- У нас было всего две ракеты, слышишь, Майк? Всего две! И уж будь спокоен, старина Рич не потратил их зря! - старик явно запыхался, говоря на ходу; передатчик четко передавал его сиплое дыхание, но он продолжал болтать - Первая ракета вошла прямехонько под хвост этому русскому корыту! Боеголовки с 'игл' были сняты, нам не нужен был 'большой бум', нужно было только вывести из строя двигатели, я целился подальше от топливных баков...
Ричу все же пришлось ненадолго замолчать чтобы промочить горло; связь донесла звуки его жадных глотков. Он еле толкал тележку со своей стороны, Майк это чувствовал, но не возражал - тележка катилась по марсианскому кременезему достаточно легко, а рассказы Рича его забавляли. Из-за разреженной атмосферы здесь была своего рода звуковая изоляция, которую хоть немного разбавляла болтовня старика в радиоэфире. Джеффри и Стив, толкавшие тележку у передней оси, большей частью молчали. Наконец Рич продолжил:
- После попадания ракеты, их посудину начало вертеть, как вертится дерьмо в водовороте унитаза, но я выпустил вторую 'иглу' - и она прошила нос этой русской матрешке. Клянусь, ни один техасский ковбой не смог бы повторить что-то подобное! А эти драные докторишки заявляют, что я слишком стар для полетов, и хотят оставить меня в дураках! Я! Я, Рич Скоттски, обеспечил вам эту миссию! Без меня...
- Если бы ты был хорош, хоть наполовину, насколько хвалишься - заскрипел в наушниках язвительный голос Джеффри Кайла, - то вы бы взяли их груз еще в тот раз, прямо на орбите; и нам не пришлось бы тащиться на эту прогулку, длиной в семьдесят миллионов миль, черт бы ее побрал!
- Проклятье, Джефф! Кто же знал, что эти чертовы русские делают свои шатлы из танков! Едва мы только пошли на сближение, их корыто включило двигатели и ...
- Ты говоришь о тех двигателях, которые ты вывел из строя, Рич? - с издевкой уточнил Джеффри.
- Нет, Джефф, умник ты разэтакий! Я вывел из строя лишь два двигателя из четырех! Два! Это ровно столько, сколько ушей господь подарил твоей лысой башке, чтобы ты слушал, что тебе говорят!
- Как, говорите, он назывался, этот корабль русских? - перебивая назревающую перепалку, спросил Майк Спенсер, внимательно вслушиваясь в эфир.
- 'Агнолия'! 'Агнолия'- в третий раз тебе говорю, Майк.
- Хм, я посмотрел в словаре - у русских нет такого слова, мистер Скоттски. Может 'Магнолия'?
- Черта с два, малыш. Я видел это название своими глазами, и почти так же ясно, как сейчас вижу жирную задницу Кайла!
Толкавший тележку впереди него Джеффри Кайл, выпятил серебристый зад скафандра и повилял им:
- Черт, Рич, а я-то думал что ты слишком стар, для подобных утех!
- Что-то вы сегодня рано, парни - рассмеялся Стив Найтли, командир. - Рич, обычно вы поминали задницу Джеффа ближе к десяти часам. Уж не придется ли нам шагать еще два часа в тишине?
- Хо-хо! - раскатисто захохотал Джеффри. - Это было бы слишком шикарным подарком судьбы!
Майк не видел выражения лица Рича, но почти слышал, как тот скежещет зубами. Впрочем старик был настолько же вспыльчив, насколько и отходчив. Через пять минут он не выдержал и снова начал болтать.
* * *
Солнце перевалило за одиннадцать марсианских часов и Найтли скомандовал привал. Они раскатали 'простыни' солнечных батарей, запустили компрессор и только потом уселись у марсохода. Даже несмотря на то что накапливаемой энергии в аккумуляторах самоходной тележки хватало ненадолго, и большую часть времени им приходилось идти пешком, тем не менее сильной усталости не было, благодаря пониженной силе тяжести; больше уставали от вынужденного полуденного безделья, ожидая пока зарядятся батареи и баллоны с воздушной смесью. Командир Найтли писал ежедневный отчет, Джеффри разворачивал антенну, чтобы отправить отчет в NASA, и получить новую сводку по фронту пыльной бури - которая помешала высадке в нужном районе, и которую теперь приходилось обходить по краю. Рич помогал ему, большей частью устно.
