Мы смотрели, как поднявшийся ветер гоняет мусорные мешки по стоянке. Я почувствовал себя героем ковбойского фильма, всё на месте: салун, вымершая улица, перекати-поле и ветер, раздувающий дорожный плащ. Сейчас прискачет какой-нибудь лихой малый, толкнет дверь ногой и закажет добрую порцию виски.
- Сегодня будет паршивый день, - Даша первой напророчила катастрофу. Полдень и не одного покупателя! Из года в год повторяется старая история: на весенние праздники народ покидает город. Начальство тоже живые люди, вот и Катя, сестра шефа, не пришла.
Магазин большой, целых два этажа и орава слоняющихся продавцов в придачу. Я, Даша и Наташка из отдела дисков. Напротив - косметика - Оля и Лена. В подвале - игрушки и сувениры, и, за глаза "дети подземелья": Гуля, Света, Ира и Катя. Настоящее женское царство, плюс сестра шефа, супруга, бухгалтер и уборщица! Семена, ночного сторожа, я видел только пару разу.
За спиной лязгнула железная дверь на склад. Ирка, черноволосая кореянка из сувениров, пошаркала мимо с кружками. Не знаю, что меня бесит сильнее, звонкий щелчок замка или то, что все шастают через наш отдел за кипятком!
Из подвала донесся рокот, забурчал, заворочался сердитый мотор. Город на осушенных плавнях, грунтовые воды высоко стоят, даже, бывало, затапливало. Однажды кто-то шнур насоса из розетки выдернул, вот умора-то, весь нижний ярус залило, два отдела по колено!
- Поставим кино? - предложила кассир и ткнула накрашенным ногтем в яркую коробочку. Друг друга мы игнорировали. Было неохота с утра пораньше начинать собачиться.
Выбор пал на унылую мелодраму. Шла мутотень из разряда "а в конце они поженились", я зевал, иногда украдкой поглядывал на Наташу. Круглолицая шатенка, разинув рот, смотрела фильм, аж зависть пробирала. Завидно было к её парню, я-то свой шанс упустил.
"Чего ты добиваешься"? - Когда она однажды спросила меня, привычный мир треснул. Что мне надо, жену и семеро детей по лавкам? Или славу любой ценой? Если человек не знает, чего желает, разве можно за собой вести остальных? Мы расстались. За прошедшее время я не преуспел ни на одном из фронтов.
О чем я думаю? Боже, какая чушь! Я скривился, и вышел на кухню, отдельную пристройку во дворе, за кружкой кофе.
Плитка отсвечивала медью, я поднял голову и впервые за день заметил багровое небо. Недоброе, суровое небо созывало тучи на брань, как некогда монгольский завоеватель сбирал несметные полки для набега. Похолодало, ветер задрал зеленые полы униформы и хлестнул беджиком по лицу.
- Не хватает только трубы Гавриила и четырех всадников апокалипсиса, - хмыкнул я, почесал щеку и поднялся на крыльцо кухни. Сбоку мелькнула размытая тень. Опять эта женщина! Каждый раз замечаю тень женщины на балконе. Обернусь - нет никого, чертовщина!
- Фьють! - Со стороны реки раздалось резкое шипение, будто из огромного мяча выходил сжатый воздух. Сердце ушло в пятки. Я вздрогнул и подскочил от неожиданности.
На шум из курилки вышла долговязая Света. Приложив как козырек ладонь ко лбу, она уставилась на восток.
- Что там? - нетерпеливо спросила девушка. Я дернул плечом. - Воздух колеблется. Может труба лопнула?
Сверкнуло! Ярко-оранжевая вспышка расползлась по небосводу. Вдали прогремел взрыв, испуганная земля вздыбилась как дикая кобылица и ушла из-под ног. Я будто вылетел из седла и очутился на спине. Красноватое марево тумана заволокло глаза. Меня затошнило, я едва успел перевернуться на живот, как тело пронзили судороги, к горлу подступил комок, завтрак выплеснулся. Когда зрение прояснилось, рядом никого не было. Вот же дрянь! Светка меня бросила!
