Аннотация: Сильвия из Трента. Четвертый роман цикла про Сумасшедшую принцессу. Дети выросли и готовятся превзойти своих родителей.
Сильвия из Трента
"Миром правят судьба и прихоть"
Франсуа де Ларошфуко
Пролог
Гормахис, верховный жрец Храма времени, был очень стар. Настолько, что если верить многократно утерянным и по крупицам восстановленным храмовым метрикам, в прошлом месяце ему исполнилось ровно сто лет. Впрочем, внешне великий патриарх выглядел еще вполне крепким и даже бодрым, напрочь опровергая столь внушительную цифру. Но метрики не врали, а наоборот, омолодили Гормахиса еще годков этак на пять, отроческих - проведенных под крышей родительского дома и предшествовавших его вступлению в праведную общину Хранителей времени. И пусть истекшая зима - выдавшаяся на редкость дождливой и ветреной, сильно подорвала здоровье почтенного старца, изрядно сказавшись на ослабевшем зрении и наградив мучительной подагрой его иссохшие, вывернутые наружу ступни, но натренированная медитациями память оставалась прежней - цепко держать за события дней минувших. А ведь когда проживешь столь долгую жизнь, то всегда найдется - что вспомнить...
Гормахис оперся на плечо молодого черноглазого Сенмута, последнего, а посему - наиболее тщательного выпестованного им ученика, и старательно переставляя мелко подрагивающие в коленях ноги, медленно побрел через выложенный каменными плитами храмовый двор. Жрец мечтал с полчаса подремать на любимой скамейке, спрятанной в благодатно тени раскидистого фигового дерева. Озорник Сенмут заботливо умерил свою обычную прыть, подстраиваясь под неровные шажки старого учителя. Патриарх снисходительно усмехнулся, наблюдая за выразительной мимикой воспитанника, отчаянно сигнализирующего выглядывающим из-за колонн друзьям.
"Ах, сорванцы, - беззлобно усмехнулся жрец, делая вид, будто полностью сосредоточен на своих мыслях, а посему, ничего из происходящего вокруг - не замечает. - Я в их годы из библиотеки не вылезал, а эти олухи об учебе и не думают. Только и мечтают, как бы погонять кожаный мяч на пустыре за Храмом, а то и вовсе - сбежать к ручью, да вдоволь налюбоваться на юных греховодниц из ближайшей деревни, приходящих туда за водой..." - учитель еще раз лукаво покосился на бездельно топчущихся во дворе мальчишек, юрких и ловких, будто вездесущие галки. Он не удержался и наиграно гневно погрозил пальцем многочисленным храмовым воспитанникам, намекая на неминуемую кару богов - не очень-то привечающих лентяев и ротозеев. Вполголоса бормоча молитвы, будущие жрецы тут же торопливо бросились врассыпную, на бегу придумывая себе всяческие неотложные дела. Лицо Сенмута разочарованно вытянулось.
Гормахис добрел таки до вожделенной скамьи и опустился на нее с громким вздохом облегчения, потирая впалую грудь, в которой часто бухало болезненно сжавшееся сердце. Двадцать пять шагов, отделяющие его келью от скамейки под деревом, словно бы удлинялись с каждым днем. Старик отклонился в тень узловатых ветвей, усыпанных широкими плотными листьями, и блаженно зажмурился. Ученик поставил на привычное место, находящееся в пределах досягаемости рук учителя, кувшин - наполненный прохладной, подкисленной уксусом водой и медный колокольчик. А затем поспешно ретировался - рассчитывая нагнать сильно опередивших его товарищей. Патриарх проводил добродушным подсмеиванием его резво мелькающие мускулистые икры, бронзовые от не сходящего с них загара. Когда-то и он бегал ничуть не хуже...
Стоящее в зените солнце припекало изрядно, нагоняя сонную истому. Старик откинул лысый затылок на удобную деревянную спинку и подслеповато засмотрелся вдаль, выискивая глазами позолоченные шпили резиденции благородного номарха Унаса, правителя примыкающего к Храму нома . Но зрение подвело, окутывая туманной дымкой и близлежащий город, и уж тем более - саму столицу, разглядеть которую можно было лишь поднявшись на самый высокий храмовый пилон . Нет, до прекрасного Руксора отсюда далеко, целых десять дневных переходов по пескам великой пустыни Со-Не-Мет. Попадет ли Гормахис в него еще хотя бы раз? Жрец с сомнением покачал головой, улыбаясь так светло и беззаботно, как это умеют делать лишь давно примирившиеся с судьбой мудрецы. Помнится, его последнее посещение белостенного Руксора совпало с торжественной коронацией нынешнего Владыки всего Айгюпта - фараона Джигеха XV. В те времена Гормахис еще не печалился о неизбежно надвигающейся старости, а цветущий двадцатилетний юноша - увенчанный древней короной песчаных земель и вовсе не задумывался ни о чем подобном. Не мало времени утекло с той заветной поры. Но благочестивый фараон не забыл знаменитого жреца, прославившегося точными предсказаниями будущего. Все эти годы правитель исправно снабжал обитель продовольствием. А три недели назад, в канун празднования именин Гормахиса, и вообще сам прибыл в Храм, остановив тройку запряженных в колесницу жеребцов метров за сто до центральных ворот и пройдя это расстояние босиком, с непокрытой головой - словно какой-то нищий дехканин . Огромные толпы собравшегося возле святой обители народа восторженно славили смирение Повелителя, почтившего своим уважением богов и мудрого патриарха. Гормахис лично вышел на встречу владыке, отмечая и его отяжелевшую, расплывшуюся фигуру и виски, густо усыпанные сединой. Фараон тоже заметно постарел и готовился справлять свою шестидесятую годовщину. Полных два часа провел Джигех в аскетично обставленной келье пророка, и покинул ее озабоченным, не скрывая овладевшего им волнения. С того дня Храм ожил... Еженедельно прибывающие из столицы караваны вносили сумятицу в размеренные будни обители Времени, привозя Гормахису письма от фараона, свежие фрукты и молодое виноградное вино. Важно покачиваясь на спине выносливого белого верблюда, приехал сам главный придворный лекарь, взявшийся истово оберегать едва теплившуюся жизнь драгоценного старца. Часто скакали туда и обратно вестовые, поддерживая непрерывную связь с дворцом. И все это - отнюдь не ради Гормахиса, а токмо ради блага своей страны, ибо ясновидящий пророк предрек нечто страшное - несущее скорую погибель всему живому. Беду, которую и пытался предотвратить опытный, рассудительный фараон.
