Нет, не то! Рой вздохнул и несколькими нажатиями клавиши Backspace удалил фразу. Отъехал на своем кресле от стола, потрепал по загривку желтого кобеля по имени Хват, который за минуту до этого весьма выразительно гремел своей пустой миской в дальнем углу.
- Пошли на воздух, псина, - предложил Рой. - Может, мысли придут какие свежие.
Они вдвоем вышли на крыльцо - старое, прогнившее. Рой поднес к глазам сложенную козырьком ладонь.
Вот она, пустошь! Любимая и ненавидимая одновременно, простирающаяся на многие мили. Неподалеку, правда, есть шоссе, но сейчас никто почти по нему не ездит - разве только "Степные призраки".
- Ну, давай, порезвись, приятель, - Рой улыбнулся и, взявшись за ошейник, легонько подтолкнул пса вперед. Тот стремглав понесся прочь от дома, но недалеко - до ближайшего куста, а затем развернулся, чтобы возвращаться обратно.
Жили они тут давно - писатель и собака, и оба были в целом жизнью довольны. Хотя... Тоскливо было в пустоши. А по ночам где-то на холмах завывали койоты.
Рой поселился в этих местах добровольно - когда осознал, что мир ему надоел. Нет, не жизнь, а именно окружающая реальность.
Аккуратно, без скандалов оформив развод с третьей женой и оставив ей квартиру в городе, Рой уложил свои пожитки в видавший виды грузовичок и поехал строить новый дом. Для себя и Хвата.
-------- -------- -------
Проснулся Рой оттого, что Хват тыкался мокрым носом ему в лицо. А стук он услышал уже потом. И голос...
- Откройте! Откройте, ради Бога!
Выдвинув ящик стола, он достал револьвер...
На пороге стояла девушка. Модная футболка, джинсы, кольцо в носу - все как положено. Опасливо оглянувшись в чернильную тьму, она шагнула в дом и положила обе ладони ему на грудь. Вид у нее был взъерошенный.
- Спасибо, что впустили меня! За мною гонятся!
Рой хмыкнул. Затем запер дверь. Она покосилась на его револьвер, и он поспешно спрятал его, заткнув за пояс сзади.
- Я - Энни,- представилась ночная гостья.
- Рой,- процедил он. - Что случилось? Вы сказали, за вами гонятся?
- Да... Вы разрешите присесть?
Он указал рукою на продавленный диван.
- Это "Степные призраки". Они хотят меня убить.
- Вот как? - он расположился напротив нее, оседлав стул. - Вы уверены, что именно убить? Они, конечно, лихие ребята, и всё такое... С некоторыми из них я даже знаком. Нельзя сказать, что они убивают всех встречных и поперечных. А вообще - как вы тут очутились в такое время? Город-то далеко.
- Я по шоссе ехала. Тачка у меня заглохла. А тут - они...
- Момент! - он поднял руку. - Куда это вы ехали? Зачем? Шоссе сейчас никто не пользуется.
- Да, но... Это ведь единственная дорога к Проклятому Озеру.
На сей раз Рой удивился по-настояшему. Ночью, по шоссе, к Проклятому Озеру?..
- Что вы там забыли, дамочка?
Она вспыхнула.
- Почему вы так со мной разговариваете? Я пришла к вам за помощью, понимаете?
- Понимаю, понимаю. Успокойтесь. Хотите кофе?
- Хочу,- сказала она, все еще поглядывая на него с обиженным видом. И тут только она заметила Хвата. Тот, сидя в темном углу, ухитрился слиться с окружающей "местностью". Да и то сказать, небольшой домик был захламлен основательно, немудрено было и не заметить лохматого обитателя.
- Не бойтесь, он мирный,- произнес Рой, проследив за взглядом девушки.
Энни взяла у него из рук чашку с горячим, ароматным кофе.
- Так вы здесь один живете?
Рой развел руками.
