Генка Маев, пилот-стажер товарной компании <Галактикон> в очередной раз налетел на свое собственное отражение и очередной раз чертыхнулся... Уже второй час он бродил по этому странному городу, но никак не мог привыкнуть к сплошному зеркальному покрытию улиц и стен домов.
Ни деревца, ни камешка не было на этих идеально гладких магистралях. Дома, похожие на грибы, плавно переходили в покрытие тротуаров, в свою очередь ничем не отличающихся от проезжей части. Весь город был каким-то покатым и блестящим, будто кем-то брошенный осколок исполинского елочного шара..
Магазины были открыты, и Генка уже выбрал несколько сувениров, которыми любил удивлять девчонок дома, на Земле. Внутри, в отличие от пустынного пейзажа улиц, было полно зелени, уютно журчали фонтанчики. Под некоторыми огромными куполами вообще скрывались целые парки с прудами, аттракционами и прочими атрибутами отдыха. Стены куполов изнутри были прозрачными, заливая все мягкими сиреневыми волнами света.
Генка взглянул на часы. До окончания разгрузки оставалось еще полчаса, и он решил поесть в каком-нибудь уютном заведении.
Выйдя из бара, он скомкал салфетку, которой только что вытер губы, и машинально бросил ее под ноги. Тут же раздалось сердитое гудение, и комок исчез в невидимом отверстии.
- О, извините, - сказал Генка, пытаясь понять, куда делась салфетка. - У вас здесь серьезно.
Такой стерильной чистоты ему еще никогда видеть не приходилось.
Сплошное полированное зеркало. И где-то в этом зеркальном лабиринте на площади стоит его танкар. Вот только где теперь искать площадь?
Он хотел было обратиться к кому-нибудь, чтобы спросить дорогу, но, оглянувшись, удивился. Прохожих на улице осталось очень мало, да и последние спешили нырнуть в какую-нибудь открытую дверь, которая тут же за ними захлопывалась.
Генка повернулся, чтобы снова войти в бар, но не обнаружил в покатой стене не только двери, но даже намека на какую-либо щелочку. Он с досадой огляделся и, увидев невдалеке одинокую фигуру, перебегающую улицу, закричал:
- Эй, подождите! Где тут у вас площадь? Что происходит?
Человек, заскочив в дверь, махнул куда-то вверх.
- Площадь там! Но я Вам не советую. Сейчас будет дождь. Лучше идите сюда и переждите часок. Только поскорее, а то везде уже закрыто.
Генка удивленно повертел головой. Действительно, вокруг не было ни души.
- Ну, Вы идете? - нетерпеливо закричал человек с другой стороны улицы. - Я закрываю.
- Да нет, спасибо! - крикнул Генка, с недоумением глядя в совершенно чистое небо. - Я, пожалуй, успею на станцию. И, потом, у меня же скафандр...
- Ну, смотрите, - сказал человек. - Мое дело - предупредить.
Он исчез в проеме двери, которая тут же бесшумно закрылась. Генка остался на переливающейся зеркальной улице совершенно один.
- Дождь, - пробормотал он. - Какой дождь? Откуда дождь? На небе ни облачка. И тот, на станции, все твердил о дожде.
Он взглянул на часы и решительно направился в сторону площади.
Идти вверх по зеркальному тротуару было совсем нелегко, и, дойдя до перекрестка, Генка вытащил платок, чтобы вытереть вспотевший лоб. Пряча платок, он вдруг заметил, что по тротуару вниз сбегают струйки воды.
Проводив их глазами, Генка машинально поднял голову и некоторое время с недоумением смотрел в совершенно чистое небо. Пожав плечами, он хмыкнул и пошел дальше.