- Что за... - прохрипел я и даже не узнал голоса. Над головой накренился полусорванный навес и начал сползать набок. С крыши посыпались обломки металлической кровли. Ржавый штырь слетел с верхотуры и звякнул по плитке.
Я рванулся к двери на четвереньках. Что-то схватило меня за шкирку и потащило назад вместе с разбитым мусором. Я заюлил руками и ногами, как перевернутая черепашка, и сумел зацепиться за лестничные перила. Ветер протащил мимо меня сорванную дверь уличного туалета.
Между краткими резкими порывами наступали крохотные окошки затишья. Я выждал одно из них, бросился к черному входу и залетел внутрь, защелкнул замок и для верности сдвинул задвижку.
Я привалился к шкафу и постарался успокоиться. Нельзя было в таком виде показываться перед девчонками. Я несколько раз вдохнул и выдохнул, приводя себя в порядок. Голова немножко прояснилась. Надо осмотреть зал и позвонить шефу. Едва я сделал первый шаг по рыжей лестнице, как опять тряхнуло. Здание будто резиновый мячик подпрыгнуло вверх, а потом с гулким стуком упало вниз. На голову посыпались пустые пыльные коробки. Я едва удержался на ступеньках и переждал тряску.
В прямом смысле слова наступило затишье - свет вырубило, музыка заглохла. Я поднялся наверх. Под ногами хрустел битый пластик. По залу рассыпались стресканные диски. Это была катастрофа! Эх, что сейчас происходит с моим маленьким домиком? Я решил пока не забивать голову и хоть немного побыть в шкуре героического мужчины. Рыдать и посыпать голову пеплом можно и потом, без свидетелей. Я подошел к бледным напарницам, они замолчали при моем появлении. Ага, небось меня обсуждали! Едва я открыл рот, что бы приободрить поникшую команду, как, задев меня, в отдел косметики прошмыгнула Оля.
- Куда летишь? - Я недовольно поморщился. Торопыга меня даже не заметила! Наверное, она просто сильно беспокоится о семье, это только я один на свете. - Черт, с мысли сбила!
Наташа презрительно хмыкнула. Подавив острое желание надавать ей по щекам, я подошел к окну. Сейчас, когда музыка заглохла, стал отчетливо слышен гневный рокот. Земля будто рожала огромного пса, бестия рыкала, торопилась покинуть мамкино лоно.
На парадное крыльцо вылезла Лена с Катей. Девушки заворожено рассматривали багровый восток. Чего эти курицы выперлись? Магазин в руинах, а их, видите ли, небо интересует...
Синяя иномарка, взвизгнув тормозами, вылетела к самому крыльцу. Я заметил покрасневшую лысину водителя. Мужик что-то прокричал девушкам и дал по газам.
Я увидел Олю на крыльце. Кажется, она реально тронулась умом после толчков. Сама не своя, Оля сбежала вниз. Мы зачарованно наблюдали за действом.
- Знаете, - первым подметил я. - Не понимаю, какого черта мы продолжаем оставаться в здании?
Опять что-то взорвалось, по стенам расползлась паутинка трещин. Огромный телевизор свалился с тумбы на кассу. Пол вздрогнул и чуть отъехал в сторону, я едва успел подхватить качнувшуюся Наташу и сполз вниз по стойке. Ушибленное плечо резануло острой бритвой боли.
Дверь распахнулась, я увидел Катю, на коленях заползающую в магазин. Ветер гнался за девушкой и срывал наземь развешенные картины.
- А-а-а! - Мы узнали тонкий голос Оли. За окном проносился песок. Лена затаскивала на себе вверх по ступенькам обессилившую напарницу. Через мгновение обе девушки, с ног до головы пересыпанные песком, оказались в безопасности.
