Битый жевал ломоть ржаного хлеба, изредка делая мелкие глотки воды из фляги, и слушал как Чудик возится в доме.
Был бы Битый ведущим, а Чудик- ведомым, давно уж ткнул бы тому кулаком по зубам, за такие вольности. Но сейчас они шли "в равной доле", а значит ... Впрочем, и в этих условиях он имел право на применение силы, если его напарник подвергает его жизнь опасности. Но в том то и дело- сказать такое про Чудика он никак не мог.
Битый воспринимал Зону как минное поле, усеянное неизвестными ловушками. Главное правило, которому он свято следовал- ничего не трогать без нужды, и никуда не соваться. А Чудик... тот воспринимал Зону как парк. На каждом привале, находил себе игрушку. То к куску коры приладит щепочки сделав птичку, то из старого корня вырежет собачку... Сейчас они остановились на краю заброшенной деревни. Битый сел на крыльце, цепким взглядом прощупывая дома вдоль улицы, а Чудик прошел в дом, долго шуршал там, потом вышел на крыльцо, сел на ступеньки ниже Битого, и начал что-то складывать из найденой старой газеты.
Оригами...
"Оригами-хренами..." -ругнулся про себя Битый: вода кончается- вот о чем думать надо!
- Чудик! Вода кончается!
Сталкер, не отводя взгляда от сложенной фигурки, наощупь вытянул из кармана флягу, поболтал ее на весу, и протянул Битому.
Тот с досадой оттолкнул его руку и раздраженно повторил:
- Я ему про Фому, а он мне про Ерему. Вода, говорю, кончается!
- Вода кончается... вода кончается...- словно нехотя, нараспев пробормотал в ответ напарник, потом поджал губы и закончил- Раз кончается, значит нужно поискать...
Битый подхватил:
- Ну, дак, пошли! Я тут недалеко колодец приметил...
- Угу...- угукнул рассеянно Чудик, в очередной раз хитро сложил бумажную заготовку и с нажимом провел ногтем по складке.
Битый с тоской еще раз посмотрел вдоль улицы, где вдалеке виднелся сруб колдца и вздохнул. До колодца было всего ничего- метров двести-триста. "Всего ничего" - это за Периметром. А тут, в Зоне, за эти двести метров с ним такого может случиться, что и страшном сне не приснится. А с Чудиком... С Чудиком было безопасно. Относительно безопасно.
Чудику везло. Не сказать, чтобы сказочно, но ... удивительно, пожалуй. В Зону он ходил не менее двух лет - а за такой срок Зона прибирала гораздо более осторожных сталкеров, даже более осторожных чем Битый. А Чудик каждый раз возвращался живым - и невредимым! Лишь один раз поймал пулю военного патруля в руку. Да и это не в счет- это же патруль, не Зона.
Везло ему, не то что Битому. С Битым всякое случалось. Прозвище свое он заработал, когда его, окровавленного, чуть живого, сталкеры нашли у Периметра: возвращаясь, на бандитов нарвался, а отдавать хабар не захотел - вот и отделали его, в назидание ему и остальным. А уж после ... всего помаленьку хлебнул. Впрочем что жаловаться- и ему, можно сказать, что везло- до сих пор жив, руки-ноги-целы, а что голова в сорок лет уже побелела, так это дело известное, сталкерское. Главное - на рожон не переть и с тропы не сходить...
Да...Поэтому когда к Битому попала карта с тропой к Заповеднику, поначалу он ее продать хотел. Артефактами там край очень богатый, но ходка далекая и опасная как сто чертей. Один Битый ни за что бы туда не пошел, даже по тропе. Хотя хабара бы богато принес. Или не принес бы. А может все же рискнуть, пойти? Нет, опасно, лучше продать карту... Вот так он и мучился почти неделю. А потом... пришло на ум решение - взять с собой Чудика. С его-то везением, пожалуй шансов на удачную ходку побольше будет...
Чудик наконец закончил складывать, осторожно взял фигурку в руки, подсунул внутрь пальцы, потянул, расправляя и придавая форму. Поправил лапки, подогнул хвост. Поставил фигурку на завалинку, полюбовался. Потом обернулся на скучающего напарника и подмигнул:
- Ну что, пехота, пошли! Показывай свой колодец!
Битый облегченно вздохнул- "наконец-то!"- поднялся, подкинул на плече рюкзак и показал рукой направление. Чудик пружинисто встал и пошел вперед.
До колодца прошли нормально. На цепи ворота ведра не было, но они привязали к фляге камень и спустив ее в колодец наполнили до краев. Вода была холодная, вкусная. Битый с удовольствием напился, не экономя, потом снова наполнил флягу и туго закрыл крышкой.
Пока все в их походе складывалось хорошо. Незамеченными прошли лес с "ухрями", стаю псов-"голышей" сами заметили издалека и обошли с подветренной стороны. Удача была с ними, тьфу-тьфу-тьфу, через левое плечо...
