во-первых, ты не лягушка. А во-вторых, я не боюсь ни лягушек, ни змей, ни ящериц. Я жерлянок в детстве ловила. У них брюшко голубое с оранжевыми пятнами! А еще я как-то с питоном фотографировалась - он был совсем не скользкий, а очень приятный - гладкий и теплый. Почти как ты! Только у тебя чешуя царапучая... - тут мне пришло в голову, что у дракона ощущения от моего близкого соседства могут быть отнюдь не приятные, поэтому виновато спросила: - А что, я тебе мешаю?

- Да нет... - протянул Керт и ехидно добавил, - Если хочешь знать, я в этой чешуе практически ничего не чувствую, она же буквально броневая.

Успокоенная таким заявлением, я устроилась поудобней, попутно сообщив дракону, что с точки зрения функциональности драконы являются идеальными существами, а еще об него удобно спину чесать.

- Не отвлекайся! - остановил меня дракон и ткнул когтем в книгу.

- По-моему, я определенно делаю успехи. Ты не забыл, что обещал мне книгу подарить?

- Не забыл. Как только перестанешь ошибки делать, так сразу и подарю. А то если ты в заклинании ошибешься, тут уж никому несдобровать! - ехидничал Керт. И я училась как одержимая.

В деревне тоже наметились перемены. На рынке стало более оживленно, появилось много новых торговцев. Я не знала, с чем это было связано - то ли с небывалым (по словам Дюка) наплывом рыцарей, то ли просто созрели различные овощи-фрукты, и закончилась страда. Болтая с Тесой и Свиталой, я несколько раз видела Колина в компании ребят, но всегда делала вид, что мы незнакомы. Колин держался точно так же. Свитала усиленно зазывала меня на вечерние "гулянья", но я неизменно отказывалась.

- Ты никогда с нами не ходишь. Так ты ни с кем не познакомишься. Или деревенские парни для тебя недостаточно хороши? На пару со Спящей красавицей будешь рыцаря ждать? - поддела меня Теса.

- Теса, что ты говоришь! Я просто боюсь вечером в замок возвращаться. По лесу, в темноте...

- Нашла о чем переживать! Кто-нибудь тебя проводит.

- А если никто не проводит? Не все же такие красивые, как ты... Вдруг я никому не понравлюсь? - боялась-то я совершенно другого, но почему бы не польстить Тесе? Со Свиталой было сложнее.

- Скажи, чем можно заниматься все вечера одной-одинешенькой в замке?

"Я не одна!" - хотела я возразить, но вовремя прикусила язык. Рассказывать, что я предпочитаю коротать вечера с драконом, не хотелось. По правде говоря, я чувствовала себя полной дурой рядом с существом, прожившим несколько веков и обладавшего знаниями, которые мне и не снились. Но дракон охотно делился знаниями, а я была рада их получить.

- Ну... у меня достаточно много времени уходит на всякие хозяйственные дела...ну ты знаешь - приготовить-убрать и так далее. У меня все так медленно получается, - беззастенчиво врала я, - А потом, я много читаю. Керт разрешил мне пользоваться замковой библиотекой!

- Ах, Керт... - протянула Свитала. Почему-то мне не понравился ее тон. - Значит, ты с ним общаешься?

- Э... вообще-то приходится, все-таки мы живем в одном месте. Не могу же я его постоянно игнорировать или говорить "эй, дракон!"

Свитала засмеялась:

- Не обижайся, Мила, просто я хотела над тобой подшутить! Кавалера у тебя нет, вот я и подумала, что ты с драконом дружишь.

- Я, конечно, люблю животных, но не до такой степени! - не осталась я в долгу.

- Говорят, дракон может превращаться в человека, - заговорщицким шепотом произнесла Свитала, сверля меня многозначительным взглядом.

- Вот пусть сначала превратиться, тогда и видно будет, - засмеялась я, - Если в кого-нибудь симпатичного, то я, так и быть, подумаю! Может, и подружусь!

- Такого, как Колин, например?

- Какой еще Колин? - прикинулась я дурочкой.

- Да вон он стоит, глаз с тебя не сводит, - кивнула в сторону Свитала. Увлекшись болтовней, я и не заметила, что неподалеку от нас расположилась группа ребят. Парни переговаривались между собой, но время от времени посматривали в нашу сторону. Колин был среди них.

- Не с меня, а с Тесы! - перевела я стрелки. Свитала засмеялась, а Теса удовлетворенно улыбнулась. - Кстати, я его раньше не видела... Он местный?