- Вопрос снят с повестки, - заключил я и, наконец, выпустил кассира из рук. - Если больше никто не желает сбежать с тонущего корабля, то стоит задраить люки!
- Что это такое? - Наташа, тяжело дыша, таращилась на улицу. Почти всю витрину залепили песчинки.
- Две тысячи двенадцатый год! - мрачно заключила Даша. Спокойное лицо ничего не выражало. Я почувствовал зависть к её хладнокровию. - Похоже, он наступил по личному графику.
Мы разбрелись по отделам запирать двери. Парадное перетянули шваброй. Из подвала к нам поднялась грузная Гуля. Я отметил смуглую кожу и курчавые волосы девушки. "Может и в правду люди от негров произошли"? - подумалось почему-то.
- Надо опустить жалюзи, - предложила Гуля. - Стекла долго не протянут.
- Без тока? - засомневалась Ира.
- Внизу есть генератор.
- Позвони шефу! - посоветовала Даша. Я набрал номер администратора. Связи не было!
- Мы попали! - Из косметики со светящимся телефоном пришла Лена. - Не работает, наверное, вышку поломало.
- Один раз я видела, как включают генератор, - сказала Гуля. Она посмотрела на меня. Ну почему всегда я? - За мной!
В полной темноте мы спустились вниз, освещая дорогу экранами телефонов. Генератор на мой гуманитарный взгляд был небольшим синим прямоугольником, спрятанным под лестничной клеткой. Гуля поколдовала над ящиком.
- А я на кой ляд нужен?
- Для поддержки! - не отвлекаясь от работы, буркнула девушка. Я вспомнил, что Гуля панически боится крыс и понимающе осклабился. Движок ожил. В магазине вспыхнул свет.
- Опускайте ролеты! - скомандовала ремонтница.
При свете отдел дисков выглядел преотвратно: сбитые полки, треснутые коробочки, завалившийся шкаф. Несколько колонок сорвало, и они повисли на спутанных проводках.
Едва ролеты опустились, как лампы мигнули и затухли.
- Солярка кончилась, - с видом знатока пояснила Гуля. И откуда она про всё знает? Вот что значит старший продавец!
Зал озарили голубые, розовые, зеленые всполохи от экранчиков. Я сходил на склад за фонарем. Когда я вернулся в ореоле яркого света, то почувствовал себя супергероем. По залу прокатился завистливый вздох.
- Только одна, и то на половину разряжена, - с горечью заметил я и поставил массивный фонарь на прилавок. - Никто не смог бы предугадать ураган.
- Это не ураган, - перебила Катя. Даже при солнечном свете я не смог бы пересчитать её веснушки. - Тот лысый что-то про вулкан крикнул...
- Посреди степи? - переспросила Светлана.
- Грязевой, - спокойно подтвердила Лена. Она привела поникшую Олю. - Кстати, в кране нет воды.
Снаружи бушевала буря. По металлу шуршал песок. Я представил огромный конус посреди города и бурлящую жижу.
- Почему-то я всегда думала, что грязевой вулкан изрыгает... ну, грязь, что ли, - глубокомысленно заметила Света. - Никак не песок.
- Мы погибнем? - прошептала Оля. Какая же она маленькая и хрупкая! В магазине ей даже сигареты продавали только с паспортом. Катя успокаивающе обняла девушку за плечи.
- Знаете, - признался я. - Я не уверен, что мы переживем сегодняшний день. Поэтому я готов признаться в одном деле.
- В том, что ты любишь Наташу? - спросила вредная Даша.
- Нет! В том, что я постоянно ворую кофе у начальства.
Шаркая ногами, к нам с зажжённой свечой поднялась Гуля.
- У нас есть праздничные свечи! - спохватилась кореянка и повернулась к лестнице. - И коллекция зажигалок!
