Ус Валентин : другие произведения.

Хранитель Душ. Сталкер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

;Глава 1

  - Солонец,- тихо окликнул меня Ганнибал- Неплохо мы в этот раз сходили, как Вы считаете? - он снял очки, чтобы протереть, тут же споткнулся о корень сосны на тропе, и чуть не толкнул меня в спину.
  - Вот как до Мостотряда дойдем, так сразу и скажем, что "неплохо", а пока нечего расслабляться; держись за свою "берданку" покрепче и смотри "в оба" - я обернулся, чтобы подмигнуть ему, и через его плечо поймал сердитый взгляд Кузнеца - тот, конечно же, был недоволен нашей пустой болтовней, но ничего не высказал, а продолжил осматриваться.
  Мы шли от Болота, по краю леса, передвигаясь осторожно, без лишнего шума, стараясь не привлекать лишнего внимания и держась поближе к жухлой степи. Я шел первым, за мной - Ганнибал, такой же худощавый и потрепанный как и его старенькая двустволка, и последним - Кузнец, самый опытный из нас, коренастый, в крепких руках которого ладно смотрелся видавший виды "калаш". Сталкер часто и с опаской оглядывался - мутанты и бандюки нередко встречались здесь; первые - в поисках пищи, а вторые - легкой наживы. Болото охотно "рожало" множество недорогих артефактов, и здесь частенько можно услышать перестрелку неподеливших хабар сталкеров или "братков", или между теми и другими; и мутанты помогали трупам долго не залеживаться, а то и сами нападали на сталкеров-одиночек.
  Эх, Ганнибал... Ты думаешь- за Бурое Кольцо вышли, так все, цветочки? Нет, брат, Зона тут. Зона. До самой "колючки" на Периметре. Аномалий, положим, тут уже нет - тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить - но других опасностей хватает... Все это я проговаривал про себя - разговаривать вслух не стоило- и вокруг стояла тишина, прерываемая лишь нашими шагами, лесными шорохами и редкими далекими криками птиц. Я перевесил автомат на левое плечо и немного размял уже затекшую правую руку, и вдруг услышал тявканье, поскуливание и ворчание собак.
  - Слышите? Грызут кого-то.. Может пойдем - глянем? - предложил я.
  - Да на что там смотреть? - Кузнец был решительно настроен на то, чтобы вообще не останавливаться, а продолжить путь.- Мутантов я видел-перевидел; а если это жмурики после разборки остались, то все самое ценное уже забрали. Иди, если хочешь; мы здесь посидим, отдохнем-покурим.
  - Ну ладно, я быстро гляну - что там, вдруг что-нибудь интересное.
  Кузнец только усмехнулся, а я осторожно пошел из леса на звуки собачьей возни.
  У кромки леса я наткнулся на тела двух пристреленных собак- воронье с карканьем взлетело- но вокруг не заметил ничего интересного, и лишь дальше, внизу у самого пригорка увидел труп - точнее человеческие останки и рядом- скачущих "голышей". Тварей было всего несколько, поэтому короткой автоматной очереди хватило чтобы напугать их, и они бросились наутек. Рядом с телом валялся разорванный и затоптанный вещмешок, дешевый хабар- несколько "бусин" и "плавничков", аптечка, консервы и прочие сталкерские мелочи, несъедобные для собак. В одиночку отбиться в поле от стаи - дело с предсказуемым финалом, поэтому сталкер видимо пытался уйти в лес, да не добежал, бедолага...
  А в шагах пяти- я прямо не поверил своим глазам- лежала новехонькая "снайперка", да еще с глушителем! Я поднял ее - она была в полном порядке- и хорошенько огляделся, но к сожалению, больше ничего ценного не было. Позади послышался шум- Кузнец и Ганнибал, обеспокоенные моей стрельбой, вышли из леса, и пока они подходили, я подобрал "бусины" и "плавнички", оставив все остальное.
  Кузнец, подошел, огляделся, удивленно покосился на винтовку у меня в руках: "Надо же, "винторез"...". Потом наклонился над телом, отворачивая нос, двумя пальцами подцепил с обглоданных шейных позвонков жетон, вытер об землю и объявил:
  - Хех, мужики, это Лис оказывается.
  - Ты его знал?
  - Нет, только слышал о нем... "Темную петлю", вроде он первый нашел...- Кузнец уважительно отступил на шаг, поискал вокруг взглядом, потом вздохнул и добавил - Удачливый, говорят, был сталкер, далеко в Зону ходил. Иной раз такие артефакты доставал, что барыги только рты раскрывали от удивления.
  - Вот только на этот раз он удачу дома забыл. Как по мне, так лучше у Периметра хабар собирать стабильно на кусок хлеба с маслом, чем в самую задницу Зоны лезть.
  - Стабильно можно только дома на печке сидеть.- обронил Кузнец - А за блокпост перешел, так не зевай и на судьбу не жалуйся. Ладно, мужики - двигаемся, а то уже скоро темнеть начнет.
  - Знаете, его похоронить бы надо,- сказал Ганнибал, поправляя очки.
  - Ножом глубоко не выроешь. - рассудил Кузнец,- А неглубокую яму псины все равно раскопают. Завтра с утра можешь сюда с лопатой вернуться, если хочешь.
  Он снова покосился на винтовку в моих руках и сухо уточнил:
  - Заберешь?
  - А то!
  Прочие вещи Лиса никто не захотел брать- плохая примета, брать вещи с покойника. Но "винторез" оставлять- ну уж нет! В конце концов- я же им пользоваться не буду- продам сразу, а деньги, как говорится, не пахнут!
  Я не пожалел носового платка, чтобы обтереть винтовку; проверил затвор- тот ходил плавно; магазин оказался почти полный; поэтому перекинул свой "калаш" за спину, и нес СВД'шку в руках, примериваясь так и эдак. "Винторез" с глушаком - что не говори, а вещь шикарная! Хоть и обойме всего десять патронов- да и дорогие они, зараза! - и в перестрелке "калаш" не в пример удобнее, но вот ежели тебе кого метров с трехсот нужно снять, без лишнего шума - это ты, брат, по адресу обратился! Жаль, жаль, что придется с тобой расстаться, дорогуша ты моя. Но ничего, Куркуль за тебя десятку даст, не торгуясь, а торгуясь, я из него и пятнадцать выжму, ядри тя в пятку!
  И шел я, так размышляя, пристроившись за Кузнецом, и едва глядя под ноги, любуясь на свою красавицу; поэтому когда слева внезапно раздался рык и хруст веток, и черная туша ринулась из кустов ко мне, времени оставалось лишь развернуться, и нажать спусковой крючок.
  Осечка!
  И надо бы передернуть затвор, и стрелять уже очередью, почти в упор, прямо в волосатое свиное рыло с желтыми крюками по сторонам пасти, но ноги в долю секунды все решили раньше головы и бросили меня за дерево, так что кабан лишь задел меня, сбивая с ног. Я развернулся, прицеливаясь, но раньше, чем успел выстрелить- раздался родной и спасительный треск "калаша", подкрепленный дуплетом - Кузнец и Ганнибал не стали дожидаться окончания моих кувырков и открыли огонь. Вепрь бросился прочь, пробежал еще метров пятьдесят и упал. Кузнец укоризненно посмотрел на меня - "разява!" - и прокомментировал:
  - Что, артефактов, небось, полные штаны?
  Ганнибал перезарядил свою "берданку" и осторожно пошел к лежащему кабану.
  А я смотрел на "винторез" в своих руках, и чувствовал, как во мне закипает обида - что же ты, красавица, подвела меня, сука ты разэтакая? Я отвел ствол в сторону, отдернул затвор, и нажал спуск. Осечка. Еще раз, еще - я осоловело дергал затвор и слушал щелчки осечек, пока не опустел магазин.
  - Хороший подарочек Лис оставил- чуть за собой на тот свет не увел. - Кузнец хлопнул меня по плечу, и позвал Ганнибала - Все, пошли, а то уже темнеет...
  Ганнибал вернулся к нам и с сожалением объявил:
  - Мутант.
  Кузнец бросил последний взгляд на лежащую тушу и покачал головой. Пара центнеров мяса! Но, жесткого как подошва и неприятного на вкус.
  - Да... и тут не свезло.
  Невезуха ему- мяса с мутанта не взять! А то, что он мне чуть кишки на свежий воздух не выпустил - это ему побоку!
  - Черт тебя дернул, Ганнибал, про везение языком трепать, когда еще до дома не дошли! - начал ворчать я, раздраженно и с обидой распаляясь. - Говорили тебе сто раз- про удачу не загадывать!- так нет же! Чуть мутанту на клыки не попал, по твоей милости!...
  - По своей глупости ты чуть не попал- резко перебил меня Кузнец- Во-первых, не опробовал новый ствол, во-вторых не на "винтарь" надо было любоваться, а на тропу смотреть! А что до примет- так сам-то: вещи с покойника взял!
  Пришлось прикусить язык. Кузнец, как всегда, прав.
  - Извините, Солонец.- виновато пробормотал за моей спиной Ганнибал,- Как-то само с языка сорвалось...
  - Ладно, - буркнул я. - Сам виноват.
  Я уж начал думать - а не выбросить ли мне неисправный "винторез", болтавшийся теперь за спиной? От беды подальше... Но осторожность во мне наткнулась на жесткое сопротивление жадности, уговаривавшей повременить, и сначала разобраться, может там и ремонту-то на пять минут и три копейки, поэтому борьба была жестокой. Но когда жадность начала было сдавать свои позиции, мы уже вышли из леса, и показался наш родной "Мостотряд", так что до дома осталось рукой подать и "жаба" быстренько придушила все опасения, и начала уверять, что ничего уже не случиться, потому как случиться уже и нечему, и некогда, потому как вот уже почти и пришли...
  Впрочем, и на самом деле, дальнейший путь к лагерю прошел спокойно и без приключений. Кузнец и Ганнибал сразу отправились к Куркулю, а я в своем вагончике занялся винтовкой.
  Через минуту я поднял в изумлении брови и присвистнул. Оказалось - как я и подозревал- ударно-спусковой механизм. Но не заел, не сработался, не сбит ... А просто застряла в нем какая-то крошка. Я поддел ее кончиком ножа и вытащил наружу. Вот это номер, ядри тя в бок!
  Это оказался кусочек резины. Как он мог попасть туда? При чистке? Я еще раз внимательно рассмотрел его, потом примерил его на место где он был- и снова поразился. Его форма и место где он застрял, приводила к единственному выводу: тот, кто вырезал его из старой автомобильной покрышки, предназначал его для одной цели- заблокировать работу механизма в винтовке. Без него механизм работал совершенно четко. Странная замена предохранителю... если только... Если только это не чья-то злая шутка,... или не шутка.
  И как морозец по коже пробежал! Выходит, это кто-то подставил Лиса ... Вот ведь как бывает. Кто же тебе, Лис, такую подлянку подсунул?... Я посидел, поломал голову, но так ничего и не придумал, ведь я, в общем-то, ничего не знал о Лисе: каким он был, откуда шел, с кем был знаком и с кем вел дела...
  Ладно, черт с этим "винторезом", продам я его поскорее и забуду о нем, как о страшном сне. С такими мыслями я собрал винтовку и быстрыми шагами двинул к торговцу.
  Кузнец и Ганнибал уже слили ему свой хабар, поэтому на мой улов он взглянул, чуть ли не зевая, и сбил цену почти на четверть; но стоило мне выложить на стол винтовку, как глазки его загорелись. Восторга, конечно, поубавилось когда он услышал, что меньше чем за пятнадцать "винторез" он не получит, поэтому поохав и покряхтев, Куркуль отсчитал еще пачку, которая приятно легла мне в карман, и я отправился спать.
  Лагерь в это время готовился ко сну: некоторые разворачивали спальные мешки у костра; кто-то еще сидят у костра и слушают, как Ганнибал увлеченно рассказывает про очередного древнего завоевателя; вон, Кузнец назначает дежурных на ночь, они же, в свою очередь, что-то не особо рвутся бодрствовать всю ночь... А где-то там, возле леса лежит мертвый сталкер, уставившись пустыми глазницами черепа в безоблачное темное небо ...
  
  * * *
  
  Утром, ни свет ни заря, ко мне приперся Куркуль - вроде как и не спал, что ли:
  - Солонец! А патроны есть?
  Какие тебе патроны - в такую рань, ядри тя в ухо! Оказывается, за ночь он уже нашел покупателя на "винторез", требуется его опробовать.
  Я вспомнил, что так и не подобрал их, на поляне с вепрем-мутантом, и покачал головой.
  Куркуль ушел раздосадованный, а следом молча заглянул Ганнибал, тактично звякнув лопатой о порог; сначала я притворился спящим, но потом окликнул его, сказал что с ним не пойду, а если он по пути патроны с "винтореза" соберет, то может загнать их Куркулю подороже.
  Я снова попытался уснуть, но невольно начал думать о Лисе - все же интересно, кто его подставил, испортив оружие, и за что? Представил себе, как он бежит к лесу, поворачивается к догоняющим его собакам, прицеливается, нажимает курок... Черт, он ведь и передернуть затвор успел несколько раз- обойма-то была неполная.
  И тут вспомнил двух убитых собак, недалеко от Лиса.
  Как же Лис завалил эту пару псов из испорченной винтовки? Может пистолет у него еще был? Может откинул он его далеко, вот и не нашел я?.. Хотя, нет, вряд ли - от Лиса до трупов псов было метров пятьдесят- из пистолета так пару "голышей" не завалишь. А другой винтовки или автомата при нем не было...
  Чем дольше я думал над этим, тем больше уверялся в том, что там был другой ствол, а значит- и другой человек. Стало быть он завалил тут пару псов, и сбежал, оставив Лиса... Подло, конечно, хотя - кто его знает, как там получилось: может стая была слишком большая, может и напарник Лиса в сотне метров от него растерзанный лежит...
  И тут меня- как обухом по голове: а с чего я это взял, что Лиса псы загрызли?
  А что если - убили его? Убили или подставили, и постарались свалить убийство на Зону- день-два, и по трупу уже ничего не понять- кто это и от чего погиб- от пули, блуждающей аномалии или клыков.
  Спать уже расхотелось, но было еще рано, лагерь только просыпался, поэтому я почистил автомат, надраивая его, словно чувствуя вину перед ним, за то что вчера променял его, давнего надежного товарища на чужую железку. Потом посидел над картой, изучая свои отметки местоположений найденных вчера артефактов, и пытаясь найти какую-нибудь закономерность в их появлении, с тем чтобы упростить их поиски. Закономерность найти, как обычно не удалось, с досады разыгрался аппетит и я с удовольствием позавтракал. В итоге, с пользой провел пару часов, перед тем как пойти к Кузнецу и все рассказать.
  Его жилище было самым маленьким на Мостотряде- не строительная бытовка, а медицинский кунг, снятый с колес; на одном его боку виднелась полустертые белые буквы: "МОСТОТРЯД ?5". Внутри было тесновато- стол, койка, буржуйка- зато Кузнец там жил один.
  Он уже не спал, а тоже завтракал, и молча выслушал мои размышления, заедая их тушенкой с ломтем хлеба. Когда я закончил, он уточнил:
  - И теперь ты хочешь, чтобы я тебе сказал, что делать?... Ну, допустим, убили Лиса. Только хабар-то его не тронутый валялся. Значит, не разбойничек это был, а скорее всего кто-то с Лисом счеты свел. А ты знаешь, что у него было на счетах? Отож, и я не знаю. Может "за дело" его пришили, а может и нет. Только нас это не касается, вот так я думаю...
  Мы посмотрели друг другу в глаза и помолчали. Да и чего тут говорить?! И так понятно, что не наше это дело, и грязное оно, и нос свой совать в него не стоит, и что там на самом деле произошло, скорее всего, нам никогда не узнать, разве что сам Лис сейчас воскреснет, придет сюда и расскажет- как, кто и за что его убил.
  Кузнец, чувствуя неловкость момента, добавил:
  - Вообще, конечно странный способ сводить счеты. Сложно все слишком... Да и сама винтовка - не сталкерское это оружие, неудобно с ней. Еще бы у наемника какого было, или военного снайпера, но чтоб у сталкера... - Кузнец в сомнении пожал губами -Ты, кстати, там, рядом с телом, ПДА нашел? Нет? Не было его там, выходит... А должен был быть. Сталкеры такого уровня без ПДА не ходят.
  - Может его из-за ПДА-то и убили?
  - Вряд ли... Чужой ПДА брать смысла нет, обычно они закрыты паролем, который знает только хозяин. Да еще есть ложный пароль, который стирает всю информацию... или микро-миной любопытным пальцы отрывает.- Кузнец почему-то посмотрел на мои руки.
  - А может подсмотрел кто-то его пароль?- настаивал я.
  - А может грохнул Лиса пришлый новичок, который нечего про ПДА не знает?...- парировал Кузнец. Он подождал немного, затем хмыкнул, как бы подводя черту разговора- В общем, я же говорю: темное это дело. Ни черта не ясно.
  Сталкер продолжил завтракать, с деланным равнодушием поглядывая на меня, хотя я чувствовал что мои размышления его задели за живое- все-таки Лис был свой брат-сталкер... Да уж, самое поганое чувство - ощущение беспомощности - и вроде что-то не так, но сделать ничего не можешь. Мне ничего не оставалось, как уйти вместе со всеми своими догадками.
  Делать сегодня мне было больше нечего, поэтому я уселся радом с сталкерами у потухшего костра и попытался раствориться среди разговоров, хохм и небывалых историй. Только вот шутки меня не смешили, истории не интересовали, а в голову все лезли мысли о том убитом сталкере.
  Вот, значит выходит как. В Зоне и так опасностей хоть отбавляй: аномалии, мутанты, бандюки, наемники да военные, так тут еще от "своих" пулю словить можно. Неужели нет в мире таких вещей, в которых можно быть уверенным на все сто процентов? Еще вчера думаешь, что находишься, пусть в относительной, но все же безопасности. А теперь, сидя здесь, в кругу таких же ты, сталкеров, невольно начинаешь присматриваться к каждому - а вдруг он тоже хочет свести с тобой счета и пальнуть тебе в голову во время очередной вылазки... Блин, да что же это за мир такой, где нет доверия даже к своим товарищам?!
  Вот те же Кузнец или Ганнибал- они ведь мои друзья и я не раз ходил с ними в Зону. А они ведь тоже, может сомневались во мне и думали, как бы я не шлепнул их по-тихому, в затылок. Или же наоборот, они во мне были абсолютно уверены, а я сейчас сижу и думаю о том, можно ли им доверять... Тьфу, аж противно стало.
  Я резко встал и побрел к берегу реки- там залег в траве, пытаясь расслабиться и выбросить все из головы. Все, попереживал и хватит. Не о мертвяках в Зоне надо думать. Кузнец прав. В Зоне он почти с самого Начала, и выжил лишь благодаря своим уму и осторожности. И если не хочет о судьбе Лиса думать, значит и я не буду. Мысли мои успокоились и текли в голове вялым потоком, как рваные высокие облака, ярко освященные солнцем этой проклятой земли...
  - Эй, Солонец! Хорош валяться, тебя Кузнец кличет! Там "вояки" приперлись...
  Военные - это не к добру. Но звал меня Кузнец, поэтому я поспешил.
  У внешнего поста рядом с Кузнецом стоял офицер, два солдата лениво подпирали бруствер из мешков песком. Увидев меня, военный крикнул:
  - Греби сюда, сталкер, побеседовать надо.
  - О чем это мы с вами беседовать будем?
  - Ты не хами, а то пройдемся до блокпоста, на урок вежливости.
  - Это майор Ломтев - спокойно представил его Кузнец, намекая, чтобы я не нарывался.- Он тут ищет кое-кого.
  - Понял, хорошо, я слушаю. - конфликтовать с военными мне и самому не хотелось.
  - Ты тут не слышал ничего о сталкере по прозищу Лис?
  Я сделал "рожу валенком":
  - Как же, не слышал- везучий, говорят, был сталкер.
  - А почему- "был"? - Майор наигранно поднял брови, изображая удивление, отчего на его лбу вырисовались глубокие морщины.
  Тьфу ты, проговорился! Глянул на Кузнеца - тот еле заметно кивнул.
  - Да нашли мы его вчера, мертвым, недалеко от Болота. - Я рассказал как мы нашли Лиса, умолчав лишь о "винторезе"- вовремя сообразил, что необязательно знать майору про мои коммерческие успехи.
  - Псы, значит, задрали... - майор хитро и недоверчиво прищурился.
  - Дык, это... ружье у него было неисправно... - признался я, напряженно решая: признаваться что я его забрал или соврать что оставил рядом с трупом.
  - "Ружжьо"?... Вот значит как...- передразнил меня майор, потом почему-то удивленно присвистнул, помолчал, и снова спросил- А новый сталкер тут за последние дни не появлялся?
  - Да нет, не было никого, мы тут всех своих поименно знаем, так что я нового сразу заметил бы.
  - Значит, та-а-ак, - протянул нараспев Ломтев, засунул пальцы за ремень, и повернулся к Кузнецу - если в ближайшие дни здесь появится новый сталкер - ты его придержи, а мне дай знать, сразу. Ясно?
  Кузнец промолчал, вроде как согласился. С военными ссориться не нужно. Раз ищут кого-то - это их дело, а нам-то что. Появится тут этот человек- ему сразу и намекнут, что мол не нужно тебе здесь быть, и если человек не дурак, то сам уйдет, как и не было его...
  Ломтев хмуро посмотрел на меня, мотнул головой своим бойцам и жесткой походкой отправился прочь. Солдаты резво устремились за ним.
  - Опять у вояк какие-то заморочки... - заметил я, глядя им вслед.
  - Говорил Конек-Горбунок: не бери, Иванушка, пера жар-птицы...- вздохнул Кузнец.
  - В смысле? - не понял я.
  - Да так, теперь ничего... Я до Козловки собрался- там кровососа на днях видели. Пойдешь?
  Понятно- до Козловки было рукой подать. Негоже такую тварь под боком иметь, когда-нибудь и сюда может заглянуть. Но вдвоем на кровососа... Не то чтобы маловато будет, а просто... взять бы кого-то еще, на всякий случай.
  - А кто еще пойдет?
  Кузнец помолчал, потом увидел возвращающегося от Куркуля довольного Ганнибала, и окликнул его.
  Ну что ж Ганнибал, так Ганнибал. Зоркостью он, правда, не вышел, но в остальном- мужик надежный. А если ему Кузнец вместо его "берданки", автомат выдаст- так и вовсе - удалым молодцом станет.
  
  * * *
  
  Сказать, что Козловка выглядела мрачной - не сказать ничего. Мы добрались до нее через лес, ближе к вечеру, когда погода уже успела перемениться, и теперь тяжелые, как налитые свинцом, тучи сердито нависали над ветхими домами, словно собираясь вдавить их еще глубже. Домики, похоже смирились со своей судьбой и стояли мелкой россыпью в широкой долине, прикрываясь цепью холмов от холодных ветров с северо-запада. Частые пустые глазницы окон, местами сорванная кровля, выбитые двери, кое-где даже громадные дыры в стенах домов и зданий, заросшие бурьяном огороды и сады - все это наводило такую тоску и уныние, что даже вдохновленный коммерческим успехом Ганнибал, всю дорогу сиявший как новый рубль, помрачнел.
  - Значит так, парни. В деревню заходим по дороге, и идем по ней до другого края. Я и Ганнибал впереди- твой сектор слева, мой- справа. Ты, Солонец, прикрываешь тыл. Глядеть в оба- и внизу, и на крышах. Увидите марево- стреляйте сразу. Когда завалим- добивать только в тушу, башку ему старайтесь не повредить, а то "ботаники" не возьмут. Автоматы - на стрельбу очередями.
  Кузнец проверил свой автомат, перекинул его на левое плечо, мотнул головой Ганнибалу и пошел к грунтовой дороге, которая выбегала из леса и по заросшему бурьяном полю вела к деревне.
  Ганнибал не волновался, или старался не выказывать волнения, а Кузнеца я ни разу не видел волнующимся или напуганным, словно он и родился таким, в армейских "кирзачах", "камуфляже" и с военным "ёжиком" на голове.
  Я передернул затвор и тихо зашагал за ними. На кровососа я раньше не ходил, а по рассказам знал, что тварь это подлая и очень опасная, даже при том что большинство того, что болтают о них за Периметром- вранье. Нет у кровососа на морде никаких "щупалец осьминога" с присосками- а есть небольшие отростки, вроде длинных бородавок; нет бронебойного черепа, нет второго сердца; насчет регенерации, не знаю, никто не проверял, а если кто и проверял, так видимо рассказать не успел; но уж точно нет у него никакого режима "стелс", а просто может он на манер хамелеона менять оттенок своей пестрой плешивой шкуры, становясь незаметным на фоне травы или стен, так что замечают его сталкеры, когда подойдут уже очень близко. А вот что еще есть у него- так это длинные острые когти и зубы, и силушка, как у гориллы. Так что с тремя автоматами - это мы еще почти на равных против него.
  Мы вошли в деревню- заросшая дорога очень удачно для нас шла по краю оврага, так что между оврагом слева и рядом домов справа было широкое пространство. Мне было неудобнее всех- постоянно оглядываться назад, а то и идти вперед спиной, хотя я понимал, что Кузнец расставил нас правильно.
  Впереди послышалась возня- но это оказалась всего лишь несколько "голых" собак. Кузнец пугнул их несколькими выстрелами из пистолета, и стая удрала сквозь ряд домов на соседнюю улицу- нас и оружия было слишком много, чтобы послужить им ужином, а мы в свою очередь слишком дорожили боеприпасами, чтобы тратить их попусту.
  Чем дальше мы шли вглубь деревни, тем неспокойней мне становилось. Ветер жутко скрипел калитками, стучал оторванной кровлей, шевелил уцелевшими распахнутыми оконными ставнями. Эти посторонние звуки настолько подавляли, что хотелось затаиться, идти как можно тише.
  Кузнец напротив, был настроен пошуметь- пинал весь мусор, какой попадался на пути, громко откашливался, насвистывал и матерился. Я догадался, что он хочет выманить тварь, иначе искать ее самим можно до бесконечности, а скоро вечер, а там и ночь.
  Только теперь я осознал, что наша охота в сущности таковой не является. Охота -это когда есть ты- вооруженный до зубов охотник, и есть зверь, который скрывается от тебя в лесной чаще, которого ты выслеживаешь, затравливаешь, зная что ты сильнее него во много раз, зная что у него нет практически никаких шансов против тебя, и что самое главное- зверь это тоже знает; он трусливо прячется, петляет, путает следы, скрывается в норе, затравленно огрызается, рычит и скалит зубы, и даже нападает, но все это лишь попытки оттянуть свою смерть, потому что с той минуты, когда охота начата- его судьба уже предрешена.
  А то что происходило сейчас, больше походило на ловлю "на живца". Вот только мы были не ловцами, мы были "живцом". Охотником сейчас был кровосос, эта была его территория, он был здесь хозяином, он выбирал когда и как напасть, а мы были лишь вкусной приманкой, которая вторглась на ареал его обитания, и теперь пробирается, пугливо оглядываясь по сторонам. Наш единственный шанс состоял в том, чтобы в последнее мгновенье встать "поперек горла" хищной твари, попытаться поменяться ролями в опасном сценарии и показать, что иногда и охотник может стать добычей. Но этот шанс вдруг показался мне настолько небольшим, настолько крохотным, словно короткий кусок веревки, который никак не можешь ухватить как следует, и который того и гляди выскользнет из кулака. Мне стало жутковато.
  Скоро мы вышли к небольшой площади перед сельсоветом, остановились и вокруг повисла напряженная тишина, Ганнибал изо всех сил присматривался к зданиям, стараясь обнаружить кровососа раньше, чем это сделаем мы.
  Слева застыло какое затхлое кирпичное одноэтажное здание, перед ним на дороге валялись остатки вывески, с нарисованными колокольчиками и петушками.
  Кузнец поднял руку- "внимание!". Стало еще тише. Ветер утих, вороны не каркали, мы замерли, и я удивленно осознал, что слышу собственное дыхание. Обоняние уловило какой-то неприятный сладковато-приторный запашок, но как следует разобрать его я не успел. Что-то внутри этого "магазинчика" пошевелилось. Расплывчатая фигура вылетела из окна сбоку здания и рванула за него, надеясь спрятаться. Отлично, нас заметили.
  Короткое "за мной!" - и мы легким бегом двинулись вслед за призрачной бестией. Справа от нас дышало сыростью и тьмой полуразрушенное здание, слева какой-то покосившийся сарай. Слава богу, что в нем хоть окон нет. Все это пронеслось в моем мозгу, пока мы быстро забежали за дом. Ну и вонь! Ржавый запорожец, вросший в траву, сгнивший и помятый, подпирал облезлую кирпичную стену тупика. То, что было внутри, вызывало отвращение до тошноты- груды костей без разбору валялись по всему салону "железного коня", в основном уже гнилые и посеревшие от времени, но были и свежие...
  - Вот он! - Ганнибал резко вздернул ствол вверх- он сообразил раньше меня, куда делась тварь- и дал длинную очередь. Мгновение спустя застучал автомат Кузнеца. Тварь упустила момент для внезапного нападения и теперь металась под нашим огнем по крыше, но вдруг, поняв бесполезность метаний, прыгнула, раскинув лапы, прямо на меня, так что я вдавил спусковой крючок, и отпустил лишь когда кровосос рухнул в паре метров передо мной, но не сдох, а сразу пополз, выбрасывая вперед свои длинные лапы, подняв изуродованную выстрелами голову.
  - В тело!- заорал Кузнец и мы начали начинять пулями ползущую тушу. Через несколько секунд она затихла, но Кузнец сменил "рожок" и для уверенности выпустил еще пару длинных очередей.
  - Вроде готов. - Кузнец снова сменил пустой "рожок", потом перевел дыхание, достал из рюкзака и вручил Ганнибалу пластиковую бутыль с формалином и пачку пластиковых мешков.
  - Твоя добыча- тебе делить. - улыбнулся Кузнец Ганнибалу- Отрежь голову - и побыстрее, как бы не ожил...
  Ганнибал не мешкая присел на корточки и приступил к разделке. Зрелище не из приятных, да тут еще эта вонь от свалки костей- мне захотелось отойти подальше. Одному на улице стоять было жутко, но возвращаться в смердящий тупик, не хотелось еще больше, и я стоял, пытаясь рукавом стереть с лица кровавые брызги и ошметки, потом не выдержал- достал бинт, и смочив его водой из фляги, тщательно вытер лицо, руки и обмахнул одежду. "Клади в мешок, залей формалином, потом в остальные мешки по очереди- и каждый завяжи хорошенько, а то вонять будешь как санитар в морге..."- услышал я наставления Кузнеца, и скоро он подошел ко мне и закурил:
  - Как думаешь- тут заночевать или до лагеря топать?
  Вообще-то уже вечерело, но если ночевать- значит спать по очереди, да и какой это сон, все равно не выспишься. А Зона ее знает- кто сюда за ночь придет... Свалить бы отсюда поскорее- такое у меня было желание.
  - Кузнец, давай до лагеря, а?
  Он внимательно, с хитрецой, глянул на меня, но я выдержал взгляд:
  - Мало ли что ночью сюда на шум подтянется.
  - Верно говоришь- спокойно сказал Кузнец, и окликнул- Эй, Ганнибал, ты там скоро? Или ты решил еще на котлеты мясца срезать?
  Ганнибал молчал. Кузнец вдруг отбросил сигарету, подхватил автомат и осторожно поспешил в тупик. Я пошел следом, уже предчувствуя что-то нехорошее, одновременно услышал автоматную очередь, и рванул вперед.
  За углом Кузнец в упор расстреливал кровососа, который как мельница махал перед ним когтистыми лапами. Забыв о приказе Кузнеца, я выпустил ему в голову остаток магазина и пока он падал навзничь, я успел отскочить, перезарядить автомат и поразиться- "Ожил, сволочь?!"- но тут увидел в стороне другую безголовую тушу и Ганнибала в луже крови.
  Кузнец тоже сменил рожок и выпустил его практически в упор, превратив голову упавшего кровососа в месиво. Потом скомандовал мне "Прикрывай!", и меняя магазин автомата, бросился к Ганнибалу- у него была рваная рана от затылка до шеи, и кровь мелким ручейком лилась из нее.
  Мысли лихорадочно прыгали у меня в голове. Обычно кровососы живут поодиночке - и наша уверенность в этом теперь может быть стоила жизни Ганнибалу! А тут их оказалось двое. А если не двое? Если тут их стая?! Это, ядрить тебя в печенку, очень, очень хреново, если их тут стая! Я вертел головой вправо и влево, осматривая крыши, негромко матерясь сквозь зубы, но больше никого не было.
  Кузнец одной рукой зажал рану, другой- выхватил из кармана и разорвал зубами медпакет, прижал к ране и начал бинтовать. На марле проступило большое красное пятно, которое переходило на каждый следующий слой накладываемого бинта, становясь все меньше и меньше.
  - Как он? - щелкая зубами, спросил я.- Выживет?
  - Откуда я знаю?! Я тебе что, доктор?!... В госпиталь его надо, срочно- много крови потерял, э-э-эх!... Носилки нужны. Забери пакет с башкой.
  Пока я всовывал в свой вещмешок окровавленный пакет, Кузнец метнулся к молодой стройной липке, проросшей у забора, дал короткую очередь по низу ствола, сломал, обрубил ветки и макушку, сделав длинную крепкую палку. Потом достал из рюкзака Ганнибала спальник, раскатал- мы аккуратно переложили товарища на него, положив его тощий вещмешок под голову, и застегнули. Раненный был бледен как бумага.
  Кузнец распорол спальник у ног и продел в него палку, закинул за плечи свой вещмешок и повесил два автомата себе на плечи:
  - Ну, взяли!
  Мы подняли "носилки" за палку, положили ее концы на плечи и пошатываясь пошли- Кузнец впереди, я сзади.
  - Назад поглядывай - приказал Кузнец.
  Обратно по деревне мы шли по той же дороге, вот только об относительно спокойном возвращении речи уже не шло. Мне мерещились всякие шорохи и я был готов стрелять не задумываясь.
  Когда мы вышли из деревни, я оглянулся и увидел, как со стороны огородов, за нами вышла стая собак, а слева из улицы- еще одна. Учуяли кровушку, твари!
  - Кузнец, за нами "голые псы" увязались. Штук тридцать.
  - Ладно, не ссы.
  Хреново: теперь нас двое, идем медленно. Но сейчас они нападать не будут- зачем лишний риск?- подождут пока стемнеет.
  Я переменил плечо под "носилками" и подумал- чего бы под палку подложить- больно давит на плечо, а времени на остановку и отдых у нас не было- солнце быстро садилось.
  Шаг за шагом, мы возвращались к лагерю по грунтовой дороге- так путь был дольше, но продираться через лес с носилками было бы куда сложнее. Ганнибал не шевелился, и на спальнике в котором он лежал, проступило бурое пятно, но я все же надеялся, что он выживет. Если бы не он, то кто знает, как бы мы завалили первого кровососа там, в посёлке, да и второго завалили получается опять же благодаря ему.
  Дорога плавными изгибами рассекала смешанный лес, по сторонам полянами рос папоротник. Собаки и не думали отставать: сзади и слева изредка слышался хруст веток, и редкое тявканье. Ганнибал оказался чертовски тяжелым, да еще хлюпающий пакет в рюкзаке раскачивался на спине туда-сюда, норовя столкнуть в сторону. Честно говоря, я уже почти выдохся, и голову начала посещать идиотская мысль- "скорей бы уже напали!".
  Через некоторое время шорохи начали раздаваться и справа.
  - Слышишь, Кузнец, они "в клещи" нас зажимают.
  - Слышу... Скоро нападут, приготовься...
  И в самом деле: собаки осмелели - то здесь, то там между деревьев начали мелькать белесые спины, все ближе и ближе. Кузнец дал по ним короткую очередь, но псы словно ждали этого - завыли и злобно затявкали на разные голоса.
  - Солонец, ну-ка поднажми - вон, до сосен.
  Впереди лиственный лес заканчивался, сменяясь ровными рядами когда-то высаженных сосен - там у нас будет больше шансов отбиться от стаи. Я как мог ускорил заплетающийся шаг. Собаки заметили наше ускорение и приняли это за отчаянную попытку добычи сбежать, и едва мы вбежали в сосны и положили Ганнибала на землю, с рычанием и лаем бросились на нас со всех сторон.
  Стоя спиной к спине мы длинными очередями отбили первую волну собак- я положил трех псов - и воспользовавшись передышкой, сменили магазины у автоматов.
  Потерпев неудачу с атакой, собаки перешли к своей любимой тактике - начали носиться кругами вокруг нас. Попасть в бегущую за деревьями собаку- почти невозможно, и псы носились вокруг нас, время от времени выбирая момент, чтобы бесшумно напасть слева или справа, когда смотришь в другую сторону.
  - Патроны в автомате береги, целься точнее.- Кузнец сунул мне свой пистолет и пару обойм- у него осталось два автомата, один он перевел на огонь одиночными, и постреливал- удачно, судя по скулению подстреленных псов. Но живых тварей оставалось еще много, и они не спешили ни нападать, ни отступать.
  - Идти надо- скоро стемнеет и тогда нам- конец.
  Я, не отрывая взгляда от леса, протянул руку и проверил Ганнибала- пульс был - еле-еле заметный, но был.
  - Жив, чертяка.
  Мы попробовали поднять "носилки" и идти боком, контролируя стороны дороги, но твари сообразили, что мы пытаемся уйти и удвоили активность. Мы тащились с черепашьей скоростью, и было понятно, что уже не успеем дойти дотемна. Оставалось еще пятнадцать-двадцать собак, и на шум, который мы подняли, могли подтянуться другие голодные обитатели леса. А может псы на это и рассчитывали.
  Вдруг впереди раздались выстрелы, оглушительный треск многократно эхом пронесся меж деревьев.
  - Черт, ну что там еще нам на голову?! - Кузнец, похоже, разозлился.
  А я обрадовался, не соображая, что радоваться, может, еще рано.
  Но по дороге навстречу нам вышел сталкер в камуфляжной форме- он быстро шел, ловко вертясь вправо и влево, непрерывно постреливая из автомата короткими очередями - на него со всех сторон рыча выскакивали собаки, но он шел не останавливаясь, постоянно крутясь, словно танцуя какой-то ловкий танец, оставляя своих "партнеров" лежащими вдоль дороги.
  - ЗдорОво! Ну, что тут у вас?
  - Брат-сталкер, - Кузнец заглянул ему в глаза- помоги. Нужно до Мостотряда быстрее дойти- тяжелораненый у нас.
  Сталкер глянул на раненого Ганнибала:
  - Да... попали же вы в переплет... ладно, провожу вас. Но затраты возместите.
  Кузнец быстро сориентировался:
  - Не вопрос. Солонец, идем как раньше, я - впереди, ты позади, а ты- он обратился к новому знакомому- нас сзади прикрывай.
  Я стиснул зубы и ковылял из последних сил, понимая, что судьба дала нам последний шанс выпутаться из этой передряги, благо, что теперь мне не нужно было прикрывать наш тыл. Кузнец тоже выдохся- он шел пошатываясь; шест носилок он продел под ремень вещмешка, чтобы не нужно было придерживать рукой и одиночными выстрелами разгонял собак с нашего пути. Прикрывающий нас сталкер бил короткими очередями, видимо прицельно, потому что собак постепенно становилось меньше. Немного погодя, он сменил Кузнеца, потом Кузнец сменил меня, и вскоре мы уже вышли из леса- до лагеря оставалось пара километров, и собаки не рискнули нас преследовать в поле, хотя солнце подсвечивало небосвод уже из-за горизонта.
  Ганнибал застонал несколько раз на подходе к лагерю, когда мы уже совсем выдохлись и несли его едва перебирая ногами, спотыкаясь и чуть не падая.
  С поста нам навстречу выбежали Вован Пуля и Генка Комар. Кузнец приказал им взять носилки, потом обернулся к нам:
  - Вы останьтесь на посту, я о Ганнибале позабочусь и вернусь.
  Затем он немного виновато посмотрел на нового сталкера:
  - Тут вчера военные с блокпоста нового сталкера искали. Но ты не волнуйся- ты нам помог, а мы долги платим. Так что, запомните хорошенько: - обратился он к Пуле и Комару - с Козловки мы одни дошли, чужих в Мостотряде не было и нет. Солонец, давай сюда трофей- Ганнибалу лечение оплатим.
  Я скинул с плеч рюкзак с головой кровососа, бросил его Кузнецу, а сам без сил свалился на мешки с песком. Наш спаситель присел с краю, прищурившись глядя вслед Кузнецу. Только теперь я смог как следует разглядеть его- лет сорока, невысокого роста, поджарый и крепкий, лицо узкое, цепкие серые глаза и рыжие волосы - везет, говорят, в Зоне рыжим.
  - Ты не беспокойся, Кузнец слово держит.- сказал я- Как тебя звать-то?
  - ...Хорь.
  - Как?
  - Хорь!- он посмотрел на меня, потом показал мне приклад своего "обокана"- на пластике была вырезана хитрая мордочка зверька.
  - Я - Солонец. Как говорится- ты даже не представляешь, до чего мы были рады с тобой познакомиться, ядри тя в хвост!
  Хорь усмехнулся, потом вытянул из кармана плоскую фляжку и предложил мне:
  - Ну тогда - за знакомство!
  В фляжке оказалась какая-то настойка - я сделал добрый глоток. Хорь тоже поддержал.
  Через полчаса, когда мы с Хорем прикончили фляжку, со стороны лагеря послышался шум машины, и скоро к нам вернулся Кузнец, и Пуля с Комаром.
  - Ганнибала я в госпиталь к "ботаникам" определил. Ранение тяжелое, но говорят- выживет.
  - Ага, если только они на нем опыты ставить не будут - сострил Комар, а Пуля хохотнул.
  Кузнец сердито глянул на них, и обратился к Хорю:
  - Пойдем, я тебя на ночлег устрою.
  Я остался на посту, сил куда-то идти просто не было- ребята, предвкушая мой интересный рассказ, не возражали, но глаза мои от усталости и алкоголя начали слипаться, поэтому я привалился спиной к мешкам и уснул как убитый.
  