- Нет, он только время от времени у нас появляется... Вроде он на каком-то хуторе живет, - с сомнением протянула Теса

Поболтав еще несколько минут для отвода глаз, я распрощалась с подружками и направилась домой. В замок. Первый раз я назвала его домом. Это стало для меня открытием. Сначала я не могла решить - имеет это значение или нет. В конце концов, я прожила в этом месте достаточно долго, и приложила немало усилий, чтобы мне было удобно и уютно. И неизвестно, сколько мне еще предстоит тут прожить. Да, наверное, я имею право называть замок своим домом. Хотя дракон живет в замке вообще с незапамятных времен, вряд ли ему понравиться, что я "присвоила" замок. Лучше не буду с ним это обсуждать. У нас с Кертом и так хватало тем для разговоров, так что мне скучать не приходилось.

Потом настал великий день. Дракон вручил мне толстый потрепанный том с прочувствованной ехидной речью, что он не ожидал от меня такого усердия и успехов, и что я честно заслужила обещанный подарок. Я с трепетом схватила книгу и уставилась на обложку. "Поваренная книга" - прочитала я потускневшие от времени закорючки. Все еще не веря в такую подлянку, я наугад раскрыла книгу и прочитала рецепт украинского борща.

- Это и есть магическая книга?! - я уставилась на дракона, кипя от возмущения.

- Самая магическая в мире! - ехидно подтвердил дракон, - Сможешь ее выучить и перед тобой никто не устоит! Разве ты не знаешь, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок?

- Я щас...тебя... этой книгой... - больше всего мне хотелось по школьной привычке хлопнуть со всей силой дракона по голове этим фолиантом, но дотянуться я не могла. - Месть моя будет страшна! - пообещала я дракону, который от души развлекался, глядя на возмущенную меня. Я зажала книгу под мышкой и направилась в кухню, по пути демонстративно наступив дракону на кончик хвоста, от чего тот только сильнее заржал. Ладно-ладно, это мы еще посмотрим, кто последним смеяться будет. Оставшись одна, я пролистала книгу, нашла рецепт попроще, составила список недостающих ингредиентов и собралась за покупками. На рынке меня отловили Свитала и Теса.

- Мила, не вздумай опять отказаться! - без предисловий заявила Свитала, - Ты нам поможешь!

- Конечно, помогу. А что надо делать? - спросила я.

- Праздник! - ответила Теса.

- Че-го? Какой праздник? - удивилась я.

- Ежегодный праздник урожая! В сентябре, когда уже работы мало и собран урожай, устраивают праздник. Готовят угощение, украшают площадь, все допоздна гуляют и веселятся. И ты нам должна помочь!

- Да ладно, ладно, чего вы на меня накинулись все хором? Конечно, помогу, только скажите, чем именно?

- О, дел хватит! - воскликнула Теса, - На следующей неделе начнем подготовку, я тебе список составлю.

- И сама придешь на праздник! - Свитала требовательно ткнула в меня пальцем.

Я вздохнула.

- Конечно, приду, вы же от меня теперь не отстанете, - пообещала я. Ничего, за неделю я придумаю какую-нибудь отмазку. Может, с Сиреной договорюсь и опять "заболею".

За ужином я выспрашивала дракона о празднике.

- Это действительно большое событие в деревне. Приезжает народ с ближайших хуторов и сел, все веселятся... Обычно его празднуют в сентябрьское полнолуние, - сказал Керт.

- А почему в полнолуние? Чтоб оборотни тоже поучаствовать могли? - хихикнула я.

- Да нет, просто действительно гуляют допоздна, так чтобы по домам не в темноте расползаться.

- А если дождь пойдет?

- Не знаю, может праздник перенесут на день-другой. Но такого еще ни разу не было. А что это ты про праздник заговорила?

- Да девчата просили им помочь в подготовке.

- Помоги, конечно... А ты почему не ешь? - дракон, наконец, заметил, что я не притронулась к своей тарелке.

- А... - я изобразила смущение, - Я подожду пару часиков. Если с тобой все в порядке будет, тогда сама поужинаю. "Испытания проводят на наименее ценных членах экипажа"!

- Какие еще испытания?

- Ну, я готовила по твоей книге...Там в рецепте сказано, что мышьяк при взаимодействии с чесночным соусом теряет свои отравляющие свойства, но я решила подстраховаться...

- ЧТО?! - заревел дракон, - В каком это рецепте?! Покажи!