Майк провел самодиагностику двигательной установки тележки, осмотрел подвеску - все было в порядке - и на этом его ежедневные обязанности закончились. Он снова вытащил из своего мешка пластиковый блокнот, который в белом конверте с штампом 'TOP SECRET', вручил ему командир Найтли, сразу после разгонного маневра и выхода на курс к Марсу. Кроме блокнота в конверте был новый приказ - Майк вспомнил, что прочитав его, испытал двоякое чувство. С одной стороны, стала понятна причина откровенно слабой и нелепой программы экспериментов - их вовсе не планировалось проводить, да и проводить было бы невозможно, так как вместо лабораторного оборудования в грузовом отсеке оказалась тележка и электро-гидравлический инструмент. С другой стороны, возникло неприятное чувство подмены.
Он полистал страницы блокнота.
Все началось два года назад, с трех фотографий, сделанных разведывательным спутником, рядом с советской полярной станцией на острове Рудольфа. На первом снимке были несколько человек, вокруг небольшого серого кома, футов шесть-семь в диаметре. На втором - вместо серого кома была неровная, словно в вмятинах, полусфера, размером с большую палатку. И наконец на третьем снимке, на его месте стоял белесый Купол. Поверхность его была полупрозрачной, матовой, многоячеистой, словно пчелиные соты. Размер Купола, судя по масштабной сетке на фото, составлял около двухсот футов. Через сутки, русские убрали Купол, и следующие полгода ЦРУ вяло пыталось добыть еще хоть какую-то информацию.
Спустя полгода, после очередного запуска советского космического корабля, НАСА обнаружило, что он, вместо того чтобы подойти и пристыковаться к орбитальной станции - разогнался и направился к Марсу. НАСА возмущенно потребовало объяснений, на что русские, без тени смущения пояснили, что вместо грузового корабля 'Восток-1511', они запустили автоматическую станцию, которая должна положить начало их колонизации Марса. И вот тогда стало понятно назначение Куполов, и цели русских.
Больше русские не сказали ничего, и в дальнейшем отказываясь обсуждать эту тему. ЦРУ удесятерило усилия, но проект Куполов оказался настолько засекречен, что все добытые сведения о нем умещались на нескольких страницах и начинались со слов 'предположительно', 'вероятно', 'нельзя исключать, что', и тому подобных.
Предположительно купол обеспечивал нормальные условия внутри себя: нормальное давление, температуру, влажность, защиту от радиации; и видимо, предназначался для жизни нескольких человек. Судя по всему, Купол собирал сам себя, или рос сам по себе, формируя не только внешнюю оболочку, но и внутреннюю структуру. А самое невероятное- нельзя было исключать, что Купол является живым организмом!
Это был настоящий прорыв - после многолетних неудач русские взяли реванш: в случае успеха, они далеко оставили бы позади все остальные страны в области колонизации не только Марса, но и других планет, и их спутников...
* * *
- Помнишь старую сказку про жука и сороконожку, Майк? Да, иногда чтобы опередить, не нужно бежать быстрее, достаточно подставить сопернику подножку.
Майк Спенсер неопределенно хмыкнул, но Рича это не обмануло.
- История и политика не делается чистыми руками - запомни это, сынок. Когда-то русские тоже украли у нас секрет атомной бомбы.
- Я читал про это, сэр.
- Тогда ты должен понимать, почему мы пошли на это. Наш шатл стартовал лишь через три месяца. Я, Боб Кэнниган и Ник Спарроу две недели терпели чертовские перегрузки, чтобы догнать их. В сортире дерьмо вылетало из нас, как брызгает повидло из пирожка... К концу второй недели Ник уже не мог работать- при каждом движении у него из носа начинала течь кровь. Боба бесперечь начали мучить кошмары во сне, а головы у нас были такие тяжелые, что мозги скоро перестали отличать сон от реальности! Помню, Боб однажды будит меня, и спрашивает: 'Рич, где топор?', а я смотрю в его красные белки глаз и понимаю, что он спит! Спит с открытыми глазами!
Рич снова захлюпал питьевой трубкой.
- Да, нам пришлось туго. И черт меня подери, если жалованье астронавта стоило хоть половину этих мучений!
Джефф коротко хмыкнул в эфир.
- Да, я пошел на это не ради жалованья, Джеффри Кайл!
- Расскажи нам, для чего, Рич? - подначил его тот.
- Нечего ёрничать, Джефф! Миллионы добропорядочных американцев каждый день просыпаются в теплых постельках. Жрут хлопья с молоком и едут на работу. А вечером возвращаются к своим семьям... - Рич перевел дух и продолжил. - По выходным ходят в церковь, водят детей на бейсбол, планируют их обучение и карьеру... И кто-то должен ради сохранения этого мира запачкать руки, в дерьме и...
- Рич - перебил его командир Найтли, - у Спенсера скоро голова закружится от ваших лекций, пожалейте парня. И пореже употребляйте слово 'дерьмо'.
Майк невесело ухмыльнулся: действительно, больная тема. Скафандры, купленные у русских, были отличными, но не приспособленными для многодневного ношения. Американские конструкторы доработали их, как смогли, но процесс извлечения отходов из организма и из скафандра был непрост и несколько неприятен.