- О, давай тащи их скорее! - радостно воскликнул я. - А то, уже надоело смотреть, как ты щуришься в темноте!
Начинался прямо-таки романтический вечер со свечами и выпивкой. Со вздохом "раз живем" Лена приволокла несколько бутылок белого вина из праздничной заначки. Разливали в чудом уцелевшие хрустальные бокалы.
- Хорошо живем! - мечтательно прошептала Катя.
Я приобнял повеселевшую кореянку. Не потому, что испытывал к Ирине хоть какое-нибудь влечение, пусть мы и были друзьями. Украдкой я глянул на Наташу. Она даже не смотрела в мою сторону! Я почувствовал себя оскорбленным.
- Знаете, - заметил я, ощутив нарождающийся гнев в груди. - В этом есть какая-то ирония. У нас вся родня, может, погибла, а мы тут пьем и в ус не дуем!
К счастью, осадок быстро смылся. Народ приободрился, мы смеялись и несли всякую чушь. Снаружи завывал ветер, в подвале слышались частые всплески. Нам было плевать.
- Эх, - вздохнул я, затягиваясь. Когда выпью, то курю. - Мне всегда было скучно. Ну, к примеру, возьмем наш отдел. Диски. Какая банальная пошлость! Лучше бы оружием торговали. Представьте, отодвигаем, значит, стеллажи в сторону, а там стволы штабелями уложены. А, круто?
Наташа, закатив глаза, подняла руки вверх. "Какой дурак"! - От тебя я и не ожидал другого. Поэтому-то мы и разошлись с тобой. Тебе, дорогуша, хотелось, что бы я как пес сидел на цепи и лаял только по команде.
Внизу что-то грохнуло, словно с высоты упал огромный стеклянный баллон. Все разом посмотрели на меня.
- От меня плохо пахнет? - невинно переспросил я.
- Нет, поди вниз, и проверь, что случилось! - безапелляционно приказала Гуля.
- Темно, никто не хочет пойти со мной и посветить мобильником?
- Нет!
- Ну, а на дорожку заняться любовью? Вдруг там чудовище? Последнее желания обреченного... ай!
Что-то обожгло макушку. Диск, пиратка, сто двадцать рублей за штуку. Я тяжело вздохнул и вышел из зала. Шаги гулко разносились в тишине. Чёртов телефон освещал только мои руки, ничего больше!
Под лестницей было три двери: чёрный вход, на нижний склад и в сувенирный отдел. Муравейник! Это шеф придумал, ему всегда нравилось появляться за спиной, чтоб никто не смел расслабляться. Где он сейчас? Наверное, в самой отдаленной точке от пробудившегося вулкана.
Я смело шагнул со ступеньки на кафель. Под ногами всхлипнула натекшая лужа. Насос, насос отключился! Подвал затопило. Чертыхаясь, я пошлепал дальше.
- Ну! И чего я сюда пришел? - сердито начал я. - Тут ничего не... А-а-а!
Порог, я забыл о пороге! Падать всегда обидно, а падать в воду вдвойне. Наконец, прекратив ругаться, я поднялся и стал искать выпавший телефон.
- Что там? - донеслось сверху.
Руки шарили в воде и наткнулись на что-то мягкое. Я нащупал ворох одежды. Грудь? Какая-то ручка. Я отшатнулся и вскочил на ноги.
- Кто-нибудь, - задыхаясь, крикнул я. Нет..., всего лишь разыгралось воображение, это манекен! - Принесите лампу!
Я поднял промокший телефон. Чтобы хоть чем-нибудь отвлечься, отсоединил, протер батарею и скинул части в карман. Хотелось курить, но сигареты остались наверху.
- Что с тобой? - спросила Лена. За ней с фонарем спустилась Катя. - Жесть, сколько воды-то!