- Вот, я страницу заложила, - я передала дракону книгу. Пока он пытался когтем перелистать страницы, я придвинула к себе тарелку. Дракон уставился на меня.

- Честно говоря, я рассчитывала, что ты сильнее испугаешься, - проговорила я, приступая к еде. Дракон засмеялся:

- Просто ты не знала - меня невозможно ничем отравить!

- Да? - удивилась я, - Я действительно этого не знала... То есть... подожди, получается, что на тебе нельзя проверить - отрава сохранилась или нет? Значит, я съела... - я перевела испуганный взгляд с дракона на тарелку, потом снова на дракона, схватилась с живот и с хрипом повалилась под стол.

- Мила!!! - Керт одним движением опрокинул стол вместе со всей посудой и замер - я каталась по полу в приступе дикого хохота.

- Купился!!! Да не клала я никакой отравы, я пошутила!!!

- Дура ты и шутки у тебя дурацкие! - разозлился дракон, - Я уж подумал... Вот сама теперь тут убирайся!

- Да уберусь, уберусь...только стол поставь на место...А все-таки ты купился! - я наслаждалась триумфом. - Ну ладно, не сердись. Над рыцарями ты приколоться не разрешаешь, так хоть над тобой... Должно же у меня быть хоть какое-то развлечение?!

- Приколистка, блин! - фыркнул дракон. Но я уже слышала по интонации, что он не сердится.- А что за прикол над рыцарями?

Я рассказала про "труп" у ворот, и дракон тут же внес предложение - не размениваться на всех подряд, а дождаться приезда моего суженого и уложить "труп" на кровать в спальне. Я ответила, что тогда в спальне точно окажется труп, причем настоящий, и самое главное - неизвестно чей. Или рыцарь умрет от страха, или прибьет меня от злости на мои шуточки.

- Можешь с Дюком пари заключить, - предложила я напоследок. Весь оставшийся вечер мы смеялись хором, упражняясь друг на друге в остроумии.

Через несколько дней Теса выполнила свою угрозу и действительно вручила мне список поручений. Я впряглась в общественную работу и неожиданно для самой себя вошла во вкус. В конце концов, не часто выпадает такая возможность - последний раз я занималась чем-то подобным в школе. А приложив столько усилий, грех не воспользоваться результатом. Короче, я решила пойти на праздник и как следует повеселиться. Правда, был и один неприятный момент -

поскольку каждый местный житель вносил посильный вклад в подготовку, я частенько сталкивалась с Колином. Я пыталась осторожненько выспросить о нем, и мне крайне не нравились те обрывочные и противоречивые сведения, которые мне удалось узнать.. Девицы все как одна сходились во мнении, что он "красавчик" и "первый парень на деревне", а остальное их, казалось, не интересовало. Никто не назвал мне конкретный населенный пункт, где Колин живет. Никто не знал, откуда он приехал. Все это были мелочи, но, взятые вместе, выглядели как-то подозрительно...Я не смогла четко сформулировать, что именно меня насторожило, но, как говориться, "осадок остался".

В суматохе дни летели незаметно. Я стерла язык, обсуждая с Тесой и Свиталой наряды. Это напомнило мне, что неплохо бы выбрать и себе что-нибудь понаряднее повседневной одежды. Застав меня перед кучей платьев, дракон ехидно поинтересовался:

- Вечные женские проблемы? Нечего надеть и нет места в шкафу?

- Места полно, а надеть мне действительно нечего, - с грустью констатировала я.

- Можно подумать, ты на бал во дворец собираешься, а не на деревенскую вечеринку.

- Если бы на бал! Тогда даже думать не надо - надевай, что под руку попалось! Разве прислуга может появиться на местном празднике в таком шикарном платье?! - я выдернула яркую тряпку из общей кучи, - Мне нужно что-то скромное!

- На тебя не угодишь! Ну, сшей себе что-нибудь подходящее.

- Сшить?! - возопила я.

- Неужели ты и шить не умеешь? Ты вообще что-нибудь можешь делать, что умеют нормальные женщины? - ехидно поинтересовался Керт.

- Кое-что умею! - в том же тоне ответила я.

- Интересно, что именно?

- Устраивать скандалы и играть на нервах! И вообще, убери свою голову из моей комнаты!

Оставшись одна, я снова перетряхнула гору тряпок. Идея дракона мне понравилась. Конечно, я не собиралась шить себе платье. А вот изуродовать какое-нибудь из имеющихся можно. Я выбрала то, на котором было меньше всего отделки, вооружилась ножницами и принялась трудолюбиво спарывать оборки и стразы. Правда, при примерке платье показалось мне маловато. Но потом я сообразила надеть под него тонкую полупрозрачную сорочку вместо моей обычной плотной льняной рубашки. Получившийся результат меня вполне удовлетворил. Дракон же при виде меня в обновке только презрительно фыркнул:

- Неужели ничего лучше не нашлось?