- Так точно, командир Найтли. - сухо и обиженно произнес Рич.
- Если позволите, я скажу, что не против его рассказов, сэр - возразил Майк. - Мне не дает покоя только одно- непонятное название их корабля. Вы говорите, их корабль вращался, сэр? Может вы не успели как следует прочесть название?
- Нет, Майк, я точно видел буквы, от первой до последней.
- Может 'Монголия'? Их космодром, Байконур, рядом с ней.
- 'Агнолия', сынок. Готов поставить на это свое месячное жалованье.
- Проклятые русские!- прорвало Джеффа.- Даже свои посудины не могут назвать нормальными словами!
- За что вы так не любите русских, Джефф? - спросил Майк. - Я встречался с ними на курсе подготовки- они отличные ребята. Работящие, умные, талантливые. Вот, взять хотя бы их скафандры, в которых мы сейчас топаем. И у них красивые девушки. Катюши!
- Я просто не хочу чтобы все досталось им! Эта планета... все что тут есть, земля, и все что под ней - не должно достаться русским! Они и так оттяпали себе шестую часть суши, выжали всю Сибирь как губку, до последней капли нефти! Но этого им мало, теперь они тянут руки к Марсу!
- Им нелегко пришлось после распада первого Союза.
- Бросьте их защищать, Спенсер. Каждый народ имеет то правительство, которое заслуживает. Если 'иваны' позволили сидеть у власти кучке ворья, и очнулись только когда платить за наши товары стало нечем - то это исключительно их проблема! Им, кстати, предлагали продать нам часть Сибири. И если бы проклятые джаппы не поспешили со своим десантом, то мы могли бы поделить этот пирог на троих, вместе с китайцами!
- С ленивого русского медведя можно каждый день отстригать по клочку, и он не заметит как станет лысым; но не вздумайте пробовать остричь его разом! - поучительно выдал Скоттски. - Узкоглазым надо было придерживаться прежней тактики, и получать от каждого нового президента России небольшие территориальные уступки - глядишь, через сотню лет они бы получили не только Куриллы и Сахалин, но и Камчатку.
- Тут, Рич, вы правы - согласился Джефф. - Но Россия тогда была на волоске от гражданской войны, и джаппы расчитывали получить все и сразу.
- Надо быть глупцом, чтобы не понимать, что этим они только помогли русским сплотиться. - покачал головой Майк.
- Согласен, диктатура военного времени разом положила конец всем волнениям внутри страны. Но вспомните - какой ценой? Вспомните о 'большой чистке', начатой ими, когда третий срок больше пяти лет, по уголовным делам, автоматически заменялся расстрелом?
- Согласен, жестокие меры, но...
- Да дело не в этом, Майк! Те уголовники, которым повезло уцелеть, рванули из Нового Союза как черти из церкви! А куда они побежали? Да к нам! Вам нужны были русские мафиози, Майк?! Мне - нет! А наркотрафик?! - Джефф перевел дух. - Семь лет назад, я был на нашей базе в Казахстане; так вот, я своими глазами видел эту 'полосу стерилизации'! Это поражает не меньше, чем Великая Стена! Сровнять горы на протяжении нескольких тысяч километров, залить бетоном и наставить постов с огнеметами! Ясен день, все это афганское дерьмо начало искать другие трубы, и большая часть полилась к нам!
- Джеффри, вы хотите сказать, что им не нужно было с этим бороться?
- Не знаю... - буркнул Кайл. - В крайнем случае - взгляните на Нидерланды, у них запретов меньше чем на Гаваях триста лет назад, и они прекрасно живут!... Но вы сбили меня с мысли, Майк. Я хочу сказать, что все что делал Новый Союз, так или иначе играло против нас. И помяните мое слово, эта их звездная экспансия, добром для нас не кончится!
- Ну насчет звездной, думаю вы погорячились. - заметил Майк. - Пока это только Марс. Даже на Венере люди появятся не скоро.
- Русские долго запрягают, но быстро едут. По крайней мере, до этого шарика, - Джефф притопнул ногой на ходу, - они хотели добраться быстрее нас.
- Кто смел, тот и съел. - заметил Майк, потом задумался - Или нет, кажется не так они говорят. Кто рано встает - тот тапочки берет! Вот.
- Вот именно, Спенсер - внезапно вмешался в разговор Найтли. - Поэтому мы первыми найдем их корабль и заберем то, что нам нужно. И будем правы!
- Так точно, сэр!
Джеффри помолчал, потом спросил:
- Майк, а зачем он берет тапочки?
- Не знаю, Джефф. - весело ответил Майк. - Кажется, у них принято иметь одну пару тапочек на семью.
