Глава 1.

Только в нашем заведении к вашим наполеоновским (чингизхановским, гитлеровским, дартвейдеровским) планам отнесутся с пониманием.

(реклама услуг психиатрической больницы)

Магнирэль

Составляя планы поимки демона, я не забывал и о текущих делах. Как раз поступила информация о новом полукровке, поступившем в королевскую гвардию. Этот Келин только достиг возраста, с которого людей принимают на военную службу? Нет, с юнцами я дел не имею. Но, все-таки посмотрим дальше, так сказать, чтобы учесть на будущее. Так, хорошие физические данные..., способности к магии не проявляет... Все как обычно. Прибыл из какой-то деревушки. Сопровождал какую-то девицу-аристократку из Авли, получил хорошие рекомендации от купца Селестина, с караваном которого путешествовал... Стоп, имя девицы - Бести Альен... Где-то оно звучало... Я мысленно разобрал последние поступившие отчеты... Нет, это не здесь...Вспомнил! Имя девицы, посетившей Мару - Бести! Неужели мой демон? Я внимательно дочитал сообщение о полукровке. Ага, это же имя стоит в числе близких людей, которым разрешено посещение мальчишки. Получается, Келин мне все-таки нужен.

Самый тяжелый контингент среди людей - это военные. Они понимают только приказы, обдумывать предложения о грядущих выгодах они не в состоянии. А капитан королевских гвардейцев Тарнум еще и успел побывать в стычках между эльфами и людьми, отчего до сих пор питает к эльфам неприязнь. Короче говоря, моим подчиненным - полукровкам договориться с капитаном о встрече с Келином не удалось. Поговорить с самим полукровкой тоже не было возможности - новичков первое время из казарм не выпускали.

Пришлось пойти на похищение.

- Как вы это сделаете - меня не волнует: но мальчишка должен оказаться в ваших руках. Единственное условие: его отсутствие не должно беспокоить никого в течение недели.

Я дал наемникам-полуэльфам один из амулетов Блодуэд с условием возврата и последующего устранения того, к кому он применялся.

В выполнении задания я не сомневался, но вот о том, как они его выполнят, я не задумался. В результате в очередной раз убедился, что людям, пусть даже облагороженным эльфийской кровью, не хватает терпения и выдержки, присущих перворожденным.

- Что это? - спросил я у исполнителей, когда мне под ноги свалили большой длинный рулон мешковины.

Те развернули ткань, в которой, оказывается, прятали труп.

- Идиоты! Сознавайтесь, кто это сделал, и он тут же ляжет рядом, - я небрежным жестом указал на тело.

- Хозяин, у мальчишки, оказывается, сильный эмпатический дар. Он практически сразу, как только мы отошли от казарм королевской гвардии, что-то почувствовал и дал деру. Еле нагнали. Пришлось успокаивать. Он в статисе.

- Так это не труп? Ладно... - я задумался, все равно ситуация мне не нравилась, - Кто-нибудь обязательно видел, как вы тащили это в дом... Теперь сгиньте с глаз моих и не появляйтесь, пока сам не позову! Погодите! Как вам удалось выманить мальчишку из казарм?

- Мы проследили за одним из старых гвардейцев, который часто дежурит на воротах. Он оказался любителем выпить. Подсунуть ему амулет в кабаке было просто. Затем в его смену подошли к воротам, и велели вызвать полукровку. А тело гвардейца, со следами насильственного ограбления, городская стража найдет в темном переулке, неподалеку от кабака. И рядом с телом - письмо от родных мальчишки.

- Значит, мальчишку в любой момент начнут искать?

- Не должны, в том письме сообщается о болезни отца, и, якобы, просят срочно приехать.

- Хорошо. Свободны!

Узнать что-либо у того, кого погрузили в статис, совершенно не сложно. При выходе из этого состояния невозможно одновременно обрести контроль над телом и мозгом. Я одним посылом разбудил мальчишку и, пока сознание полностью не восстановилось, стал задавать вопросы. Единственное, что было известно Келину о девушке по имени Бести: иностранка, ее вылечила деревенская колдунья Миранда. Девчонка не помнит, где ее дом. Бести знакома со светлым эльфом, лордом Видерелем Деркстоном .

Получив ответы и убедившись, что полукровка больше ничего важного не вспомнит, я задумался о том, куда девать тело. Тащить его за собой в Лайфорс было несподручно, оставлять в моем особняке в Эвилоне тоже опасно: слуги разболтают или Элириэн заметит. Тогда остается одно подходящее для него место - лаборатория Блодуэд Бьергхейм. Сделаю коллеге подарок!

Блодуэд

В Хайкастле что-то затевали, но как-то вяло. В то же время мои позиции в борьбе за власть все больше укреплялись. Благодаря участию Элириэна маги Хайкастла не могли отслеживать события, происходящие вблизи главной резиденции рода Бьергхейм. Я же через верных мне дроу при Дворе, знала все замыслы Правителя.

В принципе, можно было начинать захват столицы с имеющимися силами, но я предпочитаю действовать наверняка. Пока не стоит отказываться от уже реализованных действий: поимки беглого женишка и устранения наследного принца Киана руками светлого лорда Магниреля.

Хотя после исчезновения одной из команд (к которой примкнул мой сын), посланных за принцем Брианом, я скорректировала свои планы в отношении младшего принца дроу. Никто из членов ныне правящего рода не должен остаться живым. Не то, чтобы я сильно переживала из-за гибели сына: мальчишка был верным исполнителем, но посмел меня ослушаться, так что сам виноват в своей смерти. Но это еще один счет, неоплаченный родом Артайус.

Раздражало отсутствие Элириэна, который по известным только ему самому причинам решил перебраться временно в Эвилон. Если бы он занялся поисками сбежавшего младшего принца, отпала бы необходимость рассредоточивать моих солдат на поисках. Чем его сманил Магнирель? Ну ладно, как только эльф выполнит свою роль, я ему покажу, как зариться на мое!

Как же мне найти способ подчинить это иномирное существо? Может быть, предложить ему брак со мной? Почему меня до сих пор не интересовала эта сторона его жизни?! Если подумать, я никогда не встречала рядом с ним женщин.... Но и среди мужчин-дроу, посланных к нему для обучения, никто не говорил о симпатии к нему со стороны Элириэна. Скорее, они боятся его даже больше, чем меня. А если его физически привлекают светлые эльфы? Нет, лорд Магнирель, конечно, красив, но рядом с ним можно получить обморожение или стойкий комплекс собственной неполноценности.

Стоит признать, что пока Милорда удерживает рядом со мной только возможность получить тот магический артефакт - Рин-веды. Надо быть полной дурой, чтобы сейчас отдать ему часть, полученную от эльфов. Что же в этой книге нужно иномирянину? А это мысль! Если в ней есть то, что нужно Милорду, значит, и я найду что-то полезное для себя. Может быть, даже решение проблемы с Элириэном...

Дэйр Грайнсхейм.

Когда ты не принадлежишь к одному из первых, старых, родов Свартхолда, не имеешь влиятельных покровителей, и твое будущее зависит только от тебя, тогда ты поймешь, что жить и учиться в Эвилоне дорого стоит. И я имел полное право гордиться своими успехами, не только в учебе, но и в жизни. Конечно, молодые аристократы, учившиеся на одном курсе со мной, только посмеялись бы, услышь об этом, но мои знакомые, такие же студенты, вынужденные работать, чтобы обеспечить себя, мне завидовали. Ну еще бы: иметь постоянную работу, довольно прилично оплачиваемую, да еще и у соплеменников - в резиденции дроу! Ну и что с того, что я всего лишь ухаживаю за верховыми животными... Хотя об этом я предпочитал не говорить даже своим друзьям. Служащий и служащий. Зато и работа не сильно утомительная. В резиденции всего один пегас (лорда Готорна), пара чистокровных лошадей и столько же экипажей (открытая коляска и закрытая карета); содержать все в порядке не составляет труда. Наплыв гостей бывает редко, пару раз в год, вот тогда конечно приходится побегать. Но в таких случаях обычно нанимаются временные помощники. А я постоянный работник. И на хорошем счету. Глава резиденции, лорд Готорн, даже распоряжение мне отдал, в виде совета:

- Дэйр, мы ожидаем прибытие посольства во главе с его высочеством лордом Кианом через несколько дней. Будет минимум семь пегасов. Как ты думаешь, сколько помощников тебе потребуется?

Пегасы - это вам не лошади. Это серьезно. Я прикинул в голове объем работ.

- Лорд Готорн, я думаю, одного будет достаточно. Я могу связаться с Балором, он помогал мне в прошлый раз. Вы были довольны его работой?

Да, именно так, при общении с высшей аристократией надо взвешивать каждое слово. Я был собой доволен - сумел одной фразой дать понять, что все распоряжения будут выполнены, ненавязчиво подчеркнул свои способности справиться с любой работой, предложил вариант и в то же время признал, что решение остается за лордом Готорном. Ну и знакомому помогу, но это если получится. Легкая улыбка и кивок сказали мне, что я достиг всех своих целей. Нет, мне определенно есть, чем гордиться!

- Дэйр! - возглас Идриса выдернул меня из размышлений.

Я посмотрел на него, стараясь не выдать раздражения. Идрис мне никогда не нравился. Еще один служащий, только рангом повыше, работает непосредственно в резиденции, называет себя "помощником" чего-то там, хотя на самом деле я назвал бы эту должность "мальчик на побегушках". Убедившись, что завладел моим вниманием, Идрис продолжил:

- Прибыл наследный принц Киан.

- Как?! Посольство уже прибыло?! - демоны их всех забери! Я еще не связывался с Балором, семь (!) пегасов (и это минимум!), а может, и больше, и я один... мысли лихорадочно скакали в голове, а ноги уже несли меня к главному зданию резиденции. Идрис последовал за мной.

- Я не сказал "посольство", я сказал "принц Киан". И сопровождающие его лица. Так что ты особо не пугайся, пегас там только один.

Теперь понятно, почему Идрис мне не нравится? Видно, я все-таки не совладал со своим лицом, и на нем ясно выразилось облегчение, поскольку Идрис довольно ядовито усмехнулся.

- Но зато сопровождающие таки-и-ие, скажу я тебе... - таинственно произнес он. Это вторая причина, по которой я старался избегать Идриса: его манера доносить свое мнение до собеседника слишком сильно напоминала сплетничание. Надо ли говорить, что любого служащего незамедлительно уволят, если только заподозрят в нелояльности? Идрис же со своими разговорами постоянно ходит по лезвию меча. Если он не слишком дорожит своей работой, то я совсем в другом положении. Я ускорил шаг, стараясь побыстрее отделаться от нежелательного собеседника.

Перед крыльцом резиденции действительно был только один пегас. Довольно молодой, бурого окраса, что говорило о его низком происхождении... Я был разочарован: ожидал увидеть чистокровное животное, со светлой шерстью, в великолепной упряжи... Пегас повернул ко мне морду, и я застыл памятником самому себе. Где-то на задворках моей разом опустевшей головы слабо трепыхнулась мысль, что все подстроено Идрисом. Вот он, наверное, посмеется, глядя на мое замешательство! Но мне было совсем не до смеха! Это была дикая зверюга, абсолютно свободная (какая там упряжь! На нем даже обыкновенного намордника нет!), которую мне предстояло отвести в стойло, обиходить, и так далее. И никого не интересовало, каким образом я это сделаю. Может, лорд Киан и ездит на диком звере, но я-то еще жить хочу!

Судорожно сглотнув, я сделал шаг к зверю. Тот слегка попятился, предупреждающе зашипев.

- Спокойно, спокойно... - я заговорил тихим голосом, стараясь успокоить животное. Пегас пригнулся, слегка приподняв крылья - угрожающая стойка. Если я немедленно что-то не придумаю, он бросится. Краем глаза я заметил какое-то движение на крыльце. Просто отлично! Если это лорд Готорн, то проще самому влезть в пасть пегасу, чем выслушивать пространные речи о моем несоответствии занимаемой должности. Если только пегас не бросится на него. А пегас действительно переключился на новое действующее лицо, отвернулся от меня и двинулся к крыльцу. Только этого мне не хватало! Я посмотрел - кого там демоны принесли? - и чуть вслух не застонал: какая-то человечка! Как ни в чем не бывало, шагает прямо к пегасу. Первая мысль была - заорать на идиотку, чтобы она не двигалась. Вторая - позволить пегасу съесть эту ненормальную, может тогда он станет более покладистым. Третья мысль оформиться не успела, потому что человечка подошла к пегасу, обняла его за шею и стала приговаривать какие-то глупости, а зверь положил голову ей на плечо и тихо млел от счастья. Человечка подняла глаза и встретилась взглядом со мной.

- Привет! - произнесла она, словно мы с ней были давно знакомы. Видно, я еще не совсем отошел от шока, потому что машинально ответил в том же тоне:

- Привет.

- Ты здесь работаешь? Не подскажешь, где я могу Флая устроить?

- Флая? - я с трудом сообразил, что речь идет о пегасе, - Там...конюшни...

Я махнул рукой, показывая направление.

- Спасибо, - сказала девчонка и двинулась в указанную сторону, не снимая руки с холки пегаса. Тот, мягко переступая лапами, пошел рядом.

Идрис, сплетник демонов! Сбил меня с толку своими россказнями. Если незапечатленный пегас слушается определенного человека, разумеется, лорд Киан привез с собой своего слугу. Уяснив для себя ситуацию, я догнал странную пару.

- Флай боится посторонних, лучше не подходи к нему близко, - покосившись на меня, сказала девчонка.

Флай боится! Похоже, она не заметила, что я сам боюсь подходить к дикому зверю. А чего это я, собственно, должен к нему подходить? Это ее забота, а не моя! Впрочем, чего можно ожидать от человечки? Я показал на самое дальнее стойло, находящееся на противоположном от лошадей конце конюшни:

- Можешь занять это стойло. Все необходимое для ухода здесь, - кивнул на полки, - Выездка проводится вон на той площадке, только не вздумай делать ее в одно время с лошадьми. Мясо возьмешь на кухне, там есть специальный ход со двора, для слуг.

Лучше объяснить ей все как можно более подробно, а то сам попадешь в неловкую ситуацию. Девчонка внимательно слушала все мои указания, потом кивнула:

- Хорошо. А где воды можно набрать?

Я даже сначала не понял, о чем она. А когда понял, то чуть вслух не засмеялся. Человечка собиралась таскать воду ведром, как крестьянки в деревне!

- Ты что, из Мидденленда приехала? - насмешливо поинтересовался я.

- Да, - ответила человечка. Издевки она не уловила.

Демоны и Демиурги! Я несколько театральным жестом активировал заклинание, наложенное на поилку, наслаждаясь замешательством человечки. Она смотрела, буквально открыв рот, как поилка наполняется чистой водой.

- Здесь на все стойла наложены заклинания, нужно их только активировать, - пояснил я. Хотя кому я это говорю? Эта девчонка не маг, а среди людей имеющие способности пользоваться заклинаниями напрямую (не с помощью амулетов) становятся магам. Какое-то время я раздумывал, активировать или нет заклинание очистки... поглядел бы, как эта деревенщина будет навоз выгребать...

- Здорово! Оказывается, магия полезная штука! - девчонка смотрела на меня с таким уважением, словно я был архимагом. Ладно, демоны с ней... да и самому подставляться не стоит - вдруг Идрис доложит лорду Готорну? Я незаметно активировал заклинание очистки.

- Меня зовут Бести, - представилась девчонка. Очень мне нужно знать ее имя! Может, дело у нас и общее...ну почти... но все-таки я дроу! Хотя в ближайшие дни нам придется сталкиваться с ней в этих помещениях постоянно...

- Дэйр Грайнсхейм, - неохотно произнес я. Надеюсь, по моему тону человечка поймет, что я намерен держать дистанцию. Не поняла.

- Приятно познакомиться, Дэйр! - улыбнулась Бести - Ну, не буду отвлекать. Флай, пошли покатаемся, пока площадка свободная!

Так и не заведя пегаса в стойло, девчонка выскочила из конюшни. Узду и седло она не взяла. Как она собирается управлять животным? Поддавшись любопытству, я выглянул из конюшни. Человечка устроилась на спине пегаса, чуть позади места крепления крыльев к спине. Прижатые к бокам крылья надежно удерживали девушку. Я покачал головой: мало ли какие капризы могут быть у принцев? Чокнутая человечка и незапечатленный пегас - не самое страшное. Последующие два часа я читал "Теорию Вероятностей" (а что, моя работа сделана), точнее, пытался читать, поскольку то и дело отвлекался на возгласы и смех человечки, время от времени доносившиеся с площадки для выездки. Отложить книгу мне пришлось, как только Бести привела пегаса в стойло. Увидев, что она закрывает дверцы и явно собирается уйти, я не выдержал:

- Ты что, собираешься оставить его в таком виде?!

- В каком? - удивилась девчонка. Она дурочкой прикидывается или ничего о пегасах не знает? Скорее второе, она все-таки из Мидденленда.

- Он же после выездки! Хотя какая там выездка - смех один...Его надо хотя бы вычесать! Ты что, в первый раз, что ли, за пегасом ухаживаешь?

- До Флая я никогда в жизни не имела дела с пегасами и почти ничего не знаю об этих животных, - призналась человечка.

Вот так вот. Ты тут всеми силами стараешься, а какая-то идиотка занимает место и ни о чем знать не хочет! Я возмущенно уставился на человечку, горько жалея, что не могу нажаловаться на нее лорду Киану или лорду Готорну. Хотя, лорду Готорну можно. А еще лучше, если это сделает Идрис... Я увлекся обдумыванием способа, как лучше наказать человечку, и едва не пропустил ее очередную выходку - она взяла с полки гребень, намериваясь вычесать пегаса. Я поспешно выхватил его:

- Да не этим! Этот для длинношерстных!

- А каким можно? - робко спросила девчонка, виновато глядя на меня. Неожиданно я почувствовал жалость к этой дурочке. И как она умудрилась взять на себя заботу о диком звере? Ладно, в конце концов, я могу ей хотя бы совет дать...

- Вот, - я сунул девчонке гребень, - этот для короткошерстных. Видишь - зубцы на нем гораздо короче и чаще посажены.

Человечка кивнула, взяла гребень и вернулась к пегасу. Я пошел следом, остановившись за стойлом, и продолжил давать указания:

- Расчесывать начинай с головы, потом шею, спину, брюхо и, в последнюю очередь, лапы. Старайся, чтобы зубья полностью погружались в шерсть, а движения должны быть короткими, но не резкими. Как же ты все это время его не вычесывала?

- Да я не знала, - пожала плечами девчонка, не отрываясь от своего занятия, - Флай сбежал из бродячего цирка, а я его случайно встретила в лесу, когда ехала в Кастенгард. Вот с тех пор мы с ним вместе путешествуем.

Дичь какая-то. Ну не хочешь говорить правду, врать-то зачем? Я в свою очередь пожал плечами, наблюдая за движениями человечки (скоро она довольно сносно справлялась со своей задачей). После расчесывания шерсть пегаса заблестела, зверь словно похорошел. Девчонка тоже это заметила:

- Флай, да ты у меня настоящий красавец! Я теперь каждый день тебя вычесывать буду! - заявила она пегасу, прислоняясь к его шее. Я заметил, что волосы у девчонки были немного светлее, чем шерсть пегаса. А человечка тем временем намочила в поилке какую-то тряпицу и принялась протирать пегасу крылья.

- А это-то зачем?! - удивился я.

- У него крылья повреждены. И почему-то очень долго заживают. Я их мажу мазью, а ее надо на чистую поверхность наносить...- все так же виновато пояснила девчонка. В доказательство слов она осторожно подняла пегасу крыло и показала мне почти зажившие раны.

- И чем ты его мажешь? - мне стало любопытно. Как правило, на пегасах все раны зарастают очень быстро.

- Вот, - Бести протянула мне банку, - Это мне Келин посоветовал... Но он полукровка и тоже мало что знает о пегасах...

Я взял банку, принюхался...аконит, девясил, валькирасия...состав вроде правильный. Я прикрыл глаза, проверяя снадобье, и рассмеялся:

- Я удивляюсь, что раны вообще заживают - при таком-то лечении!

Девчонка встревожилась:

- А что не так? Состав неправильный? Или мазь испортилась?

- Да нет, состав правильный, и ничего не испортилось, только эта мазь подходит для людей и обычных животных, - девчонка только глазами на меня хлопала, - Пегасы полумагические существа, и для их лечения необходимо напитать лекарство магией хаоса!

- О! - только и смогла вымолвить человечка. А сама смотрит на меня, как на явившегося бога. Я вздохнул:

- Ладно, напитаю я тебе эту мазь... Будешь мазать три раза в день и все заживет.

- Спасибо, Дэйр! - эмоциональная вспышка была настолько сильной, что я даже сквозь ментальный щит почувствовал волну благодарности. Мммм...приятно...

- Ты его кормить собираешься? Или тебе дорогу показать? - я произнес это немного резче, чем собирался.

- Нет, Флай недавно охотился, я его вечером покормлю, - беззаботно отмахнулась девчонка, выходя из стойла, - Лучше расскажи мне еще про пегасов. Они что, разных пород бывают?

- Конечно! Чистокровные длинношерстные как правило, имеют светлый окрас...

Рассказывая человечке о пегасах, я почувствовал себя Магистром Араноном - настолько внимательно девчонка слушала меня. Нашу беседу (точнее, мою лекцию) прервало вежливое покашливание. Идрис! Демоны его забери!

- Леди Бести, - обратился тот к человечке безукоризненно вежливым тоном, - Простите, что прерываю вашу беседу, но прибыл лорд Видерель Деркстон. Он утверждает, что вы договаривались о встрече.

- О! - человечка вскочила на ноги, - Да, все верно. Мне надо идти. Пока, Дэйр, увидимся!

Девчонка быстрым шагом направилась к резиденции. Идрис уставился на меня.

- "Пока, Дэйр, увидимся", - передразнил он девчонку, - что это значит?

- Понятия не имею, - с трудом произнес я, - Она попросила меня рассказать о пегасах...

- Лучше бы ты рассказал ей о правилах, принятых в резиденции. Например, о недопустимости личных отношений между служащими и гостями, - Идрис ехидно улыбнулся. Не сомневаюсь, что уже сегодня он распустит слухи.

- Разве слуги гостей тоже являются гостями? - удивился я.

Проворчав что-то невразумительное, что можно было трактовать и как согласие, и как угрозу, Идрис ушел. А я подумал, что в ближайшие дни мне придется быть крайне осторожным во всех своих словах и поступках. И обязательно связаться с Балором.

Глава 2.

Если вы белый и пушистый, то вам пора на депиляцию и в солярий.

Видерель

Киан вывел нас из портала прямо на территорию резиденции дроу в Эвилоне. Я предпочел бы не привлекать к себе внимания, однако пришлось задержаться и выслушать приветствия главы резиденции лорда Готорна. Дроу разошлись по предоставленным им апартаментам, а Бести задержала меня:

- Видерель ты должен проводить меня. Извини, если задерживаю. Ты ведь тоже хотел отдохнуть, у себя дома. Но нам надо уточнить наши планы в Эвилоне.

- Я собирался зайти в Магическую школу и узнать, кто из преподавателей по теории межмировой вероятности на месте.

- Если честно, то я хотела бы передохнуть перед такими ответственными встречами, привести себя в порядок, - задумалась Бести, - Может, вы, эльфы, и способны поддерживать красоту с помощью магии, но мне не помешал бы мастер парикмахер, и косметолог тоже. Найдутся здесь таковые? Ты ведь этот город хорошо знаешь! Что можешь порекомендовать? Может быть, и Бриану сагитирую со мной пройтись...

По тем движениям, когда она приподнимала пальцами свои пряди и с недовольным видом посмотрела на себя в настенное зеркало, я понял, о каких мастерах шла речь. Только не стал уточнять, что даже эльфы предпочитают доверить уход за своей внешностью знатокам своего дела, а не полагаться только на природу и свой вкус.

- Я провожу вас в хорошее заведение, и после визита в Магическую школу зайду за вами, - дельные мысли иногда посещают и голову человечки, оказывается. Только вот ее понятия о красоте... - У меня к тебе будет просьба: постарайся довериться мастерам этого заведения. Я уважаю твои привычки и пристрастия к простой одежде, но Эвилон - совершенно особенный город. Тут проживают представители почти всех народов, в основном это студенты-маги. И здесь сложились собственные представления о внешности и манере одеваться.

- Надеюсь, это не значит, что здешняя мода напоминает бразильский карнавал или хелоуин? Видерель, я ни под каким видом не стану надевать черный плащ-накидку с капюшоном или остроконечный колпак!

- И не надо, что бы это ни было. Можешь надеть то, что ты купила в Авли. А вот волосы тебе надо привести в порядок, хватит того, что они непозволительно коротки.

- Может, еще и ноги удлинить? - ей смешно, а я, между прочим, серьезно озабочен. Неужели так трудно придать своей внешности эстетически привлекательный вид? - Видерель, я что - против? Думаешь, не знаю, что привечают по одежке? Именно из-за того, что предстоят деловые встречи, я и затеяла всю эту возню с салоном красоты. Только вот, на сколько мне придется раскошелиться?

- Можешь об этом не думать, я являюсь их постоянным клиентом и имею собственный кредит в этом заведении, - действительно, стоит взять на себя оплату, иначе Бести одним своим видом подорвет мой имидж, старательно создаваемый за все годы обучения.

- Никто тебя за язык не тянул! - хитро подмигнула мне Бести, - После претензии не принимаю! Думаю, вопрос платежеспособности Брианы должен решить Киан.

- А Бриану не стоит спросить? - напомнил я

- А куда она денется, радиус действия прикрытия двести шагов! Сейчас предупрежу ее и пошлю к брату за финансами. Пусть намекнет, что спутница посла дроу должна выглядеть соответственно...

Киан

Последнее подпространственное перемещение прошло как запланировано. Портал открылся в саду нашей резиденции в Эвилоне. Не прошло и пяти минут, как нам навстречу вышел сам глава резиденции лорд Готорн. Обменявшись положенными по протоколу фразами, я представил ему своих спутников. Глава резиденции, если и был удивлен, то не подал вида, заверив, что для меня и сопровождающих подготовлены апартаменты.

Лорд Видерель Деркстон хотел сразу же распрощаться, но Бести вцепилась в него и повела осматривать отведенные им с леди Брианой комнаты.

Пока сотрудники резиденции занимались размещением девушек, я обсудил с главой резиденции текущие вопросы и подготовку к прибытию посольства:

- Мы ожидали вашего прибытия вместе с посольством, - осмелился полюбопытствовать лорд Готорон

- Некоторые не законченные дела вынудили меня присоединиться к посольству только на подъезде к Лайфорсу.

- Это как-то связано с теми светлыми эльфам?

- Нет, они не имеют к дипломатической миссии никакого отношения, - так я тебе все и рассказал.

Удовлетворив любопытство дипломата, я отправился в отведенные мне помещения. Мы прибыли до обеда, но остаток дня я решил потратить на обдумывание сложившейся ситуации.

В происходящих событиях меня беспокоили две вещи: во-первых - Бести Альен, наличие которой необходимо, хотя и сильно раздражает. Девчонка явно не та, кем хочет казаться. Манера речи и способность выдавать продуманные идеи свидетельствует о том, что она не простая горожанка. Свое отношение к магическому сообществу она отрицает, но при этом у девчонки просто необъятный магический потенциал, позволивший ей тянуть через порталы не только себя и двух полумагических животных, но и поддерживать иллюзию моего братца в придачу. Плюс защита от постороннего магического воздействия, как я мог убедиться в Кастенгарде. Кроме того, манерой не признавать главенствующую и направляющую функцию мужчин она мне напоминает амазонок, а воспоминания об этих воительницах у меня не самые приятные. Но как же красиво, на грани оскорбления, она выражает свое неудовольствие моим действиями или словами! Словно воспитывалась при Дворе. При Дворе.... Но явно не в Кастенгарде. Бести с самого начала путешествует с сыном старшего советника эльфийского князя. Но преподнесенная мне версия о гостье Дома не выдерживает критики. Может быть, Лайфорс ведет переговоры с каким-нибудь неизвестным нам народом, представителем которого является Бести Альен? Тогда в моих интересах наладить дружественные отношения с Бести, чего бы мне это ни стоило.

Размышляя, я взглянул в окно. Девушка как раз решила озаботиться устройством своего пегаса, который по обыкновению не подпускал к себе никого. Бедный слуга! Теперь и ему "повезло" познакомиться с нашим персональным чудовищем. Между тем Бести в сопровождении Флая и слуги в арьергарде скрылась в конюшне.

Тут мне в голову пришло еще одно, простое, решение задачи. Может быть, все дело именно в характере человечки? Ее семья не вынесла жизни с такой родственницей и просто избавилась от нее, сплавив тому, кто имеет возможность завезти дочурку подальше? А лорд Видерель никогда не признается, что его обдурили люди. Пожалуй, стоит покопаться в этом направлении... И если окажется, что оно именно так, то какие перспективы для меня открываются! Можно перекупить человечку...

Второй повод моего беспокойства - младший брат. Стоит ли сообщать главе резиденции, и через него - отцу, что Бриан путешествует со мной? Этого дипломата я не знаю, поэтому не могу быть уверен, что он не связан с Бьергхейм. Думаю, до отбытия посольства из Эвилона брат побудет светлой эльфийкой. Я улыбнулся: пожалуй, скоро привыкну, что у меня сестричка, а не брат. А дальше как? Вести его в Лайфорс или оставить в Эвилоне? Если оставить Бриана одного в Эвилоне, то получим следующий результат: Бриан остается под прикрытием Бести, в компании эльфийского лорда Видереля и при полном отсутствии контроля с моей стороны. Это опасно, мало ли чего этой смертной придет в голову. К тому же Бести, сильно влияя на моего брата, сама находится под покровительством лорда Видереля... Проще сразу подарить принца Лайфорсу.

Вариант второй: тащить брата вместе с посольством в Лайфорс, оставив в Эвилоне эльфа и человечку. Думаю, мы сможем обеспечить безопасность Бриана и без магического прикрытия. Однако и у этого варианта тоже есть недостатки. Первый: не слишком ли представительно будет выглядеть посольство, имея в своем составе двух принцев, и каких действий будет ожидать от такого посольства принимающая сторона? Второй: не стоит забывать, что светлому эльфу ничто, кроме приговора Совета старших Домов, не может помешать возвратиться в Лайфорс.

Размышляя, я задумался настолько, что не заметил, как вошел Бриан.

- Брат, можно тебя отвлечь?

- Да. Что случилось?

- Ничего, - пожала плечами светлая эльфийка, - Почему сразу - случилось? Просто, мне нужны деньги.

- Зачем? - в последнее время брат не перестает меня удивлять. От Хайкастла до Эвилона как-то обходился, а теперь деньги ему понадобились.

- Видерель и Бести уходят в город, - пояснил свою просьбу брат, - Ты же не думаешь, что отпускать их вдвоем - хорошая идея? Но мне не удобно будет снова одалживаться у них...

- Ты прав, иди с ними, - я достал кошелек и кинул Бриану, - Это вам с Бести на двоих. Отдашь долг и позаботишься о собственном прикрытии. Вернетесь - расскажешь, где вы побывали.

- Обязательно, - Бриана сделала придворный реверанс и отбыла.

Может, стоило пойти с ними? Все-таки охотников Бьергхейм рано еще сбрасывать со счетов. Нет, лучше последую примеру Вивьена и пошлю одного из охранников из резиденции - пусть следует неподалеку. В Эвилоне Бьергхейм не решатся на открытое нападение на улице, а у меня будет дополнительная информация. И время, чтобы позаботиться о себе. Женщины придают большое значение внешности, если я хочу наладить отношения со смертной, стоит приложить некоторые усилия.

Балориль

Мой салон хоть и выглядел скромным, однако по праву считался одним из лучших в Эвилоне. Сколько трудов, времени и моих несчастных нервов было затрачено на то, чтобы привлечь, и, главное, удержать солидную клиентуру. Наследник одной из влиятельных семей светлых эльфов, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, был одним из таких клиентов. Весьма приятный в общении молодой эльф, хотя и немного консервативный, как истинный представитель аристократии.

Однако сегодняшний визит лорда Видереля сильно поколебал сложившееся о нем мнение. Лорд явился в обществе двух дам: эльфийки (юное очаровательное создание) и человечки (не стоит внимания).

- Мастер Балориль, я оставляю на ваше попечение леди Бести и леди Бриану. Обслуживание леди Бести, - лорд Видерель покровительственно положил руку на плечо человечки, - запишите на мой счет, и можете себя не ограничивать.

Я был в шоке от такого нарушения приличий: привести в известный салон "человеческую игрушку", да еще и показать свое отношение к ней в присутствии юного невинного существа из твоего народа! За моей спиной возмущенно шептались мои ассистентки и помощницы. Однако, такой клиент всегда прав. Сделав ассистентке знак заняться эльфийкой, я подошел к человечке.

Просто ужас, как с первого, так и со второго взгляда тоже. Объясните мне, как молодой привлекательный эльфийский аристократ мог польститься на это? Заурядная человеческая внешность, худощавое телосложение, как попытка приблизиться к эльфийским меркам...Волосы острижены, хотя и отросли с того времени до плеч! За руками когда-то пытались ухаживать, но явно забросили это занятие. Лицо загорело, губы обветрились.

Я успел догнать лорда Видереля, покидающего салон:

- Лорд Видерель, мне бы хотелось уточнить, какого результата вы ожидаете от меня? Я говорю о человечке.

- Мастер Балориль, сделайте все, что в ваших силах, - а в тоне прозвучало "не отвлекайте меня по пустякам", - И, пожалуйста, попробуйте прислушиваться к пожеланиям леди Бести, хотя их выполнение оставляю на ваше усмотрение. Просто у девушки достаточно тяжелый характер, и она не любит, когда ее мнение игнорируют.

Что ж, к сложным клиентам мне не привыкать. Однако, никогда не слышал, чтобы человечка посмела противоречить эльфу... Когда лорд Видерель ушел, я вернулся к леди Бести:

- Меня трудно чем-то удивить, но вам, леди, это удалось!

- И чем же, мастер? - спросила человечка. Хм, хотя бы голос приятный.

- Вы это сделали специально или из врожденной глупости?

Девушка оценивающе посмотрела на меня через зеркало и неожиданно улыбнулась:

- Вы один из лучших мастеров, не правда ли? - спросила она, - А теперь подумайте, многим ли мастерам выпадает шанс сделать своими руками из золушки принцессу, то есть из служанки светскую даму, да еще и за достойную плату?

А она не глупа! Я задумчиво постучал расческой по ладони, еще раз обозревая масштаб работ. Хм, что-то все-таки в ней есть: немного нестандартные черты лица? форма и цвет глаз? или неравномерный окрас волос?

- Светскую даму? Нет, мастер Балориль на такие мелочи не разменивается, - я повернул клиентку к себе лицом, - Я делаю только нечто особенное, неповторимое!

Вернув кресло с клиенткой в рабочее состояние, я приступил к волосам:

- Безобразие! Ясно? Единственное подходящее слово. Ваши волосы в таком состоянии...А еще они короткие!

- Ну отросла немного стрижка, что в этом ужасного? Не надо преувеличивать.

- Я вам сейчас перечислю, - я демонстративно загибал пальцы, - они тусклые, они безжизненные, они бесформенные ...Я правильно понял: вы по своей воле отстригли волосы так коротко?

- Мастер Балориль, мне нравятся короткие стрижки.

- Леди, забудьте то, что сейчас сказали! Понимаю, не всех природа одарила тонким художественным вкусом, так найдите же смелость признать это! Окружающих не волнует то, что нравиться вам, их волнует прежде всего то, нравится ли им увиденное, или нет. Значит, с волосами мы определились, теперь лицо. Тут я бессилен изменить данное природой, но маска чудесно сотрет следы усталости и чрезмерного пребывания на солнце.

- Это океанский загар! - обиженно уточнила леди Бести

- Безразлично! Если вы, конечно, не хотите подчеркнуть свою принадлежность к степным варварам - оркам.

Клиентка промолчала, я продолжил:

- Откуда эти шрамы? - осмотрев кисти, я взглянул на запястья, там, где кожу не скрывали рукава.

- А вон причина, у двери лежит, - Бести махнула свободной рукой в сторону двери. Там в уголке лежал крупный зверь рыжего окраса с темными пятнами и кисточками на ушах. Несомненно, оборотень. Эти звери встречаются очень редко и только рядом с дроу, которые и являются их создателями и истинными хозяевами. Очень интересно, как у человечки, принадлежащей светлому эльфу, оказался такой питомец? Она - магичка? Зато понятна причина ее столь непочтительного поведения.

Но, если клиент пришел ко мне, я обязан донести до него истинное значение телесной красоты!

- Шрамы мы уберем, но это потребует значительных усилий... - я позвал свободных ассистентов, - У нас кошмар, а надо сделать все красиво! Начнем с рук, затем лицо, и все остальное, в заключение - волосы. За работу!

И все-таки я гений! Еще раз осмотрел результат и не нашел к чему придраться. Свежий цвет кожи подчеркнул непривычную резкость черт лица, придав внешности человечки пикантную загадочность. Хотя леди Бести отвергла мое предложение добавить волосам лунное сияние, но и блестящие удлиненные локоны, которые я окрасил в близкие к природному окрасу клиентки светлые и темные оттенки, выглядели достаточно интересно. Приведенные в надлежащий порядок руки можно было без зазрения совести украсить драгоценностями.

И все мои старания не были оценены! Какая несправедливость!

Я вносил завершающие штрихи в облик человечки, когда ее зверь решил поучаствовать в этом деле, мешаясь мне и распугав моих помощников. Пришлось обратиться за помощью к прелестной эльфийке, которая, как не странно, выказывала человечке дружеские симпатии.

- Леди, остались последние штрихи! Как вам новый облик?

- Спасибо, - бесцветным голосом ответила человечка. Неблагодарная! Да я ради других, более красивых и изысканных, так не старался! Вот ведь, сделала несчастное лицо, словно собиралась на бал, а попала на похороны. И как раз в этот момент вернулся лорд Деркстон. Оценив мои труды, лорд явно остался доволен. Но все-таки я счел нужным извиниться за состояние клиентки.

- Лорд Видерель, я сделал все возможное и даже больше. Как вы просили, старался учесть пожелания леди Бести.

- Я высоко ценю вашу работу, мастер, - поблагодарил лорд

- Но леди расстроена...

- Не берите в голову. Возможно, леди просто устала. Мы проделали очень длинный и сложный путь до Эвилона.

Еще раз поблагодарив за услуги и подписав чек на оплату, лорд Видерель удалился со своими спутницами. Тяжелый выдался у меня денек, хотя и плодотворный. Жаль, никто не оценит такую замечательную работу!

Видерель.

Как я мог забыть, что магистр Аранон, преподаватель по теории Вероятностей, ежегодно уезжает из Эвилона именно перед балом-маскарадом? Хотя, за последние дни произошло столько событий, что позабыть такие мелочи - простительно. Только, теперь Бести, узнав о вынужденной задержке, огорчится. Может быть, стоит пригласить их с Брианой на бал-маскарад?

В салоне меня встретили леди Бриана, обеспокоенный оборотень и перепуганная помощница мастера Балориля.

- Леди Бриана, надеюсь, за время моего отсутствия Бести ничего не натворила? - с порога спросил я.

- Ничего, если не считать того факта, что Пиксель мешает работать мастерам. Бести до сих пор с мастером Балорилем.

Только получив ответ, я оценил, насколько же ухоженная внешность преображает женщину. Накладывая иллюзию на дроу, я брал за образец собственный идеал светлой эльфийки. Но мастерство здешнего персонала даже идеальную внешность смогло улучшить. Интересно, а что они сотворили с человечкой?

Ого, на такое я даже не смел надеяться. Вместо человеческой девчонки-сорванца - взрослая женщина с интересной, пусть и своей чуждостью, внешностью. Только очень расстроенная. Мастер Балориль пожаловался мне на клиентку, на что получил заверения в моем полном одобрении и восхищении его работой. Получив от меня чек, мастер удалился, оставив меня наедине с девушками.

- Бести, я удивлен, что ты способна так расстроиться из-за собственной внешности. - пошутил я. Шутку не оценили.

- Видерель, мне в данный момент наплевать, как я выгляжу! - отозвалась Бести недовольным тоном, - Может, это глупо звучит, но у меня плохое предчувствие. Я не могу понять, с чем это связано, но уж точно не с моим внешним видом.

Я посмотрел на светлую эльфийку - та тоже нахмурилась.

- А раньше с тобой такое бывало? - спросила Бриана.

- Да. Нет. Я не знаю! - с отчаянием ответила Бести.

- Девушки, предлагаю выяснение этого вопроса отложить до того момента, когда мы окажемся в более спокойном месте, - прервал я назревающую ссору.

Я имел жилье неподалеку от Магической школы, в районе старой застройки. Это был престижный район, квартиру в котором могли позволить себе далеко не все студенты. Визит ко мне девушек вряд ли останется незамеченным, но буду надеяться, что нам не помешают. Гости мне сейчас совсем не ко времени.

Войдя в мою квартиру, девушки расположились в гостиной, а я направился приготовить закуски и вино. Вернувшись, я застал невероятную картину: Бести плакала, а Бриана пыталась ее успокоить, неловко обнимая.

- Бести, что с тобой? - я не знал, как поступить.

- Видерель, Миранда... Брайан сказал, что она умерла! - сквозь слезы ответила Бести.

- Предчувствие Бести оказалось магическим посланием, - пояснил дроу, - Предсмертным.

Теперь все понятно. Такие послания несут отпечаток эмоционального состояния отправителя. Бести каким-то образом получила "магического вестника", но прочитать смогла только сейчас, с помощью Бриана. Н-да, здесь я бессилен. Необходимо время, чтобы это пережить.

- Миранда погибла из-за меня! - продолжала Бести.

- Бести, тебя там не было! Как ты могла на что-то повлиять, находясь здесь, а не там, где все произошло? - пытался я ее образумить. Напрасно.

- Видерель, ты не понимаешь! Если бы Миранда не нашла меня, когда я только появилась в Эрафии, то никто бы и не поинтересовался деревенской ведьмой. Она бы и сейчас продолжала лечить местных крестьян! Как я теперь смогу в глаза посмотреть Аскольду и Келину?!

Ну вот, начинается истерика, в таком состоянии у женщин разум отказывает.

- Кто такая эта Миранда? И почему она передала послание об опасности? - расспрашивал Бриан.

- Миранда - обычная деревенская ведьма. Хороший человек, который подобрал меня, когда я без сознания лежала, сразу после перемещения в этот мир. Понимаете, она, узнав о моей потере памяти и догадавшись о моем иномирском происхождении, не попыталась отделаться от проблемы, а наоборот - помогала. Ведь насколько легче было отправить за порог незнакомку, как только она перестала нуждаться в медицинской помощи! А она учила уму-разуму, даже с оборотнем помогла, дала рекомендательное письмо к своей знакомой магичке....Которая оказалась редкостной дрянью по сравнению с Мирандой!

Теперь и дроу извещен об особенности нашей спутницы.

- Бриан, ни в коем случае не передавай услышанное здесь никому, даже брату! - попытался я как-то уменьшить возможные последствия.

"Светлая эльфийка" смерила меня презрительным взглядом:

- Я поклялся защищать Бести. Теперь я догадываюсь, почему Бести внезапно передумала просить помощь в Ковене магов. Бести, но есть же и другие возможности!

Я задохнулся от возмущения.