  * * *
  
  - А, мля!
  Я резко проснулся, сразу схватился рукой за свой автомат, но оказалось, что просто это Пуля задремал, и Комар по доброй сталкеровской традиции отпустил ему здоровенный щелбан.
  Уже светало. Самое радостное время в Зоне - это когда солнце еще не взошло, но ночь уже уходит, забирая с собой сумрак и тени, и небо на востоке уже светлеет. А может - это только у меня.
  Вован виновато потер свой лоб, поворошил палкой остывающие угли в костре, выкатил несколько печеных картофелин, схватил одну, и перекидывая в ладонях и дуя, начал очищать от кожицы- так заманчиво запахло картошкой, что в животе у меня заурчало- вспомнил что не ел почти сутки.
  - Как говорится - зашибись картошка с мясом! - я вытащил из вещмешка банку тушенки, открыл, поставил в кострище и подул, раздувая угли.
  Пуля тут же сообразил и катнул палкой ко мне самую большую картофелину.
  Через пять минут за неимением тарелок горячие куски мяса выложили на ломти ржаного хлеба, полили растопленным ароматным жирным бульоном, и пачкаясь и обжигаясь о перепачканную углем картошку - с аппетитом завтракали.
  Комар забрал свою порцию и отошел к брустверу- там он стянул с правой руки тонкую перчатку, скрывавшую страшно обожженную руку, которой когда-то по незнанию схватил "жар-перо", и ел, облокотившись на бруствер и поглядывая на широкое поле. Пуля первый закончил жевать, вытер пальцы о траву, потом о свою куртку, а рот утер рукавом- покончив с гигиеной, нетерпеливо подождал пока я доем, и только тогда спросил:
  - Ты б Солонец, хоть рассказал, про ваш вчерашний поход, а?
  Я вкратце описал наши вчерашние приключения. Комар слушал в пол-уха, а потом заметил:
  - А тот сталкер, видать из опытных. Я таких сразу вижу. Экипировочка- будь здоров, и с "абаканом" ходит.
  - Ага, - поддержал Вован - а ты видал какую он себе лису на прикладе вытравил? Слышь, Солонец, ты не знаешь, почем он возьмет за такую работу- хочу себе на автомат тоже какую-нибудь картину.
  - Да, вчера всю дорогу только это у него и спрашивал!- разозлился я- И вообще, это не лиса, а хорек - его же Хорем звать!
  - Да хоть сусликом, мне все равно... А я бы себе девку вырезал... была у меня девка после армии, и такая ладная...- Пулю потянуло в воспоминания, которые все у него заканчивались одинаково.
  Я встал, потянулся- оказалось что очень болят плечи- наверняка на них жуткие синяки, и ноги затекли в обуви; поднял свой вещмешок и автомат, и побрел к бытовкам.
  В моей спали двое незнакомых ребят- подселили новичков, но знакомиться и расспрашивать их мне не хотелось; слава богу, у них хватило ума или совести не занимать мою койку с матрацем - я с наслаждением расшнуровал и стянул ботинки, снял куртку, завалился на кровать и закрыл глаза. Все: три дня отдыхать, в Зону- ни ногой, пусть хоть Золотой Шар найдут.

Глава 2

  Я проснулся только ближе к вечеру. Вспомнил как говорила мне мама: "Не спи на закате". Вот только почему- никак не вспомню, забыл...
  Поднялся, кряхтя натянул берцы на намятые ноги и вышел за порог. У стены вагончика, в тени сидели двое давешних молодых, курили и пускали друг перед другом понты. Оба в новеньком камуфляже, на ногах кроссовки; у одного в кармане оттопыривался пистолет. Новички... Я быстро взял их в оборот: одного послал к реке за водой для рукомойника, другого за дровами, сам пошел к Куркулю- купил две пачки патронов, несколько банок тушенки, буханку хлеба и, подумав, бутылку водки. Вернувшись, принял работу: с удовольствием умылся и вымыл руки, и прихватив пару поленьев пошел к общему костру греть банку с мясом. Молодые с уважением поглядывали на меня, хотя я не спешил знакомиться с ними- успеется. Меня, в свое время, тут тоже не с хлебом-солью встречали.
  Подождав пока тушенка как следует согреется, прихватив еще хлеб и водку, и пошел к Кузнецу.
  Кузнец, сидел за столом в своей хибаре, подшивая сапог. В углу отдельно лежали какие-то пакеты и цинк с патронами- я огляделся, чтоб убедиться что поблизости никого нет и вопросительно кивнул Кузнецу:
  - Где наш спаситель-то?
  - Много будешь знать, плохо будешь спать- буркнул Кузнец, уколол себе палец и зашипел.
  Я поднял глаза к потолку и поблагодарил:
  - Спасибо тебе, господи, за то что вразумил ты раба строптивого, дав знак ему, через боль плоти его, дабы усмирил он свою гордыню, и отверз... Шучу, шучу!- поспешно завершил я, заметив что Кузнец с недоброй миной начал стягивать с ноги второй сапог.- Чего ты? Я его горячим покормить хотел.
  - Да вижу, вижу, не слепой... Ты с "пол-литрой", поди, через весь лагерь топал? Ну тогда ножей на пол кидать не надо - и так все припрутся!
  - Ну, все тебе не эдак. Я тогда пойду.- и сделал вид что ухожу.
  - Куда! - глухо рявкнул Кузнец- Дверь, говорю, закрой. На задвижку.
  Кузнец сделал последний стежок, закрепил вощеную нить узелком и обрезал. Надел сапог, довольно похмыкал, разглядывая свою работу, потом задернул занавеску на окошке, смахнул рукавом крошки со стола и поставил на него котелок с гречневой кашей и банку шпрот.
  Пока я открывал консервы, он заглянул под кровать и тихонько постучал по полу. Через несколько секунд доски под кроватью приподнялись, обозначая тайный люк, в котором показалась голова Хоря.
  - Пойдем, повечеряем.
  Вот так номер!
  - Кузнец, а у тебя там случаем не подземный ход за Периметр?
  - На тот свет у меня там ход - для тех кто языком много болтает, ясно тебе, Солонец?
  Хорь осторожно вылез из подпола и подсел к столу, зябко потирая плечи:
  - Прохладно там.
  - Зато не скиснешь- хлопнул его по плечу Кузнец.
  Я двинул к Хорю стакан с водкой и тушенку:
  - Давай, грейся.
  Выпили по первой, закусили.
  Я чуть подождал, потом спросил у Хоря:
  - Ты, ведь в наших краях "проездом", да?
  Хорь кивнул.
  - А куда идешь?
  - Солонец, етыть,- с досадой перебил меня Кузнец- ты прям как участковый: кто да что да куда...
  - Да не, я ничего такого... я в том смысле- Хорь, может возьмешь в попутчики? А? Засиделся я что-то тут, у Периметра. Хочу чуток поглубже в Зону нырнуть.
  У Кузнеца глаза стали- по пятаку!
  - Ну ты блин даешь, Солонец! Тут у Периметра-то со шкурой в два счета расстаться можно, а тебя куда понесло? Ты ж вчера собой едва собак не накормил?... А позавчера только над мертвым Лисом рассуждал- на кой ляд каштаны из огня таскать?!
  В этот момент я заметил как вздрогнул Хорь. Опаньки! Я посмотрел ему в глаза, но тот опустил взгляд в стакан и твердо сказал:
  - Извини, Солонец, но взять тебя с собой не смогу. Я в Глубокую Зону иду. А там...
  Я вздохнул:
  - Ну нет -так нет... Кстати, Хорь, а ты Лиса знал? - готов был поклясться, что Хорь занервничал!
  - ...Н-нет... Слышать - слышал, а знать лично - не доводилось. А что?
  - Да вот, позавчера нашли его, не доходя болота. И ведь, что интересно: по всему выходит- подставили его или убили, но хабар не взяли, а самое...
  Тут я почувствовал на своей ноге нарастающую тяжесть и перевел взгляд на Кузнеца- он свирепо сверлил меня взглядом. Я поспешно выдернул ногу из-под его каблука, махнул рукой, мол, ладно, чего уж там говорить, и разлил остаток бутылки по стаканам:
  - Ну, ладно, давайте, за покой душ сталкеров!
  Мы посидели еще немного, вяло поговорили о том, о сем; потом я отправился спать.
  Уже у моей бытовки меня окликнул Вертлявый:
  - С Кузнецом водку пил?- прищурившись, с интересом спросил он.
  - Вертлявый, а ты слышал- был тут до тебя один сталкер, так вот прозвище у него было: Варвара?- ответил я вопросом на вопрос.
  - И что?- подозрительно спросил тот.
  - А знаешь как он его заработал? Любопытно ему однажды стало, на "пустышку" изнутри поглядеть- он внутрь башку и сунул. А "блюдца", ни с того, ни с сего- возьми да и схлопнись. Голову-то он успел отдернуть, но нос немного прихватило. Вот так бывает.
  Я со значением, чуть насмешливо посмотрел на Вертлявого- тот досадливо скривился, сплюнул на землю, и пошел прочь.
  - Не плюй на Зону-матушку: примета плохая- запустил я ему вслед.
  Не люблю я его. Нудный какой-то, с тобой разговаривает, а сам в глаза заглядывает, словно ищет что-то. И трется постоянно у Куркуля, хабар прям неловко сдавать, пока чуть ли не пинками его не выгонишь...
  Пройдя в бытовку, я скинул ботинки и, не раздеваясь, завалился на старый матрац, но сразу не заснул- в полу-дремоте прикидывал куда бы завтра пойти. Опять на болото? Нет, не хочется... За Козловку, в Бараний Враг? Фух, аж передернуло... Не, еще со вчерашних приключений не отошел...
  Стоп! Я аж присел от неожиданности! Тьфу ты, черт! Ведь только сегодня утром же решил три дня отдыхать, денег еще навалом, вот они в кармане лежат! Берцы сегодня еле одел! А сам уже решаю куда завтра пойти! Ах, ты... Потянула, ты меня, значит... На крючок подцепила- и потянула. И ведь с Хорю я в попутчики начал ни с того, ни с сего набиваться- когда шел к Кузнецу и мыслей таких не было! Да, верно говорят, есть такая сталкерская болезнь- тоска по Зоне. Начинает сталкера в Зону тянуть. Все реже и реже к Периметру выходят... а потом и вовсе в Зоне остаются... Кто - жить, а кто так...
  Ну уж нет! Шиш тебе! Пока все, до рубля, не проем и не пропью- с Мостотряда не выйду. Я повернулся на бок и заставил себя уснуть.
  
  * * *
  
  Проснулся я рано утром, от криков. Точнее - от окриков. Резких, командных. Значит либо военные, либо... Впрочем, нет, полиция сюда нос не сует.
  Осторожно выглянув в окно, увидел у внешнего поста стоящий зеленый грузовик, Кузнеца, двоих дежурных сталкеров, позавчерашнего майора и человек шесть бойцов, из них трое- спецназовцев. Майор что-то злобно выговаривал в лицо Кузнецу, а тот молча, набычившись выслушивал. Двое бойцов уперли стволы в ночных дежурных, остальные настороженно ощетинившись стволами прикрывали своих.
  Ума много не надо чтобы понять- кто-то майору настучал про Хоря, это раз. А вот то, с какой настойчивостью его ловят- ядри тя в челюсть, это два...
  Я незаметно выскользнул в дверь, завернул за угол, и пригнувшись рванул к жилищу Кузнеца. Слава богу, у него было незаперто. Цинк и пакеты с продуктами, предназначенные для Хоря, все еще лежали в углу- отлично, значит он еще тут. Я тихонько постучал по доскам под койкой и отступил.
  Хорь выглянул из люка и удивленно замер, глядя на ствол автомата, который я направил прямо на него:
  - Ты чего, Солонец?
  - Хорь... ты, конечно, нам здорово помог: если б не ты, хрен бы мы Ганнибала дотащили, факт... но вот только врешь ты, что Лиса не знал. И я так чувствую, что из-за тебя у нас проблемы могут быть посерьезней, чем смерть одного сталкера. Поэтому, либо рассказывай, все как есть: и про Лиса, и почему тебя вояки ищут... и почему у тебя его автомат, а я тогда уж решу- отпускать тебя, или им сдать... либо...- что дальше сказать я не знал, поэтому замолчал, нахмурившись глядя на Хоря.
  - Эх... зря я с Вами пошел... надо было обойти Вас стороной, тогда, в лесу...
  - Ты на мою совесть не дави, она у меня нежная. Спас ты одного, а подставить можешь нас всех! Так что не тяни резину, рассказывай, за что ты Лиса грохнул. Хабар ты не взял, значит не "крыса"...
  - Пошел ты, знаешь куда! Он моим другом был, понял? Мы вместе часто в Зону ходили. Пару недель назад, он у "вояк" взял заказ на какой-то редкий артефакт - военные обнаружили его по снимкам со спутника, а Лис взялся дойти до него. Дорогу к артефакту прокладывал и знал только Лис. Когда до "вояк" дошла весть о его гибели, они, конечно, переполошились- не знают к кому карты попали- вот и гребут всех подряд, кто хоть краем с Лисом был знаком- ну и меня, конечно, больше всех ищут. А ведь Лис-то один на контракт "подвязывался", без меня. И про то, что у него и с кем случилось- я ничего не знаю, но мне ведь не поверят! Поэтому я и скрываю свое знакомство с Лисом. Понятно? А автомат этот- мой. Лис на нем рисунок сделал, это ты правильно угадал- мне на память.
  Лис замолчал и смотрел на меня, ожидая моего решения.
  А я думал- карты! Точно! Бумажных карт рядом с телом Лиса я не нашел - значит карты, скорее всего в ПДА были. Но с другой стороны- все ПДА закрыты, без пароля не откроешь - какой смысл его забирать?
  Стоп. Время бежит, и нужно решить, что делать с Хорем.
  Честно говоря - не поверил я ему на все сто процентов, ну может, от силы - на пятьдесят. Но я посмотрел в его глаза и мне просто на секунду представилось, как я выведу своего брата-сталкера, и перед всеми проведу его, и сдам в лапы этим солдафонам, и вряд ли его там ждут розы и песни. И так мне почему-то изо всех сил захотелось ему верить, что я отвел взгляд и сказал:
  - Ладно, даю тебе десять минут. Уходи. За кунгом обрыв к реке, вверх по течению метров триста пройдешь, а там ...- я неопределенно махнул рукой.
  Хорь быстро и молча нырнул обратно в подпол, и тут же вылез из него, уже со своим вещмешком и "абаканом"- свои вещи в углу брать не стал, видимо решил уходить налегке- и уже выходя в дверь, обернулся:
  - Не сомневайся, Солонец. Ты правильно поступил, не убивал я Лиса. Пусть меня Зона сожрет, если вру.
  Я молча махнул ему рукой, дескать, иди уже. Потом спрятал свой автомат в тайнике в своей бытовке, подождал минут пять и пошел к "воякам".
  Там уже Кузнеца двое спецназовцев прижали к стене бытовки, остальные бойцы ощетинившись стволами прикрывали их. "Стоять! Оружие на землю!"- заорали на меня. Я показал пустые руки. Майор оглянулся на меня и обрадовался:
  - Ко мне, живо!
  Я спокойно подошел.
  - Где этот новенький?!- заорал на меня Ломтев.
  - Ночью ушел.
  - Ты же, сука, слышал ведь, что я велел нового сталкера задержать и мне сообщить! - он чуть ли не брызгал слюной мне в лицо.
  - Не шуми...те, товарищ майор. Что "задержать"? Я что, наряд милиции что ли - всех задерживать? А если бы он мне башку прострелил, при этом "задержании"? Мне военная пенсия не положена! Сами в свои игры играйте!
  - Игры?! А ты знаешь, что он подозревается в убийстве двух военослужащих, сталкера "Лис", и краже...?! - майор осекся на полуслове, но яростно смотрел на меня.
  Я был ошарашен.
  - Он сказал, что не ходил с Лисом, не знает где карты... А скрывался, потому знает, что ты ему не поверишь...
  - Да на хрен мне эти карты! По последним снимкам со спутника- артефакта на прежнем месте нет, значит Лис его забрал!
  - Слушай, майор, ты про все это ничего не говорил. Откуда я мог знать, что он преступник, сам посуди? Когда ты и сам не знаешь! Сам же говоришь- "подозревается"!
  Ломтев сверлил меня ненавидящим взглядом. Дело плохо, ой, плохо... Но я решил вести игру до конца и тоже молча пялился, стараясь сделать как можно более тупую рожу.
  - Значит так.- майор наконец успокоился- Если Лиса убил Хорь, значит артефакт у него, и ты виноват что его отпустил. Если Лиса задрали псы, значит "объект" оказался у кого-то из вас. Поэтому, даю тебе 24 часа: либо принесешь артефакт- из своей нычки или у Хоря возьмешь, мне без разницы-, либо твои кореши отправятся на нары, а тебе лучше будет самому пустить пулю в башку... Все понял?
  