- Дикари!
* * *
Джефф, Майк и Рич растягивали на склоне дюны 'простыни' солнечных батарей. Командир Найтли поднялся на гребень бархана - поглядеть что впереди.
- Послушайте, Спенсер, разве сегодня вы не зададите свой главный вопрос?! - пыхтя, спросил Джефф - Или вы уже разгадали загадку?
- Не уверен, но у меня есть одна теория. - задорно ответил Майк. - Возможно это аббревиатура.
Он подмигнул Джеффу, хотя не был уверен, что тот это увидел.
- Что-то наподобие, 'Астро...'?
- Или 'Автоматическая...'.
- Допустим, а что насчет 'Г'?
- 'Главная'! - подал голос Скоттски.
- Ты профан, Рич! Тут определенно- 'Государственная'! Советские обожают это слово.
- Отлично, теперь на 'Н'!
- 'Независимая' или 'Новая'!
- 'Независимая' - от кого? Вряд ли. А 'новая' - вместо 'Н' или сразу 'НО'?
- Не знаю, а что вы можете предложить на 'О'?
- Гм... 'Орбитальная', хотя нет, не годится. 'Особая'!
- У меня есть лучше - 'Отряд'. Должно же быть где-то тут существительное!
- Согласен. Майк, а вы подобрали что-нибудь на 'Л'?
- Вот тут, увы, я застрял! Не припоминаю никаких подходящих слов на 'Л'. Ну разве что - 'лаборатория'.
- Э-э... действительно, на 'Л' вспоминается только какая-то чепуха... Левый, лента, лазер, лампа, легкий, лед, лес, лоб...
- Ха! Умники! Чтобы вы делали без старины Рича! 'Л' - означает 'имени Ленина'.
- Мистер Скоттски - вы гений! Я ломал голову над этим словом несколько часов!
- Не удивительно, парень, ты ведь уже не застал эту мумию.
- Рич, ты реабилитировался в моих глазах. Только не 'имени Ленина', а 'Ленина имени' - ведь следующая бука 'И'.
- Гениально! Мы почти закончили! Осталась последняя - 'Я'.
- Возможно - 'Ядерная'. Или...
- Мистер Скоттски, подойдите! - окликнул его командир Найтли, прервав их игру.
Скоттски пыхтя взобрался на бархан к командиру, взял протянутый ему электронный бинокль и стал смотреть в указанном направлении.
- Узнаете места?
Рич молча сопел, щурясь в видоискатель.
- Корабль русских где-то здесь. Если вы действительно помните место его падения, то должны узнать места. - уже чуть раздраженно повторил Стив.
Майк оставил Джеффри одного возиться с компрессором, а сам тоже поднялся на дюну. Без бинокля он увидел только темную полоску, где-то далеко впереди.
- Да, - наконец прохрипел Рич.- 'Анголия' упала среди этих скал.
- Вы наконец скажете, где именно? - Стив Найтли сунул Ричу под нос планшет с картой.
Тот принялся молча разглядывать снимок поверхности, и Стив не выдержал.
- Послушайте, Скоттски, я скажу прямо и без обиняков. Я не понимаю, почему 'аэнбэшники' просто не выбили из вас координаты, где-нибудь на военной базе в Афганистане. Насчет вас у меня были определенные инструкции, и только поэтому я так же не стал допытываться точных координат; и взял вас, вместо Мортана. Но сейчас мы подходим к району нашей цели. У нас остается только пять суток, чтобы отыскать их корабль и забрать Купол. И я не желаю рыскать вслепую, теряя драгоценное время! Если вы...
- Он где-то здесь. - перебил его Рич, уткнув палец в карту.
* * *
Темная полоска на горизонте оказалась 'каменным лесом'. Скалы - острые и туповатые, маленькие и большие, высотой до полсотни футов - все они стояли в море красного песка, поодаль друг от друга. Большинство было вертикально отвесными, а основание некоторых было настолько подточено песками и временем, что они казались перевернутыми и поставленными на вершины. Пространство между ними было усеяно их обломками, так что тележку теперь часто приходилось везти в обход валунов.
Перед привалом, астронавтам пришлось добрый час искать и расчищать площадку, чтобы раскатать солнечные батареи.
- Да, хорошо сейчас Мортану. Сидит себе в шатле, смотрит кино...
- Какие проблемы, мистер Скоттски?! - немедленно отозвался Найтли. - Сообщили бы сразу точные координаты 'Агнолии' - и остались бы на корабле, вместо Мортана.
- Черта с два! - проворчал старикашка - Чтобы вы потом забрали себе всю славу и премиальные?!
Со вчерашнего дня им пришлось немного углубиться в район где прошла буря, и пыль поднятая ею еще висела в атмосфере. На глаз это было заметно, лишь если смотреть в сторону горизонта с вершины холма, но солнечные батареи теперь заряжали батареи намного медленнее.