- Ребята, вы сейчас не о том спорите, - прервала нас Бести.

- Мы найдем координаты твоего мира, - заявила Бриана. Я поморщился, услышав это "мы", - Не проблема: если учтены все миры, даже закрытые - те, что заселены демонами и прочими опасными тварями, то и твой мир найдется, пусть даже он расположен на дальних границах.

- Но я по-прежнему не помню, как я попала на Эрафию. И что-то мне больше не хочется общаться с магами... - ответила Бести.

- Заклинания перемещения между мирами можно выучить заново. Переход между мирами - это почти такой же портал, а ты им уже пользовалась и весьма успешно, - напомнил я.

- Следует уточнить: меня перемещали. Я даже не задумывалась, как это происходит: просто идешь в никуда, пока не увидишь свет в конце тоннеля. Сама я такое не могу, равно, как и перемещаться между мирами.

Наверное, пора выложить и мои новости:

- Бести, к сожалению Магистра Аранона сейчас нет в городе, он приедет только через несколько дней, когда закончится бал-маскарад. Магическая школа и Магистрат вероятностей ежегодно устраивают большой бал-маскарад, на котором могут присутствовать все желающие.

- А что, кроме этого Магистра никто не обладает нужной информацией? Или это какие-то секретные сведения? - не обрадовалась Бести.

- Можем посетить библиотеку, но самим найти нужную информацию, как ты это называешь, будет довольно затруднительно. Там же тысячи книг!

- Ну и что? - девушка не поняла проблемы, - Они же как-то систематизированы? В чем трудности?

- Если хочешь, то завтра сама все увидишь. Я провожу тебя.

- И я с вами! - вклинился дроу.

- Да куда уж без тебя, - вздохнула в свою очередь девушка, - Пожалуй, нам с Брианой пора возвращаться в резиденцию. Пока кое-кто, не буду называть имен, а то сглажу, не бросился нас искать.

Бриан.

Мы вернулись в резиденцию достаточно поздно, однако Киан ожидал нас к ужину. Брат с первого взгляда оценил результат нашего выхода в город. На протяжении ужина он с довольным видом рассматривал меня, или бросал заинтересованные взгляды на Бести. Только зря старался - Бести в этот вечер было не до его внимания. Она старательно прятала заплаканные глаза, не отрывая взгляда от тарелки, и, поев, поспешила скрыться в своей комнате, сославшись на усталость.

А мне еще предстояло вынести очередной допрос брата.

- Бриан, мне показалось, или Бести чем-то расстроена?

- Возможно, она устала с дороги.

- Устала? - не поверил Киан, - Такое ощущение, что ее подменили в этом городе.

- Угу, - не удержался я от ехидства, - Таких, как наша Бести, еще поискать надо...

Это Киан еще не знает об истинном происхождении Бести...Интересно, как бы он заговорил, узнав всю правду?

- Кстати, - продолжил я, - я тоже пойду в свою комнату. Завтра мы планировали поход в библиотеку.

- Зачем? - удивился брат. Все-то ему надо знать!

- За книгами, - сделал я глупое лицо, - Видерелю там что-то нужно, для учебных занятий, наверное. А мы с Бести составим ему компанию.

- Если вы не потратили все деньги, то постарайтесь посетить магазины одежды, - велел Киан, окинув взглядом мой костюм, - Вам обеим не помешало бы приодеться...

Завтра посмотрим, куда и зачем нам идти...

Растянувшись в своей комнате на кровати, я задумался. С момента побега из дворца моя жизнь, наконец-то, приобрела краски. Столько всего интересного произошло! Безусловно, игра в прятки с "охотниками за головами" доставила немало волнений, но зато избавила от скуки. Даже та странная во всех отношениях встреча с незнакомым магом приятно пощекотала нервы. Но самое главное - встреча с Бести Альен, оказавшейся, ко всему прочему, иномирянкой. Именно в ней причина дальнейших изменений в моей жизни: встреча со светлым эльфом, и разительная смена моего облика, даже изменившееся после ехидных комментариев иномирянки восприятие окружающего мира. Тут я вспомнил о договоренности между Бести и Кианом, которая как раз заканчивалась прибытием в Эвилон. Эта мысль быстро подняла меня на ноги и направила в комнату Бести.

- Бести, ты не спишь? Можно зайти?

- Заходи, чего стесняешься? - ответила Бести, почем-то избравшая местом для отдыха подоконник, - Тоже не можешь заснуть?

- Да, - я вошел и устроился на стуле рядом с окном, - Работа мастера Балориля превосходна, даже Киан это заметил.

Бести только вздохнула и задумчиво провела пальцем по своему отражению на стекле. И не одного ехидного комментария. Так сильно переживает из-за смерти человека, который даже родственником ей не был?! Или из-за того, что я теперь в курсе их с Видерелем тайн?

- Бести, почему ты мне ничего не сказала? Не доверяешь? - я понадеялся, что обида не слишком явно прозвучала в моем голосе. Бести пожала плечами:

- У тебя своих проблем выше крыши, зачем было нагружать тебя еще и моими? Кроме того, я рассчитывала справиться самостоятельно. А видишь, что получилось...

Я припомнил наш разговор в Кастенгарде: услуга за услугу, помощь за помощь. А на самом деле получается, что Бести не умеет и не любит принимать чужую помощь. Боится быть кому-либо обязанной?

- Я не хочу подвергать тебя ненужному риску, - Бести отвернулась от стекла и посмотрела мне в глаза, - Так что забудь о своем обещании, ты мне ничего не должен!

Кажется прецедентов, когда клятву так просто возвращали, не было. Похоже, мне повезет первому. И я этому вовсе не рад:

- Ты не можешь расторгнуть клятву. Клятва дана с соблюдением всех формальностей, таков же и порядок ее расторжения.

- Брайан, давай не будем играть в благородных мушкетеров! - поморщилась Бести, - Если уж речь зашла о формальностях, то я не принимала твоей клятвы. Насколько помню, пусть не дословно, я просила тебя дать мне слово, что, в случае необходимости, ты применишь отданное тебе оружие для моей защиты.

- Я буду продолжать защищать тебя! - тоже мне, испугала, - Не только ты всегда выполняешь свои обязательства по договорам!

- Как хочешь, - Бести не собиралась признавать свое поражение, - Тогда мне придется попросить Киана заняться твоей маскировкой, а я умываю руки.

- Даже не вздумай! - запротестовал я, понимая, что брат как раз этого и ждет, - Ладно, клятву можно обменять на наше покровительство и разрешение проживать на землях дроу. На это ты согласишься?

- Нет. Я хочу убраться из этого мира как можно скорее.

Я подошел к девушке и обнял ее. Даже в облике светлой эльфийки я возвышался над человечкой на голову. Бести закрыла глаза и уткнулась мне лбом в плечо. Только бы не заплакала! Я не угадал, вместо этого Бести каким-то образом развеяла иллюзию, и сейчас стекло отражало рядом с ней растрепанного дроу. Магическая сеть, связывающая наши ауры, осталась не тронутой.

- Как ты разрушила иллюзию и зачем? - устало спросил я.

Бести подняла глаза и вздохнула:

- Так это не игра моего воображения? Когда ты меня обнял, я закрыла глаза и представила тебя настоящего. Как-то непривычно обниматься с девушкой, да еще такой красивой. Получается, само вышло.

- Ох, Бести, когда же ты научишься себя контролировать?

- Когда кто-то возьмется за мое обучение.

Если к Бести вернулось ехидство, значит, она пришла в себя. Я устроился рядом на подоконнике.

- А ты скучаешь по своему миру?

- Ох, Брайан... честно говоря - не знаю! Похоже, мне теперь просто некогда скучать: приходится выживать. А сам ты не скучаешь по жизни во дворце?

- Пока нет. В первые дни после побега было тяжело, но сейчас меня все устраивает. Я не прочь и дальше также путешествовать, желательно без опеки старшего брата...- тонко намекнул я.

- Да ты, Брайан, романтик! - улыбнулась Бести, - Хорошо, что не с большой дороги. Что, тебя даже смена пола устраивает?

- Так это же иллюзия. Ты ее в один миг развеяла!

- Как у тебя все просто... - Бести снова загрустила. - Правильно, ты ведь в любой момент можешь вернуться домой...

- И ты вернешься! - стараюсь быть убедительным, - Вот увидишь!

- Надеюсь. Только на моей совести уже смерть Миранды. - Бести снова стукнула кулаком по подоконнику, - Знать бы, кто это сделал!

На миг яростная вспышка буквально оглушила меня. Ох...Я поморщился от боли. Не повезет виновнику, если Бести встретится с ним... Возможно, что он, в смысле виновник, как раз этой встречи и ищет?

- Бести, из того, что ты рассказала, следует, что кто-то вызвал тебя в наш мир. А смерть Миранды наводит на подозрения, что этот кто-то ищет тебя. Вспомни, что ты говорила Миранде? Она могла рассказать, куда ты направилась?

- Только то, что я отправилась в Кастенгард. Я надеялась на помощь магички Мары, и дальнейшие свои действия не планировала.

- В таком случае, я не думаю, что тебе угрожает непосредственная опасность, - предположил я, - Скорее всего, твой след потерялся в Кастенгарде, оттуда мы уходили порталами. Так что ты спокойно можешь дождаться Магистра Аранона. Или перетряхнуть местную библиотеку. А потом решим, что делать дальше.

Только решать будут без меня. Прибудет посольство, и я отправлюсь в Лайфорс с Кианом, а Бести останется здесь... с этим светлым занудой Видерелем. А может быть... пришедшая в голову идея мне понравилась. Почему бы мне не остаться в Эвилоне с Бести? Пусть Киан едет себе в Лайфорс с официальной делегацией, а мне и тут неплохо. Вряд ли в нашей резиденции мне что-то угрожает.

- Кстати, я могу попросить у Киана амулет, искажающий ауру, - предложил я, за что был вознагражден улыбкой, - А еще мы купим тебе платье местной горожанки...

- При условии, что платья мы будем покупать вместе, и тебе тоже! - к Бести вернулась обычная манера подкалывать собеседника. Удачно сложилось, мне не придется озвучивать пожелание брата. - Завтра, после похода в библиотеку, попытаем "местного старожила" насчет модных бутиков. А сейчас возвращай себе облик прекрасной эльфийки и марш спать!

Часть 3

Если можно, а тем более - нужно, то как-то не хочется.

Видерель

Я забрал девушек из резиденции дроу перед самым открытием библиотеки. У меня, как бывшего студента, в библиотеку был свободный доступ.

Если появление леди Брианы в библиотеке восприняли с интересом (светлые эльфийки, как правило, проходят домашнее обучение), то на сопровождающую ее человечку не обратили внимания. Это Бести вполне устроило.

Двухэтажное здание Магистрата Вероятностей занимает половину городского парка, причем весь первый этаж отведен под библиотеку. Так что наши поиски грозили затянуться. Но Бести по-своему оценила предоставленную ей возможность:

- Видерель, это просто колоссально! - восторженно вздохнула она, окинув взглядом бесконечные стеллажи книг вдоль стен, высотой под арочный потолок. Помещение освещалось дневным светом, проходящим через стрельчатые высокие окна.

- Мы здесь состаримся... - вздохнула Бриана, оценив масштабы поисков. Я промолчал, хотя и был полностью согласен с дроу. Может быть, книги, в которых написано то, что ищет Бести, вообще отсутствуют в свободном доступе...

- А я бы согласилась "постареть" здесь пару-тройку лет! Жаль, у меня нет столько времени, - вздохнула Бести, - Видерель, где здесь каталог?

- Что? - не понял я слово

- Книги ведь выложены в определенном порядке, так? Где список, или карточки, указывающие на этот порядок?

- Такого здесь нет. Библиотекарь знает, где что лежит. Надо спросить нужную книгу, а он заклинанием ее вызовет.

- Ну надо же... И как мы это проделаем? - возмутилась Бести, - Подойдем и скажем: дайте нам книгу с координатами Земли?

- Нет, это слишком сложно, учитывая малоизвестность твоего мира.... Может быть: книги, лучше лоции, с координатами миров....

- И сколько их, известных вам миров?

- По сетке Вероятностей - несколько сотен.

- А можно попробовать сделать поиск, как я дома делала? К примеру, даю запрос: координаты всех известных миров. Вываливаются передо мной две сотни, или даже тысячи, книг. Следующий шаг - уточнение: в найденных книгах найти все миры без магии.

- Можно не стараться. Известно же, что миры, созданные демиургами, не могут существовать без магии.

- Ага, - задумалась Бести, - Тогда другое уточнение: миры, населенные только людьми. Остается уже не сотни, а несколько десятков книг. Следующее уточнение, и так пока в результате не останется 5-6 книг. Эти уже можно просмотреть.

В принципе, мысль, поданная Бести, вполне разумна, но как прикажите это объяснить библиотекарю? Немного поразмыслил и, наконец, понял схему исключения, предложенную Бести. И добавил еще условие: найти миры, закрытые для посещения эльфами и дроу.

Несмотря на мои сомнения, библиотекарь понял, что от него требуется. И выложил передо мной не один десяток книг, причем большая часть из них оказалась сборниками легенд и мифов.

Библиотекарь довольно ехидно спросил:

- Вы уверены, что ваш метод поиска стоит применять и дальше?

- Мы как раз хотели это проверить.

Забрав книги, я принес их заскучавшим девушкам. Большая часть книг оказалась написанной на староэльфийском - ранее едином языке обеих ветвей эльфов. Поэтому Бести взяла себе книги, написанный на всеобщем, остальными занялись я и Бриана.

Вынужденный терпеть постоянно под боком эту малолетнюю пакость - младшего дроу, я не проникся к нему большим доверием. Поэтому я первым просматривал, хотя бы бегло, книги, а затем отдавал их принцу, который просматривал их более внимательно.

- Слушайте, - задумчиво произнес дроу, не отрываясь от чтения, - Уже второй раз попадается упоминание Рин-веды, как только речь заходит о чем-то необычном....

-Ты что, первый раз о ней слышишь? - удивился я, - Это легендарная книга...

- Угу, которую никто не может прочесть, - закончил за меня дроу.

- И потому на нее ссылаются в обоснование всех бредовых фантазий, - поддержала Бести, - Знакомая практика. У нас тоже ходят легенды о нескольких таких книгах, в которых якобы описаны тайны мироздания и утраченные знания погибших великих цивилизаций. Жаль только, книги считаются давно и безвозвратно утерянными.

- Рин-веды не утеряны! Одна из частей, пока ее не выкрали, хранилась у Князя светлых эльфов. - я покосился на замаскированного дроу

- А вторая - у нас, в Хайкастле. - ехидно подмигнул мне Бриан, - Поэтому Лайфорс заподозрил нас в краже, и пришлось направлять посольство.

- Все, прекращайте выяснение отношений, - прервала нас Бести, - Вы отвлеклись от поисков.

Постепенно количество книг перед нами сокращалось. Уяснив из рассказа Бести главные отличительные черты Земли, мы с Брианой быстро просмотрели книги. Ничего, даже отдаленно напоминающего мир Бести.

- Пустой номер, - проговорила Бести. Она явно была расстроена.

- Что теперь? - спросила Бриана, - Может, попробуем искать обычным методом?

- Дело не в методе, - человечка уселась к нам за стол и обеими руками взъерошила волосы, уничтожая идеальную укладку, созданную мастером Балорилем, - Дело в разности понятий. Что такое "мир"? Чем является "планета" по отношению к "миру"? А соотношение времени? Сколько лет этим сведениям? Может, они устаревшие?

- Как это - устаревшие? - не понял я.

- Мы ищем описание моего мира такого, каким я его помню. А если его посещали во времена фараонов, или в средние века? Не найдя ничего интересного, занесли в какой-нибудь сборник координат и забыли! На пустом месте легенды о ведьмах, колдунах, эльфах и гномах не появляются...

- Ты хочешь сказать, что раньше они в твоем мире жили, а теперь нет?

Бести поморщилась:

- Наукой это не доказано. Я хочу сказать, что мой мир меняется настолько стремительно, что попади каким-то образом человек из 15-го века в мой 21-ый, он не узнал бы родные места через шестьсот лет, а жителей счел бы демонами.

Мы с Брианой переглянулись - Бести опять говорила какие-то невозможные вещи. Мы пока не прожили и половины из названного Бести срока, но за те сто с немногим лет, что я живу, никаких перемен в нашем мире, способных существенно изменить жизнь, не происходило. Даже дом нашей семьи в Лайфорсе, построенный еще при моем прадеде, кажется, ничуть с той поры не изменился. Я поспешил замять тему:

- Мы посмотрели только общие сведения. В нескольких книгах есть упоминания о закрытых мирах, но ничего конкретного.

- Ты что же, думаешь, что Бести из закрытого мира? - спросил Бриан, и рассмеялся, - Забыл, что они населены демонами и прочими опасными тварями? Либо вообще не пригодны для проживания живых существ. Их поэтому и закрыли.

- Нужна новая идея, а ее пока нет...- задумалась Бести, - Так, пошли отсюда. Надо перекусить, а то на голодный желудок у меня мозги не работают. Если ничего другого не придумаем, дождемся магистра Аранона.

- Помните, я говорил о намечающемся бале-маскараде? - напомнил я, - Предлагаю его посетить, раз уж мы задерживаемся в Эвилоне.

- Бести, соглашайся! Я слышал много интересного про этот бал, - неожиданно поддержал меня дроу, - Представь себе: все в немыслимых костюмах и масках! Ты можешь весь вечер быть самой собой!

- Собой, говоришь... - заинтересовалась Бести, - Ладно, уговорили. Только, чур, не мешать мне на балу своими нравоучениями, лорда Видереля это особо касается!

Бриан.

Выйдя из библиотеки, мы решили прогуляться по улицам Эвилона. Лорд Видерель с умным видом рассказывал нам о местных достопримечательностях. Эвилон действительно интересный город. Хотя бы тем, что в одном городе вы увидите архитектурные вкусы почти всех разумных существ, населяющих Эрафию. Добавьте к этому многообразию творчество студентов-магов, практикующихся на благо города. Дома буквально наползали друг на друга, при этом не теряя своих форм и изящества. На уровне вторых этажей они соединялись между собой галереями и арками. Первые этажи занимали магазинчики и заведения, в которых можно было перекусить. И, конечно же, эльфы принесли с собой в Эвилон любовь ко всяческой зелени, цветущей в горшках на балконах, ползущей по стенам и затеняющей уютные дворики.

Мне город нравился хотя бы тем, что здесь было много привычного и родного для меня камня: здания, мостовые, изящные мосты через реку.

Бести тоже с любопытством оглядывалась по сторонами:

- Видерель, да это у вас настоящий мегаполис!

Светлый эльф, по-видимому, уже обзавелся привычкой не реагировать на незнакомые слова, а воспринимать фразу по интонации. Ишь, возгордился, словно его родной лес похвалили. Ах да, он же здесь учился...

Ресторан, куда привел нас Видерель, располагался неподалеку от Магической школы, так что мы могли насладиться открывающимся видом на здание и окружавший его великолепный парк. Точнее, два здания в одном стиле: Магическую школу и Магистрат Вероятностей, которые соединялись между собой закрытыми галереями.

- Судя по интерьеру, - произнесла Бести, оглядывая помещение в ожидании обслуги, - не каждый студент может позволить себе здесь отобедать.

Наш лорд посмотрел на нее с таким недоумением и обидой, что Бести поспешила закрыть ехидную улыбку рукой.

- Главное - как здесь кормят! - пришел я на выручку эльфу.

Кормили здесь превосходно. Видерель даже развеселился, наблюдая наши с Бести мучения над выбором десерта - хотелось попробовать все.

- Чем теперь займемся? - спросила Бести, заканчивая сытный обед, - Боюсь, в библиотеку мне сейчас возвращатся нельзя. Я там просто усну от ничегонеделания.

- Мы же вчера собирались пройтись по магазинам... - напомнил я.

- Ой, правда. Видерель, можешь порекомендовать здешние бутики или кутюрье?

- Бести, в отличие от дроу, меня не настолько интересует женская мода, - ответил Видерель. Ага, светлый лорд тоже язвить научился! - Я думаю, вы с Брианой вполне справитесь без моего участия. Только на этой улице найдется не один десяток магазинов. Не сомневаюсь, что вы сумеете подобрать себе что-нибудь элегантное.

- Видерель, ты прав! - засмеялась Бести, - Что может быть ужаснее, чем таскать с собой по магазинам недовольного скучающего мужчину?

Распрощавшись со светлым лордом за дверями ресторана, мы с Бести отправились за покупками. Улица, указанная эльфом, от начала и до конца пестрела выставленными в витринах нарядами, обувью, сумочками и украшениями. Меня охватила паника: как же среди такого изобилия выбрать необходимое?

- В лучших традициях "от кутюр", - прокомментировала увиденное Бести, - Всего много, но, как всегда: то туфли к сумочке не подходят, то сумочка - к платью. Кстати, Бри, что у нас с финансами?

Я показал Бести полученный от брата кошелек.

- Не хило! - удивленно присвистнула Бести, заглянув внутрь, - Похоже, Киан решил оставить тебя в женском облике надолго.

- Он сказал, что это нам на двоих.

Бести хмыкнула и пробормотала себе под нос что-то невразумительное про каких-то олигархов. Потом ехидно предложила:

- А давай потратим все, и скажем, что нам не хватило? Интересно, что тогда будет?

Я мог себе представить, что тогда будет, и содрогнулся. Бести это заметила.

- Да ладно, Бри, я же пошутила! Только представь, сколько тряпок тогда придется упаковывать и таскать с собой! Зато можно выбрать что-то действительно стоящее! Гулять - так гулять!

Наш визит в первый магазин не добавил мне оптимизма. Молодой эльф, то ли студент Магической школы, то ли местный представитель какого-то младшего Дома, оторвался от книги и недовольным взглядом окинул меня:

- Леди желает что-нибудь посмотреть?

Человечку он просто не замечал. Пока я растерянно озирался среди зеркальных витрин, эльф чуть ли не зевал. Бести осмотрелась быстрее и громко, со странными заискивающими интонациями, сказала:

- Госпожа, простите мою рассеянность! - Бести опустила взгляд в пол, однако я хорошо улавливал с ее стороны такие знакомые эмоции - смесь злости и веселья. О, да у человечки очередной рецидив ехидства! - Это явно магазин распродаж....

Эльф задохнулся от возмущения. А Бести продолжала:

- Вы просто не можете надеть в обществе его высочества платье, которое не смогли продать три сезона подряд!

Даже меня озадачила такая фраза... А продавец побледнел и вскочил со своего места.

- Леди! - оживился он и рванулся к нам, чуть не опрокинув все, что лежало на прилавке. Бести сделала вид, что не заметила его и, тайком подтолкнула меня в сторону двери. Мы гордо покинули негостеприимное заведение.

- Бести, почему мы ушли? - потребовал я объяснений, оказавшись на улице, - Он уже все осознал и просто горел желанием нас обслужить!

- Тебе что-то понравилось в этой лавке? - уточнила Бести

- Нет.

- Значит, им нечего нам предложить! Кроме отвратительного обслуживания, - сказано это было тем высокомерным тоном, который так часто используют придворные фрейлины. Где она такому научилась? А, наверное, у Видереля...

Бести направила меня к другому, более шикарному магазину. Переступив порог магазина, я попал в руки сразу двум девушкам-полукровкам.

- Леди Бриана желает пополнить свой гардероб, - объяснила Бести продавщицам, снова изображая служанку-компаньонку, - Повседневные платья по сезону, также для официальных приемов, костюм для путешествий, ну и, конечно, для предстоящего бала-маскарада!

- Леди предпочитает определенный стиль? - защебетали девушки. Под их оценивающе -заинтересованными взглядами у меня даже появилось беспокойство: вдруг заметят наложенную иллюзию? Бести доверительно подцепила одну из них под локоток и сообщила:

- Леди Бриана является особой, приближенной к наследному принцу дроу.

Продавщицы синхронно кивнули и мгновенно исчезли, чтобы возвратиться с кучей платьев, юбок, блузок, а также необходимых к ним дополнений и аксессуаров. Отвергнутая мною вещь тут же заменялась на новую. Зачем мне столько!! Вещи и впрямь были хороши, но от их изобилия у меня закружилась голова.

- Только не вздумай сказать, что ты устала, тебе скучно или мы здесь слишком долго! - прошептала Бести сквозь зубы, правильно оценив мое состояние, - Возьми что-нибудь понравившееся, и пойдем в примерочную.

Мне оставалось лишь вздохнуть и нацепить вежливую улыбку.

Продавщиц Бести в примерочную не допустила, и я смог наконец-то немного расслабиться.

- Бести, за что ты так надо мной издеваешься?

- Глупая! - не поняла моего недовольства Бести, - Да о таком шопинге мечтает каждая девушка!

- Я не каждая, и не девушка! У меня голова болит от необходимости выбирать! - пожаловался я.

- Поменьше думай, этот процесс в блондинок природой не заложен, - пошутила Бести, но затем сжалилась, - Выбирать надо под настроение: понравилось, не понравилось.

- Бести, но все это будет мне не нужно через несколько дней...

- Ну, я бы на твоем месте не была столь категорична. А вдруг опять надумаешь сбежать? Вот и пригодятся платья... - засмеялась Бести

- А себе ты ничего здесь не присмотрела? - может быть, примерка не будет столь тягостной, если мы будем вместе с Бести...

- И как это будет выглядеть: служанка выбирает платья наравне с госпожой?

- Зачем ты вообще выдумала эту историю со служанкой?

- Забыл, что к эльфам и к людям относятся по-разному? Человечке, решившей одеться в таком магазине, все предложат по завышенной цене.

- Давай ты себе что-то из этого выберешь, а купим якобы для меня...

- Ага, продавщицы полные дуры, чтобы не догадаться? У нас же с тобой разный рост! Все, хватит ныть! Позже зайдем в магазины попроще... Дай посмотреть, что ты там выбрала? - Бести перебрала вещи, - Так, вот это - примеряем, а вот насчет этого - ты уверена, что сможешь показаться в этом на улице? Я бы такой фасончик назвала сексуально-раскованным...

В результате мы выбрали бальное платье, костюм для путешествий и пару повседневных нарядов, к ним: пояса, перчатки, чулки и даже шляпку. Бальное платье я выбрал в цветовой гамме Дома Аерил, чтобы позлить эльфа, оставившего меня на растерзание Бести.

Нашего выхода из примерочной дожидался сам хозяин магазина. Наверняка забеспокоился, сможем ли мы расплатиться.

- Леди Бриане понравился ваш магазин, - сообщила ему Бести. Я, следуя навязанной мне роли, хранил гордое молчание, - Думаю, в следующий наш визит в Эвилон мы обязательно посетим вас еще. Не будете ли так любезны распорядиться, чтобы покупки доставили в резиденцию дроу?

Хозяин рассыпался в комплементах и уверениях в том, что для сиятельной леди готов сделать все возможное и невозможное, особенно увидев кошелек в руках Бести. Несколько небольших легких пакетов с покупкам Бести забрала с собой.

Покинув магазин одежды, я посчитал себя свободным. Не тут-то было! Еще предстояло купить обувь, от покупки сумочек я сумел отвертеться.

Сцена с небольшими вариациями повторилась в магазине обуви, с той только разницей, что, завидев пакеты с символом преуспевающего торгового дома, продавец с самого начала был сама любезность. Под каждое платье мне подобрали туфли, а для верховой езды - изящные сапожки. Ладно, на сапожки я был согласен - эта вещь действительно мне понравилась. Однако если Бести не умерит свой пыл, мы действительно потратим все! Поэтому я решительно запротестовал, когда человечка предложила зайти в ювелирную лавку.

- Бести, остановись! Это уже чересчур. И мы еще ничего не купили для тебя.

При этом напоминании с Бести разом слетело все веселье.

- Бри, думаешь это обязательно?

- Обязательно. В чем ты собираешься на бал идти?

- Ну, вообще-то у меня дома принято было мастерить себе карнавальные костюмы своими руками из подручных материалов...

- Киан, если узнает, нас никуда не отпустит, - вздохнул я.

- Да ладно, ладно. Раз надо - купим. Только не у эльфов, - Бести свернула с главной улицы в узкий переулок.

- Э, а мы не заблудимся?

- Бри, я тебя умоляю - где тут блудить? - Бести широким жестом указала на высившийся над крышами шпиль башни Магической школы, - Его отовсюду видно, прекрасный ориентир. Пошли.

На параллельной улице магазины были попроще, и продавцы радовались любому клиенту. Бести, в отличие от меня, четко знала, чего хотела, и довольно быстро выбрала себе платья. А вот с обувью возникли проблемы.

Посетив несколько магазинов, Бести так и не смогла ничего подобрать.

- Я прямо Золушкой себя чувствую, - пожаловалась она продавцу, примерявшему ей очередную пару.

- Может быть, вам стоит сшить обувь на заказ? - с сомнением в голосе предложил продавец. Я его прекрасно понимал: и клиентку терять не хочется, и предложить, в общем-то, нечего. Требования Бести к нужной ей обуви сильно отличались от обычных женских запросов. Бести не подходила обувь на мягкой кожаной подошве, не нравились ей и сандалии, сплетенные из изящных разноцветных кожаных ремешков.

- Прекрасная мысль! - Бести обрадовалась, - А вы можете порекомендовать хорошего мастера-гнома?

Ну вот, опять! Чего она на этих гномах зациклилась? Продавец между тем объяснял Бести, как добраться до мастерских кожевников.

- Это же на другом конце города! - я чуть не застонал. Бести посмотрела на меня, потом что-то тихо шепнула продавцу.

- Конечно, леди! - ответил тот, и выскочил за дверь. Не прошло и пяти минут, как продавец вернулся и возвестил, что за дверью нас дожидается экипаж.

М-да, каурая лошадка, запряженная в простую коляску, явно не тянула на звание экипажа, но я был рад наконец-то присесть.

- Ох, Бести, вот уж никогда не думал, что ходить по магазинам настолько утомительно! - признался я, откидываясь на спинку сиденья.

- Вот видишь, а мы так каждый день, каждый день! - засмеялась Бести, - Представляешь, как нам, женщинам, тяжело?

- Мне кажется, тебе это как раз понравилось! - не остался я в долгу.

- Бри, да я ненавижу ходить по магазинам! За исключением книжных. Туда меня лучше не пускать - я просто голову теряю и готова скупить все подряд, - восторг Бести по отношению к книгам я еще в библиотеке заметил, - Просто, раз уж мы вынуждены тратить время на покупку шмоток, то лучше покончить с этим одним махом. Закупим сегодня все, что нужно, и больше не будем об этом думать.

Специфический запах возвестил нам, что мы приближаемся к цели, раньше, чем это объявил кучер. Бести попросила его подождать, заверив, что наше дело не займет много времени.

Пожилой мастер-гном встретил нас на пороге.

- Рад вас видеть, юные леди! Что вам угодно?

Бести учтиво поклонилась, я сдержанно кивнул. Усталость все больше наваливалась на меня, так что мне уже было не особо интересно, что там Бести втолковывает гному. Судя по его удивленным возгласам, очередную иномирскую идею.

- Леди, но кому это нужно? - возопил гном, - Я прожил не так уж мало лет, и откровенно говорю вам - вы единственная, от кого я получаю столь странный заказ!

- Уважаемы мастер, но вы можете его выполнить? - вкрадчиво произнесла Бести.

- Разумеется, могу! - буркнул гном, - А вы сможете в этом ходить?

- Разумеется, могу! - улыбнулась Бести, - И докажу вам это, если заказ будет готов в ближайшее время.

- Большей глупости и представить нельзя! Какая женщина захочет ломать себе ноги? - бурчал гном.

- Такая же невысокая, как я, и желающая быть похожей на прекрасную эльфийку, - ответила Бести.

- Ну... в чем-то вы правы... - заулыбался в ответ гном, - Сколько же пар вы хотите заказать?

- Э...думаю, три будет в самый раз...хотя лучше четыре...а сколько вы можете сделать?

Гном захохотал в голос. Потом они с Бести склонились голова к голове, девушка что-то чертила на пергаменте, гном задавал вопросы и время от времени вставлял замечания. Я чуть не заснул.

- Бести, скажи мне честно: есть хоть что-то на свете, в чем ты не разбираешься? - устало спросил я, когда мы уселись в коляску (кучер задремал, ожидая нас) и отправились в резиденцию.

- Конечно, - Бести удивленно взглянула на меня, - Я ни черта не понимаю в магии!

Видерель

Удачно избежав похода вместе с девушками по магазинам (что может быть ужасней, чем сопровождать женщину в походе по магазинам? Только сопровождать в аналогичном походе замаскированного дроу!), я вернулся в свою квартиру. Нужно было сообщить отцу, что мы прибыли в Эвилон, и разобраться в происходящем.

После визита в библиотеку у меня создалось мнение, что поиск мира "Земля" может затянуться на долгое время. Оставалась еще надежда на Магистра Аранона... Хотя лично я на него не очень рассчитывал бы - судя по описаниям Бести, ее мир настолько необычен, что должен был бы быть известен, хотя бы как исключение из правил.

А что будет делать Бести, пока мы не найдем ее мир? В настоящий момент у нее нет ни дома, ни друзей среди людей. В Мидденленд ей нет смысла возвращаться. Дроу пригласили ее в Свартхолд, но Бести предложение старшего принца не приняла. Но может и передумать, если причина отказа кроется во взаимоотношениях Киана и иномирянки, которые могут со временем измениться. А еще есть младший дроу, к которому Бести, наоборот, испытывает, можно сказать, дружеские чувства. Вот ему она вряд ли откажет. Но, пока Бриан со своими дальнейшими жизненными планами не разобрался, никаких серьезных предложений от него ждать не стоит. Все-таки мне самому сидеть сложа руки не следует. Пока все мы следуем в сторону Лайфорса. И надо придумать причину, по которой Бести может остаться в Светлом Лесу. Ее знания? Они, как я успел убедиться, больше полезны гномам. Использовать ее невосприимчивость к магическому воздействию, например, для защиты нашей княжны? Предложи я такое - тут же засмеют: человеческая реакция намного медленнее эльфийской, Бести просто не успеет что-либо предпринять.

Отец, напротив, предложил бы использовать отношения, сложившиеся между дроу и Бести, и позволить им забрать смертную в Хайкастл, чтобы потом через нее получать сведения. Но это так низко!

Так ничего и не решив, я оставил этот вопрос до результата встречи с Магистром Араноном. Вдруг нам все же повезет...

Передав отцу сведения о составе и ориентировочном прибытии посольства дроу, я получил следующий ответ: "Постарайся через свою Бести, или у младшего принца, узнать, везет ли посольство похищенную часть Рин-веды". Интересно, а ведь об этом артефакте во время нашего совместного путешествия не было сказано ни слова. Только сегодня Бриан заговорил о нем, якобы наткнувшись на ссылки в книгах... А что, если лорд Киан решил воспользоваться возможностью и поручил младшему брату узнать, что известно мне о пропавшем артефакте? Это, если книги у дроу нет. А если похищенное им должны передать в Эвилоне (не зря они сюда так спешили), а Бриану поручено отвлекать мое внимание?

Впредь буду вдвойне осторожен и внимателен!

Киан.

На второй день после моего прибытия в Эвилон посольство дроу приблизилось на расстояние, доступное для использования мыслечастотных амулетов-передатчиков, так что я смог даже пообщаться с его номинальным главой. Мне повезло: посольство возглавляет Талисин Рейнсворт. От него можно узнать все события и интриги, сопутствовавшие отправлению посольства в Лайфорс, после чего просчитать все варианты и возможности.

Ближе к вечеру в резиденцию вернулись Бести и Бриан, нагруженные покупками. Человечка сразу отправилась в свою комнату, а брату я сообщил о скором прибытии посольства.

- Бриан, ты готов предстать в таком виде перед знакомыми? - напомнил я о существовании иллюзии, - Кое-кого в составе посольства ты знаешь, но они-то будут уверены, что с тобой незнакомы.

- Я справлюсь, - голосу брата не хватало уверенности. - Ты уверен, что мне надо продолжать скрываться?

- Я допускаю возможность провокации со стороны Бьергхейм даже в отношении посольства. У нас сейчас очень напряженные отношения с Лайфорсом, после кражи из их сокровищницы части известной магической книги. Не хотелось бы допускать дополнительных осложнений.

Бриан выслушал меня и насторожился. Я преувеличил, вероятность того, что охотники Бьергхейм нападут на посольство в резиденции или по пути в светлоэльфийские земли, очень мала, но пусть лучше мальчишка опасается. В последнее время совсем распустился, пора за ум браться.

- Как прошел ваш визит в библиотеку?

- Утомительно. Пришлось пересмотреть столько книг! - брат тяжело вздохнул. Ну да, непривычное ему занятие. Каким образом лорду Видерелю удалось то, что не удавалось многие годы учителям Бриана? - А потом еще магазины... Лорд Видерель пригласил нас на бал-маскарад, пришлось бальное платье покупать...

- Знаменитый бал-маскарад в Эвилоне, устраиваемый магическим сообществом? Что ж, желаю хорошо повеселиться, - все равно ничем иным я занять брата не могу, а так хотя бы известно где и чем занят. Э, но тогда с ними пойдет и человечка! - Я убедительно прошу тебя контролировать Бести! Вы с лордом Видерелем отвечаете за ее поведение!

- Это означает, что ты на бал не идешь? - уточнил Бриан

- Скорее всего, у меня не найдется на это свободного времени. Надо многое продумать перед официальным посещением Лайфорса.

Чувствую, мой ответ Бриана порадовал.

- Кстати, брат, раз уж ты не против нашего посещения бала, может быть, дашь мне амулет, искажающий ауру? Вдруг я окажусь от Бести дальше, чем на сотню метров? - невинно поинтересовался он.

- В твоих интересах, чтобы этого не произошло, - огрызнулся я.

- Киаааан... - капризно протянула Бриана, подражая придворным жеманницам, - Ну подумай сам...как будут выглядеть девушки, танцующие только друг с другом? Или нам кавалеров привязать друг к другу, чтобы пары в танце не расходились? А... ты хочешь испортить нам все удовольствие, вынудив весь вечер подпирать стенку! Зачем же тогда на бал идти?

Какие еще, к демонам, кавалеры?! У меня чуть не сорвалось ругательство, но я заметил озорной блеск в глазах "светлой эльфийки". Братишка просто насмехается надо мной!

- Держи, вымогательница! - с притворным вздохом я отдал ему амулет, - И ведите себя прилично!

Вот бы еще найти способ заставить его молчать и соблюдать приличия в обществе прибывающих дроу! Бриан как-то слишком легко вжился в женский образ, так легко он применяет чисто женские хитрости и повадки. Может быть, это влияние его магической связи с Бести?

А вдруг младший братишка всерьез влюблен в светлого лорда? Не, не, не, вот этого нам совсем не надо! Но ведь младший явно что-то скрывает. И это что-то напрямую связано со светлым эльфом и человечкой!

Кстати, а чем был занят лорд Видерель Деркстон в Мидденленде? Почему-то я был больше обеспокоен человечкой и воспринимал эльфа как дополнение к ней. Но если посмотреть под другим углом... Если эльф планировал вернуться в Эвилон для учебы, то в Кастенгарде ему делать было нечего. С Бести он, по его словам, познакомился вообще в каком-то другом человеческом селении под названием Авли. Какова цель его путешествия по человеческим землям? А если его отправили на поиски пропавшей магической книги? Нет, ерунда. В Мидденленде именно этот артефакт никому не нужен, люди даже не знают о его существовании. А что, если эльфы сами спровоцировали этот конфликт и лорд Видерель, наоборот, прятал артефакт? Бести, с ее странными способностями, могла без труда прикрывать магические следы части Рин-веды, как делает это сейчас в отношении Бриана. И теперь у них дополнительно появилось прекрасное прикрытие, в лице моего брата. У меня даже руки похолодели от таких мыслей. Но, одних моих догадок мало, чтобы вскрыть все эльфийские каверзы. Эльф пока вне зоны моего влияния, а вот его "гостья"... Я не отпущу человечку, пока полностью не разберусь в ситуации.

Бести Альен ничего не говорила о своих дальнейших планах. Если подходить к ситуации формально, то девчонка в любой момент может послать к демонам и меня, и Бриана. Договаривались-то мы о прикрытии до Эвилона... Хотя нет, Бриана девчонка тщательно оберегает, словно это ее, а не мой брат. Мною еще никто не пренебрегал! Нет, определенно, этот мир сошел с ума...

С таким мыслями я отправился в комнату человечки. Бести там не оказалось. Пакеты с покупками небрежно брошены на кровати, она их даже не распаковала. Наверное, возится со своими питомцами...

В конюшне Бести тоже не было, ее Флай отдыхал в стойле. Да куда она запропастилась? Спросить разве у слуг, не покидала ли она резиденцию? Нет, это уже просто унизительно! Почему я должен снова и снова ее искать? Знакомая аура появилась в дальнем уголке сада. Что за манера вечно скрываться? Девчонка так и норовит спрятаться куда-нибудь от посторонних глаз... Размышляя таким образом, я двигался по садовой аллее, потом свернул на узкую дорожку...

- Ах ты дрянь мелкая! - из-за живой изгороди раздался возглас Брианы. Я замер, не веря собственному слуху.

- Сама такая! - а это Бести.

Брат и его прикрытие умудрились поцапаться? Из-за чего? А, неважно. Сейчас прочищу мозги обоим, а будут сопротивляться - от себя добавлю.

Очень осторожно, чтобы заранее не выдать своего присутствия, я прошел дорожку до конца, обогнул живую изгородь...Такого я увидеть не ожидал. Это была не просто ссора, а настоящая драка! А ведь не так давно самоотверженно защищали друг друга!

Я уже было хотел отловить светлую эльфийку и с помощью хорошей затрещины объяснить брату, что, во-первых - с тем, кто тебя прикрывает, ссориться категорически не рекомендуется, во-вторых - человек дроу не противник. Но, посмотрев на все это безобразие внимательнее, я понял, что братишка и без меня все это отлично понимает.

Бриан и Бести устроили спарринг-поединок. Не зря смертную назвали наемницей! Хотя она это и отрицает, но имеет понятие о самозащите, и весьма уверенно противостоит всем попыткам Бриана одолеть ее силовыми методами. Хотя брат и действует едва ли в половину сил и возможностей, только и хитрая человечка приметила его сильные места. Бести построила защиту на своей ловкости и миниатюрном (по человеческим меркам) телосложении.

Я решил не спешить открывать свое присутствие дамам, а немного понаблюдать. Почему бы и не развлечься, раз представилась такая возможность?

Человечка нырнула под очередной удар-захват брата, при этом еще и подножку ему поставила. Бриан закончил вынужденное падение перекатом через плечо и запросто схватил за лодыжку не успевшую отойти Бести. Рывок - и вот обе дамы растянулись на травке. Бриан перекатился и оказался сверху.

Хм, а в такой позе и я с человечкой не прочь оказаться... Демоны, о чем я думаю?!

- Бриан, и давно ты пытаешься поймать одну человеческую девчонку? - проворчал я. Бриан и Бести почти мгновенно оказались на ногах, и синхронно придвинулись друг к другу, словно объединяясь против общего врага...против меня! - Удивляюсь, как тебе удавалось не попасть в руки охотников, если ты совсем не в форме!

Растрепанные, разгоряченные борьбой, Бриана и Бести даже не догадывались, какое эротичное зрелище они сейчас собой представляли. Я почувствовал, как голова пошла кругом.

