Не знаю, в каких единицах принято измерять дальность полета, но если перевести в шаги покрытое мною расстояние, то вряд ли я смогла бы на равных посоревноваться с какой-нибудь быстрокрылой птицей. Боюсь, на роль моего единственного крылатого соперника подошла бы лишь неповоротливая курица-наседка, не способная взлететь выше привычного насеста. Но к счастью, нам хватило и столь скромного достижения, ибо благодаря ему мы умудрились кое-как преодолеть границу зыбучей ловушки и, вырвавшись на свободу, шумно плюхнуться на песок.
Ловя воздух широко раскрытым ртом, я тяжело переводила дух, мысленно поймав себя на том, что с моего лица не сходит счастливая, идиотская, хоть и весьма смахивающая на гримасу боли, улыбка. Самый сильный наркотик в мире - это добрые дела! Едва начав их совершать, ты тут же понимаешь, насколько невероятный кайф они доставляют именно тебе, творцу, и поэтому втягиваешься с первого раза. Кто еще не испытал этого захватывающего чувства, советую попробовать лично, и тогда вы сами убедитесь в правдивости моих слов.
В очередной раз погрузившись в пространные псевдофилософские размышления, я сначала не обратила внимания на деликатные, но весьма осязаемые тычки, исходящие откуда-то снизу и нацеленные точнехонько в грудь. Такое ощущение, будто некто ловкий назойливо стремится выбраться из-под меня, пустив в ход острые кулачки и коленки. Я недоуменно нахмурила брови, вслушиваясь в сигналы своего натруженного тела. У меня болело все: спина, ноги, плечи, крылья. А еще жутко саднили кем-то исцарапанные пальцы... Пальцы! Как же я посмела о ней забыть?! Я потрясенно охнула и поспешно перекатилась набок, освобождая недавно спасенную, а теперь бестактно придавленную моим телом эльфийку.
- Привет! - Девушка облегченно выдохнула, села и первым делом схватилась за свой необычный музыкальный инструмент, очевидно, представляющий для нее немалую ценность. - Меня зовут Лорейна, а это, - она любовно погладила струны, - мелодика!
- Йохана! - представилась я. - Мы рады тебе и... - я улыбнулась, - твоей мелодике!
- Ого! - ахнула эльфийка. - Так ты и есть Неугасимая Звезда Блентайра?
- Я и сама постепенно начинаю в это верить, - смущенно кашлянула я. - Но мне все равно больше нравится простое имя Йона.
- А стоило ли так изощренно издеваться над Йоной, нагружая ее, кроме себя, еще и этой вычурной бандурой? - язвительно заметила подошедшая к нам Ребекка, помогая мне надеть камзол и небрежно указывая пальцем на изукрашенную перламутром и обвешенную шелковыми лентами мелодику. - И чего, спрашивается, ты с ней так носишься, словно с писаной торбой?
Я устало свернула свои онемелые крылья и вновь спрятала их под одеждой, замаскировав удобной пелеринкой.
- Она красивая! - звонко вскрикнула Лорейна, торопливо задвигая инструмент себе за спину с таким испуганным видом, словно лайил намеревалась разнести его в щепки. - А еще в ней живет моя душа!
- "Красивая", - хмуро проворчала воительница, начисто проигнорировав вторую фразу девушки. - Ишь ты, уси-пуси, нежности какие телячьи, чтоб их мантикора три раза переварила! Да ты хоть знаешь, куколка, почему мы все так гоняемся за красотой? Потому что окружающая нас реальность уродлива до безобразия!
- А вот и нет! - упрямо заявила названная "куколкой" эльфийка. - Ты просто не умеешь находить красоту в повседневности. А между тем она есть, ибо присутствует в нашей жизни в виде песен, улыбок, любви...
Я одобрительно хмыкнула, в глубине души соглашаясь с Лорейной, которая, безусловно, была весьма романтичной и утонченной личностью. Но разве прекрасные эльфы и не должны быть именно такими, как она, - похожими на экзотические цветы, на звезды в небесах?
- Пе-е-есен? - насмешливо протянула Ребекка, а затем картинно сплюнула себе под ноги и растерла сапогом несколько капель слюны, мгновенно впитавшихся в желтый песок. - Ну, если больше ничего путного делать не умеешь, то тогда да, тебе остается лишь одно - петь!
Лорейна оскорбленно побледнела, что стало заметно даже сквозь слой бронзового загара, покрывающего ее нежные щеки.