Площадь он обнаружил, пройдя метров сто. Танкар стоял, вызывая радостное чувство реальности в этом раздробленном, сверкающем мире. Генка довольно усмехнулся и двинулся к грузовику, но тут же остановился. Воздух впереди него чуть заметно колыхнулся, будто над горячей плитой, потом задрожал, размывая четкие очертания машины, и вдруг пролился сверкающими капельками, которые скатились по тротуару и побежали вниз, под уклон, по улице.
Генка ошеломленно проводил ручеек взглядом и посмотрел на танкар. Слева опять что-то колыхнуло воздух, резко обозначился дрожащий шар, около метра в диаметре, и новый ручеек побежал с площади вниз. Потом задрожало справа, спереди, опять слева: Испуганно оглядываясь, Генка опустил стекло скафандра и бросился к кабине, шарахаясь от вспыхивающего внезапной дрожью воздуха.
Струйки воды поползли по стеклу шлема, и он машинально поднял руку, чтобы смахнуть их, но в ужасе остановился, глядя на перчатку скафандра. Капельки не сбегали вниз, к ногам. Они извивались, словно живые, прозрачные червячки, ползли вверх, забираясь в складки скафандра и, что выглядело самым страшным, оставляли на гибком металле, не поддающемуся даже лучу лазера, тонкие шершавые бороздки.
Генка посмотрел вниз. Ручейки задерживались у его ног, образовывали маленькие водовороты и быстро ползли вверх.
Стекло шлема помутнело. Генка закричал и, топая изо всех сил ногами, принялся стряхивать с себя мерзких червячков. Потом он прыгнул в танкар, колеса которого пенились в воде, и с места рванул машину на самой высокой скорости.
<Дождь>, - вдруг вспомнил он. - <Говорят, там какой-то странный дождь. Может быть, тебе лучше не ехать?>
- Ну да, - засмеялся он, чмокнув мать в лоб. - Такие рейсы на дороге не валяются. К тому же я в скафандре. Ну, хочешь, зонтик возьму?
Он вспомнил, как отмахнулся от инструкции, соврав, что уже читал ее.
Теперь-то он понял он и зеркальный город, и зеркальный купол, который стали возводить над кораблем автоматы сразу же после посадки, и вмиг опустевшие улицы.
Генка смахнул с внутренней поверхности лобового стекла капельки, поднявшиеся почти до крыши кабины, и, закусив губу, с остервенением вдавил педаль скорости в гнездо до отказа.
Танкар почти летел над широким зеркальным полотном. Струйки воды, ударяясь о лобовое стекло, сбегали назад, уносимые потоком воздуха, но внутри кабины ничто не мешало их движению, и Генка с ужасом и отвращением смотрел, как они накапливаются в складках скафандра, оставляя на его поверхности все более глубокие следы, и выжимал из двигателя все, что только мог.
Когда он подъехал к станции, дождь как будто закончился. Но теперь Генке уже было все равно. Подогнав танкар к входу, он послал сигнал вызова, потом не выдержал и, выскочив из кабины, стал барабанить по зеркальной поверхности кулаками. Сбоку открылась дверь. Генка кинулся в нее, но дверь тут же закрылась, и он оказался в тесной камере. Со всех сторон ударили тугие струи какой-то жидкости.
- В чем дело? - закричал Генка, неуклюже поворачиваясь в скафандре. - Эй, что происходит? Пропустите меня к кораблю!
Но тут он сообразил, что это, скорей всего, очищающий душ и, подняв руки, стал покорно поворачиваться из стороны в сторону, пока душ не прекратился. Дверь открылась, и Генка подошел к кабине администратора.
- Черт, все-таки попал под дождь, - небрежно сообщил он. Ну да ничего, скафандр в порядке. Танкар, правда, вам придется почистить.
- Танкар мы уничтожим, - вежливо сказал администратор. - Погрузка закончена. Документы в порядке. Должен Вас предупредить, что на территорию станции Вам входить запрещается. Проходите прямо в корабль. Ну и... счастливого пути.
- Спасибо, - ошеломленно пробормотал Генка.