  * * *
  
  Когда мы встретили Хоря в первый раз, он шел по дороге к Козловке. Я надеялся, что уйдя с Мостотряда, он вернется к своему маршруту, поэтому решил выйти ему наперерез, коротким путем через лес. Собственно говоря, надежда моя была совсем дохлой, просто где еще его искать я придумать не мог.
  Короткая тропа была хорошо провешена, да и находилась за Бурым Кругом, так что аномалий тут ждать не приходилось, поэтому я мчался как сайгак, чертыхаясь про себя. Надо же было так опростоволоситься. Сам его отпустил! Торопыга, ядрить! Ну что мне мешало сначала узнать в чем дело, а потом решать! Такого гада отпустил! Небось драпает сейчас и ржет надо мной... Сволочь!
  Примерно через полчаса, я вышел к дороге и затаился в кустах. По моим расчетам, я немного опередил Хоря, если, конечно, он не бежал по дороге сломя голову. Оружие мне майор не разрешил взять, поэтому пришлось завернуть по пути к "общаковской" нычке и забрать оттуда "макарыча" и пару обойм - а больше там и не было.
  Прошло минут сорок, но дорога была пустынна- либо Хорь изменил свой план, либо я опоздал с засадой. Я сидел, привалившись к ветке орешника, и тщетно пытался придумать еще хоть что-нибудь, хоть какой-то вариант, где можно найти Хоря, хотя был уверен, что Хорь - не дурак, а дурак- это я; и второго шанса он мне не даст, а даст он деру, причем далеко и надолго.
  - Что ж ты, сталкер, невесел? Что головушку повесил?- раздался сзади знакомый голос.
  Я вздрогнул, затем плавно встал, разворачиваясь, и резко направил пистолет на Хоря - он стоял, совершенно спокойно, опустив оружие.
  - Не двигайся, Хорь. Без шуток говорю. Автомат - на землю, и пять шагов назад!
  - Да я и не двигаюсь. Ты мне лучше скажи- зачем за мной пошел?
  - Прогуляемся с тобой, до Мостотряда. Оружие на землю, пять шагов назад - я сказал! Три секунды- и стреляю! Один! Два!...
  Хорь медленно скинул к плеча ремень, прислонил автомат стволом к дереву, и чуть отошел.
  - Еще оружие есть?
  Вместо ответа Хорь насмешливо уточнил:
  - Ох, Солонец, ты никак передумал, а?
  - Ну и сволочь ты, Хорь! Я так и знал, что ты нас подставишь!
  - Так уж и знал? Ладно, Солонец, остынь. Что там случилось, когда я ушел? Ломтев награду за мою голову посулил, а? Хотя вряд ли, он на награды скуп... Скорее, твоих друзей в заложники взял, а тебя за мной отправил, а? Так?
  - Не "такай"- не пулемет. Артефакт у тебя с собой?
  - Значит, рассказал-таки майор... Только вот- что?... - Хорь с хитрым прищуром посмотрел на меня, словно стараясь прочесть мои мысли.
  - Я тебя спрашиваю - артефакт с собой?
  - Нет, конечно. - ухмыльнулся Хорь- я же не идиот: с собой его таскать.
  - А может опять врешь?
  - Хм... обыщи, если не веришь- предложил Хорь.
  - Зачем? Я тебя сейчас к Ломтеву отведу, пусть он тебя обыскивает. А ну, повернулся и пошел!
  Хорь казалось на секунду задумался, потом плавно повернулся и неспеша пошел. Я подхватил его оружие- не сводя с него глаз и стараясь не отстать.
  - И без шуток! - я строго прикрикнул ему в спину- а то...
  - Ох и скор ты на расправу, Солонец.
  - А у меня к тебе жалости нет... Ты небось Лиса не пожалел!
  Хорь непонятно хмыкнул- меня это взбесило и я выпалил:
  - Ворюга! Таких крыс как ты ... расстреливать надо! При всех!
  Хорь так резко остановился, что я ткнулся ему стволом в спину- он внезапно повернулся, схватив автомат за ствол- и ловко повернул, вырывая его у меня из рук, толкая в плечо и делая подсечку.
  Я упал и попытался пнуть его ногой, но промахнулся - а Хорь отбросил автомат, неожиданно сильно схватил меня за отворот куртки, рывком поднял и больно ткнул затылком в дерево:
  - Да что ты знаешь! - он еще раз тряхнул меня об дерево, не обращая внимания на то что я выхватил из-за пояса пистолет- Что ты об этом знаешь, а?!
  Я выхватил пистолет, отдернул затвор и упер ствол пистолета ему в бок, но он словно не замечая этого, выдохнул мне прямо в лицо:
  - Что, что ты знаешь? То что тебе Ломтев наплел? И давно ты стал ему верить, а, Солонец? Тому, кто тебе на "полосе" не раздумывая пулю в спину влепит? Тому кто тебе втридорога оружие поставляет, а хабар за бесценок скупает? Тому, кто твоих друзей в заложники взял? А? Давно ты с ним сдружился?
  - А ну... пусти...- я наконец оторвал его руки от своей куртки и оттолкнул его, поднимая и наводя пистолет. Хорь пятясь, наткнулся на дерево, прислонился к нему спиной, медленно присел на корточки, и глядя прямо перед собой начал рассказывать...
  "...Нас было трое. Третий- Шептун, ты его вряд ли знаешь. Да его вообще-то никто толком не знал. Мы бы, его конечно в долю ни за что бы не взяли, да только напарник мой умудрился весь наш аванс от военных в карты продуть, ну подчистую, до рубля. Денег нет, жратвы нет, патронов кот наплакал. Бармен, жаба, мнется; знает что взялись за опасный контракт, не хочет рисковать: за кредит такой процент заломил, что даже если удачно сходим и вернемся: долг с процентами отдадим- все равно как и не ходили. И вот сидим мы с Лисом, я злой как черт на него, хотя мне-то что, перед вояками он подписывался; но и жалко его дурака. А тут этот Шептун объявился, деньги свои предложил, с условием, что возьмем его в равной доле. Кто такой, хрен знает, вроде с Северных ворот пришел, экипировка хорошая, на наемника похож... Я сначала отказал, но Лис меня начал уговаривать. Да и собственно - выбора-то не оставалось, треть от контракта ему конечно придется отдать, но так хоть что-то нам останется.
  Когда с рейда вернулись, направились в Бар - там у Бармена радиостанция хорошая, нам с Ломтевым нужно было о встрече договориться. Мы обычно в назначенное время к блок-посту выходили, там хабар на деньги меняли. А тут Ломтев ни с того ни с сего другое место встречи назначил. Шептун как раз в Баре оказался, и напросился с нами. Ну вроде и понятно, что беспокоится- треть гонорара за артефакт мы ему должны.
  Пошли на встречу с "заказчиком" на полдня пораньше. Не нравилось мне что Ломтев встречу перенес, и главное, так далеко от его блокпоста. Решили перестраховаться: Лис будет заказчика один встречать, а мы с Шептуном рядом спрячемся, на всякий случай.
  Мне за деревом небольшой окопчик отрыли. Шептуну тоже местечко хорошее нашли, под маленькой одинокой сосенкой, на склоне, видел там наверное? Лис - между нами, под горкой, у дороги, так чтоб мы друг друга не перестреляли. Контейнер с артефактом он рядом прикопал, чтоб и при себе не держать, и под рукой был.
  За пару часов до назначенного времени стали места занимать. Тут Шептун мне шепчет- он всегда шептал, с горлом у него что-то: мол, возьми мой "винторез", он с оптическим прицелом, если что. Я замялся- идея хорошая, у меня позиция дальше, мне бы и вправду с "винторезом" там сподручней сидеть, хотя не хотелось мне в последний момент, свой родной "абакан" на чужой "винторез" менять. Говорю, тогда уж лучше давай местами поменяемся. Но Шептун-то здоровый, еще здоровее тебя, в общем его туша в окопчик не помещалась. Ну ладно, оружие у него всегда в полном порядке было, за ним он следил как следует. В общем поменялись- я ему свой автомат отдал, а он мне "винторез".
  Только по позициям разошлись, тут черт эту стаю "голышей" принес. С одной стороны, мы вроде бы поодаль сидим, добыча очень даже им удобная. С другой, чуют что мы вместе, да и вооружены. Они хитрые, эти "голыши"- вроде бы скачут мирно себе поодаль. А нам такое соседство ну никак не на руку, да и смотрю- они все как бы невзначай приближаются, и ровно между нами. Только я из окопчика приподнялся, чтобы несколько псов "снять"- так тут Шептун, как на пружине выскочил, машет: не стреляй, хрипит, не трать патроны, на них и "абакана" хватит. А и в самом деле, у меня только один запасной магазин к винтовке был, хотя и к "абакану" я Шептуну только один "рожок" дал. Я ведь на войну никак не рассчитывал, а просто "подстраховаться" и одного ему хватит, хотя я надеялся что и до них дело не дойдет. В общем, Шептун пару псов из "абакана" завалил, остальные- удрали в лес. Жаль что пришлось шум поднять, но выбора не было.
  А еще через час Ломтев появился.
  На встречу майор пришел не один, а с двумя солдатиками.
  Встал майор, перед Лисом, чуть слева от него. Хорошо встал, я его на прицеле держу, "если что"; и одного солдатика "если что", тоже удобно будет снять; второй неудобно стоит, от меня за Лисом, но Шептуну он должен быть как на ладони виден, успеет, если только Лис с ним раньше не разберется.
  А Лис, молодец- как полулежал на траве, так и лежит; нам это на руку, солдафонов этих не шибко заслоняет; в общем Лис и встать не подумал, только привстал и травинку изо рта выплюнул:
  - Здравия желаю, Ваше-бродие!
  - А ты чего один? Дружок твой где? Или ты им дорожку промостил? - оглядываясь, съязвил майор, а эти два лба ухмыляются.
  - Может и промостил, вам-то что? Киселя на поминках захотелось? Так ведь тут кроме "ведьминого" никакого другого нет.
  Шутил он, балаболка пустомельная, а меня тут всего пот пронес- плохая примета, в Зоне о похоронах языком болтать.
  - Ладно, хватит брехать. Объект принес?
  - А как же. Торопился, аж вспотел. - Лис кивает головой себе за спину, на свой рюкзак, на котором лежал.- Как насчет премии за скорость?
  - Будет тебе премия.
  Майор скидывает с плеча ранец, лезет в него рукой, и прямо изнутри дважды стреляет в Лису в грудь. Гад!
  Я задерживаю дыхание - Ломтев уже был у меня на прицеле - и нажимаю спусковой ключок. Щелк! Осечка! Быстро отдергиваю затвор, снова прицеливаюсь, жму, снова осечка! Еще раз - снова осечка! И я замераю, не дышу, и даже глаза прикрыл до узких щелочек, потому что сижу я там, выходит, безоружный, а один из "лбов" толкнул в бок напарника, и уже прислушивается водя стволом в мою сторону.
  А-а-а, Шептун, в рот тебя и в ноги, вместе с твоей винтовкой! Ну хоть сам давай, стреляй- пока они в твою сторону не смотрят- ну одной очереди хватило бы троих положить!
  И тут он словно меня услышал- выскочил. Думаю- вот дурак!
  Нет, не дурак. Бежит он к Ломтеву, рукой, сука, в мою сторону показывает, что хрипит не слышу, но и так понятно: там, мол, он, безоружный, стреляйте. И сам на бегу, очередью полоснул, я едва успел в окопчик плотнее вжаться. Не попал конечно, но место мое обозначил. Ну все, думаю, закрыли сделку. Повоевать не получилось, надо попытаться лесом уйти- а что еще остается?!
  И чуть я приподнял голову, чтоб момент выбрать, и вижу такое кино: вояки врассыпную бросились, но меня еще не видят, среди деревьев выглядывают. А Шептун- поворачивается и одному солдату в спину очередь пускает, но промахивается, а Ломтев обернувшись видит такую подставу, и они в три ствола по Шептуну огонь открыли- тот в траву - нырк! Ломтев солдатам скомандовал- они по-пластунски к Шептуну с разных сторон в обход поползли, а сам майор- к вещмешку Лиса подобрался, вытряхнул его на землю, внимательно пересмотрел- а артефакта там нет, конечно. Глянул он в мою сторону, что-то прикинул, подхватил его автомат и пополз за солдатами Шептуна мочить. Я так полагаю, он Шептуна за меня принял, ну и решил что артефакт у него. А меня он искать не стал, наверное решил что если и сидит тут кто, так либо очередь Шептуна его достала, либо в штаны он наложил и не высунется, а скорее всего тут и нет никого, а Шептун просто внимание хотел так отвлечь.
  Едва они ушли, я спустился к Лису, убедился что он мертв, бросил испорченный винторез, подхватил контейнер с артефактом и пополз вслед за Ломтевым. У бугра наткнулся и подобрал автомат с пустым магазином, брошенный Шептуном. В лесу слышу- лай и стрельба поднялась. Это, стало быть, та стая "голышей" далеко не ушла, а один из солдатиков на нее наткнулся. Или она на него. Так что они сейчас вояк и Шептуна по-одиночке запросто разорвут, а в худшем случае и меня могут найти, а у меня с собой автомат пустой. В общем, пошел я назад, пару дней в лесу отсиделся, из нашего схрона боезапас пополнил. Потом вышел окольными путями к блокпосту. Оказалось- отбились вояки от стаи "голышей"; про Шептуна, правда, не знаю. В общем, выкараулил тех двух солдат, и прирезал; Ломтева не смог достать..."
  
  Я сидел и тщательно все обдумывал. Все, больше никакой спешки.
  Допустим - допустим!- Хорь говорит правду. Тогда получается что Ломтев знал, что артефакта у меня нет и быть не могло. Значит он действительно ведет игру. Что делать? Попытаться отбить друзей? Нас только двое, и даже с талантами Хоря- против спецназа- самоубийство. Единственный шанс- обменять друзей на артефакт.
  Теперь предположим, что Хорь врет. И на самом деле- это он убил Лиса, и вешает мне сейчас лапшу... Тогда проще отвести его к Ломтеву- и пусть сами разбираются...
  Да, пожалуй, так всего проще.
  Стоп! А если врет Ломтев? Тогда он отнимет у Хоря артефакт - и убьет его, как свидетеля. И получается, что сдам его я.
  Ё-моё, да что ж такое!
  - Солонец, - поднял голову Хорь- мне все это тоже не нравится. Видит бог, не хотел я вас в это впутывать. Я отдам тебе артефакт, обменяешь у Ломтева на своих друзей... Сам. Мне с ним встречаться нежелательно, понимаешь?
  Он перехватил мой вопросительный взгляд и пояснил:
  - С собой у меня его нет, он в моем схроне, тут, недалеко.
  Ладно, подведем итог. К Ломтеву мне возвращаться имеет смысл либо с Хорем, либо с артефактом. Нет, чую, Хоря к Ломтеву вести будет сложно, не пойдет он, а если и пойдет, так не факт что дойдет, да и самое главное- сдавать его мне совсем не хотелось, даже если он и ведет какую-то игру. Ох, прав, прав был Кузнец, когда говорил что дело это темное, нехорошее; и еще сто раз был прав, когда сказал что соваться нам в него не нужно, да вот так уж вышло; а теперь надо бы поскорее выпутаться, и желательно с минимальными потерями. Значит, артефакт нести нужно. И Хорь, вроде бы не против.
  Я еще раз оглядел его, пытаясь понять, что он за человек, не врет ли. Говорит, Лису другом был; правда, должно быть. Потом меня, Кузнеца и Ганнибала от стаи спас- тоже "в плюс" ему. А пуще всего, то, что- сталкер он. Свой, стало быть. Так что, может вернуть ему оружие и...?
  Я демонстративно повесил его автомат за плечо и сказал:
  - Пошли.

Глава 3

  Полоса темно-красной травы осталась далеко позади.
  Автомат Хоря болтался у меня за спиной, изредка постукивая меня прикладом, словно мелко мстя за недоверие к своему хозяину... А тут еще Хорь- идет себе, как ни в чем не бывало, как будто я не конвоирую его к схрону, а нанялся к нему в оруженосцы. Санчо Панса, блин...
  "Подконвойный" шел знакомым ему путем, изредка выбрасывая вперед вешки с гайками, я шел следом , стараясь ступать след-в-след..
  Так далеко за Бурый Круг я еще никогда не заходил. Здесь все было какое-то... чужое. И это ощущение поддерживала даже не темно-кровавая ржа на стволах деревьев, не странные незнакомые крики птиц.
  Это странное чувство шло изнутри меня. Я чувствовал себя здесь чужаком. Все, начиная от мелкой травинки, и кончая ветром шелестевшем по листве - шептало мне в лицо и спину "Чужак! Чужак!". И страх. Страх начинал расти во мне - сковывая руки, натягивая нервы словно струны. Только сейчас до меня дошло, что я зашел в Зону- ту про которую травили байки у костра, полную адских аномальных полей, стай кровожадных мутантов-монстров; ту из которой возвращались единицы, и еще меньше из них уходили туда вновь. И сейчас я, попал сюда, не имея ни серьезной экипировки, ни оружия, ни детекторов аномалий, и самое главное- не имея ни малейшего понятия: как тут выжить.
  - Хорь, - окликнул я его хриплым шепотом, хотел спросить, какие здесь водятся аномалии и мутанты, но вместо этого смог лишь выдать- Как тут вообще, а?
  Хорь остановился, внимательно осмотрелся и лишь затем перевел взгляд на меня; слегка удивленно посмотрел - и переспросил:
  - Как тут?
  Меня на секунду отпустил мандраж и я наконец признался:
  - Я тебе, Хорь, по секрету скажу. Я ведь дальше Бурого Кольца и не совался. И что тут и как- я не знаю. Чего бояться, куда смотреть, во что стрелять...
  Хорь кажется наконец понял мое состояние.
  - А-а! Мандраж напал? Ну ничего, это от бурой травы почти у всех бывает. Понимаешь, это у Зоны вроде охранного периметра, отпугивает - сталкеров от Зоны, мутантов от Периметра.
  - Не очень-то эта охрана на мутантов действует. К нам на мостотряд почитай каждую неделю какая-нибудь тварь забредала.
  - Хе, так ведь и мы сюда прошли.
  - Во-во, я про то ж и говорю.
  Хорь пожал плечами:
  - Вообще-то есть такая теория, что Зона так обмен разрешает. Ну вроде нас она внутрь пропускает, за это выпускает наружу мутанта...
  - Погоди, ты хочешь сказать, вот мы сейчас за Бурый Круг зашли - так к Периметру Зона двух голышей или кровососов послала?
  - Ну если считать по этой теории- то да. Но это ж - теория, а может и не теория, а так- байка, и не так все вовсе...
  Смешанный лес кончился, перерезанный лентой асфальтовой дороги, а перейдя на другую сторону мы долго пробирались через густые заросли дикой акации, и если бы я изредка не поглядывал на компас, я бы решил, что Хорь нарочно водит меня по кустам, каждый из которых считал своим почетным долгом, если не зацепиться за ремень или ствол автомата, то хотя бы обсыпать меня пожухлыми листьями, стручками и прочей шелухой. Так что, когда заросли поредели, а потом и вовсе сменились соснами, я искренне порадовался.
  Мы шли по прошлогодней хвое, в тишине среди сосен, и вскоре неожиданно вышли к поляне, заросшей густой высокой травой, почти по пояс; шириной метров сто, но такой длинной и изогнутой, что было непонятно: то ли это поляна, то ли просека. Хорь обернулся ко мне:
  - Обходить по краю- далеко, лучше напрямик.
  - Ну так пошли.
  - Хм. Там в траве "тушканчики" могут прятаться. Так что- или автомат давай, или первый иди.
  Вот черт хитрый, опять меня провел. Хрен ее знает, что там на поляне, может он нарочно меня сюда завел. С другой стороны, если дам ему автомат, не факт, что смогу потом его забрать. Я демонстративно проверил, отдернут ли затвор и снял предохранитель:
  - Ладно. Я первый пойду.
  И шагнул в эту травяную реку.
  Шагать по ней было не просто, длинные стебли мешали идти, и я подумал: если что- бежать будет и вовсе невозможно. Поэтому я старался не шуметь и изо всей силы вглядывался вперед, в траву, водя стволом автомата в стороны, изредка оглядываясь. Хорь шел позади, метрах в трех, и я с досадой отметил, и тут он словчил- идти по проложенной мной тропе, ему было легче, чем мне.
  Мы уже прошли две трети пути, когда я услышал шорох и рычание позади и быстро обернулся- огромный черный псевдопес был уже в метрах десяти от нас, но прежде чем я прицелился, Хорь бросился ему навстречу. Тварь сшибла его в прыжке, и они покатились по траве. Пес, рыча, валял Хоря по траве как куклу, но тот каждый раз исхитрялся оказаться сверху, пытаясь зажимом рук сжать ему шею, так что я никак не мог выстрелить, боясь попасть в Хоря. И вдруг пес скинул Хоря, в два прыжка отскочил от нас и нырнул в траву. Я подбежал к Хорю и хотел выстрелить вслед собаке, но Хорь уже вскочил на ноги, толкнул меня к лесу, и задыхаясь, выдавил:
  - Бежим, быстрее! Быстрее!
  Я сообразил, что на поляне у пса явное преимущество- из густой высокой травы он может выпрыгнуть в любой момент, незаметно зайдя нам со спины, и вместе с Хорем рванул к спасительному лесу. Забежав в деревья, мы пробежали немного, и только потом остановились и оглянулись, но пес видимо понимал, что тут нас врасплох не застанешь, и выходить из поляны не спешил...
  Я повернулся к Хорю:
  - Ты как? Идти можешь?
  - Да ничего- сказал Хорь, потом потер левую руку и признался- Руку только маленько он мне прикусил. Но ничего, до свадьбы заживет.
  Он морщится, шевеля левой рукой, и мне стало как-то неловко:
  - Ты зачем на него бросился? Я бы его пристрелил.
  - Эх, Солонец! Чтоб его пристрелить - в него нужно не меньше "рожка" всадить! А если бы у тебя это не получилось- что бы мне тогда осталось? Стоять безоружным, смотреть, как он тебе конечности отгрызает и ждать своей участи?
  Наконец я отдышался и снял из-за спины его автомат. Кого я обманываю: если уж он хотел бы моей смерти, так уж десять раз бы убил, и без всякого автомата.
  - Ладно, бери. Так, пожалуй, будет безопасней.
  - Спасибо.- Хорь не спеша взял свое оружие - Ты не беспокойся, Солонец, я слово держу.
  - Хотелось бы верить. Пошли.
  И мы снова шли, а я думал: полдня я таскал за ним его автомат, теперь Хорь снова с оружием, да еще я ему вроде как жизнью обязан.
  - Слышь, Хорь. А ты - удачливый сталкер, ядри тя в шею!
  
  * * *
  
  До "нычки" Хоря, которая была больше похож на погреб мы добрались только вечером. Хорь спустился в нее, и скоро вылез с контейнером в руках, который передал мне. Я осторожно открыл крышку, опасаясь подвоха....
  Такого артефакта я еще не видел. Он был размером с кулак и похож на большой осколок какого-то кристалла- одна грань у него была ровной, словно зеркало, остальные словно отбитые. Он казался мутным, даже молочно-белым, из-за того что был насквозь пронизан густой сеткой тончайших разноцветных прожилок. Но это было явно не стекло- на ощупь артефакт был теплым и удивительно легким, настолько легким, что я был готов поспорить, что в воде он не потонет.
   - Странно, - недоверчиво пробормотал я,- как его могли со спутника разглядеть? Он же такой небольшой. Он что, светится в темноте?
  - Н-нет, не светится. - с запинкой ответил Хорь,- По крайне мере, мы не замечали. А с чего ты взял что его со спутника увидели?
  - Ну... Ломтев мне сказал... Точнее- сказал что заметили, что его уже Лис забрал.
  - Угу, слушай его больше....- презрительно сказал Хорь.- А со спутника заметили не сам артефакт, и не его отсутсвие. Там вот как получилось. Ученые недавно новую программу исследований развернули, "Дикий путь" называется. Ловят мутантов, цепляют им на шеи GPS-маяки и отпускают. А со спутника пытаются отследить их передвижение и построить карты для безопасных маршрутов по Зоне.
  - Ого!
  - Да не "ого!"...- поморщился Хорь- Толку с этого пока не много: мутанты часто погибают, аномалии места меняют... Но не в этом суть: в общем заметили что несколько мутантов часто возвращались к одной точке и подолгу там находились. И решили посмотреть что там. Оказалось что действительно, это место словно притягивает мутантов: приходят, подолгу сидят, словно наблюдают за чем-то или слушают. Предположили, что там находится неизвестный артефакт, с пси-излучением, действующим на мутантов. Оказалось, что так и есть. Ну, по крайней мере, там мы эту штуку нашли.
  То ли мне показалось, то ли в самом деле, от артефакта какой-то странный "гул" появился в голове.
  - Так он мутантов приманивает?! Черт!- выругался я, поскорее положил артефакт в металлический контейнер и захлопнул крышку.- А через контейнер, как: излучение проходит?
  Хорь усмехнулся и пожал плечами. Тьфу! Я обругал себя дураком: конечно же, не проходит, иначе бы они были уже тут.
  Я взглянул на часы и нахмурился. Шли мы сюда где-то часов шесть, значит засветло вернуться не успеем, придется... нет, по темноте в лесу я не пойду, так что нужно будет где-то по пути заночевать.
  - До ночи мы вернуться не успеем.
  - Пожалуй...- согласился Хорь.
  - Знаешь место, где безопасно переночевать можно?- нерешительно спросил я.
  Хорь подумал:
  - Да, есть одно неплохое местечко. На стоянке у дяди Миши.
  - Это где?
  - Отсюда недалеко: километра два, в сторону Западного Кордона-объяснил Хорь, и поняв мое беспокойство, поспешил успокоить- Тропа до него почти чистая.
  Я поднялся:
  - Ну что ж, показывай дорогу.
  И мы снова шли по лесу. Дорога была знакома Хорю, к тому же путь и в самом деле был почти чист, если не считать пары аномалий, которые мы обошли далеко стороной. Уже смеркалось, когда едва-заметная лесная тропинка оборвалась на краю большой вырубки. Посреди нее стоял небольшой домик, даже скорее - сарайчик, обнесенный забором, по которому металлической лозой вилась "егоза". Из-за него слышались голоса, и тянуло дымом.
  
  * * *
  
  Костром, и собственно всей стоянкой, заправлял сталкер Дядя Миша- и это очевидно было его настоящее имя, что среди сталкеров было редким исключением, которому он был обязан то ли своему авторитету, то ли возрасту - на вид Дяде Мише было лет шестьдесят, и это был самый старый сталкер, которого я видел в Зоне. Впрочем, для своего возраста это был чрезвычайно подвижный старичок, который все успевал: подбрасывать дровишки в костер, помешивать варево в котелке, поддерживать разговор, поприветствовать новоприбывших, поинтересоваться их делами, и попросить кого-то из сидящих сделать что-то по хозяйству... Просьбы его были легки и несложны, и сталкеры выполняли их с охотой, выказывая одновременно почтение хозяину и показывая остальным, что не зря сидят у костра, пользуются его теплом и гостеприимством стоянки.
  - ...наконец, дошел он до нужного места, и находит там Шар...- сидя у костра на низенькой скамеечке дядя Миша рассказывал то ли быль, то ли байку.
  - Золотой? - не удержавшись перебил его розовощекий губошлеп Гусь.
  - Прозрачный! - недовольно отрезал дядя Миша.- И в этом, значит, Прозрачном Шаре сидит другой сталкер, на манер джина. И рассказывает, что мол, Шар этот не простой, загадывай любые желания- все исполнит, но если число желаний будет больше чем загадывал тот, который теперь внутри Шара сидит, то меняешься с ним местами.
  - Как это?- не понял Гусь.
  Дядя Миша с миной превосходства посмотрел на него и снисходительно объяснил:
  - Ну стало быть, тот, "джин", тоже когда-то Шар нашел и принялся желания загадывать, но жадность его сгубила и Шар прежнего "джина" выпустил, а его внутрь забрал.
  - А-а...- протянул Гусь.- И что дальше?
  - Ну что... Сталкер и думает: ежели в Шаре уже два "джина" были, то два желания-то я могу без всякой опаски загадать. Ну а что ему загадывать? Обратный путь безоружным не пройти, и загадал он на первое желание себе "ВАЛ" и пару коробок патронов...
  - Это он зря.- снова встрял Гусь.- "Заводных Мишек" лучше всего из дробовика вачкать.
  - На второе, последнее желание,- словно не заметив, продолжал рассказчик, - денег конечно надо бы загадать. Но тут сталкер умишком пораскинул и говорит: хочу чтобы ты, "джин", мне сказал- сколько ты желаний загадывал?
  Слушатели одобрительно покачали головами, мол, не дурак сталкер, молодец, правильно смекнул.
  - А "джин" внутри Шара, смеется: не помню точно сколько, но много! Так что, не бойся сталкер, посмотри вокруг, да еще загадывай! Сталкер смотрит- вокруг обрывки всякого разного барахла валяются: и купюры, и бутылки, и от сигар коробка, даже, пардон, трусы бабские, да и Шар-то старый, весь потертый- стало быть сталкеров тут порядочно побывало, и желаний загадывало- немалое число. Эх, думает, была- ни была: давай, мильён долларов. И все тут же перед ним и появилось. Ан, конфуз вышел. Мильён-то в чем-то нести надо-ть? Давай, говорит, чертова перечница, сумку большую для денег, непромокаемую чтоб, негорючую, с ремнями наплечными! Бац!- и сумка ему, нате-битте! А как с таким добром за Периметр выйти думаешь? Зажмурился сталкер и еще просит- пропуск, мне давай, чтоб с печатью гербовой, да полосой красной, чтоб въезд и выезд в любой день и время суток, и чтоб груз можно было провозить, и без досмотра! Хлоп!- на те пропуск! Сталкер дальше говорит- и машину мне, чтоб стояла за Периметром. И- прямо в руку брелок с ключами и техпаспортом! Ну тогда и квартиру уж мне, в моем городе! Нет, пусть в моем городе - ее родителям отдам - и в столице еще одну мне, самому! Пятикомнатную!...
  Из сарая вернулся курносый Васятка, бросил у костра несколько поленьев и присел, вслушиваясь в окончание истории .
  - ...Замечтался сталкер, сколько уж желаний загадал и сам не заметил, как вдруг - хлоп!- и он уже внутри Шара оказался. А прежний "джин" на свободе стоит. Стал тут сталкер ему исполнение желаний сулить, да только тот не согласился- мол, нет уж, плавали, знаем. Лишь помахал рукой ему на прощание, взял ВАЛ и патроны, да пошел своей дорогой. А "новый джин" в Шаре остался, новых счастливцев поджидать...
  - Ну и поделом дураку.- хмуро заметил Васятка.- Я бы жадничать не стал. Попросил бы себе только автомат новый, ну и денег еще...
  - Ага! А сумку?! Пропуск?! - предложил ему с смехом смуглый и худой Герман, и все захохотали. Дядя Миша довольно заулыбался, а Васятка недоуменно махнул на нас рукой.
  В ту ночь на стоянке осталось шестеро сталкеров, не считая Дяди Миши. С нами заночевал Герман, Гусь и Васятка. Последним, уже под вечер, пришел толстенький Шмель; поздоровавшись и познакомившись с теми, кого не знал, он плюхнулся на свободное место у костра, рядом с Германом.
  - Я это... Дядь-Миш - словно извиняясь, проговорил он - "Светляков" сегодня ночью в овраге пособираю, ладно?
  Дядя Миша согласно кивнул, мол, разрешаю. Прилегающая к стоянке местность неофициально считалась вотчиной Дяди Миши, так как артефактами он промышлял лишь изредка и недалеко в округе; в далекие рейды он не ходил, так как большую часть времени жил тут, на стоянке, занимаясь ее обустройством и поддержанием скромного хозяйства в порядке, чтобы было где остановиться, отдохнуть или заночевать проходящим сталкером. Так что, его самого сталкером можно было назвать весьма условно; однако, несмотря на свою оседлость, знания он имел весьма обширные, которые очевидно черпал из разговоров постояльцев.
  Стемнело. Васятка уснул первым. Гусь о чем-то думал, прищурившись и рассеянно глядя на пламя костра. Хорь незаметно задремал. Я бы тоже давно уснул, если бы не Шмель, который полностью оправдывал свое прозвище. Сначала он долго что-то бубнил на ухо Герману - как оказалось, они были хорошо знакомы с ним. Наконец, терпению Германа пришел конец, он деланно пару раз громко зевнул и сделал вид что уснул. Шмель разочарованно умолк, но ненадолго- потом ему приспичило поужинать, он долго возился в своем тощем вещмешке, что-то бормоча себе под нос, вытащил консервную банку с кашей, неумело ковырял ее ножом, пока наконец не ткнул соскользнувшим острием себе в руку и заойкал.
  - Что такое? - проснулся Дядя Миша.
  - Руку... руку порезал...- морщась от боли прошипел Шмель, тряся левой рукой, с ладони которой часто- часто закапала кровь.
  - Экий ты неловкий!
  Герман открыл глаза, со вздохом посмотрел на Шмеля, достал бинт и перевязал ему руку. Потом открыл ему банку. По видимому, такие случаи с Шмелем, ему приходилось видеть не впервой.
  - Ты его еще покорми, а то неровен час- ложкой подавится! - прыснул со смеха Гусь. Я тоже еле сдерживался, хотя с другой стороны- неловко как-то: все-таки жаль этого недотепу.
  Герман ничего не сказал, только зевнул и снова уснул, на этот раз, кажется, взаправду. Я тоже начал дремать, хотя Шмель еще долго стучал ложкой о банку, и уже было задремал, как он снова разбудил меня. На это раз я уже разозлился и уже был готов покрыть его матом, но увидел что он собрался уходить. Его прощальное "Ну пока, ребята!" все оставили без внимания, один только Гусь, все еще таращившийся на огонь, махнул рукой. Сталкер закинул на плечо свой рюкзак и неспеша зашагал в темноту.
  Дядя Миша, было задремав, проснулся. Гусь что-то спросил у него, он ответил и затихший было разговор у костра снова возобновился, но уже на тихой ноте, чтобы не мешать тем, кто уже спит. Гусь все выспрашивал про Черного Курьера- часто ли его встречают, где; и можно ли его как-то обмануть и хабар забрать; и вообще - хабар ли он с собой несет, или так, обманка. Дядя Миша уклончиво отвечал, что видят его не часто и не редко, а иногда, то тут, то там, хабар его никто не считал, а про то чтоб его обмануть- еще никто не рассказывал: или дураков еще таких не находилось, или рассказы свои они донести не смогли...
  Разговор их тек ровно и монотонно, и только я было намерился уснуть, как в калитку постучали. Хорь и Герман разом проснулись, но от калитки послышалось приветствие: "Доброй ночи, Дядь-Миш!". Человек подошел к костру и я чуть не застонал от досады- это возвратился Шмель. Он снова негромко поздоровался, скидывая рюкзак.
  - Быстро же ты обернулся - приветствовал его Гусь.
  Шмель недоуменно посмотрел на него. Потом протянул Гусю руку для рукопожатия и представился- "Шмель".
  - Да-да, я еще не забыл, за пять минут-то - ответил ему Гусь, со смешком отвечая на рукопожатие.
  Шмель снова недоуменно посмотрел на него, словно не узнавая или не понимая о чем тот говорит. Затем, слегка настороженно еще раз представился мне и остальным- тем, с кем познакомился три часа назад.
  У костра повисло тревожное молчание.
  - Шмель,- наконец осторожно объяснил Герман- ты что?
  - А что такое?
  - Это с тобой - "что такое"?
  - Со мной - ничего. Да что такое-то?- уже понемногу раздражаясь, переспросил Шмель.
  - Ты с вечера здесь был. Со всеми познакомился. Потом сказал что пора, ты к оврагу за "светляками" собирался. И ушел, вот только что. Буквально десять минут назад. Теперь вернулся. И заново со всеми знакомишься. А так, больше ничего.
  - Я? Здесь был?
  - Ну да. Ты там, по пути, ни обо что головой не ударялся?
  Шмель удивленно посмотрел на него, и вдруг по его лицу растеклась улыбка.
  - Да ну вас, лешие!- он насмешливо и лукаво посмотрел на Германа, Гуся и остальных, и с губ его сорвался короткий смешок.
  Напряжение разом спало, кто-то даже коротко хохотнул. Разыграл всех мастерски- просто и эффектно, ничего не скажешь, хотя за такой розыгрыш Шмелю можно было дать и по шее.
  - Тьфу ты, черт мохнатый! - с досадой сплюнул Гусь,- чуть в штаны не наложил из-за твоих шуточек!
  Я с любопытством посмотрел на Шмеля- интересно, а зачем он на самом деле вернулся так быстро. Неужели лишь для того, чтобы всех так несложно разыграть?
  - В самом деле,- обиженно проворчал Герман, - мог бы что-нибудь и посмешнее придумать, чем шастать туда-сюда.
  Шмель все еще улыбался, но улыбка его дрогнула и уже ползла куда-то вкось, и по его лицу становилось понятно, что что-то не так.
  - Вы чего, ребята?- наконец выдавил он - Хватит так шутить.
  Улыбки у всех разом потускнели.
  - Ну что, ей богу...- проныл Гусь- Ну не смешно уже, по второму-то разу...
  - Слушай, Шмель- вдруг зло и серьезно отчеканил Герман- Посмеялись- и хватит. Мне завтра до Заповедника десять верст топать, и я выспаться хочу. Так что, если сейчас не перестанешь комедию ломать, я тебе по зубам съезжу- без шуток говорю. Понял?
  На Шмеля было жалко смотреть.
  - Какие шутки, ребята, а?- робко произнес он, потом обратился к Дяде Мише- Дядь Миш, ну скажи им, чего они?
  Дядя Миша уже строго посмотрел на Шмеля:
  - Серьезно, не помнишь?
  Видимо Дядя Миша никогда не шутил, потому что Шмель наконец понял что его не разыгрывают. Он побледнел, начал что-то бормотать, но Дядя Миша его перебил:
  - Погоди! Ты надо мной, над старым человеком, шутки не шути. Стар я уже для ваших шуточек. А то и вовсе рассержусь и на дорогу укажу. Отвечай, как на духу- не помнишь как полчаса назад здесь сидел?
  - Не помню! - завыл Шмель, всплескивая руками.
  Дело принимало серьезный оборот.
  - Ты, верно, под "балду" попал- предположил Герман уже более спокойным тоном.- В ней тебе верхушку памяти и "почикало". Повезло, что только "верхушку". Хотя может и нет. Ну-ка, какой по-твоему сегодня день?
  Шмель в раздумье зашевелил губами, потом начал беспомощно вглядываться в наши лица, словно ища подсказки.
  - Эка ты хватил!- не выдержал его мучений Гусь, обращаясь к Герману- Ты и сам-то: вспомнишь- какой сегодня день?
  - Ну ладно. - проворчал Герман - Тогда так: что последнее помнишь? Откуда шел, что делал?
  - Сюда шел, из Бара. "Светляков" хотел ночью в овраге...- пролепетал Шмель.
  - Ну, это мы уже сегодня слышали - перебил его Гусь, и с облегчением резюмировал.- Значит и впрямь, память только чуть задело. Ты, это... покажешь утром, как шел- пометить "балду" надо.
  Шмель рассеянно кивнул- он все еще стоял, не решаясь сесть, и вообще не зная что ему теперь делать, такому вот, с дырой в воспоминаниях на несколько часов. Потом потер рукой лоб, наморщил его, силясь вспомнить, восстановить внезапно утерянную память.
  Гусь сочувственно заговорил с ним:
  - Ну не переживай, главное цел остался. Остальное-то помнишь? Кто ты, откуда? Ну вот! Может и этот вечер еще вспомнишь.
  - А что тут я... что тут было-то? - наконец спросил Шмель.
  - Да ничего особенного. Посидел, перекусил... Руку себе ножом порезал...- вспомнил Гусь, и, внезапно осекшись, замолчал.
  Шмель поднес руки к лицу, поворачивая их и разглядывая.
  - А ну-ка, покажи левую. - нехорошим голосом произнес Герман.
  Сталкеры вытянули вперед свои шеи, разглядывая протянутую им конечность. "Ладонью к свету поверни."- попросил кто-то, но уже и так было видно, что это обычная рука, то есть полностью здоровая на вид, если не считать грязи под ногтями, но зато без порезов, шрамов, и даже без болячек.
  Разглядев это, все как-то разом отхлынули, оказавшись по другую сторону костра от Шмеля. Внезапно для всех, Гусь выхватил свой "обрез", и прижав к бедру, нацелил в стоящего теперь в одиночестве сталкера.
  - Стой там!- предостерегающе прикрикнул ему Гусь, и упреждая протестующий жест Германа, резко остановил его- И ты тоже не суетись.
  Герман остановился, украдкой скользнул рукой себе за спину- мне было видно как он тихонько потянул из ременной кобуры "макаров". Мельком я взглянул на Хоря- он сидел напряженно, словно сжатая пружина. Собирался ли он вмешиваться в ситуацию, и просто выжидал удобного момента, или решил не вмешиваться - я не знал. Но мне такой поворот событий совсем не нравился и я решился встрять:
  - Подожди, Гусь...
  - Чего ждать, новичок, как там тебя? Солонец, да? Ты, наверное, еще не понял, что тут происходит.
  - Я вижу что ты сейчас целишься в Шмеля, и кажется готов выстрелить...
  - В Шмеля?! Как бы не так! Шмель пришел сегодня вечером, и ушел полчаса назад. А это... этот... В общем не знаю кто это, и откуда он взялся, но вот что я думаю: с какой бы радости кому-то тут изображать Шмеля? Твоего, между прочим, друга, Герман, который, кстати, еще не известно где сейчас находится и вообще- жив ли? Так что, вытаскивай на свет, что ты там держишь за спиной. Но только хорошенько подумай- в кого будешь целиться: в меня, или в того... кто под твоего друга маскируется.
  Васятка счел разумными рассуждения Гуся, и тоже поднял ствол своей "вертикалки" на псевдо-Шмеля.
  - Вы что же это, ребята? А? Как же так?...- растерянно говорил тот, обращаясь то к одному, то к другому. Но сталкеры, держа в руках оружие, настороженно молчали.
  Герман опустил из-за спины руку с пистолетом, но так и не решился ее поднять, вместо этого заговорив с Гусем.
  - Постой. Нельзя же так, сразу. Ты... - Герман обратился наконец к псевдо-Шмелю, - Встань-ка вон там, пока.
  Бедолага неловко отошел на пару шагов, куда ему приказали и тут до него что называется "дошло", что скорее всего жить ему осталось всего ничего. Он испуганно, просящим голосом забормотал:
  - Ребята! Да что вы, ребята?! Это же я, Шмель! Ну что, вы меня не узнаете, что ли? Герман, ну это же я! Я! Помнишь, мы с тобой на Сером Камне от волков спасались, помнишь? Васятка, а ты?! Мы с тобой недавно в Баре виделись?! Ты тогда еще...
  Перебивая его речь, негромко, но веско щелкнул взводимый курок, и несчастный сталкер, поняв что сейчас может случиться, завопил:
  - Дядя Миша! Дядя Миша!
  Дядя Миша, заволновавшись, встал, как-то неловко прижал руки к груди и заговорил просящим голосом в спины сталкерам:
  - Я робяты, - окая, начал он,- немного повидал, но много послыхал. Иной раз такое рассказывали, Зона со сталкерами творит, что и вообразить не можно. Вы это,...того... уж не убивайте его....
  - Не убивать? Может и у одного костра с ним спать лечь? А у него может ночью клыки вырастут?! - предположил Гусь- Помнишь, у Западных Ворот, месяц назад: за ночь кто-то полную стоянку сталкеров перебил; кому горло, кому пузо выгрыз - и все по-тихому, никто из них и выстрелить не успел. Может, это такой же вот "Шмель" к ним на ночевку забрел?!
  - Что там было - никто не знает.- неожиданно возразил Хорь.- А ты сейчас, может "настоящего" Шмеля пристрелишь.
  - Не "настоящего". - возразил Гусь, -У "настоящего" рука должна быть перебинтована.
  - С чего ты это взял? - с вызовом спросил Хорь.
  - С того, что сам видел как он час назад, руку поранил- вот здесь, на этом самом месте! Вот, еще следы крови остались!
  - Кто поранил? Кого ты час назад здесь видел?- с упором спросил Хорь, и наконец медленно отчеканил - Откуда ты знаешь, что тот Шмель, который был здесь час назад - "настоящий"?
  - То есть как это? - опешил Гусь.
  Вместо ответа Хорь хитро, и даже как-то насмешливо посмотрел на него. Гусь некоторое время что-то соображал, потом еще раз осмотрел бледного Шмеля- "псевдо" или "не псевдо"- черт их теперь разберет! - и упрямо возразил:
  - И ты тоже не знаешь.
  Хорь согласно кивнул и продолжил:
  - Шмель это, или не Шмель, но лишний грех на душу брать не стоит.- он отрицательно покачал головой.- Ты рассуди сам, Гусь. Если это "наш" Шмель, так ты получается своего же брата-сталкера убьешь. А если это, как ты предполагаешь, "порождение Зоны"- так Зоне это тоже не понравится.
  Теперь Хорь сидел с напускным спокойствием, всем своим видом показывая, что он- вне всей этой ситуации, и что бы сейчас ни решил, и ни сделал Гусь - ответственность он будет нести единолично: перед самим собой, перед сталкерским обществом, перед Зоной, наконец.
  Направленные на Шмеля стволы дрогнули, но еще не опустились.
  - И что ты предлагаешь? - хмуро спросил Гусь.
  - Отпустить его надо.
  - Как отпустить?
  - А так.
  Хорь поднялся, подобрал вещмешок Шмеля и бросил ему через костер.
  - Шмель, ты нас пойми. Сам видишь до чего тут дело дошло. Не можно тебе здесь оставаться. Ты уж извини, что так вышло. Не держи на нас зла.
  Тот поймал мешок на лету, и прижимая его к груди, шумно шмыгая носом, попятился прочь. Герман, достал фонарь и проводил его лучом до калитки, пока тот не вышел за нее.
  На минуту у костра снова воцарилось молчание.
  - И что же теперь?- наконец недовольно проворчал Гусь - Как теперь тут ночевать? А если "этот" вернется?
  Сталкеры вопросительно посмотрели на Хоря.
  - "Как ночевать, как ночевать..."- передразнил его Хорь - А как ты раньше ночевал? Ты что, забыл- где ты? Ты в Зоне! Тут на все ее воля: захочет - сожрет, захочет - спасет...
  И демонстративно зевнув, лег спать.
  