После ужина командир Найтли собрал всех вокруг карты.
- Мы слишком медленно продвигаемся. Нам мешает тележка - ее батареи приходится заряжать в два раза дольше, а сама она теперь лишь задерживает нас. - объявил Стив. - Завтра мы сделаем по-другому. Я, Рич и Майк - возьмем часть инструментов и пойдем искать корабль русских. Если нам удастся найти его, попробуем извлечь Купол и принести его к тележке на руках. Если он окажется слишком тяжел, то тогда вернемся за тележкой. Джефф останется у тележки, чтобы днем зарядить батареи и набрать кислорода.
- Почему я, командир? Может лучше оставить с тележкой Скоттски? Я смогу нести груза больше него.
- Да, Джефф. Но Рич будет полезнее в поисках....надеюсь. А с батареями и компрессорами вы управляетесь ловчее Майка. - и упреждая другие возражения, заверил - Не волнуйтесь насчет премиальных и славы, Джефф. Мы все вернемся вместе и получим поровну.
* * *
Чтобы охватить поиском как можно большую территорию, но не потеряться, они периодически сходились, намечали на карте новую точку встречи и снова расходились.
Майк напрягал зрение пытаясь высмотреть что-то новое среди бурых скал и кремнезема, но тщетно. Солнце перевалило за полдень, когда они снова сошлись, чтобы наметить на карте новые маршруты поиска.
- За этими чертовыми скалами мы не увидим русский шатл, даже если он будет в полумиле от нас! - ругался Рич.
- Ваши предложения, Рич? - зло ответил командир Найтли, но и сам понимал что Рич прав.
- Было бы здорово влезть на одну из них, сэр. - заметил Майк. - Даже если мы не увидим сам шатл, может быть заметим следы падения.
- Черт возьми, Майк, неужели ты полагаешь я об этом не думал?! Только как это сделать в скафандре?!
Майк вынул из мешка с инструментом топор-ледоруб и направился к скале. Но Найтли был прав. Неуклюжесть движений не давала ни как следует размахнуться, ни вскарабкаться. Майк в очередной раз сполз вниз, и встал, тяжело дыша.
- Прекратите, Спенсер, - строго скомандовал Найтли - не хватало еще чтобы вы повредили скафандр.
- У меня идея, Стив. - вдруг подал голос Рич. - Нам надо перебросить веревку через вершину. Я обвяжусь ею с этой стороны, а вы потяните за нее с другой стороны, и втащите меня наверх.
Найтли и Майк запрокинули головы, насколько позволял скафандр, прикидывая, как можно перебросить веревку.
- Перетянуть - это вряд ли, веревка наверняка застрянет... Но можно попробовать влезть по веревке. Майк, - скомандовал Найтли - подготовь "ружье". Рич, навяжите на веревке узлов. А я сделаю "кошку".
Спенсер достал толстый патрон и после недолгих усилий извлек из него пулю. Для стрельбы предназначалась пустотелая рукоятка кувалды; на ее конце был предусмотрен спусковой механизм с бойком. Майк достал из рукояти толстый шомпол-напильник и аккуратно протолкнул внутрь гильзу с зарядом, до самого дна.
Рич запутался в веревке и чертыхался, так что Майку пришлось ему помогать.
Наконец, узлы были навязаны. Веревку уложили свободной бухтой; один конец обвязали вокруг небольшого валуна и присыпали небольшими камнями - сделали "динамический тормоз"; другой конец - привязали к "кошке", которую вставили в ствол "ружья". Майк оттянул рычажок, взводящий боек, и распластался на земле, уперев "ружье" в небольшую ямку, для устойчивости. Его правая рука нацеливала ствол, а левую он держал на кнопке-спуске. Все что он мог видеть - это кремнезем, прямо перед носом, поэтому командир Найтли работал наводчиком:
- Выше, Майк. Еще немного. Теперь влево. Еще чуть подними. - Стив ненадолго замолчал, видимо, окончательно прикидывая траекторию, затем четко скомандовал: - Огонь.
Майк плавно нажал спуск, ствол в руке у него резко дернулся, а разряженная атмосфера донесла внутрь шлема едва слышный хлопок. Спенсер повернулся на бок и стал приподниматься, Рич ему помог встать, и Майк наконец смог посмотреть, что же получилось.
Получилось удачно: веревка была выбрана почти на всю длину, "кошка" застряла где-то на вершине, и довольно прочно, судя по тому как дергал за веревку командир Найтли.
- Скоттски, идите первым. - приказал Найтли, и Майку показалось что голос командира прозвучал то ли иронично, то ли насмешливо. - Подниметесь сами, и поможете подняться нам.