- Эльфы... - продолжала напыщенно разглагольствовать язва-лайил, демонстрируя утрированное презрение к яркой красоте и хрупкой беззащитности спасенной мною девушки. - Так вот, значит, какие вы на самом деле, - изнеженные лентяи, способные лишь бродить по пляжу, тренькать на гуслях и песенки распевать. Немудрено, что вы проиграли войну с людьми и сбежали из Блентайра. А я-то надеялась встретить тут отменных бойцов и истинных героев... Тьфу на вас, вырожденцы! - Она глумливо расхохоталась. - Ну и что ты мне теперь сделаешь, куколка? А? - Последняя реплика предназначалась Лорейне, которая по-прежнему сидела на песке, возмущенно поджав свои накрашенные губки.
- Я не собираюсь с тобой ругаться, - воспитанно ответила девушка.
- Копишь силы для реальной драки? - поддела ее неугомонная Ребекка. - Ну-ну...
- Нет, - вдруг открыто улыбнулась Лорейна, - я придумала нечто другое, более действенное!
Ребекка недоуменно изогнула бровь, не понимая намека девушки и не веря в ее возможности. И в самом деле, глядя на красавицу Лорейну, был трудно поверить, что она способна причинить нам хоть какой-нибудь вред или хотя бы просто защитить саму себя. Следует признать, эльфийка действительно производила впечатление эфемерного и сказочного существа, в полной мере соответствуя данному ей прозвищу "куколка". Рубашка Лорейны выглядела чересчур короткой даже для нашего Лаганахара, славящегося своими изысканными нарядами. Верхняя часть наряда открывала на всеобщее обозрение загорелый плоский живот девушки и крупную жемчужину, непонятно каким способом закрепленную во впадинке пупка. Юбка же, наоборот, была длинная и состояла из многочисленных слоев полупрозрачной ткани. Дополняли это оригинальное одеяние легкие сандалии, удерживающиеся на ногах при помощи шнурков, обвивающих лодыжки почти до самых коленей.
Но Лорейна не торопилась удовлетворить любопытство Ребекки. Вместо этого она плавно тронула струны мелодики, извлекая из них журчащую, словно ручеек на камнях, музыку, и запела тонким, но удивительно благозвучным голоском:
За что лишили нас свободы,
Пустили крылья под ножи?
Кто нам послал забвенья годы?
Судьба, скажи, сейчас скажи...
Какая странная безделка -
Придуманный богами рок!
Но море нынче стало мелко,
А небо - будто потолок...
Трава от боли страшной стонет,
Ведь наша поступь тяжела,
Рожденный плавать - камнем тонет,
И не звучат, как стих, слова...
Я жду чего-то. Может, вьюги?
Я жду кого-то. Вдруг - тебя?
Подводят крылья из дерюги,
Сжигают реки из огня...
За что лишили нас свободы,
Взамен оставив миражи?
Кто записал нас всех в уроды?
Судьба, скажи, сейчас скажи...
Нас заверяли лицемерно:
"И наша доля не легка!",
Но зло с добром мешали скверно
И убивали чужака...
Искать ли нам такой свободы?
Нет, как она ни хороша -
Накличем на себя невзгоды...
Пусть закаляется душа...
Я чуть не задохнулась от восторга и удивления, внимая словам исполняемой Лорейной песни. Без сомнения, она не только во многом перекликалась с той балладой, которую я слышала на площади Блентайра из уст бродячего барда, но и несла в себе потаенный, предназначенный лишь для меня смысл. Но кто сумел создать это послание и какие выводы я должна для себя сделать, разгадав его смысл?..
- Красиво! - снисходительно одобрила Ребекка, пару раз небрежно хлопнув в ладоши. - Но это всего лишь песенка, и толку от нее - пшик! А ведь я-то говорила о настоящих бойцах, о настоящем оружии... Впрочем, не парься, у вас таковых не имеется!
- Да ну? - мило улыбнулась Лорейна. - Ты в этом уверена?
- Принцесса! - Трубный бас, внезапно раздавшийся сзади, заставил нас нервно вздрогнуть и обернуться. - Ты звала? Мы пришли!
Ребекка потрясенно выпучила глаза и, сделав шаг назад, ошеломленно шлепнулась на ягодицы, ибо прямо перед нами стояли три воина, подобных которым я не встречала ни разу в жизни. Чрезвычайно высокие, она на пару голов возвышались над ниуэ и лайил, отнюдь не страдающих малорослостью. Их обнаженные торсы покрывала мелкая серебряная чешуя, испускающая сотни ярких бликов и слепящая глаза. Локти и позвоночники этих созданий защищали острые костяные наросты, придающие воителям безмерно устрашающий вид. На их колонноподобных шеях отчетливо виднелись круглые отверстия жабр; длинные волосы, ниспадающие на плечи, напоминали иглы, а грудь прикрывали нанизанные в несколько слоев красивые ожерелья из ракушек. Заостренные уши, миндалевидные глаза цвета лазури, изящно очерченные скулы, точеные носы - несомненно, перед нами предстали самые настоящие эльфы. Но какие!.. В руках воинов угрожающе покачивались выточенные из рыбьей кости копья с зазубренными лезвиями в качестве наконечников. Самый рослый из троих пришельцев снова открыл рот, показав внушительные белоснежные клыки, и повторил:
- Принцесса, ты нас звала? Твои верные воины прибыли на зов своей повелительницы!