Глава 4

  
  На следующий день, по пути к Мостотряду мы почти не разговаривали. Хорь размышлял о чем-то своем, а я все сильнее беспокоился- как передать Ломтеву артефакт. То есть, передать-то его не проблема. Меня беспокоил Хорь. С одной стороны, к Ломтеву ему лучше не соваться, с другой- не хотелось мне его снова упускать из вида, пока проблема не будет полностью улажена. Мало ли что...
  У края леса мы остановились за деревьями- отсюда уже были видны бытовки Мостотряда. Около внешнего поста по-прежнему стоял военный грузовик. Двое солдат стояли у входа на территорию. Остальных военных не было видно, как впрочем и сталкеров.
  Пока я прикапывал наше оружие, Хорь отошел в кусты "до ветру"- я бы решил что он сбежал, если бы не слышал как он что-то негромко бубнил.
  - Что? - переспросил я.
  Хорь замолчал и через минуту вернулся.
  - Слышь, Солонец. - обратился Хорь, пока я забрасывал свежую "нычку" старой хвоей, - Мне бы лучше с тобой пойти, но вот с Ломтевым встречаться неохота.
  Я промолчал, не зная что предложить.
  - Ломтев ведь меня в лицо не знает, так?
  - Ну?...
  - Ну вот и не говори ему что я - это Хорь. Скажешь, что мол догнал Хоря, отнял артефакт,... а я, мол, новичок- ты меня на обратном пути встретил.
  План был неожиданным, дерзким и опасным, но в то же время - достаточно реальным.
  - Думаешь "прокатит"?
  - Если никто не проговорится- то думаю, да. Нужно только мне прозвище какое-нибудь придумать. Назовешь меня,... ну скажем Кабаном.
  - Гм... маловат ты для "Кабана". Худой слишком... Давай тебя просто "Рыжим" назовем?... А хочешь - Шухертом. Был говорят сталкер по фамилии Шухерт, тоже рыжий, как ты.
  Хорь чему-то улыбнулся, но отказался:
  - Нет уж, давай просто - Рыжий. Пошли.
  До Мостотряда у нас было несколько минут пути, которые мы потратили на сочинение правдоподобной истории для Ломтева. Напоследок Хорь предупредил меня:
  - Ломтев артефакт никогда не видел, поэтому наверняка захочет перестраховаться, попробует тебя с собой забрать. Не соглашайся. Потому что скорее всего он тебя живым не отпустит. В лучшем случае- сдаст в "спецприемник". В худшем - ...
  - Понимаю, не дурак.
  - Ну и хорошо, что не дурак... Если что - предложи ему артефакт прямо здесь проверить.
  - Как проверить?
  - Отнесете его в чисто-поле и подождете, пока мутанты к нему набегут.
  - Эх, ну не фига себе проверочка! Мутантов нам здесь не хватало! А по-другому никак нельзя?
  - Солонец, ты поверь мне на слово: сейчас тут самый опасный мутант- это майор Ломтев! И в первую очередь нужно думать как от него избавиться. А зверье... ну прибежит, ну убежит... Первый раз что ли?...
  Мы уже подходили к посту. Солдаты заметили нас издали, один тут же побежал- видимо, докладывать. У поста остался один солдат.
  Хорь шепотом спросил у меня:
  - Сталкеров видишь?
  - Нет. Куда все подевались?
  - Вон, посмотри на бытовку слева.
  Бытовка, про которую он говорил, была наглухо закрыта, дверь подперта толстым бруском, а в окнах, некстати забранных решетками, виднелись физиономии сталкеров Мостотряда. Похоже их там просто заперли. Хмурые лица товарищей заметно повеселели, увидев нас.
  Когда мы подошли ближе к посту, солдат вернулся с подкреплением.
  Хорь картинно поднял руки и громко приветствовал их:
  - Сдаюсь, братцы, не стреляйте! Слышь, Солонец, а я и не знал, что тут у вас военную базу организовали! Здорово, служивые!
  - Сдать оружие!- вместо приветствия скомандовал нам старший из военных, держа нас на прицеле. Они бегло обыскали нас, забрали у Хоря вещмешок; впрочем, в него они остереглись заглядывать: вряд ли из-за принципов высокой морали, но быть может помня о нелюбви сталкеров к военной братии и склонности к злым "сталкерским" шуткам.
  Потом под конвоем нас провели в другую бытовку, где в одном углу было свалено изъятое у сталкеров оружие, а в другом на кровати полулежал Ломтев. Рядом у стола на табуретке сидел угрюмый Кузнец, несколько оживившийся при нашем появлении.
  Майор бегло оглядел Хоря и с досадой сказал сержанту:
  - Нет, не он...- потом обратился ко мне - Артефакт принес?
  Я поставил на стол контейнер.
  - Ну вот,- довольно ухмыльнулся он,- а говорил, что не знаешь, где Хорь... Кстати, где он?
  Я пожал плечами:
  - Вчера был за Козловкой, сегодня - кто его знает? Артефакт он вернуть согласился, вот - забирай.
  Ломтев недоверчиво изогнул брови, и тогда я кратко рассказал сочиненную легенду: как преследовал Хоря, настиг, уговаривал и даже угрожал, и наконец забрал артефакт.
  Ломтев с некоторым недоверием выслушал меня, и в нетерпении пододвинул к себе контейнер. Майор отщелкнул замки, осторожно приподнял крышку- и настороженно отстраняясь, долго разглядывал артефакт.
  - Похож...- наконец проворчал Ломтев, потом резким приказным тоном сказал мне- Сейчас со мной поедешь.
  - Нет.- возразил я. - Не было такого уговора. Тебе артефакт нужен был- получи.
  - Я тут - и "уговор", и "приговор"...- нагло сострил Ломтев и приказал сержанту- Связать его, и в машину.
  Но пока тот соображал, чем вязать, Хорь его опередил:
  - Не "беспредельничай", майор.
  - Что-о?!
  - Мы, сталкеры, тут вроде как незаконно. Вы делаете вид, что нас нет, и мы делаем вид, что нас здесь нет. И все довольны. Мы тут по пути встретили знакомых, обрисовали им ситуацию, так что теперь многие в курсе, что должок парень вернул, а ты обещал ребят отпустить. Так что слово держи. А то ведь у Зоны память долгая, и руки длинные ...
  - Ты, что ли мне угрожаешь?!- Ломтев зло прищурился, выхватил пистолет и упер ствол Хорю в подбородок. Кузнец медленно привстал, с недоброй миной; бойцы залязгали оружием.
  - Упаси меня господь- тебе угрожать. - серьезно ответил Хорь.- Просто никто здесь не хочет, чтобы ты нашего парня далеко увозил.
  Ломтев некоторое время с вызовом упирался взглядом, в непроницаемо-спокойное лицо Хоря, потом убрал пистолет и миролюбиво проворчал:
  - Ничего с ним не случится, слово даю. Проверим артефакт- если все в порядке, отпустим.
  - Не пойдет.- сказал я.- Хочешь проверять - проверяй тут.
  - Ты что, щенок, в слове офицера сомневаешься?!
  - В слове офицера-то я не сомневаюсь.- пробубнил я.- Но мне с тобой кататься вообще никакого резона нет. Тут проверишь- вон, за пост в поле вынесешь...
  Меня, честно говоря, начала разбирать злость. Не поеду. Не из-за риска невернуться, а из принципа не поеду с этим гадом. "Слово офицера" он дает! Сучий потрох! Да ты тварь, таких слов и произносить-то недостоин!
  Вся эта буря эмоций вероятно отразилась на моем лице, потому что Ломтев насторожился, и может даже немного струхнул:
  - Ладно... И в самом деле, тут будет проще и быстрее проверить... Но если что - пожалеешь что на свет родился, сопляк. Глаз с него не спускать! Все за мной! - скомандовал Ломтев своим бойцам, взял подмышку контейнер с артефактом и тяжелым быстрым шагом направился к двери.
  Мы вышли из вагончика и направились к внешнему посту. Майор шел первым, солдаты шли за ним, в хвосте пара бойцов вела меня, Кузнеца и Хоря. Один хотел в порядке творческой инициативы толкнуть меня в спину прикладом, но я вовремя заметил движение по его тени и как бы ненароком повернул плечо, так что боец промахнулся, и не удержав равновесие, чуть не упал, грязно матюкнувшись. Я позволил себе слегка усмехнуться, но второй, сержант, тут же больно ткнул меня стволом в ребра, коротко предупредив:
  - Не балуй.
  У внешнего поста Ломтев передал контейнер одному из бойцов с приказанием отнести его метров на пятьдесят и положить на дорогу, так чтобы было видно. Боец исполнил приказание и вернулся.
  - Ну, молись чтоб эта хрень себя показала, иначе...- многозначительно пригрозил мне Ломтев и взглянул на наручные часы.- Час даю.
  Часа мне показалось мало, но пока я спорить не стал.
  Время тянулось медленно. Контейнер одиноко стоял посреди поросшей низкой травой дороги. Его блестящая коробка была отчетливо видна, и на фоне природы казалась каким-то чуждым, неземным элементом пейзажа, словно невзначай оброненная пришельцами. На ее крышке лежал артефакт, который выглядел отсюда маленьким мутным пятнышком.
  Сталкеры мостотряда тоже наблюдали за происходящим в окна их "тюрьмы", и с интересом поглядывали на артефакт. Никто из них ничего не знал о свойствах артфакта, поэтому сначала они смотрели настороженно, но постепенно тревога улетучилась, и из бытовки послышались тихие разговорчики, а скоро и смешки. Хорь стоял недалеко- изредка подавая мне успокаивающие знаки.
  Но спокойствия мне это не прибавляло. Прошло уже минут двадцать. Предполагая, чего нужно ожидать, в отличие от остальных я смотрел не на артефакт, а дальше- на кромку леса. Мутанты появятся оттуда. Если конечно, появятся. В чем у меня были сомнения, нараставшие с каждой минутой.
  Прошло еще немного времени. Ломтев все беспокойней поглядывал на часы. Я откашлялся, чтобы придать голосу строгость и заметил:
  - Не придут.
  Ломтев вопросительно нахмурился.
  - Близко положили. И вы тут еще "маячите". - пояснил я. - Дураки они что ли? Побоятся они так близко сюда подходить. Надо подальше отнести.
  - За Бурый Круг, может быть? - с издевкой уточнил майор.
  Я пожал плечами:
  - Ну может хотя бы к лесу...
  - Значит так,... - Ломтев набрал в грудь воздуха, но его внезапно прервал чей-то короткий возглас, и удивленный гул голосов. Вокруг послышалось тихое лязганье вскидываемого оружия. Я обернулся к дороге.
  Рядом с контейнером стоял черный псевдо-пес. Он стоял спокойно глядя на нас и мне подумалось, что наверное это тот самый мутант, который напал на нас с Хорем там, на поляне - потом незаметно шел за нами по пятам, а теперь вышел из леса, привлеченный зовом артефакта. Теперь я мог хорошенько его рассмотреть, насколько позволяло расстояние. Могучее создание, заметно больше крупной собаки; немного притупленная голова, с короткими бугорками ушных раковин; крупные, толстые лапы; очень широкая грудь переходящая в крепкое тело, покрытое черной шерстью; толстый хвост, как метла чуть двигался из-стороны в стороны. Было удивительно, как такому великану удалось незаметно подобраться к самому артефакту. Господи, да он же наверное играл с нами- там, на поляне: иначе и объяснить нельзя, что мы оба живы остались...
  - Такого красавца бы живым взять! - восхищенно пробормотал рядом Хорь.
  - Командир...- кто-то из солдат окликнул Ломтева. Но тот еще не полностью оправился от удивления и лишь негромко и хрипло приказал:
  - Не стрелять... Артефакт заденете....
  - Сетью бы его... - предположил все тот же Хорь.
  - Ага, сетью, как же! - донеслось из бытовки возражение Комара. - Да я к нему живому и шага не сделаю, хоть с сетью, хоть без сети...
  - Снотворным его надо.- уверенно предложил Репа из другого окна- Пуля с ампулой- чик!- и все, через минуту спит.
  - Как же, ампулой! Ему такую ампулу надо- трехлитровую!
  - Ампулой!- гнул свое Репа.- Чик! И...
  - Да что говорить-то попусту?! Нету тут у нас ни сети, ни ампулы...
  - У "ботаников" небось есть.- заявил Хорь.
  - А может...
  Псевдопес по прежнему стоял, внимательно глядя на нас. И неизвестно, какой способ излова был бы утвержден, если бы мутант внезапно не ткнулся мордой в контейнер и не бросился бы прочь, к лесу.
  Все возгласы неожиданности потонули в реве Ломтева:
  - Артефакт!!!
  Контейнер по-прежнему стоял на дороге, но пятнышка артефакта на нем уже не было. Пес свернул с дороги и красивыми, длинными скачками несся по невысокой траве.
  - Огонь по мутанту!
  Я вовремя закрыл уши ладонями: пять или семь автоматов разом застрочили- кто бил длинными, кто- короткими: я не смотрел на них. Я глядел в степь, туда, где мощное, сильное животное, разом оборвало свой бег, неуклюже, словно от некрасивого пинка упало в траву и покатившись осталось неподвижно лежать.
  Майор с солдатами бросились к нему - у поста остались только мои конвоиры.
  Все молча наблюдали.
  - Эх, такого... загубили...- наконец с сожалением произнес кто-то.
  - Ничего. И за мертвого "ботаники" неплохо платят.
  - А если шкуру сильно не попортили, то можно и чучело набить...
  - Эх ты, "чучело"! - в сердцах ругнулся Комар.
  - Ну ты,...- начал было возмущаться Пуля, но его фраза потонула в общем возгласе восхищения.
  Из травы, словно на пружине снова выскочила черная туша, и снова понеслась к лесу, но уже намного более быстрыми прыжками, периодически виляя то вправо, то влево. Вслед ей запоздало снова застрекотали автоматы, но бесполезно. Да, поторопившись майор явно допустил ошибку.
  - Уйдет. Сейчас в лес уйдет.- злорадно произнес Кузнец, впервые проронив слово после моего возвращения.
  -Да, не догонят... Вот если б на машине... - заметил Хорь.
  Он с намеком посмотрел на одного из моих конвоиров. Сержант хмыкнул- нарушать приказ, ради погони за опасным мутантом ему явно не хотелось, но тут от группы преследователей-бойцов отделился один, и побежал обратно, что-то крича и призывно махая руками, но пока далекие звуки выстрелов мешали разобрать его слова.
  - М-а-ш-и-н-у-у....- наконец донеслось до нас.
  Сержант с сожалением вздохнул, и приказав рядовому остаться со мной, побежал к оставленной машине. Взревел мотор, и сделав крутой разворот, грузовик помчался по дороге к лесу, наперерез маленькой черной фигурке.
  Все с интересом смотрели за развитием ситуации. Сталкеры спорили: догонят или нет. Удивительно, но кажется они "болели" за мутанта - злорадство над неудачей военных, у которых сталкеры сутки были в заложниках, сделало свое дело.
  - Эй, Хорь, ...- окликнул того Пуля, и прежде чем я успел что либо сказать, меня перебил солдат.
  - Хорь?!! - он на удивление быстро все понял и подняв ствол автомата на Хоря, мотнул головой на меня и приказал- А ну, встал сюда, живо!
  Тому ничего не оставалось делать, как встать рядом со мной.
  - Э-эх...- с сожалением выдохнул я.
  Хорь с досадой поморщился и махнул рукой, мол, чего уж теперь.
  Солдатик радостно ухмылялся:
  - А ты Хорь, хитрый. И впрямь под стать прозвищу! Надо же, не побоялся сюда нос сунуть! Чего же ты сюда полез, а? Почему не сбежал?
  - Тебе, служивый, этого не понять.
  - Это почему же? - оскорбился рядовой.- Или ты себя умнее всех считаешь? Нет, Хорь, был бы ты поумнее, ты сейчас не попал тут как кур во щи! Ты б слинял отсюда с этим артефактом, загнал бы его подороже и жил припеваючи в теплых странах! А теперь у тебя вместо артефакта будет пуля в башке, и то, если повезет!
  Он коротко хохотнул.
  - С чего ты взял, что его у меня не будет? - в ответ невинно улыбнулся Хорь.
  Солдат согнал улыбку с лица и нахмурился:
  - Что?!... Ты скажи спасибо, что приказано взять тебя живым, а то бы я тебя...
  Он вдруг как-то дернул головой вперед, и обмякнув, стал оседать. Кузнец за его спиной аккуратно подхватил бойца за подмышки и оттащил в сторону, на мешки с песком.
  - Ничего, ничего- успокоительно бормотал Кузнец, вяжа ему руки поясным ремнем - просто головка закружилась, вот сейчас мы немножко полежим, отдохнем. А ручки пока свяжем...
  Я метнулся к бытовке, в которой были заперты сталкеры, и ногой в два удара выбил брусок, подпирающий дверь. Сталкеры мигом вымахнули из неволи, и теперь ошарашено смотрели на Хоря, на меня, на Кузнеца, на лежащего солдата. Я тем временем улучил момент чтобы бросить взгляд в поле: машина уже стояла далеко у края леса, солдат не было видно. Что там случилось, мы упустили.
  Хорь поднял выроненный бойцом автомат, обвел всех взглядом, остановившись на Кузнеце, и громко объявил:
  - Всем нужно срочно уходить!
  Кузнец сообразил тут же:
  - Парни, все уходим, на три недели чтоб тут- никого! Я ухожу за Кузькин ручей, кто хочет со мной- три минуты на сборы!
  Пока я стоял в растерянности Хорь успел сбегать в бытовку, чтобы забрать свой вещмешок, и пошел к кунгу Кузнеца.
  Я все еще ни черта не понимал и поспешил вслед за ним. Он уже собирал в рюкзак, оставленные им в прошлый раз пакеты и пачки с патронами. Чувствуя себя идиотом, мне пришлось спросить:
  - Куда уходить? Зачем?
  - А затем, мой друг, что скоро Ломтев вернется, а настроение у него будет: ой какое плохое! А когда у военных плохое настроение, от них лучше держаться подальше...- говорил Хорь, быстро складывая в вещмешок консервы и хлеб. - Особенно от такой сволочи как Ломтев.
  Хорь вдруг остановился и посмотрел на меня:
  - Пойдем со мной. Мне твоя помощь позарез нужна.
  - Что?!
  - Солонец, надо торопиться. Еще мой автомат нужно из "нычки" забрать. Собирайся скорее..
  - Нет, Хорь. У меня своя дорога.
  Хорь оскалился в улыбке и подмигнул:
  - Ты же сам в Глубокую Зону со мной просился?!
  - Просился, а теперь передумал.
  - Что так?
  - Э-э...Ты уж извини, но мне неприятностей и своих хватает.
  Хорь ничего не ответил, просто вздохнул, подкинул на плечо вещмешок, и сказал на прощанье:
  - Ну тогда бывай, Солонец. Чистой тебе тропы, как говорится. Ждать вас не буду, мне ведь еще артефакт вернуть надо...
  Хорь подмигнул мне, повернулся и вышел, так быстро, что я не сообразил сразу, а когда понял, бросился за ним.
  - Подожди! - я догнал и схватил Хоря за плечо, - какой... какой артефакт?
  Хорь улыбнулся:
  - Все тот же.
  Я все еще не верил:
  - Ты... ты знал, что его украдет псевдопес?!
  - М-м, в общем-то - да, я на это сильно рассчитывал.
  - Но ведь ты же сказал, что отдашь его... за ребят...
  - Солонец, ребят мы твоих уже выручили, а артефакт...
  - Выручили?! Да нам же теперь покоя не будет, пока Ломтев его назад не получит!
  - Ну пойми: нельзя Ломтеву этот артефакт отдавать! Нельзя! И не в деньгах дело, поверь! Извини, что так получилось, но другого выхода у меня не было. То, что ты видел... Это... Словом, на самом деле, все не так, а намного сложнее... Пошли, я тебе все расскажу по пути!
  Хорь помолчал и снова повторил.
  - Пойдем со мной. Мне твоя помощь позарез нужна. Вернем артефакт, я тебе кое-что покажу- а там сам решай: вернуть его Ломтеву, или как. Договорились?
  Кузнец, и еще несколько сталкеров прошли мимо:
  - Вы с нами?
  - Нет, у нас свои дела. Извини, что так вышло.
  - Ничего, перетрясется, не в первый раз. Удачи!
  - И вам - Доброй Зоны!
  Я все еще стоял в нерешительности, но уже и сам понимал, что пойду за Хорем, как любопытный телок, потому что вляпался в это дело "по самое нехочу", и расхлебывать его мне.
  - И откуда ты только на мою голову взялся...
  Хорь ничего не ответил, просто повернулся и пошел...
  Я с силой стукнул кулаком по ладони. Ладно, но в последний раз. Иду и смотрю на этот долбанный артефакт. Если Хорь опять наврал- пристрелю эту сволочь, и отнесу артефакт Ломтеву.
  Заглянув в свою бытовку, я забрал из тайника под половицей свой автомат- больше собирать мне особо было нечего, поэтому я быстро догнал Хоря, и пошел рядом.
  Некоторое время мы просто шли молча. Хорь шел быстрым и уверенным шагом, и вспомнив его недавние слова, мне внезапно подумалось, более того- я твердо понял, что он заранее знал, или может даже рассчитал все произошедшее сейчас!
  От этой догадки у меня пробежали по коже мурашки. Возникло гадкое чувство, словно я пешка в точно рассчитанной шахматной партии. Но как это возможно?
  Я начал перебирать в уме все события, начиная с нашего возвращения. Хорь сам предложил, нет, даже настоятельно рекомендовал проверить артефакт тут на месте, и даже подсказал как именно. А ведь то, что Ломтев захочет его обязательно проверить- было ясно, если подумать. То что артефакт привлечет мутантов, я знал. А вот предусмотреть кражу артефакта мутантом... Впрочем, и это тоже можно было предвидеть. То что мутанты "приманиваются" артефактом, говорит о том, что он является для них притягательным, или может даже желанным объектом. А значит мутант, попытается забрать его от опасной близости людей и отнести куда-то, где сможет быть рядом с ним без помех- ну конечно!
  А что же я - был ли я актером в этом сценарии? Похоже что нет. На душе сразу приятно полегчало.
  Оставалось неясным одно:
  - Хорь, а где ты думаешь теперь артефакт искать?
  - Смотри сам, Солонец: машина вояк стоит у леса, их не видно- значит что?...
  - Что?
  - Значит, пса они не убили, и гонятся за ним по лесу.
  - А ты знаешь куда он скроется?
  - Думаю, он его отнесет на ту поляну, где мы его встретили.
  Отнесет? Ну дай-то бог, иначе найти его в лесу будет сложно.
  День выдался богатым на события, ядри его в печень!
  
  * * *
  
  Мы дошли до тайника, сделанного нами несколькими часами ранее, достали и осмотрели оружие. Вдалеке я услышал шум и говор- сначала подумал, что кто-то из сталкеров отстал, и догоняет Кузнеца, а потом сквозь листву увидел зеленый камуфляж.
  Тот же отряд Ломтева. Впереди они гнали Куркуля- вот уж умора- да он дальше Мостотряда в жизни не ходил! Ну, с таким проводником они далеко не уйдут...
  Я шепнул:
  - Уходим скорее.
  - Погоди. Собак у них нет, а так они нас не найдут. Лучше переждем.
  Военные прошли метрах в тридцати от нас, и уже когда они почти скрылись из вида, до меня вдруг дошло:
  - Хорь, они же на Кузькин ручей идут! Надо Кузнеца предупредить!
  - Не шуми! Ты что думаешь, Кузнец за Кузькин ручей пошел?
  - Он же сам сказал, ты слышал!
  - Сказал, чтобы тот, кто нужно- услышал. Надо же было Ломтева куда-то послать - чтоб он по всей Зоне не шастал- ухмыляется Хорь.
  
