Я заплела волосы в косу и упрятала ее под двухцветный полосатый колпак. Забавно, но эта длиннющая штуковина - излюбленый головной убор здешних мореходов, а точнее - у пиратов, которыми наши места просто кишат. Его поэтому так и называют - ликерийский колпак. Предмет весьма удобный и многофункциональный. Спасает от жары и холода, при необходимости заменяет шарф, кошелек, носовой платок и много чего еще. А в качестве маскирующего средства и вообще не знает себе равных. Ну, и поди теперь догадайся, что я - девчонка! Я подошла к шкафу и посмотрелась в укрепленное на его створке зеркало. Все просто, удобно и без претензий. Сапоги выше колена, штаны, рубашка, камзол и теплый меховой плащ. Ну, что - красота: пойдем мир спасать или добрых людей пугать? А в целом - порядок, можно выдвигаться... Заскочу сначала к мастеру Давуту, а потом бегом на площадь. Не собираюсь же я пропустить такое важное событие, как въезд королевы в Трент. Да там точно весь город соберется, а я чем хуже других? Тоже не прочь на важных господ потаращиться. А вот оружие с собой брать не стоит, не ровен час городская стража прицепится - греха потом не оберешься... Я со вздохом вытащила из-за пояса любимый кинжал, с гравировкой "Сильвия" на лезвии, и положила его на стол. Пусть-ка сегодня дома побудет, в целости и сохранности. А-то совсем не хочется выкупать его потом у кого-нибудь из тех толстых, самодовольных стражников - кто собирается после смены в кабаке "Ночной дозор". Жадные они, чересчур охочие до халявы и слишком много о себе мнят. Боги упаси с ними связаться... А ножичек, кстати, у меня зачетный, таким рисковать не стоит. Мне его оружейник Рид подарил. Его мастерская находится в самом центре города и считается лучшей в Тренте. Он собственноручно этот кинжал отковал, имя мое на нем выгравировал, и мне в прошлом году подарил. Ну, когда я всех мальчишек в соревновании по метанию ножей "сделала"! Чистая была победа, с большущим перевесом в мою пользу... И, между прочим, клинки мастера Рида на все королевство славятся, их даже в Геферт отправляют, для вооружения гвардии! Я еще раз бережно погладила любимое оружие - обмотанную акульей кожей рукоять и длинное лезвие с четко проступающими на нем буквами. Сильвия! Эх, выяснить бы еще, кто же я такая на самом деле! - и бодро сбежала вниз по лестнице.
- А ну-ка стоп! И куда это, разреши узнать, ты собралась? - поймала меня за руку тетушка Фрида, мгновенно высунувшаяся с кухни. Вот ведь женщина, вроде глаз от горшков да сковородок не поднимает, а умудряется все и всех на свете замечать. К тому же, сплетница неисправимая, первейшая в Тренте. Кухарка смотрела на меня с подозрением. - Хозяин велел никуда тебя не отпускать. Не дай боги, опять набедокуришь!
- К мастеру Давуту, - сообщила я, невинно хлопая ресницами. А что, почти ведь и не соврала!
- А-а-а! Ну, к этому, поди, не грех, - милостиво кивнула кухарка, выпуская меня из своего цепкого захвата. - Умный и уважаемый в городе человек, может хоть он тебя чему дельному научит! - Фрида назидательно помахала пальцем у меня перед носом. - А то, виданное ли дело - в шестнадцать лет с мальчишками по причалам шляться?!
- А чего не так? - мгновенно нахохлилась я.
- Так взрослая ты уже, - покачала головой женщина, ханжески поджимая губы. - Невеста. А мальчишки, они ведь на любые пакости горазды... Подумай о своей репутации, девочка моя!
- Невеста? - у меня аж нижняя челюсть отвисла от неожиданности. - Вот еще новости! Чья?
- Так ведь самого мастера Тома, торговца зерном с Третьей улицы! Кого же еще? - расплылась в щирокой, радостной улыбке Фрида. - Он раза четыре к хозяину нашему приходил, на счет тебя поговорить. Да они, почитай, уже и по рукам ударили. Через месяц свадьбу сыграем, и станешь ты госпожой в собственном доме. А мастер Том богат, ох, богат! - старая дура мечтательно закатила глаза. - Я бы и сама за него пошла! Бегом побежала!
- Ну и выходи на здоровье, если он тебе нравится! - сердито буркнула я, будучи не в силах переварить вываленные на меня новости. Я - и замуж за мастера Тома? За этого страшного, пятидесятилетнего вдовца с шестью детьми и громадной сизой бородавкой на подбородке? Пузатого, вонючего, вечно рыгающего и пердящего, пирог со скорпеной ему в рот? Да ни за что! Да я же ему во внучки гожусь! - меня передернуло от негодования и отвращения. Понимаю теперь, почему противный старикан так низко кланялся мне при встречах и провожал долгим, масляным взглядом. Вот получается, какую пакость старый гад придумал!.. Ах, батюшка, и зачем ты жизнь мою губишь?
- Не пойду! - свирепо рыкнула я, накрутив себя подобными мыслями. - За него точно не пойду!
- Вот дура! - осуждающе всплеснута толстыми руками кухарка. - И чем тебе, спрашивается, мастер Том плох?
- Старый он! - с вызовом заявила я.
- Ой, будто тебе суп из него варить! - пошленько захихихикала Фрида. - Хоть весь город обыщи, лучше него жениха все равно не найдешь. А если не за него, то за кого?