- Киан, ты не совсем правильно понял... - этот тон, которым говорит со мной сейчас братишка, мне кого-то напоминает. И этот "кто-то" наверняка уже обдумывает, какую колкость мне сказать, - Бести просто показывала мне, что способна сама защитить себя.

- Ну что здесь можно сказать, детки...- я постарался воспроизвести тон нашего учителя боевых искусств, - Выглядело это со стороны красиво, где-то даже интересно...Только вот тактика Бести себя не оправдывает. Ну, человеческих наемников ты, может быть, и сумеешь измотать, если сама раньше не обессилишь... А вот с эльфами это не удастся! Посмотри, у Бриана даже дыхание не сбилось. Разве что платье немного помял.

- Уверен? - Бести прищурилась, внимательно глядя на меня. Еще бы, но на глупые вопросы повторно отвечать не собираюсь, - А я хотела освободить Брайана от его клятвы...

Ох ты ж, вот чего никак не ожидал! Получается, я сам сейчас помешал брату освободиться? Ну да, вон он как недовольно пыхтит... Как бы научиться предугадывать заранее, что у этой Бести на уме?!

- Ну знаешь ли! - возмутился Бриан, - Я с ней, как с другом... А она...

Резким движением стряхнув пыль с одежды и ловко поправив рассыпавшуюся прическу, светлая эльфийка направилась в резиденцию, оставив нас "осознавать" свои поступки.

Бести хотела было последовать за ней, но я не позволил:

- Бести, подожди. Я хочу поговорить с тобой.

Бести замерла, глядя в сторону. Никаких эмоций я больше не чувствовал. Она специально закрывается?

- Присядь...пожалуйста, - я указал на каменную скамью под деревом. Бести уселась в напряженной позе, не опираясь на спинку скамьи. Оборотень немедленно расположился на всем оставшемся пространстве, положив передние лапы и голову на колени хозяйке, та принялась машинально гладить его.

- То, что ты сказала о клятве - правда?

- Да, - Бести по-прежнему избегала смотреть на меня, хотя я стоял прямо перед ней.

- Почему? Ты странно себя ведешь: вечно недоговариваешь, сторонишься всех, кроме Бриана. А теперь и от Бриана решила отдалиться?

- Просто не вижу необходимости в моем дальнейшем участии...

- Устала поддерживать иллюзию? Ты была расстроена вчера.

- Вам показалось. Я в порядке, - рассеянный взгляд прямо перед собой и лишенный эмоций голос говорили об обратном. Два дня назад Бести обязательно ввернула бы какое-нибудь ехидное замечание.

- Бести, посмотри на меня, - девушка подняла голову. Странно, у нее глаза меняют цвет... сейчас они зеленые, а когда она злиться, становятся серыми, как предгрозовое небо... Стоп, не о том я думаю. - Прикрытие Бриана целиком зависит от твоего состояния. Поэтому я беспокоюсь.

- Да, я расстроена, - все-таки призналась она, - Вчера я получила известие о смерти близкого человека. Но не беспокойтесь, ваше высочество, я вполне себя контролирую, и Брайану ничего не грозит.

Слишком хорошо контролирует. Причем этот контроль очень избирательный, в чем я уже успел убедиться. Бести ничуть не боится проявлять свои эмоции в отношении Бриана или того же Видереля, и только от меня закрывается мощнейшим ментальным щитом. Впервые меня выделили из всех таким образом. Очень неприятным. Я осторожно подвинул оборотня и уселся на скамью. Не настолько близко, как на берегу реки, но все-таки Бести сейчас была в пределах досягаемости.

- Может быть, я смогу поднять прекрасной леди настроение? - я произнес это самым теплым и мягким голосом, на какой был способен. Обычно на женщин такой тон действовал безотказно. Подействовал и на этот раз, хотя я ожидал большего. Бести слегка расслабилась, опершись на спинку скамьи, хотя по-прежнему избегала смотреть на меня.

Ладно, продолжим в том же духе. Добавим чуть-чуть романтики. Я создал иллюзию: вокруг скамьи начали расти кусты с прекрасными цветами, сплетая над нами живой шатер. Бести вздрогнула, повернулась ко мне, в ее глазах я увидел безмерное удивление.

- Просто иллюзия, - ответил я на невысказанный вопрос. Нет, не стоит торопиться. Одно неверное движение - и девчонка сорвется прочь. Жаль, я не знаю, какие цветы предпочитает человечка. Но, судя по ее распахнутым от удивления глазам, я сумел привлечь ее внимание. Я про себя усмехнулся: если бы все было так легко...

- Как красиво! - Бести протянула руку, словно хотела потрогать цветок, но не решалась.

- Не бойся, они вполне ощутимы, - я сорвал цветок и протянул девушке, невольно любуясь ею. Эмоции преобразили ее больше, чем все ухищрения стилистов. Непостижимым образом смешались радость, удивление, и некоторое опасение. И все это отразилось на лице: окрасились нежным румянцем щеки, зажглись искры в глазах. Или это была игра солнца, проникавшего сквозь листву? Девушка приняла у меня цветок, который тут же превратился в яркую птицу. Пиксель заинтересованно поднял голову - почему это хозяйка перестала его гладить?

- Ах! - Бести только вдохнуть успела, как птица под лапами оборотня разлетелась стайкой золотых мотыльков.

Человечка совсем по-детски всплеснула руками и засмеялась. Пиксель недоуменно вертел головой, не понимая, куда пропала его добыча. Я тоже улыбнулся, глядя на него. Потом встретился глазами с Бести...

- Лорд Киан, все это конечно замечательно, спасибо за развлечение... Но о чем вы хотели со мной поговорить? - взгляд Бести снова стал серьезным и настороженным.

- О твоих планах в Эвилоне. Ты долго планируешь пробыть здесь? - надо же мне знать, есть ли шанс сманить ее в Лайфорс.

- Пока не улажу все свои дела, - девчонка отвернулась, глядя в сторону жилых зданий, всем видом показывая, что ей не нравится разговор.

- Бриан сказал, что вы идете на бал-маскарад.

- Да, лорд Видерель нас пригласил, - на этот вопрос она ответила без опаски.

- Возможно, я мог бы составить тебе компанию... - вкрадчиво сказал я, добавив голосу обволакивающие, бархатные интонации. Хотел бы я посмотреть на женщину, которая сможет перед этим устоять...

- Спасибо за лестное предложение, ваше высочество, - Бести поднялась со скамьи, позвав оборотня, - Но вовсе незачем отвлекаться от нужных и важных дел, которыми вы, конечно же, заняты, ради такой безделицы.

Вот и посмотрел. Интересно, где я ошибся? У меня появился азарт: неприступные крепости брать намного интересней!

Дэйр.

В течение следующего дня я смог убедиться, что человечка себя работой не перетруждала. Я напитал мазь магией, как и обещал (в конце концов, животное не должно страдать из-за человеческой глупости), но поскольку Бести на конюшне в моем присутствии не появлялась, оставил банку с мазью на полке с прочими средствами ухода. Найдет, если не совсем идиотка... Пегас все время проводил в стойле, и по-прежнему шипел на меня, стоило мне только приблизиться. А, мне-то какая разница?

Казалось, что всех устраивало такое положение, во всяком случае, лорд Киан пегасом не интересовался. Я занимался своими делами, а в перерывах читал "Теорию Вероятностей" (автором учебника был Магистр Аранон, я надеялся, что книга поможет мне лучше усвоить его лекции в следующем учебном семестре).

Ближе к вечеру пришел Балор. Уговорившись с лордом Готорном о работе, он заглянул ко мне.

- Собственно, тут и обсуждать нечего - все, как в прошлый раз, - сказал я, - Разве что, не подходи к крайнему стойлу. Там незапечатленный пегас и лучше его не нервировать.

- Ты шутишь? - Балор уставился на меня с недоверием.

Я пожал плечами:

- Смотри сам. Ты же можешь отличить запечатленного зверя от дикого?

Балор все-таки мне не поверил и пошел взглянуть. Вернулся он, еще более недоумевая.

- Кому нужен дикий зверь, да еще беспородный? И как же ты с ним справляешься?

- Я к нему не подхожу. Он подпускает к себе только человеческую девчонку. Она все и делает. Да, раз уж речь зашла о работе, ты же помнишь наши правила?

- Помню-помню. Но, прости, Дэйр, не верю! - рассмеялся Балор.

- Не веришь чему? - уточнил я.

- Не верю, что дикий пегас подпустит к себе человека.

- А я тебя и не убеждаю. Сам все увидишь, когда начнешь тут работать.

Балор с удобством устроился на скамейке у входа в конюшни, вытянув ноги, явно намериваясь продолжить разговор. Мне хотелось почитать вместо праздной болтовни, поэтому я намекнул Балору, что ему пора идти.

- Уйду, как только ты признаешься, что пошутил насчет человечки, - отозвался Балор.

- Балор, неужели ты хочешь навлечь на меня неприятности? Если лорд Готорн увидит тебя здесь...

- Я скажу ему, что ты даешь мне ценные указания, - улыбнулся Балор.

- Да ну тебя к демонам! Между прочим, вчера я Бести целый день не видел, может она и сегодня придет поздно...

- Или вообще не придет, что вероятнее, - продолжил Балор.

Я не стал отвечать и демонстративно уткнулся в книгу. Интересно, когда Балору надоест тут прохлаждаться?

Я действительно зачитался, когда Балор тихонько ткнул меня вбок, привлекая внимание:

- Дэйр, это она?

Подняв голову от книги, я заметил приближающуюся к нам Бести. В руке у нее был мешок, судя по проступившим пятнам - с мясом для пегаса. Но какая перемена! Девушка выглядела так, словно над ней потрудились лучшие мастера салона красоты. Я даже не подозревал, что женщины человеческой расы могут быть такими...необыкновенными. К сожалению, перемены коснулись не только внешности.

- Привет, Дэйр, - бросила Бести, проходя мимо нас, не дожидаясь ответа на приветствие. Ни следа той робости и дружелюбия, которые она демонстрировала в нашу первую встречу! На Балора она просто не обратила внимания - так, маячит что-то неодушевленное на пути.

- Уже не уверен... - ответил я Балору. Тот проследил взглядом за человечкой - она спокойно вошла в стойло пегаса. После чего вопросительно посмотрел на меня.

- Все еще сомневаешься? - спросил я.

- Если нам предстоит вместе работать, то ей придется научиться себя правильно вести, - с легкой угрозой произнес Балор, - Я не собираюсь терпеть такое хамство от смертной.

- Вам не предстоит работать вместе. Девчонка работает на его высочество лорда Киана, - произнес я, - А ты - только временный работник, от которого глава резиденции поспешит избавиться в угоду принцу.

- Ладно, - нехотя произнес Балор, - Ты же все всегда делаешь по правилам...

Балор попрощался со мной и ушел, а я направился к Бести. Лучше погасить конфликт в зародыше, чем доводить дело до жалоб вышестоящему начальству. Да и должна быть причина такому поведению человечки!

Пока я разговаривал с Балором, девчонка успела накормить пегаса и вывести его на площадку. Сама же почему-то уселась в стороне, предоставив зверю полную волю носиться, как он хочет. Она что, выездку делать вообще не собирается?! Когда я подошел ближе, то увидел, что она даже и не смотрит на пегаса. Рассеянный взгляд в пространство, руки нервно сжаты в кулаки. Если человечка о чем-то и думала, то явно не о своих обязанностях.

- Послушай, так нельзя! - не выдержал я.

- А? - девчонка посмотрела на меня, словно не узнавая. Потом устало спросила:

- Что нельзя?

- Это не выездка!

- Конечно, нет. Просто Флай скучает целый день один, вот я и выпустила его размяться. Кстати, спасибо за мазь! Раны заживают буквально на глазах.

Никаких эмоций. Я даже ментальный щит снял - ничего! А ведь вчера она буквально оглушала!

- Если не делать нормальную выездку сейчас, то потом зверя сложно будет приучить ходить под седлом, а тем более летать с всадником!

- Не больно-то и надо, - девчонка отвернулась от меня.

- То есть как?!

Ничего не понимаю! Кому нужен необученный зверь? Она же так потеряет работу. Неужели этого не понимает? Пока я ошалело смотрел на человечку, она сменила тему:

- Что читаешь? - я все еще сжимал в руке книгу.

- "Теорию Вероятностей", - машинально ответил я.

- Что, прости? - переспросила девчонка и даже попыталась заглянуть на обложку, -Закономерности случайных явлений? (примечание: теория вероятностей - раздел математики, изучающий закономерности случайных явлений: случайные события, случайные величины, их свойства и операции над ними)

- Теорию Вероятностей, - повторил я, - Учебник по мирам сетки Вероятностей. А ты о чем подумала?

- О другой теории, название звучит похоже. Но она из раздела математики.

- Я учусь в Магистрате Вероятностей, - зачем-то пояснил я, - А в резиденции подрабатываю, чтобы платить за учебу.

- Как это знакомо! - улыбнулась девчонка, но улыбка вышла невеселая, - Я тоже в свое время работала и училась. Трудно приходилось, но все равно это было счастливое время!

- Сравнила! Чему ты могла учиться в Мидденленде? - я не удержался от презрительного замечания. Секунду девчонка внимательно смотрела на меня, потом согласилась:

- Ты прав. Ничему полезному, что могло бы мне сейчас пригодиться. С одной поправкой - училась я далеко отсюда, не в Мидденленде. Зато было весело! Помню, как на младших курсах мы над преподами издевались, а потом они над нами на экзаменах...

- Преподами? - это еще что за словечко?

- Преподавателями. Был у нас один, особо вредный, мы его всем курсом ненавидели... правда, потом ему никто не сдал его предмет, и его заменили... А у вас в Магистрате так же?

- Кому придет в голову издеваться над Магистром?! Есть другие, более гуманные, способы самоубийства! Даже не представляю, что Магистр Аранон может сделать с таким... - я поискал нужное слово, но на языке вертелись только ругательства.

- Ты обучаешься у Магистра Аранона? - оживилась девчонка. Она что, знакома с магистром? Нет, вряд ли. Зато лорд Видерель Деркстон мог о нем рассказать.

- Да, он читает у нас курс по межмировому перемещению.

- И как он? Строгий? Занудный? Или с ним можно договориться?

- А почему тебя интересует Магистр? - вполне закономерный вопрос с моей стороны. У людей напрочь отсутствует способность к управляемому перемещению между мирами, поэтому их в Магистрат на обучение не принимают.

- Понимаешь, один мой знакомый хотел пообщаться с Магистром Араноном.

- Магистра сейчас нет в городе, - вероятно, речь идет все-таки о лорде Видереле. Неужели светлый лорд решил поступать в Магистрат? А я-то решил, что его направили из Лайфорса для встречи и сопровождения посольства....

- И все-таки, с ним можно пообщаться? В смысле, он много знает о своем предмете?

- Лучший Мастер в этой области! Побывал во всех мирах сетки Вероятностей, за исключением закрытых.

- Их много, этих миров? - посыпались вопросы, - Все изучены?

- Описаны, систематизированы, даже правила поведения в каждом есть.

Девчонка покивала головой, собираясь продолжить беседу. Но мне-то прохлаждаться было не к чему.

- Послушай, скоро прибудет посольство. Будет много работы, и лорд Готорн нанял временных сотрудников... - я попытался вернуться к тому, о чем хотел поговорить с самого начала.

- Когда появится посольство, меня здесь не будет, - отмахнулась девчонка.

- В каком смысле? - не понял я.

- Я заключила договор, что берусь сопровождать леди Бриану до тех пор, пока не приедет посольство с надлежащей охраной. Так что, как только тут появятся послы, мой контракт будет выполнен, и мне незачем будет тут оставаться. Или лорд Готорн хотел нанять меня тебе в помощники? - усмехнулась девчонка.

Я еле удержался от удивленного возгласа. Так она не слуга? Человечка - компаньонка леди Брианы? Светлой эльфийки? Это значит, что ее статус настолько выше, чем мой...Демоны всех забери!

- Нет, конечно же, нет, - торопливо ответил я. Для моего увольнения хватит уже того, чего я успел ей наговорить.

Глава 4

Женщина - не елка. Уже если она колется, то, как не наряжай, праздника не получится.

Киан

Утром я определился со всеми планами и действиями. В Лайфорс едут все, и дроу, и эльфы, и люди! Пора им это узнать.

Во время завтрака я предупредил брата и человечку о прибытии посольства, запретив покидать территорию резиденции в этот день.

- Лорд Киан, надеюсь, не забыл, что наш договор прекращает свое действие с момента прибытия того самого посольства? - осмелилась мне напомнить смертная. И заодно привлечь к себе мое внимание. Кажется, вчера я видел новые наряды в ее комнате. Но утренний наряд Бести словно был одолжен ею у одного из секретарей лорда Готорна... Зачем посещать салон красоты, чтобы потом скрывать привлекательность под такой одеждой? Или это надето только ради меня?

- Я сам решу, когда Бриан перестанет нуждаться в твоих услугах! - призвал я девчонку к порядку, - И вообще, почему ты так одета? Вы же вчера собирались купить одежду и платья для бала, и вернулись с покупкам!

- Вот этот костюм и купили, - пожала плечами Бести, не понимая, чем вызвано мое недовольство.

- Бести, эта одежда не годится! - да меня Талисин засмеет, если увидит человечку в этом костюме. Решит, что у меня рассудок повредился, если таскаю с собой такое, - Если ты не в состоянии выбрать ничего лучше, я сам займусь этим вопросом!

- Я сама знаю, что для меня лучше! - Бести тоже начала злиться, - Это вполне удобное платье, как говориться, на все случаи жизни.

- Ты в этом перед членами посольства не появишься!!! - попытался поставить я точку на этой теме. Не тут-то было...

- А, вот вы о чем... - спокойным голосом произнесла Бести, словно минуту назад не она на меня шипела, - Да я и не собиралась. Упакую вещи, возьму своих питомцев - и в гостиницу.

Она меня вообще слышит?! Наверное, я был все это время слишком мягок к ней. Пора показать силу и власть.

- Бести, может, подождешь от меня уходить, хотя бы до завтра? - влез в наш разговор Бриан со своими капризами. Не надоело строить из себя глупую девицу? - С кем я пойду на бал? И вообще, как тебе не стыдно оставлять беззащитную эльфийку в компании такого количества мужчин-дроу?

- Брайан, очнись! - фыркнула Бести, - Во-первых, ты парень. Во-вторых, никто тебя не тронет, если сам не напросишься. А в-третьих, рекомендую хранить верность лорду Видерелю!

В другое время я поддержал бы столь разумные доводы со стороны Бести, ну, кроме последнего. Но сейчас я просто обязан поставить человечку на место!

- Вы не забыли, кто здесь отдает распоряжения? - еле сдерживаясь, чтобы не заорать, спросил я. Повернувшись к слуге, старательно делавшему вид, что он ничего не видит и не слышит, я приказал подготовить экипаж.

- Бриана, марш в свою комнату, и не смей выходить, пока мы не вернемся! Бести, ты едешь со мной в город!

Я ожидал, что человечка пошлет меня к гномам, глубоко и надолго. И был готов силой затащить ее в экипаж. Однако последовавшей от братца выходки я не ожидал. Бриан похлопал на меня глазищами, мило улыбнулся и, показав язык, направился в сторону уличной двери. Все, этот заигрался! Рывок за руку остановил "прекрасную эльфийку" в двух шагах от двери и развернул в сторону лестницы в жилые комнаты.

- Тебе что-то не понятно? - почти прорычал я. Бриан промолчал, стараясь удержать гордый вид, но спрятавшиеся в прическе кончики ушей выдавали его испуг.

За него ответила Бести, подозрительно спокойным тоном:

- Брайан, твой брат сейчас главный. Так что делай, как он говорит. Лорд Киан, если вам угодно, я готова вас сопровождать в город.

Я выдохнул и отпустил руку Бриана, подтолкнув его к лестнице:

- Советую вам, леди Бриана, потренироваться в танцах, чтобы не опозориться на балу.

В карете Бести забилась в уголок, подальше от меня, и демонстративно отвернулась к окну. Даже не поинтересовалась, куда мы едем. Вроде бы умная девушка, в критических ситуациях так вообще соображает налету, но порой делает такие глупости! Плохо еще и то, что младший брат за ней эти глупости повторяет!

Вот взять хотя бы эту конкретную ссору. Из-за чего она возмутилась? Из-за проявленного к ней внимания и заботы. Известно же, что женщины любят привлекать как можно больше внимания к своей персоне. Может быть, я и сделал ошибку, сгоряча сказав, что у человечки нет вкуса в выборе одежды. Ну да... Так ведь могла и простить, я ведь предложил ей купить одежду, и мы едем в лучшие магазины этого города.

Вот, сидит, отвернувшись, словно из окна видны невиданные чудеса... Демоны с ней, придется раскошелиться не на одно обеденное платье, а на... по ходу дела определюсь.

Леди Гвенвифар.

Почему я открыла свой салон одежды в Эвилоне? Потому что это "город всех рас", общаясь с представителями которых я могла 1) черпать идеи для своего вдохновения и творчества, и 2) собирать всевозможные сплетни со всего мира, ну и 3) поскольку население этого города в основном представляла молодежь, склонная к причудам, мои реализованные идеи рано или поздно находили своего покупателя. В итоге я приобрела известность самого одиозного и шокирующего Мастера -модельера. А как могло быть иначе, если природа наградила меня такой же нестандартной внешностью? В юности я пыталась изменить свою внешность, но все ухищрения магов не могли исправить заложенное Творцом. Наложение иллюзии давало лишь временный эффект, поскольку ее невозможно поддерживать постоянно. Побывав несколько раз в унизительной ситуации, когда прельстившись симпатичной иллюзией, мои кавалеры спешно покидали меня, увидев настоящий облик, я прекратила попытки наладить свою личную жизнь, переключившись на своих подружек. Те не стеснялись доверять мне свои секреты, не опасаясь с моей стороны конкуренции, а я давала им советы по части одежды и поведения. Особенно по части одежды: вынужденная с ранней юности вечно заботиться о том, как бы получше замаскировать недостатки своей фигуры и при этом одеться как можно более к лицу, я стала настоящим мастером в этой области. И хотя мне самой это мало чем помогло, тем не менее, я нашла свое место в жизни. И была вполне довольна. В то время, как мои вчерашние товарки вели скучную однообразную семейную жизнь, ограниченную заботой о муже и детях, я окунулась в волнующую сферу мастерства, конкуренции и денег. Уж в этих вопросах я могла поспорить с любым представителем противоположного пола! Не удивлюсь, если когда-нибудь выяснится, что именем леди Гвенвифар пугают начинающих на поприще создания новых фасонов и видов одежды.

Наверное, надо сказать, что на самом деле я более известна под именем Толстой леди. Это и в самом деле уникальное явление среди светлых эльфов. А моя полнота выходит далеко за рамки общепринятых канонов красоты. Ну очень далеко за самые широкие рамки... Так что среди моих соотечественников с нашим обостренным эстетическим вкусом мне пару не найти... И я в полной мере обладаю родовой спесивостью, чтобы не искать себе мужа среди других рас. Даже в таком толерантном городе, как Эвилон.

Но таких высокопоставленных гостей у меня еще ни разу не было. Когда перед моим салоном остановилась карета со знаками посольства дроу, я выслала навстречу всех помощниц, сама же ожидала высокого лорда и его спутницу в дверях, склонившись в реверансе (что для меня было довольно затруднительно). Темный лорд, если и был удивлен, то не подал ни малейшего вида. Зато его спутница (человек!) уставилась на меня во все глаза. Ну, к этому я привыкла, а со временем даже начала получать удовольствие, шокируя незнакомую публику.

- Что желает Высокий лорд? - учтиво спросила я.

Дроу оглядел выставленные модели и небрежно ткнул пальцем:

- Это, это, и это. Для начала.

Мнением своей спутницы лорд не интересовался. С чего бы ему интересоваться мнением игрушки? Я-то видела, что выбранные вещи девушке не подойдут, но решила пока не вмешиваться. Повинуясь моему молчаливому распоряжению, помощницы изобразили бурную деятельность. Две из них увлекли человечку в примерочную, одна подвинула лорду кресло для комфортного ожидания, еще одна принесла поднос с вином и закусками.

- Если бы Высокий лорд предупредил о своем визите, я могла бы подготовить индивидуальную коллекцию... - начала я.

- Я не располагаю таким количеством времени, так что обойдемся готовыми изделиями, - прервал меня лорд.

Ого, а это действительно очень важная особа. Начать с того, что никто в Эвилоне, кто знает меня хотя бы понаслышке, не рискнет мне возражать. Карета из резиденции...но лорда Готорна я знаю...значит это кто-то из его гостей...возможно, из самого Хайкастла... Собственно, это меня интересовало только с точки зрения платежеспособности. Похоже, если я смогу угодить этому дроу, моя прибыль (и моя репутация) взлетят до небес!

Между тем человечка вышла из примерочной, вынося на суд своего покровителя выбранный им наряд. Лорд нахмурился. Я-то ничего другого не ожидала - лорд выбрал вещи, предназначенные для эльфов, забыв, что его спутница - человек. После второго наряда сцена повторилась. Я рискнула задать вопрос:

- Может быть, лорд хотя бы в общих чертах скажет, что он хотел бы видеть?

- Эта леди, - небрежный кивок в сторону спутницы, - будет присутствовать на официальном обеде в резиденции дроу, и должна прилично выглядеть.

Этой информации мне было достаточно. Теперь надо торопиться, пока лорд окончательно не потерял терпение и не ушел в другой салон, сочтя, что у меня нет ничего подходящего. Я тихонько шепнула помощнице несколько слов. Та понятливо кивнула и упорхнула в мастерскую.

Предложенный мной наряд понравился дроу больше, я видела это по его реакции. Но все-таки на мой искушенный взгляд что-то было не так.

- Если лорд позволит, я осмелюсь предложить еще одну вещицу, - вкрадчиво начала я. Получив в ответ кивок, я поспешила в примерочную.

- В чем дело? - я обвела грозным взглядом помощниц, сгрудившихся вокруг человечки и закрывавших ее от меня.

- Леди Гвенвифар, - испуганно заговорила одна из них, - мы сделали все, что могли, но эта леди...

Помощницы расступились...

Демоны меня побери! Это что - нижнее белье?! Крошечные лоскутки материи прикрывали только самые интимные части тела человечки, все остальное было полностью обнажено.

- Леди категорически отказалась надеть корсет... - прошептала мне одна из моих девушек.

- Даже не надейтесь! - зашипела человечка, правильно истолковав мой взгляд, - Хватит и того, что меня принудили демонстрировать нелепую коллекцию для этого типа!

Да что ты понимаешь в одежде, пигалица малолетняя! Я решила не реагировать на высказывания какой-то человечки. Однако, у девушки и без корсета прекрасная осанка, благодаря гармонично развитым мышцам. А это белье открывает такой простор для творчества! Ах, как жаль, что лорд не позволит сделать коллекцию...

- Грайне, скорее неси то платье, терракотовое, из "Степной фантазии". Буддика, принеси синее, из весенней коллекции...И бегом, девочки, бегом! Нельзя заставлять лорда ждать!

Работа закипела. На разъяренное шипение человечки я не обращала внимания. Под конец она вроде даже смирилась и стоически переносила бесконечные одевания-раздевания. Лорд оценил мои старания и даже попросил подобрать для человечки бальное платье в определенных цветах. Ну что ж, второго случая может не быть. Платье было настолько эпатажное, попирающее все правила приличия, что до сих пор его никто не рискнул примерить. Бессловесная человечка - как раз то, что нужно. Я рискнула, и не прогадала. Реакция лорда даже для меня стала неожиданной: при виде человечки он поставил свой бокал, встал с кресла и даже шагнул к подиуму, словно впервые видел свою спутницу. Потом, опомнившись, повернулся ко мне:

- Благодарю вас, леди Гвенвифар, мы возьмем это платье.

- Высокий лорд, осмелюсь напомнить, что вы хотели приобрести наряд для официального обеда. А это бальное платье будет несколько...несвоевременно. Может быть, что-то из этих больше соответствует официальному мероприятию?

По моему знаку помощницы принесли платья, которые девушка примеряла вначале. Лорд улыбнулся:

- Эти мы возьмем тоже. Все.

Когда покупки были загружены в карету и дроу отбыл, одна из моих ближайших помощниц осмелилась меня спросить:

- Леди Гвен, вы ни разу не поинтересовались у этой девушки ее мнением. Мне показалось, она была недовольна...

- Ах, Грайне, ты ничего не поняла, - я потрепала девушку по плечу, - Выбирает не тот, кто носит одежду, а тот, кто платит. Высокий лорд хотел красивую игрушку, чтобы не стыдно было похвалиться другим. Он ее получил, и заплатит, не торгуясь. Ничего личного, только бизнес. Кстати, у меня появилась масса идей для новой коллекции!

Дэйр.

Балор приступил к работе как раз накануне прибытия посольства. Пока мы занимались обычными делами, я рассказал ему о вчерашнем разговоре с человечкой.

- Тебе надо поменьше заниматься, и побольше развлекаться, - ответил Балор.

- Это ты на что намекаешь?

- У тебя от учебы уже мозги не работают. Поверил человечке на слово, якобы она состоит при эльфийской особе! Знаю я этих светлых эльфиек - все спесивые до лысых демонов! Даже нас, дроу, не считают себе ровней. Что уж говорить о людях. Наверняка эта Бести тебе приврала, чтобы не выглядеть совсем уж деревенщиной.

- Про пегаса ты тоже сначала не поверил, - напомнил я.

- Ну ты сравнил! - не согласился Балор.

Наш разговор был прерван Идрисом. На этот раз он выглядел встревоженным.

- Лорд Киан приказал подготовить для него экипаж. Немедленно! Не хочу вас пугать, но он просто в ярости. - сказал Идрис.

Мы с Балором переглянулись. Кому-то из нас придется рискнуть попасть под руку разгневанного принца, а кому-то остаться здесь, ожидая посольство, которое должно вот-вот прибыть, и в одиночку заниматься животными... Не знаю, что хуже.

- Я поеду, - решился Балор, - Может, успею вернуться до приезда послов.

Я оценил его поступок. Для меня потерять работу из-за каприза его высочества гораздо хуже, чем для Балора.

Конечно, вернуться он не успел... Шесть пегасов! На мое счастье, перемещение порталами выматывает животных не меньше, чем дроу. Так что с размещением пегасов я вполне справился. Несмотря на их усталый вид, на этих животных стоило посмотреть! Чистокровные, с великолепной длинной шерстью, ухоженные... Я вспомнил, как Флай едва не бросился на меня, тоже только-только выйдя из портала. Странно... может, все дело в запечатлении? Надо будет спросить у Балора, что он об этом думает, когда тот вернется.

Но вернувшемуся Балору было явно не до того, вид у моего приятеля был немного ошарашенный, даже напуганный. Я забеспокоился:

- Как съездили? Все нормально?

- Если ты про меня, то да - все нормально, - ответил Балор, выпрягая лошадей.

- Довольно долго вас не было.

- Слушай, Дэйр, я знаю, как серьезно ты относишься ко всем этим правилам и все такое, - начал Балор, - Так что не думай, что я сплетничаю, как этот ваш Идрис. Короче, мне сказали отвезти его высочество в самый лучший магазин в городе. Я повез их к Толстой леди... И ждал их там демонову тучу времени...

- Их?

- Лорд Киан ездил вместе с этой...Бести.

- И с леди Брианой, ты хочешь сказать? - поправил я

- Нет, леди Бриана оставалась в резиденции. Так что я оказался прав!

- В чем? - я все еще не понимал

- Эта Бести не компаньонка эльфийки! Бери выше - экзотическая игрушка нашего принца. Вот ты влип, приятель.

Бриан.

Если я что-нибудь не предприму, то моя вольная жизнь закончиться в ближайшие дни. Киан просто приставит ко мне охрану из числа сопровождающих посольства и будет возить за собой, словно зверя в клетке. Пока не передаст на руки нашему отцу.

Бести явно не собирается продолжать путь с нами. А после утреннего скандала, я не удивлюсь, если она сбежит от Киана в городе, как только они покинут экипаж.

Не хочется расставаться с такой хорошей защитой, но если я буду рядом с Бести, Киан отловит нас обоих, пикнуть не успеем. Остается лорд Видерель... Почему бы мне не воспользоваться высказанной сгоряча идеей и на самом деле не остаться в Лайфорсе? Не в самой столице, но где-нибудь в обжитой местности. Осталось уговорить светлого. А это можно сделать и на балу, когда "милый" эльф расслабится.

Занятый своими мыслями, я машинально отметил прибытие посольства. Посол, секретарь и трое сопровождающих охраны. О, да это же лорд Талисин Рейнсворт! Хоть в чем-то повезло сегодня. Надеюсь, Киан обрадуется своему другу, и у них найдется много тем для разговоров.

Потом во двор въехал экипаж из резиденции. Кучер услужливо распахнул дверцу перед Кианом, тот вышел, не торопясь, картинно подал руку Бести. Ну, слава всем богам и Демиургам, оба вернулись! Киан выглядел довольным, а вот Бести...Бести в бешенстве! Ой, как бы не попасть под раздачу! Я бросил торопливый взгляд в зеркало - маскировка пока на месте - и поспешил в комнату к человечке.

- Бести, все в порядке?

- Нет! - прорычала девушка. Она нервно расхаживала по комнате, словно дикий зверь в клетке, -Брайан, объясни мне, пожалуйста, какого черта мне нужно присутствовать на этом обеде? Я прекрасно могу обеспечить твое прикрытие и из своей комнаты. Не настолько у вас громадная резиденция. Зачем устраивать это шоу и унижать меня?

- Унижать?! - ничего не понимаю. Судя по всему, братец вытащил Бести в магазин и прикупил-таки одежду по своему вкусу. Так на это еще ни одна женщина не обижалась. - Э, Бести, я думаю, ты нравишься Киану...

- Брайан, оставь эти приколы для Видереля, может он на них и купится, но не я! Мне сейчас не до шуток! Если ты немедленно не дашь логическое объяснение, то советую тебе на сегодняшний обед надеть бронежилет, потому что мое присутствие всем выйдет боком!!

Демоны, даже не сомневаюсь, Бести устроит такое светопреставление... опять маскировочная сеть слетит...

- А..Э..- я лихорадочно старался придумать ответ, способный отвлечь иномирянку...Иномирянку! - Бести, ты просто не знаешь наших обычаев. Это действительно обидно и в некотором роде унизительно...но не так, как ты думаешь!

- Продолжай, - Бести остановилась, глядя на меня сузившимися глазами.

- Да просто за столом обязательно должно быть четное количество гостей. Чтобы у всех была возможность непринужденно беседовать, - в отчаянии выдумал я, - Конечно, обидно, когда тебя приглашают в последний момент для ровного счета, но может, ты это сможешь пережить?

Бести задумалась.

- Ладно, уговорил. Только вот настроение у меня совсем не подходящее для светских бесед... Можешь устроить мне место в самом конце стола, желательно с глухонемым соседом?

В этот момент открылась дверь, и в комнату робко протиснулся слуга с грудой пакетов.

- Леди, куда прикажете это положить?

- Сюда, - махнула рукой Бести.

- К вам Мастер, гном, с заказом пришел. Проводить? - спросил слуга, укладывая пакеты в указанный Бести угол.

- Ну, хоть какая-то хорошая весть за день! Конечно!

В комнату вошел почтенный гном, у которого Бести заказывала для себя обувь.

- Смотри, Бриана, - Бести вынула из коробки туфли, - правда, прелесть?

- Что это? - я не удержался от возгласа, - Бести, в этом же невозможно ходить!

Если это была обувь, то, несомненно, предназначалась она для пыток. Невозможно узкий мысок сдавливал пальцы ноги, подошва была изогнута, деформируя стопу, при этом пятка поднималась на немыслимую высоту, опираясь на тонкую подпорку. И еще эта "прелесть" была какого-то тусклого темно-серого цвета.

- Ничего вы не понимаете в изящной обуви! - весело заявила Бести, и надела странные туфли, - Смотри, в таких туфлях подъем смотрится выше и нога в целом стройнее.

Я поспешно отвернулся, чтобы не видеть оголенных почти до колен ног. Бести насмешливо фыркнула.

- И что, все три пары такие? - спросил я.

- Какие три пары? Я заказала одну, - ответила Бести.

- Но они же по цвету ни к одному твоему наряду не подходят!

Гном загадочно улыбнулся, обменявшись взглядом с Бести.

- Бриана, не будь ханжой и посмотри внимательно, - насмешливо сказала Бести. Я повернулся. Бести встала, поправив платье. Теперь из-под длинной юбки выглядывали только узкие мыски...и они были точь-в-точь такого же цвета, как и платье!

- Эх вы! Магия, магия... А сами не можете ее ни для чего дельного применить! - съехидничала Бести, - Я заказала туфли, которые меняют цвет в тон платью.

- Леди, ваша идея просто гениальна! - улыбнулся мастер-гном, - Стоит сделать еще несколько пар, так сказать, для привлечения внимания клиентов.

- Во-первых, идея эта не моя, у меня дома она давным-давно реализована. А во-вторых, должна вас огорчить, уважаемый мастер, вряд ли такая обувь получит широкое распространение. Нам, женщинам, не нужна утилитарность, нам нужно много разных туфель, чтобы шкафы ломились, - улыбнулась Бести, - Так что вам лучше поэкспериментировать с дизайном, поиграть с высотой и формой каблука...

- Ты же говорила, что там, откуда ты родом, магии нет, - напомнил я, когда гном ушел.

- Конечно, нет. Мы используем для этого технологию. На Земле даже есть животные, которые меняют окраску своего тела, как оборотни, сливаясь с окружающей средой. Тут же фишка в том, чтобы туфли сливались не с полом, а с платьем. Вот и все.

- Ну и как ты в них ходить будешь? - проворчал я.

- Легко! И не только ходить, но и танцевать! - в доказательство своих слов Бести сделала быстрый пируэт по комнате, потом притопнула, выбив замысловатую дробь по полу. - Вот прямо в них на ваш официальный обед и пойду! И на бал!

Глава 5

Спокойствие - это уверенность в том, что все, что ни делается - к лучшему.

Талисин Рейнсворт

В последнее время события в Свартхолде разворачиваются так быстро, что только успевай поворачиваться. Тут и заговор рода Бьергхейм, и претензии со стороны светлых эльфов в краже Рин-веды, и побег младшего принца Бриана из дворца.... В результате Правитель Гавэйн решил предпринять карательные действия в отношении рода Бьергхейм, и направить официальное посольство в Лайфорс. Для устранения главы рода Бьергхейм, леди Блодуэд, был отправлен отряд лучших "охотников за головами" под командованием самого Советника Вивьена Бизариуса. А дипломатией отрядили заниматься меня, так как наследный принц Киан отправился разыскивать своего непутевого братишку. Никому не было дела до того, что предыдущее посольство к эльфам отправляли во времена последней нашей с ними войны, несколько тысячелетий назад.

К моему счастью, лорд Вивьен Бизариус заранее смог отыскать его наследное высочество в Кастенгарде, так что в Эвилоне лорд Киан присоединится к посольству, хвала Демиургу.

До Эвилона мы отправились порталами, следуя обычным меткам перемещения через Мидденленд. Это заняло почти пять дней. Да, пришлось передвигаться нарочито медленно, чтобы дать время Вивьену разобраться с Блодуэд.

Лорд Киан сумел прибыть в Эвилон раньше нас, о чем мне по прибытии посольства доложил управляющий резиденцией. Сразу же встретиться со старшим принцем мне не удалось, лорд Киан незадолго до нашего прибытия покинул резиденцию. Ну что ж, выразить свое почтение принцу и передать информацию я смогу и позже, первым делом следовало отдохнуть после дороги.

Киан нашел меня сам, как только вернулся.

- Талисин, друг! Давненько не виделись!

- Лорд Киан, не представляешь, как я рад тебя видеть!

- Хм, догадываюсь! - обычно сосредоточенный на делах принц сейчас выглядел немного растерянным. У него возникли какие-то сложности? Надо будет позже расспросить. - Введи меня в курс последних событий в Хайкастле, особенно всего, что касается этой поездки к светлым эльфам.

- Перед моим отъездом Хайкастл готовился к ликвидации леди Блодуэд. Советник Бизариус со своими охотниками отправился в ее замок практически в одно время с нашим отъездом. У Блодуэд оказалось гораздо больше обученных бойцов, чем мы думали, если судить по тому количеству отрядов, которое она отрядила на поиски Бриана. Плюс необычное усиление магического поля вокруг замка. Мне не известно, как сейчас обстоят дела с родом Бьергхейм. Нам запретили пользоваться ментальной связью, как только вступим на чужую землю. К тебе запрет не относится, так что можешь сам узнать, связавшись с отцом.

- Если бы это было важно, нашли бы способ мне сообщить, - отмахнулся Киан, - С чем едем в Лайфорс? Почему отец вообще решил как-то ответить на совершенно необоснованные обвинения эльфов?

- Правителю Гавэйну не нужен вооруженный конфликт с Лайфорсом именно сейчас, когда своих поданных надо призвать к порядку.

- Значит, едем с одними заверениям и гарантиями... Что отец предлагает светлому Князю?

- Грамоту о мире и дружбе против всех остальных народов. Кстати, у меня есть для тебя инструкции от самого Правителя, - я протянул Киану письмо. Тот распечатал послание, бегло пробежал по строчкам взглядом и смял письмо.

- Ты знаешь содержание? - умеет же Киан заморозить одним взглядом.

- Нет, - а если бы и знал, тут же забыл. Пожить еще хочется. Услышав отрицательный ответ, принц расслабился, продолжив наш разговор:

- Что-то не чисто с этой кражей из сокровищницы эльфов... - задумчиво протянул принц, - В Кастенгарде я встретился с лордом Видерелем Деркстоном из старшего Дома Аерил. За время нашего общения светлый лорд ни словом не обмолвился о пропавшем артефакте. Глава резиденции доложил, что в Эвилон зачастил сам племянник светлого Князя, лорд Магнирель. Не понятно, ради каких целей - он никогда не учился в местных учебных заведениях, и не планирует.

- Ищут потерю самостоятельно? - предположил я.

- Возможно. Или создают видимость, - принц помолчал, а потом сверкнул в мою сторону хитрым взглядом, - Талисин, вы наверняка устали, так что отложим дела на завтра. Кстати на территории резиденции вы можете встретиться с двумя девицами - эльфийкой и человечкой. Девушки прибыли со мной. Они будут присутствовать на обеде, там я вас и представлю.

- Была необходимость поселить их здесь? - как-то не замечал раньше у старшего принца симпатии к инородцам.

- Расскажу все подробно после обеда. Наверняка ведь не утерпишь и будешь расспрашивать местных служащих. Но я хочу, чтобы ты внимательно присмотрелся и потом сказал мне свое мнение.

В глазах Киана при этом заплясали смешинки.

- Конечно, - улыбнулся я, - Киан, а ты нашел брата?

- Нашел. Он надежно спрятан от охотников Бьергхейм, можно об этом не беспокоиться, - Киан потрепал меня по плечу.

- Я привел Сорша, - обрадовал я принца. Пегас Сорш был любимцем Киана, если только это слово применимо к животному.

- А вот за это спасибо. Кто еще в составе посольства?

- Лорд Мидах в качестве моего помощника, ты его знаешь, и трое молодых воинов, только что из академии, в качестве охраны. Не думаю, что они связаны с Бьергхейм.

Киан кивнул. Мы всегда понимали друг друга с полуслова.