- Нашлось, - ехидно ответила я, - Только у того платья застежка сзади на всю спину. Я подумала, что вряд ли ты захочешь застегивать мне платье.

- В кои-то веки ты правильно подумала! - не остался в долгу Керт, - Ладно, как говориться, некрасивых женщин не бывает...

- Бывает мало водки, - смеясь, подхватила я.

- Именно! Кстати, много не пей, местная медовуха достаточно коварна, - дружески предупредил меня дракон.

- Подожди, подожди... А ты разве со мной не пойдешь?

- Чего я там забыл? Я этих праздников уже знаешь, сколько повидал? Каждый год одно и то же. А тебе интересно будет в первый раз. Так что иди одна.

- Я не хочу одна... - капризно протянула я. Но на дракона это не подействовало.

- Не хочешь - не ходи. Но мне там делать нечего.

Уставившись на мое растерянное лицо, дракон спросил:

- Ты что, боишься?

Я действительно кое-чего боялась. Но ни за что на свете не призналась бы в этом Керту.

- Ничего я не боюсь. Девчонки с меня живой не слезут, если я их обману.

- Тогда хорошо тебе повеселиться, - произнес дракон. Я не выдержала и показала ему язык.

Праздник удался на славу. На рыночной площади поставили импровизированный помост для музыкантов и длинные столы. Все действительно веселились от всей души. Мы со Свиталой распевали частушки, соревнуясь друг с другом, и нимало не стеснялись своих "дурных" голосов. Потом плясали польку и кадриль. Потом пили медовое вино, которое приятно кружило голову, и снова пели. Я даже не постеснялась исполнить в одиночку "Бабье лето" - уж больно по теме пришлось, а от танцев просто ноги гудели. Я совершенно не следила за временем, и опомнилась только когда обратилась к Свитале с каким-то вопросом, а ответил мне Колин.

- А где Свитала? - спросила я.

- Вон она, - кивнул в сторону Колин, - Но ей лучше не мешать.

Свитала с каким-то молодым человеком стояла неподалеку. Они держались за руки и о чем-то ворковали. Да уж, третий, то есть третья, там явно лишняя...Я огляделась - Тесы тоже не было видно, и вообще народу на площади поубавилось.

- Ладно, Колин, кажется, мне тоже пора, - я поднялась из-за стола.

- Хорошо, - согласился Колин, - Пойдем, провожу тебя.

- Не надо, я сама прекрасно дойду, - запротестовала я и тут же споткнулась. Колин поддержал меня.

- Уверена? Теса говорила, что ты боишься ночью через лес ходить. Кто же из вас врет? - насмешливо поинтересовался он.

- Боюсь, - нехотя призналась я, - Ладно, пошли.

Мы вышли за околицу и не торопясь двинулись к замку.

- Хорошую ты песню спела. Сама придумала?

- Конечно, нет! Этой песне столько же лет, сколько мне, я ее с детства помню. А Керт говорит, что мне медведь на ухо наступил! - засмеялась я.

- Много твой Керт понимает!

- О, очень много! Это просто ходячая энциклопедия! Мне кажется, нет такой вещи на свете, про которую он не знал бы!

Я в очередной раз споткнулась:

- Вот, про вино он тоже предупреждал...Правда, так странно - голова вроде ясная, а ноги не идут...

- Да сколько ты там выпила, совсем немного! Просто ты устала, - успокоил меня Колин.

- Да, точно, устала. Столько танцевали сегодня! Отличный праздник получился, правда?

- Правда. И ты в этом платье очень красивая.

- А Керт сказал...

- А давай ты больше не будешь про него говорить?

- Ладно, - согласилась я, пожимая плечами. Мы медленно шли по лесу, залитому лунным светом. Я невольно залюбовалась - все казалось таким нереально красивым, как в сказке. На дорогу падали четкие тени от сплетенных веток, отчего она казалась мозаичной. Я покосилась на своего спутника и захихикала.

- Чего ты смеешься? - спросил Колин.

- Своим мыслям!

- Скажи мне, я тоже посмеюсь.

Хмель бродил у меня в голове.

- Ладно, только ты не обижайся, - я опять захихикала, - Ты сейчас такой бледный в лунном свете, и невероятно красивый. Как вампир!