  * * *
  
  Мы приближались к поляне, где на нас напал псевдо-пес. Я снял предохранитель на автомате и решил уточнить:
  - Слушай, Хорь: ну допустим псевдопес сюда вернулся, и артефакт принес; вот завалим его, а где мы там в траве артефакт искать будем? Поляна-то там - ого-го, не маленькая!
  Тот строго посмотрел на меня:
  - Надеюсь, до стрельбы не дойдет.
  - Не завалим его- в два-то ствола, думаешь?
  - Во-первых, да, вряд ли. А во-вторых, я на другой вариант рассчитываю.
  - Какой?
  - Увидишь.
  Хорь замедлил шаг и начал прислушиваться. У кромки леса он повернулся ко мне:
  - Ты стой тут, и это... в общем не пугайся и не удивляйся... И стрелять не вздумай, понял?- строго сказал он и вышел на поляну.
  Хорь огляделся, потом громко свистнул два раза. Нехорошее предчувствие появилось у меня.
  Сначала я услышал громкий треск веток, и почти сразу на поляну выскочила знакомая тварь. До Хоря ей было метров сто, и она неслась громадными прыжками, так быстро, что высокая трава еле успевала повторять ей вслед - "шух... шух...".
  Я взял псину на прицел, а Хорь... А Хорь пошел ей навстречу, закрывая собой ее от меня. Я быстро метнулся в сторону, и снова занял позицию для стрельбы, но пес, вместо того чтобы последним гигантским прыжком сбить Хоря с ног и вырвать горло, вдруг затормозил всеми четырьмя мощными лапами, и встав на задние лапы, положил передние ему на плечи и лизнул прямо в лицо своим огромным, с ладонь, языком.
  А Хорь, шатаясь под тяжестью, трепал ему бока и загривок, смеясь и проговаривая:
  - Ну, набегался? Ну, нагулялся? Все пересмотрел?...
  Ай да Хорь, вот артисты, мля... Я плюнул и вышел на поляну, на всякий случай, не ставя автомат на предохранитель.
  Хорь, не переставая чесать эту скотину, повернул голову ко мне:
  - Ну, как тебе наш новый товарищ?
  - Угу, очень смешно. Вы еще поцелуйтесь... А на свой спектакль, с катанием по траве, билеты продавай- озолотишься. Только своего партнера корми почаще, а то он забудется и тебе бошку в раз откусит.
  Хорь наконец-то вырвался из объятий, и хлопая пса по голове, ответил:
  - Да ладно, не сердись. Мне нужно было, чтобы ты мне доверял, чтобы мы смогли твоих друзей выручить. Верно?
  Это он у пса спрашивает! А тот сидит, глядит на меня, открыв пасть, вывалив розовый язычище, и часто дышит, нагоняя легкий ветерок.
  - Я вижу, у вас полное взаимопонимание. Ты тогда ему переведи, что если он только в мою сторону тявкнет, я ему башку в миг разнесу.
  - Э, зря ты так.- огорчился Хорь, и снова псу - ты на него не сердись, он в общем-то нормальный парень.
  Обиделся, видите ли. Да я собак терпеть не могу. За последние полгода нормальных собак только на блокпосту видел, да и от тех добра ждать не приходилось...
  - Ну, все, намиловались? Можем идти дальше?
  Стоп. А куда собственно дальше?
  Хорь снова стал серьезным, чуть наклонился к псевдопсу и не то приказал, не то попросил:
  - Лохматый, где артефакт? Артефакт, давай, неси!
  Мутант захлопнул пасть, словно понял слова, и большими прыжками понесся куда-то в сторону. Лохматым его зовут стало быть. Ну что ж, подходящая кличка.
  Меньше, чем через минуту Лохматый вернулся, с артефактом в зубах. Хорь взял артефакт у него из пасти, обтер полой куртки от собачьей слюны и передал мне.
  Мы присели на краю поляны под деревом.
  - Ну, и что в нем такого опасного?- спросил я, снова разглядывая артефакт. - Ну то, что мутантами может управлять, это понятно, но ты говорил о чем-то еще...
  - Мутантами он управлять не может. Приманивать - может, это так, но управлять- нет. Это... - он кивнул в сторону псевдопса и неожиданно замялся -...так... исключение. Просто у меня именно с этим товарищем вроде как хорошие отношения, к тому же, в голове у него... ум далеко не пёсий.
  - Тогда что же? - растерялся я.
  Хорь снова ненадолго замялся. Не доверяет он мне что ли?
  - Ну вот, например: спроси меня мысленно что-нибудь.
  - Мысленно? - не понял я.
  - Да. Не вслух, а в уме- просто подумай.
  - Так, ну ладно... какое число я сейчас загадал :от одного до десяти?
  Хорь усмехнулся, положил руку сверху на артефакт, на секунду закрыл глаза и ответил:
  - Восемь.
  И не успел я удивиться, как он возразил:
  - Нет, это не то- это я твои мысли прочел. Теперь ты спроси меня: например, какой хабар мы с Лисом последний раз из Зоны принесли.
  - Ладно. Ну, какой вы с Лисом хабар последний раз принесли?
  - Да не так. Поднеси его к голове и четко мысленно задай вопрос. Да не бойся, не укусит.
  Я осторожно обхватил этот "булыжник" руками и поднес ко лбу. Так, значит - какой ты хабар с Лисом последний раз принес... какой ты хабар с Лисом последний раз принес... какой ты хабар с Лисом последний раз принес... И снова, как в первый раз, в голове начал возникать какой-то посторонний "шум". Стараясь не отвлекаться на него, я сосредоточился на вопросе.
  И вдруг- как будто я вспомнил- две "хлопушки", "выжигу", и "ходунцов" десятка два, и лежит все это - в железном ящике в его тайнике! Хорь заметил удивление на моем лице, улыбнулся, и подтвердил вслух:
  - "Выжигу", "хлопушек" пару, и горсть "ходунцов".
  Ничего себе!
  - Я ... еще хочу что-нибудь спросить...
  Хорь пожал плечами и откинувшись к стволу дерева закрыл глаза.
  В следующее мгновение я уже вел с Хорем мысленный диалог... или даже не диалог, нет. Он уже не подтверждал мне ответы вслух, я просто просматривал его мысли, воспоминания. Точнее- он показывал мне их! Это было удивительно! Скоро я тоже закрыл глаза, потому что так было удобней. Это было немного похоже на переключение каналов в телевизоре: каждый мой вопрос словно кнопка на пульте порождал на экране моего сознания ворох картинок, звуков, обрывки мыслей. На некоторые вопросы он не отвечал и я тогда переходил к другой теме. В какой-то момент я перестал задавать вопросы словами и начал просто перескакивать от воспоминания к воспоминанию, цепляясь за детали, разворачивая их в события и снова выхватывая подробности... Я не заметил, как отключился от окружающей действительности и погрузился в мир чужих воспоминаний, которые были невероятно богатыми: образы и лица незнакомых сталкеров, невероятные аномалии, удивительные артефакты, незнакомые пейзажи. Я продирался сквозь лесные заросли, покрываясь холодным потом пробирался через поля аномалий, участвовал в перестрелках, пил водку и куражился, уходил от погони, хоронил товарищей, находил уникальные артефакты, шел через заброшенные города, шутил и смеялся, сидел в засадах, перевязывал раны, снова дрался. Коротко промелькнул эпизод, где майор убивает Лиса, но я не смог остановиться на нем, а продолжал плыть, или даже лететь в облаке чужой памяти, жадно перескакивая от одного воспоминания к другому...
  Наконец я очнулся от того, что Хорь тряс меня за плечи:
  - Эй, очнись! Все, хватит!
  Голова моя была словно чугунная, трава, деревья, земля словно кружились вокруг меня; силуэт Хоря плыл перед глазами. Он несколько раз похлопал меня по щекам- я смог только невнятно замычать и вяло отмахнуться рукой, в которой был зажат артефакт. Рука была как ватная, пальцы словно онемели. Хорь силой разжал мне пальцы и вынул артефакт из руки.
  Я словно пробуждался от сильного опьянения, сознание постепенно становилось все четче, одновременно к горлу подступила тошнота. "Похмелье?"- подумалось мне. Сколько я пробыл в чужом сознании и сколько еще времени "трезвел" - я не знаю. Может несколько минут, может час.
  Наконец я полностью пришел в себя- настолько, что смог нормально рассуждать.
  Артефакт и впрямь уникальный. Все что таскали из Зоны до сих пор- побрякушки, разные штуки якобы нарушающие законы нашей физики, ну еще "киселя" вояки разок себе раздобыли- все это не то, вне человека. А тут вещь, машинка, которая внутрь может лазить. Миелофон, ядри тя в нос... Что может она в плохих руках натворить? Ну попадет она Ломтеву, или еще кому, что он сможет с ней? Мысли своих корешей подслушать? В казино выигрывать? Ну и что... Много ли в мире изменится, от того, что один человек сможет мысли других читать?... Хотя, как только про нее узнают, тут же всю Зону заново начнут рыть - еще искать. А может и эту смогут размножить... тайная полиция, "прослушка" мозгов... Господи, сколько всего! Я покосился на лежащий рядом артефакт... Эх, угораздило же меня так влипнуть.
  - Ладно, Хорь, а что ты хочешь с ним делать?
  - Пока не решил еще. Но нам-то сейчас нужно подальше от Ломтева убраться.
  - А дальше?
  - Про свойство артефакта знают три человека- ты, я и ... То есть два- ты и я, Лиса... уже нет. Перед вояками мы чисты- Лис подписывался им артефакт добыть, но его нет, а с трупа- какой спрос. Ломтев про свойства артефакта не знает, он просто за новой побрякушкой охотится. А то, что артефакт у нас- так он никому рассказать не сможет- жадность не даст... Есть одно место в Зоне, где можно отсидеться - вояки нас там не найдут. Переждем неделю-другую, может за это время Зона Ломтева приберет... А нет - так мы поможем - Хорь хитро подмигнул мне.
  Я еще немного подумал.
  - Хорошо, Хорь, я с тобой. Но сначала я тебе еще один вопрос задам. Через артефакт.
  - Догадываюсь, что хочешь спросить. Задавай - Хорь внимательно посмотрел мне в глаза.
  Я снова приложил артефакт к голове, сосредоточился и мысленно спросил: "Ты говоришь правду, Хорь?"
  И услышал-вспомнил-понял ответ: "Да".
  Я снова подкинул на ладони артефакт и положил в свой вещмешок, потом вскинул на плечо - вот так, Хорь. Хочешь чтоб я доверял тебе - доверяй и ты мне.
  Хорь понимающе кивнул, поднял свои вещи.

Глава 5

  Когда Хорь предложил пойти на Райский Хутор, я чуть челюсть от удивления не выронил. Место это было вроде легендарного Эльдорадо. Вообще про Райский Хутор только слухи ходили- мол, есть такое место в Глубокой Зоне, где сталкеру можно передохнуть- ни аномалий там, ни мутантов. Но как туда дойти, никто толком не знал. Я как-то раз Кузнеца про Райский Хутор спросил, так он сплюнул и сказал "Всему верить- верилки не хватит...".
  Псевдопес служил нам проводником: неторопливо бежал впереди, то вынюхивая что-то на земле, то делая стойку и выглядывая что-то. Полагаясь на его животное чутье, Хорь и я старались ступать точно за ним.
  Полчаса назад, я решил отойти на пару шагов в сторону, по малой нужде, однако трава под ногами внезапно смялась и размазалась как масло, ноги потеряв сцепление с землей поехали вперед, утопая земле, внезапно ставшей топкой, как тина. Я извернувшись плюхнулся на пятую точку и попытался выбраться обратно на твердую тропу, но ноги напрасно месили чернозем, пожухлую хвою и траву, сминая в одну густую массу, словно все это было сделано из крема на торте.
  Хорь ухватил меня за ворот и вытащил назад.
  - Фух!.. Что это?!- только и смог выговорить я, яростно вытирая ботинки от налипшей массы об твердую тропу.- Что это было?!.
  - Аномалия, "пластилин" называется. В ней все меняет свои физические свойства, тает как пластилин. Сразу не выбрался- и сам таким же мягким станешь, хоть на хлеб ножом намазывай.
  - Понял- пробурчал я со страхом разглядывая обувь: подошва от пребывания аномалии точно слегка оплавилась.- А я... а мне... а у меня, с ногами ничего не будет, а?
  - Ничего. На этот раз, можно сказать, обошлось. Я тебя быстро вытащил. Но это тебе повезло. Не в смысле "со мной", а вообще, что жив остался. Ты уже за Бурым Кругом, тут аномалии везде могут встречаться. Я, уж сколько по Зоне ходил, но и то за нашим проводником точно иду, видишь? Не сходи с тропы, понятно?
  Его псевдопес прервал наш диалог, утробно заурчав и нетерпеливо призывно метнувшись вперед.
  Скоро мы вышли к шоссе. Лохматый по обыкновению на секунду замер, настороженно пробуя направление своим шестым чувством, и резко свернув, побежал вдоль дороги. Мы пошли за ним.
  - Нам на ту сторону надо, - кивком показал Хорь,- но тут не перейти: "ледянка", а может и еще что похуже.
  - "Ледянка"?- переспросил я, вглядываясь сероее покрытие и стараясь разглядеть что-то необычное. Асфальт как асфальт, вот только .... нисколько травой не поросший- стало быть что-то здесь не так!
  - Присмотрись получше- посоветовал Хорь,- видишь, над поверхностью дороги... ну, как будто воздух преломляется?...
  Пока я присматривался, он выцедил из кармашка гайку:
  - Теперь смотри...- и аккуратно бросил ее на середину асфальтовой полосы, вдоль дороги.
  Гайка упала на дорогу, точнее, чуть над нею, но вместо того, чтобы отскочить- легко и быстро, словно по льду, слегка виляя заскользила над поверхностью, вдоль пути. Не прошло и минуты, как она скрылась из вида.
  - Несмертельная, сама по себе, но очень неприятная штука.- прокомментировал Хорь- Вогнутая гравиподушка. Чуть ногой вступил- поскользнулся- и уже в середине аномалии. Если "ледянка" круглая, то попадаешь словно в скользкое блюдце, а если над дорогой идет- то получается вроде, как ледяной желоб: если хоть небольшой уклон есть, то катишься и катишься...
  - А ты сам на этом "аттракционе" катался?
  - "Аттракцион"...- Хорь невесело усмехнулся- Мы как-то раз Чапаевку проходили, так там одного сталкера в большой "ледянке" на баскетбольной площадке нашли. Неделю, или около этого, там просидел- выбраться не мог. В одиночку выбраться практически невозможно: настолько скользко, что даже на четвереньки встать не можешь.
  - И что, тот сталкер- там так и умер?
  - Господь с тобой. Вытащили мы его... еле живого. Повезло ему, что мы мимо шли, а так бы- конец...
  - Да... невеселая смерть. Сидеть в такой ловушке, пока не умрешь от жажды или голода...
  - А знаешь что самое страшное? Воронье. Целая стая уже собралась- сидела на деревьях вокруг площадки и ждала, пока тот умрет. До последнего момента ждали, только когда мы его из "ледянки" уже вытянули - поднялись с карканьем и улетели...
  Километра через полтора, под железнодорожной насыпью оказался переход. Мы выжидающе посмотрел на псевдо пса- как там, можно пройти? Тот внимательно посмотрел в темноту и побежал в тоннель. Хорь, включил фонарь и мы последовали за ним.
  Сначала все было хорошо. Вдруг Лохматый встал, навострив уши и внимательно глядя вперед. Мы с Хорем тоже насторожились взявшись за автоматы.
  - Что там, Лохматый?...- тихонько спросил Хорь. Тот повилял хвостом, и повел носом вверх, принюхиваясь.
  И тут их услышал и я - шаги.
  Хорь легонько толкнул меня в сторону, в укрытие, сам отступил в другую сторону, потянув Лохматого за загривок, и занял стойку для стрельбы.
  Впереди нас услышали- шаги затихли, потом хриплый голос спросил:
  - Эй! Кто там?! А ну выходи!
  - Ага! Счас! Вот только хлеб-соль приготовлю, для дорогих гостей!- крикнул в ответ Хорь и неслышно сменил позицию.
  В тишине послышался тихий звук отдергиваемого затвора.
  - А ну, давай без глупостей!- строго рыкнул Хорь - Выходи по одному! Нас тут больше! Разойдемся по-хорошему! Слово сталкера!
  На той стороне послышалась неразборчивая речь. "Двое или трое"- показал на пальцах Хорь.
  Наконец, их совещание закончилось и "хриплый" объявил:
  - Ладно! Мы идем с поднятыми руками, не стреляйте!
  Вдруг мы услышали, как что-то упало впереди нас на камни, и подскочив, покатилось к нам.
  - Граната!- успел крикнуть мне Хорь и нырнул куда-то, Лохматый, словно сообразив, рванул назад, к выходу. Я успел прыгнуть за трубы и закрыться руками. Грянул взрыв, и следом в нашу сторону застрочил автомат.
  Я лежал оглохший от взрыва, вжимаясь в землю- пули свистели над головой, чиркали по стенам. Эти сволочи стреляли грамотно- сменяя друг друга, и перезаряжая оружие по очереди. Я не мог даже поднять голову, и ждал когда же у них закончатся патроны или они решат что с нами все кончено. Ждал, пока не почувствовал, что кто-то хлопает меня по спине.
  Я открыл глаза и оглянулся- Хорь сидел рядом, на корточках, по груди у него стекала болотная жижа- и ржал во все горло. Да что он, с ума сошел, что ли- я инстинктивно схватил и потянул его за руку к земле, но он словно не замечая автоматных очередей, встал и дернул меня вверх:
  - Ха-ха-ха... Вставай, Солонец! У-ха-ха-ха!... Давай... ха-ха-ха!
  Он ржал, никак не мог остановиться, и тут до меня дошло - что-то не так!
  Автоматы в темноте посылали в нашу сторону очередь за очередью, пули страшно и зло щелкали по стенам... но... Что за чертовщина?!
  Не летела кирпичная крошка из щербатых стен, ... ни искр, ни фонтанчиков земляной пыли, ни запаха пороховой гари... Только звук этой оружейной какофонии... и неиссякаемый ржач Хоря.
  Наконец, стрельба прекратилась, послышался неразборчивый разговор, потом шаги, звуки которых приблизились, потопали вокруг нас, разразились бранью и бросились бегом прочь. Лохматый вернулся, виновато помахивая хвостом.
  Хорь наконец-то смог остановиться, и вытирал слезы смеха с глаз. Я поднялся:
  - Что это было, а?
  - Полагаю, звуковая аномалия.- он пытался рукавом смахнуть грязь - Редкая вещь, кстати- я до сегодняшнего дня слышал о ней лишь только от одного сталкера, да и тот похоже не понял с чем столкнулся.
  - А ты понял? Чего ж тогда... в лужу нырнул?!
  - Так понял-то я потом, после гранаты - взрывной волны не было... Вон, кстати, от нее воронка... Насколько я понимаю, аномалия записывает окружающие звуки... услышав новые звуки, аномалия начинает воспроизводить прежнюю запись, попутно делая новую запись, и так далее.
  - То есть... идущий мимо сталкер слышит шаги, окрик, стрельбу... Сам кричит и стреляет в ответ- это записывает аномалия... и прокручивает следующему прохожему... И все повторяется! Так?
  - Ну да, примерно так.
  - Тьфу, надо же было так наколоться!
  - Тебе-то еще повезло- в грязь падать не пришлось. Ладно, пошли.
  Мы недалеко отошли, когда мне пришла в голову одна шальная мысль:
  - Хорь, погоди... проверить хочу.- я повернул и пошел обратно, стараясь не шуметь. Дойдя до места аномалии, я хлопнул в ладоши и прислушался. Издалека послышались шаги... шепот... шаги, потом крик Хоря "Ага! Счас...", топот и плюханье, потом дикий хохот, и наш разговор.
  Я внутренне сосредоточился и начал медленным, громким, серьезным до невозможности голосом:
  - ВНИМАНИЕ!... ВЫ ПОДОШЛИ К ИСПОЛНИТЕЛЮ ЖЕЛАНИЙ!... ВОЗНАГРАЖДЕН БУДЕТ ТОЛЬКО ОДИН!... ТОЛЬКО ОДНО ЖЕЛАНИЕ БУДЕТ ИСПОЛНЕНО!... ТОЛЬКО ОДНО ЖЕЛАНИЕ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА!... ВНИМАНИЕ!... НЕ НУЖНО ГОВОРИТЬ!... СОСРЕДОТОЧТЕСЬ НА ВАШЕМ ЖЕЛАНИИ!... ПОДУМАЙТЕ О НЕМ!... ДУМАЙТЕ ТОЛЬКО О ВАШЕМ ЖЕЛАНИИ!... ПОЛОЖИТЕ ПАЛЬЦЫ ЛЕВОЙ РУКИ НА ЛОБ И ДУМАЙТЕ ТОЛЬКО О ВАШЕМ ЖЕЛАНИИ!... ВАШЕ ЖЕЛАНИЕ РАСПОЗНАНО! НАЧИНАЮ ОТСЧЕТ! РАЗ...РАЗ...- дальше я не мог удержаться, и продолжил вперемешку со смехом - РАЗ-МЕЧ-ТАЛ-СЯ, ОДНОГЛАЗЫЙ!!!
  Ух, вот умора-то будет! Жаль не увижу! Просмеявшись, я закончил:
  - Над радио-спектаклем работали: Солонец и ... ой! - что-то больно щелкнуло мне по макушке, я обернулся и увидел как Хорь недовольно грозит мне кулаком, поэтому пришлось быстро закончить - Вы можете оставить свое сообщение после звукового сигнала. Пи-и-и-п!
  И потирая макушку, побежал догонять Хоря.
  
  ***
  
  Выстрелы впереди раздались неожиданно, их оглушительный треск многократно эхом раздавался меж деревьев. Мы остановились, выжидая.
  - Обойдем лесом?- предложил я.
  Хорь остановился, прислушался к коротким очередям:
  - Автомат один. Это не разборка, это кто-то отстреливается.
  Это было плохо - неизвестно, от кого отстреливался стрелок, и сколько тварей на него напали. Еще хуже то, что непонятно: что было лучше- пойти навстречу, попытаться помочь- можно вляпаться еще в худшую ситуацию; попробовать обойти лесом- риск нарваться на отступающих тварей. Стрельба стихла. То ли патроны кончились, то ли стрелок погиб...
  Хорь скомандовал Лохматому ждать на месте, а сам двинулся посмотреть. Мне ничего не оставалось, как пойти с ним.
  Выйдя на просеку, на перекладине старого телеграфного столба мы увидели сидящего сталкера. У его ног лежала округлая туша мутанта, с лоснящимися боками и длинными тонкими копытцами.
  Сталкер серьезно посмотрел на меня, перебросил автомат за спину и кивнул мне:
  - Привет братишка!
  Потом перевел взгляд на Хоря, махнул ему рукой и сказал:
  - Здорово, Лис!

Глава 6

  - Все было, как я рассказал, только это Хорь подписывался на контракт; и он ждал майора, а я прикрывал его с "винторезом". Когда Ломтев убил Хоря, я понял что майор решил присвоить артефакт себе, а нас- убрать. Вот только эти два волка - Шептун и Ломтев - слишком рано друг на друга набросились. Убив Хоря, и не найдя при нем артефакта, Ломтев понял что артефакт у напарника Хоря, про которого он знал только его позывной. А значит, сталкера с позывным "Лис" сразу заявит в розыск, и меня будут искать все патрули и блокпосты. Единственная возможность избавиться от такого внимания- чтобы тебя уже сочли мертвым. Поэтому я оставил на теле Хоря свой жетон- рано или поздно его бы нашли сталкеры и пошла бы весть что Лиса прибрала Зона, и поиски прекратят. Даже если майор при этом догадается, что это я прикрылся смертью Хоря, то он не мог бы никому об этом сообщить. Даже когда он меня увидел в вашем лагере, он не понял что я - Лис, ведь рядом с Хорем он видел только Шептуна, и считает Лисом его. А тебе я не сказал, извини: ты уж больно парень горячий, все порывался Ломтеву артефакт отдать, да и для тебя так было безопасней: меньше знаешь - дольше живешь...
  Нечего сказать- удивил... Хотя по большому счету- что это меняет?
  Пока Лис все это рассказывал мы вышли из леса к краю поля- на другом его краю, вдалеке виднелось небольшое двухэтажное здание, с возвышающейся башенкой. Лис мотнул головой:
  - Нам туда.
  Он наклонился к псу, что-то негромко шепча ему, потом хлопнул по холке и Лохматый унесся прочь.
  - Нечего ему тут "маячить", еще пристрелит кто-нибудь- объяснил Лис, но меня псевдопес интересовал меньше всего.
  - Это и есть Бар? - уточнил я.
  - Ну да, Бар- усмехнулся Лис.- Хотя какой это бар. Здесь аэродром старый... был. Рейсы еще в 90-х закрыли, а все что осталось- пара "кукурузников", здание- отдали парашютному клубу... Говорят, на "кукурузниках" сколько-то народа успели эвакуировать при Первом Выбросе. Хотя скорее всего, их по пути накрыло... В общем, здание осталось. А место тут хорошее, открытое - оборонять легко. В подвале бомбоубежище. Вот и обосновался тут один торговец- контакт с военными наладил, раз месяц-два они ему оружие и продукты возят, артефакты для "ботаников" забирают. Тем сталкерам, которые в Глубокую Зону ходят, удобно оказалось- не нужно к Периметру выбираться для торговли. В общем сначала он тут просто торговал, потом получилось что сталкеры тут встречаются: посидеть, пообщаться, отдохнуть. Вот он и сделал что-то типа бара. Ну и его сталкеры Барменом окрестили.
  - Хорошо устроился.
  - "Хорошо"... Это с какой стороны посмотреть- поживи-ка тут несколько лет. Первый год, говорят, ему тут туго приходилось - то бандиты "наедут", то военные с поставками подведут. Но сейчас Бармен свой бизнес наладил, все четко как часы. Кстати, тут у него несколько правил. Первое: мутантов за собой не приводить, опасных артефактов не приносить. Будь хоть при смерти, хоть без одного патрона - остальные в твоих проблемах не виноваты. Второе правило: никаких драк, поножовщин в баре - это нейтральная территория. Нарушишь его - накажут, мама не горюй. Раньше вообще оружие все сдавали при входе, теперь Бармен "пирофаг" приспособил, так что перестрелку никто устроить не сможет, но против ножей, сам понимаешь...
  - А что такое "пирофаг"?
  - Артефакт поглощающий энергию горения. Вблизи него ни спичку зажечь не можешь, ни выстрелить- порох не воспламеняется... Третье правило: в Баре не торговать ничем, кроме информации; либо Бармен должен получить процент от сделки. Сам понимаешь - конкуренты ему в Баре не нужны.
  - Много там народу бывает?
  - По-разному. После "выброса" обычно все уходят, разве что раненные остаются; ближе к "выбросу"- больше подтягивается; собирается, бывает, человек по двадцать.
  - И что же Бармен один со всем этим управляется?
  - Ну почему один, помощники у него есть.
  - Официантки?- пошутил я.
  Лис удивленно обернулся, и усмехнулся.
  - Да уж, официантки... Хе... Стриптизерши... Ты там, кстати, на многое не рассчитывай. Жрачка там скромная: каша, может с мясом, суп из концентратов... ну спирт, конечно. Да и цены втрое выше чем у Периметра, так что смотри, особо не шикуй, а то не расплатишься.
  - А зачем тогда мы вообще туда идем?
  - Вообще-то, ПДА тебе надо, а? Или ты так и будешь по Зоне ходить, как босяк с гайками?
  ПДА! Я уж и забыл про это. Снаружи, за Бурым Кругом, ими редко пользовались. Аномалий там мало, все давно изучены. Поэтому покупкой ПДА сталкеры у Периметра и не интересовались. А раз нет спроса- нет и предложения, я это так понимал; краем уха слышал, что вроде покупают их в каком-то НИИ, да и то, связи нужны... Хм, а оказывается вот как.
  - Лис, а стало быть ПДА-шками торговцы торгуют?
  - Не "пэ-дэ-ашками", а ПДА - строго сказал Лис - Не все. Бармен - да.
  А, точно, не все! Куркуль с Мостотряда вроде бы не брался доставать- то причины всякие придумывал, то цену несусветную заламывал... Кстати о цене, сколько же ПДА стоит? А Лис, словно подслушав мои мысли, продолжил:
  - И не торгуют ими. ПДА нужно... заслужить, что ли... В общем, испытание пройти. Кому попало их не дают.
  Вот еще новость!
  - И какое испытание?- уточнил я.
  - У всех по-разному. Да ты не переживай, я уверен что ты справишься.
  Мне тоже хотелось быть уверенным, и поэтому я продолжал его пытать.
  - Ну например, какие бывают испытания? У тебя какое было?
  Лис нехотя снова оглянулся на меня:
  - Не дави, Солонец. Чем меньше ты про испытание знаешь, тем тебе лучше - иначе расслабишься, будешь чего-то известного ждать. Ясно?
  Тем временем мы перешли заросшую бетонную полосу, и подошли к зданию. Окна на первом этаже были заложены кирпичом, на втором - кое-где закрыты решетками. Под бетонным козырьком была одна массивная, обитая железом дверь.
  Лис постучал в нее несколько раз прикладом.
  Спустя минуту, внутри стукнул стальной засов - Лис с натугой потянул тяжелую дверь на себя, и мотнул головой, мол заходи. У двери нас встречал незнакомый сталкер- смуглый, коротко стриженный мужчина, лет сорока - левый рукав его куртки был пуст и заправлен внутрь; лицо его было все в мелких шрамах, нос- немного сдвинут набок, а черные глаза бегло осмотривали меня. Я протянул ему руку, чтобы поздороваться, но он не ответил жестом, а сердито буркнул "Здорово-здорово, проходи, не стой!". Ничего не оставалось как пройти в небольшую комнатку - у одной стены стоял небольшой столик на котором лежали три незнакомых прибора, с другой стороны - еще одна железная дверь. Лис зашел и встречавший закрыл дверь за нами на засов - с Лисом он тоже поздоровался не подавая руки:
  - Здорово, Лис! А говорили, тебя.. того... - он неопределенно мотнул подбородком наискосок вверх.
  - Не дождешься, Грач! - хмуро ответил Лис.
  - Нет, ты не подумай... я так даже и не поверил сразу. Не такой, говорю, сталкер Лис, чтобы, значит...- Грач снова неловко замялся и чтобы окончательно переменить тему, кивнул на меня - "Молодняк", вижу, привел?
  Здоровой правой рукой он подхватил со стола первый прибор и начал водить вдоль моего тела- детектор равномерно попискивал.
  - Это Солонец.- представил меня Лис.
  - Добро пожаловать, Солонец. - поприветствовал Грач, обследуя таким же образом мой вещмешок - Ты не обижайся что руки не подаю. Зона знает, где вы мотались, и чего на себе принесли- а рука у меня одна, мне ее беречь надо.
  Грач улыбнулся, хитро мне подмигнул:
  - Имя, стало быть, уже заработал? Давно в Зоне?
  - Да уже полгода, на Мостотряде.- уточнил я. Грач в этот момент отвернулся к столу за другим детектором, а Лис воспользовался моментом чтобы предупреждающе ткнуть меня в бок и на мгновение скорчить страшную мину- мол, не трепи языком!
  - А! - обрадовался ничего не заметивший Грач и живо поинтересовался - Там говорят, какая-то заварушка вышла?
  - Да, военные бучу подняли... - неопределенно ответил Лис за меня, и пояснил- Все сталкеры от греха подальше оттуда ушли, Солонец вот, тоже...
  Второй прибор безмолвно отнесся к Лису, но тревожно пискнул на моей обуви. Грач внимательно осмотрел мои ноги, недовольно хмыкнул, но ничего не сказал и взялся за третий прибор.
  - Кстати, Шептуна помнишь? Он тут недавно не объявлялся?- перехватил инициативу в разговоре Лис, чтобы избежать дальнейших расспросов.
  Лицо Грача перекосила гримасса:
  - Как же, забудешь его, собаку! - зло выругался Грач.
  - Что, был?- насторожась, уточнил Лис.
  - Был, да сплыл. Приполз, где-то с неделю назад, весь в кровище, шкура чуть ли не лоскутами висит. Его, как человека - выходили, вылечили. А он, тварь, обокрал нас, и смылся. Гаденыш, одно слово. Поэтому здесь его не ищи. Вряд ли он тут объявится, если только на тот свет не поспешит - Бармен за его голову награду назначил. Так что, если у тебя к Шептуну вопросы есть- то поторопись с ним свидеться. А если заодно решишь денег за его башку заработать, то одну пулю персонально от меня передай- он ведь и кое-что из моих вещичек прихватил, крысеныш проклятый.
  - Не вопрос. Знать бы где его искать, у меня для него тоже "привет" заготовлен. - сердито процедил Лис.
  - Насчет где искать- это вам, бродягам, виднее.
  Грач закончил нас проверять, нажал кнопку на второй двери и сказал в микрофон:
  - Двое, чисто. - затем обернулся к нам, протянул руку и сказал- Ну вот теперь можно и поздороваться.
  Почти сразу мы услышали как щелкнул замок в этой двери и она открылась. Через нее вслед за Грачом мы прошли в большую комнату, по которой в два ряда были расставлены низкие столы - с удивлением узнал в них попарно соединенные школьные парты- и, разнокалиберные стулья и табуретки. Деревянный пол был не загаженным, но грязноватым; на потолке, за плафонами из стальных прутьев было закреплено несколько крупных "светляков", слабо освещавших зал. На потолке и стенах я заметил несколько старых выбоин, явно от пуль- похоже раньше прецеденты с проносом оружия и нарушением нейтралитета все же случались.
  В противоположной от входа стене, был сделан широкий проем, перекрытый подобием прилавка, за которым на высоком табурете сидел видимо хозяин заведения - Бармен, удивленно разглядывая нас, а более всего - Лиса.
  Два стола, поближе к прилавку, были сдвинуты, и заняты компанией сталкеров, которые разом обернулись на нас:
  - А-а! Здорово, чертяка!
  - Бушприт мне в кубрик! Да это ж Лис!
  - Жив, курилка!
  - Давай к нам! Эй, Букса, подвинься!
  - Да он не один! С пополнением!
  Мы подошли, поздоровались. Компания была разновозрастная, хотя одинаково хмельная и веселая. На столе стояло несколько уже пустых бутылок, открытые банки тушенки, в общей тарелке лежали широкие ломти хлеба.
  - Садитесь сюда! Букса, тебе говорят, подвинься!
  - А ты говорил!
  - Да я что, мне Кубатый ляпнул, мол...
  - Нашел кому верить!
  - Морячок, давай им по штрафной!
  - Точно! Эй, на камбузе!
  Лис успокаивающе поднял руку:
  - Не сегодня, парни. Дела!
  - А-а! Ну конечно, хабара, небось, полон мешок!
  - Ага! Сам не донес, вишь напарника себе взял!
  - Ладно, ладно, хватит зубоскалить - Лис протиснулся мимо стола в сторону барной стойки, и я проследовал вслед за ним.
  Мы подошли к Бармену- это был крепко сложенный мужик, среднего роста; короткие волосы, явно стриженые машинкой, были полностью седыми, хотя на вид ему не дашь больше пятидесяти. Острые глаза жестко изучали нас, губы строго поджаты, руки уперты в бока, показывая- кто здесь главный.
  За его спиной, на серой фанерке мелом было выведено нехитрое меню - и впрямь, разнообразия блюд и низких цен тут не наблюдалось.
  Лис уселся на высокий стул, у стойки, вместо приветствия кивнул и закурил. Я также присел рядом, потом спохватился, что может веду себя слишком фамильярно- Бармен-то с Лисом давно знакомы, не то что я; поэтому вежливо негромко поздоровался и сделал вид что изучаю меню.
  Наконец бармен Бармен, нарушил молчание, обращаясь к Лису:
  - Жив, стало быть?
  - Как видишь.
  - Я парням сразу сказал, пока твой ПДА не найдут, не поверю что с тобой что-то произошло. А полчаса назад, у меня твой позывной высветился. А где Хорь?
  Лис сделал глубокую затяжку, прежде чем ответить, и с неохотой сообщил:
  - А Хоря теперь нет.
  - Как?...
  - Шептун нам денег взаймы дал, на рейд. Ну и настоял, чтобы при расплате присутствовать. Говорил, что срочно деньги нужны, собирается куда-то; я думал- просто не доверяет. Оказалось еще проще- захотел все себе забрать.
  - Ясно.
  Лис горько усмехнулся.
  - Ни хрена тебе не ясно. Заказчик тоже шибко жадный попался- решил он не платить. Майор Ломтев, знаешь такого? Должен знать- конкурент твой. В общем, Ломтев Хоря убил, Шептун хотел нас всех положить, но не вышло. Дал деру, и насколько я понял - на стаю "голышей" наткнулся. Но, видимо, все же отбился, и сюда дошел.
  - Дошел, чтоб его Зона сожрала... - подтвердил Бармен - "Голыши" его здорово подрали. Крови много потерял, но живуч, подлец, оказался. Я его в свой "лазарет" положил. Двое суток он без сознания провалялся, а скорее всего- только прикидывался. В общем, позавчера Грач ко мне утром прибегает- сбежал, говорит, пациент. Через окно, на простынях связанных спустился. Если б просто сбежал- хрен бы с ним, ну должок просто записал бы на него. Так он еще кое-что из моего добра прихватил: патроны, продукты, пару артефактов... "Медоносец" особенно жалко, он у меня один был, уж скольким ребятам жизнь спасал. Это уже серьезно... Воровства я уже не прощаю- по всем каналам сообщил об этой крысе, награду за его поимку пообещал. Надо будет вдогонку еще твою информацию дать.
  Лис, подумав, согласно кивнул.
  - А вот насчет Ломтева...- Бармен недоверчиво посмотрел на Лиса, - Знаю его: до денег он жадный, это верно; но чтоб так... Он же получается свою репутацию не то что "в ноль" - он ее "в минус" загнал. С ним же ни один сталкер, да что сталкер- перекупщики и то- после такого, дела иметь с ним не захотят...
  Бармен озадаченно потер подбородок исподлобья наблюдая за Лисом- не врет ли? Уж очень неверится, что майор решил не просто поставить крест на своих выгодных делишках по контрабанде артефактов, но и рисковать своей жизнью, становясь объектом мести друзей убитых сталкеров. Хотя я-то знал, что причина для этого, ну очень того стоила.
  Лис замолчал, и Бармен наконец обратил внимание на меня.
  - Новенький?
  Вопрос показался мне несколько обидным- ведь я уже давно не новичок- поэтому, я проворчал:
  - Да нет, старенький.
  - "Старенький"?- с иронией переспросил Бармен и пошутил- Ну ничего, Старенький, бывают прозвища и похуже.
  Сориться с Барменом не хотелось, поэтому я сухо прокомментировал:
  - Шутку понял. - и представился - Солонец.
  - Обидчивого напарника ты себе подобрал, Лис - заметил Бармен, и постучав по своему ПДА, пояснил мне - На моем ПДА тебя нет- стало быть, ты сталкер без ПДА, а раз без ПДА- значит новичок.
  - Не такой уж я и новичок.- буркнул я. - Полгода на Мостотряде.
  - Знаешь, как тут "Мостотряд" называют? - продолжал задевать меня Бармен - Песочницей.
  - Да?- иронично переспросил я, и тут же, как бы невзначай, поинтересовался- А как тут называют тех, кто пару кровососов завалил?
  - О-о! - насмешливый тон Бармена сменился показным, но все же- уважением.
  Тут я некстати вспомнил, что Лис знает результат того похода и, кажется, покраснел.
  Лис, усмехнулся.
  - Ты не горячись, Солонец.- и обратился к Бармену - Ну мы собственно, за ПДА для Солонца и пришли.
  - Да я уж понял - проворчал тот.- Испытание пройдет - получит, а нет -... ну значит нет. Посидите пока, подумать надо, что такому крутому перцу предложить можно.
  Мы с Лисом отошли и присели за свободный столик.
  Я, честно говоря, мысленно ругал себя, за то что ляпнул про двух кровососов. Ведь по правде-то, завалил я их не один, да при том, чуть не погиб товарищ. А теперь... назвался груздем- полезай в кузов. Хрен его знает, что придумают для испытания. Не дай бог, еще что-то особо трудное или опасное; такое, что не справлюсь- вот позорище-то будет! Нет, воистину: язык мой- враг мой.
  - Лис, а что за артефакт такой - "медоносец"? В самом деле мед дает?
  Мой напарник наморщил лоб:
  - Нет, не мед. Намного лучше меда. На солнце начинает выделять что-то вроде густой мази, которая очень помогает заживлять раны.
  - Всего-то?
  - "Всего-то?!" - передразнил меня Лис и закатал рукав- смотри!
  Рука как рука.
  - Чего смотреть-то? Нет у тебя тут ничего.
  - Вот то-то! Я однажды "плавничком" руку рассек - до кости, в буквальном смысле; вот такой длины была рана, даже не заживала никак. Несколько раз "медоносцем" помазал - ну, где хоть след? А? Вот тебе и "всего-то"!
  Да уж... Пока "плавничок" ловишь, он тебе руку не то что до кости - всю отрезать может, не заметишь как. У нас на "Мостотряде" пара ребят так пальцев лишилась. Так что рассказ Лиса произвел впечатление, а он довольный эффектом, откинулся на стуле и добавил:
  - Артефакт очень редкий, на моей памяти всего-то пару штук находили.
  - Да, жаль, что Шептун его украл. Я бы немного такой "мази" прикупил, на всякий случай.
  Сталкер отрицательно покачал головой:
  - Нет... Мазь буквально через пару часов теряет свои лечебные свойства. Так что "про запас" ее не накопишь. Поэтому стоит "медоносец" больше чем...- он обвел рукой вокруг- весь этот бар, вместе со всем что тут сейчас есть, включая сталкеров и все что при них.
  От компании к нам подошел Букса:
  - Ну вы чего? Давайте к нам!
  - Извини Букса, сейчас не до выпивки! У Солонца - Лис кивнул на меня - впереди испытание на ПДА. А мне тоже ясная голова нужна. Так что сегодня гуляйте без нас.
  Сталкер огорченно скривил рот, и отошел, но тут же громко сообщил своей компании о предстоящем мне испытании. Компания радостно зашумела, и принялась разглядывать и обсуждать меня по второму разу, с учетом предстоящих событий. Я бы не удивился, если бы они начали делать ставки на результат испытания.
  Но смеха тут мало. Теперь, если я не справлюсь, об этом будут знать не только Бармен и Лис, но и все сталкеры. Так что, позор, если он будет иметь место, обещает быть масштабным. Стоп! Да что это я себя на поражения настраиваю!
  Каким бы сложным ни оказалось испытание, его безусловно можно пройти; и шансы у меня очень даже неплохие: как-никак не первый день - уже полгода в Зоне. С оружием обращаться умею, основные правила хождения по Зоне знаю. В аномалиях кое-каких разбираюсь, а конкретно - во всех, которые на этом крае Зоны встречаются. Так что шансы на успех у меня не просто есть, а пожалуй даже больше, чем на провал.
  - Лис, а бывало так что ... ну, проваливали испытание?
  - Бывало - пожав губами, ответил Лис.
  - И что? Еще одну попытку давали?
  - Понимаешь, Солонец, - осторожно проговорил Лис - Давать-то ее уже было не кому.
  