Едва все прибывшие в составе посольства расселись за обеденным столом, принц Киан представил нам двух леди, занимавших места слева от него. Леди Бриана, на мой взгляд, была слишком молода для Киана, вряд ли ей исполнилось больше лет, чем младшему брату принца. Эльфийка блистала красотой, выделяющей ее даже среди соплеменниц, и роскошью наряда, очаровательно смущалась под восхищенными взглядами и в то же время кидала лукавые взгляды из-под ресниц. Дом, к которому принадлежала светлая леди, лорд Киан не назвал. Ее положение при своей особе обозначил следующим образом: "леди Бриана направляется вместе с нами в Лайфорс". И сопровождает ее леди Бести Альен, человечка. Вторая названная леди ничего интересного, на первый взгляд, не представляла. Даже по человеческим меркам девушка не была красавицей. Но было в ней что-то запоминающееся. Возможно, небольшая неправильность черт лица, сейчас такое редкость. Но больше внешности привлекали внимание ее манеры поведения. Мы были готовы к настойчивому проявлению обожания, или плохо скрываемому страху, - как правило, других эмоций при встрече с дроу у людей не наблюдалось. Однако холодностью взгляда и видимым безразличием к окружающему Бести могла бы соперничать даже со мной.

Хотя Киан просил присмотреться к девушкам, но своим нежеланием обозначить их настоящий статус заинтересовал меня сам. Попутно я наблюдал и за ним, точнее - за его поведением по отношению к спутницам. Вот тут я совсем перестал что-то понимать. Если интуиция и эмпатическое чутье меня не обманывают, то светлая эльфийка каким-то образом попала под покровительство Киана, и его волнуют вовсе не ее прелести, а хорошее поведение самой прелестницы. А вот на человечку наш принц бросает такие голодные взгляды, каких не удостаиваются даже лучшие блюда на этом столе. Только вот объект его интереса, похоже, взаимностью не отвечает.

Я попробовал привлечь внимание леди Бести к себе:

- Леди, я счастлив познакомиться с такой очаровательно дамой!

- Осторожнее, лорд Талисин! Вы так убедительно говорите, что я и в самом деле могу вам поверить, - ответила девушка. Насмешливый взгляд будто говорил, что она сама не верит собственным словам, да ведь и я тоже не верю в то, что сказал, но это необходимо и, пожалуй, забавно - говорить такие вещи.

Хотя леди Бести вежливо поддерживала светский разговор, но мне казалось, что внутренне она отчуждена, словно играет роль, которой не может целиком отдаться. Редкие вспышки эмоций с ее стороны касались только светлой эльфийки: человечка забавлялась, наблюдая, как леди Браина кокетничает с молодыми дроу.

Я попробовал возобновить нашу беседу:

- Леди, вам нравится Эвилон?

- Красивый город, - прозвучал нейтральный ответ.

- Хотелось бы убедиться в этом самому, - улыбнулся я,- Может быть, у прекрасной дамы найдется время, чтобы показать мне город? Сегодня вечером.

От такого прямого приглашения на свидание не смогла бы отказаться ни одна человечка, да что скромничать - многие дамы в Хайкастле ухватились бы за него руками и зубами. Однако от леди Бести я не дождался никакого интереса.

- Лорд Талисин, я не хочу показаться вам бестактной, или обидеть. Но, не лучше ли обратиться с такой просьбой к тем, кто достаточно давно проживает в Эвилоне? Я в этом городе всего три дня. Уверена, глава резиденции окажет вам такую услугу.

Итак, Бести как услышала мой вопрос дословно, без подтекста, так и ответила. Я поймал себя на мысли, что никак не могу определить, сколько ей лет.

Понаблюдав в течение всего обеда за человечкой на эмпатическом уровне, у меня создался образ существа дикого, резкого, хотя и способного это скрывать, с легким привкусом опасности. В общем - самостоятельная женщина. Но единственными женщинами, ведущими самостоятельный образ жизни в человеческом обществе, были магички или ведьмы. Самые сильные из них даже обучались в Магической школе Эвилона, наравне с эльфами. Тут есть о чем поразмышлять.

После обеда я и Киан уединились в его кабинете.

- Расскажешь о своих наблюдениях и выводах? - сразу же перешел он к делу, как только за нами закрылась дверь комнаты.

- Леди Бриана - само совершенство, - начал я с эльфийки, попутно наблюдая за его реакцией, - Ради такой и я забросил бы все дела.

- Талисин, я же видел, как ты все время не отводил глаз от Бести, - судя по тону принца, светлая эльфийка ему сейчас совсем не интересна. Так я и думал. - Что ты о ней скажешь?

А вот леди Бести вызывает у принца целую гамму чувств, которую он не в силах скрыть, как не старается. Сегодня у меня просто день удивлений.

- Странная человеческая девушка. Похоже, очень предрасположена к светлым эльфам, и, как не странно, они - к ней, - о том, что некоторые из здесь присутствующих тоже попали под ее чары, пожалуй, умолчу, - Она ведь не из Мидденленда?

- Она чужеземка, с каких-то неизвестных земель, - ответил Киан.

- Тебе известно, что она - маг?

- Почему ты так решил? - удивился принц.

- Есть видимые предпосылки. Подчеркнуто-независимое поведение. Свободное общение со светлыми эльфами, а они настолько чванливы, что собственных полукровок презирают. К тому же, ее аура очень даже хорошо заметна, и там имеются следы недавнего обращения к магической силе.

- Талисин, эта человечка - не маг. Хотя у меня в начале знакомства тоже появлялась подобная мысль. Но когда ее пришлось буквально за руку вести через порталы... Скорее, здесь что-то иное. Она обладает огромным энерегетическим потенциалом и, в то же время, способностью отталкивать магическое воздействие.

- Что-то похожее на антимагический щит вашего рода?

- Не знаю. Не плохо бы показать ее Ковену магов, только ведь эта зараза не согласится! Ты представить себе не можешь, сколько она мне нервов попортила, пока согласилась отправиться с нами в Эвилон... Да, ты еще не видел третьего члена этой компании. Лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил.

- А он тут при чем? - совсем запутался я в рассуждениях лорда Киана.

- Лорд Видерель сопровождал леди Бести Альен в Эвилон, а леди Бести заключила со мной соглашение сопровождать леди Бриану.

Ну и объяснил, только все запутал...

- Ты так и не объяснил, зачем тебе эти девушки, - сознался я в своем непонимании, - И какие у тебя на них планы.

- Девушки ожидали твоего прибытия и дальше отправятся с нами, в Лайфорс.

- Ваше высочество, - я сделал попытку вразумить Киана, - Как воспримет княжеский двор присутствие в посольстве дроу эльфийки и человечки? Не лучше ли попросить лорда Видереля Деркстона привезти человечку и светлую эльфийку в Лайфорс?

- Я опасаюсь оставлять Бриана наедине со светлым лордом и Бести.

- Младший принц знаком с эльфом? - не поверил я услышанному, - Он тоже направляется в Лайфорс? Зачем?

- Знаком, настолько хорошо, что повадился строить ему глазки. Кстати, не только ему. Даже ты попался. Совсем от рук отбился, не без влияния этой Бести!

Я мучительно обдумывал последние фразы принца и чувствовал, что меня провели, словно одного из юнцов, что я взял для охраны посольства.

- Леди Бриана?!

Киан долго и с удовольствием смеялся над моей реакцией. Потом рассказал, как нашел младшего брата и познакомился с Бести Альен и Видерелем Деркстоном.

Очень странная история, даже если принять во внимание, что Киан наверняка рассказал далеко не все. Но зато теперь у меня больше фактов, чтобы сделать правильные выводы. Только вот с их озвучиванием спешить не буду. То, что эта Бести имеет сильный магический дар - бесспорно. Слишком многое это подтверждает: полумагические животные, признавшие ее хозяйкой; поддержание энергоемкого заклинания, и не одного; способность экранироваться от чужой магии. А образ простой человеческой девчонки - маскировка, которую она не очень прилежно использует для прикрытия дара. Для чего эльфу человечка становиться понятным - лорд Видерель Деркстон наверняка осведомлен о ее магических способностях, но в свете сложившихся обстоятельств бесполезно просить его поделиться знаниями. А вот какая леди Бести выгода помогать младшему принцу дроу? И почему на девчонку так реагирует старший принц?

В общем, появление на горизонте еще одного одаренного в магическом плане, с непонятными целями и желаниями, меня не радовало. Тут с непонятным даже Ковену магов усилением магического фона на землях рода Бьергхейм и кражей сильного артефакта никак не разобраться! А что, если все эти события связаны между собой?

- Талисин! Ты слишком глубоко погрузился в свои размышления! - вернул меня в реальность голос Киана.

- Ты что-то сказал?

- Я говорил, что хочу оставить Бести себе. Только совершенно не представляю, каким способом это проделать.

Посмотрев на мое лицо и прочтя на нем явно выраженное недоверие, Киан пояснил:

- Хваленое эльфийское очарование для нее пустой звук. Я говорю ей комплимент, а она пропускает его мимо ушей или отвечает таким ехидным замечанием, что мне хочется ее прибить. Тебе я могу признаться, что испытываю к человечке физическое влечение, но совершенно не понимаю ее. Честное слово, иногда мне кажется, что она все делает специально мне назло! Чему ты улыбаешься?

- Вспомни древнее изречение: непонятное всегда настораживает и притягивает.

- Хочешь сказать, что как только я пойму, в чем ее загадка, Бести потеряет для меня всякий интерес?

Промолчав, я оставил этот вопрос на решение самому Киану. Есть же между этими девчонками преумные! Его высочество настолько привык к придворному поклонению и восхищению, что привлечь внимание принца можно только таким способом! И эта смертная избрала самую верную тактику.

В другое время я только порадовался бы за принца, нашедшего себе романтическое приключение. Но в данный момент такие развлечения мы не могли себе позволить.

- Кроме шуток, Киан, тебе надо сосредоточиться на этих переговорах. Ситуация запутанная и не стоит усложнять ее еще больше. Оставь своих девушек в резиденции, под надежной охраной. Думаю, что за несколько дней твоего отсутствия с ними ничего не случиться. А на лорда Видереля возложим почетную миссию сопровождения посольства через границу, если уж ты опасаешься за Бриана.

- Я не оставлю Бриана с этой смертной и на час! Ты не знаешь, что они устроили в Кастенгарде, стоило мне отлучиться на встречу с лордом Вивьеном! - Киан вспомнил что-то неприятное и поморщился, - Демоны, не надо было им позволять идти на этот бал!

- Я совсем забыл про знаменитый эвилонский бал-маскарад. А что нам мешает посетить это мероприятие?

Еще со школьных времен у меня остались приятные воспоминания об этом мероприятии. Я, один из немногих дроу, обучался в местной Магической школе. Принца, как и положено, обучали магистры из Ковена магов, поэтому он просто не может оценить, что теряет, не посетив этот бал. Раз уже выпала такая возможность, почему бы и не воспользоваться?

- Разве посольству не надлежит как можно быстрее исполнить свою миссию? - ехидно уточнил принц, - Хочешь взвалить всю подготовку по пересечению эльфийских границ на своего секретаря?

- На моих сопровождающих я сегодня, да и завтра, уже ничего не смогу взвалить. Ты так увлечен своими дамами, что не заметил очевидного: единственный, кто еще держится на ногах после стольких пространственных переходов - я. Хотя не прочь отбыть в отведенные мне комнаты.

- А кто только что выразил желание отправиться на бал?

- К вечеру я буду готов веселиться. Мне можно будет поухаживать за леди Брианой? - я должен быть полностью уверен, что понял задумки принца.

- Это было бы вполне уместно, - улыбнулся Киан, - Ну а я составлю компанию леди Бести.

Бриан

Уф, ну и тяжелый сегодня выдался день. Утром - ссора, к полудню - приезд посольства и напряженный, словно зачет по магии, обед. А какой эмоциональный фон! Бести кипит, словно готовый взорваться вулкан, Киан чем-то сильно возбужден, лорд Талисин - олицетворенный интерес. И, как дополнение ко всему этому, излучающие восторг молодые дроу из королевской гвардии, караулящие меня в каждом коридоре резиденции. Не удивительно, что я, сославшись на головную боль и необходимость отдыха перед балом, сбежал в свою комнату и до вечера оттуда не выходил.

Слуга, зашедший сообщить о приезде лорда Видереля, застал меня поправляющей на себе платье, и при этом громко поминающей того самого Видереля, Бести и их родословную, начало которой положил первый из демонов. Как можно не запутаться в этих оборках и кружевных драпировках, так и лезущих под руку? Не помню, разве я выбирал такое платье - с открытыми плечами и лифом-корсетом? На чем все это будет держаться? Вдруг сползет во время танцев, открывая самые пикантные места?

Можно, даже нужно, было поручить мое одевание служанке, но я никак не мог заставить себя стоять обнаженным перед незнакомой женщиной.

Как только дверь за слугой закрылась, я быстро прочел заклинание. Вот, теперь другое дело! Платье село как надо, волосы сами приняли форму, мастерски приданную им в салоне Балориля, теперь из зеркала на меня смотрела миленькая свеженькая эльфийка.

Спустившись в холл, я застал светлого лорда в гордом одиночестве. О, неужели ради нас он так разоделся? Цвета маскарадного костюма были нетипичными для лесных эльфов: цвет морской волны и золото. К плечевым швам и рукавам туники была прикреплена переливающаяся всеми красками радуги легчайшая ткань-паутинка. Волосы эльф, против обыкновения, оставил распущенными, заплетя только две косички на висках, вся остальная масса удерживалась от падения на лицо ажурным золотым обручем.

Понаблюдав за моим выходом, Видерель фыркнул, но, по глазам вижу, остался довольным увиденным.

- Где Бести? - спросил эльф меня.

Я изящно приподнял и опустил обнаженные плечи в жесте, подсмотренном у нашей иномирянки. Эльф сглотнул и отвел глаза. Развернувшись, я пошел поторопить Бести.

- Ой, Бриана, какая же ты хорошенькая! - при виде меня Бести всплеснула руками и радостно улыбнулась. Ох... трудно помнить, что я девушка, когда другая девушка смотрит на тебя с таким неприкрытым восторгом.

Она расхаживала по комнате в своей иноземной одежде: странной нательной рубашке с короткими рукавами и не менее обтягивающих ноги брюках.

- Ты еще не одета?

Я оглядел комнату в поисках бального платья, но такового в обозримом пространстве не имелось. Она что, передумала, и на бал не собирается?

- А кто говорил, что я могу быть сама собой? - ответила Бести, - У меня дома все так ходят... Теперь только с маской определиться...Что бы соорудить из имеющегося под рукой?

Пора бы мне запомнить, что Бести никогда не отказывается от своих идей, без серьезных на то причин. Как видно, дорогое бальное платье, подаренное моим братом, к таковым не относится.

Бести оглядела комнату, пока ее взгляд не остановился на развалившемся на кровати оборотне.

- Идея! - воскликнула она, - Так, маечка достаточно облегающая, джинсы тоже к месту, все темненькое... Брайан, можешь наколдовать мне такие же ушки, как у Пикселя?

- А хвост тебе не надо? - вздохнул я, понимая, что теперь от меня не отстанут, пока не получат желаемого.

- Обойдусь... Косметики маловато осталось... Ладно, будем рисовать тем, что есть.

- Бести, ты меня архимагом считаешь, что ли? Может, простой иллюзией обойдемся?

- А сможешь? - удивилась девушка, - Только сейчас вспомнила, Видерель ворчал по поводу того, что ваша магия на меня не действует.

А я о чем говорю?!

- Смогу. Иллюзия будет не на тебе, а на одной вещи, - я поискал что-нибудь, способное удержаться на ее голове. Хм, эта лента вполне подойдет, - Вот, надевай, и постарайся не потерять во время бала.

Через мгновение Бести разглядывала в зеркало результат. Не знаю, что задумывала иномирянка, но в таком облегающем тело костюме, да в сочетании с иллюзорными звериными чертами, она сильно смахивала на демона. Очень притягательного демона.

- Бести, ты уверена, что хочешь идти в этом наряде? Он такой облегающий... Может, хоть плащ накинешь?

- Еще чего! - фыркнула Бести, - Вечер, да и ночь, здесь теплые, а в плаще я буду похожа на Бэтмена.

- На кого?

- Неважно, - отмахнулась девушка, - Но хорошо, что напомнил...

Бести достала плащ и отцепила от него свою любимую булавку. Она вообще когда-нибудь с ней расстается? Булавку девушка приспособила сбоку на пояс, еще больше подчеркнув необычность костюма, потом надела свои "пыточные" туфли, и мы поспешили к скучающему в ожидании эльфу.

Увидев лорда Видереля, Бести приглушенно взвизгнула и так быстро процокала на своих каблуках, что я даже не поверил, что такое вообще возможно без магии. Пока я ее догонял, Бести уже вертелась вокруг эльфа, разглядывая его маскарадный костюм.

- Видерель, приподними руки, - попросила Бести. Эльф выполнил ее просьбу, не находя в ней ничего удивительного, - Вау! Крылышки!

Бести даже подпрыгнула от радости.

- Какой же ты умничка!!! - довольному эльфу достался поцелуй в щечку.

- Что не скажешь о тебе, Бести, - ехидно ответил Видерель.

- Что, не любишь плохих девчонок? - каким-то необычным низким голосом мурлыкнула Бести, прижимаясь к эльфу. Видерель поспешил отстраниться, отсвечивая порозовевшими кончиками ушей. Хм, недавно кто-то говорил про гостью Дома...

- Предпочитаешь юных скромниц? - Бести бросила оценивающий взгляд в мою сторону. Теперь и я почувствовал, что краснею.

- Бести!!! - возмутились мы с Видерелем одновременно.

- Да шучу я, шучу! Расслабьтесь! Между прочим, я согласилась идти на этот бал при условии, что меня не будут доставать разными замечаниями.

Видерель заказал для нас открытую коляску, и теперь мы могли любоваться расцвеченным магическим огнями городом. Только эльф хмурился, бросая взгляд на Бести, но помалкивал. Уговор есть уговор.

Молва, превозносившая бал-маскарад в Эвилоне, не могла передать и сотой части тех чудес, которые претворили здесь учредители бала. Парк был превращен в залы, где стены, беседки и даже лавочки и столики на самом деле являлись живыми растениями. Стоило восхищаться мастерством магов леса! Стихийные маги тоже не остались в стороне: разноцветные всполохи и мерцающие огни создавали праздничную атмосферу; воздух освежали мелодично звенящие фонтаны и ручейки.

Видерель помог дамам выйти из экипажа. Я тут же, как положено молодой неопытной леди, повис на его руке. Бести отстала от нас на пару шагов, оглядываясь на окружающую нас красоту. Она, улыбаясь, рассматривала скульптуры из вьющихся роз, проходя мимо, касалась пальцами зеленых побегов. Даже хотела сбежать в беседку, созданную свисающими до земли ветвями дерева, но тут у Видереля терпение закончилось и он, взяв человечку за руку, повел нас в танцевальный зал.

Скучать нам не пришлось. Вскоре возле нас начали собираться школьные приятели светлого лорда. И все первым делом разглядывали его спутниц, бросая на меня призывно-восхищенные, а на Бести - заинтересовано-недоумевающие, взгляды. Происхождением человечки никто не интересовался, а вот меня светлый лорд решил представить как представительницу младшего Дома Аерил. Как не странно, никто из эльфов не удивился. А ведь светлые к вопросам родства относятся чрезвычайно серьезно, особенно представители старших Домов. После такого представления все знакомые высокого лорда загорелись желанием со мной потанцевать и пообщаться. Нет, милый мой Видерель, так просто ты от меня не отделаешься! Я незаметно ущипнул Видереля, показывая глазами на танцевальную площадку. Пришлось эльфу приглашать меня на танец.

- Видерель, не хочешь уединиться в беседке у фонтана? - спросил я, перебирая пальчиками паутинку ткани на его плече. Видерель обиженно покосился на меня, стараясь не сбиться с ритма. - Не угадал, просто хочу с тобой поговорить.

- Бри, - по примеру иномирянки сократив мое имя, начал сопротивление эльф, - У тебя уже расписана очередь на танцы. Что обо мне, как о твоем родственнике, подумают твои поклонники?

- А надо было сначала посоветоваться, а потом возводить меня в младшие родственники, - парировал я, - Насколько я осведомлен в ваших традициях, член старшего Дома эльфов вправе оказывать покровительство молодой незамужней девушке из младшего Дома. Отказаться от такого покровительства крайне сложно....

- Я ничего такого не имел в виду, когда представлял тебя! - возмутился эльф, при этом сохраняя доброжелательно-спокойное выражение на лице, - Но как-то я должен был тебя представить!

- Ладно, за это я уже не сержусь. Но все-таки буду ждать тебя в беседке. После, скажем, еще двух танцев!

- Бриан, ты-то хоть не начинай! Чувствую, обещание, данное Бести, нам еще станет боком, и без твоих шуточек.

Похоже, все наследники старинных родов совершенно не умеют расслабляться, Видерель в этом смысле не исключение. Взялся присматривать за смертной и ни о чем другом думать не желает!

- Это же маскарад! Даже если Бести что-то и натворит, к нам никто претензий предъявлять не станет. Ну, не убьет же она кого-нибудь?

- Все-таки шутки ее не смертельны, - согласился эльф. - И будем надеяться, что она не успеет кого-то сильно ими разозлить...

Пока мы танцевали, Бести умудрилась сбежать от эльфов. Меня сразу же занял следующий партнер по танцам, пришлось Видерелю в одиночку отправляться на поиски. И похоже, наш лорд тоже затерялся: танец уже подходил к концу, но ни Видереля, ни Бести в обозримом пространстве не было видно.

Как только отзвучали последние аккорды музыки, я, не дав возможности следующему партнеру привлечь мое внимание, убежал на поиски друзей. В одной из широких аллей, между залам для танцев и для музыки, раздавался многоголосый смех. Я направился в ту сторону, на подходе меня перехватил Видерель. Весь возбужденный и немного растрепанный.

- Что с тобой произошло? - спросил я эльфа.

- Бести... - последовал лаконичный, но емкий ответ, - Она подбила нескольких дам, недовольных тем, что мои приятели предпочли ваше общество, сыграть в игру. Называла она это безобразие "найди заначку". Лучше бы я не сразу пошел ее искать, а чуть повременил! Бести догадалась продемонстрировать правила игры на мне!

- Да что за игра такая, дай хоть посмотреть! - я обошел возмущенного эльфа, чтобы взглянуть на играющих.

Ну ничего себе! В игре участвовали три пары (мужчина-женщина), явно составленные наугад. В начале игры дамы прятали в одежде партнера десять кусочков бумаги, каждый размером с женскую ладошку. Затем пары менялись партнерами, после чего дамы должны были найти эти самые бумажки на новом партнере! Я представил на месте игрока-мужчины Видереля и пожалел, что не видел его лица в тот момент, когда его обыскивали. А где Бести? Человечка находилась в кругу играющих, наблюдая за соблюдением правил и пресекая чрезмерный азарт дам. Я обернулся, чтобы убедиться в том, что эльф не убежал подальше отсюда. Нет, ждет нас.

- Видерель, я тоже хочу играть! - заявил я капризным тоном придворной леди, - Составь мне компанию!

- Уволь! - вздрогнул светлый лорд. Оглядев прибывающих к месту игры, он злорадно улыбнулся, - Думаю, вон тот лорд вполне может меня заменить.

Мне было указано на красавца-эльфа в костюме цвета весенней листвы, расшитом узором в виде листьев плюща. Высокомерное выражение лица не могла скрыть даже полумаска. Я кивнул и подошел к Бести, уточнить правила игры.

- Привет! Почему развлекаешься без нас?

- Потому, что Видерель оказался излишне скромным для взрослых игр, - усмехнулась Бести, - Хочешь поиграть? Ищи партнера.

- Уже. Только у меня одна просьба, - я понизил голос, чтобы услышала только Бести, - нужно сделать так, чтобы мой партнер получил незабываемые ощущения....И это - не Видерель.

- А наш светлый лорд нас не побьет за это? - также тихо уточнила Бести.

- Нет. Он сам выбрал жертву.

Заручившись поддержкой, я нацепил самую соблазнительную улыбку, которую мог представить, и направился к будущему партнеру по игре. Как я и полагал, эльф не смог мне отказать, и мы направились к двум другим парам, готовым приступить к игре. В одной из них была Бести, на время нашедшая себе, как рефери, замену. Под ее заявление: "Сейчас продемонстрирую чемпионскую игру!" мы начали. Я так ласково, заигрывающими движениями раскладывал бумажки, что мой партнер забыл, что это просто игра и окидывал меня заинтересованно-одобрительным взглядом. Вздумай я сейчас выйти в парк, этот лорд побежал бы за мной следом вприпрыжку, не дожидаясь приглашения. К несчастью для него, у меня были совсем другие планы. После смены партнеров в роли "сыщика" для светлого лорда оказалась Бести. Все десять бумажек были извлечены действительно быстро, но при этом Бести так прижималась к эльфу, чуть ли не скользила по нему, что бедняга после извлечения последней бумажки поспешил покинуть это место. Победу Бести громко и весело приветствовали, даже Видерель аплодировал.

- Видерель, почему ты решил поделиться ласками своих девушек с тем эльфом? - Бести решила, что игру могут продолжить и без ее присмотра, и вернулась в нашу компанию.

- Потому, - усмехнулся эльф, - что более высокомерного и заносчивого субъекта на моем курсе не было. Более того, он постоянно унижал людей, учившихся вместе с нами на младших курсах. Я был уверен: ему не хватит выдержки устоять перед вами! Теперь гордому лорду придется провести некоторое время где-нибудь в неосвещенном уголке парка.

Видерель не выдержал и рассмеялся, мы присоединились к нему.

- Не желает ли Бести потанцевать со мной? - спросил эльф, когда мы вернулись в танцевальный зал.

Приглашение воодушевления у девушки не вызвало. В танце она двигалась излишне напряженно и без удовольствия

- Спасибо за танец, Видерель, - поблагодарила она, после того, как музыка смолкла, - Но я лучше просто погуляю, или посижу у фонтана.

Кажется, Бести не удастся второй раз вывести на танцевальную площадку. Но зато быстро нашлись желающие занять танцами меня и лорда Видереля.

Мы нашли иномирянку через некоторое время в музыкальном зале. Она беседовала с девушкой-менестрелем и уже демонстрировала ей свою музыкальную коробочку. Похоже, понятие осторожность ей не ведомо!

- Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? - спросил я - Разве здесь мало музыки?

- Под вашу музыку развлекаться скучно....

- А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! - вспомнил наше танцевальное выступление в трактире Кастенгарда лорд Видерель.

- Я подарила плеер Тин! - сообщила Бести, - Довольны?

Видерель подозрительно оглядывался на менестреля, явно ожидая от нее вопросов о странном подарке. Но не дождался. Девушка поблагодарила Бести за подарок и ушла.

- Бести, мы пришли все-таки на бал. А значит, нужно веселиться, а не развлекать гостей странными подарками и играми! - не выдержал, в конце концов, светлый лорд, нарушив обещание. Мы снова вели Бести в танцевальный зал, хотя она явно желала сбежать от нас в парк.

- Парни, ну не умею я так танцевать!

- А по-моему, ты неплохо двигаешься, для новичка, - хотел я сделать ей комплемент, чтобы поднять настроение.

- Мне просто повезло с партнером, - Бести послала Видерелю благодарную улыбку, - В этом "мармезонском балете" надо знать все фигуры танца и их очередность, а не полагаться на ритм, как я привыкла. Тяжело танцевать, подсматривая движения других танцоров, и при этом пытаться попасть в ритм!

Неожиданно к нам подошел незнакомец в костюме степняка-кочевника и пригласил Бести на танец.

- Прекрасная госпожа не желает потанцевать?

Поняв, что обращаются к ней, Бести окинула желающего потанцевать грустным взглядом.

- Госпожа не танцует подобное, - Видерель кивнул в сторону танцующих пар, едва сдерживая смех.

- Я тоже, - ответил "кочевник".

Мы с Видерелем переглянулись с одинаково озабоченными выражениями лица. А вот Бести такое странное признание явно заинтересовало. Она улыбнулась и протянула партнеру руку. Нам только и оставалось, что проводить задумчивыми взглядами "кочевника", ведущего Бести на танцевальную площадку.

- Видерель, ты не забыл о моей просьбе? - напомнил я эльфу о намеченной уединенной встрече. Эльф кивнул, и мы вместе направились в парк.

- Бриана, не вежливо заставлять ожидать партнеров по танцам ради прогулки по парку с родственником, - попытался пошутить эльф.

- Не спорю, здесь много привлекательных мужчин, - продолжил я шутку, - Но я буду полной дурой, как говорит наша Бести, если стану выбирать, когда у меня уже есть богатый, знатный, и главное, божественно привлекательный покровитель!

- Бриана! - предостерегающе произнес Видерель.

- Да, милый? - похлопал я ресницами, - Я еду с тобой в Лайфорс. Ты рад?

- Я остаюсь в Эвилоне!

- Как скажешь, - покладисто согласился я, - Могу подождать, пока ты закончишь все свои дела.

- И что скажет на это принц Киан?

- А почему он должен что-то говорить? Какое ему дело до твоей младшей родственницы?

- Не смешно!

- Видерель, - перешел я на серьезный тон, - Если мы и дальше повсюду будем рассказывать придуманную тобой легенду, то Киан не сможет заявить, что я - его младший брат, пока я не сниму иллюзию. А я этого не сделаю!

- А как я объясню твое появление в Лайфорсе? - Видерель, наконец, понял, что я что-то задумал, а не просто подшучиваю над ним.

- Ну... - задумался я. Вдруг мне расхотелось размышлять над этим вопросом, - Там видно будет...

Видерель окинул меня удивленным взглядом, словно до этого был уверен в том, что у меня все продумано до мелочей. А у меня в голове крутилась мысль: так ли мне надо в Лайфорс, если я пока не знаю, поедет ли туда Бести.

- Пока ты не определился, возвращаемся на бал, - мне показалось, или эльф украдкой облегченно вздохнул? - Не нравится мне, что Бести осталась там с непонятным субъектом...

Видерель не зря беспокоился: Бести в танцевальном зале не оказалось. На очередной поиск нам не дали отправиться внезапно заявившиеся Киан и Талисин.

Глава 6 .

Средь шумного бала, случайно,
В тревоге мирской суеты,
Тебя я увидел, но тайна

Твои покрывала черты. (А.Толстой)

Тинитар

Чем занят Творец, оставшийся в собственноручно созданном мире? Наблюдением за своим творением и населяющими его созданиями. Живые существа Эрафии - разработка моей любимой, рано ушедшей, сестрички Ринитар. Так что, приходится радоваться или огорчаться результатам за двоих.

За младшими созданиями - людьми и орками, наблюдать интересно: их жизнь быстротечна, наполнена суетой и соревнованием с эльфами. Гномы настолько основательно и расчетливо созданы, что совершенно скучны. А с эльфами, обеих ветвей, интересно играть. Главное - не заигрываться. Как случилось со мной однажды, когда я слишком сблизилась с одним из созданий. И все же, Создание не может быть ровней Творцу, что он и доказал, предпочтя мне другую женщину, эльфийку. А может быть, пришло время простить его и начать игру заново? Скучно мне...

Только я задумалась о том, как бы развлечься, как магическое плетение Эрафии чуть заметно изменилось. Кто-то из чужих проник в мой мир! Как сумел, ведь я надежно запечатала путь из мира демиургов в Эрафию? Просматривая следы аур в силовом плетении мира, я не обнаружила следов сородичей. Это меня заинтересовало. Что же нарушило равновесие сил, которое я сумела сделать почти непоколебимым со времен окончания этапа эволюции всех созданий? И чем это обернется?

Итак, я отправилась по землям своего мира в поисках неизвестных гостей. Привычно выдавая себя за менестреля, благо даже в этой области мои таланты превосходили всех созданий. Конечно же, я не могла пропустить знаменитый бал-маскарад в Эвилоне. Кстати, этот рискованный эксперимент - создание мультинационального города - у меня получился самым удачным. Сколько тысячелетий стоит, самая беспокойная часть всех народов - молодежь, не только не разнесла его по бревнышку, но и придала собственный уникальный облик.

Чем занят на балу менестрель? Развлекает почтенную публику, за вознаграждение от устроителей бала, ну и сам развлекается. Я договорилась с магистрами только на вокальное исполнение, так что у меня, в отличие от моих коллег, взявшихся за музыкальное сопровождение, оставалось время на танцы и беседы.

Исполнив очередную балладу, я изящно поклонилась, что должно было означать окончание выступления, и сошла с импровизированной сцены.

-Это было изумительно,- разбил наступившую тишину чей-то тихий шепот, - Вами должны восхищаться во всех дворцах этого мира.

-Спасибо,- мягко улыбнулась я очередному восторженному слушателю,- Но свободному менестрелю всегда будет тесно даже в самых просторных дворцах, пока есть дороги этого мира. О чем может петь птица, не видящая ничего, помимо своей клетки?

- Вам стоит только захотеть, и я куплю для вас любой особняк в этом городе, в любом - по вашему желанию!

Ишь, какой ретивый нашелся. Я усмехнулась. Но тут моих ушей достигла фраза, сказанная молодым женским голосом:

- Как можно так вестись на песни о несчастной любви?

-Может быть потому, что любовь - очень сильное чувство, которое добавляет вкус жизни? - вступила я в беседу, присматриваясь к молодой женщине в странном маскарадном костюме.

Никогда не замечала, что типично мужская одежда: брюки и нательная рубашка, если их подогнать под женскую фигуру, могут выглядеть так вызывающе. По внешним признакам я не смогла определить расу этого создания, но склонялась к варианту, что это все-таки человек. Однако, стоило взглянуть не ее ауру, как сразу стало все ясно. Демиург уровня "творец без ограничений", но совершенно не обученный. Молодая, совершенно чистая в плане осознания своих возможностей. Как же она оказалась здесь, одна? Неужели не знает, что в Эрафию без моего личного приглашения являться запрещено?

- Не факт, - пожала плечами девушка, - Всегда находятся любители острых ощущений, которые создадут вокруг чувств, казалось бы, приятных и полезных для двух существ противоположного пола, такую драму, что вам, поэтам и артистам, вдохновения хватит на многие годы!

Ну-ну, типичные понятия для моих молодых сородичей.

- Может быть, продолжим беседу подальше от толпы? Меня зовут Тин, - я решила все же представиться.

- Бести Альен, - в свою очередь представилась собеседница.

Я взяла девушку за руку и повела за собой, в незанятый никем отгороженный уголок парка.

- Как ты сюда попала? - этот вопрос меня волновал больше всего. Следует ли ожидать кого-то еще? Мне вовсе не желательны встречи с другими демиургами, особенно знакомыми.

- Так вход на бал свободный! - не поняла мой вопрос она, - Что-то не так?

- Я не о бале!

- Тогда по какому праву вы ведете допрос? - насторожилась эта Бести.

Я поразилась: девчонка не только не опознала во мне сородича, но и не понимает, что разговаривает сейчас с творцом этого мира! Как такое может быть, ведь это для нас врожденное чувство.

Я ошиблась! По всем параметрам! Мою собеседницу ничто не связывало с родным миром демиургов. И я не могла определить, какому миру она принадлежала. Каждый из творцов, создавая, оставлял следы собственного "почерка" на своих творениях. Рассматривая энергетический рисунок Бести я не находила ничего знакомого. Неужели она из нового мира, появившегося после моей самоизоляции на Эрафии? Похоже, я пропустила такую редкость, как создание нового мира, да еще с такими нетипичными созданиями... Аура Бести по насыщенности не уступала уровню демиурга. Девчонка имела способности подпитывать свои магические силы из любого Источника и даже самостоятельно регулировать свой энергетический баланс. Но чтобы быть творцом, необходима способность к плетению узора нитей источника, которая у нее отсутствовала. Что за чудо, и для чего такие созданы?

- Извини, - я поспешила снять возникшее между нами напряжение, - Просто ты слишком необычная.

- Мне постоянно об этом напоминают, - успокоилась девчонка, - Если ты о костюме, то я просто пообещала своим друзьям быть самой собой. Только вот получилось не совсем то...

- Значит, тебе не по вкусу буря чувств и переживаний...- вернулась я к первой теме нашего разговора, раз уж моя собеседница старательно скрывает свое происхождение, - Успела обжечься?

- Бог миловал... Все время находятся более важные дела! А разве ты поешь только о том, что пережила сама?

Я вспомнила свое увлечение в этом мире:

- Однажды я чуть не натворила дел, отдавшись чувствам. Он был одним из лучших представителей своего народа. Впрочем, таков он и сейчас...Я была уверена, что он разделяет мои чувства, что счастлив со мной. Только вот когда ему представился выбор, принц дроу выбрал не меня, девушку-менестреля, а заключил политически выгодный союз с эльфийской леди. Я не держу на него зла, даже пообещала, что не стану мешать и буду ждать до тех пор, пока он не захочет вернуть меня...

Я вздохнула, погрузившись в воспоминания. Не слишком ли много драматизма в этой истории? Не подозревала, что могу быть столь откровенна с чужачкой. И продолжила:

-Но он не захотел. Не позвал, не вернул...

- Н-да, "не найдя подходящего слова и не зная других аккордов, мы теряем друг друга снова в бесконечности переходов", - Бести процитировала неизвестную мне песню, - хочу познакомить тебя с другой, жизненной, точкой зрения на эту тему.

Бести достала маленькую белую коробочку с двумя ниточками и протянула мне, показав, что ниточки надо прикрепить к ушам. Ладно, сделаем, как просят. Я не заметила, чтобы иномирянка воспользовалась нитями силы, да и коробочка, если она является неизвестным артефактом, никак не была связана с магией. Понажимав что-то на коробочке, Бести сказала мне:

- Эта песня называется "Взгляд с экрана". Классика русского рока.

Голос певца преобладал над музыкой, первые слова вообще зазвучали почти без аккомпанемента. Ровная грусть, словно угасающие угли костра. Простые слова, пронзающие сердце острыми иглами. Слезы набежали помимо моей воли.

"Я ломал стекло, как шоколад в руке,

Я резал эти пальцы, потому что они не могут прикоснуться к тебе.

Я смотрел в эти лица, и не мог им простить

Того, что у них нет тебя, и они могут жить". (примечание: "Я хочу быть с тобой", группа "Наутилус Помпилиус")

Бести заметила мое состояние, и, решила тоже послушать.

- Это я треки перепутала. Вот ведь, нарочно так не сделаешь...

Наверное, я слишком увлеклась беседой с иномирянкой, что пропустила появление на балу еще одного чужака! Поблизости притаилось другое странное создание, явно не из моего мира. Какой чокнутый демиург додумался запихнуть в телесную оболочку такое количество нитей Источника, причем эти нити составляли единое, наделенное собственным разумом, целое? Предсказуемо, что никакая физическая оболочка такого долго не выдержит, даже если ей дать возможность свободно изменяться! Вот и у этого бедолаги проблемы со стабильностью телесной формы. Очередной демон? Ладно, им займусь после. Сейчас интереснее девчонка.

Дослушав песню, я хотела вернуть артефакт Бести. Но та покачала головой, отдав мне и коробочку.

- Дарю. Мне кажется, плеер тебе пригодится. Там много песен. Только вот подзаряжать его частенько приходится...

- Спасибо!

Неожиданно для себя я приняла подарок странной иномирянки.

Пока Бести объясняла мне, как пользоваться странным артефактом, я раздумывала о том, кто же моя новая знакомая. И чем грозит мне ее появление на Эрафии. А еще захотелось проучить, заставить на своей шкуре испытать то, от чего она опрометчиво отказывается. Создания Эрафии как раз вольны проявлять сильные чувства, ведь я не довлею над ними, как это делают многие из моих сородичей.

Не думаю, что Бести пришла на бал в одиночку. Кто из местных очень заинтересован в Бести?

Словно в ответ на мои мысли появились два эльфа - лесной и дроу. Последний излишне серьезно отнесся к идее маскарада и вместо веселого костюма соорудил себе сложную иллюзию, представ в виде лесной эльфийки.

- Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? - спросил дроу, - Разве здесь мало музыки?

- Под вашу музыку развлекаться скучно.... - ответила Бести. Она что, всем и всегда недовольна?

- А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! - это сказал лесной эльф.

- Я подарила плеер Тин! Довольны?

Давно так не удивлялась, как сегодня. Темные и светлые эльфы не выносят друг друга со времен раскола, а теперь я вижу перед собой сдружившуюся пару представителей разных ветвей. И оба проявляют неподдельную заботу о человеческой девушке. Интересно, к кому из спутников Бести привязана больше? К дроу: здесь и связь аур, и зарождающаяся эмоциональная привязанность. А вот светлый ее немного раздражает. Что Бести нашла в дроу, этих высокомерных и чрезмерно любопытных существах?

Хм, пусть будут дроу. Зато при таком раскладе игра будет интересней. Пока Бести не поняла, что из себя представляет, она будет хорошей игрушкой.

Я подкинула еще плетений в магическую сеть, связывающую этих двоих, так что теперь без моей помощи вряд ли распутают. И еще подцепить на ауру Бести небольшое заклинание из магии настроения... Посмотрим, как ты будешь пользоваться логикой, когда сама увязнешь в своих чувствах.

А теперь мне пора уходить, а то лесной эльф как-то настороженно оглядывается вокруг.

Элириэн

Погоня за демиургом и еще кем-то, предположительно - демоном, привела меня в Эвилон, город с двумя магическими учебными заведениями: Магической школой и Магистратом вероятностей. Город был переполнен магией, а в дни, предшествующие балу-маскараду, особенно. Меня привлекало то, что здесь скапливались нити всех направлений магии, напоминая мне родной мир. Пожалуй, я воспользуюсь приглашением лорда Магниреля. А то на территории Бьергхейм приходится иметь дело только с магией смерти, приправленной магией хаоса, от которых вскоре у меня образуется стойкое неусвоение.

Мне нравилось прогуливаться возле парка, окружавшего учебные заведения. Здесь в полном разгаре кипели работы по подготовке бала. Маги-стихийники и эльфы, использующие магию леса, с помощью магии изменяли парк, создавая беседки, танцевальные и музыкальные залы, украшали аллеи и фонтаны. Каким для меня привычным было такое использование нитей Источника!

На традиционный бал-маскарад мог прийти любой желающий, главное условие - наличие карнавального костюма, скрывающего внешность гостя. Я решил поучаствовать в развлечении, не нарушая традиций. Пришлось побеспокоить лорда Магниреля из-за маскарадного костюма. Светлый аристократ предложил мне несколько костюмов на выбор и адрес портного, заявив при этом, что, как представитель правящей династии, в таких развлечениях не участвует. Я выбрал подходящий костюм, стилизованный под одежду кочевников-ассиров: свободную длинную тунику, полностью скрывающую фигуру, свободные штаны, собранные на щиколотках, ко всему этому прилагался длинный отрез легкой полупрозрачной ткани, который следовало задрапировать на голове в виде плоской шапочки, оставив край для укрытия лица и шеи от пыли. Единственное отличие этого наряда от традиционной одежды - цвет сумеречного неба, и, конечно же, маска, скрывающая почти все лицо, за исключением губ и подбородка.

Парк Магической школы, на один вечер превращенный стараниями преподавателей и студентов в огромный танцевальный зал, вместил много гостей - масок. Оказывается, желание сменить свой облик присуще многим разумным существам...