- Ну-у-у... - задумалась я. - Вон за Андреса, например, сына лекаря...
- Так его же не зря Упырьком прозвали! - мгновенно ринулась в словесную атаку Фрида, подперев кулаками свои пышные бока. - Дюже тощ да бледен, словно мертвяк с погоста. И изо рта у него пропастиной смердит! Не зря, видать поговаривают, будто отец на нем все свои лекарства пробует!
- Ну-у-у... - снова растерялась я, вынужденная признать правоту ее доводов. Красотой и здоровьем наш Упырек и в самом деле не блещет, да и зубы у него гнилые - смотреть страшно. - Тогда за Патрика, сына мясника!
- Скажешь, тоже! - искренне возмутилась кухарка. - Пусть и здоровый он, как бык, а кличку свою оправдывает. Живодер он и есть Живодер. Его же все кошки в городе боятся!
- Это во всем папочка Патрика виноват, - я встала горой на защиту своего закадычного дружка. - Парень хотел пораньше к работе приобщиться, а отец ему подзатыльников надавал, из разделочной выставил, да еще велел напоследок: "Иди, на кошках тренируйся!". Вот и... - я печально вздохнула. Естественно, ни о чем подобном Патрик и не помышлял даже, но дурные прозвища, как всем известно - прилипчивее соплей.
- Вот и соглашайся, дуреха, на мастера Тома! - победно закончила тетушка Фрида. - И нечего от счастья своего отказываться!
- Я подумаю, - уклончиво пообещала я, понимая - мне ее не переспорить. Главное сейчас, без потерь ретироваться с поля словесного боя, пока тетушка окончательно не разозлилась и не заперла меня в комнате. Назовем сей маневр тактическим отступлением.
- Вот и умница! - обрадовалась кухарка. - Пойди прогуляйся, с мастером Давутом посоветуйся, мозги проветри. Только гляди, допоздна не шляйся, и ни с кем не дерись... А я ведь каждый день хозяину говорю: негоже позволять дочке с мальчишками водиться. Как бы она чего в подоле нам не принесла... - ее последние слова настигли меня уже на крыльце.
- Ладно! - прокричала я на бегу, заворачивая за угол, устремляясь к дому своего учителя и тщетно ломая голову над последней фразой ушлой женщины. Интересно, чего такого можно принести в подоле после дружбы с мальчишками? Кстати, у меня и подола то нет!.. - Замучили вы все меня уже, - вполголоса ворчала я, переходя на быстрый шаг. - Надоели. Туда не ходи, того не делай, девочки так себя не ведут... Свихнуться же можно от ваших нравоучений! А откуда мне знать, как ведут себя девочки, если я ни в жизнь ни с одной девочкой не дружила?Да и была в том нужда! - подружек у меня и впрямь, никогда не водилось. Их с успехом заменяли многочисленные приятели, горничная Матильда - возрастом лет на десять старше меня, и папенька... Вспомнив об отце, я виновато вздохнула. Нет, жили мы с ним конечно хорошо, в достатке. В смысле, то он меня доставал, то я его. И, честно говоря, чаще все-таки я! Хотя, это еще не повод выдавать меня замуж за старого урода. Жестоко это и не справедливо! И пусть меня заживо на кусочки режут, но ни на какую свадьбу я не соглашусь... В голове зрела смутная идея сбежать из дому и отправиться на поиски приключений. Например, наняться юнгой на один из торговых кораблей. Вон их сколько в порту стоит, авось - на какой-нибудь да возьмут. Никто ведь не догадется, что я - девчонка! - я довольно погладила себя по почти плоской груди, туго перемотанной лоскутом полотна. Все равно эти кулон с младенческой рубашонкой мне теперь спокойно спать не дадут, так и будут подзуживать без конца. К тому же, я теперь и точно припоминаю, как отец уже несколько раз заводил со мной разговоры о будущем: то предлагал пойти в ученицы к вышивальщице, то - к кружевнице. А потом, видать, и замуж меня выдать надумал! - я вздрогнула от нехорошего предчувствия, прекрасно понимая - папенька от своих планов не отступится. Я не бездельница, не собираюсь все жизнь у него на шее сидеть. А кружевница или выщивальщица - реместо, конечно, достойное. Но не мое это, не мое... Нет, нужно отсюда бежать, подальше и побыстрее. Задумавшись, я непроизвольно сунула руку под колпак и жестом, давно вошедшим у меня в привычку, потерла шрам на виске... Пальцы тут же словно искрой укололо, а я аж подпрыгнула. Шрам! И как же я могла про него забыть?..
Пресловутый шрам являлся самой большой загадкой в моей жизни. Естественно, до появления кулона с рубином и рубашки. Я даже показала его мастеру Давуту, надеясь получить от умного старика какую-нибудь подсказку...
- Озадачила так озадачила, девочка моя, - учитель подслеповато щурился, раздвигая мои волосы. - Очень необычная рана. Вернее то, что от нее осталось. Осмелюсь предположить, нанесенная тебе сразу же после рождения. С твоего правого виска аккуратно срезали полоску кожи, вместе с волосами. Длинной в одну фалангу мизинца. Тоненькую, почти как ниточка. Так и образовался этот шрам...
- Но зачем? - пытливо выспрашивала я, поправляя прядь волос - делающую мою отметину совершенно незаметной.
- Не знаю, - старик беспомощно пожал плечами. - Увы, не могу сказать на сей счет ничего конкретного.