Увидев открывшийся люк, он шагнул к нему, но остановился и снова повернулся к окошку администратора.
- Скажите, неужели с ним нельзя бороться?
- Пробовали, - не сразу ответил администратор. - Но пока научились только приближение определять достаточно точно. Да и это уже хоть что-то. А уж бороться, так боролись, а как же. И травили, и жгли, и радиацией пробовали, и ультразвуком... Растительность только уничтожили вокруг города и все.
Он помолчал немного и добавил:
- Боюсь, как бы Вы его с собой не занесли. Со станцией мы знаем, что делать, были уже прецеденты. А вот на Землю обязаны сообщить. Так что Вы повнимательней там.
Он не закончил. Генка махнул ему рукой и, сгорбившись, пошел к кораблю.
- Эй, - крикнул администратор. - Во всяком случае, Вы всегда сможете вернуться сюда. У нас тут живет кое-кто из таких. Не в городе, конечно, но: В общем, имейте в виду.
. . .
Уже перейдя в свободный полет и передав управление автопилоту, Генка вспомнил легкое дрожание воздуха, стеклистых червячков, карабкающихся по скафандру, и, представив Землю, покрытую зеркальными колпаками городов, содрогнулся.
<Во всяком случае, Вы всегда сможете вернуться...>
Генка хмыкнул и покачал головой. И в этот момент краешком глаза уловил какое-то движение. Он слегка повернул голову. По панели вверх ползла маленькая прозрачная капелька, оставляя за собой шершавый след.
Он не удивился и не испугался. Он просто смотрел на маленькую упрямую каплю и пытался вспомнить что-то очень важное:
Сначала он отключил двигатели. Потом открыл люк переходного шлюза и откинул шлем скафандра. Компьютер тревожно замигал, предупреждая о возможной разгерметизации. Генка кивнул и откинул стеклышко над кнопкой аварийного открывания наружного люка. И только когда его палец задержался над кнопкой, он вспомнил:
<Дождь: Говорят, там какой-то странный дождь. Может быть, тебе лучше не ехать?>
Он опустил палец на кнопку, закрыл глаза и резко нажал. Крышка люка исчезла, и на мгновенье Генка увидел в черном провале звезды. Но, прежде, чем космический холод коснулся его, он успел подумать: <Вернуться:>
. . .
Свет бил ему в глаза сквозь веки. Генка осторожно приоткрыл их и, увидев ослепительно голубое небо, тут же закрыл снова.
- Кажется, я уже в раю. - Он усмехнулся. - Ну, по крайней мере, это интересно. Хотя, с другой стороны, я мыслю, следовательно, существую.
Не открывая глаз, он ущипнул себя за живот и вскрикнул от боли.
- Кажется, на физическом плане я существую тоже.
Приподнявшись на локте, Генка изумленно огляделся. Он лежал на лугу, зеленом и бесконечном. Яркие небольшие цветы островками плыли в океане травы, сливающемся на горизонте с густо-синим, прохладным на вид небом. Странный, незнакомый, но приятный запах дразнил ноздри, и какое-то еще более странное чувство покоя и возбуждения одновременно охватывало душу. Он поднялся на колени, потом встал. Легкий ветерок тронул кожу, и Генка удивленно заметил, что совершенно обнажен. Но почему-то это совершенно не смущало его. Напротив, восхитительное чувство необыкновенной легкости вдруг волной поднялось в нем, тронув даже корни волос. Он засмеялся и неожиданно сделал сальто, потом прошелся колесом по зеленой пружинящей полянке и, упав в траву, с наслаждением подставил лицо солнцу.
Воздух над ним вдруг задрожал и пролился мягким теплым дождем.
Струйки щекотно побежали по коже, и Генка захохотал от удовольствия. Потом он вскочил и пошел вперед. Он и сам не знал, куда и зачем идет. Просто шел и радовался. Радовался силе, радовался молодости, радовался тому, что жив.