- Как видите! Хотя я не считаю, что живу один. Вот, поглядите, - он приблизился к окну и взял с подоконника горшок с кактусом.
- Хват - один мой друг, а это - второй. Мне с ними не скучно. Телевизор, компьютер с Интернетом, книги - что еще надо? Раз в месяц езжу в город за припасами - грузовичок на заднем дворе.
Он поставил кактус на место.
- Меня больше интересует, зачем вы ехали на Проклятое Озеро?
Она отхлебнула кофе. Глазами поискала, куда бы лучше примостить чашку и, не найдя, просто опустила руки, зажав их между колен.
- Хорошо, я расскажу. Я вообще-то с детства увлекаюсь всякими там... мистическими штуками. А ведь всем известно, что только по ночам на Проклятом Озере можно увидеть духов. И даже потолковать с ними о том-о сём.
Вдалеке раздался вой. Энни вздрогнула.
- Господи, что это?
- Не что, а кто. Койоты,- пояснил Рой. - А вы уверены, что вам нужна чья-то помощь? Ведь к Проклятому Озеру в такое время даже "Степные призраки" не ездят. Кстати, почему вы с ними повздорили?
- Я и не думала. Ехала себе и ехала. Тачка заглохла. А тут эти подъезжают... Парочка квадроциклов и машина спортивная.
- И что?
- Да ничего,- пожала плечиками Энни. - Они свою помощь предложили, я отказалась. Не понравились они мне: в "косухах", банданах, с цепями какими-то... Я на их тачку случайно взглянула. Ну, модель что надо - черная, диски сверкают, на боку череп рогатый намалеван, еще какая-то хрень... Вот... А внутри, рядом с водителем, мужик сидел. Пожилой уже. Но - тоже в кожанке-безрукавке на голое тело, в бандане. Я узнала его.
- И кто это был? - рассказ Энни начинал уже утомлять Роя, и он прикидывал, какой процент правды все это содержит.
- Вы слышали про профессора Лойтца?
- Что-о?
Конечно, Рой слыхал о профессоре. Более того, знал его лично. Сигизмунд Лойтц читал курс прикладной математики в университете, где Рой ухитрился пару лет проучиться.
Профессор ходил всегда в строгом костюме и при галстуке, имел большие роговые очки, при встрече со студентами церемонно раскланивался и обращался ко всем исключительно фразами типа: "Будьте так добры...", "Если вас не затруднит...". Представить его в облачении байкера, едущим ночью в компании молодых бандитов было решительно невозможно, и Рою даже его писательское воображение в этом не помогало.
- Ты ошиблась. Обозналась.
- Да? Как бы не так! - вскинулась Энни. - Лойтц дружен с моим отцом. А мой предок - член Попечительского совета университета, ясно?
- Ясно. И что было дальше?
- В смысле? - не поняла девушка.
- В смысле - на шоссе. Ты заглохла, они остановились - и что?
- Побеседовали, и всё. Они себе дальше покатили. Я капот открыла - думала, может, ничего серьезного, сама починюсь. И тут вижу - огоньки вдалеке. Фары. Я сразу сообразила - это они. Развернулись и возвращаются. Ну, и побежала.
- В темноте, по пустоши?
- Почему в темноте? На шоссе фонари горят. А потом я свет увидала. Окна ваши, значит.
- А они? Преследовали тебя?
- Не знаю, не оглядывалась. Там же бездорожье. Может, не рискнули.
- М-да..., - Рой вздохнул. Сцепил руки за головой и прошелся по комнате. Затем решительным движением распахнул дверь кладовки и достал помповое ружье.
- Стрелять умеешь? - спросил он девушку.
- А что, придется? - не на шутку перепугалась она.
- Надеюсь, что нет. Но подготовиться не мешает. В темноте они не сунутся - ты, пожалуй, права. А на рассвете пожалуют. Они-то в курсе, что до города тебе пешком никак не добраться. И что тут в округе единственный дом - это мой, но телефоном я не обзавелся. И на ночь глядя я на своем драндулете не поеду. Значит - что? Правильно. У нас есть время, чтобы поспать. Ложись на диване, а я - там, в маленькой комнате. Если что - буди. А впрочем... Хват их учует, я надеюсь.