- А не конкретного? - упорно не сдавалась я.
- Ладно, слушай, настырная, - мастер Давут потянул меня за руку, усаживая в кресло напротив себя. - В молодости, много-много лет назад, я тоже не отличался смирением, совсем как ты сейчас, - он печально усмехнулся, заметив выражение недоверия, нарисовавшееся на моем лице. - Да, представь себе, когда-то я тоже был молодым, крепким парнем, путешествовавшим по миру. И вот, в некоем дальнем краю я услышал легенду, повествующую о местах еще более далеких и чудесных. И дескать, обитающий там народ поклоняется неизвестной нам богине - властвующей над огнем, жизнью и смертью. А служат ей особенные жрицы, связанные с богиней узами плоти. Сразу же после рождения, у каждой из предназначенных ей девочек срезают с виска лоскуток кожи, вместе с волосами. Вернее, с локоном волос. И отдают этот локон богине. И покуда волосы живой девочки находятся на голове статуи, установленной в главном храме той страны - ее судьба неразрывно связана с волей богини.
- И как же зовут ту богиню? - очарованно выдохнула я.
- Пель! - коротко сообщил учитель. - Но возможно, все это просто красивые сказки. А твой шрам - не более, чем случайность или досадное совпадение. Ибо откуда же взяться связи между богиней из чужеземных краев и дочкой нашего капитана Корваля?..
- Эх, мастер Давут, выходит - ты тоже не знал о том, что я подкидыш! - вполголоса рассуждала я, приближаясь к дому учителя. - Возможно, моя родная семья проживает как раз в тех краях. Вот только, как же я очутилась в Трен... - но закончить начатую фразу я не успела, потому что неожиданно заметила какого-то незнакомца, облаченного в серый плащ до пят, неподвижно стоящего возле дома мастера Давута. Выглядел оный человек чрезвычайно неприятно и зловеще. Глубоко надвинутый капюшон полностью скрывал его лицо. Поэтому, черты оставались совершенно неразличимыми, но из под края ткани угрожающе светились не человеческие, а почти звериные глаза. Красные, словно угли.
Я оторопело остановилась и моргнула.
Загадочная фигура исчезла...
Не доверяя собственному восприятию, я сделала несколько шагов, пройдясь по тому самому участку мостовой, где еще мгновение назад находился таинственный незнакомец. Исчез, будто сквозь землю провалился! Я ошеломленно почесала в затылке. Вот чудеса! И спрятаться тут негде. Место совершенно открытое. Угол дома, а за ним - пустая лужайка и невысокая ограда. Ну и дела! И думается мне, что ни к чему хорошему такие чудеса не приведут...
Ведомая недобрым предчувствием, я взбежала на крыльцо дома, толкнула незапертую дверь, пересекла коридор и очутилась в комнате, тесно заставленной многочисленными шкафами с книгами. Посреди комнаты стоял стол за которым, в своем любимом кресле, сидел сам мастер Давут. Голова старика бессильно свесилась на грудь, по седой бороде сбегали струйки крови изо рта. Из груди несчастного торчала рукоять ножа. Мой учитель был мертв!
Я осторожно притронулась к шее мастера Давута, питая надежду на то, что старик окажется жив. Ничего подобного - не дышет. Хотя, остыть еще не успел, а значит, преступление совершено совсем недавно, буквально перед моим приходом... Я озаренно хлопнула себя ладонью по лбу, догадываясь - незнакомец в плаще, встреченный мною на улице, и есть убийца! Возможно, если потороплюсь, то мы еще сумеем его поймать! Требуется лишь поднять на ноги всю городскую стражу, запереть ворота и... И тут я приуныла. А как же торжественный въезд королевы в город? Стражникам сейчас точно не до меня и не до поимки убийцы какого-то дряхлого старика - и других забот хватает. Впрочем, попытаться конечно же стоит... Я бросила прощальный взгляд на мертвого учителя, опрометью выскочила из дома и помчалась на площадь.
Площадь - бурлила. До отказа забитая горожанами, она колыхалась и волновалась, будто штормовое море. Я ошеломленно присвистнула, но затем быстренько вскарабкалась на фонарный столб и завертела головой, огляделась по сторонам. Далеко впереди заманчиво мелькали зеленый колпак Упырька и новенький берет Живодера... Ну еще бы, наверняка эти пройдохи еще загодя заняли самые удачные места. Вот ведь везучие! Меня снедала жгучая зависть, но возможность пробиться к приятелям - отсутствовала начисто. А в самом центре площади, на ступенях храма Пресветлых богов, я заметила своего папашу, окруженного членами городского совета. Капитан Корваль пыжился вовсю - гордо выпятив грудь колесом, в лучшем из своих камзолов и в натянутой до самых ушей шляпе. Я негромко хихикнула, вспомнив нынешнее утро, и...
- А ну-ка, слазь оттудава, пацан! - начальственный рык несся снизу. - И побыстрее!
Застигнутая врасплох, я скосила глаза. У подножия фонара топтался невысокий, пузатый словно пивная бочка стражник, тщетно пытающийся дотянуться до моего сапога. Толстяк неловко подпрыгнул, медные пластины - нашитые на его куртку, немузыкально забренчали.
- Слазь, говорю! - снова угрожающе завопил он. - А не-то алебарду принесу...
Перспектива получить острием алебарды в ягодицы меня не прельщала ничуть, и поэтому я нехотя подчинилась, бесшумно соскользнув по железному столбу фонаря.