Что-то сверкнуло впереди. Будто капля росы на травинке в лучах солнца. Далеко-далеко, у самого горизонта. Сверкнуло и не погасло. Острый лучик с края зеленого океана дразнил, притягивал, и Генка повернул туда.
Он не знал, как долго шел. Чувство времени покинуло его. Он просто шел, бежал, скакал по упругому зеленому ковру, перепрыгивал через островки цветов и, попадая время от времени под струи дождя, радостно смеялся...
Сначала кончились цветы. Трава стала уже не такой зеленой и густой, как раньше. Потом кончилась и она. Серая, безжизненная пустыня расстилалась перед ним. И от ее пыльной, мертвой поверхности в душу пахнуло тоскливой волной страха. Странные блестящие купола обозначились вдали, и чем дольше Генка смотрел на них, тем уверенней росло в нем ощущение чего-то очень знакомого. Он нерешительно ступил на атрофированную почву, но, повинуясь безотчетному чувству страха, тут же вернулся обратно.
Кто-то тронул его за плечо. Генка обернулся и... остолбенел.
Тоненькая бронзовокожая девушка в короткой юбочке из травы смело глядела ему в глаза и улыбалась.
- Ты кто? - хотел спросить Генка, но, прежде чем открыл рот, девушка ответила:
- Присцилла.
Он был готов поклясться, что она ничего не сказала. Просто будто ветерок прошелестел в голове: <Присцилла>.
<Как она это делает>, - подумал Генка. И сейчас же в голове опять пронеслось:
- Ты теперь тоже так умеешь.
- А-а, телепатия, - он облегченно улыбнулся.
Девушка тоже улыбнулась. Потом она подошла к Генке и обернула вокруг его бедер прохладную зеленую повязку.
- Так лучше, - услышал он. - А тебя как зовут?
Он ответил.
- Так ты русский, - засмеялась девушка. - Тоже с Земли?
С Земли? - Генка удивился.
- Это дождь, - сказала Присцилла. - Он всегда так сначала. Ничего, скоро ты все вспомнишь. А если захочешь вернуться домой, он поможет.
<Вернуться>, - подумал Генка. - <Где-то уже было такое?>
- Ну, что же ты, пойдем, - услышал он. - Не бойся, он добрый.
Девушка манила его в зеленые объятья луга, к солнцу и испытанному уже ощущению счастья.
Счастливый смех заставил его повернуться. Присцилла стояла, подняв лицо и руки вверх. По ее золотистой коже весело струились ручейки воды.
- Эй, - услышал он. - Давай купаться!
Генка увидел, как девушка, ловко изогнувшись, прыгнула в сторону, и новые струйки воды окутали ее. Он нерешительно сделал шаг по траве, и неожиданно его окатило теплой волной. Знакомое чувство радости наполнило его и он, уже поняв, в чем дело, уловил слева легкое дрожание воздуха и прыгнул, как нырнул, в него. Потом задрожало рядом, он нырнул снова. Игра увлекла его, и он даже не заметил, когда девушка взяла его за руку. Брызгаясь и хохоча, они все дальше уходили от зловещей серой полосы, и не было в мире ничего лучше вот этого дождя, этого луга и этой тоненькой девушки. Низкий тяжелый гул раздался за их спинами. Генка резко обернулся, крепко сжав руку девушки, будто пытаясь защитить ее.
Ощупывая планету гигантским огненным щупальцем, на посадку шел очередной корабль. Генка смотрел на него, и память медленно оживала в нем тяжелой мутной волной.
<Дождь>, - вдруг вспомнил он. - <Говорят, там какой-то странный дождь. Может, тебе лучше не ехать?>.
Девушка мягко прикоснулась к его плечу. Мягкий, удивительно ласковый дождь смыл внезапно налетевшую тревогу. Уже больше не оглядываясь, они взялись за руки и побежали туда, где трава сливалась с темно- синим небом. Планета дождей звала их.