Хотя Чудик поначалу идти не хотел. Ни за двадцать процентов, ни за тридцать. Битый скрепя сердцем предложил неслыханную долю - сорок процентов! Не пошел! Да за такой куш Битый бы пару мастеров-сталкеров нанял бы, а новичков так и вовсе- полдюжины. Но нужен был именно Чудик, с его везением. Уломал его-таки Битый, хотя сдалось ему, уломал не предложением пойти в "равной доле", а своей настырностью. Видно понял Чудик, что не отстанет Битый от него. А может...может любопытно ему стало- до Заповедника он еще не ходил. До него вообще мало кто ходил, и еще меньше- возвращались. Но хабар какой приносили! У Битого аж ладони зазудели, и чтоб не сглазить, он сам себя мысленно одернул.
От колодца они снова вернулись на тропу и продолжили путь. По карте тропа пересекала небольшой луг за деревней и выходила на старую дорогу, змеей петлявшую по кромке леса.
Дорога была хорошая, заросшая травой- на такой все аномалии- как на ладони. Чудик по обыкновению шел впереди, вертя головой по сторонам, Битый - за ним, изредка сверяясь к картой. Где-то рядом, на карте, рядом с тропой был поставлен неровный крестик- то ли аномалия какая-то особенная, то ли могила, а может и то и другое сразу. Сталкер в очередной раз достал карту - да, где-то тут. Он остановился, чтоб получше посмотреть, и шевеля губами потер пальцем тропу на карте. Так... вот здесь дорога делает поворот- они его прошли... потом просека- была... и вот где-то здесь... Битый поднял голову от карты чтобы окликнуть Чудика, сказать чтобы был тут осторожней- но увидел что тот стоит... стоит как-то напряженно, глядя вперед.
Не крестик это на карте, вдруг понял Битый, а буква. Буква "К". Потому что впереди, у дороги, в тени дерева лежал гиганский псевдо-кот; лежал на боку, приподняв голову и смотря на них внимательным, немигающим взглядом.
Ну вот и кончилось их везение, подумалось Битому.
Он положил руку на рукоятку ножа и с тоской посмотрел на огромные лапы, толщиной в кирпич. Когтями, говорят, броник продирает, некстати вспомнилось ему.
- Спокойно, пехота- тихо сказал Чудик.
Он стоял все также неподвижно, и Битому подумалось что от напарника пользы сейчас ждать не стоит. "Эта тварь ему бошку откусит", подумал Битый, "ей-богу откусит, а он и пошевелиться не успеет". От него сейчас только одна польза может быть- если зверь его сожрет и наестся, чтоб Битого не трогать. Хотя Чудику везет, так что пожалуй обедом быть Битому.
Секунды медленно тянулись и были густыми, как мед, который вынимают ложкой из банки... Зверь неторопливо смотрел на людей, словно выжидая- какую игру они ему предложат?
"Может побежать?"- лихорадочно думал Битый- "В разные стороны, чтоб хоть у одного был шанс уйти..."
В глубине леса раздался какой-то неясный звук- псевдо-кот повернул уши, прислушиваясь. "Неужто еще кто-то..."- с отчаяньем подумал сталкер.
Звук повторился, громче и он различил - как будто мяуканье. Так и есть. Финита, мля, комедия. А ведь сам сюда поперся. Вот так.
Псевдо-кот приподнялся, повернув голову, но следя за сталкерами.
Мяуканье повторилось, призывно и коротко. Мутант легко вскочил, последний раз оглянулся на людей и мягко прыгнул в заросли.
Битый, не веря их удаче, проводил зверя взглядом, потом легонько толкнул Чудика в спину:
- Ну, быстрее, шевелись, только тихо, тихо!
Стараясь не шуметь и не топать ботинками, они припустили бегом по дороге, рискуя попасть в незаметную аномалию.
Через пару километров они перешли на быстрый шаг, чтобы отдышаться. Битый чуть не плакал от счастья. "Везунчик! Везунчик! Не зря его взял!" - вертелось у него в голове и он с невероятной благодарностью смотрел на Чудика, - "Да я с тебя пылинки буду сдувать, только не подведи меня, родной!".
Сталкеры миновали опушку леса, и дорога вильнула вниз, к шоссе.
Через минуту, когда они уже шагали по асфальту, Битый оглянулся на лес- вроде никого, хотя показалось что из кустов на дорогу выскочил какой-то небольшой зверек, но еще раз оглядываться он не стал, боясь сглазить удачу.
Чудик тоже обернулся- увидел, улыбнулся.
Бумажная кошка села на дорогу, провожая сталкеров взглядом. Наклонила газетную мордочку и смахнула лапой прилипшую сосновую иголку- получилось будто махнула - "до свиданья!". Потом посидела еще минутку, вильнула хвостом и шурша по траве бумажными лапами побежала по дороге назад, в деревню.