Аннотация: Новый наш с Ольгой Вольска соавторский роман. Действие происходит в том же мире, что и "На страже двух миров".
Менестрель по имени Смерть. Право уйти.
Каждый человек имеет три исконных права, дарующихся ему при рождении: право на жизнь, право выбора и право на любовь.
NN
Пролог
В этом году озорница-осень пришла в город необычайно рано, мастерски расцветив клены, испокон веков обрамляющие главную площадь Далеграда. Яркие резные кроны многоцветьем горели на фоне пока еще ясного неба. Нежаркое октябрьское солнце ползло к земле. Несколько широких листьев, подхваченных расшалившимся ветром, залетели в давно высохший фонтан и принялись играть в догонялки, так бестолково кружа по дну, словно стремились привлечь взгляд одной весьма странной личности, впрочем не обращающей на них ни малейшего внимания. Интерес листьев объяснялся просто, ибо на шершавом сером бортике сидела совсем молоденькая девушка, красно-рыжим цветом волос не уступавшая соседним деревьям. Короткая встрепанная шевелюра казалась громадным кленовым листом, увенчавшим ее голову. Тонкие пальцы перебирали струны старенькой девятиструнной гитары. Слушателей не было, но певицу это, кажется, совершенно не смущало. Менестрелька негромко, но оттого не менее отчетливо, завела очередную песню:
Своей гордыней ослеплен,
Разумных слов глупец не слышит.
Быть правым может только он -
И так живет, и этим дышит.
Отбросив факты в пустоту,
В неправой сделке губит совесть.
И как опавшую листву -
Сжигает чьей-то жизни повесть.
В доме напротив фонтана хлопнула дверь. Медная вывеска в виде глаза глухо брякнула по темным доскам. Барон Тарница вышел, а точнее - выскочил на улицу, пребывая вне себя от гнева. Два месяца он ждал аудиенции у лучшей ясновидящей Далеграда лишь для того, чтобы она повторила изречение, уже многократно слышанное от ее собратьев по ремеслу: младенец мужеска пола, нареченный Эданом, - есть родной сын господина барона и его безвременно скончавшейся второй жены, баронессы Эвелины. Не нагулыш, не ошибка природы, не подменный подкидыш (как предпочитал думать сам господин барон), а родной, законный и единокровный сын! Нет, Йожеф Тарница никак не желал с этим мириться. Его сын не может быть рыжеволос! Ну и что, что не перенесшая родов супруга обладала медово-медными локонами! Ведь старший сын господина барона от первого брака, тоже к несчастью завершившегося смертью дражайшей половины, унаследовал черты отца. Кровь рода Тарница всегда оказывалась сильнее крови приходящей.
Над площадью плыл грустный мелодичный напев, непонятно к кому обращенный. Звонкий девичий голос хорошо разносился в прозрачном осеннем воздухе.
Но рок, верша свою волшбу,
В лицо колодой карт швыряет.
Мы платим жизнью за судьбу -
Иль судьбой за жизнь, кто знает?
Пытаемся за Грань уйти,
Ведь что творим, не понимаем.
И вместо верного пути -
Все бездорожье выбираем.
Барон невольно обернулся на звук. Молоденькая менестрелька, сидевшая на бортике фонтана, лениво перебирала струны. Слушателей вокруг не наблюдалось, и девушка играла, кажется, исключительно для себя. Тарница брезгливо поморщился, и зашагал вниз по улице. Развелось бродячих певцов, словно собак нерезаных, и каждый норовит записаться в пророки...
Правда, госпожа Эола, прозванная Глядящей сквозь Время, оказалась единственной, кто рассказал Йожефу о дальнейшей судьбе его сыновей, и услышанное барону не понравилось... Ломкий, звонкий голосок, летевший в спину, заставил его ускорить шаг. Присутствовало в этой песне что-то тревожное.
Клубок из впечатлений дня -
Пути подвластные немногим.
Лишь в неизвестность уходя,
Мы сможем расплести дороги.
Куда же совести приказ -
Нас приведет, мой друг, с тобою?
Ведь мы, рискнув в сто первый раз,
Опять поспорили с судьбою.
На противоположном конце площади, прислонившись спиной к старому клену, стоял мужчина. Плотный темный плащ хорошо скрадывал фигуру, скрывая от любопытных взоров почти все подробности его внешности. Видно было только, что он не толст и довольно высок. И вот что удивительно, в этом городе сей господин очутился как раз по воле того самого случая, о котором только что пела прозорливая менестрелька. Путешествовал он инкогнито, на постоялых дворах назывался каким-нибудь моментально придуманным прозвищем, а настоящего имени его за давностью лет уже никто не помнил. Сам же он предпочитал называть себя Гадесом, и, однажды постаив себе цель обрести силу некоего, всеми забытого древнего божества - уже не сворачивал с этого пути, справедливо полагая, будто волен властвовать не только над временем, но и над посмертием. К счастью, или несчастью, дальше заимствования оного имени - дело у него до сих пор не шло. Заметив рыжую певицу, он гадливо передернул плечами, словно увидел нечто особенно противное. Затем перевел взгляд на идущего через площадь барона Тарницу... Вот тот, кто ему нужен. Гадес криво усмехнулся. Итак, пришло время ему начать свою игру...