Я неспешно шел по залам. Пришедшие на бал танцевали под аккомпанемент музыкантов-менестрелей, либо, собравшись небольшими компаниями, затевали какие-то шуточные игры. Пару раз веселые прелестницы и меня вовлекали в такие игры. За время моего пребывания в этом мире я удостаивался внимания (пожалуй, в последнее время навязчивого) только со стороны леди Блодуэд. Я жил уединенно, а женщины дроу в сторону инородцев даже не смотрели. Зато на маскараде женщины всех народностей решили забыть о своих традициях и запретах. Весело смеялись и наряжались в яркие костюмы. Как свободно они предлагали свое общество незнакомым мужчинам, скрываясь под масками! Только вот принять такое приглашение - дело рискованное. Я приметил среди толпы одну прекрасную эльфийку, вокруг которой увивались почти все ее соплеменники, даже не подозревая, что предмет их увлечения на самом деле эльфийкой не является. Дроу, скрывавшийся под иллюзией, воспользовался магией леса, и эльфы просто не заподозрили обмана! Кроме одного, который, похоже, являлся сопровождающим этого чуда. Додумались же до такого развлечения! Поддержание иллюзии забирает прорву магических сил, надолго этих двоих не хватит. Успеют удрать или нет? Рассматривая темного и светлого эльфов, я только потом заметил девушку с ними. Обычная с виду человечка. Но вот ее костюм! Подруга достойна тех двоих, тоже привыкла шокировать окружающих. Когда только успела набраться столько самоуверенности? Неужели архимаг, в таком юном возрасте? Я перенастроил зрение и смог полюбоваться самой красивой из виденных когда-либо мной аур - ярко-белой. Девушка, значит, не местная. Возможно, я встретил гостью Тинитар. Может быть, и хозяйка мира неподалеку?

Дождавшись, когда девушка покинет своих спутников-эльфов, я, немного погодя, последовал за ней. Незнакомка остановилась в зале, отведенном для выступления менестрелей - странствующих певцов и музыкантов. Слушателей было мало. Да и исполняемые песни в большинстве своем всем были знакомы. Однако исполнением молодой девушки-менестреля я заслушался. Выразительный голос передавал все чувства, которые вкладывались в слова, и чудно дополнял музыку. Только когда менестрель окончила выступление, я обратил внимание на нее саму. Певица была словно окутана магией, нити силы этого мира кружились вокруг нее, словно ласковые дети. Да, эмоции Творца могли подчинить любое создание, заставить его клясться в вечной любви или отвести взгляд. Несомненно, это была Тинитар - творец Эрафии. После окончания выступления Тинитар и ее гостья (а может - соотечественница?) уединились для беседы. Я решил подождать, не теряя их из вида.

Уединению демиургов помешали те самые эльфы, соскучившиеся без своей подружки. Или хозяйки? Тинитар снисходительно отнеслась к развлечениям молодежи, оставив их компанию. Я последовал за Творцом Эрафии.

Тинитар

Покинув парк магических учебных заведений, я вспомнила о втором пришельце. А ведь он остался на балу. Вернуться? Я задумалась, чем отзовется пребывание в моем мире сразу двух чужаков. Бести слишком непредсказуемый элемент, я правильно приняла решение держать ее под контролем. Но она об этом не должна догадаться. А вот другой потенциально опасен, из-за своей силы. Пожалуй, с ним необходимо поговорить.

Я дождалась, пока иномирянин покинет бал.

- Кто ты? - сразу же перешла к делу. Пусть осознает серьезность ситуации и мой статус.

- Меня называют Элириэном. Я с Иридиэ.

- Иридиэ? - как давно я не слышала названия этого мира, - Но, это погибший мир. Слишком приближенный к Источнику...

Мир Иридиэ создал муж моей сестры. Это был неповторимый мир, подарок для возлюбленной. И сестра решила, что и населяющие его создания должны соответствовать миру. Только они оба забыли о некоторых запретах, чем вызвали гнев правящего совета демиургов. Все могло бы кончиться хорошо, если бы творец отказался от Иридиэ, который приговорили к уничтожению. Вместо этого он отправился в созданный мир, а за ним - и моя сестра. И погиб вместе с миром, а сестра вернулась "сгоревшей", не надолго переживя своего возлюбленного.

А сейчас странное существо утверждает, что оно с Иридиэ. Присмотревшись внимательней, я поняла, что он не лжет.

- Как тебе удалось выжить так близко от Источника?

- Растворившись в его нитях. На Иридиэ больше нет материальных форм, зато создания могут сформировать энергетическую оболочку в меру своей фантазии.

- Но ты вполне материален.

- Вы мне не верите, Тинитар? Я получил телесную оболочку после того, как покинул свой мир. Благодарить за это надо демиургов, хотя моим мнением и желанием никто не интересовался.

- Значит, ты служишь демиургам, - насторожилась я. Такого "подарка" от сородичей я не ожидала.

- Они пытались и даже нашли мне применение. Я - морф, сохранивший способность менять внешний облик по собственному желанию. Не переживайте, я больше не служу игрушкой вашим сородичам. Как только я смог получть координаты родного мира и убедился, что нужных мне знаний в ваших хранилищах не найти, я покинул мир демиургов.

- А зачем ты пришел в Эрафию? - даже уйдя от демиургов, он не перестает быть угрозой для меня. Надо все вызнать.

- Мне известно, что творец Иридиэ был тесно связан с одним из творцов Эрафии - твоей сестрой. Ринитар была творцом жизни и создавала не только на Эрафии. Тинитар, я ищу все записи, которые касаются созданий Иридиэ.

О нет! Надо было уничтожить проектные данные и другие выкладки сестры и ее мужа, но я хранила их как память... Надеялась, что все забудут про экспериментальную разработку, на деле сделавшую созданий аниморфами, раз они уничтожены вместе с миром. Была уверена, что в моем мире до записей никому не добраться. Даже замаскировала конспекты под старинный двухсоставной артефакт, названный мною в шутку Рин-веда.

- Я не знаю, о чем ты говоришь, - я, как и все демиурги, умею виртуозно врать, - Зачем мне хранить в своем мире технические данные по другому, к тому же неудачному, миру?

Элириэн пристально посмотрел мне в глаза и сказал:

- Жаль. Я еще задержусь в этом мире, с твоего позволения. Если понадоблюсь, меня легко найти в Свартхолде.

И этот наглый, но чем-то симпатичный, субъект покинул меня. Ладно, пусть погостит, авось пригодится.

Элириэн.

Разговор с Тинитар оставил привкус неудачи, который захотелось смыть вином и развлечениями. Я вернулся на маскарад. И буквально сразу столкнулся с примечательной троицей, беззлобно переругивающейся на тему танцев. Только теперь я узнал эльфийку. Прекрасное создание с россыпью жемчужных нитей в волосах, в голубом бальном платье - беглый жених леди Блодуэд, принц дроу Бриан. Тебя прикрывают довольно мощно, но свою природную магию ты, мальчик, плохо замаскировал. Значит, не внял моему предупреждению и продолжаешь поиски приключений? А молодой дроу артистически талантлив. Так разыгрывать из себя невинную девушку, оставаясь при этом парнем!

Что меня в этот момент подтолкнуло пригласить на танец молодого демиурга?

- Прекрасная госпожа не желает потанцевать?

Поняв, что я обращаюсь к ней, демиург посмотрела на меня грустным взглядом, эльфы переглянулись, едва сдерживая улыбки.

- Госпожа не танцует подобное, - ответил мне настоящий эльф, кивнув в сторону танцующих пар.

- Я тоже, - мой ответ привел их в шок. Демиург, наоборот, улыбнулась и протянула мне руку, давая понять, что мое предложение принято.

- И что же мы будем танцевать? - спросила девушка, пока я вел ее в танцевальный зал.

- Все, что угодно госпожа, - улыбнулся я в ответ.

- Хм, с желаниями надо быть поосторожнее, ибо они сбываются... Но я, пожалуй, рискну! - засмеялась демиург.

Войдя в круг танцующих, девушка повернулась ко мне, положила правую руку в мою левую, позволила мне обнять себя, и все это так легко, свободно, непринужденно.

Скоро я подстроился под движения партнерши, и мы заскользили по залу. Этот танец совсем не походил на нарочито-замедленные чопорные движения других пар; я чувствовал взгляды окружающих, осуждающие и завистливые. Но партнершу по танцу такое внимание вовсе не смущало.

- На нас смотрят, - заметил я.

- Не знала, что танцевать на балу - противозаконно! - засмеялась она, - Этот танец далек от тех, которые могли бы вызвать настоящий шок.

- Почему же леди отказала другим?

- Прежде, чем ответить, я должна знать, как мне это отольется! - улыбнулась она, - Ты, случайно, не эльф или дроу?

- Нет.

- Уф, хоть здесь повезло! - неожиданные слова. - Просто достали меня эти зануды ушастые! С ними ни стакан принять, ни танец станцевать! Похоже, ты единственный нормальный человек, которого я встретила за сегодняшний вечер.

"Нормальный человек" - и это обо мне?! Она не увидела мою сущность? Тинитар это сразу определила...

- Я вообще-то не человек. Я морф, - пришлось уточнить, - А кто ты?

- Я? - удивилась девушка, - Человек. Может, в моей нормальности и могут возникнуть сомнения, но уж никак не в моей расовой принадлежности! Вообще-то я не это имела в виду, когда сказала "нормальный человек". А, проехали... Кстати, раз уж мы перешли на личности, меня зовут Бести Альен.

- Элириэн, - в свою очередь представился я

- А дальше?

- Без всяких дальше.

- Будем знакомы! - кивнуло головой это необычное существо, считающее себя человеком, но являющееся таковым только по физическому облику. Получается, Бести - не демиург. Теперь стала понятной странная настороженность в общении с ней со стороны Тинитар. Кто же ты такая? Неужели это ее Блодуэд выдернула в Эрафию?

Оказывается, иметь телесную оболочку иногда очень даже весело - например, когда танцуешь. Подлаживаясь под движения партнерши, я почувствовал азарт, сравнимый разве что только с тем, какой испытывал во время поисков информации об Иридиэ. Мы скользили в танце, наклоняясь и покачиваясь, всецело отдаваясь ритму музыки.

- Элириэн, ты меня извини, но морф - это кто? Я помимо людей только с гномами, эльфами и дроу встречалась.

Еще бы - на Эрафии, да и во всей Сети миров, созданной демиургами, я такой единственный. Но я не спешил озвучить ответ. В тот момент меня озадачила реакция собственного тела: усилилось сердцебиение, появилось мышечное напряжение в тех органах, которые вовсе не были задействованы в танцевальных движениях. Только не хватало в очередной раз потерять контроль над телом! Усилием воли я нормализовал свое состояние. Бести ничего не заметила, ожидая ответа на свой вопрос.

- Морфы почти идентичны людям, за исключением одной особенности - мы способны к перевоплощению, при котором меняются внешние признаки, формы разных частей тела, проще говоря - меняется облик.

- Ты оборотень?! Настоящий?! - в глазах девушки светился такой восторг, что я даже испугался, - И кто твоя звериная половина? Слушай, а мне говорили, что настоящих оборотней в этом мире нет.

Я не верил своим ушам. Бести свободно говорила об оборотнях, понимая под этим словом то же самое, что и я!

- У меня нет звериной половины. Я могу принять вид эльфа, гнома, человека, да любого человекоподобного существа.

- А... - немного разочаровано сказала Бести, - Только не обижайся, но все это сильно смахивает на демонизм... По крайней мере, Ракшасы - демоны из индуистской мифологии, наделялись такими же способностями. По легенде, они были энергетическими сущностями, которые обладали способностью менять форму и умели использовать магию.

Не может быть! Я был уверен в своей исключительности. Неужели, кто-то из иридов до меня попал в такую же ловушку? Но уже не демиургов, а сородичей Бести? Неужели есть еще существа, подобные по силе демиургам?!

- Ты раньше встречалась с подобными существами?

- Еще чего не хватало! - засмеялась Бести, - Те, кто "встречался" с демонами, чертями и прочими зелеными человечками, обычно рассказывают об этом врачам с ласковым взглядом и крепким санитарам со смирительными рубашками. В палате с мягкими стенами.

- Тогда откуда ты знаешь о демонах, если никогда не встречала их?

- Из книг, - пожала плечами Бести, - У меня на родине масса легенд о самых различных существах. А сколько фантастической литературы на эту тему!

Кончился легкий стремительный танец. Бести не сделала ни малейшего движения, чтобы отстраниться от меня. Так мы и остались посреди зала, ожидая следующего танца, а потом продолжили танцевать, взволнованные ощущением, что нас одинаково влечет друг к другу, пытливо заглядывали друг другу в глаза. И в этих взглядах сквозили восхищение и живой интерес.

После третьего танца я заметил, что Бести немного устала.

- Продолжим шокировать окружающих или побеседуем в более спокойной обстановке?

- Побеседуем, - тут же ответила Бести, позволив увести себя с танцевальной площадки.

Я шел так близко, насколько это было позволительно. Настолько близко, что тепло её тела ощущалось как физическое прикосновение. Ощущение было приятным, хотелось продлить его как можно дольше.

Мы устроились в соседнем зале, подальше от основной массы развлекающихся.

Я хотел побольше выяснить о самой Бести. Откуда она? Жаль, я не удосужился узнать у Блодуэд, координатами какого мира она воспользовалась.

Однако, на выяснение не оставалось времени. Я почувствовал приближение поискового заклинания, объектом которого указывалась Бести. Должно быть, сопровождавшие ее эльф и дроу уже а ищут свою компаньонку. Появилось необъяснимое желание удержать девушку, не подпуская к ней никого. Забрать с собой. Да что это со мной? Сначала шутки откалывает мое тело, теперь - разум. Наверное, я сильно переутомился.

- Бести, я очень хотел бы продолжить наше общение, но не сегодня. Ты живешь в Эвилоне?

- Нет, я недавно приехала. Остановились в резиденции дроу, но собираюсь оттуда съезжать. Устала я что-то от их "изысканного" общества... Может быть договоримся следующим образом: я сама тебя разыщу, после переезда? Кстати, а как я это сделаю? - Бести задумалась. - Ну почему здесь не придумали устройства для общения на расстоянии? Телефон не плеер, одной зарядки для его работы недостаточно...

- Ты хочешь сказать, что у тебя есть какой-то артефакт, для связи?

Бести достала черную коробочку.

- Телефон! Техническое устройство, основное назначение - прием сигнала мобильной сотовой связи. Только здесь не работает - нет доступных сетей.

- Каких сетей? - вычленил я единственное знакомое слово.

- Радиоволн определенной частоты, испускаемых передатчиком определенного оператора связи и принимаемые таким прибором. - Бести подбросила прибор на ладони и вполголоса добавила, - Вряд ли понял, о чем я.

- Большую половину слов я не понял, - признал я. Бести удивилась моему острому слуху, - но способ работы, кажется, уяснил. Телефон должен быть настроен на определенный объект, чтобы установилась связь. Интересно... Можно попробовать настроить на отпечаток ауры, тогда прибор будет использовать потоки нитей...

- Элириэн, телефон не имеет ничего общего с магией. К тому же, для связи нужен второй аппарат - где мы его найдем?

- Можно? - я взял у Бести ее телефон. Действительно, полностью лишенная магии вещь. Невероятно, но даже при ее создании магия не использовалась. Для моей цели так даже лучше, можно создавать "с нуля". Телефон Бести содержал частичку неизвестной мне энергии, но я заменил ее на нейтральные нити из местного Источника. Затем скопировал вещь для себя. Осталось только настроить. Бести с интересом наблюдала за моими действиям, но вопросов не задавала.

- Возьми оба телефона, подержи в руках.

Когда Бести выполнила требуемое, я забрал свой телефон.

- Теперь тебе достаточно настроиться на мою ауру и телефон свяжется со мной.

- Вот это я понимаю - маг! - оценила Бести, - А вот мои спутники даже тарелки создать не могут...Кстати, не желаешь присоединиться к нашей компании?

От ее восхищения у меня сильнее забилось сердце, и разгорячилась кровь. Вот только неконтролируемого перевоплощения мне и не хватало! Если я хочу еще раз ее увидеть, не испугав сегодня, то надо срочно прощаться.

- К моему сожалению, я уже ухожу...

- Жаль... - улыбнулась Бести, - Ну что же, тогда созвонимся. Пока!

Глава 7.

Если хочешь узнать глубину человеческой души, то плюнь человеку в душу и сосчитай до тех пор, пока получишь по морде.

Киан.

Я и Талисин прибыли на бал-маскарад глубоко за полночь. Завидев компанию светлых эльфов, которых выдавало пристрастие к флористическим мотивам в костюмах, мы направились к Бриане и Видерелю. Нас сразу же узнали: мы не стали мудрить с костюмами, ограничившись полумасками. Приятели Видереля и поклонники "светлой эльфийки" сразу же вспомнили о других делах и развлечениях, еще раз подчеркнув натянутость отношений между двумя эльфийскими ветвями.

- Леди Бриана, а где же ваша сопровождающая? - поинтересовался я.

- На танцевальной площадке, - оглянулся брат на танцующих, - Должна быть.

- Неужели? - а почему сказано таким неуверенным тоном?

Окинув взглядом танцующие пары, человечки я среди них не заметил. В который раз мне пришлось искать ее по ауре.

Бести была в компании мужчины в костюме кочевников-ассиров. Устроившись в укромном уголке соседнего зала, они оживленно беседовали, явно довольные обществом друг друга. Неужели человечка встретила давнего знакомого? Только он в мои планы совсем не вписывался.

И еще, мою гордость немного задел тот факт, что девушка надела не выбранное мною платье, а свою собственную, чужеземную, одежду. Придать ей маскарадный образ какого-то зверя явно помог Бриан, наложив иллюзию.

Помня о некоторых особенностях характера Бести, я не решился разбивать эту парочку. Пусть это сделает кто-либо другой (брат или Видерель, которые и должны были присматривать за ней).

Я вернулся в танцевальный зал, где сразу же удостоился внимания прекрасных дам. Танцуя, я не забывал следить за обстановкой. Наконец я увидел, как "кочевник" покидает бал. Бести с ним не было, в танцевальный зал она тоже не вернулась. Закончив танец, я направился туда, где в последний раз видел человечку. Бести сидела на том же самом месте, задумчиво рассматривая в своих руках какую-то небольшую вещицу. Она услышала мое приближение, но не обернулась.

- Элириэн, ты решил задержаться? - спросила она

А это шанс, ведь Бести не чувствительна к проявлениям магии! Я успел рассмотреть и запомнить облик ее приятеля, хотя бы в части костюма. Быстро наложив на себя такую же иллюзию и изменив магией свой голос, я ответил:

- Не хочется прерывать такой чудесный вечер. Может быть, прогуляемся?

Бести повернулась ко мне и улыбнулась так, что у меня пульс участился. Убил бы этого Элириэна, окажись он рядом! Хотя бы за то, что он посмел любоваться ее соблазнительным телом, нескромно очерченным маскарадным костюмом.

Я предложил девушке руку, предусмотрительно прикрыв кисть тканью рукава, благо костюм позволял закрыть все части тела. Ни секунды не колеблясь, Бести положила свою руку на мою, и мы углубились в парк.

- Отсюда музыка еле слышна, зато кажется более приятной, - сказала Бести, когда мы оставили позади романтические парочки и прочих желающих уединиться от суеты бала-маскарада.

- В отголосках музыки мерцают звезды, отражаясь в твоих глазах, - ответил я романтичной фразой.

- Хочешь сказать, у меня глаза ночью светятся?

- Я нахожу прекрасными женщин, глаза которых сияют. От радости... - сделать эффектную паузу, чтобы привлечь ее внимание, - или от страсти...

- Это был комплемент? Или попытка соблазнения?

Ну разве женщина задает такие вопросы?! Только моя Бести...

- Элириэн, до того, как ты вроде бы попрощался, мы дружески беседовали, - продолжила она расспросы, - Или я чего-то не заметила?

- Ну, я же захотел вернуться ...

- Хорошо, что вернулся.

Мы остановились, встав лицом друг к другу. Подушечками пальцев я провел по лицу Бести, от виска по щеке к подбородку. Откинул призрачную ткань со своего лица, благо в этом месте царило естественное ночное освещение, наклонил голову, и мои губы сошлись с губами Бести, изгиб в изгиб, словно частицы головоломки.

Вместо того, чтобы отстраниться, как я от нее ожидал, девушка всем телом прижалась ко мне. Одной рукой Бести обвила мою шею, тонкие пальцы погрузились в волосы, ладонь другой руки легла на плечо...

Чувственно-ленивые движения ее языка и губ разогревали мою кровь, словно поток магии. В ответ я крепче обнял девушку, притягивая ее к себе, чтобы полнее, до головокружения, упиваться этими удивительно отзывчивыми губами. Мелькнула мысль, что можно открыть портал прямо в мою спальню в резиденции...Но тогда придется прервать этот поцелуй, выпустить Бести из объятий. На это я сейчас не способен! Глубоко вздохнул, безраздельно отдался эмоциям. Такой волны чувств я не ожидал. Я даже не мог подобрать названия - это не страсть, это...только ожидание...или предвкушение ... как бутон на рассвете, который ждет только утреннего луча, чтобы развернуться в прекрасный цветок... Не отравленное жадностью, или ожиданием будущей выгоды, не окрашенное чванливостью или гордостью от самоутверждения... Ни единой фальшивой ноты в поразительно чистом чувстве... И этого я был лишен все годы жизни при Дворе! Зато сейчас...

Здесь и сейчас это предназначалось не мне! Эта мысль холодным потоком отрезвила мою голову и заставила разомкнуть объятия.

- Элириэн?

К демонам Элириэна! - хотел я ответить, но вовремя спохватился: Бести обращалась ко мне. Девушка вопросительно смотрела на меня, улыбаясь, и протягивала какой-то странный предмет, похожий на плоский брусок. Она хочет мне это подарить?

- Что это? - спросил я и понял, что совершил ошибку. Бести резко отступила на шаг. Эмоции пропали, будто захлопнулась дверь. Желая все исправить, я протянул к ней руку.

- Руки убери! - тихо произнесла Бести. В ее голосе зазвучал металл.

- Я все объясню, - я попытался остановить девушку, не дать ей уйти от меня. Но тут что-то чрезвычайное острое вонзилось мне в руку.

В недоумении отпустив Бести, я поднял внезапно заболевшую руку. На рукаве виднелся небольшой разрез. Откинув рукав, я увидел небольшую, размером с царапину, и почти не кровоточащую рану с аккуратными краями. Хотя, если судить по болевым ощущениям, повреждение было глубоким. Появилось онемение, быстро продвигавшееся к пальцам.

Бести пятилась, не сводя с меня глаз, в руке она держала украшение, на деле оказавшееся странным клинком.

Почему она применила против меня оружие? Настолько сильно испугалась? Страх - сильная эмоция, а ничего подобного в ее эмоциональном фоне я не ощущаю... Выяснить, что же происходит на самом деле, мне не удалось. Едва я сделал движение, чтобы обезоружить ее, как Бести словно споткнулась, скорчилась, и упала на землю с искаженным от боли лицом. Одновременно я услышал рычание и едва успел увернуться от когтистой лапы. Как я мог забыть об оборотне! Да просто - Пиксель всегда вел себя как невоспитанный лентяй, все время спал или ел. Однако, оборотень сумел мгновенно принять боевую трансформу и переместиться к хозяйке, почувствовав угрозу. Меч или кинжал против оборотней применять практически бесполезно, да еще эта странная рана... Поэтому я сразу же принялся сплетать заклинания. Бести, пришедшая в себя, отлично поняла мои намерения и удержала зверя от повторной атаки. Я замер, готовый мгновенно отпустить заклинание. Напряжение все нарастало, заставляя колебаться магический фон вокруг. Я уже мог видеть нити Источника, закручивающиеся вокруг Бести, словно черно-алый вихрь. Но это же цвета силовых нитей магии хаоса?! Человек не может владеть магией хаоса! И тут я понял: она и не пользуется магией, Бести неосознанно изменяет магическое пространство, вовлекая все силовые нити, оказавшиеся вокруг, в том числе окружающие меня магические щиты и созданные заклинания. Создать новую защиту я не смог, взбаламученные человечкой магические потоки ударили по мне, выбивая из реальности...

Когда я пришел в себя, Бести рядом не было. Иллюзия исчезла, рукав моей настоящей одежды пропитался кровью. Регенерация почему-то никак себя не проявляла.

Элириэн

Покинув бал-маскарад, я сразу же переместился в дом Магниреля. Хотелось побыть одному и подумать над всеми событиями, произошедшими за этот вечер. Разговор с творцом Эрафии, не принесший желаемого результата, но оставивший все же надежду. Встреча с иномирянкой Бести. Непонятные проблемы с физическим телом.

Однако хозяин особняка в эту ночь находился дома и встретил меня в гостиной. Окинув оценивающим взглядом мой маскарадный костюм, он ухмыльнулся и спросил:

- А зачем тебе маскарадный костюм? Не легче было просто принять вид кочевника?

- Хотелось развлечься, как все остальные, - интересно, ради чего эльф меня расспрашивает?

- И как, повеселился? - с каким-то непонятным подтекстом спросил Магнирель, - А что так рано вернулся? Я не ждал тебя раньше завтрашнего дня. Не нашлось ни одной девицы, способной привлечь внимание Милорда?

- Была одна, достойная пристального внимания, - я не стал развивать тему, затронутую эльфом. Мое знакомство с Бести его не касается.

И тут я заметил в опущенной руке эльфа, которую он тщетно пытался убрать за спину, бутылку. Ага, похоже, лорд Магнирель пьян. Разговаривая с эльфом, я снимал одежду: сначала кусок ткани с головы и лица, затем верхнюю нарядную тунику без рукавов. Все-таки много одежды доставляет больше неудобства, чем удовлетворения от ее красоты. Кстати, что-то эльф примолк? Оказалось, что, пока я раздевался, Магнирель успел подойти ко мне на расстояние вытянутой руки. Которой он протягивал мне бокал с вином. Я взял предложенное, но пить не стал.

- А я почти нашел демона! - объяснил он свое состояние, - Но сейчас думаю, что вряд ли демон сравнится с тобой. Блодуэд удалось создать почти совершенное создание, - эльф меня пристально разглядывал, - Пусть не слишком красивое, но зато физические пропорции рассчитаны идеально. Не отрицай, я один из Черных Жнецов и всегда могу отличить работу магии своего направления.

- Ошибаешься, - я обогнул пьяного эльфа, - Над моим телом поработали специалисты куда более сильного уровня, чем ты с Блодуэд.

Магнирель не дал мне уйти, вцепившись в мое плечо.

- Нет, подожди! - произнес он капризным тоном. Жесткая хватка на моем плече быстро сменилась ласковым поглаживанием. Оказывается, жесты могут передать эмоции лучше, чем звуковые интонации голоса, - Смени облик! Это выглядит так завораживающе...Столько энергии перетекает в одном теле...

Я чувствовал, что Магнирель испытывает ко мне неподдельный интерес. Я его забавляю, почти также, как пленивших меня демиургов.

Эльфу повезло, что в этот момент я почувствовал сильное колебание магического фона. Оно пришло со стороны учебных заведений, где до сих пор бурлил бал-маскарад. Колебание затронуло в основном нити, используемые магами хаоса. А ведь дроу мало в Эвилоне, на балу я вообще только одного встретил. Неужели охотники Бьергхейм все-таки добрались до младшего принца? Хотя, какое-то колебание сумбурное, похожее на брошенный в воду камень, а не на плетение заклинания. Словно кто-то пытался не воспользоваться магией, а, наоборот, ее блокировать. А еще похожие следы остаются от применения силы демонами, если верить информации демиургов. Но тогда получается... Бести?

Оставив эльфа наедине с бутылкой, и пропустив мимо ушей пьяный бред про обмен полуэльфов на демонов, я переместился в парк Магистрата. Следы колебания я до сих пор ощущал, хотя они быстро затухали. Найдя место, где оставался наиболее сильный след, я застал там только незнакомого дроу, причем в бессознательном состоянии, с полностью истощенной аурой. Хм, если это человек Блодуэд, то надо бы его немного подпитать. Иначе нового обучать придется, а это занятие меня перестало радовать. Убедившись, что дроу выживет, я вспомнил о телефоне. Настроился на ауру Бести, однако засечь ее не удавалось. Либо она переместилась далеко отсюда, либо надежно закрылась.

Киан

Утром моя рана осталась при мне, напоминая о неблаговидности моего вчерашнего поведения. Почему-то рядом с Бести Альен у меня начинается полное помрачнение рассудка. Чего я хотел добиться этим глупым переодеванием? Как сказал бы лорд Мирддин, узнай он о моих похождениях: на что напрашивался - то и получил, не забудь поблагодарить за бесплатный урок. Первым делом я послал слугу в комнату Бести: убедиться, что девушка вчера вернулась, и пригласить ее в мою комнату. После чего занялся восстановлением магического баланса, надеясь "разбудить" регенерацию. Обращаться к кому-нибудь за помощью я не стал, чтобы не пришлось объясняться. Пока я занимался собой, в дверь постучали, но, вместо ожидаемого слуги, вошел Талисин.

- Твоя человечка покидает резиденцию. Уже вещи собрала. Не поладили? - сказал приятель, оценивая мой внешний вид, - Может, все-таки передумаешь, и оставишь посторонних в Эвилоне? Уверяю, эта дипломатическая миссия к светлым эльфам доставит тебе еще немало острых ощущений.

- Талисин, у меня к тебе две просьбы: когда появиться лорд Видерель Деркстон - приведи его ко мне. И вторая: не пускай сюда Бриана.

- Хорошо, я выполню это, - Талисин вздохнул, и указал на мою раненную руку, - Помощь нужна?

В этот момент вошла Бести в сопровождении слуги. Одета она была в свой дорожный костюм. Девушка действительно собралась распрощаться с нами! Дождавшись, когда слуга и Талисин покинут мою комнату, она спросила:

- Зачем звал?

- Не хочешь поинтересоваться моим самочувствием? - ехидно спросил я, демонстрируя ранение. На лице человечки появилось замешательство - она явно не ожидала такого разговора. Потом эмоции начали сменять друг друга с бешенной скоростью: недоумение, стыд, злость. Сжав кулаки, Бести молча смотрела на меня. Видимо не только слова, но и мысли ее в тот момент были далеки от того, что принято произносить вслух. Наконец, овладев собой, она выдавила:

- Я же обещала, что окончательный расчет мы произведем в Эвилоне. Теперь мы квиты!

- Ты требуешь оплату своих услуг, потому что собралась уходить? - получается, ее вовсе не волнует моя рана. Она пришла ко мне за расчетом, и больше ни о чем говорить не намерена. Зато у меня другая причина, чтобы пообщаться с человечкой, - Сколько ты желаешь получить?

- Повторяю - мы в расчете! Думал, я просто так забуду, как ты "поправил" мне лицо в Кастенгарде? Оставь свои монеты при себе.

Что? Она хотела отомстить за то, что я ударил ее? Сама, своими руками? Да у этой ненормальной явно кто-то из прародительниц был амазонкой, и не в одном поколении! И, главное, ей это удалось!

Демоны, все приготовленные мною фразы для нашей беседы просто рассыпались, как карточный домик.

В этот момент вошли Талисин и Видерель. Та-ак, а для чего мне эльф-то был нужен? Ну и ладно, значит все сейчас и выясним: и недомолвки, и подозрения. Тем паче, настроение у меня как раз подходящее...

- Доброе утро, лорд Киан, - приветствовал меня лорд Видерель.

- Не уверен, что утро настолько уж доброе...для вас. Хочу сообщить, уважаемый лорд Деркстон, что у меня накопилось к вам много вопросов... И я хочу получить на них правдивые ответы! Учитывая, что госпожа Бести прошедшей ночью предприняла демонстративную попытку помешать нашему посольству добраться до Лайфорса, нанеся мне рану тонким кинжалом.

- Я вас не понимаю... - насторожился эльф, переводя взгляд с меня на свою подругу.

- Лорд Киан хотел сказать, в присутствии свидетелей, что я его ранила на бале-маскараде. Подробности нужны?

- Бести! - взорвался светлый лорд. Не подозревал, что эльфы могут так кричать, - Ты вообще думаешь, когда что-то делаешь?! Я даже не спрашиваю: понимаешь ли ты, что натворила. По глазам вижу - не понимаешь!

- Видерель, не надо так нервничать, - Бести подошла к эльфу и попыталась погладить его по руке. Эльф стряхнул ее руку, - Нервные клетки не восстанавливаются, а тебе еще так долго жить...

- Принц Киан Артайус, прошу принять мои извинения за необдуманные поступки Бести. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы впредь оградить вас от ее общества...- светлый лорд вцепился в руку человечки и попытался задвинуть ее себе за спину,- Надеюсь, этот неприятный эпизод никак не отразиться на переговорах между Свартхолдом и Лайфорсом? Чем еще я могу загладить свою вину?

- Лорд Видерель, я же ясно сказал: пока я не получу ответы на мои вопросы, никто эту комнату не покинет!

Эльф затравленно оглянулся на подпирающего косяк двери Талисина. Бести метала в меня молнии глазами.

- Так где же этот артефакт из вашей сокровищницы, из-за которого поднялось столько суеты? - задал я вопрос. Оба моих собеседника застыли, словно летучие мыши, встретившие вместо знакомой стены пещеры магическую кладку. Не ожидали такого вопроса?

- Ты о части Рин-веды? - от волнения эльф даже на "ты" перешел. Неужели я был прав в своих подозрениях?

- О ней, будь она неладна...Могу даже подсказать варианты ответа: в княжеском дворце Лайфорса или в Мидденленде?

- А мне-то откуда знать? - эльф отмер и, осмелев, подошел ближе ко мне. Бести с места не сдвинулась. - Я узнал о краже только по прибытии в Эвилон, из сообщения отца. В Лайфорсе я последний раз был перед сдачей итоговых экзаменов в Магической школе.

- А если хорошо подумать?

- Так вот почему младший принц таскается за нами, как привязанный! - вспылил теперь уже Видерель, - Надеялись через него узнать, что мне известно о краже? Или он отвлекал внимание от того факта, что вы ждете передачи Рин-веды именно в Эвилоне?

Пока я придумывал ответ на столь смехотворные обвинения, вмешалась Бести:

- Мальчики, - медовым голосом пропела она, - если бы вы могли видеть себя сейчас в зеркало! Зрелище просто фантастическое! Ну прямо два кота перед дракой: уши прижаты к голове, клыки оскалены и орут дурными голосами... Столько звериной сексуальности!

Мы ошалело уставились на девчонку, а со стороны двери раздался странный приглушенный звук. Бедняга Талисин, даже воздухом подавился от возмущения... Ну да, он же еще с нашей человечкой тесно не общался...

Похоже, желание придушить девчонку посетило меня и эльфа одновременно, но мы смогли сдержаться, дружно выдохнув и разжав кулаки.

- Лорд Видерель, все факты указывают на ваше участие в авантюре с артефактом, - сказал я более спокойным тоном, - Нахождение наследника одного из самых влиятельных старших Домов на человеческих землях должно иметь какую-то весомую цель, кроме развлечений с "гостьей Дома". Ваша "гостья" наделена странным даром, не позволяющим воздействовать на нее с помощью магии и одновременно способным скрыть проявления магии. И вы об этом таланте Бести прекрасно знаете, иначе не позволили бы ей прикрывать достаточно сильную ауру моего брата.

- Потише, лорд Киан! - Бести не дала ответить Видерелю, - За свои поступки я отвечу сама. И с чего Вы решили, что эльф должен перед вами отчитываться - куда и по каким делам ему ездить? Может, он с другом-гномом выпуск из школы отмечал, и завис немного?

- Бести! - бедняга Видерель схватился за голову, - Что же ты делаешь?!

- А мне надоело слушать, как он на тебя наезжает, а ты тут мямлишь что-то, как ботаник...Это же он на меня взъелся, а ты просто под руку попал!

- Успокойся! - поморщился Видерель, - У меня сейчас голова лопнет от твоих эмоций!

Злость человечки ощущали уже все присутствующие. А ведь Бриану сейчас достается сильнее нас всех, он-то к ней магически привязан.

- Талисин, - обратился я к другу, - Быстро в комнату "светлой эльфийки", и не выпускай Бриана оттуда. Незачем кому-либо видеть здесь младшего принца.

Талисин мгновенно исчез.

- Киан, скажи прямо: что тебе надо? - устало произнесла Бести, - И при чем здесь лорд Видерель?

- Лорд Видерель обмолвился в Кастенграде, что некая Бести Альен является гостьей Дома Аерил... А это значит, что он несет ответственность за твои поступки.

- Вот, значит, как... Я всегда знала, что врать нехорошо, и до добра это не доводит... Видерель, признавайся уже, что ты ему соврал.

- Это так? - спросил я эльфа. Тот кивнул, отведя взгляд. Что ж, я его понимаю. Наверняка ведь такое предложение имело место, но Бести отнеслась к нему со свойственным только ей пренебрежением.

- Так что делать будем? Может, пожмете друг другу руки? - притворно-ласково спросила человечка, - И разбежимся?

- Лорд Видерель, вы согласны забыть это недоразумение? - мои подозрения не оправдались, зато и тревожить больше не будут. Но какая сволочь все-таки украла этот артефакт?

- Согласен, Ваше высочество, - эльф ограничился официальным наклоном головы. Надо придумать, как загладить его обиду. Мне сейчас в Лайфорсе враги не нужны.

- Бести, нам надо обсудить наши дальнейшие отношения, - остановил я девушку, уже подошедшую к двери вместе с эльфом.

- Видерель, ты иди к Бриану, что ли. Я немного задержусь, - осталась Бести в моем кабинете.

Оставшись с человечкой наедине, я предложил Бести устроиться в кресле напротив меня.

- О каких отношениях идет речь? - спросила Бести, застыв в кресле в напряженной позе, - Наш договор прекратил свое действие после прибытия посольства в Эвилон.

- Хочу сказать, что доволен твоей работой, - немного лести не помешает. Необходимо, чтобы она расслабилась, - Бриан в безопасности, хотя охотники Бьергхейм не отказались от своих замыслов. А мне очень приятно иметь рядом именно такую спутницу, как ты, Бести.

Ласково улыбаясь, я смотрел в чуть прищуренные глаза человечки. Никакой реакции - все тот же внимательный и очень неприятный взгляд. Не верит. Хм, усилю напор.

- Как видишь, нет никаких причин нам расставаться. Я хочу сохранить наш договор до прибытия в Лайфорс, а лучше - до возвращения Бриана в Хайкастл. Можем даже обговорить улучшение твоих условий...

- И ты согласен со способом оплаты? - подозрительно спросила человечка, - Ты мазохист, или просто притворялся утром?

О чем это она? Я старательно вспомнил все сказанное нами, как только Бести вошла. Вот демоны: она же посчитала мою рану как надлежащую оплату по договору! Я едва сдержал рычание и, непроизвольно потер ноющую рану на руке.

- Не заживает, - пожаловался я. Конечно, воин дроу не должен обращать внимание на такие незначительные раны, но для соблазнения девушки такой шаг вполне приемлем, - Зачем было так бить?

- Извини, - Бести пошевелилась в своем кресле, сдвинувшись на самый край сиденья, и коснулась моей раненной руки, - Я тебя не узнала. А ты представь себя на моем месте: разговариваешь с понравившимся парнем, дело доходит до поцелуя... И тут оказывается, что ты целуешься с каким-то посторонним мужиком! Ты бы за такую подлянку не захотел никому рога обломать?

Она так забавно ругается, хотя я и половины слов не понимаю. Зато хочется сразу все ей простить, тем более что испуганные женщины, как известно, просто не способны контролировать свои действия и магическую силу. Вспомнить хотя бы старинный анекдот про магичку, мышь и разрушенную до основания гору.

- Я вовсе не планировал тебя пугать, - ласково улыбнулся я, выскальзывая из своего кресла и подходя к креслу Бести, - А тот поцелуй стоил того, чтобы немного пострадать. Но все же тебе надо учиться контролировать силу магического воздействия.

- Снова? - возмутилась немного было расслабившаяся девушка, - Лорд Киан, вам не надоело выдумывать обвинения? Если нет, то хотя бы отнеситесь к этому занятию серьезнее. А то хочется закричать, подобно одному известному режиссеру - не верю!

- Что ты, никаких обвинений.

Я встал за спинкой кресла Бести, и положил ей руки на плечи, немного стиснув их пальцами - отчасти, чтобы удержать ее на месте, отчасти чтобы почувствовать под руками это горячее тело. Сделав несколько сжимающе-поглаживающих движений, мои руки скользнули по ее плечам. Я почувствовал, как напряжение уходит из ее тела.

- Вернемся к условиям нашего дальнейшего сотрудничества, - тихо сказал я, склонившись к ней. Мое дыхание щекотало маленькое ушко человечки, - Раз уж вас с Брианом связывает клятва защиты, предлагаю тебе стать гостей рода Артайус.

Бести повернулась всем корпусом в мою сторону:

- Это у всех эльфов такая навязчивая идея? - поинтересовалась она, - Решил пойти по пути лорда Видереля? Извини, Киан, я не знаю, как полагается вежливо отвечать в таких случаях...

- Слова не важны, - я и не сомневался, что у меня это получится. Подумаешь, эльф, аристократ. Молод еще для соблазнения таких женщин с характером, как Бести.

- Ну тогда....

Дальше из длинной и весьма эмоциональной тирады я разобрал только свое имя. Без перевода было понятно, что сказанное - вовсе не согласие на мое предложение.

Высказавшись, Бести поинтересовалась:

- С чего вдруг?

- Никогда раньше не встречал такой интересной и непредсказуемой женщины, как ты, Бести. Я чувствую в тебе силу и пламя...Твои слова про стриптиз возбудили мое любопытство.

В ответ последовала вторая длинная фраза, без остановки и пауз.

- Будет тебе стриптиз! Тогда, наконец, ты от меня отвяжешься?!

Бести резко вскочила с кресла, едва не ударив меня макушкой в подбородок. Чтобы тут же упасть в обморок.

Бриан.

Спал я неспокойно, мучили какие-то непонятные сны. Поэтому проснулся я поздно, с зарождавшейся головной болью. От вчерашнего хорошего настроения и удовольствия, полученного на бале-маскараде, не осталось и следа. Покидать комнату не хотелось. Зато нарастало чувство непонятной тревоги. Но что может случиться в резиденции дроу в Эвилоне? Тут головная боль вонзилась в мои виски раскаленными иглами. Перед глазами все поплыло.

- Можно войти, младший принц Бриан? - послышался голос лорда Рейнсворта от двери.

Как он меня узнал? Брат сказал? Я с трудом поднял голову, и мой взгляд попал на зеркало. Демоны и демиурги! Привязка аур в который раз слетела!

- Лорд Киан запретил тебе покидать комнату, пока иллюзия не восстановится.

- Значит, Киан узнал прежде меня, что так случится? - спокойнее, этот конкретный дроу не виноват, что у меня брат - садист, - Где Бести?

- Она и лорд Видерель приглашены для беседы в кабинет наследного принца.

Хорошо, эльф ее в обиду все-таки не даст. Подожду их прихода, но брату я это еще припомню.

Светлый эльф заявился почему-то один и явно не в себе. Какой-то рассеянно-задумчивый. Лорд Талисин со спокойной совестью сдал ему мою охрану.

- Ты что тут бродишь? - спросил я

- Нам надо поговорить! - ответил Видерель, задумчиво проходя по мне взглядом. Он хоть заметил, что иллюзии нет?

- Что случилось?