Лорейна скромненько взмахнула ресницами, с удовольствием наблюдая за реакцией обескураженной Ребекки, и промолвила:
- Я хочу представить вам лучших воинов моего народа, принадлежащих к клану морских Полуденных эльфов! Йона, добро пожаловать на Зачарованный берег!
Я учтиво поклонилась, Звезда моей души случайно выскользнула из расстегнутого ворота рубашки и повисла, раскачиваясь на цепочке.
Ребекка горестно поднесла руку ко рту и вскрикнула, словно намереваясь предупредить меня о надвигающейся опасности...
Лорейна пронзительно завизжала и подалась в сторону, стараясь поскорее очутиться как можно дальше от меня...
Беонир схватился руками за щеки и плачуще завыл, будто оплакивая покойника...
Не понимая смысла происходящего, я отчаянно вертела головой, силясь уяснить причину поднявшейся паники, а затем умоляюще протянула руку и шагнула к Лорейне, ожидая объяснений.
Внезапно земля ушла у меня из-под ног, и я беспомощно повисла в воздухе, приподнятая чьей-то мощной дланью, жестоко ухватившей меня за волосы. По щекам заструились слезы боли, я почти ничего не видела и лишь бессмысленно дергалась и дрыгалась, недоумевая, что плохого я совершила, раз меня столь сурово наказывают?!
- Чародейка, враг! - прогремел возмущенный голос. - Смерть ей!
Моей напряженно вытянувшейся шеи коснулось холодное лезвие кинжала... Похоже, меня все-таки настигло предостережение древнего фолианта, найденного нами в заброшенной эльфийской Библиотеке!
Я обреченно закрыла глаза и приготовилась к неминуемой гибели...
- Нет! - протестующе завопила Лорейна, придя в себя. - Воин, не смей обижать Йону, потому что она и есть та самая Наследница, появления которой мы ждем уже двести лет!
Удерживающая меня хватка ослабла, и я упала на песок, все еще не веря, что угроза миновала.
- На мгновение я едва не поддалась панике и чуть не погубила нашу будущую спасительницу, - виноватым голосом продолжила Лорейна. - Не понимаю, как это могло случиться: она Наследница и одновременно с этим - чародейка!.. Но, возможно, это даже к лучшему. Если Йона не только наделена крыльями и обладает смелостью, необходимой для выполнения предназначенной ей миссии, но также является магичкой, значит, она способна дойти до Запретных гор и найти наших пропавших братьев и сестер!..
- Не дойдет! - вдруг холодно отчеканила Ребекка.
Воительница достала из нагрудного кармана жилета что-то маленькое и круглое и швырнула мне под ноги.
- Она не дойдет до Запретных гор, потому что богиня Банрах следила за каждым ее шагом и не допустит нового возвышения Блентайра, а тем более - возвращения эльфов. Признаюсь, что меня приставили к Йоне в качестве шпиона, обязав следить за ней и всеми силами мешать реализации ее планов.
- Это глаз змееликой! - четко доложил один из эльфов, наклоняясь над выброшенным Ребеккой шариком. - Посредством него Банрах видит и слышит все, что происходит на любом расстоянии от ее храма.
Я горестно вздохнула. Так вот какую тайну скрывала Ребекка!
- Но я признаю, что совершила оплошность, согласившись следить за Наследницей, - угрюмо добавила лайил. - За истекшие дни я искренне полюбила нашу чудесную малышку и теперь отрекаюсь от служения змееликой. Да будь ты проклята, кровавая Банрах! - Ее каблук с треском опустился на глаз богини. - Йона, прости меня...
К несчастью, я не успела ответить на откровения воительницы, потому что трое воинов моментально окружили и схватили отважную Ребекку, заломив руки ей за спину и заставив опуститься на колени передо мной.
- Не верь ей, Наследница, - холодно посоветовал все тот же Полуденный, который совсем недавно держал меня за горло. - Она лжет. Предавшему единожды уже нельзя доверять в дальнейшем.
- Я не предам Йону! - убедительно заявила лайил. - Мой дед завещал мне найти носительницу древней силы и оберегать ее жизнь.
- И поэтому ты пошла в услужение к богине? - язвительно усмехнулась Лорейна, повелительно взмахивая рукой. - Ты лживая лицемерка, тебя нужно убить! Ради благополучия Йоны я приказываю немедленно расправиться с этой гнусной предательницей!