Жрец немного поелозил по скамье, передвигаясь в сместившуюся тень и вновь погрузился в воспоминания, анализируя и сопоставляя - не упустил ли он чего-нибудь важного, не забыл ли чего значимого... Два года назад, перебирая архивные бумаги, он случайно нашел ветхий от древности папирус, поведавший невероятное. Документ, сохранившийся со времен бесследно исчезнувших рас, живших еще до Мертвых времен - рассказывал о надвигающейся с неба угрозе, точно предрекая год и день ужасающей катастрофы. Жрецы Храма никогда не являлись глупцами, бережно храня знания ушедших веков. Они наблюдали за звездами, точно предсказывая смену сезонов, разбирались в климатических изменениях и ведали о вселенной многое, недоступное пониманию обычного обывателя. Но такое поначалу не уложилось даже в столь прозорливых умах, смахивая на жуткую и малоправдоподобную сказку...
Старинный документ подробно рассказал о гигантском астероиде, надвигающемся на Землю из глубин комического пространства, и должном погубить всю планету. И день столкновения с "Когтем смерти", указанный в папирусе, близился. А вскоре и мощные храмовые телескопы подтвердили достоверность найденного манускрипта, обнаружив среди бессчетного множества звезд подозрительную кроваво-красную точку, неуклонно увеличивающуюся в размере. Страшная сказка оказалась правдой...
Гормахис постился и молился, изнуряя тело, но просветляя душу. Он просил богов снизойти к его просьбе и послать знамение, подсказавшее бы ему верный путь к спасению. И вот боги наконец-то откликнулись! На другой стороне Земли, закрытой магией жестокого Ордена огненной Пустоты, находилось святилище - построенное еще бывшими хозяевами планеты и без ущерба пережившее ядерную зиму. В мощном бункере хранилось устройство, способное остановить астероид, раздробив его на миллион мельчайших осколков. Но попасть в те края можно лишь по морю, минуя враждебно настроенную империю Ла-Фэнь, полудикое королевство Галандри и справившись с адептами Ордена. А это значит, что Гормахис обязан немедленно найти надежного и отчаянного морехода, способного совершить оное, смертельно опасное путешествие и сладить с испытаниями, выпавшими на его долю. Тогда пророк понял - он не умрет, не обретет успокоения до тех пор, пока не разыщет будущего спасителя, не подскажет ему путь к святилищу и лично не благословит на сие рискованное предприятие...
Патриарх подобрал валяющуюся около скамьи веточку и принялся неумело чертить по песку, вырисовывая привидевшееся ему необычное судно, увенчанное пирамидой белопенных парусов. Его неловкие пальцы вывели даже название корабля, написанное на чуждом для жреца языке: "Саламандра". А на носу судна он прорисовал гибкую высокую фигурку искомого мореплавателя, дерзко размахивающего пышной гривой длинных волос. Мальчик - совсем еще юный, но уже крепкий и не по годам умный. Но разве это мальчик? Жрец растерянно поморщился и нерешительно прибавил к очертаниям избранника богов некую весьма существенную деталь, а именно - пару маленьких грудок, мгновенно превративших мальчика - в девочку... Неужели на роль спасителя всего человечества судьба избрала девчонку? Да нет, не может этого быть! И совсем запутавшийся Гормахис поспешно стер рисунок, выполняя его заново - уже далеко не в первый раз, но всегда получая одно и то же...
Мальчик или девочка? Девочка или мальчик?
Жрец сердито зашипел, будто ошпаренный кипятком кот, а потом нервно затряс колокольчик, призывая вестовых и своих молодых учеников, ожидавших его указаний. Пора раздумий прошла, настало время действий...
-----
Номарх - глава административного округа
Ном - округ
Пилон - колонна, с расположенной на ней смотровой площадкой