Рич молча ухватился за веревку и начал подъем.
Половину пути он преодолел довольно бодро. Если бы не скафандры, то это вообще было бы плевое дело. Но неудобство, скованность движений отнимали значительную часть сил. Рич замедлил темп, затем и вовсе остановился на небольшом уступе, отдыхая.
- Скоттски, - спросил Найтли - что-нибудь уже видите?
- Нет, - пропыхтел в ответ Рич, - Мне сложно оглянуться, но насколько могу осмотреться, вокруг сплошные скалы, ничего нового.
- Сможете подняться до конца? Вам осталась примерно двадцать футов до вершины.
- Да, сэр, Дайте мне пару минут передохнуть и я залезу на эту чертову гору.
Будь тут Джеффри, он бы не преминул прокомментировать это известие, подумал Майк. Он пошел к брошенным мешкам с инструментами, чтобы подтащить их поближе. Но вдруг услышал какой-то тихий шорох, а затем что-то мягко толкнуло его в спину и вокруг все заволокло пылью. Майк оказался снова лежащим на земле, присыпанный песком.
Он сразу же поднялся на ноги и оглянулся.
То, что он увидел, было ужасно. Позади него теперь лежал огромный обломок скалы - лежал там, где минуту назад стоял командир Найтли.
Майк попятился и задрал голову насколько было возможно. Обломок скалы отошел прямо под тем уступом, на котором отдыхал Рич. Майк поднялся взглядом по веревке, ища Рича. Скоттски, к счастью, сумел удержаться - он был там же - висел на веревке, снова пытаясь найти опору.
- Рич! Найтли! Командир Найтли! - кричал Майк в микрофон, тщетно вслушиваясь в молчащий эфир.
Майк бросился к лежащей скале, и отыскал присыпанные мешки с инструментом, нашел лопату. Он на секунду замер, восстанавливая в памяти картину - где относительно мешков стоял Найтли, и начал подкапывать под обломком в этом направлении.
- Майк! Слава Богу ты жив! - внезапно в эфире отозвался Рич, и эфир донес дрожь в его голосе.
- Рич! Найтли придавило скалой! А вы в порядке?! - заорал Майк, работая как землеройная машина.
- Почти. Скала потащила за собой веревку, мне пережало руку и повредило рукав. Я наложил заплату, но он теперь плохо сгибается. Мне уже не подняться, на одной руке. Я спускаюсь.
- О'кей! - прокричал Майк - Будьте осторожнее.
Через несколько минут Рич присоединился к Майку. Повреждение рукава было не сильное, заплата наложена хорошо, и они работали лопатой по-очереди: один рыл, другой отбрасывал грунт. Копать в скафандрах было очень неудобно.
Рич улучил минутку, вызвал на связь Джеффри и обрисовал ему ситуацию. Тот был шокирован и вызвался дойти до них, но Рич рассудил, что тут Джеффри ничем не сможет помочь; пусть лучше по дальней связи вызовет шатл и сообщит о происшествии Мортану, а потом поставит палатку - Стиву наверняка понадобится медицинская помощь...
Уже стемнело, когда наконец, Спенсер докопал до руки командира, потряс ее, но она была безжизненной. Майк продолжал копать, и немного спустя показался шлем, но рассмотреть толком голову и лицо командира не получалось - тот лежал ничком. И только когда Майк откопал его по плечи, то увидел что 'ранец' с системой жизнеобеспечения смят, дисплей на рукаве показывал отсутствие давления внутри. Стив Найтли погиб.
Майку пришлось подкопать еще, и еще, чтобы наконец вытащить тело Стива. Был ли он раздавлен весом обломка скалы, или умер от декомпрессии - сейчас сказать было трудно. Его скафандр ярко светился на темно-рыжем песке под светом фонарей астронавтов, за бликами на стекле не было видно его лица, и Рич подумал - 'и слава богу'; ему совсем не хотелось смотреть в мертвое лицо погибшего командира.
Некоторое время Спенсер и Скотски молча стояли. Потом Спенсер, ни слова не говоря, поднял тело Найтли на плечо и зашагал к тому месту, где осталась тележка и Джефф. Ричу пришлось подхватить обе сумки, тащить их ему было тяжело, но он не жаловался, только шевелил губами, словно что-то проговаривал про себя - и его била крупная нервная дрожь.
* * *
Спенсер шел молча, и вдруг остановился как вкопанный: их путь пересекала цепочка следов.
- Что это такое?
На песке были следы, отпечатки подошв скафандра- точно такие же, как у них.
- Неужели мы заблудились, а? - Спенсер вопросительно оглянулся на Рича.
Тот присмотрелся к следу и неожиданно завопил:
- Это не наш след, Майк! Это не наш след! Посмотри - тут шел один человек! Один!! Сначала туда, а потом обратно! Господи боже, это... это должно быть русские!