Блеснуло лезвие кинжала, занесенного над головой Ребекки, но девушка не испугалась. Она гордо улыбалась, готовясь с достоинством встретить приближающуюся смерть.
- Нет! - взметнулся над песчаными дюнами отчаянный вопль Беонира. - Она не умрет. Ребекка, я тебя люблю!
- Я тоже тебя люблю! - чуть слышно прошептала лайил. - Очень жаль, что говорить об этом несколько дней назад было слишком рано, а теперь стало слишком поздно...
- Прости меня, Йона, ибо я тоже предатель! - В руках ниуэ неведомо откуда появился лук с наложенной на тетиву стрелой. - Я раскаиваюсь в том, что взялся за выполнение этого задания и дал опрометчивое обещание главе гильдии Чародеев, обязавшись остановить тебя, если ты станешь угрозой для благополучия ее общины. Я сожалею о своей неосмотрительности, ведь я тоже успел узнать и полюбить тебя. Но у меня нет иного выбора, ведь от моих действий теперь зависит жизнь моего отца, томящегося в плену у сьерры Клариссы, и жизнь Ребекки. Я не желал тебе плохого, но прости, сегодня ты должна умереть!
Все последующее произошло слишком быстро...
Свистнула выпущенная из лука стрела и ее наконечник, некогда смоченный соком ядовитого растения каркарут, вонзился мне в грудь, попав на два пальца выше сердца.
Время словно замедлилось, обволакивая меня тугим вязким коконом. Я видела воинов, отпустивших Ребекку и бегущих ко мне, видела Беонира, самого рыдающего от осознания чудовищности содеянного злодеяния и даже не пытающегося остановить копье эльфийского бойца, впивающееся ему под ребра... Видела Лорейну, обхватывающую меня за талию, и осознала, что падаю, снова падаю на теплый золотой песок.
От яда каркарут нет противоядия, как утверждал мудрый Зол. Так вот зачем Беонир прихватил с собой эти стрелы... Так вот почему он не хотел идти к Зачарованному берегу! Теперь мне стало понятно: юноша знал, что рано или поздно ему все-таки придется меня убить... Я так хотела жить, но смерть всегда застает нас врасплох, стирая все планы и испепеляя мечты. Жаль, что моя жизнь обрывается столь рано! А я ведь только расправила крылья и едва начала наполнять магией Звезду своей души! И что же теперь станется с Арденом, с Лаганахаром, с жителями Блентайра? Кто им поможет?..
Теряя сознание от боли, я почувствовала, что меня поднимают на руки и куда-то несут. Надо мной расстилается бескрайнее голубое небо, и слух ласкают волшебные звуки песни, исполняемой Лорейной.
Как трудно, огрубляя душу,
Учить язык чужих богов,
Простор морей сменить на сушу
И в небо рваться из оков.
Как страшно, оскорбив публично,
Отринуть бывшую любовь,
Над ней смеяться истерично,
Тайком кусая губы в кровь.
Как больно, бросив все, что было,
Клинком ножа вершить исход,
Хоть сердце так и не остыло -
Еще стучит, горит, живет...
Как горько, враз лишившись веры,
Взойти молчком на эшафот,
Рукой жестоко смять герберы,
Сфальшивить мимо верных нот...
Возможно, годы смелют муку,
Как прошлогодние грехи,
И, превратив любовь в докуку,
Перекуют ее в стихи.
А мы привыкнем не смеяться
И, не танцуя под луной,
Начнем самих себя бояться,
Смирясь с навязанной виной.
Забудем город белостенный,
Тот, что покинули давно,
Где ныне враг царит надменный,
Пьет наше лучшее вино.
Я знаю, все мы в чем-то плохи,
Стоим пред жизнью без прикрас,
Пускай рассудят нас эпохи,
Но дети пусть не судят нас.
Как хочется, презрев невзгоды,
Дождаться будущей весны,
Оставить в прошлом боли годы,
Вновь научиться видеть сны...
"Сны? - удивленно подумала я, ощущая яд каркарут, огненными волнами разливающийся по телу. - Я так часто их видела, но так и не поняла заложенного в них смысла... Почему Лорейна тоже поет про сны? Какое место занимают они в нашей судьбе?"
Казалось, что я знаю ответ на этот вопрос и это знание вот-вот всплывет из глубин рассудка. Но яд медленно убивал душу и плоть, высасывая последние силы. Меня колотил озноб, веки смыкались сами собой. Я так устала... Устала бороться за счастье и любовь, устала от поисков очередного испытания, вымоталась от тяжести возложенной на меня миссии. Устала от самой жизни. Сейчас мне хотелось только тишины, тепла и покоя. И тогда я утомленно закрыла глаза, отдаваясь на волю судьбы, а затем прощально улыбнулась и расслабленно погрузилась в сладостное небытие.
То ли в смерть, то ли в сон...