-------- -------- -------
Рой не ошибся - Хват их учуял. И именно на рассвете. Он заворчал как-то по-особенному; и Рой, едва проснувшись, понял - пора встречать "гостей".
Машина - светлый "форд", разукрашенный байкеровской символикой - остановилась метрах в ста от дома. От нее в сторону Роя двигались двое. А он стоял на крыльце и спокойно курил. За полминуты до этого он растолкал Энни, всучил ей ружье и велел из окна следить за ходом переговоров, но самой не высовываться. Стрельба в воздух как вариант рассматривалась, но лишь в самом пиковом случае, то бишь если байкеры начнут драку прямо у дома.
Один из визитеров, долговязый парень со шрамом, был Рою немного знаком, второй - нет. Этот второй - рослый, широкоплечий, в зеленой бандане и с М-16 в правой руке - Рою крайне не понравился.
- Хэлло, Рой!
- Хэлло, Нэд! Чем обязан?
- Да так, ерунда, Рой. Нам бы забрать девчонку, которая прячется у тебя с ночи. Мы просто с нею побеседуем.
- А с чего ты решил, Нэд, что у меня кто-то прячется?
Байкер выплюнул жвачку и взглянул на часы.
- У нас не так много времени, Рой. Мы знаем - она тут, в доме. Если ты сделаешь то, о чем я прошу - никто не пострадает.
- Хорошо, - кивнул хозяин дома. - Я хочу обсудить это с профессором.
- С кем? - вздернул брови Нэд.
- Ты слышал. Я буду говорить с профессором Лойтцем.
- Рой... Боюсь, ты не понимаешь...
- Нет, это ты не понимаешь! Я в своем доме! И, кстати, неплохо знаком с профессором - я у него учился. Вот и передайте ему мое условие.
Нэд и тот, второй, переглянулись.
- Ну ладно, Рой,- сказал, наконец, Нэд с оттенком угрозы в голосе. - Мы ведь хотели, чтобы все было мирно...
Они неспешно побрели к своему "форду", а Рой вошел в дом.
- Выиграли немного времени, - сказал он девушке. - Я специально дал им понять,что теперь тайна известна нам обоим. Хотя в принципе... "Степным призракам" все равно, скольких отправлять на тот свет. Они торгуют наркотиками и собирают дань с придорожных заведений. Вот угораздило же тебя застрять на шоссе и увидеть этого долбаного Лойтца!
- Послушай... А что, если рвануть сейчас на твоем грузовичке в сторону города?
Рой лишь невесело покачал головой.
- Они настигнут нас в два счета. Будем ждать.
- Чего?! - Энни была на грани истерики.
- Для начала - профессора.
Рой прошелся по комнате и взял в руки небольшую статуэтку из бронзы - женщина, несущая на голове кувшин.
- Карл Деминг.
- Что? - не поняла Энни.
- Мой друг подарил мне это.
- Он скульптор?
- И скульптор тоже,- Рой поставил вещицу на место. Затем занялся револьвером - проверил барабан, прицелился в стену...
- По-твоему, они решатся на убийство? - тихо спросила Энни.
- Боюсь, у них нет выбора. Ну подумай сама - что будет, если ты расскажешь кому-нибудь, что Лойтц не только профессор математики, но и главарь "Степных призраков"?
Тем временем Хват опять забеспокоился. И не напрасно - вскоре Энни и Рой услыхали приближающийся шум двигателей.
На этот раз, кроме "форда", к дому подъехали два квадроцикла и та самая спортивная машина, которую Энни видела на трассе. Из нее никто не вышел; а вот Нэд с товарищем и те, кто управляли квадроциклами, стремительно зашагали к крыльцу.