Духовные опоры этого мира, такие как честь, совесть и добро, давно подгнили - это Гадес понял еще тогда, когда рухнула Граница и разразилась грандиозная кровавая смута, вошедшая в историю как Война Двух Миров. Хотя нет, все начиналось отнюдь не так...
Когда-то, на заре времен - миром правили те, кто после жил лишь в сказках: стихии, духи, эльфы и множество иных древних существ, пришедших в наш мир тысячи лет назад, куда раньше людей. Эти Древние расы питали магию, они являлись основной ее частью, они творили - и мир жил. Но после них появились люди. Люди - мятущиеся души, последыши, подвластные коварству и порокам, жаждущие все перекроить под себя... Магии им показалось мало, и человеческий мир принял иные законы - создал себе нового бога, как зеркало отражавшего их самих. Люди отринули магию своего мира, а вместе с нею и тех, кто ее хранил. Новая религия, словно лесной пожар, охватывала все больше и больше земель. Люди безжалостно переиначивали мир под себя. Все, что не вписывалось в рамки новой веры, яростно стиралось. Магия, пронизавшая само существо мира, начисто вымарывалась, словно строки из запретных книг. Равновесие добра и зла пошатнулось. Чтобы спасти то, что еще оставалось от их бытия и души, Древние расы решились на рискованный шаг, и разделили мир надвое - скрывшись от человеческих взоров. Так возникла незримая энергетическая Граница, непрозрачная стена - на долгие столетия скрывшая магию и её хранителей от людей. Но такое решение оказалось палкой о двух концах. Магия, текущая в мире подобно крови, не горела, а едва теплилась, с каждым днем грозя угаснуть окончательно. Те, кого некогда величали богами, утратили интерес к окружающему, разжирели, обленились, и потребовалась недюжинная встряска, чтобы расшевелить их, заставить снова что-то делать. Так и случилось...
Шел 1985 год от рождестав Христова. Граница, воздвигнутая некогда Древними, пала по недосмотру обленившихся богов - явив миру тех, кто так долго скрывался от людских глаз... И тогда грянула война, которой ещё не знало человечество. Война Двух Миров. Магия схлестнулась с пулями и напалмом, заклятия оказались не менее действенными, чем пулеметные очереди. Триста лет длилось безумное противостояние, но не было в нем ни победителей, ни побежденных. И вот, летом 2285 года, измотанные бессмысленной войной стороны заключили перемирие. Но миру уже не было суждено стать прежним. Магия, будто река, которую много лет сдерживали плотиной, хлынула в старое русло, смывая смертную пыль и вливая в опустевшие вены новую жизнь. Война перекроила привычную географию. Границы прежних государств стали несущественны, все - кроме тех, что ныне разделяли Территорию древних, Нейтральную зону и Человеческие земли.
Но, похоже, той кровопролитной встряски оказалось недостаточно, и история вновь пошла по кругу... В мир снова вернулось зло! Гадес, размышляющий о сущности бытия, негодующе сжал кулаки. Ту женщину, что научила его любить, безжалостной волной накрыла и утащила война. Война, которой можно было избежать, если бы первоначальные творцы мира, называемые Столпами Стихии, прислушались к его словам. И тогда, похоронив любимую, он взошел на Асов Курган, место успокоения величайших героев прошлого - павших в Войне Двух Миров, и поклялся, что не допустит повторения этого ужаса... Не допустит любой ценой! А теперь он вынужден наблюдать, как с каждым годом приближается новая катастрофа, ибо все меньше оставалось в этом мире созидающей энергии, все меньше творилось того, что некогда называли чудесами. О да, Гадес - Хранитель времени, чувствовал этот необратимый процесс всем своим естеством. Но если грядущее светопреставление невозможно предотвратить, то нужно, хотя бы сделать его контролируемым. Заставить божественных лежебок расшевелиться, и при этом - дергать за ниточки их противника... Хранителю времени срочно понадобился послушный исполнитель сего действа, и, кажется, он его нашел, ведь сейчас искомый посредник как раз проходил мимо облюбованного Гадесом клена...
- Господин Тарница, если не ошибаюсь? - Негромко окликнул он барона, выходя из-за дерева.
- Ну? - Набычился барон, совершенно не стремившийся к общению неизвестно с кем.
- Кажется, визит к провидице совсем вас не порадовал, - прозорливо усмехнулся Гадес. - Да и кому приятно услышать, что его любимое чадо сляжет, едва достигнув двадцати лет, и возможно, ужас-то какой, даже умрет.
- Кто вы такой? - Начал звереть Тарница. - Откуда вам это известно?!