- И неча, значит, над законом изгаляться... - нудно завелся стражник, но тут мимо нас промчалась орава малолетних сорванцов, волоча за собой связку нанизанных на бечевку жестянок. Толстяк тут же позабыл про меня, с проклятиями устремляясь вслед очередным нарушителям общественного порядка.
Я растерянно чесала в затылке, не зная, что бы еще такого придумать. С одной стороны, нужно срочно добраться до отца и рассказать ему о мертвом мастере Давуте. А с другой - рискую сорвать весь официоз... Неожиданно над площадью поплыл рев праздничных труб, многократно усиленный с помощью магии. Судя по нему, кавалькада важных гостей уже проехала через ворота и теперь с немалой помпезностью продвигалась в сторону площади. Пискнув от отчаяния, я рыбкой нырнула в плотную толпу народа, с неменьшим энтузиазмом мгновенно вытолкнувшую меня обратно. Оно и понятно, у нас не принято делиться с другими своей удачей. И мне не осталось ничего иного, как скабрезно ругаясь сквозь зубы - вновь лезть на столб, надеясь увидеть хоть что-нибудь...
Подковы лошадей звонко цокали по каменной мостовой. Первыми ехали гарольды - швыряющие в толпу пригоршни серебряных монет, натужно надувающие щеки трубачи и всадники с флагами. За ними - лучшие королевские гвардецы, в кольчугах и шлемах, с обнаженными клинками. Сразу видно - эльфы! Все как на подбор - светловолосые, статные, а уж красавцы какие - и вообще любо дорого поглядеть. Народ примолк, любуясь невиданным доселе зрелищем. А сразу же за воинами, изящно переставляя длинные ноги - плавно шел серый в яблоках иноходец. На чудном скакуне восседала совсем молодая женщина, едва ли не девушка. В зеленом бархатном плаще, отороченном бесценными соболями, в золотой короне на свободно распущенных по плечам волосам. И едва лишь въехала она на площадь, как свинцовые тучи - до сего мгновения плотно закрывающие небо, неожиданно разбежались, открываясь чистую, до блеска промытую дождями лазурь. Луч солнечного света упал с высоты, обласкав густые, рыжие кудри коронованной всадницы. А женщина вскинула руку, поймала луч в ладошку и рассмеялась звонким, добрым смехом. Толпа вздрогнула, ахнула от восторга и отмерла, разразившись ликующими криками: "Да здравствует наша королева!" и "Да живи ты вечно!". Дрессированный иноходец раскланивался направо и налево, гнул лебединую шею, отставлял стройную ногу - будто в театре. Королева не пыжилась, а простецки кивала всем и каждому, будто давним знакомым и посылала воздушные поцелуи, цветя девчоночьей улыбкой.
Я ошеломленно таращилась на ее рыжие кудри, замысловато перевитые нитями жемчуга, на алые губы и изумрудные глаза, соперничающие блеском с каменьями в королевском венце. На тоненький стан - который двумя ладонями обхватить можно, и на не по женски крепкую руку - уверенно удерживающую поводья иноходца. Даже не верится, что эта молодая красавица совершила все то, о чем рассказывают в сказках и поют в балладах! Хотя, если бы не совершила - то стала бы она нашей королевой?
Следом за государыней, отстав на половину лошадиного корпуса, ехал сереброволосый мужчина - мощного, но вместе с тем изящного телосложения. В черном кожаном костюме, с непокрытой головой и загадочной улыбкой на губах. Взгляд его желтых глаз настороженно перебегал с лица на лицо, выискивая скрытую угрозу для своей королевы. Напрасно. Сегодня повелительницу окружали только друзья. И тогда сереброволосый раслабился, позволяя своему гнедому жеребцу идти неторопливой рысью, а слава и сплетни летели впереди мужчины, с немыслимой скоростью распространяясь по площади: "Это он, он! Демон! Принц Астор! Муж королевы!"
Королева уже почти достигла ступеней храма, на которых церемонно выстроилась вся городская управа. Даже отсюда я видела испуганную гримасу, перекосившую папенькино лицо. Широкополая шляпа по-прежнему покрывала его голову. Похоже, скорого конфуза было уже не избежать!..
Неожиданно, вниманием всей толпы завладели два новых персонажа. Маленькая девочка в белой меховой шубке и юноша в шляпе с пышным плюмажем. Оба они ехали по пятам за супругом королевы. Воистину странная пара: малышка, похоже, не очень уверенно держащаяся в седле - верхом на хорошенькой белой лошадке, и юноша на кауром жеребце - правой рукой придерживающий за узду кобылку своей юной спутницы. Но, очутившись в центре ликующей толпы, белая кобылка вдруг испугалась. Она тоненько заржала, испуганно прижала уши и в панике бросилась вперед, прямо на расступающихся перед ней людей... Поводья выскользнули из ладони растерянно вскрикнувшего юноши. Девочка визжала пронзительно и жалобно, словно испуганный зверек...
- Рини, дочь моя! - сразу же утратила прежнее спокойствие королева, нервно заламывая руки.
А белая кобылка между тем неслась во весь опор, направляясь к храму. Девочка обреченно распласталась у нее на спине, обняв норовистую лошадь руками за шею и зажмурившись от страха.
По толпе прокатился слитный стон ужаса. Сейчас взбесившаяся лошадь налетит на высокие мраморные ступени и упадет, подминая малолетнюю наездницу, ломая ей кости. Сейчас...