- Что вы говорите?! Русские?! Хотите сказать, что они тоже послали сюда экспедицию? Нет, это невозможно! Ни до, ни после нас, ни один советский корабль не стартовал к Марсу. Нас бы предупредили из НАСА!
Пока Рич причитал, Майк посмотрел вдоль направления следов и заметил еще какие-то знаки на песке.
- Смотрите, там еще что-то!- Майк поспешил к ним.
Рядом со следом на песке была надпись, на английском: 'Быстро назад! Дж.'
- Это Джефф! Это наш Джеффри, слышите!
Рич недоверчиво посмотрел на буквы, и облегченно выдохнул:
- Черт, ну и напугал же ты нас, Джефф! Джефф! Сукин ты сын! - выругался Рич, вызывая его на связь. - Клянусь, я надеру твой толстый зад, как только...
Но Майк перебил его:
- Что-то случилось, мистер Скоттски! Джефф не стал бы рисовать нам послания, если бы мог вызвать по радио!
* * *
Уже подходя к месту стоянки, и Майк, и Рич несколько раз вызывали Джеффа по коммуникатору, но тот не отвечал, и внутренне они уже были готовы к самому худшему.
Джеффри Кайла они увидели раньше чем добрались до тележки. Он лежал на боку. Когда Майк подбежал и перевернул его, то увидел что глаза Джеффри были закрыты, лицо бледным, а на стекле скафандра, изнутри, белело пятно инея. Он перевернул его, открыл в его ранце отсек системы жизнеобеспечения, и удивленно вскрикнул: батареи не было на месте.
- Джефф! Джефф! Что вы натворили! - Майк затряс его и ему показалось, что веки Джеффри чуть дернулись, но глаза он так и не открыл.
- Спенсер, вынимайте мою батарею, да поживей! - Рич хлопнул Майка по плечу и повернулся в нему своим 'ранцем'. Майк сразу сообразил, что следует делать, и переставил батарею Скоттски в ранец Джеффа. Красный огонек на панели загорелся, включились индикаторы и дисплей на левой руке - Рич взглянул на него и выругался - внутри скафандра Джеффа было минус двадцать пять.
- Майк, нам придется оставить тело Стива здесь... ненадолго. - быстро проговорил Скоттски.
- Ерунда, мистер Скоттски. Я понесу обоих! - возразил Спенсер, мысленно подгоняя показания термометра на дисплее Кайла: 'ну давай же, расти! расти!'.
- Послушай, сынок, у Джеффа что-то случилось - там. Иначе Джефф не устроил бы этот цирк. Нам нужно как можно скорее вернуться к стоянке. Придется пробежаться. Я брошу пустые баллоны, и понесу только инструменты, а ты возьмешь Джеффа. - быстро и жестко проговорил Рич, и добавил уже мягче. - Мы вернемся за телом Стива, как только стабилизируем ситуацию.
Майк стиснул зубы, оглянулся на тело Стива и кивнул Ричу.
Блестящую тележку они увидели еще издалека.
Две резервных батареи и батарея из скафандра Джеффри Кайла - были подключены к компрессору. Мощности резервных батарей было недостаточно для его запуска и поэтому Джеффри пришлось задействовать и свою. "Господи что тут стряслось?!" - проскрежетал в эфире удивленный голос Рича.
"Рич, разберитесь тут" - бросил на ходу Майк, а сам быстро затащил Джеффа в палатку, и приступил к реанимации. Через двадцать минут Джефф открыл глаза, губы его зашевелились.
- Держись, держись, дружище! - Майк обрадованно повторил ему это несколько раз, но Джефф упорно что-то пытался сказать. - Что? Что, Джефф?!
Спенсер наклонился к его рту и замер, прислушиваясь.
- Про... сти.. те... Простите... Я перепутал... перепутал... неча..
Силы покинули Джеффа и голова снова безвольно откинулась и глаза закрылись, но дыхание и пульс еще были.
- Отдыхай дружище, отдыхай. - Майк вытер пот со лба.
В палатку протиснулся Рич:
- Как он?
- Жив. Пульс слабый, но я думаю все будет в порядке. Что с оборудованием?
- Компрессор вышел из строя. Похоже Джефф, когда подключал палатку, поторопился или забыл ее заземлить. Он стал одновременно накачивать ее и подключать гидрогенератор - там видимо осталось немного водорода, а искра статического разряда, проскочившая при подсоединении вызвала взрыв... Первый взрыв...
Майк вопросительно обернулся к старику.
- Дела плохи, Майк...
Когда над горизонтом снова взошло солнце, Джефф так и не очнулся. Его сердце остановилось незадолго до рассвета. Майк и Рич битых сорок минут пытались снова запустить его, но все безуспешно.