Лампа осветила склад. Между полками в луже, раскинув руки в стороны, лежало тело. Рыжие волосы расплылись по воде. Тетя Таня, наша штатная уборщица и по-совместительству повариха больше не наварит нам бурды. Я смотрел в остекленевшие глаза бабки и никак не мог поверить в происходящее. Тетя Таня тоже не могла поверить в свою смерть. В груди женщины торчал нож. Деревянная расколотая рукоятка, знакомый нож, я часто резал им хлеб на кухне.
Люди удивительны по природе. Только что меня волновал предстоящий фильм и отношения с кассиршей. Потом шарахнуло землетрясение и мне стало наплевать. Я выпил и забыл про вулкан. Теперь один мертвец заставил протрезветь.
Катя закричала. Я забрал фонарь и проводил девушек к лестнице. На их век и так хватит потрясений. Я был уверен только в старших сотрудницах, поэтому пригласил Гулю. Вдвоем мы осмотрели тело. Я понимал, что это не наше дело, но, когда всё закончится, милиции и дела-то не будет. Катастрофа всё спишет. Я не любил покойницу, я почти никого не люблю, уж такой есть, но и убивать безнаказанно никому не позволю.
Как старуха очутилась в здании? Сегодня выходной, естественно, что уборщицы никто не видел. С видом знатока я осмотрел нож. Отпечатки были бесполезны, даже если бы я смог их снять. Ножом пользовались все, да и я, пока искал телефон, затер ручку.
Странное дело, кровь ещё шла. Я развел крашеные волосы в сторону. Жертва поранила затылок, на одном из стеллажей нашлось засохшее кровяное пятно.
Значит, пока мы пили на верху, уборщица втихую просидела в подвале? Я осмотрел кисти покойной. Левая рука сжимала какую-то вещь, возможно, принадлежащую убийце. Пуговица! Я положил её в нагрудный карман. Знакомая вещица, с Наташиной кофты. Кофту при мне покупали с рук у барахольщиков.
- Идем, - Гуля дотронулась до моего плеча. - Нам здесь не место. Это дело милиции.
Бутылки полетели в сторону. Я сел на поваленный шкаф и задумался. Какая в этом роль Наташи? И почему меня волнует бывшая? Не все ли равно...
- Так, - Я первым нарушил молчание. - Подведем итоги. У нас труп в кладовой и неизвестный убийца бродит по магазину.
- Держимся вместе, - предложила Лена. - Ходим парами. Чтобы каждый был на виду.
- Нужно оружие, - твердо сказал я и подобрал отвертку. Она всегда лежит на кассе, чтобы при надобности прикрутить расшатанное кресло.
- В сувенирах есть ножи, - вспомнила Света. Мы спустились вниз. Ира открыла витрину. Я решительно сгреб кинжалы и каждой девушке раздал по клинку. Тут я заметил подставку с японскими катанами. Немного поколебавшись, я взял одну из них и вытянул из ножен. Грубая подделка под грубую подделку. Кривое лезвие, хлипкая ручка, нарушенный баланс. Я не мог удержаться! Чувствуя себя абсолютным придурком, я прицепил клинок к поясу. Сбылась мечта идиота.
- Наверх! - бодро скомандовал я. - Все на склад. Закроемся и будем ждать помощи.
Либо девчонки были в большом шоке, либо я и в самом деле сказал, что-то здравое, но никто не оспорил.
- Знаешь, Даша, - заметил я, плотно задвинув дверь и оставив ключ в замочной скважине. - Ты такая спокойная, что даже бесишь. Черт возьми, я каждую смену пытаюсь тебя вывести! Ноль эффекта. Ты единственная, кого я могу опасаться в этом здании. Встану, нечаянно, у тебя на пути, а ты так, чпок, молотком по голове и дальше пойдешь, не изменившись в лице.
- Глеб, ты сам столько говоришь об убийствах, что, по-моему, это ты угробил тетю Таню. У тебя единственного нет алиби! - наехала Наташа. Натуся, Натуська, вот значит как. Я вспомнил, что мы любили друг друга и отвернулся. Мне стало горько и больно.