Но тут наперерез лошади бросился Бертран Корваль, крича и размахимая руками. Капитан сорвал шляпу, являя всем свою небесно-голубую лысину! Солнечные лучи отразились от его сияющей плеши и... Ударили по глазам беснующейся кобылы. Лошадь всхрапнула, остановилась и попятилась назад, озадаченная столь необычным явлением. Подоспевший сереброволосый выхватил девочку из седла и крепко прижал к своей широкой груди. Малышка-принцесса была спасена!
Толпа потрясенно замерла, а затем шумно выдохнула единым слитным вздохом облегчения. Пекари и плотники, прачки и коновалы, моряки и мясники, лекари и булочницы - обнимались все без разбору, пуская скупые слезы умиления. Востину, такого в Тренте еще не случалось! "Слава капитану Корвалю! Слава принцу Астору!" - летело над городом.
- Господин Корваль, отныне я ваша должница! - королева спешилась у ступеней храма и низко поклонилась герою сегодняшнего дня. - Вы спасли мою дочь! Спасибо. Просите всего, чего пожелаете - исполню любое ваше желание...
- Пусть Пресветлые боги хранят вас и всю королевскую семью, ваше величество! - капитан почтительно вернул поклон, целуя поданную ему руку. - На радость нашему государству. Служить вам - мой долг и моя награда. С меня довольно и этого...
- Но, я настаиваю! - упорствовала королева, изумленно рассматривая голубую лысину - представшую теперь перед ней во всем блеске. В глазах повелительницы танцевали проказливые смешинки. - Скажите, капитан, какое благое провидение надоумило вас так, так... - она замялась, подыскивая нужные слова. - Так раскрасить свою голову?
- Ого! - впечатленно округлила глаза повелительница, не решаясь спорить с судьбой. - Ну, тогда я тем более настаиваю...
- Хорошо! - польщенно развел руками Корваль, делая вид, будто дает себя уговорить. - Завтра у моей дочери день рождения. Ей исполняется шестнадцать лет. Прошу вас, ваше величество, выполните какое-нибудь ее желание, а не мое!..
- Завтра, в праздник Эостре? - зачем-то уточнила королева.
- Да! - коротко кивнул капитан.
- Ну, значит и правда, судьба! - непонятно улыбнулась повелительница. - В присутствии всех жителей славного города Трента, обещаю вам, господин Корваль, исполнить любое желание вашей дочери. Одно! - голосом подчеркнула она, а затем подала капитану руку и позволила ему увести себя в храм, откуда уже неслись торжественные песнопения служителей богов.
Народ потихоньку расходился с плошади, многословно обмениваясь впечатлениями об увиденном. И одна только я продолжала по-прежему сидеть на фонаре, в обнимку с холодным железным столбом. Нежно, нет - скорее интимно сжимая его совершенно задеревеневшими руками и ногами. Почти утратившая дар речи и не способная соображать. Предельно ошеломленная всем случившимся...
Артур сердито пнул яблочный огрызок, некстати подвернувшийся ему под ногу. Чуть не поскользнулся! Вот и ходи, называется, куда глаза глядят... Занесло так занесло! Он обескураженно оглядел узкий, грязный переулок, в коем очутился неизвестно как... Просто шел, задумавшись, куда дорога вела - вот и результат. Пара-тройка встретившись по пути местных аборигенов - неопрятных забулдыг с сизыми носами, окинули принца плотоядными взглядами, выдающими откровенное желание поживиться. Ладно хоть, перед выходом из ратуши принц догадался надеть плащ попроще и заменить шикарную шляпу с плюмажом на столь примелькавшийся здесь моряцкий колпак. Дабы привлекать меньше внимания. Без сомнения, в Тренте запросто способны подрезать кошель у зазевавшегося прохожего, а то и жизни лишить за бархатный камзол и добротные сапоги. Артур небрежно откинул полу плаща, словно невзначай показав забулдыгам кинжал и рапиру в ножнах на поясе. Те тут же торопливо переместились на другую сторону улочки, делая вид, будто они здесь совсем не при чем. Просто случайно мимо проходили. Принц довольно ухмыльнулся. Поделом им! Похоже, в здешних местах добро непременно должно быть с кулаками, парой острых ножей и наглой, самоуверенной ухмылочкой - чтобы ошибочно за зло не приняли. И все-таки, куда же он попал?
Очутившись в храме Пресветлых богов, принц поймал на себе укоризненный матушкин взгляд, обещающий неминуемую выволочку. С чтением нравоучительных нотаций часа на четыре, с новым неминуемым посылом к отцу. "Ну уж дудки! - окончательно решил Артур. - Хватит, натерпелись! И к тому же, в чем он виноват? Он же хотел как лучше! Добровольно заменил так и не протрезвевшего Огвура, взяв на себя обязанности охранника младшей сестрички... Откуда ему знать, что белая кобылка Рини - плохо объезжена и взбесится в самый неподходящий момент? Спасибо тому капитану с голубой лысиной и отцу, сумевшим предотвратить беду! Но все же - матушка разгневана..." - и принц поежился под колючим взором матери, и ее обманчиво милой улыбочкой. Эх, ну и вляпался же он на этот раз!