  * * *
  
  Недалеко от входа Бармен присел на корточки, расстелил на траве карту, и ткнул пальцем в неровный красный кружек на ней:
  - Смотри сюда. Мы здесь. Через три километра на север будет дорога.- его толстый палец двинулся буквой "Г",- По ней вправо еще через пару километров увидишь птицефабрику, за ней деревня- но тебе туда не надо, а надо на птицефабрику. На ее территории в любом месте найдешь вот такую решетку...
   Он показал на железную решетку, на одном из окон второго этажа. Только сейчас я обратил внимание, что решетки на окнах разного размера.
  - Там их полно, на окнах, а мне они тут очень бы пригодились. Так что условия простые: притащишь решетку- ПДА твой. Ну и если по пути артефакты попадутся - неплохо будет, если подберешь. В зависимости от собранного хабара будет дополнительная награда - объяснил Бармен.
  - Они там небось в стенах закреплены. - сообразил я про решетки.- Как же мне их выдирать?
  Бармен в ответ лишь развел руками:
  - Ну так, на то ты и сталкер, чтоб соображать.
  Кто-то хлопнул меня по плечу, обернувшись я увидел Лиса. Я ожидал что он даст какой-то ценный совет или наставление, но он только сказал:
  - Солонец, запомни: главное, чтобы ты вернулся. За артефактами не гонись. Главное- вернись. Удачи!
  - Иди ты к черту! - от души и искренне послал его я, и повернувшись, зашагал к воротам.
  Дурацкое какое-то задание. Хотя, конечно, понять можно - Бармену-то с какого резона просто так ПДА дарить. А так - для его хозяйства польза. Так что мне можно сказать еще повезло, что решетку попросил принести. А то ведь вообще могла достаться сантехника какая-нибудь. Лису, небось, досталось унитаз добывать - то-то он мне про свое испытание не захотел рассказывать.
  Таким манером я себя немного уговаривал, потом мне пришло в голову, что хотя испытание далеко не "гусарское", но это в общем-то и хорошо. Гораздо хуже было бы, если бы досталось задание, скажем, вроде поимки какого-нибудь мутанта или зачистки от тварей какого-нибудь объекта. Да что и говорить- задание досталось просто отличное, грех жаловаться. Так чего же я? Сейчас смотаюсь до этого птичника, выломаю решетку- выломаю, уж как нибудь- притащу ее Бармену, и получу взамен ПДА.
  Через час я вышел к асфальтовой дороге. Немного поразмышляв, решил идти не по асфальту, а вдоль дороги по траве - на ней аномалии были более заметны.
  Поначалу, мое решение меня не подвело: я легко заметил проплешину "гравиконцентрата", причудливые волны "карусели"; небольшой выжженный "пятачок" который я заметил в стороне, четко обозначил "жарку".
  Однако вскоре, эта обманчивая легкость пути меня чуть не погубила.
  До ворот птицефабрики оставалось метров двести, когда на очередном шаге, трава под ногами негромко и сухо затрещала. Черт, "гром-трава"! Я тут же резко остановился и осторожно попятился. Треск травы я расслышал уже достаточно отчетливо, почему-то понимал, что это значит что я, ротозей, уже далеко зашел в аномалию. Треск от травы усиливался с каждым шагом, это был уже не треск, а грохот, как будто десяток барабанщиков молотили по листам жести. Я повернулся и непроизвольно ускорил шаг, стараясь наступать в точно свои следы, чтобы как можно меньше задевать траву, но высокие, почти до пояса, колоски на тонких стеблях, легонько стуча по ногам, производили все больший и больший грохот. Сто барабанщиков. Грохот уже был нестерпим, я плотно закрыл уши руками, но оглушающий звук уже проникал через нос, глаза, кожу. Пятьсот барабанщиков. Воздух трясся в легких, сердце начинало резонировать с этим диким ревом, а первобытные инстинкты, пробудившись, начали то сковывать движения, стараясь замереть, не касаясь и не трогая ни одной травинки; то торопить, толкать в спину- скорее, скорее, бежать отсюда, в сторону, где кажется чуть ниже трава, чуть тише гром! Но разум из последних сил напоминал- спасение в осторожности; только назад, по своим следам, только так, и никак иначе- так говорил Лис! Недавно примятая трава уже разгибалась, пряча мой недавний след, но это был единственный путь к спасенью. Сто тысяч барабанщиков. Я начал задыхаться- сотрясаясь, воздух уже истерично бился в легких, не давая дышать, сердце кажется останавливалось- я вдруг отчетливо понял, что смогу сделать еще лишь несколько шагов, а потом завалюсь в траву... Так оно и случилось- падая, я уже был готов к невообразимому, смертельному громовому удару, который разорвет меня в мелкие клочки...
  Трава приняла меня в свои объятья, и дышать вдруг стало значительно легче, а еще через несколько секунд я понял, что грохот - внешний грохот- уже прекратился, осталось лишь его эхо в моей голове, перекатывающее в ней, словно в огромной пустой пещере... Неужели я вышел?
  Я отполз на четвереньках еще немного, помечая свой путь шлепками крови, которая струйкой бежала у меня из носа, и свалился на спину. Шум в голове стих нескоро, но я и не спешил вставать. Сколько я пролежал- десять минут или час- не знаю, трудно определить, когда любая мысль, едва успев возникнуть, вдребезги разлетается от грохочущих раскатов в черепной коробке.
  Наконец, я совсем очнулся и осторожно поднялся. Трава, вторично примятая мной при отступлении, поднималась медленнее, и след был еще виден- метров двадцать. Заметь я ловушку на несколько шагов позже- мне бы не выбраться.
  И только сейчас я осознал одно удивительное обстоятельство, на которое не обратил внимания сразу: ведь я никогда раньше не встречал "гром-траву". Вообще. И даже не слышал о ней! Но теперь я словно вспомнил все: что это за аномалия, как проявляется, как обнаружить, как выйти из нее.
  Откуда эти знания? Невероятно, но кажется, они возникли в моей голове лишь недавно, когда я стоял посреди аномалии!
  И лишь спустя минуту я понял: эту аномалию я видел в воспоминаниях моего напарника, через артефакт. Мое "пробуждение" после путешествия по его сознанию было настолько тяжелым, что после я не мог вспомнить ничего конкретного, всё припоминалось такими обрывками и настолько нечетко, словно события на сильной попойке, на следующий день. Но видимо экстремальная ситуация, смогла заставить мою память найти нужную информацию том, как спастись из аномалии.
  Интересно, сколько же еще ценных знаний теперь хранится в моей голове, и ждет момента когда я буду на волосок от смерти, чтобы пробудиться? Хотя нет уж, пусть этот интерес так и остается теоретическим. Таких "пробуждений" мне не надо.
  Я осторожно потрогал запекшуюся кровь в носу; подвигал челюстью, как делают подводники, чтобы избавиться от закладывания ушей.
  Потом огляделся и начал искать обход.
   Где-то часа через два, я подобрался к решетчатым воротам. Я вовсе не собирался пытаться отрывать их створку- даже если бы я и каким-то чудом сумел это сделать, дотащить до Бара тяжеленную половинку ворот было просто нереально. И конечно, я не рассчитывал, что ворота будут открыты для меня. Но, по крайней мере через них нетрудно было перелезть, чего нельзя было сказать о гладком бетоном заборе, окружавшем птицефабрику.
  Я легко забрался на ворота, и перекинув одну ногу через них, оглядел внутреннюю территорию фабрики.
  Предстояло решить две задачи: "а" - найти здание с окном, на котором есть решетка, и "бэ"- вырвать решетку из стены. И пока я шел сюда, у меня созрела идея. Точнее - целых две!
  Судя по нескольким решеткам на окнах Бара, я не первый, кому достается такое задание. Значит кто-то уже был здесь и решал такие же задачи, которые теперь стояли передо мной. Если исключить вариант со взрывчаткой, то самым простым способом выломать решетку из стены, было или выпилить ее, или выбить кувалдой. И то, и другое, здесь наверняка можно было найти в гараже или какой-нибудь слесарной мастерской. Но искать их я не спешил. Почему? Очень просто. Предположим что, кто-то из предыдущих новичков выпилил или выломал решетку из стены. Куда он денет инструмент? Потащит кувалду с собой? Вряд ли. Скорее всего - бросит там же. А значит дело за малым- найти здание где мой предшественник добывал решетку и воспользоваться брошенным инструментом! План казался мне очень и очень хорошим, и я начал обход территории.
  Фасад первого, ближайшего к воротам двухэтажного здания был вовсе без решеток, но я все же решил обойти его кругом. Но на асфальтовой дорожке, там, где она сворачивала за угол здания, я еще издалека приметил темно-серое пятно, похожее на рваную кляксу, или на морскую звезду, с конечностями разной длины. Пятно чуть заметно шевелилось, чуть двигаясь наискосок от меня, и обратно. Такой аномалии я еще не встречал, и не вспомнил покопавшись в памяти. Пара брошенных гаек свободно пролетели через нее. Ничего- это и хорошо, и плохо. Хорошо, что ничего опасного не произошло. Плохо, что непонятно чего от нее ждать.
  Некоторое время я размышлял. Идти в обход с другой стороны здания не хотелось- уж очень плотно там были насажены "грави-лунки"- их было отчетливо видно, когда я подходил. А идти мимо неизвестной аномалии тоже не с руки ...
  От пятна, до стены здания было метров семь, и я решил все же попытать удачи здесь, и обойти ее. Осторожно, постоянно приглядывая за непонятной аномалией, я двигался вдоль облупившейся и посеревшей стены. У самого угла я осторожно выглянул и от неожиданности увиденного непроизвольно отпрянул назад.
  То что я принял за неизвестную аномалию - было тенью. Обычной тенью. Тенью от тела сталкера, распятого в воздухе, над землей! Я снова выглянул из-за угла- солнце светило прямо в глаза, поэтому даже прищурившись и приставив к глазам ладонь, не сразу разглядел подробности этой ужасной картины. Зрелище было настолько жутким, что меня передернуло.
  Неизвестная аномалия, словно невидимая паутина держала сталкера высоко над землей. Руки и ноги его были широко раскинуты в разные стороны. За искореженную правую кисть затянулся ремень автомата, а сам автомат был оттянут в сторону; и, как и его хозяин, слегка покачивался в воздухе от ветерка. Голова была вывернута набок, почерневший подбородок был задран, что с учетом "возвышения" придавало трупу выражение нелепой надменности.
  Тело висело высоко, примерно на уровне второго этажа, и было недоступно для наземных мутантов и, видимо, пернатых хищников. Возможно даже, аномалия защищает его от дождя и мух... Труп был высохшей мумией, не чувствовалось никакого запаха. Он висит здесь очень давно- внезапно понял я. Наверняка, все сталкеры, там, в Баре, знают о нем, и Лис тоже. Почему же он не рассказал мне, не предупредил меня? Неприятный червячок снова зашевелился в моей душе, пока я стоял, глядя на погибшего.
  Не могу объяснить, но я почему-то отчетливо понял, что сталкер погиб не сразу, а возможно провисел в невидимой паутине аномалии несколько часов или дней, постепенно умирая от голода, жажды или воздействия аномалии; без всякой надежды выбраться из ловушки, и может быть даже без возможности окончить свои мучения одним выстрелом...
  Я осторожно развернулся и не оборачиваясь, пошел к другому зданию. Не столько потому что испугался этой аномалии, и возможности разделить судьбу того сталкера, сколько потому, что просто не смог бы провешивать обход вокруг него, вокруг этой могилы... Хотя даже не могилы, нет. Мумия, которая сейчас смотрела мне в спину черными провалами глаз, была страшным памятником, трепещущим на ветру знаком ужаса и жестокости, которая ждет любого сталкера, переступившего Периметр. Это было предупреждением, которое должен был увидеть сталкер-новичок, проходящий испытание. Поэтому никто и никогда не рассказывал о нем, потому что никакой рассказ не может в полной мере донести до слушателя всю жуть, которую чувствовал тот, кто смотрел на тело неизвестного сталкера, распятое в одном из неизвестных порождений; никакие слова не смогут передать это немое предупреждение о неожиданности смерти и коварном равнодушии Зоны...
  
  * * *
  
  С тыльной стороны второго здания обнаружилось несколько оконных проемов, ранее явно прикрытых решетками; и что меня еще больше обрадовало- две из них были явно выпилены.
  Поискав вокруг и не найдя инструмент, с помощью которого это было сделано, я направился к третьему зданию, которое стояло поодаль, но тут в стороне заметил небольшой кирпичный сарайчик. Единственное его окно было зарешечено, и решетка стояла как-то косо. К решетке кто-то прислонил кусок трубы- значит место там чистое, без аномалий.
  Подобравшись ближе, я увидел что решетка держится на двух штырях с левой стороны, а штыри справой были перепилены- решетка не выпадала из оконного проема лишь потому что была подперта куском трубы. То ли кто-то из испытуемых не довел дело до конца, то ли какой-то сталкер решил сделать сарайчик местом тайника. Ну что ж, чужой хабар внутри меня не интересует, а вот решетку я пожалуй доломаю. Я выдернул трубу и потянул на себя решетку. Державшие ее штыри согнулись, но все еще держались в стене - несколько сильных подергиваний ничего не дали. Я начал расшатывать их толкая решетку туда-сюда. Наконец, верхний штырь переломился и решетка чуть не упала на меня; Я подхватил ее двумя руками и сделал еще одну попытку- нижний штырь тоже лопнул, и я не удержался, упал на спину, а решетка придавила меня сверху.
  Это меня и спасло. И оконного проема словно молния выскочил какой-то зверь, молниеносно развернулся и прыгнул на меня. Нас разделяла лишь решетка, которая лежала на мне сверху. Четырехлапый, с пестрой в красных отметинах шкуре, размером с крупного пса, он прижал меня к земле, рвал когтями прутья решетки, пытался укусить, но его тупая морда с короткой пастью не позволяла ему это сделать. Автомат оказался где-то под спиной, я никак не мог вытянуть его, пытаясь одновременно уберечь лицо и пальцы. Животное спрыгнуло и попыталось подлезть под решетку. Я ударил его ногой, попробовал выбраться из-под решетки, но существо снова наскочило, ударив передними лапами по прутьям и отбросив меня к стене. Если я сейчас не встану- мне конец, понял я. Поднатужившись я отбросил решетку на мутанта, наконец-то выхватил из-за спины автомат и выдал по нему длинную очередь. Монстра отбросило назад, он жутко заревел, вскочил, но тут же рухнул как подкошенный, судорожно дернулся несколько раз и затих. Я утерся разодранным в клочья рукавом, и крепко сжимая в руках оружие, осторожно заглянул внутрь сарайчика. Слава богу, там было пусто. Я обернулся к мутанту. Это было чудовище, которое казалось слепленным из двух разных существ: передняя пара лап была с короткими когтистыми пальцами, а задняя- как у кошки; тупая морда, немного напоминала человеческое лицо, изуродованное чудовищной гримасой ярости. Химера какая-то.
  Убираться отсюда надо, и поскорее. Обработав рану и перебинтовав руку, я взялся за решетку и потащил ее к воротам. Автомат я теперь держал наготове, таща решетку лишь одной рукой, оставляя за собой полосу примятой травы. У ворот я подпихнул решетку под створки, и оглянулся напоследок. Слева от меня, темнело разбитое окно в длинной будке охранника - какой‑то сталкер нацарапал на стене "Тема - тварь". Видимо чем-то сильно насолил неизвестный Тёма автору надписи. Я невольно покопался в памяти, но ни одного Тёмы, Артёма или даже Тимофея так и не вспомнил. Да наверное и к лучшему, что мне не попадался на пути сталкер, которого называют "тварью", да еще в письменном виде.
  Желая убедиться что в заброшенном помещении не притаился мутант, я заглянул в него через пустой оконный переплет. Там было пусто, но когда мои глаза привыкли к темноте, мое внимание привлекло слабое сияние в дальнем углу: источник света находился на уровне пола, за столом. Либо это аномалия, либо... что-то интересное и хорошо оплачиваемое- почему-то мне так думалось. Я бросил несколько гаек, попробовал посмотреть через дверной проем- но и через него источника света не было видно. Досадно. Я постоял в сомнении, но потом все же осторожно зашел и начал продвигаться по помещению; каждый шаг делал очень осторожно, долго прислушивался и присматривался.
  Через несколько метров пути мне стал виден источник света и сердце радостно забилось. Это был артефакт- я почему-то теперь был в этом твердо уверен- незнакомый мне, но... очень красивый: блестящий камешек, величиной с горошину висел в воздухе невысоко над полом и сиял мягким холодным светом. Все также осторожно, едва сдерживаясь от радости я подобрался к нему, присел на корточки и протянул ладонь. Артефакт без всяких усилий послушно лег мне в руку. Свет который он испускал, казалось стал еще ярче- он удивительно подсвечивал мою ладонь в полумраке. Я закрыл ладонь, потом открыл, еще раз закрыл и снова открыл, любуясь как нежный свет разгоняет темноту вокруг... Я аккуратно положил его в карман и комната снова погрузилась в полную темноту.
  Темнота?! Я подскочил как ужаленный. Комната резко погружалась в полный мрак, словно на дворе погасло солнце- но это было не так: пейзаж за окном словно закрывало от меня темной занавесью, и в течение пары секунд вокруг стало настолько темно, что в комнате не стало видно ничего. Я ощупью двинулся назад, к выходу, натыкаясь на мебель, роняя стулья, и в этот момент словно наткнулся на что-то мягкое, совершенно нематериальное, словно порыв ветра или плотный поток воздуха, который пошатнул меня. Внезапно я ощутил что мрак вокруг просто физически сгущается, становясь плотнее. И вот тут я по настоящему испугался!
  Теперь я брел к двери, словно с головой погруженный в воду, потом черный туман стал плотным, как кисель и воздух- черный воздух!- клейстером застрял в горле. Я дотянулся до автомата и дал очередь в черную пустоту, однако она поглотила вспышки выстрелов без всякого вреда для себя. То ли от выстрелов, то ли от близости к выходу, темный клей впереди меня стал чуть жиже, но в этот момент открытую кожу на лице и руках начало жестко щипать, а неощутимая субстанция начала мягко и упруго толкать в сторону, сбивая с пути. Продолжая стрелять и из последних сил пробираться сквозь густую черную смолу, я внезапно наткнулся коленом на что-то. Это кажется был стул- я вспомнил что он стоял слева от двери!- сделал пару шагов в сторону и буквально вывалился в дверной проем на улицу.
  Рассеянный дневной свет буквально ослепил меня. Спотыкаясь, я пробежал по инерции несколько шагов к воротам, упал и закашлялся, выплевывая из горла и легких, как мне казалось, сгустки темноты. Оглянувшись на дверной проем, я увидел как черная тьма за несколько секунд рассеялась. Руки и лицо горели, словно по ним прошлись наждачкой, в горле першило.
  Наконец я откашлялся и поднялся. Осторожно подойдя к будке я издалека заглянул в окно- в помещении был прежний, ничем не примечательный легкий полумрак, ждущий новую жертву. Я поднял кусок кирпича и подправил полустертую надпись на стене- так, как ее когда-то и написал автор: "Тьма-тварь". Потом подумал и добавил три восклицательных знака.
  
  * * *
  
  Меня похоже уже ждали - все сталкеры сидели обернувшись ко входу и с любопытством смотрели меня. Бармен стоял на своем месте, за стойкой, хитро щурясь..
  Я подошел к Бармену и кивком головы показал:
  - Принес. Снаружи, у двери оставил.
  Бармен посмотрел через мое плечо на Грача, который впускал меня, и тот подтверждающее кивнул.
  Руки, натертые решеткой, горели, и я потер ладони, прежде чем неспеша достать из кармашка на поясе добытый артефакт. Напоследок еще раз полюбовался им, держа на ладони, и с неохотой положил его на стол перед Барменом.
   В полумраке бара артефакт сиял еще ярче: холодным, но в тоже время каким-то манящим светом. Возгласы удивления и одобрения пронеслись по залу.
  - Ого! "Полярная звезда!" - сказал кто-то сбоку.
  - Хороший знак - проводником ему добрым быть! - подтвердил другой сталкер.
  Я обернулся, но не понял кто это говорил, а увидел Лиса, который впервые за все время нашего знакомства широко улыбается- искренне, чисто, радостно - так что я и не сдержался и подмигнул ему. Сейчас была одна из таких минут, когда на душе так легко и светло, когда чувствуешь, что все недавние опасности и переживания в прошлом.
  - Держи, - взамен Бармен протянул мне коробочку,- это твой первый ПДА. Скажу сразу: это модель для начинающих, так сказать, и как от детектора аномалий - от него толка мало. Самое главное- в нем записан твой позывной- "Солонец" и твой статус- нейтрал. По нему тебя будут опознавать и видеть другие сталкеры. По нему можешь послать весточку или призыв о помощи; он же сообщит, если с тобой что-то случится... если погибнешь, или станешь зомби.
  Маленькая серая коробочка, с небольшим экранчиком, маленькими кнопочками и черным ремешком.
  - За Бурым Кругом сталкера без ПДА или с выключенным ПДА имеет право убить любой, без предупреждения. - продолжил Бармен - И их убивают, потому что сталкер без ПДА- это или бандит, или дезертир, или зомби, или "оборотень". Поэтому ПДА должен быть всегда с тобой и всегда включен. Подзарядка не требуется - работает от "вечной батарейки". По паспорту- ударопрочен, водонепроницаем, но лучше с ним не купаться- говорят, вода под экран попадает. Сотовым телефоном пользовался? Ну и это не сложнее, освоишь.
  - Обмыть надо! - подсказал кто-то, но на него зашикали.
  Я немного замялся- деньги у меня еще были, но компания тут была немаленькая, а я помнил наставления Лиса о здешних ценах; потом полез в внутренний карман: черт с ними, с деньгами, все-таки действительно - событие.
  - Оставь, Солонец.- проворчал Бармен, и кивнул Грачу - Всем по "сто-грамм", за счет Бара!
  Сталкеры одобрительно загудели, снова садясь за столики.
  Сзади раздался тихий перебор струн- я оглянулся: какой-то сталкер, появившийся в мое отсутствие, держал в руках гитару, по обыкновению что-то подстраивая, как любой музыкант, взявший в руки чужой инструмент. Тихие звуки и аккорды прозвучали словно общим сигналом- гул в помещении резко затих, все замолчали в ожидании. И сталкер запел. Песни были большей частью знакомые, у нас на Мостотряде их пели. Но были и новые- мне почему-то запомнилась одна:
  
  Позвала-поманила,
  Собой опалила
  и держит.
  То играет со мной, то тревожит,
  То бьет, то спасет...
  Я давно уж забыл
  То, зачем приходил-
  все надежды.
  Я уже не такой- а какой же?
  Да бог разберет....
  
  Здесь тени другие,
  свои как чужие.
  за Кордон перешел- так тебя уже нет...
  Кто-то здесь незнакомый,
  в твоем комбинезоне,
  Вжавшись в мрачную осень, встречает рассвет...
  
  Потерпи же браток,
  Нам осталось чуток,
  ну же!
  На тушенку мы хабар меняли
  и патроны к "АК".
  Мы наивно считали
  Что у Зоны мы крали-
  "души";
  Оказалось- свои потеряли,
  Незаметили как...
  