- Ты знаешь, что твоего брата вчера ранили?

- Киана? - не поверил я, - Кто?

- Бести. Кажется, они вчера сильно поссорились...

- Так ему и надо! - я бы от себя еще добавил, так ведь не дастся, гад... - Видерель, Киан сам виноват. Он вчера с самого утра разозлил Бести.

- То есть, ты хочешь сказать, что повод для ссоры был? - уточнил эльф, - Так они ссорятся постоянно, с момента первой встречи. Но до использования оружия дело не доходило. Бести ударила Киана своей странной булавкой в руку.

- И Киан рассказал тебе о таком ранении? - не поверил я. Было бы о чем вести разговор, наверняка сам Киан сейчас и не помнит, в каком месте была та рана...

- Твой брат счел, что Бести таким образом пыталась помешать прибытию посольства в Лайфорс.

Ну ничего себе заявление... Или брат вчера умудрился напиться до умопомрачения, или Видерель что-то не понял...

- Ты ничего не перепутал? - наконец произнес я, - Какое отношение Бести имеет к нашему посольству в земли эльфов?

- А это ты, будь добр, уточни у своего брата. Я не понял. Если судить по внешнему виду, Киану было намного хуже после первого нашего перемещения, когда он потащил нас во второй портал.

- А может, лучше у Бести поинтересоваться этой историей, с ранением? - предложил я. Она точно выложит все, как было. Чувствую, Киан ей сильно досадил, если уж человечка так отреагировала. Драку в Кастенгарде можно не брать в расчет, ведь на балу Бести крепкими напитками не увлекалась.

- Она осталась с Кианом.

- Ты оставил ее там, одну? - и я еще надеялся на его защиту?! Вот светлая тупица! Я попытался выйти из своей комнаты, но эльф преградил дверь. Да как он смеет!!

- Бриан, ты считаешь, что Киан может быть опасен для Бести?

- Пусти, предатель! Она сейчас в бешенстве, - я взмахнул перед собой рукой, указывая на свой, далеко на эльфийский, вид, - Киан тоже может не сдержаться и снова ее ударить!

Не надеясь на понимание, я направил в сторону эльфа воздушную волну, не в полную силу. Видереля снесло с дороги, и я быстро покинул комнату. Чтобы через несколько шагов едва не столкнуться с поднимающимся по лестнице братом.

Киан осторожно переступал по ступенькам, неся на руках смертную.

- Что ты с ней сделал?! - накинулся я на него.

- Я - ничего, - ответил брат незнакомым растерянным тоном, - Мы поговорили, а потом Бести внезапно потеряла сознание.

Киан внес Бести в мою комнату, где поднявшийся с пола Видерель смог оценить представленную картину.

- Обморок, - определил он, рассматривая уложенную на мою кровать девушку.

- Видерель, я ничего не понимаю...

- Ты что, не видишь - у нее полное истощение ауры! - зарычал на меня Видерель.

Я машинально прикрыл глаза, считывая ауру человечки... Бледно-серая спираль вращалась в бешеном темпе, так и норовя разомкнуть свои витки. Такого я еще не видел! Удивительно, что Бести все еще жива! Хотя и еле дышит...

- Я не понимаю, как это произошло, - попытался я оправдаться, - Я все время проверял, нет ли истощения... Еще сегодня утром все было нормально...Но ты же можешь восстановить ее ауру?

- Не знаю. Я никогда этого не делал, - ответил Видерель, потом уточнил, - для Бести никогда не делал. При мне энергетическое истощение у нее происходило уже два раза, но не в таком масштабе. И ни разу она не просила у меня помощи, каким-то образом справившись самостоятельно.

Киан молчал, словно его происходящее вовсе не касалось. Ну правильно, что ему за дело до какой-то человечки... Пусть, лишь бы не мешал.

- Сейчас может не справиться, - я не постеснялся показать, что мне стало страшно, - Мы должны что-то сделать!

- Что именно? - эльфу начала передаваться моя истерика. Неужели он настолько волнуется из-за человечки, что перестал эмпатически закрываться? - Напомнить, кто наша Бести? Я не знаю, может ли она воспринимать чужую магию, и какую именно: магию Леса, или магию хаоса, а может - стихийную? Подумай, ты же все время находился с ней в энергетическом контакте!

- На нее ни одно заклинание не ложилось, - это я точно знаю, хотя... - Кроме общеисцеляющего, когда я лечил ее от похмелья... Оно из магии Леса.

Видерель прикрыл глаза, сплетая заклинание... Некоторое время в комнате царила тишина. Я молчал, стараясь слиться с креслом, куда машинально уселся, ощущая только колебания магического фона. Через некоторое время Видерель устало проговорил:

- Нет, не могу. Ничего не выходит. Она отражает все заклинания. Пока Бести сама не позволит, ничего сделать нельзя.

- Прекрасно! А Бести не придет в сознание, пока аура не восстановится!

- Нам остается только ждать, - произнес Видерель.

Я судорожно размышлял, почему мои заклинания, хотя и с большим трудом, но к Бести цепляются, а все остальные - отлетают, хорошо, если не рикошетом.

- Киан, Видерель, но я же смог! - от моего крика вздрогнули оба, и Киан и Видерель.

- Что ты смог? - наконец-то заговорил брат. А то я уже решил, что он давно ушел отсюда.

- Я смог прицепиться к ауре Бести без ее согласия, пока она спала! Тогда, в Кастенгарде, в самый первый раз. И еще накладывал иллюзию на ее маскарадный костюм...

- Рассказывай подробно! - рявкнул Киан. Возмущенное шипение Видереля в мой адрес он проигнорировал. Правильно, сейчас не до разбирательств.

- Если воздействовать точечно, совсем по чуть-чуть, то заклинание не отторгается...

Видерель и Киан переглянулись и дружно покачали головами:

- У нас нет столько времени, - сообщил Видерель, не отрывая взгляда от бледного лица Бести. Брат, наоборот, впился глазами в меня. Ой, что-то мне не по себе стало...

- Видерель, но у нас уже есть привязка. Была... Бриан, сможешь все быстро восстановить?

- Попробую... - неуверенно ответил я, на что заработал уже два разъяренных взгляда. Ладно, от брата, но эльф-то чего на меня взъелся? Я прикрыл глаза, вспоминая, как накладывал маскировочное плетение в Кастенгарде.

- Готово! - голос Киана разбил мою сосредоточенность на заклинании, не дав убедиться в результате, - Братец, тебе предстоит поработать мостом! Не вздумай сопротивляться, сила должна пройти через тебя и по сети, связывающей ваши ауры, напитать человечку.

Я скинул рубашку, оставшись по пояс обнаженным. Мы с братом встали лицом друг к другу, Киан прижал ладони чуть ниже моих ребер. Перекачка энергии - процедура напряженная и не слишком приятная для обоих участников. А сейчас вообще было неизвестно, чем все закончится. Закрыв глаза и опустошив мысли, я почувствовал, как магия хаоса наполняет меня, тонкой струйкой стекая в связующее меня и человечку плетение. Дойдя до ауры Бести, волна энергии словно натолкнулась на барьер и потекла обратно. Я вскрикнул, почувствовав явный переизбыток магии хаоса, и непроизвольно отшатнулся от брата, разорвав контакт.

Киан с бледным лицом и горящими глазами жадно глотал воздух. Отдышавшись, он велел эльфу:

- Видерель, попробуй ты!

Так и быть, ради Бести еще разок потерплю. Магия леса мне показалась более легкой, она охотнее проходила через меня и струилась по сети привязки. Не сразу, но золотисто-зеленые нити магии эльфа, переплетаясь с черно-алыми нитями моей силы, прицепились к спирали ауры человечки и стали наполнять ее витки. В этот раз контакт прервал эльф, удачно свалившись без сознания в кровать рядом с Бести.

- Теперь у нас два полутрупа, - сказал на это Киан.

- Три, - уточнил я, тяжело опускаясь в кресло, - Получилось?

- Не уверен, но изменения в ее ауре есть. Поспи. Мне придется заняться эльфом. За его смерть с нас спросят строже, чем за кражу артефакта.

Сколько я проспал? За окном уже темнеет...на моей кровати, тесно прижавшись друг к другу (размеры ложа вольготно расположиться не позволяли), лежат три представителя разных народов: с одного края дроу, посередине - человечка, с другого края - эльф. Поспешно просканировав состояние всех трех аур, я пришел в ужас. Светлый почти наполовину опустошил свой энергетический резерв, аура брата вообще еле светилась. А если и эти..., вслед за Бести? Но нет, аура Бести хотя и пребывала в неспокойном состоянии, но уже без страшных дыр и в обычной для нее спиралевидной форме.

Из любопытства я осмотрел обе руки Киана. Никаких ран не нашел. Странно, с какой целью брат придумал эту историю с ранением?

Вздохнув, я поплелся досыпать в комнату Бести, благо она находилась рядом.

Глава 8

Вот жизнь пошла: вечером не только на улицу, в Интернет выйти страшно.

Бриан

Чья-то рука зажала мне рот, а в уши ворвался разъяренный шепот:

- Я тебя убью!

Я рванулся, выныривая из остатков сна, и уставился на Бести, сидящую на кровати.

- Бести! Хвала богам и демиургам, ты пришла в себя. Доброе утро!

- Утро не может быть добрым, если я просыпаюсь в чужой постели с двумя мужиками и не знаю, как они там оказались! - зашипела Бести. Я представил себе эту картину и не смог удержаться от смеха.

- Тебе смешно?!

- А меня-то за что убивать? Меня же там не было! - давясь от смеха, я все же попытался отодвинуться к другому краю кровати. Однако моя свобода передвижения существенно ограничивалась тем, что Бести села на одеяло, прижав его.

- Я т-тебе покажу, за что! А ну, колись давай, что происходит!

- Бести, ну перестань! - я попытался вытащить одеяло, в то же время стараясь не делать резких движений - я полностью разделся, когда спать ложился... - Ты упала в обморок вчера, от сильного истощения ауры. Киан и Видерель здорово устали, пытаясь тебе помочь. Мы буквально с порога смерти тебя вытащили! Кажется, это благодарности заслуживает, а не убийства!

- Да? - Бести слезла с кровати, - Ну ладно. Может быть, я их поблагодарю. Потом. Когда они проснуться.

- А они точно спят?

Бести кивнула. Теперь на ее лице была поразительно едкая улыбочка.

- Я не стала их будить. Думаю, мы услышим, когда они проснуться. Эх, жаль, не увижу я лица моих спасителей в момент их пробуждения!

Бести расположилась в кресле в своей излюбленной позе - извернувшись боком и перекинув ноги через подлокотник. Тут до меня дошло, что она имела в виду.

- Но Бести, это не слишком хорошая идея...

- И это мне говоришь ты? Глядя на ваши с Видерелем игры, можно только диву даваться раскованности нравов современной молодежи...

- Бести, дай мне хотя бы одеться! - я поерзал под одеялом, не рискуя одеваться при ней, - Если Киан застанет меня здесь таком виде...

Ой, вот это я зря сказал. Бести заинтересованно изогнула бровь, потом подошла к кровати.

- И правда, вид очень соблазнительный... - сообщила она, окинув мой оголенный торс оценивающим взглядом, - И что же будет, если твой братец застанет тебя здесь?

Бести уцепилась за край одеяла и медленно потянула в свою сторону.

- Ему это не понравится! Перестань! - я вцепился в одеяло, не давая ему окончательно сползти.

- С чего бы это? - замурлыкала Бести, забираясь на кровать, и медленно подползая ко мне, - По моему, будет только справедливо, если мы с тобой развлечемся, пока он там проводит ночь с Видерелем...

- Демоны тебя побери! - я вскочил, кутаясь в одеяло, чувствуя, как горят кончики ушей.

- Ладно, расслабься, я пошутила, - Бести встала и направилась к двери, - Можешь считать это маленькой местью за мое утреннее пробуждение.

Хлопнув дверью, Бести ушла, оставив меня дожидаться пробуждения эльфа и старшего брата.

Дэйр.

Я пришел на работу с рассветом. Даже с помощью Балора, уход за шестью измученными пространственными переходами животными - не легкое дело. Я уже успел подготовить корма для раздачи и сам проголодаться, когда услышал, что кто-то вошел в конюшню. Отлично, позавтракаем вместе с Балором, а если он не голоден, пусть приступает к кормлению. Однако это оказалась леди Бести.

- Привет, Дэйр!

Я поклонился:

- Приветствую вас, леди Бести.

Девушка резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.

- Это что было? Это ты со мной сейчас разговаривал?

- Я не мог не ответить на ваше приветствие.

- А...- девушка кивнула, - Я иду к Флаю...

Да мне-то какое дело? Я занялся делом, не обращая больше внимания на леди Бести. Пока не увидел, что леди выводит пегаса из конюшни, но вовсе не в вольер для выездки. Сразу же вспомнилось вчерашнее предупреждение лорда Готорна: леди Бести не должна выезжать одна за территорию резиденции.

- Леди, вы собираетесь на прогулку? - я вышел на проход из конюшни, - Не могли бы вы подождать пару минут, я оседлаю лошадь?

- А зачем седлать лошадь? - удивилась Бести

- Чтобы сопровождать вас. Либо я могу вызвать кого-нибудь другого для вашего сопровождения.

- А, понятно... - вздохнула Бести, - Не суетись. Я не собираюсь выходить за ворота. Можешь продолжать работать.

- Но зачем тогда вы вывели пегаса?

- Флай выздоровел и сможет вполне самостоятельно жить дальше. Я хочу отпустить его, пусть хотя бы он наслаждается свободой.

Слова "хотя бы он" как-то задели меня, я посторонился и пропустил Бести с пегасом. Вернувшись к своим делам, я постоянно поглядывал на входную дверь. С какой стати меня волнует, что делает какая-то человечка? И все-таки я пропустил возвращение Бести.

Странные тихие звуки привлекли мое внимание. Внутри, заглушаемые фырканьем животных, они были не слышны, а сейчас я ясно слышал чьи-то судорожные вздохи. Направляясь к опустевшему стойлу, я уже знал, что доведется увидеть.

Бести сидела на оставшемся сене и плакала навзрыд. Отчаяние буквально хлестало от нее, мне пришлось усилить ментальную защиту. Время от времени девушка вскидывала голову, что-то шептала на непонятном языке, потом снова утыкалась лбом в колени. Она явно пыталась сдержать этот порыв отчаяния, но оно все равно прорывалось наружу приглушенными судорожными всхлипами.

Я стоял и не знал, что делать. Подойти? Убраться, пока не заметила? Девушка явно не хотела, чтобы ее кто-то видел в таком состоянии. Пока я раздумывал, Бести немного успокоилась. Всхлипы стали реже, и такой мощной волны эмоций я больше не ощущал. Вот тут-то мне и надо было бы уйти! Но я промедлил, и Бести меня заметила. Пришлось подойти.

- Я могу чем-то вам помочь? - спросил я.

- Сопли вытереть? Я сама с этим справлюсь, - зло ответила девушка, - Иди по своим делам.

- Хотите, я позову лорда Киана? Или леди Бриану?

- А ну стой! Не вздумай никого звать!

- Но ты плачешь...

- Тьфу ты черт! Да что ж я, теперь и поплакать не могу, как все нормальные люди?!

Так я и стоял столбом. Дурацкая ситуация! И совершенно непонятно, что я должен делать...

- Дэйр, как же я хочу домой, ты даже не представляешь! Где все понятно, и не надо следить за каждым своим чихом...Посиди со мной немного. Я сейчас успокоюсь.

Я послушно уселся рядом с человечкой. Скорее всего, принц Киан за что-то отругал, а то и наказал, свою игрушку, а та теперь ревет. Глупая, радоваться должна, раз сразу не выгнал...

- У тебя выпить есть? - наконец нарушила молчание Бести.

- Нет, - машинально ответил я.

- Вот блин! - непонятно проворчала девушка.

- Служащим запрещено употреблять спиртные напитки на территории резиденции, - пояснил я.

- Ну да, правила - это святое! - проворчала девушка, - Знаешь поблизости место с приличной выпивкой?

Я уже собрался ответить, что леди могла бы обратиться по такому вопросу к своим компаньонам, но Бести не дала мне выговориться.

- Только без нравоучений! Я же не зову тебя выпить за компанию, просто махни рукой в нужную сторону.

Наверное, я бы так и сделал: показал ближайший трактир, а потом сообщил бы начальнику охраны резиденции, куда направилась наша гостья. Если бы до этого девушка не рыдала рядом со мной. В результате я вздохнул и поднялся:

- Я провожу. Только это совсем не изысканное место, выдержанных вин там не подают.

- Главное, чтобы там было что-нибудь крепкое и забористое.

Мы прошли через ворота для обслуживающего персонала. На наш выход из ворот резиденции никто не обратил внимание. На полпути до трактира мне показалось, что за нами кто-то следит. Аккуратно озираясь вокруг, я заметил только компанию из трех людей и одного полукровки, похожих на наемников. Такие как раз и являлись основными клиентами трактира, куда мы направлялись.

Бести заказала "Синее пламя" и фрукты на закуску. Да она же отравится! Но, наблюдая за ее уверенными действиями, возразить ей не посмел. Ладно, чем быстрее она опьянеет, тем быстрее мы вернемся в резиденцию. Бести налила и мне, пришлось выпить.

- Извини, Дэйр. Больше тебе не наливаю, помню, что на работе. Если хочешь, можешь вернуться в резиденцию.

- Хорошо я буду выглядеть: привел девушку в трактир и бросил.

Леди Бести улыбнулась и одним глотком прикончила вторую рюмку. Я заказал для себя легкую закуску, чтобы не сидеть за пустым столом.

- Ей, красотка, перебирайся за наш стол! - услышал я позади себя. Обернувшись, я увидел тех самых наемников, которые шли за нами по улице. Один из них махал рукой Бести, показывая на свободный стул около себя, - Коли уж твой кавалер не может составить хорошую компанию.

Они что, не видят, что я - дроу? А ведь не настолько пьяны, когда безразлично, к кому цепляться. Чувство опасности мгновенно вытеснило из головы слабую дозу алкоголя.

- В следующий раз, мальчики, - ответила наемникам Бести.

Им ответ не понравился. "Зазывала" подошел к нашему столику и попытался схватить за руку девушку, другую руку протягивая к кувшину с самогоном:

- Хватит ломаться!

Одним ударом отправив напавшего в обратный полет, я переместился так, чтобы за моей спиной оставалась только Бести. Дружки пострадавшего двинулись ко мне. Двое людей против одного дроу - отличный расклад, в мою пользу. Пусть я и не воин, но надо же учитывать разницу в физических возможностях! Вот уже трое отдыхают на полу, пытаясь встать. В дообеденное время в трактире никого, кроме нас, не было. Иначе драка только начала бы набирать обороты. Постойте, трое?! Но за столом их было четверо! Я резко обернулся. В помещении кроме, меня, трактирщика и троих пострадавших людей, больше никого не было. Леди Бести и полукровка исчезли.

Я сразу понял, что настоящие неприятности только начались.

Магнирель

На Элириэна я обиделся: так невежливо прервать нашу беседу! Что он о себе думает! Блодуэд Бьергхейм его избаловала, ну так я его быстро воспитаю! Пусть только вернется...

На следующее утро после бала-маскарада мне доложили, что в Эвилоне произошло мощное колебание магического фона. Я бы и сам заметил, если бы ночью не переборщил с вином и не отвлекся на Элириэна. При этом местные маги были сильно удивлены: задействована была только магия хаоса, словно кто-то очень сильный прошелся по нитям, перемешав их порядок, но, так ничего и не создав, положил все на место. А вот другие направления магии, задействованные при проведении бала -маскарада, вовсе колебанием затронуты не были.

С магией хаоса работают только дроу. Но обучаются они в Свартхолде, в Магической школе это направление магии не преподают. Те же дроу, кто обучается в Магистрате Вероятностей, владели магией хаоса на обычном уровне; для перемещения между мирами познания в магии хаоса не требовались. А вот среди прибывших членов посольства дроу в Лайфорс есть специалисты высокого уровня. Тот же принц Киан.

Я вызвал слугу, которому поручил следить за резиденцией. Слуга подтвердил, что на маскараде присутствовали два дроу: принц Киан и Советник Правителя дроу лорд Талисин Рейнсворт. Кроме них, на бал из резиденции выезжали светлая эльфийка и человечка, их сопровождал лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил. Последнее сообщение меня насторожило: почему сын Советника сопровождает эльфийку из резиденции дроу? Расспросив подробно слугу, я пришел в ярость: ничего нельзя поручать людям! Он, видите ли, чуть ли не каждый день видел светлого эльфа в резиденции дроу, и не заметил в этом ничего особенного! Это что же получается: дядя заранее выслал сопровождающего для посольства дроу, а я об этом не знаю? О чем я еще не знаю?

И тут я вспомнил, что еще связано с именем лорда Видереля. Ведь его упоминал полукровка Келин! И сейчас он, а значит и Бести, в Эвилоне! Прошедшее колебание магического фона подтверждает это.

Интересно, как лорд Видерель ухитрился спрятать демона у дроу? Открыто конфликтовать с этими темными ренегатами не хотелось, однако рискнуть стоило. Мне ли не знать, что порой случаются разные неожиданности, ломающие даже самые продуманные планы. Отправив к резиденции четырех человек с телепортационным кристаллом и приказом захватить человеческую девчонку, я стал ждать.

На этот раз случай был на моей стороне. На следующий день, как я отправил группу захвата, возле дома раскрылась воронка телепорта, выпуская одного из наемников и девчонку. Наемник остался лежать там, где вышел из перехода: полуэльфы очень тяжело переносят пространственные перемещения. Девчонка, как ни в чем небывало, оглядывалась по сторонам. Вот и еще одно подтверждение тому, что она не человек. Я магическим пасом придал себе величественный вид, соответствующий будущему правителю, и направился навстречу гостье.

- О-па, еще один эльф! - услышал я вместо приветствия, - Я имею дело с хозяином этого особняка?

- Добро пожаловать в мой городской дом, - улыбнулся я.

- Интересный у вас обычай приглашать в гости... Позвольте узнать ваше имя?

- Лорд Магнирель из Дома Правителей Светлого Леса, - представился я, специально упростив наименование Дома. Существу из другого мира надо сразу все разъяснить, а не заставлять догадываться. Иначе можно получить неожиданные последствия.

- Господи, ты издеваешься? - подняв глаза к небу, воскликнула девчонка, - Почему опять особа голубых кровей?

- Э, вообще-то у меня кровь такого же цвета, как и у всех остальных... - кажется, я потерял контроль над беседой. Причем тут кровь? И почему демоницу заботит ее цвет? Для чего вообще демону кровь другого существа?

- Знаю, это просто образное выражение. Типа хоть какое-то отличие лиц из королевского или царского рода от простых смертных. А мы так и будем во дворе стоять?

- Прошу! - я элегантно предложил гостье руку. Она хмыкнула, но вложила свою руку в мою.

- Позвольте, лорд Магнирель, узнать, почему мне оказана честь быть приглашенной к вашей светлости? Насколько я помню, раньше мы не встречались.

- Это наша первая встреча, хотя я уже некоторое время ждал ее. Я знаю, кто ты.

Девчонка странно посмотрела на меня, но промолчала, ожидая ответа на свой первый вопрос.

- Тебе наверняка неуютно в чужом мире, - при желании я мог как обласкать, так и заморозить одними интонациями своего голоса, - Я хочу тебе помочь. Конечно же, не бескорыстно.

- Это ты меня сюда вытащил? - в глазах демона засверкали опасные искры. Я почувствовал, как в комнате начинает концентрироваться магическая сила. А вот этого не надо!

- Нет, вовсе не я. Мне даже мысли такие в голову не приходили. Но я знаю, чьих это рук дело!

Демоница мгновенно успокоилась. А ведь она не такая уж и сильная, да что там, намного слабее Элириэна! Зачем она Блодуэд? А может, коллега просто не смогла вытащить никого посильнее? Я мысленно позлорадствовал.

- Как дорого мне обойдется помощь светлого лорда? - спросила демоница, - Я не располагаю несметными сокровищами.

- Мне нужна магическая и силовая поддержка. Против магии Леса, и магии хаоса заодно.

- Извини, это не ко мне, - пожала плечами девчонка, - Магией не владею, суперсилой тоже при перемещении не наделили, даже никаких древних артефактов мне по пути не встретилось.

Она издевается? Ладно, я тоже не прост.

- Что ж, жаль. В таком случае вероятность твоей встречи с той, которая тебя вызвала, очень мала. А у нее тебя ожидает твой приятель по имени Келин...

Я заметил, что, услышав имя, она вздрогнула и прошептала: "Идут по моему следу. Нашли Миранду, а потом - Келина". Умная девочка, все правильно поняла. Я не думал, что демону свойственно чувство переживания за других, однако рассчитывал, что ее не обрадует начавшаяся погоня.

Я ждал ее решения, когда неожиданно один из карманов ее одежды засветился, и послышалась незнакомая музыка. Бести вынула из кармана черную коробочку.

- Элириэн?!

Почти в ту же минуту распахнулась дверь, и названный вошел в комнату. А за ним - дроу.

Бриан

После того, как Бести ушла, я, одевшись, заглянул в свою комнату. Киан и Видерель спали рядышком в моей кровати, и просыпаться еще явно не собирались. "Ну как родные!" - мысленно посмеялся я. Одевшись в свою старую одежду, и, наконец-то, закрепив клинки в наспинных ножнах, я направился завтракать. Я рассчитывал, что Бести уже в столовой, однако она там даже не появлялась. В одиночку завтракать не хотелось, и я вышел искать подругу. Бести никто не видел. Пропал и ее оборотень. Я заглянул в конюшню: пусто, Флая тоже нет. Сбежала?! Ну вот, теперь я должен искать ее по всему городу...Она что, не понимает, насколько это глупо?

Неожиданно на меня налетел Пиксель. Конечно, он же еще не способен точно перемещаться. Да и хозяйка его не учит...

- Где твоя хозяйка? - спросил я зверя. Оборотень растеряно поводил мордой в разные стороны, чуть ли не вокруг своей оси развернулся. И, плюхнувшись на живот, спрятал морду под лапы. Сразу стало ясно - потерялся. Да такого не может быть! Оборотень должен был почувствовать хозяйку в черте Эвилона, длина города не превышает расстояние, на которую эти создания способны перемещаться. Я настроился на поиск ауры Бести, как когда-то в Кастенгарде. Ну где же она? То ли сказывалось недавнее истощение ее ауры, то ли в Эвилоне слишком много носителей магического дара, но Бести здесь надежно затерялась.

Не зная, что предпринять, я вышел из резиденции. И в двух шагах от ворот чуть не столкнулся с незнакомым дроу. Он явно успел где-то подраться. Я посторонился, но тот остановился прямо передо мной.

- Где мне найти принца Киана? - задыхаясь, выпалил он.

- Он сейчас отдыхает, - ответил я, - А ты кто такой?

- Дэйр, я служу в резиденции. Мне нужно срочно попасть к его высочеству. Вы не видели лорда Готорна?

- А последний тебе зачем? - не понял я. Вроде бы к брату спешил...

На меня посмотрели, как на идиота. А, догадался: служащие не имеют право беспокоить гостей. Однако от Дэйра тянуло беспокойством и страхом, наверное что-то действительно случилось. Но что могло произойти за границами резиденции, касающееся моего брата? Ну конечно, он видел, куда пошла Бести!

- Дэйр, ты видел леди Бести? Об этом ты хотел поговорить с Кианом?

- А вы прибыли в посольстве? - спросил Дэйр. Ах да, он не мог меня видеть в моем настоящем облике.

- Да. Его высочество не сможет тебя сейчас принять - спит он. Можешь мне все рассказать.

Парень подумал и решился. Оказалось, что утром Бести пришла на конюшню, вывела Флая и отпустила пегаса на волю. После чего разрыдалась в опустевшем стойле. Этот конкретный дроу не нашел лучшего средства успокоить девушку, как отвести ее в трактир и напоить гномьим самогоном. Дальше действие развивалось вполне предсказуемо:

- Люди-наемники спровоцировали драку. Меня тогда еще насторожило то обстоятельство, что они были не настолько сильно пьяны, чтобы связываться вчетвером с дроу. Я даже подумать не мог, что у одного из них есть телепортационный кристалл! Пока я укладывал троих, четвертый похитил леди Бести.

Я обомлел. Действительно, телепортационный кристалл в руках человека, даже не архимага?! Люди и пользоваться ими не умеют. Да и зачем бы им, если их способности к подпространственному перемещению не намного превосходят способности оборотней? Неужели Бьергхейм наняли для охоты людей и обучили их? Но почему похитили Бести, а не меня?

- Где этот трактир? - спросил я Дэйра, собираясь разобраться на месте.

Только мы направились в нужную сторону, как меня остановил оклик:

- Принц Бриан из рода Артайус!

Обернувшись, я увидел приближающегося к резиденции человека с крупным зверем серо-голубоватой масти. Судя по реакции Пикселя, он явно чувствует сородича. Единственный человек, с которым я был знаком - Бести, откуда бы этому знать меня? И этот тоже с оборотнем...Приятных сюрпризов ждать не приходилось, потому я освободил клинок из ножен.

- С утра не в настроении? - прокомментировал мои действия незнакомец, - Не стоит на меня бросаться с оружием. Лучше доверьтесь своему оборотню: он чувствует, что я вам не угрожаю.

Я не стал уточнять, что Пиксель - не мой оборотень.

- У вас ко мне дело? - спросил я, демонстрируя свое недовольство тем, что человек занимает мое время.

- Не к вам. Я хочу увидеть Бести Альен.

И тут я его вспомнил. По голосу, да еще занятной форме ушей. Еще тогда, когда он притащил меня к прадеду, я обратил внимание на эту особенность его внешности: уши расположены явно не в том месте, где им предназначено создательницей.

- Ты?!

- Элириэн, - представился незнакомец, ехидно улыбаясь.

Я все-таки кинулся на него с мечом. В ответ мне сразу доказали, что дурость наказуема. Хотя на первый взгляд противник выглядел совсем не впечатляюще, пластика его движений завораживала.... Понимать что-то начинаешь только после того, как увидишь его в движении. И чаще всего это единственное, что ты успеваешь заметить перед тем, как... всё закончится. Мой меч перешел к Элириэну, второй клинок я освободить из ножен на спине не успевал.

- Удивительно, - покачал головой мой противник, - как охотники Бьергхейм тебя до сих пор не поймали?

- Принц Бриан, - робко окликнул меня Дэйр. Я про него совсем забыл! - Надо сообщить вашему брату о похищении леди Бести как можно быстрее. За один раз похититель не мог далеко переместиться.

- Сам знаю, что Бести в Эвилоне! - грубо ответил я. Ну он сам виноват: зачем выкладывать проблемы перед незнакомым субъектом, который с большой вероятностью может оказаться врагом?

- Дэйр, можешь сам попытаться разбудить Киана, - добавил я, уже спокойнее, - Только не гарантирую, что ты после этого проживешь достаточно времени, чтобы успеть рассказать про похищение. К главе резиденции тоже обращаться не советую - кроме суеты и показного переполоха ничего дельного он не сделает, но для тебя все обернется не лучшей стороной. Лучше займись своей работой, а я займусь поисками девушки.

Дроу не посмел меня ослушаться.

Элириэн не вмешивался, оценивающе разглядывая меня и Пикселя. Потом вынул из кармана темную коробочку, очень похожую на ту, что я мельком видел среди вещей Бести.

- Может быть, у мальчишки получится ...- сам себе сказал Элириэн, и протянул мне коробочку, велев: - Держи эту штуку в руке и постарайся найти Бести!

- Я уже пытался, но в Эвилоне слишком много одаренных с яркой аурой, - ответил я, но предложенную вещь, вероятно артефакт, взял.

- Сосредоточься! Может быть, заодно, объяснишь, зачем тебе и Бести эта связь аур?

- И не мечтай!

Сосредоточившись на поисках следов ауры Бести, я не сразу почувствовал вибрацию, исходящую от коробочки. Потом к ней добавился еще и свет. Артефакт работал!

- Молодец, принц. Только не потеряй след, - странный маг знакомым жестом положил мне ладонь на лоб, а дальше - уже знакомые ощущения мгновенного перемещения.

Элириэн переместил меня во двор дома зажиточного горожанина. Который, судя по обилию растительности во дворе, является светлым эльфом. Следом за нами возникли оба оборотня. Интересно, а Пиксель как сумел увязаться за нами?

Пиксель сразу же почувствовал хозяйку, да и я четко ощущал присутствие Бести в этом доме. Вроде бы, ничего плохого с ней еще не произошло.

- Придержи зверя, - кивнул мой сопровождающий в сторону Пикселя, - Сперва поздороваемся с хозяином дома, узнаем, где наша пропажа.

У меня возникло подозрение, что Элириэн раньше бывал здесь, так уверено он шел по дому. Артефакт он у меня отобрал, как только мы переместились. Наконец странный проводник остановился перед дверью.

- Постарайся сразу не кидаться с мечом на присутствующих в комнате, - распорядился он.

- Понимаю, не маленький! - ответил я и получил ехидный смешок в свой адрес.

Элириэн

Я шел по особняку лорда Магниреля вслед за оборотнями, краем глаза наблюдая за юным принцем. Все-таки побег добавил ему чувства осторожности, вон как следит за каждым моим движением. Интересно, почему он на своего оборотня не полагается?

Телефон перестал вибрировать, указывая, что вызываемый, наконец, принял вызов. Возглас Бести я услышал одновременно из телефона и из-за двери в кабинет высокородного эльфа.

Перед тем, как войти, я послал Тени сигнал, чтобы не вмешивалась без команды и не пускала в комнату второго оборотня. Тень согласилась.

Мы с дроу вошли в кабинет Магниреля. Эльф окинул меня взглядом, полным превосходства и самодовольства. Бести даже не взглянула в нашу сторону, увлеченно теребя свой телефон.

- Не работает!!! Так и думала, что техника и магия несовместимы.

- Работает, - откликнулся я, - Я прервал соединение.

Бести наконец-то повернулась к нам.

- Элириэн? - удивленно произнесла она.

Почему у меня руки похолодели и дыхание сбилось? Неужели, волнуюсь из-за того, что девушка впервые увидит меня? До этого дня меня мало волновала собственная внешность, разве что ее материальное наличие.

- Собственной персоной.

В этот момент хозяин особняка справился с удивлением от нашего неожиданного визита:

- О, Милорд явился, как раз вовремя. Кто это с тобой? Неужели беглый жених леди Блодуэд, его младшее высочество Бриан Артайус?!

- Добрый день, лорд Магнирель. Позвольте поинтересоваться, с какой стати вы уединились с единственной женщиной, приглянувшейся мне на маскараде? - пообщавшись с Блодуэд, я научился неплохо управлять интонациями голоса.

- Неужели? - улыбка эльфа была копией той, которой он приветствовал меня при первой встрече. С чего вдруг возгордился? - Только я смог заинтересовать демона раньше тебя! Придется леди Блодуэд довольствоваться одним принцем Брианом.

- Демона? Зачем тебе демон?

Неужели Магнирель решил, что сидящая перед ним девушка - искомый демон? Вот безграмотность, хотя магам смерти это простительно - слишком узкая специализация.

- Мне нужна ее сила. Моей магии не достаточно, чтобы подчинить живых. О, моих сил хватит, чтобы убить многих и заключить их души в мертвое тело. После смерти тело с заточенной душой становится абсолютно покорно мне. Идеальные подчиненные, на первый взгляд не отличимые от живых, ведь они сохраняют свой внешний вид долгие годы, не разлагаясь и не требуя подпитки извне. Один недостаток: рефлексы и умения такого зомби сохраняются, а вот разум - как у куклы. А сила демона как раз в том, чтобы подчинять и уничтожать волю живых!

Такой бред можно послушать и сидя. Я придвинул к себе мягкий стул и удобно расположился между Магнирелем и Бести. Принцу Бриану предложил последовать своему примеру. Судя по расширенным зрачкам дроу, у парня серьезное нервное потрясение. А вот Бести следит за всем сузившимися глазами, мне даже показалось, что ее глаза чуть заметно горят. Надеюсь, ей не придет в голову продемонстрировать силу, в ограниченном пространстве это чревато неприятными последствиями. Как только монолог Магниреля закончился, я решил узнать, как при сложившихся обстоятельствах расценивает светлый эльф свое сотрудничество с дроу:

- По мощи разрушения сила демона может сравниться разве что с той магией, которой в этом мире владеют дроу. Вам наскучил союз с леди Блодуэд?

- От него больше нет пользы. Теперь я могу получить все, что мне надо, с помощью демона. Не пора ли менять хозяина, а, Элириэн?

Теперь, когда все позиции расставлены, можно действовать. Из-за бывшего союзника леди Блодуэд скандал закатывать мне не станет.

- Итак, леди Бести, что попросил этот эльф стереть с лица мира?

- Я, конечно, не ангел, но демон - явно перебор, - нарушила молчание Бести, - Обижусь! А просьбы он не успел озвучить, хотя я ему человеческим языком сказала, что нет у меня никакой магии!

- Ах, нет! - взбесился эльф, - Тогда она умрет. Если не сумеет защититься!

Дальше я смог убедиться, что работа со смертью всегда отражается на разуме магов. Ни Магнирель, ни Блодуэд не могут просчитать результаты своих поступков. В данный момент Магнирель сплетал уже известное мне заклинание вакуума. Я не стал дожидаться окончания его работы, выставив щит перед дроу: против такого заклинания магии смерти врожденный антимагический щит мальчишки не подействует, потому что оно направлено не на энергетическую оболочку, а на жизненные силы жертвы. Закрыл я щитом и дверь, чтобы магия не просочилась из комнаты. Насчет девушки я уверен не был: нужна или нет ей моя защита? Оказалось, не нужна: кружево заклинания коснулось ауры Бести, и, вспыхнув белым пламенем, рассыпалось в пыль. Даже я изумился: никогда не видел, чтобы нити источника разрушались. Хотя, магия смерти берет только низшие энергии, нестабильные. Но все равно было жаль. Я, частично выйдя из физического тела, втянул в себя остатки нитей.

- Как интересно! - воскликнул сумасшедший эльф, - Вы прекрасно дополняете друг друга. Теперь я понял задумку Блодуэд. А раз демона она упустила...

Магнирель коварно улыбнулся и применил еще одно заклинание - "ледяные оковы". Попавший под его воздействие житель Эрафии полностью лишался возможности двигаться, даже дышать. В этот раз оно было направлено на меня. Что ж, не буду отказываться от дармового угощения. Проживая рядом с магом смерти, я приучился поглощать даже такую магию. В который раз вспомнил неласковым словом демиургов, заключивших меня в физическую оболочку; раньше я, не задумываясь, регулировал свою ауру, попросту пропуская нити через себя, теперь же приходилось поглощать, а затем высвобождать энергию в пространство. Зря я не выпроводил Бести и дроу, зрелище было не из привлекательных. Что ж, пора исправить эту оплошность.

- Бести, Бриан, выйдите. Вам не стоит это видеть.

Они послушались.

- А теперь, лорд Магнирель, не желаете узнать пределы собственных возможностей?

- Девчонка не уйдет далеко, с тобой одним я быстро расправлюсь. Выкачаю всю твою силу!

Желания всегда исполняются, поэтому надо быть с ними аккуратнее. Эльф, похоже, забыл, что жадность - это вредно. Или не знал, сколько во мне этой самой силы?

Я выпустил на волю энергию недавно использованных заклинаний, присоединив сюда же свободную магию, которой городской дом Черного Жнеца был переполнен под завязку. Эльф вздрогнул, и поспешно стал возводить защиту, не понимая, что это бесполезно. Разве он не хотел получить много силы? "Переполненный" эльф очумелым взглядом обвел пространство вокруг, и отключился. Начался обратный процесс: аура не выдержала перенасыщения, и произошел выброс энергии.

Произошедшее не добавило мне хорошего настроения. Надо же было случиться, что моя первая встреча с Бести лицом к лицу, без маскарадных костюмов, произошла при таких обстоятельствах! Выйдя за дверь, девушка наверняка поспешила подальше отсюда. Я подошел к окну, надеясь хотя бы издалека ее увидеть.

- Эльф еще жив? - раздался голос Бести за моей спиной. Я повернулся в ее сторону. Девушка и дроу вернулись в комнату и теперь любовались безвольной куклой в лице Магниреля. Глаза принца Бриана распахнулись во всю ширину, уши прижались к голове: в этот момент дроу сильно походил на человека.

- В какой-то мере. Я полностью опустошил его ауру.

- Можешь привести его в чувство? - спокойствия ей было не занимать.

- Зачем?

- Этот гад знает, кто меня перекинул в этот мир, и где сейчас один из моих друзей.

- Я тоже знаю, кто сделал так, что ты оказалась на Эрафии.

Если Бести сразу не ушла, может быть, у нас есть шанс сблизиться?

- Вы все-таки заодно? - голос Бести потух, оставляя болевой след в моем сердце, - Тебе тоже нужен демон?

- Мне и без демонов забот хватает! - я не стал скрывать обиду, - Можешь не обольщаться на свой счет - к существам из некоторых закрытых миров, которых жители Эрафии считают демонами, ты не имеешь никакого отношения!

- А то я сама не догадываюсь! - Бести подошла ко мне и вдруг обняла, крепко прижавшись. Я неожиданно почувствовал желание защитить это маленькое слабое существо, спрятать в объятьях от всего мира. Так хорошо и спокойно мне не было с того момента, как я покинул Иридиэ, - Прости! Второй день на нервах.

- Элириэн, если Бести не демон, то как она смогла справиться с заклинанием Черного Жнеца? - заинтересовался принц Бриан

- Такое явление часто встречается у молодых демиургов, когда они еще не очень хорошо контролируют свою силу: эмоции на грани потрясения вызывают резкий скачок магической силы, который чаще всего выливается в банальный силовой удар хорошей мощности. Возможно, у нашей Бести в роду были демиурги по одной из линий крови, - я ответил дроу, однако сам в том, что говорил, не был полностью уверен. Бести оставалась для меня загадкой.

- И что дальше? - саму девушку вопрос ее способностей и происхождения мало интересовал, - Мне нужно найти Келина... Поможешь?

- Если ты хочешь встретиться с тем, кто тебя "вызвал" - нет. И тебе не советую пытаться найти его самостоятельно, - как я могу защищать ее на территории Бьергхейм, которую сам же и напитал энергией под завязку? - Запомни: твое появление там ждут и все для этого подготовлено.

- Бести, - добавил дроу, - Если кто-то попал в руки Черного Жнеца, то можно забыть о его существовании. Для него же лучший вариант - это смерть; после экспериментов леди Блодуэд это уже не будет тот Келин, которого ты знаешь...

- Эх, вы.... - осудила нас Бести.

- Бести, я попробую помочь тебе вернуться домой, надо только отыскать координаты твоего мира. - сделал я заманчивое предложение. - Только пообещай мне, что не будешь самостоятельно искать приключений, и останешься с дроу.

По лицу девушки пробежала едва заметная тень, она отвела от меня взгляд, словно отгородилась.

- Нет! Элириэн, ты не знаешь, о чем просишь!

Мое сердце сделало скачок, пульс ускорился. Да что с этим телом происходит?

- Бести, мне нужно несколько дней. И если я буду постоянно беспокоиться о тебе, это не ускорит поиски, - я осторожно обнял девушку, заставив смотреть себе в глаза.

- Хорошо. Только побыстрее! - тут же согласилась Бести, - Если будут сложности - обязательно позвони мне. У меня нет желания ехать на экскурсию еще и на родину дроу.