- А я и есть вампир! - улыбка Колина никак не вязалась с таким угрожающим заявлением, - Теперь ты узнала мою тайну и должна умереть! - он сделал вид, что хочет укусить меня за шею. Я засмеялась в голос, уклоняясь, и чуть не упала.

- Да, ты совсем устала, - Колин снова поддержал меня, - Давай немного посидим, а то ты до замка не дойдешь.

Мы расположились у мощного ствола дерева чуть в стороне от дороги. Колин постелил на траву свой плащ, я уселась и с облегчением скинула туфли.

- Не замерзла? - Колин протянул мне фляжку.

- А мне плохо не будет? Вроде мешать спиртные напитки не рекомендуется?

- Нет, - засмеялся Колин, - От пары глотков ничего не будет.

Я отхлебнула из фляжки. Ох...Напиток был гораздо крепче вина. Почти сразу изнутри поднялась волна тепла.

- Что это? Коньяк? - спросила я, передавая фляжку Колину. Тот тоже отхлебнул.

- Нет, настойка. Мед, ягоды и травы. Знаешь...а ты ведь даже меня не поблагодарила.

- За что? - в голове зашумело и я не сразу сообразила, о чем говорит Колин.

- За то, что я так вовремя вмешался ... в тот раз.

- Как это не поблагодарила? - я изумленно уставилась на Колина, - Я прекрасно помню, что сказала тебе "спасибо"!

- "Спасибо" не булькает, - усмехнулся Колин.

Я усиленно пыталась сообразить, что еще от меня нужно. Мелькнула мысль о шантаже.

- И...в какой сумме должна выразиться моя благодарность? - осторожно спросила я. Колин засмеялся.

- Вот уж не думал, что ты такая меркантильная! Могла бы меня хотя бы поцеловать, мне приятно было бы...

Ну понятно, насмотрелся парень на рыцарей...Я крепко поцеловала Колина в щеку:

- Это тебе за то, что ты меня выручил. А это за то, что руку мне вылечил, - поцелуй в другую щеку. - теперь нормально?

- Нормально, - засмеялся Колин, - Всегда пожалуйста.

Он наклонился и поцеловал меня в губы. Это совсем не был обычный дружеский поцелуй. Колин раздвигал мне губы кончиком языка, обнимал двумя руками, а я уже сама не понимала, что чувствую. Я ощущала жар его тела, словно там, внутри, была печка, а потом обнаружила, что лежу на плаще, а Колин рядом со мной и целует мне рот, щеки, шею... Это было невероятно хорошо, и очень возбуждающе...

- Колин...ты пытаешься меня соблазнить? - задыхаясь, прошептала я.

- Да. И у меня получается.

- Получается, - подтвердила я, обняла Колина и тоже его поцеловала. Может быть, это было неправильно. Аморально. Как угодно. Но, черт побери, мне было хорошо! И я хотела, чтобы это произошло. Колин ловко расстегнул мое платье и начал ласкать меня через тонкую сорочку. И тут я вспомнила про шрамы.

- Колин...подожди секунду... я хочу тебе сказать...

- Не надо, - Колин нежно поцеловал меня в губы, - не надо ничего говорить, я все знаю...

Знает? Он Сирену расспрашивал? Кроме нее и меня никто не знал, я даже Керту не призналась... Неожиданно все словно встало с головы на ноги. Как будто сложилась головоломка. Господи, ну когда же я поумнею?! Классическая схема - нежный красавчик, алкоголь, романтика лунной ночи, и все это для того, чтобы соблазнить изуродованную шрамами девицу? Может, если бы я не была настолько пьяной, я догадалась бы раньше...Собрав последние остатки воли, я произнесла по возможности твердым голосом:

- Колин, ответь мне только на один-единственный вопрос... Кто ты?

- Что? - Колин замер, и я воспользовалась этим моментом, чтобы отодвинуться от него.

- Кто ты на самом деле? Чего ты добиваешься?

Колин деланно засмеялся:

- По-моему, это очевидно.

Ну, еще бы не очевидно! Только такая махровая дура, как я, могла этого не заметить... С трудом собрав расползающиеся мысли, я произнесла:

- Ты не тот, кем хочешь казаться. В тот день ты шел от замка. Ты сказал, что был на рыбалке. Но я не видела ни удочек, ни рыбы.

- Мила... - Колин тоже сел и серьезно посмотрел на меня, - Ты была напугана и просто не заметила тонкую удочку в траве. И рыба там же лежала. Я бросил и то и другое, когда увидел тебя и... когда вас увидел.