- Вы можете звать меня Гадес. А известно мне не только это. Еще, например, ведомо, что у вас имеется и младшенький сынок, коего вы никак не решитесь признать своим...
- И чего? - Господин барон неприязненно рассматривал странного собеседника. На вид лет тридцать, хотя черт его знает, глаза-то колючие стариковские, или... наоборот, восторженно-юношеские? Тарница озадачено потряс головой и вновь уставился на вежливо улыбающегося Гадеса. Да нет, обычные глаза, цвета зимнего неба в погожий январский денек, и такие же холодные, даже, пожалуй, слишком, бр-р-р...
- А то, что я могу помочь вам избежать предсказанных неприятностей. - Странный собеседник многообещающе улыбнулся. - А для предотвращения несчастья мне всего-то и нужен этот несчастный, непринятый вами ребенок...
Подобное предложение повергло Йожефа в некоторую растерянность, но ненадолго. Избавиться от бастарда (а в том, что этот младенец бастард, он не сомневался), что может быть лучше?
- Забирайте, - буркнул он.
- О, - Гадес удовлетворенно потер руки. - Заключим сделку. Как только придет назначенное время и бастард достигнет принятого в ваших местах возраста совершеннолетия, я заберу мальчика, а взамен ваш старший сын останется жить.
- Отчего бы вам не забрать этого ублюдка немедленно? - сварливо осведомился барон.
- Увольте, друг мой, зачем мне грудной младенец? - В притворном ужасе замахал руками Гадес. - Теперь выбор только за вами.
Тарница недобро прищурился. Еще шестнадцать лет терпеть этого ребенка в своем доме... Ну, если только ради благополучия Кристофа!
- Надеюсь, вы пригласите меня в дом? Подписывать подобные договоры на улице - дурной тон. К тому же мне понадобятся бумага, чернила и непосредственно предмет сделки. Или вы думали, что я потребую от вас крови? - Насмешливо заломил бровь собеседник.
Кстати, именно об этом Тарница и подумал, но виду не подал...
- Кровавые подписи - есть не более чем глупая выдумка авторов дешевых мистических романов, столь популярных среди смертных. К тому же, я не против пропустить стаканчик вина за удачную сделку. - Продолжая городить прочую нагловатую чушь, Гадес думал о своем. К шестнадцати годам из несчастного ребенка выйдет отличная заготовка с прекрасным сочетанием страха, злобы и ненависти. Насколько он успел рассмотреть барона, тот не поскупится на пинки и ущипы нелюбимому чаду, и Гадес получит хороший материал для будущей марионетки. А направить всю скопившуюся злость в нужное русло станет делом техники, как и подбросить мальчишке идею дальнейших действий. Он ухмыльнулся своим мыслям. О да, это заставит богов расшевелиться! А когда все будет исполнено, куклу уберут в сундук...
-...может стоит и нам вмешаться?
-Тебе бы только вмешиваться! Знаю я вас, молодых да ранних!
-Пусть все идет своим чередом!
Сия незамысловатая перепалка происходила неподалеку от того самого места, где ещё недавно Гадес розгваривал с бароном. Три женщины, стоя под старым разлапистым кленом, спорили о прошлом, настоящем и грядущем. Самая старшая, чьи волосы уже посеребрила седина, сердито глядела на самую младшую, чьи тугие золотистые косы подобно двум толстым змеям спускались на грудь.
-Пусть все идет своим чередом, - веско повтрила средняя, примиряющее вставая между двумя ръяными спорщицами.
-Как мы можем вмешаться, если у этого младенца ещё и прошлого-то толком нет! - ворчливо отозвалась старшая.
-Если мы не вмешаемся, то у него и будущего не будет, - сварливо огрызнулась младшая, не спеша примиряться.
-Зато у него имеется настоящее, в котором он плачет, пачкает пеленки и хочет есть! - вновь оборвала её средняя. - А в его судьбу и без нас найдется, кому вмешаться.
-Только не говори, что эта рыжая пигалица и здесь сунет свой курносый нос, - старшая женщина недовольно поморщилась. - Она и так уже довольно путала нашу кудель!
-Прясть надо тоньше, вот тогда и не сунется Слепая гостья наши огрехи расплетать, - раздраженно огрызнулась миротворица. - Пусть все идет своим чередом. Ведь сколько веревочке не виться...
И все трое многозначительно усмехнулись, спрятав в уголках губ конец этой старинной фразы. Три сестры, три старшие норны , медленно истаяли в прозрачном осеннем воздухе.
-Нет, ничего нельзя изменить. Что спрядено, то спрядено, - недовольно поджав токие старческие губы, думала справедливая Урд, ибо она отвечала за прошлое всех и вся.
-Ничего, я ещё поборюсь за его будущее! - ожесточенно размышляла упрямая Скульд, ведь она ведала грядущим.
-Пусть все идет своим чередом, - решила добросердечная Верданди, тепло улыбаясь своим мыслям, потому что лишь она распоряжалась нашим будущим...