Бести права: если я не потороплюсь, то мы окажемся в разных лагерях дроу. Семья принца и глава рода Бьергхейм сильно недолюбливают друг друга.

Ей не хотелось уходить, также как и мне не хотелось отпускать ее, оставлять ее беззащитной даже на несколько минут... Но слишком много всего произошло, в чем необходимо разобраться. Незаметно вздохнув, я создал портал.

Бриан

Освобождение Бести, в котором я принял пассивное участие, принесло с собой кучу вопросов и проблем. Хотя самым сильным ощущением от всего произошедшего был страх. Увидев Элириэна в действии, я забыл, что надо опасаться Черных Жнецов. Вот кого надо бояться! А ведь лорд Мирддин велел мне остерегаться это существо, но я благополучно забыл его слова.

Откуда этот Элириэн знает Бести? Если судить по дурацкой счастливой улыбке, которая появляется у него при виде девушки, они не просто знакомы. Он влюблен в Бести, по-настоящему. Неужели Элириэн из того же мира, что и Бести? Нет, он пообещал найти координаты ее мира. Получается, пришельцы из других миров - не такая уж и редкость?

Разобравшись с эльфийским лордом, Элириэн по известным только ему причинам решил оставить Бести со мной. Он создал для нас подпространственный переход с выходом неподалеку от резиденции дроу. Я не уставал удивляться его магической силе: он не использовал для создания портала амулеты, а в этот раз даже сам не стал перемещаться, просто поддерживая проход функционирующим необходимое время.

Как только мы оказались на месте, Бести остановилась и шумно вздохнула:

- Когда же это закончиться! У меня нервы не железобетонные!

- Бести, успокойся! Уже все закончилось, ты в безопасности. Сейчас придем в свои комнаты, ты отдохнешь.

- Ага, как же! Спорим, что твой милый брат уже поджидает нас у дверей, злой, как разбуженный зимой медведь?

- Ой! - а про Киана я и не вспомнил. Надеюсь, Дейр выполнил мое распоряжение, однако до конца быть уверенным в этом нельзя, - Бести, а можно мне опять наложить иллюзию?

- А зачем? - удивилась Бести, - У меня сложилось впечатление, что охотники о тебе давно забыли.

- Я на них за это не обижусь. Здесь другое: Киан не посмеет устраивать очередной скандал для своих "подружек" в широком кругу работников резиденции. И никогда не опуститься до того, чтобы ударить на виду у других эльфийку.

- А, за свою шкуру опасаешься! - подмигнула мне человечка, - Это правильно. Наличие инстинкта самосохранения свидетельствует об умственном здоровье. Ладно, колдуй, подружка!

Наложение иллюзии мне в этот раз показалось уж слишком легким. У меня сил прибавилось? Или это последствие от перекачки через себя магии Леса?

- Кстати, мне тоже надо позаботиться о своей безопасности... - задумалась Бести, не обращая внимания на мои действия, - Брайан, ни слова Киану о том, что ты видел в доме того мерзкого эльфа! Мы с тобой ходили на прогулку.

- Бести, лорд Магнирель из старшего Дома Валланд оказался Черным Жнецом! Да еще и связан с Блодуэд Бьергхейм! Мы должны обязательно предупредить Киана! - возразил я.

- Может, ты и прав. Только скажи, пожалуйста, зачем Киану знать о том, что кто-то не очень дружащий с собственной головой, посчитал меня демоном? Тебе напомнить, что твой брат винит меня в нападении с применением очень сильной магии? Киану идея обозвать меня демоном придется по сердцу! Как у вас поступают с демонами: сжигают на костре, или есть какое-то особое заклинание для изгнания? В общем, если хочешь моей скорой и мучительной смерти - вперед, к брату, с докладом!

Из слов Бести было совершенно ясно - она боится Киана больше, чем эльфа Магниреля или того же Элириэна. Перед воротами резиденции Бести остановилась:

- Брайан, я не сделаю ни шагу, пока ты не пообещаешь мне молчать об этом происшествии. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь, что происходит. Особенно про участие в этом деле Элириэна.

- Обещаю. - я был не согласен с ее доводами, но и характер своего старшего брата знал хорошо, - А ты давно знакома с Элириэном? Раз уж он такой сильный маг, почему ты не обратилась к нему за помощью?

- Мы на маскараде познакомились. Помнишь, он довольно оригинально пригласил меня танцевать?

- "Кочевник"? - вспомнил я, - И ты доверяешь тому, с кем просто танцевала на маскараде?

- О доверии говорить еще рано... - ответила Бести, - Просто я чувствую, что у нас есть что-то общее... Думаю, он - еще один пришелец на Эрафии.

- А..., поэтому ты хотела остаться с ним? Не отрицай, я это почувствовал. Одумайся! Это самое страшное существо, какое я видел! Неужели ты не испугалась его? Все-таки странная внешность, и такая сила!

- Бри, ты все-таки блондинка! Как можно бояться того, о чем не знаешь? Сколько можно повторять: не вижу я вашу магию или силу! Только получившийся результат. А насчет внешности... Для меня вы - эльфы, дроу и гномы, выглядите намного страннее, чем Элириэн. Он хоть на человека похож. Кроме, того, внешность обманчива; как говориться, любить человека за красоту - это все равно, что любить шоколад за обертку. А вот поступки... Как знать, может мне и стоит бояться Элириэна. Но я встречаю его второй раз, и пока ничего плохого со мной не произошло, скорее наоборот. Он как раз такой сильный маг, который может помочь мне вернуться домой. И он пообещал помочь... Хотя мотивы его поступков для меня так же непонятны, как и для тебя. Он явно связан с Магнирелем и Блодуэд. Эльф что-то намекал на подчиненное положение Элириэна... Ох, совсем запуталась...

- И, тем не менее, ты пообещала ему остаться со мной...

- Потому что он попросил. И объяснил, зачем ему это надо. Запомни на будущее, пригодится, - люди гораздо охотней выполняют просьбы, чем приказы.

Ответить я не успел, потому что в это время мы подошли к зданию резиденции и сразу наткнулись на Киана и лорда Рейнсворта.

- Позвольте полюбопытствовать, куда это вы ходили в таком виде? - спросил брат. Ах ты ж! Я совсем забыл, что выходил из резиденции в мужском облике. Должно быть, эльфийка, вооруженная клинками дроу - то еще зрелище...

- Прогуливались, неподалеку, - быстро сориентировалась Бести, - Вместе нам, кажется, не запрещено выходить? Леди Бриана постаралась обеспечить нашу защиту.

- Да, погода с утра просто великолепная, - мне пришлось поддержать Бести, - Захотелось пройтись, полюбоваться утренним городом... С вашего позволения, мы немного отдохнем, все-таки пешая прогулка немного утомляет.

Бести явно не терпелось скрыться с глаз моего брата. Мне тоже надо было многое обдумать, так что мы направились наверх, в свои комнаты.

Глава 9.

Обходя разложенные грабли, ты теряешь драгоценный опыт!

"Вы страдаете эротическими фантазиями?" - "Нет, я ими наслаждаюсь".

Киан.

Я проспал гораздо дольше обычного, что, в общем-то, было неудивительно после такого сильного напряжения. Не открывая глаз, и краем уха прислушиваясь к ровному дыханию человечки рядом с собой, я принялся размышлять. Что могло вызвать настолько сильное, и главное - внезапное, истощение ауры? Я не удивился, если бы это произошло позавчера, после нашей неудачной встречи на балу. Но вчера мы обошлись вообще без применения магии, даже я сумел удержаться и не использовать приворот. Ладно, примем к сведению, что хотя бы одна типично женская черта у Бести есть - при случае падать в обморок. Но это все не дает разгадки, почему же произошло магическое истощение...

По изменившемуся ритму дыхания я понял, что Бести вот-вот проснется. Как она отреагирует, увидев меня? Впрочем, нетрудно догадаться... Но можно опередить вспышку яростного сопротивления... Я мягко привлек к себе и нежно поцеловал в макушку...светлого эльфа!

Проклятье! О нем я вообще забыл!

Вскочили мы одновременно. Не было произнесено ни звука, пока ситуация доходила до нашего сознания.

- А где Бести? - первым спросил эльф

- Не удивлюсь, если они с Брианом наблюдают за нами из укромного места и хихикают в кулачки! - буркнул я.

Я предложил лорду Видерелю присоединиться к нам за завтраком, и оставил его в комнате Бриана приводить себя в порядок. Сам же направился к себе, по дороге не преминув заглянуть в комнату Бести. Наверняка она очнулась и ушла к себе еще ночью, да и братцу больше некуда было идти. Появившаяся мысль о том, что Бриан ночует в одной комнате с моей женщиной, не вызвала у меня никаких эмоций. Хорошо же мы вчера с эльфом выложились! Наверное, потому и Видерель так вяло среагировал на неожиданное пробуждение.

Комната Бести была пуста. Только неубранная постель свидетельствовала о том, что кто-то все-таки здесь ночевал. Так, а где они сейчас?

Обычное время для завтрака я благополучно проспал, чем вызывал молчаливое недоумение со стороны Талисина.

- Ты наших леди видел? - опередил я друга с вопросами.

- Еще нет, - недоумение Талисина усилилось. Еще бы: появляюсь в разгар дня и сразу же ищу девушек. Словно не по делам сюда прибыли, а для развлечения.

У слуги, подавшего мне и лорду Видерелю поздний завтрак, я поинтересовался, когда позавтракали эльфийка и человечка. Оказалось, их сегодня никто в резиденции не видел.

Так, вот теперь я полностью проснулся! Невероятно, но мелкий мерзавец снова провернул шутку с побегом, прихватив с собой Бести! Хотя, могло быть и наоборот... На что они рассчитывают? Найду же: в этот раз у Бриана нет с собой телепортационных кристаллов. Спокойно, чтобы не потревожить светлого лорда, закончил завтрак. Позвал в свой кабинет Талисина.

- Кажется, Бриан снова сбежал. На этот раз вместе с Бести, - сообщил я вошедшему Талисину.

- Только этого не хватало! - тот не обрадовался, - Все-таки ты зря вчера взъелся на леди Бести и светлого лорда. Леди хоть и магичка, но при этом еще молодая человеческая девушка.

- С Бести я сам разберусь, - прервал я критику в свой адрес, - Мне нужна помощь в поисках беглецов. Я проверю конюшню, а ты расспроси охранников резиденции.

- Хорошо. Может быть, отправить моих сотрудников прочесать город?

- Пока лишнее. Подождем.

Единственное, что меня беспокоило: если маскировочная сеть, скрывавшая ауру Бриана, разрушена, то охотникам Бьергхейм, если таковые находятся в Эвилоне, не составит труда его найти.

Пегаса Бести в стойле не было. Слуга рассказал, что леди Бести утром вывела зверя из конюшни и отпустила на волю. Следовало ожидать, что девчонка выкинет что-нибудь в этом роде. А вот леди Бриану он не видел, и лошадь для нее не готовил. Странно, они что, пешком пошли? Или Бести только для вида пегаса отпустила, велев ему ждать в укромном месте.

Почему этот слуга волнуется? Наверное, боится, что я разгневаюсь из-за пегаса. Зря, мне эта зверюга совершенно не нравилась.

Вернувшись в свою комнату, я настроился на поиск. Яркая аура Бести обнаружилась в районе, заселенном в основном эльфами. Бриан рядом с ней не прослеживался. Но что она там делает, если лорд Видерель - здесь? По-моему, глупо было бы скрываться в квартире светлого лорда. Аура мелькнула, словно падающая звезда, и пропала. Что же это было?

Я уже собрался было послать одного из гвардейцев в эльфийский район, но тут моя пропажа сама вернулась.

Бести и Бриана вошли в дверь, переговариваясь между собой, словно вернулись с прогулки. Брат в образе эльфийки щеголял в своем мужском костюме, с клинками за спиной, своим видом вгоняя в краску молодых гвардейцев.

- Позвольте полюбопытствовать, куда это вы ходили в таком виде? - спросил я. Бриан скосил глаза на Бести, но не найдя в ее виде ничего необычного, опустил глаза на свой костюм. Покрасневшие кончики ушей выдали его: похоже, братец выходил из резиденции в своем, мужском, облике.

- Прогуливались, неподалеку, - ответила Бести, - Вместе нам, кажется, не запрещено выходить? Леди Бриана постаралась обеспечить нашу защиту.

Талисин улыбнулся, оценивая объяснение Бести по поводу мечей за спиной светлой эльфийки.

- Да, погода с утра просто великолепная, - поддержал ее брат, - Захотелось полюбоваться утренним городом... С вашего позволения, мы немного отдохнем, все таки пешая прогулка слегка утомляет.

Бриан увел Бести наверх, в их комнаты. Талисин продолжал улыбаться, я толкнул его локтем в бок.

- Киан, оставь ты уже их в покое! - почти беззвучно посоветовал мне друг. Тоже советчик нашелся! Пусть радуется, что не ему приходится разгребать всю эту неразбериху.

Талисин.

Я рассчитывал, что день перед отъездом в Лайфорс пройдет в спокойной обстановке, и ничто не помешает заняться подготовкой к дороге и последним обсуждением тактики ведения переговоров с эльфами. Наивные мечтания!

За завтраком мне компанию составил только лорд Готорн. Неужели Киан все-таки смог соблазнить человечку? Интересно тогда, где пропадает "светлая эльфийка"? Оказывается, не один я задался таким вопросом. Появившийся ближе к полудню старший принц тоже не видел ни Бриана, ни, как ни странно, Бести! А тот факт, что его высочество пригласит к совместному (очень позднему!) завтраку лорда Видереля, был для меня полной неожиданностью. После вчерашнего инцидента я был уверен, что эльфийский лорд будет обходить принца, да и всех дроу заодно, десятой дорогой. А они завтракают вместе, причем светлый лорд, оказывается, вчера вообще не покидал резиденцию.

После завтрака лорд Видерель отбыл домой, а принц, наконец, решил уделить внимание мне. Но вовсе не с той целью, на которую я рассчитывал, то есть не по делам посольства. Киан был обеспокоен повторным исчезновением младшего брата, и человечки. И, демоны меня подери, именно пропажа Бести принца и бесила!

Похоже, я зря затягивал наше прибытие в Эвилон. Такими темпами посольство в этом городе поселится навечно, забыв про эльфов, да и все остальное, не касающееся личных интересов старшего принца. Благодаря леди Бести взбешенное состояние скоро станет нормой для принца Киана. Ну надо же было этой ведьмочке подвернуться ему под руку в самое неудобное время!

Наши пропавшие леди вернулись около полудня. На первый взгляд выглядели они немного уставшими, но вполне обычно. Если не считать того, что светлая эльфийка по какой-то причине была одета в мужской костюм дроу и носила за спиной два клинка. Похоже, младший принц выходил из резиденции в своем родном облике, а потом уже накладывал на себя иллюзию, не озаботившись подумать об одежде.

А все-таки, для чего Бриан и Бести тайно покидали резиденцию? Не мог же Бриан быть настолько безрассудным, чтобы польститься на женщину, которой оказывает внимание старший брат? В то же время, Бриан знаком с Бести дольше, чем Киан; нельзя не учитывать связывающие этих двоих магические узы... А Киан, по моим ощущениям, не воспринимает своего брата как возможного соперника. Гложет меня подозрение, что все не так просто, как кажется.

Убедившись, что его леди вернулись в свои комнаты, старший принц соизволил-таки заняться насущными делами.

Мы обсудили, что необходимо взять с собой в Лайфорс в качестве подарков эльфам, а что оставить в резиденции. Киан неожиданно поддержал мое предложение, высказанное во время нашего первого по прибытии в Эвилон разговора - затребовать от эльфийского двора в качестве сопровождающего посольства лорда Видереля Деркстона. Подозреваю, что принц, наконец, проанализировал свой вчерашний срыв и решил как-то нейтрализовать возможные его последствия. Правильно, не дело без причин ссориться с сыном Советника эльфийского Князя.

- Я и лорд Мидах свяжемся с эльфийским княжеским двором и урегулируем эти формальности. Не думаю, что нам откажут. Киан, нам необходимо сделать еще кое-что перед отъездом в Лайфорс.

- Что? - мне показалось, что Киан мыслями где-то далеко. Странно, обычно он полностью погружается в дела, пока не решит все вопросы.

- С момента отбытия отряда лорда Вивьена на земли рода Бьергхейм прошло достаточно времени. Не пора ли узнать результат?

- Талисин, я ведь действительно об этом забыл! - сразу же собрался принц, - Постараюсь связаться с отцом вечером.

Лорд Киан не устает меня удивлять с момента нашей встречи в Эвилоне. Неожиданные поступки, странная невнимательность к делам, и излишняя сосредоточенность на посторонних предметах... Точнее, на одном, вполне одушевленном, предмете... Определенно, стоит хорошенько присмотреться к этой Бести Альен!

- Извини, что интересуюсь, но что ты решил по поводу наших леди?

- Знаешь, Талисин, я не думаю, что разумно открывать брата даже в Лайфорсе. Могут возникнуть ненужные вопросы. Бести будет по-прежнему поддерживать его маскировку.

- И как ты объяснишь их присутствие эльфам?

Меня не покидали сомнения по поводу такого решения. По-моему, присутствие младшего принца в посольстве объяснить легче, чем тот факт, что дроу сопровождают светлая эльфийка и человечка. Если только Киан не договорился о чем-то с лордом Видерелем...

- Пусть сами догадываются, - отмахнулся принц, - Особо непонятливым объясним, что леди Бести и Бриана - гостьи рода Артайус.

- И они это подтвердят?

- Я сам поговорю с ними, и все разъясню.

У меня возникло ощущение, что между принцем и его ведьмой не все так гладко, и он не хочет отпускать ее от себя. Но расспрашивать Киана дальше не позволяло приличие. Зато никто не мог запретить мне наблюдать и делать выводы...

Киан.

Немного успокоившись и убедившись, что Бриан и Бести разошлись каждый в свою комнату, я смог, наконец, уделить внимание подготовке к отъезду посольства в Лайфорс. Как же мне все-таки повезло, что с посольством отправили Талисина! Стыдно, но себе-то можно признаться, что без его помощи я сейчас в плане организации совершенно бесполезен. Как я мог забыть о том, что лорд Вивьен отправился к Бьергхейм?! Непременно переговорю с отцом по этому вопросу.

Но только после того, как разберусь с Бести... Ведь вчера она так и не дала внятный ответ на мое предложение. Или согласие исполнить стриптиз можно считать таковым?

Бести сидела на подоконнике, обхватив колени руками - клубочек изящно изломанных линий. На звук открывающейся двери она не повернулась, продолжая смотреть в окно. Какая же она маленькая...сейчас казалось, что я могу спрятать ее в своих ладонях... Бести, наконец-то, повернулась и замерла, уставившись на меня. Ох, не понравился мне этот взгляд: внимательный, сосредоточенный, равнодушный. Ну почему она упорно закрывается от меня? Уж теперь-то могла бы дать волю своим эмоциям... Я не спеша пересек комнату, подойдя к девушке вплотную. При моем приближении Бести не шелохнулась, продолжая молча следить за мной. Отвратительная манера - девчонка никогда не заговаривает со мной первой. Сейчас Бести напоминала зверька, загнанного в угол.

- Не замечал у тебя привычки к ранним прогулкам, - я решил начать с нейтральной темы.

Бести пожала плечами:

- Я не привыкла спать в тесноте. А Брайан наотрез отказался делить со мной мою же постель. Пришлось прогуляться.

Я мысленно усмехнулся. Почему-то мне не приходило в голову рассмотреть ситуацию с такой позиции. Что она могла подумать, придя в себя? И, говоря откровенно, я бы тоже предпочел проснуться в другой компании...

- Что с тобой случилось? Откуда такое сильное истощение ауры?

- Не знаю, - Бести снова отвернулась к окну, - Видерель утверждает, что у меня "нестабильная аура", и что-то подобное уже было в Авли. Правда, до обмороков дело не доходило. Брайан сказал, что вы типа жизнь мне спасли...

Последняя фраза прозвучала с какой-то странной полувопросительной интонацией. Я осторожно, мягким движением, развернул Бести лицом к себе.

- Да, что-то вроде этого. И я рассчитываю на твою благодарность, - улыбнувшись, я опустил взгляд на губы девчонки.

- Лорда Видереля мне тоже надо поблагодарить, - не спешила Бести с выражением благодарности, - Может, пригласим его?

- Бести, ты нарочно пытаешься меня разозлить? - я с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

- Нет, конечно. Просто пытаюсь уточнить, что и кому я теперь должна. От вас ведь простым "спасибо" не отделаешься.

Ну почему она такая упрямая! Я ведь прямо показал, какую благодарность от нее ожидаю.

- Лорд Видерель отправится с нами в Лайфорс в качестве официального сопровождающего посольства. Поверь, это более чем щедрая компенсация всех его неудобств, - пусть знает, что я способен все предусмотреть, - Между прочим, какие у вас с эльфом дела в Эвилоне?

- Это мое личное дело, и оно никак не связано ни с Брайаном, ни с посольством, ни вообще с дроу.

- Наверное, мне нужно напомнить наш недавний разговор, - может быть, из-за случившегося истощения ауры у нее ничего в памяти не отложилось, - Мы продляем наш договор до Лайфорса, или до Хайкастла. Ты получаешь статус гостьи рода Артайус.

- Лорд Киан, не надейтесь, что у меня снова приступ амнезии! - на меня бросили недовольный взгляд, - Единственное, чего я не помню - это своего согласия. Потому, что его не было! Какое из тех матерных слов, которыми я ответила, было похоже на согласие?

- Зато я помню еще кое-что, - нет уж, вернуть все назад у нее не получится, - Это было сказано прямо и иных толкований не допускало!

Бести задумалась, вспоминая все сказанное.

- Я согласилась показать стриптиз. Отказываться не буду. Но ни на что другое я не подписывалась!

- И тебе безразлично, что наши отношения при этом никак не определены? - я попытался разбудить в девушке гордость и рассудок. Ей же предлагают то, чего многие женщины упорно, любыми способами, добиваются. Чего ради капризничать?

- Стриптиз - это просто развлечение. Мне даже безразлично, понравится он вам, или нет! - легкомысленно ответила человечка.

Снова и в который раз я ее не понимаю. Значит, попытаемся получить свое другим путем.

- Ты могла бы воспользоваться моим предложением и получить для себя максимум выгоды... и удовольствия... ну, нет, так нет... Так какие у тебя планы в Эвилоне? Только теперь придется исключить из них лорда Видереля, получившего официальное задание от эльфийского Князя.

Мне удалось привлечь ее внимание. Вот теперь начинается настоящее противоборство воли и ума! Боги и Демиурги! Какое это будет наслаждение - подчинить себе этот дикий необузданный характер, овладеть ее волей! Ибо борьба с женщиной всегда заканчивается одинаково. В постели.

- Видерель хотел назначить встречу с одним из преподавателей Магической школы, но его не оказалось в городе. Магистр Аранон должен скоро вернуться, и мы хотели дождаться его... Магистр вряд ли согласиться общаться со мной без протекции лорда Видереля...

Наверное, Бести хотела поступить в Магическую школу... С ее потенциалом это вполне возможно... Из-за нестабильной ауры человечки перед поступлением им действительно могла понадобиться консультация у сильного мага. А я тут придумывал какие-то сложные объяснения, обвинял светлого эльфа! А оказалось все так просто...

Бести между тем продолжала:

- Так ли уж необходимо наше с Брайаном присутствие на этих переговорах в Лайфорсе? Не лучше ли нам остаться здесь, в резиденции?

Неожиданно умный вопрос...Кажется, Талисин недавно именно это и предлагал... Попробую ответить на него как можно ближе к истине.

- После побега Бриана планы относительно его свадьбы с главой рода Бьергхейм были пересмотрены. Однако, бывшая невеста с этим не согласна. У меня нет уверенности, что в резиденции Бриану могут обеспечить полную безопасность. Поэтому мне нужно, чтобы ты поехала в Лайфорс и продолжала прикрывать моего брата.

Хм, что-то не чувствуется ее интереса.

- А просто сказать мне об этом нельзя было? - проворчала Бести, - Плохо же вы меня знаете! Я не бросила бы мальчика. Но это не объясняет, при чем здесь мое согласие стать гостей Дома, или рода. Предупреждаю сразу - сказки о большой и чистой любви можете оставить при себе. Я слишком хорошо знаю, как относятся представители эльфийской аристократии к женщинам моей расы.

- Видишь ли, мне необходимо, чтобы ты пребывала в Лайфорсе именно в таком статусе. У моего отца, оказывается, имелись матримониальные планы не только на Бриана, но и на меня. Я могу показать тебе его письмо, переданное мне Талисином, хотя сомневаюсь, что ты его можешь прочитать: оно на староэльфийском. В нем отец дает указание во время переговоров упомянуть возможность моего брака с княжной Скёгуль, дочерью светлого Князя Суртэля. В мои планы скорая женитьба не входит. Если же я появлюсь в Лайфорсе с человечкой - гостьей рода... Ты же общалась с лордом Видерелем, сама все прекрасно понимаешь.... Князь не станет даже рассматривать такую возможность, обидевшись на такое отношение к своей дочери.

Вот когда мне пригодилось все умение в области интриг и дипломатии! Я сказал Бести правду, точнее, часть правды, искусно переплетя ее с ложными мотивам. Если сейчас она поверит, то поверит и в остальное! Даже в откровенную ложь...

- Выглядит логично... - задумчиво проговорила Бести, - Но что потом?

- Да то же, что у вас было с лордом Видерелем...

Только, в отличие от светлого эльфа, если девчонка так хороша, как я думаю, я предприму все возможное, чтобы она сама стремилась оставить за собой этот статус и не посмела задавать больше подобных вопросов. Блеск дворца, балы и восхищение окружающих вскружат Бести голову, и она останется со мной. Я видел, что богатство и власть делают с людьми... Один раз ощутив свое могущество, добровольно от этого никто не откажется.

Бести встала и принялась в раздумье расхаживать по комнате.

- Сколько времени займут переговоры с эльфами? - спросила она.

- Несколько дней. Светлые очень любят всякие церемонии...

Бести ответ не понравился. Она продолжала расхаживать, бормоча себе под нос: "Несколько дней! От трех до недели? Вот и планируй тут... И все-таки, что-то здесь не так... Печенкой чую, что меня разводят, только на чем?"

- Ладно! - Бести остановилась и повернулась ко мне, - Договариваемся так: я еду с вами в Лайфорс и продолжаю прикрывать Бриана. И даже добросовестно изображу любовницу вашего высочества. Я подчеркиваю - изображу. Пусть все эти муси-пуси вас не обманывают. Но сразу же, как только мы покинем Лайфорс, вы, лорд Киан, забываете о моем существовании и даже не заикаитесь ни о каких предложениях! Договорились?

Бести протянула мне раскрытую ладонь в уже знакомом жесте.

- Договорились, - я пожал ее ладошку.

- Раз мы теперь вроде как заодно, может, я вашу рану посмотрю?

Она проявляет заботу обо мне? Так же, как заботилась о своем пегасе...Похоже, у Бести это происходит неосознанно - заботиться и помогать любому, кто в этом нуждается. Не важно, принц это или дикое животное... Кошмар...

- Я тронут твоей заботой, - нежно улыбнулся я, - но все зажило.

- Так быстро? Какого черта тогда вы устраивали мне разборки, да еще приплели к ним Видереля? Или, как все мужчины, терпеть боль не приучены?

Слушать такую ерунду я уже был не в силах. Почти выбежал из ее комнаты, хлопнув дверью.

Бриан.

Вернувшись в резиденцию, мы с Бести разбежались по своим комнатам. Я был немного обижен на девушку за то, что она вынудила меня дать глупое обещание. Как она не понимает, что я - принц дроу, пусть и младший, а значит, все, что может затронуть интересы моего народа, мне не безразлично. А соглашения между Блодуэд Бьергхейм и Магнирелем из старшего Дома Валланд могли очень существенно отразиться не только на жизни в Свартхолде.

Интересно, кому-нибудь из дроу раньше так "везло": убежать из рук одного Черного Жнеца, чтобы чуть не угодить под раздачу к другому?

Хотя, обижаться я мог только сам на себя. Зачем пошел на поводу у человечки? Кто она для меня? Мое желание быть рядом с Бести не находило разумных объяснений. Единственное, что я смог придумать - фатальная ошибка при наложении связующего заклинания, совершенная мною еще в Кастенгарде. Стоит ли что-то исправлять? Так ли меня тяготит эта связь? Вовсе нет, это даже весело. Порой. Но не тогда, когда приходится сталкиваться с Черными Жнецами и непонятными существами, наделенными колоссальной магической силой.

При воспоминании о поединке между Магинирелем и Элириэном у меня пробежали мурашки по позвоночнику. А кем на миг стала Бести, когда ее затронула магия смерти? Это было явно не человеческое существо. Ее защиту можно было сравнить с озером кипящей лавы: вот оно спокойно в своих берегах, но стоит нарушить его спокойствие, кинув камень, как тутже извергнется фонтан огромной разрушающей силы. А потом вновь спокойствие.

Пусть Элириэн и не считает Бести демоном, но если они будут вместе, то этот союз будет пострашнее содружества двух Черных Жнецов. Я не должен допустить этого.

Мечтать легко... А как это сделать? Бести запретила рассказывать Киану, и если я нарушу обещание, может просто сбежать к этому Элириэну... В итоге я окажусь без прикрытия и ускорю наступление событий, которых пытался избежать.

А ведь лорд Мирддин сразу определил опасность Элириэна, и предупреждал меня о необходимости избегать с ним встреч... Интересно, что сказал бы дед, пообщавшись с Бести...

Ну, конечно же! С дедом мне никто не запрещал разговаривать! Тем более, об Элириэне он уже знает...

Найдя выход из положения, я снял иллюзию и настроил амулет на мыслесвязь с лордом Мирддином Артайус. Прадед ответил сразу, наверное, снова уединился в глуши.

- А, наш беглец объявился! - обрадовался он, - Как дела, малыш? Где ты сейчас?

- Приветствую вас, лорд Мирддин. Я в Эвилоне.

- Старший брат направился на твои поиски.

- Киан нашел меня в Кастенграде, откуда мы и прибыли в Эвилон. Дальше наш путь лежит в Лайфорс...

- Не самое мудрое решение... - Мирддин немного помолчал. Обычно он так делал, когда хотел показать, как устал от глупости собеседника, - Мне не нравится скоропалительное решение Гавэйна отправить во главе посольства наследного принца.... Почему Правитель решил, что бездоказательные обвинения в краже требуют такого внимания? Но присутствие в посольстве двух принцев - явный перебор.

- Эльфы не будут знать о моем присутствии. Кроме одного - лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил. В Кастенграде я хорошо замаскировался! - не удержался от похвальбы, - О том, кто я на самом деле, знают немногие: брат, лорд Видерель, придумавший для меня иллюзию, леди Бести Альен, и лорд Талисин Рейнсворт... Все остальные знают светлую эльфийку Бриану, из младшего Дома Аерил.

Прадед, выслушав меня, как-то подозрительно затих, потом закашлялся...

- Рассказывай подробно.

Выслушивая мое краткое изложение приключений, начиная с отбытия из Свартхолда и заканчивая прибытием в Эвилон, Мирддин ни разу не перебил. И только дождавшись окончания моей речи, сказал:

- Н-да, немногим дроу удается так развлечься за всю свою жизнь... Кроме того, ты похоже и старшему принцу организовал потеху... - Мирддин не скрывал своего веселия. Подозреваю, потом он еще посмеется над всем этим. - Вот только одного не пойму: или тебе, Бриан, необычайно везет, или кто-то тебя старательно ведет и оберегает... Ты можешь этого и не знать, но простое наложение иллюзии, даже такого удачного варианта, как у тебя, не сможет полностью скрыть твою ауру. А после того, как рядом с тобой появился принц Киан, охотники Бьергхейм должны были висеть у вас на плечах. Не верю, что Блодуэд привлекла к себе только неумех!

Пришлось рассказать прадеду о Бести, о нашей связи аур.

- Но, вообще-то, я хотел с тобой поговорить вовсе не об этом, - вспомнил я, наконец, причину, по которой связался с Мирддином, - В Эвилоне я снова столкнулся с тем загадочным существом. Его зовут Элириэн, возможно, он из другого мира. И хорошо знаком с Черными Жнецами, с эльфом Магнирелем из старшего Дома Валланд и нашей леди Блодуэд. Я понял из слов эльфа Магниреля, что Элириэн служит Бьергхейм... Но Элириэн обладает странной и страшной магической силой, против которой даже магия смерти бессильна. Он полностью выкачал ауру Магниреля, когда тот напал на него и Бести, при том, что эльф был союзником Блодуэд...

- Этот Элириэн напал на тебя? - встревожился прадед.

- Нет! Он пришел на помощь Бести, когда ее похитил Магнирель. Я и Элириэн ее освобождали...

- А откуда ты узнал, что Элириэн из другого мира?

- Бести так считает.

- И ты уверен, что человечка знает про другие миры настолько хорошо, что может опознать чужаков в нашем мире? - указал мне на ошибку Мирддин.

- Бести сама иномирянка. Но Элириэн не из ее мира.

- Знаешь, когда я отсылал тебя на людские земли, то даже подумать не мог, что ты найдешь столько приключений! - осуждающе вздохнул прадед, - Знал бы - к оркам пристроил на время, вышло бы намного безопасней... Оставим иномирян на время в покое, тем более нам они не угрожают... У меня к тебе будет одна личная просьба: как бы ты не был благодарен Бести Альен за помощь, не позволяй себе сильно к ней привязаться. Помни, она - человек, и ваши пути неминуемо разойдутся: или она вернется в свой мир, или, прожив отмеренный человеку срок, уйдет в чертоги смерти.

- Но Бести не такая, как другие люди в Мидденленде!

- Да, это верно. Но, даже оставшись в нашем мире, она все равно будут для него чужой. Тин как-то сказала мне: "Весь этот мир принадлежит мне, но я не принадлежу этому миру". Она была человечкой, менестрелем... Ну ладно, что-то я отвлекся. То, что ты сообщил о сговоре Черных Жнецов, очень важно. А то, что Элириэн связан с Бьергхейм, объясняет наличие сильных магических щитов на их землях... Мне надо срочно связаться с твоим отцом. Боюсь, наш отряд охотников уже не вернется...

Киан

Встречу с Бести я отложил на вечер. После ужина, который был последним в резиденции, поскольку завтра посольство отбывало в Лайфорс, я галантно предложил человечке руку и отвел ее в свои апартаменты. Устраивать публичный скандал Бести не решилась. Умница, понимает, что рассчитывать она может только на помощь Бриана, но в таком случае окончательно рассорит двух братьев.

- Ну и зачем вы меня сюда привели? - сразу за порогом спросила Бести, - Эти комнаты я уже видела. Предупреждаю сразу - на кровать любоваться не намерена, и испытывать ее мягкость не желаю! И вообще, у меня Пиксель еще не кормленный!

Она вообще умеет разговаривать так, чтобы не оскорблять собеседника? Или это я такой везучий?

- Не догадываешься? Или думаешь, что недостаточно распалила мое любопытство?

Я удобно устроился в кресле, вытянув ноги. Окинул откровенно-раздевающим взглядом девушку. Бести уперлась руками в бока и выгнула одну бровь. Началась игра в молчанку. И опять я вынужден был первым нарушить молчание:

- Ты свое обещание выполнять будешь? - спросил я, - Пока имеется комфортная обстановка, а то завтра выезжаем...

- Насчет стриптиза? Или поездки в Лайфорс?

- Первое!

- А..., подожди минутку!

Не успел я подняться с кресла, а Бести уже исчезла за дверью. Впрочем, скоро вернулась, вертя в руках небольшую коробочку и бормоча "где же это видео? Снова не та папка...Ага, вот!"

- Вам какой интересней: мужской или женский?

Пока я пытался понять, о чем меня спросили, Бести вручила мне свою коробочку и со словами:

- Смотртевсе, что есть. Мне не жалко, просвещайтесь! Утром вернете, - снова выскользнула за дверь.

Маленькая пройдоха! Она и не собиралась обнажаться передо мной! Я упал в кресло и посмотрел, что же мне дали. Картинки на крышке коробочки двигались. Несмотря на маленький размер, они были потрясающей реальности и четкости. Был даже звук.

Человеческие женщины танцевали, и по ходу танца одежды на них становилось все меньше и меньше...А движения их тел...Я поспешно наложил на дверь заклинание-замок, чтобы никто меня не потревожил и не увидел моего состояния. Судя по звукам, которые слышались помимо музыки, за танцем наблюдали мужчины. Это какую же выдержку надо иметь, чтобы только наблюдать за танцовщицами!

Дальше выступали мужчины. И это для меня был полный шок. Пусть это и были люди, но кем надо быть, чтобы согласиться так унижаться? Или, среди народа Бести тоже распространена мужская однополая любовь? Наверное, многие из моих сослуживцев получили бы удовольствие от такого зрелища, как я - от женского стриптиза.

Вот если бы Бести исполнила для меня стриптиз... Воображение услужливо нарисовало соблазнительную картинку... Я бы уж точно не ограничился только просмотром танца! Ох, с такими мыслями надо завязывать, если не хочу получить болевые ощущения от переполнявшего меня вожделения.

Глава 10

Когда к тебе обращаются с просьбой "Скажи мне, только честно..." с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего, тебе придется много врать.

Видерель

Меня официальное "почетное" поручение по сопровождению в столицу посольства дроу вовсе не обрадовало. Уверен, отец, узнав о просьбе посла дроу, был вне себя от радости: наконец-то непутевый отпрыск хоть в чем-то нужном отличился. Зато я отлично понимаю, по какой причине принц Киан направил официальную просьбу с моей кандидатурой, но, понятное дело, разглашать эту причину я не стану. Поэтому, согласовав с отцом и другими ответственными за встречу посольства необходимые формальности, я присоединился к дроу теперь уже в качестве официального сопровождающего посольства.

Встретив дроу у ворот Эвилона, выходящих на дорогу в Лайфорс, я приступил к своим обязанностям. Подробно и обстоятельно рассказал главным лицам посольства о маршруте следования, о запланированных по случаю прибытия посольства мероприятиях, предупредил об охране границ. Если лорд Киан надеялся, что я не смогу исполнить обязанности сопровождающего и опозорюсь в глазах дроу и Бести, то его ждало крупное разочарование. Выполнив все положенные сопровождающему посольства формальности, я покинул общество принца Киана и лорда Рейнсворта.

Теперь, пока мы не пересекли границу Лайфорса, мне можно побыть в более приятном обществе Бести, ну и менее приятном, но временами терпимом, Брианы. Младший принц снова пребывал в женском облике. Интересно, он случайно с ним навечно не сросся?

Кажется, Бести и Бриан вчера поссорились. Не ожидал. Как я успел убедиться, иномирянка не часто реагирует на проделки младшего дроу, тому почти любые проказы сходят с рук.

- Можно мне поинтересоваться, по какой причине вы такие невеселые? - задал я вопрос в адрес обоих

- А ты что такой веселый? - пробурчала Бести.

- Вношу поправку: не веселый, а довольный, что так быстро отделался, на некоторое время, от общества наследного принца дроу. Пока не пересечем нашу границу, а это произойдет таким темпом не ранее полудня, я могу не изображать официальное полномочное лицо.

- Видерель, тебя назначили сопровождающим посольства? - удивился младший принц

- По просьбе твоего брата. Так вы не ответили на мой вопрос. Поссорились?

Бести и Бриан недоуменно переглянулись.

- Почему ты так решил? - удивился дроу, - Мы не ссорились.

- Просто нам есть о чем подумать, - добавила Бести и заинтересованно на меня уставилась, -Видерель, ты знаком с эльфом Магнирелем?

- Лордом Магнирелем из старшего Дома Валланд? Да, конечно. Видел несколько раз во дворце, он же племенник Князя Суртэля.

- Ты знал, что этот эльф - Черный Жнец? - этот вопрос задал уже Бриан.

- Ходили такие слухи.

- Теперь можешь даже поклясться в этом, информация проверена, - невесело улыбнулась Бести, - Кроме того, он тесно сотрудничает с леди Блодуэд Бьергхейм.

- Когда вы успели пообщаться с лордом Магнирелем? - удивился я. Исходя из моих впечатлений, этот аристократ общался только с представителями старших Домов, или с кем-то по поручению дяди. Более самовлюбленного типа еще поискать надо.

- В Эвилоне, вчера, - проворчала Бести, - Этот лорд пригласил меня в гости, причем очень невежливо передал приглашение через третьих, очень недружелюбных лиц. А я, как ты уже знаешь, к незнакомым эльфам в гости не люблю ходить. В общем, мы немного поспорили на тему "кто есть кто"... Ваш лорд Магнирель решил, что магия - лучший аргумент. Ошибся, лучший аргумент в споре - это дрын, или лом.

- Бести, а если серьезно? - взмолился я, совсем потеряв нить разговора.

- А если серьезно, то он обозвал меня демоном, а когда я с ним не согласилась, применил какую-то магию, которая от меня отрикошетила и поразила его самого... Магнирель еще какие-то политические лозунги кидал, но я не прислушивалась. Вон, Брайан может тебе о них рассказать. Он меня типа спасал там.

- Я не могу пересказать весь тот бред, который нес лорд Магнирель, - отказался от возложенной миссии Бриан, - Но он проговорился, что ему нужен демон, чтобы захватить власть и подчинить волю эльфов.

- То, что вы мне сейчас рассказали, невероятно. И не разумно!

- Почему? - удивилась человечка, - Племянник решил, что дядюшка уже достаточно протер собой трон, пора уступить теплое местечко. Дворцовый переворот, возглавляемый близкими родственниками - вполне обычное дело.

- Может быть, у людей. Но эльфы никогда не примут Князя таким образом. Магнирель просто не сможет сражаться с целым народом.

- У вашего Князя, как я слышала, дочь имеется. Единственная наследница? - спросила Бести, - А как эльфы относятся к близкородственным бракам?

- Нет! - зарычали мы с дроу единодушно. Понимать же надо, что мы не настолько глупы, как люди!

- Ага...- продолжила размышлять человечка, не обратив особого внимания на наше возмущение, -

У вас женщины наследуют трон наравне с мужчинами?

- Да. Княжна должна будет выбрать себе мужа среди мужчин из старших Домов.

- Значит, ты у нас тоже кандидат в принцы-регенты? - сострил Бриан.

- Нет. Кроме старшего Дома Аерил, - отрезал я.

- Так... Значит, родственные связи с правящими династиями других стран эльфов не устраивают. Политически недальновидно! - бесполезно обижаться на Бести, ведь она даже не понимает, о чем болтает, - А если возникнет конфликт с дроу, грозящий перерасти в войну, чем может пожертвовать ваш правитель, чтобы не допустить этого?

- Ну, если вспомнить, чем закончилась предыдущая война... - поморщился я и, больше по привычке, чем из необходимости, бросил неприязненный взгляд на дроу, - Князь Суртэль может предложить заключить брак с нашей княжной принцу Киану.

Леди Бриана захихикала, на что Бести покрутила пальцем у своего виска. Что бы это значило?

- Ага. Тогда ваш князь остается без прямого наследника, и племянник вполне может претендовать на это место!

- Не может! - я уже пожалел, что затеял этот разговор. Поохал бы над их приключением, а потом передал информацию отцу. Пусть Совет размышляет. - Если кто-то из правящего старшего Дома породнится с инородцем и покинет Светлый Лес, этот Дом теряет право на правление. Старшие Дома выбирают другого Князя и правящий старший Дом. Так уже было...