- Я действительно была напугана. И могла бы не заметить. Но я тоже увлекаюсь рыбалкой. (маленькая деталь, о которой я никому не потрудилась сообщить!). Ты вправлял мне руку. Так вот, от тебя НЕ ПАХЛО никакой рыбой! Я прекрасно это помню.

- Вообще-то я чистоплотный человек, разве это повод для подозрений?

- Есть еще кое-что. Твои руки. Они гладкие, никаких мозолей, никаких следов тяжелой физической работы. Твои выражения. Ни один парень в окрестностях не скажет "меркантильная". Он скажет

"жадная". Ты скрываешь место своего жительства, никто не знает, где твой дом. И последнее. Ты мог соблазнить любую девушку, я знаю. Ты же красавчик. Но ты выбрал меня. Почему?

- Ты не допускаешь мысли, что просто мне понравилась?

- Я могла бы допустить, если бы не все вышеперечисленное... Это заставило меня задуматься - а что такого во мне особенного, что всем местным красоткам ты предпочел меня.

- И что же это?

- Единственная моя особенность - это то, что я живу в замке. И все это приводит меня к выводу, что ты...вор.

До этого момента серьезный, Колин неожиданно широко улыбнулся:

- Ты думаешь, я вор?

- Да. Я думаю, что ты хотел обокрасть замок, поэтому и бродил вокруг да около. А когда узнал, что я живу в замке, решил подбить клинья, чтобы я тебе помогла. Но я не ходила на гулянья и у тебя только сегодня появилась возможность... Которой ты и воспользовался.

- Неудачно, - с улыбкой произнес Колин.

Во время нашего диалога я все время потихоньку отодвигалась, а под конец встала на ноги и отошла к дороге. Колин по-прежнему сидел на месте, не делая никаких попыток остановить меня. Может, из-за его спокойствия я смогла внятно изложить свои подозрения.

- Мила, послушай ... Я не вор. И не собираюсь грабить замок.

- Тогда кто ты?

Колин только с улыбкой покачал головой.

- Просто человек. Тебе этого недостаточно?

Я молча развернулась и бегом побежала в замок. "Пить надо меньше, меньше надо пить" - мысль билась в голове в такт шагам. На мостике через ров я остановилась, чтобы перевести дух и привести в порядок одежду. И словно только этого он и дожидался, хмель ударил в голову, туманя рассудок. Я ввалилась во двор на подкашивающихся ногах и уткнулась в дракона.

- О боги, Мила! Я же предупреждал! - проворчал Керт, цепляя меня лапой и почти неся в замок.

- Я нимал.. номаль.. я в порядке, - смогла выговорить я. Мысли путались.

- Да я вижу. Пойдем, тебе надо лечь.

- Угу, - кивнула я, немилосердно цепляясь за дракона и не замечая, куда я иду. В голове беспорядочно кружились обрывки мыслей.

- Керт, а ты правда можешь превратиться в человека?

- Кто это тебе сказал?

- Не помню...Превратись сейчас, а?

- Ты пьяна. Давай ложись.

Я откинулась на подушку, но продолжала упрямо цепляться за Керта.

- Ничего я не пьяна...ну если только совсем чуть-чуть...Ну превратись...ты же такой хороший...и я тебя очень люблю...

- О боги...ладно, завтра превращусь. А сейчас спи.

- Я не хочу без тебя... не уходи...- пробормотала я, для пущей надежности обхватив лапу дракона обеими руками.

- Да никуда я не ухожу, - вздохнул дракон. И я отключилась.

Я проснулась в темноте с чудовищной головной болью и жуткой жаждой. "Так вот ты какое, похмелье". Такое ощущение, что даже думать больно. Я попыталась нашарить бутылку с водой, которая обычно стояла у меня на столике, но не смогла. Черт, да куда она делась? Я села на кровати и только тогда поняла, что нахожусь в комнате Керта. Ну правильно, дракон меня укладывал спать, он просто не мог протиснуться в мою комнатушку... Слабый свет привлек мое внимание. Вроде бы его там не должно быть. Я встала на холодный пол. Угол гобелена, висящего над ларями, был отвернут, лунный свет пробивался из-за него. Вот он, выход во внутренний двор-колодец - догадалась я. Конечно, где ж ему еще быть, как не в комнате дракона? Я забралась на ларь, и замерла, не решаясь выглянуть наружу - из-за гобелена тянуло ночной прохладой и слышались голоса.