Не помогло даже ободряющее подмигивание отца, намекающее: "все перемелется - будет мука". Да, кому-то может и мука, а Артуру - очередная мУка! Принц просительно дернул за плащ идущего рядом Марвина, но молодой некромат лишь нервно поджал губы, сигнализируя - не втягивай меня в ваши разборки. Ну конечно!.. Артуру ли не знать, что Огвур, Ланс и Марвин не боятся никого на свете - ни богов, ни демонов, ни даже гоблина лысого. Но госпожи Ульрики - побаиваются, и не безосновательно! Ибо опечаленный, тихий голос королевы и ее уничижительный прищур - бью по самолюбию куда хлеще удара кинжалом. Эх, прощай его свобода - все кончено!.. А посему, Артур тихонько сбежал с храмовой церемонии, переоделся и с отчаянной решимостью углубился в переплетение городских улочек, надеясь переждать там сгущающуюся над ним семейную грозу. А о том, как неблагоразумно лечить неприятности новыми неприятностями - он тогда и не подумал...
Спустя какое-то время я все-таки слезла с фонаря и теперь плелась нога за ногу, направляясь куда глаза глядят. Вот это да! Королева пообещала выполнить любое мое желание, пусть даже и одно-единственное! Боги, неужели мне наконец-то улыбнулось счастье? Нечто подобное случилось со мной только единожды, еще в детстве, много лет назад - когда на нашей улице перевернулась груженая пряниками телега... И да, чего бы такого мне попросить у ее величества - сундук золота, дворянский титул или личный корабль? И зря, кстати, я на папеньку обижалась и "бочку катила" - он ведь обо мне заботится, такую выгоду ради меня упустил! Честное слово, не ожидала от него подобной щедрости... Тут я запнулась об какой-то камень, отвлеклась от радужных мечтаний, случайно глянула налево и... обмерла! Вот та высокая фигура в сером плаще, только что завернувшая в переулок - это разве не давешний убийца мастера Давута? Наконец-то я его нашла! Не разбирая дороги я с энтузиазмом ломанулась следом, совершенно не думая о возможной опасности, поджидающей наивную дуру... Это же чекнуться можно - я решила в одиночку поймать убийцу! Ага, как же - держи карман шире, так он тебе и дался! Тоже поди не вчера родился...
На скорости завернула за угол дома и, едва не налетела на поджидающего меня мужчину в сером плаще. Это была засада! Взметнулась рука с арбалетом и с тетивы сорвался увесистый болт... Под капюшоном мелькнули острые зубы убийцы, обнажившиеся в злорадном оскале... Время словно замедлилось, позволяя видеть и болт - летящий мне точно в грудь, и собственные ноги - не сумевшие затормозить. И... Незнакомого юношу, с отчаянным криком бросившегося наперерез мне - с противоположной стороны улочки. Его руки - смыкающиеся на моей талии, разгоряченное дыхание и удивительные зеленые глаза, казалось, заглядывающие мне напрямик в душу. А затем мы неожиданно утонули во вспышке яркого света, проваливаясь в пустоту...
Все последующее произошло очень быстро, не оставляя время на раздумия. Артур свернул в еще один переулочек и был вынужден посторониться, пропуская несущегося напролом мужчину в сером плаще.
- Прочь! - невежливо рыкнул грубиян, чуть не сбив принца с ног.
- Ах ты коз... - возмущенно начал Артур, но нахал внезапно остановился и вскинул руку с неизвестно откуда взявшимся арбалетом.
Принц ошеломленно икнул, проглотив недосказанную фразу. А в переулке вдруг появился тощий, долговязый мальчишка в таком же как и у него полосатом колпаке - явно преследующий хама в плаще...
Свистнул в воздухе арбалетный болт... Коротко ругнувшись, Артур кинулся вперед и, сгреб опешившего мальчишку в охапку. Едва успел пробормотать заклинание перехода, позволившего им провалиться в межпространственный портал. Болт чиркнул по кирпичной кладке, высекая искры. Портал выплюнул их по ту сторону дома... Земля резко ушла из-под ног, срываясь вниз крутым склоном оврага, отделяющим улочку от каких-то огородов... Прижимая к себе мальчишку, Артур стремительно покатился вниз, сквозь заросли колючего низкорослого чертополоха. Здесь заброшенный овраг оказался довольно глубок, а корявый склон как нельзя лучше подходил для экстремального спуска в обнимку.
"Только бы парня не сильно помяло... - мелькнула у него слегка запоздалая мысль, - ...или не парня?! У парней ведь, кажется, нет женской груди? Маленькой такой, но упругой, гм..." - а дальше затянутое тучами небо смешалось с землей в единой круговерти.
Склон кончился внезапно. Прокатившись по инерции еще несколько метров, они наконец-то остановились. Артур все еще прижимал к себе спасенного (спасенную?), пытаясь сообразить, на каком он свете, ошеломленный не столько падением, сколько открывшимися ему новоявленными подробностями.
Спасенная же поняв, что они больше никуда не падают, попыталась откатиться от непрошеного защитника, но не тут-то было. Пальцы принца цепкими клещами сомкнулись на воротнике ее камзола, не давая подняться.
- Так... - хрипло начал Артур и закашлялся. - Признавайся немедленно: ты девушка?!
- Э-э-э, по-моему, не совсем тактично задавать подобные вопросы, лежа друг на дружке в кустах... - как фигурально так и буквально попыталось вывернуться загадочное существо.
- Тактичность никогда не являлась моей сильной стороной. Еще раз, четко и внятно: ты девушка?! - настаивал принц.