- На, держи револьвер! - торопливо заговорил Рой. - Попрут через ту дверь - пали, не думай. Поняла?
Бледная от ужаса Энни смогла лишь кивнуть.
"Та дверь" вела на задний двор, где стараниями Роя разбит был небольшой сад, и где стоял его потрепанный грузовичок.
Тем временем сам Рой распахнул окно и, наставив на байкеров ружье, громко спросил:
- Какого черта вам тут надо? Я же сказал - объясняться буду только с профессором!
- Условия теперь диктуем мы, Рой, - произнес Нэд, вытаскивая пистолет из-за пояса. - Время уговоров прошло.
Рой посмотрел байкеру в глаза.
"Нет, они не отступят. Иначе Лойтц с них три шкуры спустит..."
- Вы двое - на задний двор! - скомандовал Нэд, и парни, прибывшие на квадроциклах, унеслись за угол. - А ты, Бык, выбей-ка дверь, если сможешь.
Тип в зеленой бандане усмехнулся, и в этот момент Рой выстрелил. Пуля выбила пыльный фонтанчик у ног Быка; тот отпрянул и грязно выругался.
Рой - раз-два - быстро перезарядил и теперь целился уже Быку в голову. Нэд заревел и, вскинув пистолет обеими руками, открыл огонь по Рою, маячившему в окне. Тот успел уйти из поля зрения противника, и почти одновременно с этим на обе двери дома обрушились яростные удары. Энни, помня наказ Роя, встала прямо напротив "своей" двери, зажмурилась и раза три выстрелила. Снаружи кто-то сдавленно вскрикнул.
Бык, наконец, справился с главным входом и ввалился в дом с М-16 наперевес. Рой опередил его буквально на миг; тяжелая пуля угодила байкеру в плечо, и он отлетел назад, сокрушая собою посудный шкаф. Но на этом его неприятности не завешились - на грудь ему желтой тенью скакнул Хват.
Нэд тоже вбежал в дом и с порога, не целясь, пальнул в Роя. Уходя от выстрела, Рой прыгнул в сторону и в полете нажал на спуск. Нэд рухнул навзничь, выронил пистолет.
Энни между тем выпустила в дверь оставшиеся заряды и теперь бестолково металась туда-сюда, подыскивая укрытие понадежней.
Со стороны двора в дом вломился один байкер - он просто выбил автоматной очередью замок. Рой с маху огрел его ружьем по голове и только после этого оглядел поле боя.
Нэд был серьезно ранен и лежал в луже крови. А вот Быку удалось одолеть собаку - он ткнул Хвата ножом и теперь пытался сбросить его с себя, чтобы подняться.
Рой ему этого не позволил: его ботинок впечатался в лицо байкера, и тот "отключился".
Через распахнутую дверь Рой узрел двух новых врагов, которые стремительно приближались; по-видимому, они сидели в спортивном авто и ждали развития событий. У каждого в руке было по пистолету. Рой щелкнул ружейным затвором и шагнул за порог, навстречу опасности. Первый его выстрел был неточен; а один из "призраков" всадил ему пулю в левую ногу. Рой повалился набок, все еще пытаясь одной рукой приподнять ружье и навести его на врагов. Подошедший стрелок легко вырвал у него оружие. Его товарищ выволок из дома визжащую и вырывающуюся Энни.
Передняя дверца спортивного авто распахнулась. Рой, лежа на земле и щурясь на восходящее солнце, пытался рассмотреть лицо человека, появившегося из салона. Это ему удалось, лишь когда человек приблизился. Цветастая бандана, кожаная безрукавка на голое тело, кожаные же штаны и высокие армейские ботинки. А также роговые очки.
Профессор Лойтц усмехнулся, глядя на бывшего своего студента.
- Поднимите его, - велел главарь своим подчиненным.
Те схватили Роя под мышки и поставили его перед профессором на колени.
- Что там у нас? - спросил Лойтц.