- ...и целом, я доволен. Ты сделал все, как надо, - незнакомый голос звучал мягко, как бархатный, но у меня внутри все заледенело от ужаса. Это был голос из моих кошмаров.

- Я старался, хозяин, - Керт говорил со всей почтительностью, но все равно в голосе слышалось напряжение.

- Я это заметил, - тихий смешок, от которого у меня мороз продрал по коже, - Конечно, постоянное наблюдение несколько ...ммм ...утомляет. И хочется иногда ... расслабиться. Ведь так?

- Да, хозяин.

- Что ж...старание заслуживает награды. Больше тебе не придется так...напрягаться. Ты получишь шанс освободиться. И послушай моего совета - воспользуйся им.

Если бы не больная голова и не дикий ужас, сковавший меня, я бы поняла о чем они говорят... Но моя голова отказывалась работать. Больше всего мне хотелось забраться в кровать и накрыться с головой одеялом, как в детстве, но я не могла тронуться с места.

- Но, хозяин...Если я ... если у меня получиться... что же будет...

- Что будет с нашей неспящей красавицей? Ты это хотел узнать? Ах, Керт, это не должно тебя волновать... Ты же не хуже меня знаешь Правила, и не можешь быть столь наивен, чтобы думать, что она может освободить тебя! Я прав?

- Да, хозяин. Могу я узнать, когда я получу свой шанс?

- О, ты его получишь...очень скоро. Посмотри, роза уже цветет. Разве она не прекрасна? Такой глубокий цвет...и аромат...

- Настолько скоро...- Керт почти шептал.

- Ты недоволен? - издевательское изумление. Мне казалось, что у меня волосы шевелятся на голове. Почему мне так страшно? Бархатный голос не угрожал, не произносил ничего ужасного, почему же меня буквально парализовало? Может, я сплю?

- Я благодарен за вашу щедрость, хозяин.

- Я так и думал. Не упусти свой шанс. И ... пожалуй, я сам доставлю подарок по назначению.

Металлический щелчок словно дал мне сигнал на старт. Одним прыжком я оказалась в кровати и натянула на себя одеяло, молясь только об одном - чтобы обладатель бархатного голоса не зашел в комнату. Я была уверена, что он сразу поймет, что я все слышала, и тогда меня не спасет ничто на свете. Меня колотило от страха, никогда еще я не испытывала такого ужаса - ведь в кошмаре ты обычно просыпаешься, когда страх становится невыносимым. А сейчас я не могла проснуться, поскольку все происходило наяву. И когда послышались шаги, я зажала рот рукой, чтобы не закричать и не выдать себя, а потом, кажется, просто потеряла сознание.

Утром я проснулась с мерзким ощущением во рту и в душе. Это ж надо было так вчера напиться! Сначала чуть не переспала с первым встречным, потом наговорила какой-то чепухи, потом приставала к дракону... Ой, мамочки мои! Нет, это я мало выпила... надо было напиваться до потери памяти, тогда мне не было бы так стыдно... Как я теперь на Керта смотреть буду? Я села на кровати и огляделась. Ой, он что же, и раздевал меня?! Слава богу, на мне была сорочка. Платье и нижняя юбка небрежно валяются на полу - скорее всего, я сама все так бросила... Я торопливо начала одеваться, и тут взгляд зацепился за туфли. А ведь я вчера разулась, когда мы с Колином сидели... а потом... потом я побежала в замок и даже не подумала обуться... И мои грязные ноги подтверждают это!

- Я вижу, праздник вчера удался? - ехидно поинтересовался дракон, входя в комнату.

- Керт, а откуда здесь мои туфли?

- Точно, удался, - констатировал дракон, - Ты даже не помнишь, что ввалилась вчера в замок босиком, неся туфли в руках?

- Не помню... - протянула я. То есть, как ввалилась в замок, я помнила. А вот про туфли напрочь забыла. "Тут помню, а тут не помню" - разве так бывает? Хотя, я могла их машинально схватить, а вот надеть уже не сообразила...

- Могу рассказать, что ты вчера тут творила, хочешь послушать?

Я застонала, закрыв лицо руками:

- Нет, пожалуйста, не надо! Мне и так стыдно!

- Хм... помниться, ты говорила, что от стыда не умрешь... Ну если ты так просишь...Нет, неужели тебе неинтересно?

- Керт, хватит уже издеваться! Я прошу прощения за все, что вчера могла тебе наговорить...и за то, что не послушалась тебя. Но сначала мне казалось, что вино легкое и совсем не забирает, а потом, когда я уже почти пришла, как даст в голову...