- А тебе какая разница! - философски пожало плечами существо в колпаке. - Как тебе удобнее, так и считай. И не в моих правилах разрушать другим приятные заблуждения...
- Удобнее? - подозрительно прищурился принц. - Удобнее! Много ты понимаешь... Я между прочим, клятву дал, - он тяжело и обреченно вздохнул, будто собирался с головой бросится в омут. - Если ты девушка, то придется мне на тебе... - Артур вовремя прикусил язык, удерживая рвущиеся с него слова.
- Что придется? - с любопытством спросило существо, в упор разглядывая Артура ясными, прозрачными будто горный хрусталь серыми глазами. Очень красивыми, кстати...
- Ничего, не твое дело! - буркнул принц, подумывая, как бы побыстрей спихнуть вальяжно разлегшуюся на нем девушку. - По-моему, это не та тема, которую нужно обсуждать лежа на пузе в колючках... - торопливо добавил он, отворачиваясь. Запрещая себе смотреть в эти удивительные глаза, завораживающие похлеще любого волшебства.
- ...не уточняя при этом на чьем пузе, ох... - беспокойно завозилась девушка. - И немедленно прекрати прижимать меня к себе, словно последнюю радость в жизни, - запоздало огрызнулась она, пытаясь отстраниться. - Я ведь и травмировать могу! Не всего, а так местами, чтобы неповадно было...
Какие именно "места" она собиралась ему травмировать, Артур уточнять не стал, а просто спихнул воинственную девицу на землю, решив, что полежала она на нем немножко и все - хватит, пора и честь знать. А затем дернул за колпак, срывая его с головы девушки...
Его взору предстала длинная рыжая коса, вывалившаяся из ее головного убора. Рыжая, нет, скорее каштановая - необычного красноватого оттенка. Артур мрачно таращился на сидящую на земле девушку. Стройную, высокую, с нежно очерченным бледным личиком и большими серыми глазами под изящно выгнутыми черными бровями. С потрясающе привлекательными густыми волосами самого невероятного в мире цвета. Красивая, загадочная, посланная ему самой судьбой! Еще одна беда на его невезучую голову... Артур дернулся, будто пытаясь отделаться от навязчивого наваждения, случайно толкнув оный нежданный подарок судьбы...
- Ну, ты и гад! - возмутилась красноволосая, шлепнувшись спиной на поломанные колючие ветки, - хоть бы руку даме подал.
- Перебьешься, - фыркнул Артур, поднимаясь на ноги. - Боги, за что вы меня наказываете? Зачем ты свалилась на мою голову?! Эх... - он отвернулся и зашагал прочь.
- Да, я девушка! - сердито закричала она ему в спину. - Но это еще не повод меня бросать. И вообще, мне помощь нужна... - тихонько закончила она.
- Перебьешься, - не оборачиваясь повторил Артур. - Один раз я тебя уже спас. И хватит, хорошего - по-маленьку...
- Ну и ладно! - обиженно всхлипнула она. - Пошел тогда нафиг!
Принц продолжал целеустремлено шагать, торопясь увеличить разделяющее их расстояние.
- Стой, гад, куда пошел! - отчаянно заголосила девушка.
- Как это по-женски! - хмыкнул Артур, останавливаясь. - Ты уж определись для начала - пошел или не пошел... - он вернулся и присел на корточки рядом с красноволосой. Осторожно коснулся пальцами ее бархатистых щек, вытирая слезы. Вздрогнул от доселе неизведанного удовольствия - дарованного этим прикосновением, но виду не подал. - Ну, говори, чего тебе нужно? - стараясь казаться суровым и непоколебимым, приказал он.
Девушка благодарно моргнула, шмыгнула носом и заговорила взахлеб, сбиваясь и перепрыгивая с детали на деталь...
Я так толком и не поняла, откуда появился тот юноша. Вернее - маг, вернее - юноша маг! Свалился, будто снег на голову! А точнее, он возник из ниоткуда и буквально выдернул меня из-под арбалетного болта, не дав погибнуть. И тут же бросил нас в портал, переместив в безопасное место. Пожалуй, из всех невероятных событий сегодняшнего дня - это стало самым впечатляющим! В смысле, не портал, конечно, а сам юноша. Невзирая на его склочный характер, я сразу же доверилась своему загадочному спасителю, почувствовав в нем родственную душу. К тому же, он был так красив! Высокий, стройный, смуглый и черноволосый, с сияющими словно звезды зелеными глазами. Явно - из благородных. Явно - из свиты королевы.
- А ты точно маг? - спросила я после того, как рассказала ему все - о батюшке и его свежепокрашенной лысине, об убитом мастере Давуте, человеке в сером плаще и обещании королевы. Ну, или почти все - решив временно умолчать о тайне своего происхождения. Полагаю, уж его она совершенно не касается.
- Ученик мага, - с деланой скромностью улыбнулся зеленоглазый. - Точнее, ученик Марвина - главного королевского некроманта.
- Здорово! Но я сразу поняла, что ты - не из простых! - воскликнула я, чрезвычайно довольная собственной прозорливостью. Нет, я конечно знала о существовании магии - из рассказов мастера Давута. Но ни один маг, даже маломальский способный колдовать, в Тренте не проживал. - И как же тебя зовут?
- Гад! - задорно хохотнул красавчик.
- Перестань, - я надула губы. - Неужили тебе нравится меня задирать?