* * *
И Рич, и Майк понимали, что обречены. До посадочного модуля несколько дней пути, им не вернуться к нему, даже если они соберут весь запас кислорода, что есть, включая баллон Стива и Джеффри.
Но Майк не собирался сдаваться:
- Если мы не можем возвратиться назад, значит нужно идти вперед. Мы должны найти корабль русских.
- Что толку, Майк? - устало сказал Рич. - Как и кому ты сообщишь его координаты? Помигаешь фонариком вон той голубой звездочке? Думаешь...
- Я думаю - там масса возможностей - перебил его Спенсер. - Корабль перевозил оборудование для основания колонии. Значит там мы можем найти компрессоры, может какие-то установки для регенерации воздуха...
- Компрессоры? Но как мы сможем подключиться...
- Мистер Скоттски, вы забыли что мы в советских скафандрах!
- Черт возьми, ты прав, Спенсер!
- Да, там может быть все: солнечные батареи, радиопередатчик; может быть даже аварийный запас воды и пищи!
- Господи, Спенсер!
- Мы пошлем сообщение Мортану и наши координаты. - продолжил Майк. - Потом подвезем тележку, погрузим Купол и отправимся в обратный путь, к шатлу. В крайнем случае, постараемся продержаться до спасательной экспедиции. Может быть - мы даже сможем раскрыть Купол, если он уцелел.
- Да!!
Рич некоторое время шел молча, а потом вдруг завопил:
- Спенсер! А знаешь, что будет самое главное?! Мы будем первыми колонистами Марса! Мы, американцы! Мы войдем в историю так же как Армстронг и Олдрин! Мы снова обставим этих русских!...
- Да, мистер Скоттски. Но сначала нам нужно найти их корабль.
Вот теперь болтовня Рича начала его раздражать.
* * *
- Оставь меня, Майк. Все напрасно. Я проклят! Господь наказал меня.
- Всех их... Команду 'Агнолии'... Всех до одного...
- Разве в 'Агнолии' был экипаж?! Разве она была не автоматическим грузовым кораблем?! - глаза Майка широко распахнулись от удивления.
- Нет, Майк.
Рич попытался обхватить руками голову, но в скафандре жест вышел нелепым.
- Через минуту, после того как первая ракета ударила в их двигатель... они вышли на связь на нашей частоте, их командир кричал, что на борту экипаж, люди... просил не стрелять... Но у нас было задание - забрать у них Купол из грузового отсека. И командир Спарроу испугался, что они пошлют сообщение на Землю, о нашем нападении... И приказал мне выстрелить еще раз, целиться в кабину пилотов. Ракета пробила дыру, вызвав разгерметизацию... И тогда они замолчали...
- Господи боже... - не веря своим ушам, проронил Майк.
- Боб вышел из шатла и с резаком полетел к их кораблю, - продолжил Рич. - Он уже приблизился и начал выравнивать скорость, примериваясь как бы половчее ухватиться за створки грузового отсека. А двигатели вдруг запустились, Боб не успел отойти, и сгорел...
- Но... Если корабль вел не автомат, значит двигатели запустил пилот?!
- Послушай меня, сынок, - устало сказал Рич и по его щекам текли слезы.- Дыра получилась что надо - давление у них в шатле упало ниже критического за секунды, они умерли мгновенно. Скорее всего, их пилот успел запустить аварийную программу посадки еще до второго выстрела... А может сработала автоматика...
Скоттски надолго замолчал, но вдруг продолжил спокойным голосом:
- Это Ник стер координаты падения советского корабля и записи из архива шатла. Он не хотел, чтобы кто-то узнал, что мы убили русский экипаж... Но Ник тоже умер; как нам сказали - катаясь на лыжах в горах, но я-то знаю... Теперь мой черед. Мы все ответили за наше преступление. Я больше не двинусь с места, сдаюсь. Пусть Господь или дьявол заберет мою окаянную душу.
- Рано сдаваться, Скоттски. Возьмите себя в руки. Мы должны отыскать...
Рич перебил его:
- Эти дюны... эти чертовы скалы... За два года здесь все так изменилось... Или я ошибся с местом. Прости, Майк. Я не могу найти их корабль.
Майк устало посмотрел на него, в его взгляде было и сожаление, и доля неприязни. Проклятье! Он мысленно выругался, и несколько минут пытался воодушевить Скоттски на продолжение поисков, пока не понял что зря теряет время.
- Ладно, Рич. Оставайтесь здесь, под этой скалой. Я обойду вокруг, в радиусе полумили; думаю вернуться часа через три. Потом перейдем на милю вперед и повторим. Мы прочешем этот каменный лес... насколько хватит сил... и воздуха.