- Ладно, ладно...Но чего это тебе вздумалось босиком ходить?

- Я ...бежала по лесу...я испугалась, а на каблуках неудобно, вот я и разулась.

- Чего же ты так испугалась?

- Мне показалось... спьяну, не иначе...что там был волк.

- Волк... - протянул дракон

- Мне показалось, - повторила я.

- Ты ждешь, чтобы я помог застегнуть тебе платье? - неожиданно зло спросил дракон. Только теперь я сообразила, что стою в прозрачной сорочке и нижней юбке.

- Я лучше переоденусь в нормальную одежду! - я схватила платье и туфли и выскочила из комнаты.

Я долго умывалась у колодца, словно пытаясь смыть воспоминания прошлой ночи. Конечно, никуда они не делись, но успокоиться мне удалось. В деревне я не натворила ничего, чего можно было бы стыдиться, Колин вряд ли будет болтать о том, что произошло между нами, а Керт вроде бы купился на мое вранье, что я ничего не помню. Так что пусть себе подкалывает меня сколько влезет. На завтрак я явилась уже в хорошем расположении духа. Налив чая, я приготовилась выслушивать ехидные замечания Керта, но он был на редкость молчалив. Словно, выдворив меня из своей комнаты, он впал в мрачное настроение. Я даже не решилась озвучить свои впечатления от вчерашнего праздника - дракон явно не был расположен слушать меня. Мое хорошее настроение куда-то улетучилось.

- Керт, я пожалуй схожу в деревню. Наверняка там надо помочь прибраться после вчерашнего.

- Сходи. Но прежде чем ты уйдешь, послушай меня, - серьезно попросил дракон.

У меня появилось противное ощущение в животе. Словно все кишки связали в узел и заморозили. И смутное воспоминание, что со мной это уже было.

- Что случилось? Я вчера действительно натворила что-то страшное?

- Нет, это никак не связано со вчерашним днем. Просто на этот раз послушайся меня и не задавай никаких вопросов, хорошо?

- Хорошо.

- Скоро может произойти ... некое событие. Пожалуйста, что бы ни происходило в замке - не вмешивайся. Не пытайся ни помогать, ни вредить. Это очень важно ... для меня.

- Я не буду ни во что вмешиваться, и не буду задавать вопросов, - произнесла я. Прозвучало это напыщенно и глупо, но дракон кивнул. Потом развернулся и молча вышел из кухни, а мне почему-то стало страшно. Очень страшно.

Я все-таки отправилась в деревню. Как всегда после праздника, впечатления были угнетающие. Мусор, грязная посуда, усталые лица... Помост на площади разбирали, и стук инструментов звучал совсем не так, как накануне праздника. Тогда это был веселая дробь, а сейчас как будто гроб заколачивали. "Пили, ели, веселились; посчитали - прослезились". Немного веселее стало, когда мы с Тесой и Свиталой принялись мыть посуду в большом корыте и чесать языками. Болтовня отвлекла меня от тревожных мыслей, которые не покидали меня после предупреждения Керта. Вместе с посудой мы перемыли и косточки кое-кому из знакомых, Теса беззлобно подколола меня по поводу моего позднего возвращения, я не осталась в долгу, напомнив о безвременно уехавшем Вилли, отсутствие которого не помешало Тесе вчера отлично повеселиться. Свитала заразительно хохотала над нами обеими, за что и заработала подколы сразу с двух сторон. Колина было не видно, и я совсем успокоилась.

Ни к обеду, ни к ужину дракон не появился. На следующее утро я завтракала снова в одиночестве. Керта не было весь день. Я задумалась, потом обиделась, потом разволновалась. Раньше дракон тоже бесследно исчезал, но не на два дня. И не на три. Может, именно об этом предупреждал меня Керт, чтобы я не вздумала искать его или выспрашивать о нем в деревне? На четвертый день я готова была удариться в панику. И когда под сводами замка прозвучал нежный женский голос, я забыла обо всем и сломя голову понеслась на звук.

- Отзовись, хозяин ласковый! - отчетливо услышала я, сбегая по лестнице к входной двери. На полдороге я увидела гостью и так и села на ступеньку, не в силах ни двинуться, ни говорить. - Я вернула тебе ... - тут гостья тоже увидела меня и закончила уже не нежно, а недоуменно, - цветочек аленький.

В связи с изданием книги часть текста удалена. Книга находится здесь: http://napisanoperom.ru/Nespyashaya-krasavitsa/