- Нет! - неожиданно вмешалась флегматичная Даша. Я радостно встрепенулся. - Болтуны не способны на убийства.
У меня был только один подозреваемый и стопроцентное доказательство вины. Я похлопал нагрудный карман. Будь я проклят, если позволю осудить дурёху! Найду какую-нибудь яму, и выкинуть чертову пуговицу.
- Начнем, - вмешалась Катя. Она пересмотрела кипу детективных фильмов и неплохо ориентировалась в предмете. - Перед закрытием ролетов, мы были в разных местах. Я, и Лена - на крыльце. Из магазина выбежала Оля. Глеб, Даша и Наташа стояли у окна. Ира, Гуля и Света, что вы делали?
- Первый удар я переждала на кухне, - призналась Гуля.
- Мы были вместе, - Света обиделась. Как же, обиделась она, а как меня лежачего бросить, значит нормально, да? - Во дворе.
- После второго удара, мы вернулись в магазин, - Ира тяжело переживала подозрения. - Я была внизу. Света может подтвердить.
- Мы с Глебом включали мотор, - сказала Гуля, я почувствовал волнение девушки.
- Так, - продолжила Катя. - Мы были наверху. Нет! Я спустилась за Ирой. Потом включился свет. Мы стали закрывать двери.
- Я закрыла парадную, - вспомнила Наташа. - Даша ушла на склад.
- Мы с Олей были в туалетной комнате, - отметилась Лена. - И закрыли балкон.
- Сколько у нас дверей? - спросил я. Однажды, на первой неделе работы, я позорным образом заблудился в здании. - Парадная, две на балконе, черный вход. Четыре?
- Под крыльцом есть дверь, но она никогда не используется, - поправила Гуля. - Я даже не помню, когда в последний раз она открывалась. Наверное, во времена вагончика.
Вагончик - это то, что было до здания. Он, синий железный корпус, сейчас стоит во дворе, останки ящера эпохи дикого капитала. Там пылился мусор и, по слухам, с дружбанами выпивал ночной сторож.
- Я и Гуля были внизу, - сказала Света. Девушка, заражаясь восторгом, говорила всё смелее и смелее. - Потом мы поднялись к вам.
- Я сбегала за свечами, - добавила Ира.
- А я принесла заначку, - повинилась Лена.
- Раздался удар! - таинственно прошептала Катя. Раздался! Какая театральная пошлятина! - Глеб спустился вниз, упал и позвал на помощь.
- Благодарю, Катя, - галантно поклонился я. От сумбурных воспоминаний девчонок впору было закружиться голове! - За столь тонкий намек, что я единственный подозреваемый. Могу лишь добавить, что когда я спустился, кровь ещё шла. У жертвы рассечен затылок и ножевое ранение груди. И я не могу взять в толк, что она делала в подвале?
- Да, - подтвердила Гуля. - Сегодня уборщицы не было. Как она попала в запертый магазин?
- Кто-нибудь был утром на нижнем складе? - Девушки задумчиво покачали головой. Я продолжил. - Никто! Значит, она вполне могла оставаться там все утро. Зашла через задний вход за какой-нибудь тряпкой, её накрыло толчком. Она упала, ударилась головой о стеллаж и потеряла сознание.
- А потом напоролась на нож? - разбила мою гипотезу Даша. Смейся, сколько угодно, но я просто хочу свести к несчастному случаю.
- Поскользнулась и упала на нож, - возбужденно предложила Ира.
- Когда мы зашли, она лежала на спине, - сухо поправила Лена.
- Вот что, - меня осенило. - Кажется, я понял, что она делала сегодня в магазине. Её попросили присмотреть за нами. Вот почему сегодня не было начальства! Уборщица находилась за складом в кабинете. Пришла незаметно и торчала там, может, спала или плеер слушала.