  * * *
  
  Переночевав в Баре, наутро мы стали собираться.
  Пока мы ужинали в общем зале, ПДА у Лиса вдруг пискнул- он взглянул на экран и вслух объявил:
  - Свои идут: Жиган и Медведь.
  Но на своем ПДА я никаких сообщений не увидел и вопросительно посмотрел на Лиса - тот пояснил:
  - Твоя модель послабже, радиус связи меньше.
  Я повертел в руках свой ПДА. "Полярная Звезда", это не какие-нибудь "ушки-ракушки" или "жар-перья". Она небось тысяч сорок стоит. А то и больше. М-да... Хитрюга Бармен, однако; за "Звезду" мог бы модельку и покруче дать. Лис заметил мою мину и словно прочел мои мысли:
  - Насчет "Звезды" - не переживай, Солонец. Бармен- мужик справедливый. И не смотри, что модель ПДА досталась неказистая- я Бармена сам так попросил.
  Я недоуменно посмотрел на него, даже челюсть отвисла. Лис обернулся и укоризненно покачал головой.
  - Ох, Солонец, Солонец... Во-вторых красивую и навороченную побрякушку на виду носить не к чему, мало ли кто на пути встретится...
  - А "во-первых"? - сообразил я.
  - А во-первых - внушительно проговорил Лис - ценность ПДА не в "одежке", а в том что внутри, балда! Посмотри раздел "Карты"!
  Пока я копался в меню ПДА, Лис продолжал:
  - Карты- один из самых ценных и редких товаров в Зоне. Чем отдаленней участок карты, тем она ценнее. Чем свежее карта, тем дороже. Чем богаче артефактами место на карте, тем она бесценней. Иная карта тебе хабара больше даст, чем оружие. А что еще чаще- шкуру твою спасет...
  - Если карты такие бесценные, то с какой стати ими торгуют?
  - Эх... вот пошел, скажем сталкер в рейд, а хабара не добыл или на обратном пути растерял, боезапас истратил, словом - сам чуть живой в одних подштанниках до Бармена дошел... был кстати случай, хе-хе... В общем, отлежаться, подлечиться ему надо? Это раз. На следующий рейд- экипировку, оружие надо? Это два. А платить за все это - чем? Вот и продают карты. А есть на этом крае Зоны пара стралкеров-картографов - те ничего Бармену и не носят кроме карт- шляются по Зоне туда-сюда... Дай-ка, кстати, гляну твой список карт... О! Хороший набор! Почти все свежие...
  Карты были далеки от типографских, фактически это были просто линии, пометки, значки, которые накладывались на топографическую карту местности. Многие из них были непонятны или неразборчивы, а то и вовсе зачеркнутые.
  - Лис, а что они такие запутанные - ни хрена в этих закорючках не понимаю!
  - Жить захочешь, Солонец - поймешь...
  Я хотел еще поворчать, но в этот момент по бару прошла волна звонков и трелей - мой ПДА тоже пискнул и на экране высветилось сообщение:
  "ЖИГАН: медведь тяжело ранен. идем с западных ворот. помогите.".
  Несколько сталкеров разом встали, оправляясь, и вопросительно глядя на Бармена. Тот оторвался от своего ПДА, окинул зал взглядом и принял решение:
  - Букса, Морячок и... Лис- идите к Западным, встретьте их. Так, Гусь!- сиди, ты уже "хороший", без тебя управятся- потом, не слушая возражений хмельного Гуся, повернулся к однорукому помощнику и скомандовал- приготовь "перевязочную".
  Лис бросил мне: "Сиди тут, жди..." и вышел с остальными в "тамбур": через некоторое время скрипнула и хлопнула входная дверь - они ушли.
  
   * * *
  Я услышал как раненого пронесли по коридору, очевидно в "перевязочную". Минут через двадцать все сталкеры вернулись к столикам, и с ними пришел еще один: как я понял- тот самый Жиган, который принес раненного Медведя.
  Лис снова вернулся за наш столик и сообщил:
  - Плохо дело. Огнестрельное, в живот. Пуля глубоко засела, не достать.
  - Может его, в госпиталь, к "ботаникам"?
  - Нет, не сможем доставить.- печально покачал головой Лис.- Дороги не выдержит.
  - И что же делать?
  - Ну что, приложили "кровь камня"... Грач там что-то еще пробует...
  - А кто его ранил-то? - спохватился я.
  - Не знаю. Медведь без сознания, а напарник его как-то путано говорит, ничего не понять.
  Сам Жиган в это время что-то горячо и как-то отрывками рассказывал Бармену, потом взглянул на свой ПДА и вдруг оборвал рассказ на полуслове. Затем вдруг резко обернулся, обвел стоящих в баре взглядом, остановился на мне и утверждающе спросил:
  - Солонец? Ты Солонец?
  Взгляд у него стал какой-то злой, а рука как-то нехорошо потянулась к поясной кобуре, поэтому прежде чем ответить я на всякий случай подвинулся поудобней.
  - Ну я.
  Рука Жигана наконец-то дотянулась до пистолета, и словно опомнившись, что стрелять здесь невозможно, он вдруг яростно бросился на меня. Я ждал чего-то подобного, но он все равно сшиб меня с ног, опрокинув на спину и навалившись сверху вцепился и сдавил мне рукой горло. Все произошло буквально в секунду, даже не знаю каким чудом я заметил нож мелькнувший в другой его руке и успел перехватить его - я задержал руку с ножом буквально на секунду, но этого хватило - сталкеры вокруг, опешившие от такого неожиданного нападения, опомнились и навалившись скопом буквально оторвали Жигана от меня. Я быстро поднялся, ища взглядом какой-нибудь предмет для защиты, хотел схватить со стола бутылку, но мою руку оттолкнул Лис и оттеснил меня к стене. Трое сталкеров еле удерживали Жигана - он дико вырывался, крича что-то неразборчивое, пока Бармен не достал обрез и не пальнул вверх- крики разом утихли; некоторые сталкеры удивленно разглядывали выстрелившее оружие- совершенно определенно не огнестрельное, может пневматическое, но с каким-то набалдашником на стволе.
  Бармен воспользовался общим замешательством- наставил ствол почти в упор в лицо Жигану и сказал:
  - Правила знаешь? В Баре никаких разборок!
  - Я этого сучонка все равно убью! Щенок сопливый! Это из-за него я Медведя...- на этих словах Жиган вдруг осекся и сразу как-то поник. Кто-то воспользовался этим и ловко забрал у него из руки нож, но он уже и не сопротивлялся.
  - Неважно. - отрезал Бармен и повторил - В Баре никаких разборок! Тебе это объясняли? - он уперся в меня взглядом.
  - Объясняли. - ответил за меня Лис - Жиган сам начал, Солонец только защищался.
  - Я Солонца спрашиваю- хмуро сказал Бармен.
  - Знаю- подтвердил я - Я вообще ему ничего не сделал.
  - Ха! "Не сделал"! - зло передразнил меня Жиган, и бросил - Сволочь! Ублюдок!
  - Ты за своими словами... - его беспричинная неприязнь уже начала меня бесить.
  - Молчать!- рявкнул Бармен и снова повернулся к нему - Слушай внимательно: ты нарушил одно из главных правил, и понесешь наказание. Один год тебе запрещается приближаться ближе чем на сто метров к Бару.
  Кто-то в толпе сталкеров тихо охнул и Бармен сурово повторил:
  - Один год. Приблизишься на расстояние выстрела: пеняй на себя.- потом скомандовал сталкерам - Проводите его.
  Все еще крепко держа, его повели на выход. У двери он на миг задержался, обернулся ко мне:
  - Ладно. Зона в Баре не кончается, встретимся еще, поговорим...
  Когда его вывели, все выжидающе посмотрели на меня и повисло недоброе молчание- еще недавнее дружелюбное отношение ко мне сейчас сменилось настороженностью и недоверием.
  - Я его не знаю - попытался объясниться я, но кажется мне никто не верил, и я уже злясь повторил- Не знаю, клянусь! Я его пять минут назад первый раз увидел!
  - Тебя никто не обвиняет - буркнул мне в спину Бармен, откашлялся и хрипло объявил- ну все, спектакль окончен!
  Сталкеры постепенно отвернулись, в зале снова пошли разговоры, но это был уже не прежний добродушный гул, а холодный, неприятный шелест отрывочных фраз и шепота.
  Бармен снова занял место за стойкой, немного повозился, перезаряжая и прилаживая на место под стойкой свое оружие, потом сделал мне знак подойти.
  - Я Жигана и Медведя знаю, они в напарниках давно ходили. Жиган конечно парень горячий, но на сумасшедшего он не похож. Выходит ты ему или Медведю сильно чем-то навредил.- и перебивая мои возражения, закончил - Не знаю, чем, и знать не хочу - это не мое дело. Медведь, думаю, поправится, так что Жиган тебя не тронет. Но вот... - Бармен слегка замялся- У многих тут с Жиганом и Медведем хорошие отношения были... Сейчас малость посидят и потянет их выяснить, в чем у вас размолвка вышла, а хмель в голове- плохой помощник.
  - Я уже все сказал. Кому надо - могу повторить. - раздраженно перебил его я.
  Бармен вздохнул:
  - Ты ведь с Лисом идешь, так? Он, конечно, мастер-сталкер. Но стоит ли на напарника свои проблемы вешать? В общем, лучше вам вернуться к своей тропе, парень. Через месяц все уляжется и забудется.
  Бармен отошел, давая понять что все сказал, а уж что решать - мое дело. Я вернулся за столик к Лису- тот сидел задумчиво нахмурившись.
  
  * * *
  
  Лис был очень раздосадован, или даже рассержен- это чувствовалось по его напряженному молчанию, по резким движениям, когда он бросал гайки, провешивая путь.
  - Чепуха какая-то- не выдержал я,- и чего этот Жиган на меня набросился?...
  Лис чуть помолчал, потом ответил.
  - Слушай внимательно, Солонец. Жили-были два сталкера: Жиган и Медведь. То есть сначала жили они за Периметром, сами по себе, друг друга не знали. Но свела их дорожки Зона, подружились они и стали хабар вместе добывать. А сдружились они потому, что привело их в Зону одно и тоже, и верили, и искали они здесь только одну вещь, которая позарез нужна была им: Исполнитель Желаний. Все про это знали, кто-то им вслед у виска пальцем крутил, кто-то посмеивался, но на смешки Жигану с Медведем наплевать было. У каждого из них, было свое заветное желание; такое желание, что излазили они Зону вдоль и поперек, ну может и не всю, но с этого края уж точно. И вот однажды, шли они, шли...
  Он чуть запнулся, словно подбирая слова.
  - В общем, проходили они вчера одно место, и вдруг- голос. Ниоткуда. И говорит им: повезло вам сталкеры, нашли вы этот самый Исполнитель Желании. Обрадовались Жиган и Медведь; да что "обрадовались"-- несколько лет по Зоне мотались, жизнями своими рисковали, уже может и надежды осталась лишь одна крупинка на двоих. И тут вроде как, в пол-шаге от счастья оказались. Но тут голос им говорит, мол, только одно желание могу исполнить, и давайте, быстрей определяйтесь, отсчет пошел.
  - Погоди,- я со смехом перебил Лиса, - так это они на мою шутку попались, да? Хм, да-а... обидно должно быть получилось. Но я-то откуда мог знать, что мое "сообщение" именно им достанется. Ну, блин, шутка же!.. Ладно бы мне по морде съездил- за нож-то зачем хвататься?
  Лис мельком взглянул мне в лицо и, не отвечая, продолжал:
  - В общем, стоят Жиган и Медведь, смотрят друг на друга. Желание-то у каждого есть, и заветное; и оба желания как раз такие, что без него- сталкерам жизни нет. Но, Голос обещал только одно желание исполнить. И как быть- чье выбрать?
  Лис замолчал.
  - И что?- неуверенным голосом спросил я. Улыбаться мне как-то разом расхотелось.
  - Что... Что там произошло, я точно не знаю. Может быть кто-то из них подумал, что договориться им не получится, и первым схватился за ствол... а Жиган успел первым выстрелить... - Лис шумно вздохнул. - А дальше- как в плохих фильмах. С Исполнителем Желания обман вышел. Как ты говоришь - "шутка". А Медведь оказался с простреленным боком. И тут до Жигана дошло, что же он наделал. Бросился он к Медведю, рану забинтовал, "ломоть" приложил, чтоб кровь остановить... Потом тащил его до Бара на себе, и всю дорогу молился, только что б тот выжил; и клялся "шутника" хоть из-под земли достать, и туда же закопать...
  У меня отвисла челюсть:
  - Эх... Вот уж... неудачная шутка вышла...
  - Уж куда неудачней... - горько подтвердил Лис.
  - Но... Ладно, я виноват конечно... Но, если уж на то пошло, не я же в Медведя стрелял. Жиган сам, "с гнильцой в душе" оказался- так что, если б не моя шутка- может в какой-нибудь другой ситуации его подлость себя проявила...
  Лис вздохнул.
  - Может и так... Забавно, если так можно сказать, вот что. В конечном итоге, Солонец, твоя "шутка", как и настоящий Исполнитель Желаний в легендах - тоже: желания не исполнил, зато вытащил наружу что самое плохое в человеке, что в нем было... Но если б не ты, может оно и не вышло бы из потемок его души, может и вовсе исчезло бы когда-нибудь... А так видишь, как получилось: вывернул ты его душу наизнанку, да ткнул носом в самое черное место, про которое он и знать не знал, и ведать не ведал...
  Я остановился, кусая губы от досады, и нерешительно оглянулся- может вернуться, объяснить все Медведю и Жигану? Извиниться, насколько можно, за сделанную мной глупость...
  Лис тоже остановился и продолжил:
  - И это еще не самое подлое. Понимаешь? Не один год Жиган с Медведем вместе в Зоне ходили. Во всяких переделках побывали, друг друга не бросали. Последней краюхой хлеба делились. В перестрелках друг друга прикрывали. Каждый был уверен в другом, как в самом себе. И тут - на! Ты вот думаешь, наверное, что "шутка" твоя беды наделала только Жигану и Медведю? А ведь если сталкеры узнают об этом случае- каждый начнет к своему напарнику присматриваться- а не поднимет ли он ствол на меня в минуту трудного выбора?

Глава 7

  Лис остановился у слегка присыпанного листвой кострища, внимательно огляделся, потом с облегчением сбросил рюкзак:
  - Хорошее место. Спокойное. Мы тут пару раз уже останавливались.
  Я насобирал вокруг хвороста и развел небольшой костер. Лис вылил остатки воды из канистры в котелок, повесил его над огнем и решил:
  - Так. Ты тут пожрать организуй, а я к ручью спущусь- тут есть один, почти чистый. Пить хочешь? - он махнул рукой он псу - Пошли!
  Он подхватил автомат и зашагал меж деревьев. Лохматый посеменил за ним, потом уловив направление, обогнал и по обыкновению что-то вынюхивая, побежал впереди.
  Я тем временем походил вокруг, набирая хвороста на ночь, и вернулся к стоянке. А там уже были гости.
  Их было трое. Двое в затертом сером камуфляже: первый был чуть постарше меня, он сразу присел к костру, протянул грязные руки к огню и процедил сквозь зубы: "Не суетись, фраерок..."; второй, который толкнул меня в спину, был постарше- он молча направлял на меня обрез. Третий, самый молодой из них, худой и какой-то осоловелый, был вооружен "калашниковым" и одет в совершенно замызганную солдатскую форму, без погон и нашивок, и такую же грязную шинель. Он бросил свое оружие и тощий вещмешок на землю, и с каким-то остервенением начал рыться в рюкзаке Лиса.
  Бандиты...
  - Эй, пацаны, нет у меня хабара!- стараясь погромче, выкрикнул я - я еще только в Зону иду!
  Первый, дернул меня к себе за ворот, ткнул мне в щеку тонкий нож и негромко сказал:
  - Еще раз вякнешь- я те харю на фашистский флаг порежу. Где второй?
  - Один я...- насколько возможно я отодвинулся от ножа- напарник утром в "пластилин" угодил, только рюкзак и успел выдернуть...
  Бандит снова зло дернул меня за ворот и не отводя от меня взгляд своих водянистых глаз, коротко ответил:
  - Лепишь.- потом обратился бандиту с обрезом - Держи его. Сейчас я его резать буду.
  Тот хрипло откашлялся и еле слышно просипел:
  - Он к ручью, за водой свалил.
  Первый посмотрел на него, и скомандовал:
  - Ну так сходи, помоги ему.- он криво ухмыльнулся, потом повернулся к молодому и зло прошипел- Ну что возишься, курево давай!
  Тот дернулся как ужаленный, бросил рюкзак Лиса, схатил мой, остервненело вытряс содержимое на землю и нервно начал шарить.
  - Сигареты- во внешнем кармане... Там ... - я показал вытянутой рукой на рюкзак, отброшенный далеко в сторону, потом внезапно выхватил головешку из костра и бросил в лицо бандиту с ножом.
  Закрываясь другой рукой от ножа, я перескочил через костер и, подхватив брошенный молодым бандитом "калашников", отскочил в сторону. Рука автоматически потянула затвор, палец сдвинул предохранитель- наведя автомат на бандита с ножом, я нажал на спусковой крючок! Осечка! Да что ж такое-то!!! Передернул затвор еще раз и уже снова нажимая на спуск, отметил что не было вылетевшего патрона... Магазин автомата был пуст. Вот, оказывается, почему он его так небрежно бросил.
  Испуг на лице молодого сменился хищным злорадством, он судорожно выдернул из-под вороха вещей мой автомат и наставил в мою сторону. Бандит, сволочно скалясь, ловко играя ножом, не торопясь пошел на меня.
  - Говорил же тебе, фраерок...- прозвучал выстрел, бандит поперхнулся на полуслове, и как-то споткнувшись упал вперед.
  Молодой не успел удивиться еще раз, как из-за деревьев послышались шаги и голос Лиса:
  - Автомат на землю, живо!
  - Лис, там еще один, за тобой пошел!- крикнул я - С обрезом!
  - Нет его уже!- откликнулся Лис.
  Оставшийся сопляк, нервно дрожа, дергал из стороны в сторону автомат, целясь то в меня, то в сторону Лиса, и медленно пятясь от нас.
  Со спины на него внезапно выскочил Лохматый, сбил с ног и тот, выронив автомат, растянулся на земле, совершенно обезумев, скуля, извиваясь и отталкивая от себя псевдопса.
  Я воспользовался моментом и поднял свое оружие, тут же подбежал и Лис.
  Солдатик сжался и натужно выл, закрывая голову грязным рукавом шинели- хотя Лохматый и не думал рвать его на части.
  - Цел?- Лис мельком оглядел меня.
  - Цел. - я стер тыльной стороной ладони стекающую со щеки кровь - Ты как?
  - Как, как... Лохматый этого, с обрезом услышал... я на него со спины вышел, говорю- бросай оружие, а он, гад: обрез в одну сторону, а сам - кубарем в овраг кинулся. Но не расчитал, в "костоломку" влетел... Ну а я-то сразу сообразил, что он не один, рванул к тебе. И так понимаю- вовремя успел.- Лис пнул носком ноги мертвое тело и перевел взгляд на живого бандита.
  Тот уже затих, лишь подергивал ногами, плотнее сжимаясь в комок.
  Лис подошел к нему, негромко скомандовал:
  - Встать!
  Солдатик испуганно поднялся и ссутулившись встал ним, косясь на Лохматого: правую руку он держал по шву, а левую держал у груди, и дергал ею вверх-вниз, словно пытаясь прикрыть грудь от удара.
  Лис долго и внимательно разглядывал его, потом утвердительно спросил:
  - Дезертир?
  Тот вздрогнул и еще больше ссутулился, не говоря ни слова.
  Я почему-то подумал, что Лис сейчас жестко спросит "Фамилия, звание, номер военной части?", но он вопреки моим ожиданиям, как-то мягко спросил:
  - Звать-то тебя как?
  Солдатик молчал.
  - Да что ты с ним возишься! - не утерпев, прикрикнул я - Он нас две минуты назад чуть не шлепнул! Это же бандит! Да еще и дезертир! Что с ним разговаривать- расстрелять его!
  Плененный поднял лицо и начал говорить, постепенно распаляясь:
  - Расстреливайте! С-суки! Твари вы все! Ненавижу! Ненавижу вас всех! Ублюдки! Ну стреляй! Ну стреляй же!
  Последнюю фразу он бросил мне в лицо, потом упал на колени, и закрыв лицо рукавом шинельки, снова затрясся- то ли рыдая, то ли в припадке безумия. Я ткнул его стволом автомата:
  - За что ж ты нас так ненавидишь? Вот я, лично я - что тебе плохого сделал?
  - За что?! Вы же паразиты! Вы же кровь нашу пьете! Вы же нас жрете!
  - Не-е-ет. - протянул я - ты нас со своими приятелями путаешь. Мы на свой кусок хлеба сами зарабатываем. Мы никого не грабим.
  Солдатик неожиданно как-то странно засмеялся, затем обернулся, нашел взглядом банку тушенки, дотянулся до нее и протянул мне:
  - Вот! На! Жри! Сам на нее заработал? Сам? А откуда она знаешь? "Калаш" твой знаешь откуда? Ни хрена ты не знаешь! А знаешь как полгода одну кашу на воде жрать, потому что повар всю тушенку сталкерам загнал? Или когда тебя в дозор ставят, а вместо двух рожков дают только два патрона- один что б сигнал подать, а вторым- застрелиться, если до блокпоста добежать не успеешь! Или как "деды" заставляют...
  - Ах ты дерьмо! Шкура трусливая! - перебил я его - В армии тебе было плохо?! А с бандитами- как? Хорошо? Хорошо?! Я тебя спрашиваю! Хорошо тебе было в меня целиться?!
  Я сгоряча откинул автомат за спину, схватил его одной рукой за ворот и замахнулся кулаком... Но Лис поймал меня за руку, и строго сказал:
  - Не надо.
  - Что "не надо"? - вырываясь, зло сказал я - Что, в доброту решил поиграть? Добрый он какой! Ну конечно - это же не тебе они ножом в лицо тыкали, не тебя хотели резать!
  Я с силой оттолкнул сопляка, так что он чуть не упал, и снова потянул автомат из-за плеча.
  Лис посмотрел на меня, потом на бандита, и нахмурясь, медленно проговорил:
  - Жизнь - непростая штука. Бывает, что ошибаешься, и бывает - что очень сильно ошибаешься.- он сделал паузу,- Но это не самое страшное. Главное- это вовремя понять, что принял неправильное решение и изменить его. Потому что есть ошибки, которые уже не исправишь; и тогда они будут висеть на твоей совести, как камень, всю жизнь.
  Солдатик вдруг перестал трястись, медленно опустил руки; взгляд его стал пустым и безразличным. И я только сейчас заметил, какое у него худое, словно мальчишеское лицо- да оно и было мальчишеским- сколько ему? восемнадцать? девятнадцать? А у него уже седина в грязных, давно нечесанных волосах.
  Как же так получилось что ты выбрал неправильное решение, паренек?
  Я медленно присел у гаснущего костра, размышляя об этом.
  Лис тем временем, заставил солдатика оттащить мертвого бандита в лес, и, кажется, закопать. Потом вернул ему тощий вещмешок, пустой автомат, и даже отдал бандитский обрез. Наконец дал наставления как выбраться к Периметру. На прощание посоветовал:
  - В Глубокой Зоне тебе не выжить. А у Периметра - опасно, рано или поздно узнают, кто ты и откуда взялся - и военные за тобой придут. Лучше всего - уходи за Периметр.
  Тот, казалось, не верил своему счастью, и недоверчиво переминался с ноги на ногу.
  - Ну иди, иди же. Что тебя, хлестнуть надо? -Лис взял его за плечо, развернул и толкнул вперед. Тот пошел, изредка оглядываясь, словно боясь что мы передумаем, и пустим пулю ему в спину.
  Я подождал, пока он скроется из вида, и попросил Лиса:
  - Тот, который в "костоломку" влетел- покажи мне, где.
  Лис недовольно скривился:
  - Посмотреть, что ли, хочешь? Зрелище не из приятных. Особенно на ночь.
  - Я его лицо не успел рассмотреть, но голос слышал, сиплый такой. Вот думаю - не Шептун ли это? Который вашу с Хорем ходку спонсировал.
  Лис нахмурился, потом подхватил оружие и коротко бросил:
  - Пошли.
  У края оврага он предупредил меня:
  - Осторожней спускайся: споткнешься - полетишь кубарем прямо в "костоломку".
  Когда мы осторожно спустились вниз, я увидел аномалию с бандитом внутри. Зрелище и впрямь было ужасным. Тело, висевшее в воздухе на уровне глаз, представляло собой окровавленный сверток, который аномалия постоянно поворачивала внутри, выкручивая конечности и складывая труп словно фигурку оригами, то так, то эдак. Изредка слышался отвратительный звук ломающейся кости.
  Лохматый, следующий всюду за нами, забурчал, недовольный тем, что мы подошли так близко к опасной аномалии.
  Я обернулся к Лису:
  - Можно его как-то вынуть?
  - Зачем? Лица уже не разглядеть. Так что Шептун это был, или нет...- Лис пожал и вздохнул.
  - А по экипировке не узнаешь?
  - Про экипировку надо у Бармена спрашивать: в чем он от него удрал и что прихватил.
  - Надо все-таки его вынуть из аномалии.
  - Да зачем же?!
  - "Медоносец". У этих голодранцев денег не было даже на патроны и курево. Значит он его не успел продать. Если это Шептун, конечно.
  Лис воспрянул духом.
  - Да, это конечно меняет дело!
  - Когда аномалиия его "выплюнет"?
  - Тут не все так просто. Она его не выплюнет, пока есть что "пережевывать". Постепенно его в фарш сотрет, который просто вниз стечет.
  - А "медоносец"?!
  - "Медоносец"- он по сути, этакая губка. Может выронит его "костоломка", а может порвет... Эх жаль...
  - Ну что же, ничего нельзя сделать что ли?!!
  - Погоди, не паникуй! Есть одна идея. А ну, давай за мной.
  Пока мы возвращались к кострищу, Лис объяснил:
  - Аномалия маленькая, если ей что-нибудь еще скормить- два тела она сразу не "ужует", одно выронит.
  Я обалдел:
  - Где мы возьмем еще одно тело?!
  - Как где? Тот бандюган, который тебя порезать хотел!
  - А вы его разве не похоронили?
  - Много чести - фыркнул Лис.- Так, землицей чуть присыпали, чтоб не вонял.
  Через несколько минут мы уже тащили еще не остывшее тело к "костоломке". Я старался не смотреть в лицо трупа.
  - Раскачиваем, бросаем на "три, четыре"- условился Лис.- Три... четыре! Отходи!
  Тело полетело в аномалию, которая резко дернула его к себе и принялась вертеть во все стороны. Изжеванный комок, быть может когда-то бывший телом Шептуна медленно опустился, а потом резко выпал из аномалии на землю.
  - Отходи, а то кровью...- повторил Лис, но конец фразы был заглушен треском ломающихся костей; кожа с мокрым треском начала рваться и лопаться, во все стороны брызнула кровь и клочки мяса...
  Я не выдержал и отвернулся. Лис не теряя времени, где-то подхватил корягу и с выражением отвращения пытался зацепить выроненные аномалией останки. Наконец ему это удалось и он вытащил бесформенный сверток из-под "костоломки", и поволок подальше, оставляя на земле кровавую борозду. Той же палкой он попытался развернуть тело, которое напоминало теперь полусдутую резиновую куклу; где лицо, где спина- мы смогли отличить только по вещмешку. Лис срезал его лямки, и вскрыв ножом, высыпал окровавленное содержимое на землю. Содержимому вещмешка в аномалии тоже пришлось несладко- большая часть превратилась в какое-то месиво, насквозь пропитанное кровью хозяина. Лис осторожно концом ножа разлеплял комки, и вдруг издал восклицающий вопль:
  - Есть!
  Преодолевая отвращение, я подошел ближе чтобы рассмотреть "медоносец", или то, что от него осталось. Лис взял в руки небольшой ломоть, и в самом деле похожий на губку с крупными порами и показал мне.
  - Что, уцелел?- спросил я про артефакт.
  - Сейчас посмотрим...
  Лис прошел к ручью на дне оврага, и с минуту промывал артефакт чистой водой. Невдалеке аномалия похрустывала новой "закуской".
  - А от воды "медоносец" не испортится?- забеспокоился я.
  - Не знаю.- пожал плечами Лис- Но он и так в крови весь был, так что если уж испортился, то уже.
  Наконец он вынул артефакт из воды и тщательно, но нежно отжал.
  - Сейчас проверим- он подмигнул мне и начал выбираться из оврага.
  Солнце уже садилось, но нам удалось на несколько минут поймать его лучи артефактом. Под светом, на его поверхности начал появляться блестящий налет, и впрямь похожий на мед.
  - На, мазни по щеке- протянул его мне Лис.
  Я осторожно провел артефактом, по порезу, который нанес мне бандит. Вся боль разом ушла. Я провел еще и еще. В щеке появилось какое-то непонятное ощущение, словно приятный зуд. Лис разглядывал мое лицо с удовлетворением:
  - Жаль, ты этого не видишь. Потрогай, только осторожно, еще полностью не зажило...
  Я потрогал рану кончиками пальцев- ее не было!!! На ее месте оставалась только шероховатая пленочка. Вот это да!!!
  Легкая губка "медоносца", лежащая на моей ладони и впрямь стоила баснословных денег!! Но Лис, словно прочитав мои мысли, вдруг сказал:
  - Артефакт вернем Бармену.- и предупреждая возражения, добавил - Он ворованный.
  - Хорошо.- согласился я.- Хотя жаль... Полезная вещь! Можно сказать, жизненно необходимая.
  - Ну, на небольшое вознаграждение можешь рассчитывать. Зато теперь знаем, что это был Шептун. Хм, вот отказывается, почему он всегда в перчатках ходил- у него небось все руки в наколках были. А я-то его за наемника принял... Ну что ж, одним врагом за спиной меньше. Не успел я с ним за предательство посчитаться, Зона его наказала...- задумчиво произнес Лис.- И жестоко наказала.
  Вспомнив измятое тело Шептуна в аномалии, я вздрогнул:
  - Да уж, наказала- так наказала...
  Лис аккуратно уложил "медоносец" в свой мешок.
  - Лис, а все же - зачем ты того дезертира отпустил? - вяло шевеля палочкой в углях неожиданно спросил я после ужина,- А не боишься, что он вернется? У него как раз в обрезе два патрона: тебе и мне.
  Сталкер поворошил палкой костер и возразил:
  - Не вернется. Да и нас трое - он кивнул в сторону Лохматого.
  Я не удержался и съязвил:
  - Ну не нас, так кого другого по пути, из кустов шлепнет. Думаешь, ты ему тут про жизненные ошибки рассказал, так он за пять минут перевоспитался?
  Лис вздохнул и ответил:
  - Вообще-то, это я тебе говорил...- и пока я ошарашено соображал, он буркнул- Ладно, до двух часов ты дежуришь, потом я.
  И отвернувшись, заснул.
  