- Дом Аерил? - удивился Бриан.

- А что ты удивляешься? - все, они меня разозлили, - Надо лучше изучать собственную генеалогию! Если бы вы, дроу, хоть чуточку интересовались нашими обычаями и традициями, то знали бы, что светлые эльфы никогда не лгут в вопросах родственных отношений! И на балу я не солгал, ты вполне можешь называться представителем младшего Дома Аерил: эльфийская принцесса, ставшая женой принца дроу Мирддина из рода Артайус, была из старшего Дома Аерил.

Веселый смех Бести разрядил обстановку.

- Родственнички! Ой, не могу! Бедняжка Бри, вы с Видерелем теперь не поженитесь! - иномирянка чуть с коня не упала, а она на нем и так еле держится, - А если серьезно, то выходит, что лорд Магнирель может захватить власть над эльфами только силовым методом. Ради такого куша и с чертом, то есть демоном, свяжешься.

А вот мне было не смешно. Что теперь прикажите делать с полученной информацией?

- Киан об этом знает? - уточнил я.

- Бести запретила ему рассказывать, - отозвался недовольный Бриан. Ага, вот и причина их недовольства друг другом. В этот раз не права все-таки Бести.

- Бести, если старший принц узнает, что Бриан от него скрывал что-то политически важное, да еще из-за твоего влияния... Подумай, может, стоит поговорить хотя бы с Советником Правителя дроу Талисином Рейнсвортом? Мне он кажется здравомыслящим дроу.

- Всегда знала, что ты - умница, Видерель! - мило улыбнулась мне Бести, - Поэтому не забываю тебя опасаться. Хорошо, в этот раз я тебя послушаюсь. При условии, что вы оба окажете мне поддержку в разговоре с Советником!

Получив мое согласие, Бести отыскала взглядом лорда Талисина.

- А теперь, парни, поиграем. Кто мне спутает разговор, или вякнет не в тему, назначается дежурным виноватым!

Талисин

По дороге в Лайфорс я планировал составить план переговоров с эльфами, раз уж за время пребывания в Эвилоне этого практически не удалось сделать. Однако с того момента как мы выехали из ворот резиденции и до полудня я не мог настроить себя на деловой лад. Глава посольства, кажется, тоже размышлял явно не о переговорах. Похоже, моим надеждам на то, что ночь, проведенная вместе с леди Бести, отрезвит Киана, не суждено было сбыться. Не понимаю, что же все-таки принцу нужно от этой человечки?

И сейчас эта особа, с хмурым видом выехавшая из Эвилона, что-то обсуждает со своими друзьями. Не перестаю на нее удивляться: ее отношения с лордами Брианом и Видерелем основаны явно не на желании получить покровительство, а на самой настоящей дружбе. Будь это иначе, Киану не удалось бы навязать ей свои условия.

Интересно, о чем они секретничают? Наверняка какую-нибудь шалость задумали, как это сейчас не вовремя!

Я поравнялся с лордом Кианом и поинтересовался, что ему удалось узнать о положении в Хайкастле. То, что принц даже не вспомнил о таком важном деле, заставило меня разозлиться, как никогда раньше. В нормальной ситуации я никогда бы не позволил себе высказать свое недовольство представителю правящего рода, пусть мы с ним и в дружеских отношениях. На мое счастье, принц прекрасно осознавал свою оплошность и поспешил ее исправить на привале.

Молодые гвардейцы привычно достали походные запасы и расположились лицом к Лайфорсу. Киан уединился для связи с лордом Мирддином. Два эльфа и человечка вытянулись на травке, я пристроился вблизи, чтобы слышать их беседу.

- Эти Черные Жнецы - они кто? - спросила Бести младшего принца.

- Маги смерти. Самый отвратительный раздел магии, - брезгливо ответил младший принц, - больше полагающийся на использование посторонней, высвобождаемой, силы. Для этого маги проводят жертвенные ритуалы, бр-р..

- А, некроманты, значит... И много их у вас развелось?

- У нас - глава рода Бьергхейм, и может кто-то среди ее подручных. У эльфов тоже кто-то должен быть...

- Ходят слухи, что лорд Магнирель Валланд - Черный Жнец... - задумчиво протянул Видерель.

- И как они, между собой дружат? Или отстаивают интересы каждый своего правительства?

Похоже, даже друзья ее не всегда понимают, что уж говорить обо мне. Вздохнув, Бести принялась объяснять свой вопрос:

- Вот что тут непонятного? Дроу пользуются магией хаоса, эльфы - магией леса. Но у тех и других есть маги нетрадиционного направления. Так какие интересы для Черных Жнецов важнее: магические или кровно-родственные?

- Все Жнецы помешаны на своей магии и экспериментах, - ответил Бриан.

- Будь я на месте твоей леди Блодуэд, то просто подняла бы армию зомби и захватила трон, чем заморачиваться со свадьбой. Тем более, что всегда можно рассчитывать на поддержку собрата по магии!

Вот это вывод! Я даже непроизвольно повернулся в сторону Бести. На мой маневр внимания не обратили, похоже, не считали предмет разговора чем-то важным и тайным.

- У них не хватит сил на такое! - убежденно возразил эльф, - Сил магов Лайфорса и Ковена магов в Хайкастле с избытком хватит, чтобы нейтрализовать любые такие попытки.

- Я, конечно, профан в области магии... Но даже я знаю, что такое артефакты. Что им помешает воспользоваться чем-нибудь сокрушительно-сильным? Кстати, Видерель, а когда вы узнали о краже артефакта из своей сокровищницы?

- Мне отец сообщил, когда я прибыл в Эвилон. А украсть его могли и раньше. Понимаешь, им совсем не пользуются. Рин-веды хватились только из-за того, что казначею пришла в голову мысль провести учет артефактов, - ответил светлый лорд.

- Ну вы, эльфы, юмористы! Устроить такой шухер из-за вещи, которая вам вообще, похоже, не нужна, пылесборника какого-то! - съязвила Бести, - У нас такие вещи принято незваным гостям дарить, чтоб они пореже приходили... А вы везде искали?

- Издеваешься? - обиделся лорд Видерель, - Конечно. Наши маги весь Лес обшарили. В Лайфорсе части Рин-веды нет.

- Надо искать не сам артефакт, а того, кому он мог понадобиться! - продолжила "поучения" Бести, погрузившись в свои размышления, - Если это не секрет, для чего применяется эта вещь?

- Не знаю, - ответил лорд Видерель. Бриан тоже пожал плечами, - Считается, что это очень сильная магическая книга, якобы оставленная еще нашим Творцом, Пресветлой Тинитар. Никто не может ее прочесть.

- Вуаля! И этот суперсильный артефакт у вас стянули! Вы же, вместо того, чтобы искать заинтересованного в краже, обвинили почему-то дроу. Хотя у тех проблемы с собственным некромантом!

- Хочешь сказать...

Но Бести не дала договорить светлому лорду:

- Задаю наводящий вопрос: кто имеет доступ в княжескую сокровищницу, может вынести незаметно артефакт и не возвращать его? Хотя бы для своих целей? Варианты ответов: Князь? Казначей? Родственники князя?

Дождавшись последнего подтверждающего кивка, Бести приподняла брови, словно ожидая ответа. Его не последовало, все и без слов было понятно.

- И благодаря вашим "гениальным" дедуктивным способностям я теперь вынуждена ехать в Лайфорс, вместо того, чтобы улаживать свои дела в Эвилоне! - недовольно заявила Бести.

Ничего себе: весь этот превосходный анализ имел своей целью только одно - показать эльфами и дроу, что люди, хотя бы в лице этой конкретной человечки, в чем-то их превосходят? Я в шоке.

Пока я переосмысливал услышанное, лорд Киан успел пообщаться с лордом Мирддином.

В Свартхолде дела шли хуже некуда. Бьергхейм начали наступление на Хайкастл, отряд Бизариуса не вернулся и не подавал никаких вестей о себе. А ведь мы до последнего надеялись, и не собирали воинов возле столицы. Военное формирование принца Киана продолжало простаивать на границе с амазонками и, отозвав его сейчас, мы попросту пустим этих сумасшедших воительниц на свою территорию.

Опасное положение наконец-то разбудило ум нашего принца, и он предложил интересную идею, как на некоторое время утихомирить воинственных дам. Что ж, надо попробовать, пусть сама идея исходит от человеческой магички. Может, как раз женская точка зрения окажется единственно верной?

Я хотел поделиться с принцем подслушанной беседой, но Киан был чем-то еще озабочен. Неужели лорд Мирддин сообщил еще что-то важное? Оказалось, что Хайкастлу известно о дружественных отношениях Черных Жнецов. И предупреждение Мирддина касалось возможной встречи посольства с лордом Магнирелем, племянником Князя, и Черным Жнецом.

Киан

Утром я постарался выкинуть из головы все мысли о Бести. Это оказалось трудным делом, потому что всю ночь мне снились эротические сны, навеянные просмотром картинок из коробочки Бести.

В этих снах я ощущал ее восхитительную близость, она прижималась ко мне, все ее дивное тело принадлежало мне, а затем, в последнее мгновенье, когда она, казалось, готова была уступить, я просыпался, и она исчезала... Но можно и сон сделать реальностью.

Пообщаться с "гостьей рода" с глазу на глаз я смог только перед выездом из резиденции.

- Ты просила вернуть тебе это, - я показал Бести ее артефакт.

- Спасибо! - Бести протянула руку за своей вещью, но я ловким движением отправил коробочку в свой карман, - Как это понимать?

- Раз уж она тебе так сильно нужна, верну в обмен на твое живое исполнение стриптиза! Или можешь попытаться отобрать...

- Пикселя натравлю! - пригрозила она

- Успею сломать артефакт, - ответил я на угрозу.

- Сволочь! Что, прямо сейчас исполнять?

- Я предоставлю тебе такую возможность в княжеском дворце в Лайфорсе, и постараюсь создать все условия, - призывно-мягким голосом ответил я.

Бести молча развернулась и убежала к Бриану. Но куда ж она теперь от меня денется?

Чтобы не срываться по пустякам, я, подцепив секретаря, выехал вперед. Нашего сопровождающего, лорда Видереля, мы встретили на выезде из города. Но теперь светлый эльф держался с нами немного по-другому. Меня даже удивило, как невнимательно, оказывается, я к нему отнесся. Молодой эльф был неплохо подготовлен для дипломатических миссий такого рода: произнеся положенные официальные приветствия, он ознакомил нас с маршрутом следования посольства, со временем официальных мероприятий и кучей других необходимых организационных формальностей. Также было сообщено, что от границ Лайфорса безопасность посольства будет обеспечена эльфийскими воинами, в связи с чем просьба к гвардейцам дроу не пользоваться имеющимся оружием, в том числе для охоты. Только доведя до главных лиц посольства необходимую информацию и убедившись, что вопросов и пожеланий к нему у нас не имеется, лорд Видерель позволил себе поприветствовать своих друзей.

До границы эльфийских земель мы ехали, задумавшись каждый о своем. Талисин что-то внушал своим подчиненным, "веселая компания" из моего брата, человечки и эльфа снова о чем-то спорила. Я же пытался припомнить, все ли учел и о чем важном мог забыть. С последним вопросом мне вовремя помог Талисин:

- Киан, что тебе удалось узнать у отца?

Увлекшись игрой с Бести, я даже не вспомнил о необходимости поговорить с отцом. По выражению моего лица Талисин об этом догадался.

- Киан, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты никогда раньше не был таким безответственным.

- Талисин, я постараюсь связаться с Гавэйном прямо сейчас.

- Ты вообще думать собираешься? Или разучился? - вспылил Талисин. Такой жесткой критики я от него никогда не слышал. Значит, все происходящее действительно выглядит очень плохо. Н-да, отец не одобрит того, что я решил поинтересоваться делами только на границе с Лайфорсом. Надо собраться.

- Понял. Свяжусь с лордом Мирддином. Уж он-то всегда в курсе всего происходящего.

- Тогда надо остановиться на отдых, - предложил Талисин, - Тем более, наши дамы порядком вымотались...

Как же я забыл, что брат впервые сел на лошадь, да и Бести явно не лучший в этом мире наездник. Сам я лошадей не люблю: жестко, любой шаг лошади заставляет тебя подпрыгивать, приноравливаясь к ее движению, да и животное норовит сбросить седока. Другое дело - пегасы...

Можно и остановиться, тем более что светило давно перевалило за полдень и эльфийскую границу мы миновали. Стражу Лайфорса стоило уважать: за все время я никого не заметил, хотя и чувствовал их присутствие.

На привале Бести продолжала меня игнорировать. Похоже, у наших барышень какой-то важный разговор с лордом Видерелем. Даже Талисин прислушивается. Вот он мне потом все и перескажет. А мне прежде всего необходимо поговорить с лордом Мирддином.

Я сжал в руках амулет и сосредоточился на поиске лорда Мирддина. Ответ пришел быстро. Пока я пытался осознать мыслеобразы и их оттенки, переданные Мирддином, ко мне подошел Талисин.

- Мирддин сообщил, что отряд Вивьена не вернулся. Зато Бьергхейм начали военные действия. Отряды Блодуэд приближаются к Хайкастлу.

- А в столице только малый гарнизон охраны, да гвардия Правителя. Все основные отряды завязли в этой демоновой войне с амазонками, - посмурнел Талисин. Мы оба не ожидали, что война все же начнется, до последнего надеясь на удачу диверсионного отряда.

- Мне недавно привелось услышать одно интересное предложение, касающееся амазонок, - начал я продумывать возможности, - Оно состоит в том, что вести переговоры, точнее - возглавлять переговорщиков, должна женщина.

- Кажется, я догадываюсь, от кого исходило предложение, - улыбнулся Талисин и покосился в сторону Бести, - Только у нас нет женщин - дипломатов такого уровня, чтобы проработать требования амазонок и найти приемлемые для обеих сторон решения.

- Но запомнить и произнести их кто-то из наших леди способен? - уточнил я, - Если нет, я пошлю туда Бриана, раз уж он привык к женскому облику.

- Есть пара кандидатур, - задумался Талисин, - Пожалуй, я пошлю магического вестника своему помощнику. Есть что-то еще важное?

От Советника отца по вопросам безопасности трудно было что-то скрыть, и таких умельцев было ничтожно мало.

- Да. Лорд Магнирель из правящего старшего Дома оказался Черным Жнецом. Лорд Мирддин предупредил, что против нас возможны неприятные сюрпризы. Оказывается, между Черными Жнецами сложились хорошие отношения, несмотря на неприязнь между эльфами и дроу.

- Не поверишь, но о чем-то таком говорили между собой Бести, твой брат и светлый лорд. Им тоже было известно о союзе Черных Жнецов, - усмехнулся Талисин.

Неужели Бриан общался с прадедом раньше, чем я? Какой позор: глава посольства все узнает последним!

- И что же еще им известно? - захотел я больше узнать о разговоре нашей неугомонной троицы, раз уж он показался интересным Талисину.

- Ну, вообще-то с полной уверенностью ничего нельзя сказать, - выдал мудреную фразу Талисин. Как правило, это означало, что у него есть информация к размышлению, но она не подтверждена. - Разговор зашел о Черных Жнецах и украденной части Рин-веды.

- А, это Бести все никак не может забыть тот разговор...Признаюсь, я все-таки не спешу отказываться от мысли, что со стороны эльфов была провокация с артефактом.

- Я все же склоняюсь к мысли, что части Рин-веды на эльфийской территории нет. Твоя человечка умеет анализировать события и делать выводы, так что я тебе в чем-то даже завидую, Киан.

Если бы она в правду была моя... Но разуверять Талисина не буду.

- Талисин, просто перескажи их разговор, а выводы вместе будем делать.

Друг хмыкнул, но вкратце изложил подслушанную беседу. И если сложить вместе рассуждения Бести и выводы Мирддина, то союз Черных Жнецов накапливает магическую силу для захвата власти. Для этого им мог понадобиться сильный артефакт, и Рин-веда вроде бы считается таковым. Блодуэд поэтому так легко согласилась на свадьбу с младшим принцем, что получала таким способом доступ ко второй части артефакта. Возможно, речь идет не о захвате власти у дроу или эльфов, а о чем-то значительно большем. Известно же, что Черные Жнецы поголовно психи!

- Талисин, получается, что нам надо пересмотреть наши планы.

- Да, выше высочество, - серьезно подтвердил Советник, грустно кивая, - Нас спасет либо союз с Лайфорсом, на любых условиях, либо чудо.

Продолжив путь, мы с Талисином перебирали все варианты и предложения, которые могли заинтересовать князя Суртэля. Напрашивающееся решение меня не радовало, но я был готов принять его. Жаль, но в Лайфорсе мне не удастся в полной мере насладиться обществом Бести...

Веселой компании позади мне оставалось только завидовать. Поговорили, и забыли - не их проблемы. Едут себе, песни распевают. Затем случилась небывалая история с эльфийским сражниками, которых выманила из леса песня человечки и "светлой эльфийки".

Бриан

Подкрепившись, мы продолжили путь. Кажется, нам удалось довести до брата и Талисина нужную информацию и избежать при этом ненужных расспросов. Не помешало бы рассказать еще и об Элириэне, но ведь Бести этого не хочет. Мне остается надеяться на то, что прадед Мирддин предупредил отца и Ковен магов о странном существе.

Я и Бести завистливо присматривались к эльфу, который сидел на коне так, словно в седле родился. А вот мне эта поездка долго будет в кошмарах сниться!

Бести страдала не меньше меня, но отвлечься решила совершенно неожиданным способом, в полголоса запев:

Опять скрипит потертое седло

И ветер холодит былую рану.

Куда вас, сударь, к черту, занесло?

Неужто вам покой не по карману?

- Ты это что? - удивился неожиданному сольному выступлению подруги Видерель.

- Тебе мой голос или песня не нравится? - поинтересовалась у него Бести, недоволная тем, что ее прервали, - А мне верховая езда не нравится! Зря поспешила отпустить Флая! Плеер я подарила, телефон Киан прикарманил, так что терпите, милые мои эльфы! Или я буду громко ныть о том, что натерла мозоль на одном пикантном месте!

- Мне тоже верховая езда не нравиться, - поддержал я ее и добавил вполголоса: - Милый Видерель, может, возьмешь меня к себе?

- А ты уверен, что тебе так будет удобнее? - ехидно ответил эльф, - Седло будет упираться тебе ниже спины!

- А позади всадника трясет сильнее! - добавила Бести, - Лучше подпевай мне, Бри! Чтобы отвлечься.

- Я слова не знаю!

- Запоминай припев, он повторяется и слов не много. Кстати, Видерель, нам еще далеко?

- Нет, до заката будем на месте.

- Придется терпеть... Спорим, что я смогу спеть песню на любую заданную тему? Или можем устроить соревнование: кто больше знает песен на какую-нибудь конкретную тему, например про дороги?

Видерель вздохнул и возвел очи к безучастному к его страданиям небу:

- Бести, ты неисправима!

А Бести продолжила песню. Нам повезло, что у нее приятный голос...

Нужны Парижу деньги, се ля ви,

А рыцари ему нужны, тем паче,

Но что такое рыцарь без любви?

И что такое рыцарь без удачи?

Я подхватил припев:

Пора, пора, порадуемся на своем веку

Красавице и кубку, счастливому клинку,

Пока, пока, покачивая перьями на шляпах

Судьбе не раз шепнем - мерси боку! (примечание: Песня мушкетеров, Ю.Ряшенцев)

Окончание песни дополнил тихий свист над головой. Только зрение эльфов позволяло засечь пролетевшую высоко над нами и скрывшуюся в листве стрелу. Лорд Видерель извинился и повернул своего коня в лес, но не в ту сторону, куда улетела стрела.

Вернулся он быстро, с шальным взглядом. Проскакав мимо нас и погрозив на ходу кулаком, он направился к Киану и Талисину. О чем они там говорили - нам слышно не было, но после этого Видерель снова скрылся в лесу. Вернулся он не один, а в сопровождении пятерки эльфийских лучников. Да что такое произошло, если эльфийские стражи решили не только показаться кому-то на глаза, но и в открытую присоединиться к нашей процессии?

- Чего это они? - спросила Бести, наблюдая, как эльфы подходят к главам посольства.

- Не знаю! Наверное, им не понравился шум, поднятый тобой.

- Это была песня. И ты не тише меня "шумел"! А кто они?

- Стражи. Они вели нас от самой границы...

- А, так это эльфийский почетный караул! Зачем только они партизанили по кустам?

- Следили, чтобы гости не замыслили что-нибудь враждебное Лайфорсу, - ответил я на, казалось, глупый вопрос.

- К ним что, раньше с официальным делегациями только дураки ездили? - выдала мне Бести, - Кто же до официального приема пакостит? А вот на переговорах - самое оно, главное: свою выгоду не упустить. У нас почетные караулы и прочие подобные отряды есть в каждом государстве, предназначены для встреч главных лиц и прочих делегаций. Понимаешь, это не только красиво выглядит, но и как бы выражает дружественные намерения: вот, мол, мои солдатики на виду, а не из кустов с холодно-режущим-стреляющим оружием следят.

Я задумался. А ведь этот обычай из мира Бести действительно разумен, и сразу настраивает прибывающих на переговоры на мирный лад.

Командир эльфийских стражей остался рядом с моим братом, а остальные эльфы вместе с Видерелем подошли к нам.

- Его высочество принц Киан дал согласие на то, чтобы мы сопровождали вас в непосредственной близости, - серьезно сообщил один из эльфов, но потом не выдержал и улыбнулся, - Нам было плохо слышно песню: ветер слова относит, и шум листвы... Спойте что-нибудь еще!

- Легко! - Бести улыбнулась ему и поинтересовалась, - Вам что-нибудь нежно-романтическое или позабористей? О, лучше маршевое!

Мы в такие шагали дали

Что не очень-то и дойдешь

Мы в засаде годами ждали

Невзирая на снег и дождь

Мы в воде ледяной не плачем

И в огне почти не горим

Мы охотники за удачей

Птицей цвета ультрамарин

Мы охотники за удачей

Птицей цвета ультрамарин

(примечание: группа "Машина времени")

Глава 11

А я подкрался незаметно! Сами знаете, кто.

Блодуэд

Такого удачного применения защиты я не ожидала. Не пользуясь магией хаоса, и не имея среди своих людей достаточно сильных магов этого направления, я не подозревала, как Милорд настроил защитные щиты замка. Пока не произошло нападение диверсионного отряда из Хайкастла. Отряду под командованием Вивьена Бизариуса, лучшим убийцам на службе Правителя Гавейна, удалось проникнуть за стены замка, после чего начал действовать их маг. Это и решило судьбу отряда: применение магии хаоса активировало круговой щит Элириэна, скрытый в стенах. Маг из Ковена и Советник Вивьен, как любитель всяческих защитных амулетов и заклинаний, в дальнейшем сражении не участвовали. Оставшиеся на ногах после воздействия щита охотники Хайкастла положили немало моих солдат, поэтому мне самой пришлось вмешаться. После воздействия заклинаний из арсенала Черных Жнецов раненных, обычно, не остается.

Оставив помощника разбирать трупы, я велела поместить в темницу только лорда Бизариуса. С сожженной аурой дроу долго не проживет, но такой хороший материал может успеть пригодиться.

Но все так хорошо для меня сложилось благодаря еще одному фактору: действительно сильному эмпатическому дару полуэльфа Келина, которого мне подарил Магнирель.

Сначала я, получив столь щедрый подарок, не знала, что с ним делать. С началом активных действий против Правителя у меня просто не оставалось времени на мои исследования. Если бы посланник от светлого лорда не предупредил о способностях подарка, полукровка отправился бы в темницу, к другим пленникам. Если уж присущий только светлым эльфам дар проявился у полукровки, то разбрасываться таким материалом не годилось. Келин был отправлен под наблюдение моего помощника, в лабораторию. Через пару дней я позабыла о его существовании, если бы тот самый помощник не бухнулся мне в ноги с криком: "Миледи, я не знал! Такого не бывает!". Из его рассказа выяснилось, что Келин находился в соседней с лабораторией комнате, где помощник проводил очередное испытание средства, повышающего болевой порог дроу. Даже не видя и не слыша того, что происходит в лаборатории, полуэльф, как решил помощник, потерял сознание от испуга. Хорошо, что не умер, как подопытный экземпляр! Не зря его, моего помощника, в свое время турнули из Ковена магов! Не знать общеизвестного: эмпаты, если не контролируют свой дар, способны войти в резонанс с другим существом в момент, когда оно испытывает сильные эмоции. Именно этот дар позволяет лесным эльфам излечивать не только разумные существа, но и неразумных зверей и птиц, даже деревья. Осмотрев бесчувственное тело Келина, и убедившись, что мальчишка жив, хотя и перенес сильный болевой шок, я пообещала помощнику, что он станет следующим подопытным, если не поставит мальчишку на ноги.

Келин действительно оказался сильным эмпатом, при этом совершенно не умеющим контролировать этот дар, что вовсе не удивительно: кто мог его обучить? Эльф - отец? Настолько же смешно, насколько и невероятно. Может быть, в этом причина странного интереса лорда Магниреля к полукровкам?

Вылеченный полуэльф тут же умудрился сбежать от своего надзирателя. При этом помощник не смог объяснить, как он выпустил мальчишку. Забавный юнец! Все равно ведь не знает, где выход из замка...Келина я собственноручно отловила и поместила в жилой части замка, под охраной.

Ночью перед нападением отряда Вивьена Бизариуса меня разбудил один из охранявших полукровку:

- Мальчишка чем-то обеспокоен. Говорит, что приближается опасность.

Я решила сама проверить, в чем дело. Юный полукровка боялся меня больше приближающейся опасности. Даже не будучи эмпатом, я это знала, видела, и наслаждалась.

- Какая опасность мне грозит? - спросила я. Мальчишка сжал зубы и молчал, прижавшись к стене спиной, - Если не скажешь - не доживешь до утра, чтобы убедиться: прав ты был или нет!

- Приближаются живые, такие как они, - Келин указал на охранников, - Они хотят смерти всем, кто в этом проклятом месте.

- Их много?

- Не знаю.

Правильно, он же не провидец. Но почувствовать угрожающие намерения врага можно только вблизи и это должна быть если не армия, то боевой отряд точно. Я отдала приказ увеличить сторожевые посты, и сделать это незаметно для нападающих. На рассвете отряд из Хайкастла был обезврежен.

Теперь я знала, как можно использовать подарок: из обученного полуэльфа выйдет отличный охранник! Мальчишке был предоставлен выбор: обучение у меня или роль подопытного у моего помощника. В результате его выбора сомневаться никто не стал бы.

Допрос Вивьена Бизариуса я отложила на несколько дней: пусть прочувствует приближение смерти.

- Здравствуй, лорд Вивьен, - я улыбнулась пленнику, отметив для себя, что даже незажившие раны и следы от ударов не смогли полностью испортить красоту этого дроу. Может, стоит использовать его тело после смерти? Нет, зачем ждать? Будущей королеве нужен настоящий наследник, а у меня больше не осталось сыновей. Решено. Вивьен для этой цели подходит просто идеально: прекрасные гены и такая теперь короткая жизнь.

- Думаю, что ты уже успел осознать, что невежливо приходить в гости без приглашения.

- Вряд ли я когда-нибудь дождусь от тебя, Блодуэд, приглашения...

- Ах, зачем же наговаривать? - притворно удивилась я, - Я была бы рада видеть тебя в свите моего жениха, принца Бриана! Но, что-то он не торопится со свадьбой...Или Правитель Гавэйн Артайус считает себя вправе не придерживаться данных обещаний? Где принц Бриан, Вивьен?

Ответом мне было презрительное молчание.

- Не хочешь говорить - не надо. Вынуждаешь слабую женщину самой обыскивать весь королевский дворец.

- У тебя не хватит сил для этого, - попытался бравировать Вивьен. Я засмеялась.

- Ошибаешься. Особенно теперь, когда многих лучших воинов, считая тебя, Хайкастл лишился. А остальные застряли на границах с амазонками.

- Если принца Бриана там нет, что ты тогда станешь делать?

Интересное предположение. Но куда еще его могли спрятать, если мои охотники обшарили почти все ближайшие земли? Нигде никаких дроу, кроме посольства в Лайфорсе. А что, если...?

- Вивьен, если оба принца сейчас в одном месте, то можешь спокойно с ними попрощаться. Заодно и с надеждой на союз со светлыми эльфами.

Лорд Бизариус дернулся, но оковы держали крепко.

- Советую умерить пыл, - похлопала я его по щеке, - Тебя освободят и проводят в мою комнату. Приведи себя в надлежащий вид!

- Что ты задумала? - забеспокоился пленник.

- Думаю, ты согласишься провести последние дни жизни без лишней боли. И, если будешь послушным, могу обещать покой после смерти.

Как приятно наслаждаться покорностью сильного воина! А укротить нрав жестокого хищника, который скрывается под красивой внешностью лорда Вивьена, удовольствие вдвойне!

Одно обстоятельство меня не устраивало в череде удачно сложившихся событий - отсутствие Элириэна. Он и раньше часто пропадал неизвестно где, но в последний раз он отправился в Эвилон, к лорду Магнирелю. Пора бы ему вернуться от светлого лорда! Не буду больше ждать, сама наведаюсь в Эвилон и вытащу Милорда домой. Хватит развлекаться, когда такие дела начались.

Переместившись в городской особняк Магниреля в Эвилоне, я застала там одного только эльфа, не считая прислуги. Светлый пребывал в отвратительном настроении и плохо выглядел. Присмотревшись внимательней, я убедилась, что он каким-то образом умудрился полностью исчерпать свою энергетическую оболочку. На мой вопрос о Милорде, светлый ответил:

- Я нашел демона, но твой Элириэн отобрал его.

- Его нет в Свартхолде, ни одного, ни с демоном, - удивилась я. Откуда Магнирель мог узнать о вызове демона? Как ему удалось найти демона?

- И принца Бриана не приводил? - задал злорадный вопрос эльф, заранее зная ответ, - Зачем только за собой таскает?

Я сильно разозлилась. Демоны побери этого Элириэна! Если он переметнулся к Правителю Гавэйну, то может в самый неподходящий момент разрушить созданную им самим защиту моих земель!

- А так ли тебе нужен младший принц? - вкрадчивым голосом поинтересовался эльф, - Сейчас удобный момент его убить, пока он один и в бегах. Думаю, пора тебе приступать к смене власти, пользуясь отсутствием некоторых членов правящей семьи и недоразумениями между дроу и светлыми эльфами.

- Такое положение уже достаточно давно, но что-то ты раньше не торопился.

- Повторяю, Элириэн прячет принца Бриана и у них демон...

- Хорошо, воинов у меня теперь не намного меньше, чем у Гавэйна Артайуса. Подготовлены они лучше, благодаря тому же Элириэну, чтоб ему демоны уши оборвали! Думаю, стоит атаковать в ближайшее время, пока Хайкастлу неизвестна судьба диверсионного отряда.

- У меня еще одно предложение. Я знаю, как заманить демона в твой замок. Тот полукровка, которого я тебе прислал, еще жив?

- Жив, - я не собиралась отдавать его назад, - Но я подарки не возвращаю.

- Он - приманка для демона. Демоницы по имени Бести Альен. Выглядит как человеческая девчонка. Келин думает, что она - чужеземка, именно через него я и нашел демона.

- Я не доверяю тебе настолько, чтобы отдать мальчишку. Сумеешь снова найти демона, передай ей, что я хочу встретиться и обменять Келина.

Элириэн

Вернувшись в свой дом на землях дроу, я практически заперся в четырех стенах, наедине с Тенью. Первым делом я проверил все оставшиеся у меня информационные кристаллы. Ориентиры миров, указанные в них, мне были знакомы: либо я там уже побывал, либо это были миры, созданные демиургами для собственного отдыха. Единственным кристаллом, которым я так и не успел воспользоваться, как раз оказался тот, который украла и потеряла леди Блодуэд.

Если подумать, помогая Бести, я иду против интересов Блодуэд Бьергхейм. Даря мне этот дом, леди Блодуэд долго и нудно объясняла традиции дроу, согласно которым род, разрешающий проживание на своих землях чужеземцу, несет за него ответственность и обязуется защищать и оказывать покровительство чужеземцу перед другими родами Свартхолда. Уверен, что за это "покровительство" я уже сполна расплатился с Бьергхейм. В последнее время меня раздражает необходимость поступаться личными интересами ради все чаще возникающих у леди Блодуэд проблем. Пока не появилась реальная возможность получить записи Ринитар, я мог бы отправиться в мир демиургов и там найти информацию о мире Бести. И вместе с ней посетить ее мир. Это должно быть очень интересно!

Меня смущала собственная необъяснимая реакция на Бести. Желание видеть ее, вспоминать ее образ, стало неотвязным. Оно мешало сосредоточиться на цели моего пребывания в этом мире. А ведь я встречал много существ этого мира, с некоторыми, как леди Блодуэд, вижусь и разговариваю давно и часто. Но никто не вызвал у меня такого интереса, как эта девушка из неизвестного мира.

Однако какая-то суета на территории Бьергхейм не позволила мне полностью погрузиться в собственные переживания. Куда-то ушли все бойцы, расквартированные поблизости (то ли для поддержания их боевой формы, то ли для моей охраны). Затем мой дом посетила сама хозяйка земель, успевшая где-то пересечься со своим "союзником"- эльфом.

- Элириэн, вот скажи: я плохо о тебе забочусь? У тебя есть дом, занятие, простор для использования магии. Я даже взяла на себя заботу о твоем здоровье, ведь ты уделяешь своему физическому состоянию недопустимо мало внимания.

- Леди Блодуэд, я вам благодарен. Поэтому выполняю любые ваши пожелания. Сейчас ты обижена, но я не знаю, на что.

- Почему ты лишил силы моего союзника, именно в такой решающий момент? Почему скрывал, что на такое способен?

- Если речь зашла об эльфе Магниреле, то я не вижу необходимости объяснять естественную реакцию на нападение. Собственно, я никого ничего не лишал: желания эльфа и энергетический объем его ауры просто не совпали.

- Ты просто невыносим! - манерно топнула ножкой леди дроу, - И, несмотря на это, я рада тебя видеть! В твое отсутствие на меня попытались напасть в собственном замке! Только твоя защита и спасла.

Блодуэд прижалась ко мне, ее прохладные губы легко прикоснулись к моей щеке. И это меня ничуть не взволновало, тогда как почти такие же действия со стороны Бести... Опять!

- Поэтому поблизости от меня резко уменьшилось количество дроу?

- Я обязана ответить на оскорбление, нанесенное Хайкастлом! Теперь пусть попробуют защитить свой прекрасный дворец!

- Не понимаю тебя. Нападая на дроу, живущих в Хайкастле, ты уменьшаешь количество тех, кем хотела править.

- Не забивай себе этим голову, - отмахнулась Блодуэд, - Я ведь принесла тебе подарок!

С загадочной улыбкой Блодуэд достала небольшую книжицу в твердом невзрачно-сером переплете, на первый взгляд листов на тридцать. Но я сразу узнал в ней вещь, сделанную демиургами. Как только она смогла получить магическую книгу? От разговора с Тинитар у меня осталось впечатление, что творец скрывает все, что связано с ее сестрой.

- Часть Рин-веды, - похвалилась Блодуэд, - Не хочешь меня поблагодарить?

- Хочу напомнить, что это - обязательство, принятое тобой добровольно по нашему сотрудничеству, - я поспешил охладить ее пыл, зная необузданность этой дроу в желаниях, - Но я понимаю, что получить эту вещь было трудно.

- Она стоит того, чтобы отдать за нее демона?

Как всегда, Блодуэд не обманула мои ожидания.

Я раскрыл книжку. Простые линованные страницы, немного выцветшие от времени. Демиурги не доверяют важную информацию бумаге, записывая информационные кристаллы. Но для подручного использования охотно применяют этот простой и недолговечный материал. Я пробежал глазами по значкам, цифрам и формулам. Быстро пролистав несколько страниц, убедился, что в этой части - только цифровая информация, без разъяснений. Хитро придумано! Я ничего не узнаю, пока не получу вторую часть.

- Милорд! - недовольно окликнула меня леди. Пришлось на нее отвлечься, - Я жду ответа!

- Блодуэд, я не собираюсь в закрытый мир, чтобы отлавливать для тебя демона.

- Просто отдай мне того, которого я вызвала!

- Попыталась вызвать, - уточнил я, - Твое баловство с кристаллом привело к тому, что на Эрафию попало существо из отдаленного мира.

- Не демон? - не поверила дроу, - Но Магнирель говорил мне о ее разрушительной магической силе! Можно сказать, на самом себе проверил. Я не настолько глупа, чтобы поверить в человеческую природу того существа.

- Верь во что хочешь. Магнирель не забыл предупредить, что Бести Альен не рада такому перемещению и не испытывает к тебе большой благодарности?

- Если она не демон, то мне наплевать на ее настроение! - Блодуэд откинул прядь от лица, и улыбнулась мне, - Предлагаю нам обоим отправиться в мой замок! Посмотришь на мои новые приобретения. Возможно, позже я преподнесу тебе еще один подарок: дроу с полностью сожженной аурой. Красивое тело, в которое ты можешь переселиться.

- Мне не интересны дроу, - приглашение не вызвало у меня энтузиазма. Я давно отказался от попыток объяснить Блодуэд, что морфам нет необходимости пользоваться чужими телами, чтобы принять их облик.

- Что, совсем? Даже я? - Блодуэд приняла позу, наиболее отражающую ее красоту. Мне было не интересно. Когда ей это надоест? Убедившись, что мое внимание не привлекла, Блодуэд мгновенно нашла другую приманку: - Ну и ладно. У меня есть еще полукровка - человек с долей эльфийской крови, очень одаренный в эмпатическом чтении. Не желаешь взглянуть?

Сегодня Блодуэд что-то очень настойчива. Неужели боится оставаться одна в своем замке после нападения? Придется пойти с ней, заодно защиту обновлю.

Взяв с собой часть Рин-веды и Тень, я открыл портал в замок Бьергхейм.

- Приведите ко мне полукровку, - сразу по прибытии распорядилась Блодуэд.

Новая игрушка некромантки имела больше человеческих черт, чем эльфийских. Совсем мальчик, даже по человеческим меркам.

- Леди, ваш вкус изменился с момента нашей последней встречи? Ты же не любишь людей, даже меня готова была убить, пока не убедилась, что я не принадлежу к этому народу.

- Главное для меня - его эмпатический дар, по уровню не уступающий эльфийскому. Плохо, что он не понимает, как его использовать. Я учу его ставить щиты и понижать уровень восприятия чужих эмоций, но чисто теоретически. Эмпатия мне не доступна. Займешься его обучением?

Мальчишка за то время, пока велось обсуждение его персоны, старательно изображал предмет обстановки комнаты. Никаких проявлений эмоций. Хм, или ему уже безразлична его судьба, тогда заниматься с ним вовсе бесполезно. Или теоретические знания успешно применяются им на практике. Ради интереса я обозначил возможность атаки. Всего лишь обозначил, но этого вполне хватило, чтобы Келин мгновенно сменил позу. Значит, мальчишка хорошо нас чувствует, причем настроен он не на конкретного собеседника, а на всех, находящихся поблизости. Действительно, сильный дар.

- Посмотрим, чему его можно обучить...

- Милорд, я прошу обучать его в стенах замка. Сам понимаешь, на наших землях сейчас неспокойно...

- Хорошо.

Я велел мальчишке следовать за мной, в помещения, отведенные для меня. Оставшись наедине со мной, мальчишка не смог полностью сдержать эмоции. Я почувствовал его страх, смешанный с любопытством. Гремучая смесь, под влиянием которой зачастую совершаются самые необдуманные поступки.

- Как твое имя? - спросил я мальчишку.

- Келин, - услышал в ответ. Через пару мгновений я вспомнил, где слышал это имя. Так звали друга Бести, которого она спасать собиралась.

- Ты знаком с Бести? - оживился мальчишка. Даже страх пропал, - Где она? Вспомнила свой дом?

От неожиданности я резко остановился, так что Тень, всегда следовавшая на шаг позади, ткнулась лбом мне в ноги, чуть не сбив.

- Келин, ни слова больше до того, как мы придем в мои покои! - строго велел я.

Мальчишка кивнул и поплелся рядом, теперь даже взглянуть боялся в мою сторону.

Как и любое место, где я задерживался, эти комнаты в замке были в магическом плане переделаны под мои потребности. Окружавший их разноцветный кокон нитей не позволял мне выплеснуть излишки своей энергии, но и не пропускал чужую магию.

- Теперь можешь рассказывать и расспрашивать, - разрешил я говорить Келину. Но мальчишка постарался забиться в угол. Тень, передав мне свое неудовольствие моим поведением по отношению к ребенку, подошла к мальчишке и потерлась головой об его руку, демонстрируя дружелюбие. Келин осмелился погладить оборотня.

- Хорошо, я отвечу на твой вопрос. Бести я встретил в Эвилоне. Она знает о твоем пленении и хочет помочь тебе.

- Ой! - Келину явно не понравился мой ответ, - Неужели она собралась освобождать меня в одиночку? Она просто обожает влипать в неприятности!

- Бести не знает, где тебя прячут, - попытался я предотвратить панику. А заодно и вернуть разговор в интересующее меня русло, - Почему ты спросил про Бести, если я не называл это имя?

Судя по расширенным глазам полукровки, мой вопрос для него стал откровением. Он не осознавал всех граней своего дара!

- Чтобы обучить тебя, мне необходимо знать, как ты улавливаешь эмоции и мысли других существ.

Келин начал сбивчиво и путано объяснять. Н-да, здесь работы непочатый край...Но предостеречь мальчишку надо уже сейчас, пока еще каких глупостей не сотворил.

- Так, если хочешь выжить, то научись скрывать от других, что улавливаешь мыслеобразы. Существ с такой гранью дара не любят ни в одном мире.

- Блодуэд все равно убьет меня, - ответил Келин, - Мне кажется, ей безразличны живые, но эта дроу приходит в восторг от их смерти.

Потом мальчишка задумчиво посмотрел на меня и спросил:

- Она боится тебя. Почему ты выполняешь ее поручения?

Ага, пытается перетянуть меня на свою сторону.

- Келин, не следует надеятся на то, что я позабочусь о сохранности твоей шкуры. Я объясню, что представляет собой твой дар и как им управлять. А то, как ты распорядишься имеющимися у тебя возможностями - твое личное дело.

Тень подошла и села предо мной, требовательно смотря мне в глаза - требовала разговора.

"Ты делаешь ребенку больно!"

"Он сам виноват. Рассчитывать надо только на себя".

"Старшие должны заботиться о младших своей стаи. Этот ребенок твоей стаи".

Я уже раньше успел убедиться, что оборотни не различают виды человекообразных существ, для них дроу и орки - одинаковы. Знают ли дроу о такой особенности восприятия у своих созданий?

"Можешь защищать его, если хочешь".

"Я защищаю только тебя. Этому ребенку я нравлюсь. Другие, которые бывают рядом с тобой, меня боятся".

"Мальчишка видит таких, как ты, впервые. Он не знает, что ты опасна".

"Он раньше общался с моим собратом. Оборотни ему нравятся".

Вот так, под присмотром собственного оборотня, я занялся обучением полукровки. Блодуэд нас не тревожила. В итоге мое пребывание в замке Бьергхейм затянулось, но нисколько не приблизило меня к выполнению обещания, данного Бести.