- Извиняюсь. Меня зовут... - юноша немного замялся, по совершенно непонятной мне причине, - Грейлон.
- А меня - Сильвия Корваль! - воспитанно представилась я.
- Значит, ты и есть дочка капитана, спасшего принцессу Рини? - Грейлон озадаченно почесал кончик носа. - И завтра у тебя день рождения?
- Ага! - подтверждающе кивнула я.
- Забавно, - хмыкнул юноша. - Если бы сам не вляпался в такую историю, ни за что не поверил бы в возможность подобных совпадений...
- Каких? - не поняла я.
- Не бери в голову, - поспешно предложил Грейлон. - В двух словах все не обяъснишь, а на длительные беседы у нас пока времени не хватает. Итак, ты кажется говорила о том, что этот самый наглец в сером плаще убил твоего учителя?
- Уверена, именно он и является его убийцей! - я сжала кулаки от бессильного гнева, переполняющего душу. - Кинжалом из коллекции самого мастера Давута.
- Ну, тогда нужно срочно поднимать всю городскую стражу, привлекать гвардию моей... -- он запнулся, - моей королевы, и ловить этого мерзавца!
- Вот и я об этом же! - обрадовалась я. - А начать предлагаю с моего отца. Возможно, он уже вернулся домой. Идем к нам - там все и продумаем досконально.
- Ну, хорошо, идем, - помолчав немного, согласился Грейлон. - Далеко отсюда до вашего дома?
- Да нет, не очень, - от нетерпения я подпрыгивала на месте, хватая юношу за руку. - Пойми, сейчас важно каждое мгновение. Неизвестно, сколько еще бед учинил тот убийца в сером, пока мы тут прохлаждаемся?!
- Логично, - согласился со мной Грейлон и мы чуть ли не бегом устремились к центру города.
Проблема состояла в том, что путь нам и в самом деле предстоял неблизкий. Задачу осложняли многочисленные знакомые и не знакомые встречные, окликающие меня на каждом шагу. Поразительный факт, ведь до сего дня я в городе популярностью не пользовалась, скорее - наоборот... Меня считали нелюдимой, чудаковатой, и даже опасной, принимая во внимание мое умение обращаться с кинжалами. Круг моего общения был весьма узок, и от обилия друзей я не страдала. Но похоже, сегодня все измнилось! История с обещанием королевы успела обрасти всевозможными придумками и домыслами, включая и самые неправдоподобные, делая из меня чуть ли не героиню сказки - сумевшую спасти всю королевскую семью, попутно выйти замуж за принца и получить в подарок не только сам Трент, но и еще половину королевства впридачу. Опровергать этот бред мне было совершенно некогда, поэтому я лишь махала рукой, обещая объяснить все позднее. Шагающий рядом со мной Грейлон старатель прятал лицо - прикрыв его концом колпака. Очевидно, он хотел остаться неузнанным. Молодой маг скептично фыркал, прислушиваясь к болтовне на улице, хмурил брови и все больше мрачнел лицом. Похоже, все услышанное ему чрезвычайно не нравилось.
Наконец, вспотев и изрядно запыхавшись, мы достигли моего дома. Меня сразу же насторожила настежь распахнутая садовая калитка. Входная дверь тоже оказалась открыта...
- Подожди, - потребовал Грейлон, отодвигая меня к себе за спину и обнажая рапиру. - Все это выглядит очень подозрительным, поэтому я пойду первым! - и быстро взбежал на крыльцо.
Я даже возразить не успела, а молодой маг уже шел по коридору, натороженно поглядывая по сторонам. Вот он достиг гостиной и... до меня донесся его громкий крик, исполненный неподдельного ужаса. Я поспешила следом...
Все мои домочатцы находились в гостиной. Лежали на полу в лужах крови и позах изломанных кукол. Сандро с неестественно вывернутой назад головой и поленом в руке, очевидно, он пробовал дать отпор тем неведомым злодеям, которые проникли в дом. Горничная Матильда - у стены, к которой ее отшвырнули грубо и жестоко, переломав все кости. Тетушка Фрида, чье перерезанное от уха до уха горло казалось чудовищной усмешкой. И наконец, мой папенька - с кинжалом, вонзенным точно в сердце. Да-да, с моим собственным кинжалом, любимым, именным, известным всему городу!
- Смотри! - вдруг потрясенно вскрикнул Грейлон, указывая в угол комнаты. - Боги, что это такое?
Я проследила за движением его руки и увидела смутные очертания кого-то неведомого, нет - не человека, а всего лишь гротескную пародию на нормальную людскую фигуру. Высокую, массивную, с широкой бочкообразной грудью и квадратной головой. И лишь только мы его обнаружили, как страшный монстр вдруг дернулся, грянулся на пол и... рассыпался в груду пепла, тонкой струйкой тут же втянувшейся в зев камина!
- Невероятно! - ахнул Грейлон. - Я никогда не встречался с подобной магией...
- Отец! - запричитала я, бросаясь к отцу, обнимая его неподвижное тело и выдергивая свой кинжал из груди покойника. - Отец, не умирай...
Тут раздалось бряцание оружия в комнату ввалились шесть городским стражников, возглавляемых своим сержантом в ухарски сдвинутом набекрень шлеме.
- Так, что здесь у нас такое? - сержант мгновенно оценил представшую перед ним картину и важно приосанился. - Групповое убийство? Ну-да, ну-да, оно самое... Эй, солдаты, немедленно арестуйте всех, находящихся в этой комнате!