  * * *
  
  Меня разбудил толчок чего-то холодного за ухо. Я отмахнулся:
  - Сейчас, Лис. Встаю, встаю уже...
  Ох, как спать охота. Ну что такое - четыре часа сна?! Только-только разоспишься...
  В спину последовал грубый пинок, я окончательно проснулся и присел, хлопая глазами со сна.
  Мне в лицо упирал ствол дробовика Жиган, и выражение его лица ничего хорошего не предвещало.
  Лохматый где? Хоть бы предупредил! Ведь даже не тявкнул, зараза! Но мутанта рядом не было видно. А Лис спокойно наблюдал за нами, как будто ничего страшного не происходило.
  - Что....Что такое?- отодвигаясь от ствола пробормотал я.
  - Сейчас я тебе объясню- "что такое"!
  - Не делай глупостей, Жиган.- жестким голосом предупредил его Лис.
  - Я знаю, что делаю.- не менее резко заявил тот.- Не лезь, это только наше дело, мое и Солонца.
  - Ты уже один раз "делов" наделал- хмуро процедил Лис.
  Ствол, который держал Жиган, дрогнул но не опустился.
  - Это из-за него я, Медведя ранил...- с трудом проговорил Жиган.
  - Не только.- возразил Лис.- Прежде чем ты что-то сделаешь, выслушай меня. В обмен на его жизнь, я предлагаю тебе контракт.
  - Мне не нужны никакие деньги, я лишь хочу...
  - За выполнение ты не получишь ничего. Но все же от этого контракта ты не сможешь отказаться.
  - Что за бред?! - выругался Жиган.
  - Контракт на доставку одной вещи Бармену. Вот этой...
  Лис достал из вещмешка "медоносец" и показал Жигану.
  - "Медоносец"?- недоверчиво нахмурился сталкер с дробовиком, опуская ствол.
  - Да, "медоносец", который недавно украли у Бармена, и который сейчас очень нужен Медведю.
  Жиган громко сглотнул и хрипло уточнил:
  - Твои условия?
  - Доставишь "медоносец" Бармену так быстро, как сможешь. Премии за выполнение - нет. Артефакт вернули благодаря Солонцу, поэтому ты снимаешь свои претензии к нему. Это все.
  Жиган молчал.
  - Это была глупая шутка сталкера-новичка- уговаривающее сказал ему Лис.- Ну убьешь ты его, и что? Полегчает?
  Тот насупясь смотрел на меня.
  - Да не о мести тебе нужно думать!- неожиданно взорвался Лис. - Медведя нужно спасать!
  - Хорошо, согласен.- с небольшой запинкой ответил Жиган. Он взглянул на меня- прежней ненависти в глазах уже не было, осталось лишь презрение.
  - Контракт заключен.- подвел итог Лис и протянул ему "медоносец".
  Сталкер осторожно взял артефакт и аккуратно положил во внутренний карман.
  - Бармен в награду за возвращение, согласился лечить Медведя бесплатно.- добавил Лис.- Так что поспеши.
  - Спасибо.- неожиданно произнес Жиган, обращаясь к Лису. На меня он не смотрел.
  - Жиган, - окликнул его я, глядя на него снизу вверх.- Прости меня. Это была глупая шутка. Я не знал... Я не хотел никому навредить. Прости... Простите меня: ты... и Медведь.
  Но он ничего не ответил, отвернулся и зашагал по направлению к Бару.
  Мы с Лисом долго молчали.
  - Думаешь, простит он меня? - наконец решил спросить я у Лиса
  - Со временем, думаю, да. Если Медведь выживет.
  - А ты правда с Барменом договорился?
  - Да, пока ты спал. Потом Жиган появился.
  - А ты что же?!
  - А я что? Должен был крикнуть - "не подходи!", что ли?
  - Ну хоть меня разбудил бы!
  - Ладно, Солонец, успокойся. Ситуация разрешилась- вот что главное.
  Из кустов крадучись вылез Лохматый.
  - Где ты был, скотина?! - встретил я его вопросом.- Меня тут чуть не пристрелили!
  
  * * *
  
  Спустя два дня мы вышли к заброшенной деревне - плотность аномалий тут была невероятная, не знаю, кто бы в здравом уме сюда сунулся.
  - Нам нужно вон туда.- Лис указал на ферму, с краю села, в паре километров от нас.- А ты, Лохматый, с нами не ходи. Жди нас здесь.
  Стелкер потрепал пса по загривку, потом подтолкнул к обратному пути. Мутант обернулся, словно хотел что-то сказать на прощанье, потом легко и быстро побежал прочь.
  Я ничего не сказал, хотя, в общем-то, уже привык к нему, просто проводил взглядом до кустов.
  На переход до фермы ушло почти три часа. Видно было, что Лис хорошо помнит путь, но проверяя дорогу, все-таки пару раз промахнулся гайками: один раз нашей гайкой перевыстрелил "вертун", а второй раз так сработал "громобой", что минут двадцать звенело в ушах и мы ни хрена друг друга не слышали.
  Наконец мы дошли до ворот во двор свинофермы. Лис сказал, что здесь раньше было чисто, но все равно тщательно проверил кусок двора, от ворот до конторы, и вокруг ворот - все по прежнему было чисто. Потом он велел мне взобраться на кирпичный забор, сам сел рядом, и стал показывать:
  - Здесь единственный путь на Райский Хутор, который я знаю. Мы ходили им раньше... Смотри, дальше нам нужно пройти по забору, до самого угла. Только не по низу- дальше с обеих сторон забора "ведмин студень" булькает.
  - По верху?! Я в том смысле, что тут идти нужно метров сто, а эквилибрист из меня- хреновый.
  - По верху и не пройдешь... Видишь- вдоль забора фонарные столбы стоят... А с них над забором "мочало" свисает- там кое-где между "мочалом" и забором совсем небольшое расстояние.
  - А как же тогда?
  И Лис показал мне- как.
  Ближе к верху забора, полосой, чуть выступал декоративный орнамент. Выступал он немного, на четверть кирпича, к тому же кое-где уже обкрошился. Удержаться, ступая по нему, было невозможно. Но Лис придумал иной способ: мы должны были встать по разные стороны забора, связавшись веревкой поверх него, а идти- упираясь коленями в стену и опираясь на этот крошечный уступчик орнамента. Между нами получалось метра полтора веревки- этого должно было хватить, чтобы пропустить свисающее над забором "мочало" между нами.
  До вечера мы тренировались с Лисом, на небольшом участке забора около ворот, ходя туда и обратно по пять метров- казалось что ничего сложного, но скоро начинало сводить мышцы спины, ноги начинали дрожать от напряжения, а еще нужно было следить за равновесием. Я пару раз не удержался, один раз перетянул Лиса на себя и упал на землю. Представил себе, что будет, если сорвусь, когда пойдем по-настоящему и меня замутило; я схватился рукой за кирпичную стену и минуту стоял тяжело дыша, прежде чем снова полезть на стену. Лис подошел и присел на корточки рядом, прислонившись спиной к забору:
  - Солонец... Ты в общем-то не обязан идти. Но без тебя - сам видишь- мне не пройти.
  - А может кинем его тут? Вон, в лужу с студнем. А?
  Лис поморщился и вздохнул:
  - Солонец, я тебе так скажу- пока не буду уверен что мы с тобой тут сможем пройти- не пойдем. Своей башкой я тоже зря рисковать не хочу. Лады?
  И мы снова полезли на забор, и снова начали ходить туда-сюда. Слава богу, у меня начало получаться все лучше и лучше, хотя пот катился со лба ручейками, стекая с бровей на веки.
  Наконец Лис и сам устал, и сказал "Пока хватит". Я свалился под забор, весь мокрый, дотянулся вещмешка, вытащил флягу с водой и начал жадно пить.
  Мы переночевали во дворе, бояться тут было некого- плотность аномалий была такая, что сюда не рискнул бы сунуться даже мутант, не говоря уже о людях.
  Утром Лис начал тщательно готовиться- переложил часть моих вещей в свой рюкзак, чтобы наш вес стал примерно одинаков, плотно уложил все вещи и все оружие в рюкзаках, а сами рюкзаки мы крепко привязали к себе, чтобы они не болтались.
  - Мышцы после вчерашнего- болят?
  - Немного.
  - Разомнись и помассируй.
  Я сделал, как он сказал.
  Лис внимательно посмотрел на деревья:
  - Ветра нет, это очень хорошо... Ну что, помолясь, приступим?
  - Давай.
  И мы пошли.
  После вчерашней тренировки мышцы немного побаливали, но в целом- терпимо. Безопасный участок забора закончился, и под нами забулькал "студень". Наверное я снова, как и вчера, побледнел, потому что Лис начал в такт шагам медленно повторять: "Спокойно, и внимательно, спокойно, и внимательно...".
  Вот мы дошли до первого столба. Связывающая нас веревка была в нескольких сантиметрах над забором. "Мочало" - почему его прозвали "мочалом?- как плотная паутина, слегка волновалась в полуметре от натянутой веревки.
  Спокойно... и внимательно... Спокойно... и внимательно...
  Мы миновали первое препятствие и шли дальше. Я снова весь вспотел. Левой рукой я держался за веревку, а правую отвел в сторону и слегка водил ею, вперед и назад, держа равновесие.
  Дошли до следующего столба, потом прошли еще один. Черт, сколько их всего? Почему я не сосчитал? Я был так напряжен, что даже боялся открыть рот, чтобы спросить Лиса, а тот только повторял свое заклинание: "Спокойно, и внимательно...".
  Еще один столб позади. Пот снова лил мне по векам, и я не мог смахнуть его рукой, а только резко моргал, чтобы стряхнуть его.
  - Стоп! - внезапно хриплым голосом скомандовал мне Лис- Аккуратно остановись. Замри. Осторожно смотри влево.
  Я чуть повернул голову и скосил глаза - остался последний столб, а там - до конца забора рукой подать!
  - "Мочало"... "Мочало" отросло...
  Я глянул- и обомлел. Оно висело, почти касаясь стены, и мы не могли пройти, не коснувшись его веревкой. От ворот этого не было видно, а теперь...
  - Что делать? - я еле разлепил губы, и сказал это сквозь зубы, но Лис и так понял.
  - Назад мы не дойдем, слишком устали. Слушай: на моей стороне после столба, через пару метров студень внизу кончается, можно спрыгнуть. У тебя наверно так же?
  Я скосив глаза посмотрел и промычал:
  - Угу.
  - Когда веревка коснется мочала, она задымится, я такое видел, ничего страшного, только не суетись- идем спокойно, пол-минуты у нас будет. Как пройдем "студень", по моей команде, ты перетягиваешь меня, но не совсем, чтоб только я за забор ухватился. Потом режем веревку- сначала ты, потом я - иначе она на тебя упадет. Все понял?
  - Д-да.
  - Готов?
  - Да.
  - Пошли! Раз... два...
  Я сделал два шага влево, веревка коснулась "мочала", и прошла сквозь него с легким треском, но сопротивления я не почувствовал- лишь по середине веревки пробежал серый дымок, и начал неспеша двигаться в обе стороны- ко мне и к Лису.
  Мне стало дико страшно, я почуял эту смерть, крадущуюся ко мне, и наверное я запаниковал и засуетился, потому что Лис снова закричал:
  - Спокойно! Спокойно!
  Еще шаг, еще. А серый дымок все ближе! Еще шаг, еще... Он уже близко, Лис! Еще шаг ...
  - Тяни!!! - заорал напарник, и я изо всех сил дернулся назад, и когда Лис с размаху налетел грудью на забор и схватился за него, я согнул ноги в коленях, выхватил нож трясущимися руками - и уронил!
  Я посмотрел широко раскрытыми от ужаса глазами вверх, на Лиса- он уже держал наготове свой нож, и смотрел на меня и на веревку, по которой бодро бежала к нам наша смерть.
  - Поднимай нож! Быстрей, мля, в бога душу!
  Его крик словно подхлестнул меня- я обернулся- оказалось до земли можно было достать рукой, и нож валялся рядом, прямо подо мной.
  Я схватил его и полоснул по натянутой веревке- она лопнула, и я свалился, как куль, в полуметре от лужи "студня", подскочил, и на карачках, трясясь как загнанная кляча, стал отползать в безопасную сторону. Услышал, как то ли спрыгнул, то ли упал Лис, но не сообразил что это он, а подумал, что это смерть все еще гонится за мной, не желая упускать меня.
  Я отполз подальше от забора, повалился на спину, оглянулся- Лиса не было видно - и заорал:
  - Лис!
  Он не ответил.
  - Лис!!!
  Ничего.
  - Лис! Лис! - слезы брызнули из глаз, меня начало трясти, рыдания выворачивали меня наизнанку, а я все ревел, колотя кулаками по земле- Лис!... Лис!...
  Вдруг за забором послышался шорох.
  - Солонец... Слышишь, Солонец? Я так понял, для тебя в роддоме прямых рук не нашли, а? Ты, как до Золотого Шара дойдешь - денег не проси, нет. Ты загадай, чтоб те руки нормальные в плечи вставили... Тебе ж цены не будет, с нормальными-то руками...
  Лис все говорил, говорил, а я лежал в траве, счастливо размазывая слезы по лицу и смотрел в огромный бездонный океан неба. А океан смотрел на меня...
  
  * * *
  
  Мы перекусили прямо тут, только зашли за угол забора, чтобы не видеть место, где чуть не погибли. Лис даже достал фляжку со спиртом: "Теперь можно. Хлебни, Солонец, полегчает...". Я не отказался.
  Потом мы поднялись, я достал из вещмешка свой "калаш", Лис не стал:
  - Тут нет никого, говорю тебе. Мутантов нет, бандюков никакими калачами сюда не заманишь, вояки сюда нос не суют...
  Ну нет - так нет, а "калаш" я привык под рукой держать, мне так спокойней.
  За свинофермой был луг - Лис шел первый, беспечно и весело, а я- немного позади, постоянно оглядываясь. Мы перешли луг, зашли в лес, и скоро наткнулись на асфальтированную дорогу. Лис пояснил:
  - Райский Хутор - это загородная дача, то ли олигарха какого, то ли генерала, а может- шишки правительственной... Он ее почти достроил, вот даже дорогу сделал? Ну а потом как Зоной все накрыло...
  Идти в лесу по дороге было настолько спокойно, что я не заметил, как перестал оглядываться, а потом и вовсе- перекинул автомат за спину и зашагал рядом с Лисом.
  Впереди показался ржавый шлагбаум и рядом- бетонная будка. Лис сказал:
  - Надо узнать, как там дела.
  Он нырнул в будку, из железного ящика достал армейскую рацию, включил, выбрал канал:
  - Райский Хутор, ответьте... Райский Хутор, ответьте...
  - ...Райский Хутор. Кто вызывает?
  - Лис. Идем к вам.
  - Сколько вас?
  - Двое. Я и Солонец с Мостотряда.
  - Понял, ждем.
  - Как там Пушкарь поживает?
  - ... Пушкарь погиб.
  - Не понял, повторите.
  - Пушкарь погиб...
  Лис замолчал, потом сказал: "Отбой", и выключил передатчик. Он сидел неподвижно, уставившись пустым взглядом перед собой. Мне стало неловко, и я вышел на улицу.
  Когда я заглянул к нему через полчаса, он сидел все так же.
  - Лис, - позвал я .
  -... Да, сейчас пойдем.
  Пока он сворачивал и убирал рацию, я услышал, как он прошептал самому себе: "... и все напрасно... ладно, может быть еще кто-то подвернется...".
  Пока мы шли дальше, Лис все молчал, и я не выдержал и осторожно спросил:
  - Лис, а кто такой Пушкарь был?
  - Сталкер один... Год назад, когда с отсюда уходил, под "балду" попал- вытащил его напарник, но поздно- разум почти весь вышибло, стал как дитя двухлетнее... Вывести его с Хутора за Зону- сам понимаешь, практически невозможно, да и кому он там такой нужен, пропал бы совсем. Он тут и жил. Все понемногу о нем заботились. Да ему много и не надо было: целыми днями кузнечиков в траве ловил, да в игрушки играл... по хозяйству помогал, силушка-то у него осталась.
  - Понятно...Он твой друг был?
  - В общем-то нет.
  У меня на душе снова стало как-то нехорошо. Что-то Лис не договаривает. Что значит- "может быть еще кто-то подвернется"? Но спрашивать мне не хотелось- если Лис что-то утаивает - все равно соврет. Лис молча шагал, а мне в голову лезли всякие нехорошие мысли, так что я скоро стал сомневаться- а к Райскому Хутору ли мы идем? Но тут лес кончился, мы вышли на большой луг, а дорога вела нас прямо по нему, к кирпичному двухэтажному дому. Большой участок вокруг дома был огорожен забором, а у ворот, в тени под навесом сидел сталкер и приветливо смотрел на нас:
  - Добро пожаловать!
  
  * * *
  
  Лис тихо спросил у Ворона:
  - Как Пушкарь погиб?
  Смуглый сталкер поворошил угли в костре, помолчал, потом глубоко вздохнул и начал рассказывать:
  - Он все по мамке скучал, помнишь? А тут вдруг однажды мне и говорит: "Дядя Володя, а я знаю- где моя мама!". Где, спрашиваю. "Она далеко, в городе, ждет там меня! Я скоро к ней пойду". У меня прямо сердце упало- это же надо, какое ему в голову взбрело! Что ты, Сережа, говорю, до города далеко, волки там в лесу, никак не пройти, ты подожди немного, мы что-нибудь придумаем. Нет, говорит, не могу ждать, она без меня тоже очень скучает. А лучше- пойдем вместе, дядь Володя!... Ты, говорит, хороший, маме понравишься...
  Голос у Ворона дрогнул.
  - Ребят я строго предупредил, чтоб смотрели хорошенько за ним, и со двора не отпускали... ворота на ночь запирать стали... А я ему игрушек новых наделал, думал- может забудется...
  Ворон замолчал, потом продолжил:
  - Да не уследили... Утром хватились - нет его. Он свою котомку взял, печенья туда сложил... ружье свое деревянное прихватил... "от волков", стало быть...
  Теперь глаза его блестели, голос запинался, но он, словно не замечая этого, продолжал:
  - В заборе два прута разогнул и вышел... Дорога-то с Хутора одна... Мы по ней, за ним... Он до самого шоссе успел дойти, а там...
  Ворон опустил голову, помолчал и с силой ударил кулаком в землю. Лис, ничего не говоря, положил ему руку на плечо. А тот внезапно посмотрел мне прямо в глаза и с силой сказал:
  - Ну ладно мы тут - за хабар, за деньги дохнем. А он же - как ребенок малый был, понимаешь?! Ребенка на моих глазах Зона убила!
  Мне стало не по себе, я встал и отошел в темноту, прогуляться по внутренней территории.
  Когда я вернулся, Ворона не было, а Лис один сидел у потухшего костра.
  Ночь обещала быть теплой, поэтому я расстелил спальник рядом и лег. Но мне не спалось и я таращился в ночное небо.
  - Солонец, вот ты зачем в Зону пришел?
  - ... Не знаю... Когда меня с армии комиссовали, домой вернулся, а там что? Уходил-то я после школы, сопляком еще. А вернулся... Друзья дворовые- кто в "братки" подался, кто к станку; мужики каждый вечер во дворе "бормотуху" хлебают. А мне ни того, ни другого не надо. Я, пока в госпитале валялся, все думал: есть у меня в жизни смысл, для чего я тут? Нас, когда в колонне обстреляли, почти всю мою роту положили; меня-то взрывом через кусты кинуло, тем и спасло. И зачем? Почему - меня?... Мать говорила- давай, на завод иди, женись, живи как все. А я не хочу "как все". И чего хочу- не знаю. Вот и приперся сюда.
  - Тю! Ты думал тут школу философов найти? Чтоб тебе про смысл жизни объяснили?
  - Нет конечно. Тут смысла не больше, чем там. Просто как-то ... честнее что-ли.
  - Честнее? Ну ты брат загнул...
  - Ну не честнее... Не знаю как объяснить... Проще может... А тебе-то что?
  - Да так... Большинство-то в Зону за деньгами идут. Думают- разбогатеют, и свалят отсюда...- Лис обернулся ко мне - Вот только на моей памяти еще ни один с большими деньгами отсюда не свалил: или братки, или Зона прибирает... А то, что ты ответа ищешь, это хорошо... Есть у меня для тебя один ответ... Ты все спрашивал, что это, почему я так не хочу Ломтеву его отдавать, почему не хочу уничтожить или запрятать подальше...
  Он кивнул на мой вещмешок, но я догадался что он имеет в виду артефакт:
  - Наврал я тебе тогда- не доверял полностью. И не смотри на меня так- не моя это тайна была! А теперь, думаю, настала пора все рассказать. Не приборчик это, для чтения мыслей... "Хранитель душ" это, понял?
  - Какой еще "Хранитель душ"?!
  - Ну это мы его с Хорем так назвали. Когда мы его нашли, в нем чья-то душа была, ну или разум что ли. Только не человеческий.
  - Была? А где она сейчас?
  - В Лохматом... Я думал ты догадаешься...
  Моя голова снова пошла кругом... Значит снова все не так, как я себе представлял. Я лежал на спине, разглядывая звезды и слушал рассказ Лиса:
  "Поначалу, мы с Хорем чуть с ума не сошли, пока шли с артефактом. Идешь- и вдруг сам себе начинаешь объяснять: почему небо голубое, как трава растет или где рыба лучше клюет. Думали, что спятили оба. Потом заметили, что странности творятся только с тем, кто несет артефакт. Ну а уж после он на контакт с нами вышел. Хотя большей частью Хорь с ним общался, мне как-то боязно было.
  Этот артефакт- вроде как хранилище для разума, или души, бог ее знает. Тот, который там был, очень любопытный, все про наш мир хотел узнать. Хорь ему и предложил: в псевдо-собаку перейти - зверь сильный, никто не тронет, бегай, смотри, изучай. А артефакт, с душой собаки, можно и Ломтеву отдать- на контакт песья душа не выйдет, никто суть артефакта не узнает, пусть его ботаны-академики ковыряют до опупения. Как живого псевдо-пса нашли и подманили - это отдельный сказ. Но ты и сам видел, как с помощью артефакта можно в мысленный контакт входить. В общем, этот "чужак" из артефакта в тело псевдо-пса перешел, а сознание пса в артефакте оказалось.
  И мы артефакт понесли Ломтеву... Вот только не сложилась сделка...
  В общем, когда я подбежал к Хорю, уже несколько минут прошло, но мне подумалось- а вдруг получится, это ведь единственный его шанс. Я артефакт к его голове приложил, держу, и вдруг слышу его- получилось стало быть! А песья душа в мертвое тело ушла, ну и бог с ней. Ты вот спрашивал, почему я тело Хоря не похоронил. А мне ведь это даже чудно как-то было. Хорь-то, вот он - в руках у меня был, живой!
  Там, внутри артефакта, получается вроде как свой мир, но такой, какой хочет тот, кто в него попадает. Хорь вот все мечтал с Зоной завязать, на Украину уехать, в деревне поселиться- чтобы дом свой был, сад, огород, ну и хозяйка конечно. Вот все это у него там сейчас есть. Вроде как сон конечно, только хороший сон- такой, какой ты хочешь... Но все-таки сон. Поэтому Хорь начал назад проситься- а куда? Тела-то ему нет. Тут мы и вспомнили про Пушкаря, решили Хоря с ним местами поменять. Хорю - тело, а Пушкарю- счастливый мир, маму которую он все искал. Да вот не успели..."

Глава 8

  Я уныло чертил щепкой по земле, сидя во дворе дачи под навесом, и слушал как дождь монотонно барабанит по листам шифера.
  Настроение с утра было препоганейшее. Проход на Райский хутор, которым мы сюда пришли, стал недоступен. Когда мы вернулись к нему, оказалось, что "мочало" отросло и на других столбах, многократно перекрыв нам путь по забору. Как назло, накануне все сталкеры покинули эту стоянку, так что информации о других путях отсюда получить было неоткуда. Ничего не оставалось, кроме того как искать проход самим, но три дня самостоятельных поисков другого пути сквозь кольцо аномалий ничего не дали. Мы оказались заперты в этом "райском саду".
  Вчера, прокладывая тропу, Лис рискнул проскочить мимо "костоломки", но в прыжке задел ее локтем- та ухватилась за него и дернула так, что Лис неудачно упал и вывихнул руку в плече. Хорошо хоть жив остался. Теперь он тоже хмуро сидел у костра, поддерживая руку на перевязи.
  Мы пробовали совещаться с разумом Хоря, в артефакте, но тому тоже не было ничего известно об других выходах с Райского Хутора. Между тем, продуктов оставалось на пару дней.
  Поэтому, когда наши ПДА пискнули, а затем впереди на дороге показался силуэт сталкера, мы здорово обрадовались. Оказалось, это возвращался Секач, тот самый, который первым встретился нам у ворот несколько дней назад.
  В свою очередь он очень обрадовался, что застал нас еще тут. Кроме запаса продуктов, он принес и новости.
  Я чертил щепкой по земле и слушал его.
  - ...У Периметра сейчас сталкерам жизни никакой. Ломтев как с цепи сорвался, вас ищет. Он похоже, совсем "с катушек съехал"; поймал пацана какого-то, дезертира - и насмерть запытал... Да что там! Если б ему волю дали- он бы всех сталкеров на ремни порезал... - он отвел глаза в сторону и продолжил- Уладить вам с ним дела надо. Иначе- не даст он жизни сталкерам.
  Лис перебил его:
  - Мы бы рады, но понимаешь, та тропа, которой мы сюда пришли - закрылась. Третий день пробуем выйти. Секач, в другой раз я бы и сам не спросил, но тут, ситуация не обычная... Выведи нас с Райского Хутора. Хоть с закрытыми глазами.
  Для Секача это было неожиданно. Как видно делиться своей тропой он не очень-то хотел, и долго раздумывал, прежде чем ответить. Наконец он решился:
  - Ладно, проведу. Но условия будут такие ...
  Я едва сдержал восклицание услышав названную сумму денег, а Секач уточнил:
  - С каждого.
  Лис однако, отреагировал спокойно:
  - Хорошо. Но у нас с собой такой суммы нет.
  - А то, что от вас нужно Ломтеву? - живо ввернул тот.
  Лис нахмурился:
  - То, что от нас нужно Ломтеву - не продается. Да и уверен ли ты, что хочешь получить это? Чтобы за тобой охота началась?
  Секач примирительно поднял ладони:
  - Ладно, согласен в долг. С каждой ходки, половина денег за ваш хабар будет уходить на мой счет, до погашения долга. Когда выведу, отправите ближайшим торговцам об этом сообщение.
  Лис кивнул, но я все еще был несогласен. Какого черта? Лис втянул меня в эту авантюру, затащил сюда, а теперь, чтобы выйти, мне нужно еще и в долги влезть по уши. Такая сумма- да это мне года два нужно хабар из Зоны носить! Но прежде чем я успел возразить вслух, Лис предложил:
  - Но с двумя поправками: весь долг будет на мне, а тебе будет отчисляться по семьдесят процентов.- и упреждая возражения Секача, пояснил- Тебе будет так выгоднее. Солонец- новичок, он тебе этот долг будет до второго пришествия возвращать.
  - Э-э..., Лис, может нам еще поискать...- начал было я, но тот меня перебил:
  - Нет, не спорь, так будет по-честному. Я тебя в это дело втянул, мне и расплачиваться.
  Секач поняв выгоду, и испугавшись что момент уйдет, быстро согласился.
  
  ***
  
  Выход, который показал нам Секач, находился на восточной стороне кольца аномалий, окружавших Райский Хутор.
  Всю дорогу до него, меня мучила совесть: с одной стороны, конечно Лис втянул меня в это приключение, но с другой- благодаря ему я начал становиться настоящим сталкером. Он помог мне получить ПДА, подарил массу полезных знаний о Зоне, аномалиях, артефактах, да и просто - о том как здесь выжить. Уверен, не многие из мастеров-сталкеров побывали на Райском Хуторе- а ведь Лис без колебаний показал мне сюда дорогу, ну а то что она закрылась - это ведь не его вина.
  Словом, когда Секач провел нас через полосу "жарок", и настал момент оплаты, я заявил, что свой долг я буду возвращать сам. Секач было начал спорить, но я твердым тоном пресек его возражения на корню. Лису наш переход дался нелегко, вывихнутая рука отдавала болью при каждом движении, и он сейчас сидел бледный, и только махнул на нас здоровой рукой:
  - Ну вас, к лешему, устал я...
  Мы под диктовку Секача написали сообщения-расписки и отправили их ближайшим торговцам. Радостный Секач, попрощался с трогательным вниманием и участием, и ушел.
  Я развел костер. Предстояло обсудить что делать дальше.
  - Лис, значит выход один: убрать Ломтева?
  - Выходит так...
  - Я вот что думаю: дело это может оказаться нелегким, может не стоит таскать "Хранитель душ" с собой, а?
  - А как же?! - удивился Лис.
  - Ну занычим его где-нибудь. Решим проблему с Ломтевым, потом заберем...
  - Солонец, - медленно проговорил Лис, - да ведь ты сам подумай. Как же мы этот артефакт с Хорем внутри, где-то бросим?! Ведь мало ли что с нами может случиться. Вдруг вернуться не сможем- и Хорь застрянет в этом артефакте навсегда!!!
  Об этом я как-то не подумал.
  - Да, ты прав. Тогда, какой у нас будет план? Где искать Ломтева?
  - Думаю, сначала нам нужно Лохматого найти. Против Ломтева с его карательным отрядом, нам такой помощник очень даже не помешает. А где Ломтева искать... эх, думаю он сам нас найдет.
  Я поворошил угли и поставил на них жестяную банку с кашей.
   Значит опять: ловля на "живца", опять мы - добыча. Добыча, которой снова нужно победить охотника...
  
  * * *
  
  Нащупывая путь впереди, моя палка ткнулась в траву - и тотчас из-под нее вырвался сноп пламени, слегка задев мне лицо- я едва успел отшатнуться. Я отдернул и загасил свой посох, похлопал по одежде, потом ощупал лицо - бровей уже совсем не стало, а от меня за версту несло паленым волосом.
  - Вот скотина!!! - я матерился от души, не связывая себя правилами приличия.- Встречу- я из него шашлык сделаю!
  Все мои угрозы были обращены к Секачу. Когда наутро мы с Лисом двинулись в путь, оказалось что он нас вывел не за кольцо аномалий, а лишь на небольшой безаномальный островок в этом "кольце", с которого мы уже полдня безуспешно пытались найти выход среди лабиринта "жарок" и "пластилиновых" луж. Но нам не удавалось найти даже выход обратно, на Райский Хутор.
  - Это вряд ли. - заметил Лис на мое обещание.
  - Шашлык? Сделаю, будь уверен! Сам жрать не стану- Лохматому скормлю! Паскуда...
  Посох, которым я нащупывал тропу, в очередной раз провалился в "пластилин", и я остановился чтобы перевести дух. Эх, как бы сейчас пригодился Лохматый с его мутантским чутьем! Я б его расцеловал в морду, честное слово!
  - Я сомневаюсь, что ты Секача встретишь.- невесело пояснил Лис.
  - Слушай, - я повернулся и начал нащупывать тропу в другую сторону. - Я тут начал подумывать, а есть ли выход с этого островка за "кольцо": может Секач вчера ушел не за кольцо, а вернулся внутрь него и вышел другим путем? От этой сволочи всего можно ожидать!
  - Вряд ли. Какой смысл с нас денег брать, и потом на смерть заводить?... Если только... - задумчиво протянул Лис.
  - Что "если только"?- обернулся я.
  Лис нерешительно проговорил:
  - Если только не решил получить двойную плату.
  - Двойную?! Ну уж дудки! Пусть только появится и заикнется о деньгах! Да я его!...
  - Не с нас. Что если он решил нас Ломтеву сдать?
  Я опешил. Черт возьми, все сходится.
  - Получается он сейчас доберется до Ломтева, договорится о цене, и приведет его сюда, где мы как слепые котята тыкаемся во все стороны...
  - Ну не факт, это я предположил просто.
  - Какое "предположил"?! Да все так и есть! Вернулся, чтобы убедиться, что мы еще на Райском Хуторе; взял, гад, денег за то чтобы вывести нас; завел на этот чертов островок... Благородным, сука, прикинулся! "Уладить вам с ним дела надо!", "иначе- не даст он жизни сталкерам!" -передразнил я Секача и снова разразился бранью, еще пуще прежнего.
  - Ну, по крайне мере, мы живы останемся.- неожиданно вывел Лис.
  - Живы?! Лис, ты что, думаешь Ломтев нас простит и отпустит?!
  - Я думаю, если Секач нас и продаст, то такое условие поставит. Ты не забывай, сколько мы ему должны. А до денег он жадный.
  - Условие! Да Ломтев ему что хочешь пообещает- вот только не факт что выполнит! Так что, никакого желания у меня встречаться с Ломтевым нет! А значит тем более уходить отсюда скорее надо!
  Я с удвоенной яростью принялся тыкать палкой впереди, нащупывая безопасный путь. Рука Хоря легла мне на плечо:
  - Не спеши, Солонец.
  - Почему?
  Лис тихонько рассмеялся. Честно слово, таким довольным я его уже давно не видел. А может он того, с ума сошел?....
  - Солонец, ты погоди- он улыбнулся.- Если все так как предполагаешь, то это замечательно!
  - Что замечательно? Чему радуешься-то?
  - Да забавно все это!
  - Нет, Лис, ты точно сбрендил...
  - Погоди! Ты ведь сам, только вчера порывался Ломтева по всей Зоне искать!
  - Ну...
  - А он сам к тебе идет!
  Лис наконец перестал веселиться и серьезно пояснил:
  - Похоже, мы правы: Секач нас точно запер в ловушке и сейчас идет торговаться к Ломтеву. Именно еще только идет, ведь вчера он еще не знал: застанет ли нас на Райском Хуторе, или нет. Пока он найдет Ломтева, пока поторгуется, пока майор сюда дойдет...- прикидывал Лис- Значит, он сюда нагрянет не раньше чем через сутки, а самое большее- через трое. И у нас есть время устроить ему "теплый прием"!
  - А ведь ты прав, Лис, ох прав, ядрить нас в холку!
  
  
  продолжение скоро будет тут: https://zelluloza.ru/search/series/1373/
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"