- Нэд тяжело ранен. Бык в отключке, рана в плечо. Луис в доме, без сознания. Ну, и Цезаря зацепило - он там, на заднем дворе, - отчитался тот, кто стрелял в Роя.
- Спасибо, Ги. А ты неплохой солдат, как я посмотрю. В математике, помнится, ты проявлял куда меньше способности.
- Вы тоже поразили меня своими талантами,- пробурчал Рой, морщась от боли в ноге.
Лойтц склонился к пленнику и прошептал ему в самое ухо:
- Деньги не пахнут. Даже если их платят за героин.
Энни лежала на земле - там, куда ее швырнул байкер. Во взгляде ее теперь уже не было страха - одна ненависть.
- Вы мне доставили небольшие неприятности, - произнес Лойтц. - Но теперь все позади. Я прикончу вас лично.
Он неспешным движением достал из кобуры на боку большой никелированный пистолет.
- Не спешите, профессор,- прохрипел Рой, зажимая ладонью рану на ноге.
- Что еще? - недовольно осведомился главный "Степной призрак".
- Вам, должно быть, неизвестно, что я воевал в Ираке.
- Ну, и что с того? Думаешь, мне трудней будет ухлопать героя нации?
- Да какой я герой... Вот друг мой - это да. Он был настоящим профи. Карл Деминг - может, слышали?
- Не имел чести. Довольно болтовни! - Лойтц приставил дуло пистолета к голове Роя.
- А сейчас... Вот сейчас вы тоже ничего не слышите, господин профессор?
Лойтц замер.
- Что за хрень? Какой-то неясный гул...,- пробормотал он неуверенно.
- Так шумят вертолетные винты,- улыбнулся Рой.
Лойтц нахмурился. Рука с пистолетом медленно опустилась. Теперь уже и байкеры, и Энни могли различить нарастающее жужжание. С востока приближались две темные точки.
- Это мой друг, - продолжал между тем Рой. - Карл Деминг, бывший полковник морской пехоты. А ныне - командир полицейского спецназа. Прошлой ночью я послал ему сообщение по электронной почте. Телефона-то у меня нет.
- Черт, подстава! - рявкнул один из байкеров - тот, что стрелял в Роя.
- Заткнись, Ги! - профессор повернул голову в его сторону, и Рой не замедлил этим воспользоваться - отбил руку с пистолетом и двинул Лойтцу кулаком в причинное место. Ученый муж скорчился в три погибели, разразившись при этом бранью, достойной последнего забулдыги.
Вертолеты (их было два) между тем зависли на небольшой высоте, и из них на страховочных фалах начали десантироваться люди в шлемах и комбинезонах.
Двое подручных Лойтца бросились к спортивному авто.
- Линяем! - крикнул Ги, распахивая дверцу.
- Сукины дети!.. - свирепо зарычал профессор, который все еще не мог прийти в себя от удара и стоял на коленях подле Роя.
Спецназовцы бегом преодолели расстояние до дома. Один из них - огромный, как медведь - склонился над Роем.
- Как ты, дружище?
- Окей, Карл. Помоги девушке...
-------- -------- -------
Разумеется, она пришла навестить его в госпитале. Он полусидел, откинувшись на подушки.
- Рад тебя видеть.
- Я тоже. Как нога?
- Нормально. Кость не задета.
- Послушай... Мне и вправду очень жаль. Твой дом пострадал. И твоя собака... Она серьезно ранена?
- Надеюсь, Хват поправится. Он, как и я - живучий.
- Поясни мне только одну вешь.
- Спрашивай.
- Почему ты не сказал мне, что послал другу сигнал о помощи?
- Чтобы ты не расслаблялась и полагалась только на свои силы. Извини, но так было нужно в тот момент. А дом... Жаль его, конечно. Но я думаю, это весточка свыше.
- Весточка? О чем?
- О том, что довольно мне торчать в этой пустоши. Пора и возвращаться. К людям...