- Допустим, - вмешалась Наташа. - Что это дает? Мотив убийства? За что? Плохо приготовила? Ты сам больше всех жаловался на её стряпню. Ты всем недоволен.
- Допустим, - я прервал излияния. - Из-за этого не убивают. Во-вторых, мотив в мести или в деньгах. Мне кажется, Таню убили просто, потому что она оказалась не в том месте, в не то время.
- Деньги! - Гуля хлопнула себя по лбу. - За складом хранятся деньги! Так, на непредвиденные расходы. Если мы проверим кабинет, то сможем узнать, пропали ли они или нет. Если да, то у кого окажутся деньги, тот и убийца.
Я пытался оспорить. Я боялся, что деньги окажутся у кассира. Черт, хоть мы и ненавидим друг друга, но я просто не могу допустить разоблачения Наташи! Если дело зайдет далеко, то я..., я.... Блин, ещё и в туалет хочется. Я посмотрел по сторонам и воровато сгреб со стола первую попавшуюся бумажку. Пригодится на будущее.
Каждый продавец приглядывал за соседями. Убийца мог быть кто угодно. Я посмотрел на Наташу. В дурных тапках на высоком каблуке (она чертовски малого роста), ей было неудобно пробираться через завалы. Я решительно взял мягкую руку кассира и повел под локоть. Смогу ли я убить ради бывшей любви? Вот этих девушек, глупых, слабых, тех с кем я делил пищу?
Внизу было мокро и грязно. Мы несмело вступили в воду. Я чуть отстранил Наташу в сторону и пошел впереди. Блики от фонаря качались по поверхности мутной воды. Откуда только натекла грязь?
- Не слабо нас затопило, - заметила Гуля. - Так не заливало, даже когда насоса не было.
- Поверхностные воды поднялись, верно, вулкан подыграл, - буркнул я. Сердце вырывалось из груди. Что мне делать?
Дверь в нижний кабинет была распахнута. Мы прошли мимо трупа, я живо почувствовал, как второй раз за день промокли кроссовки.
- Тут что-то изменилось, - сказала Гуля. Я прошел вперёд. Как чудно блестела вода! По дну перекатывались серебряные шарики. Шарики?
- Все назад! - заорал я. - Откуда здесь ртуть?
Часть девчонок отхлынула назад в сувениры. Я прошел в кабинет. Мне не доверяли, Гуля и Лена, прикрыв лицо рукавами, последовали за мной. Ртуть была повсюду. Я почувствовал тяжелый металлический привкус на нёбе.
- Назад! - остановила меня Лена - Не стоит того. Глеб, уходим! Надо жить дальше.
Она дернула меня за плечо. Я отступил в сторону.
- Ради чего жить? - Я внимательно посмотрел в Ленины глаза. - Вот тебе, например? Или ещё кому-нибудь? Дом разрушен, семья, может, мертва!
- Не говори того, чего не знаешь, - Гуля прервала мои излияния. - У большинства семьи живут за городом или уехали на каникулы. Дом, ну ничего, дом отстроим заново. Жизнь продолжается. Уходим, это приказ!
- Ну, раз приказ, - я виновато улыбнулся и развел руками. - Тогда идем.
Мы покинули склад и захлопнули дверь. Вода прибывала, грязно-желтая жижа выходила из распахнутого люка в полу. Я вспомнил, что утром люк был закрыт.
- А-а-а! - закричали наверху. Наташа! Я рванулся в зал, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Чертова катана цеплялась ножнами за перила.
Перед девушками встал темный силуэт сгорбленного человека. Он захрипел и двинулся на них. Лампа осветила лицо противника. Я узнал ночного сторожа. У него не было зрачков! Белесые глаза слепо шарили по магазину, высматривая жертву. Семен протянул руки вперед и пошел прямо на девушек.
- Ты, - Я перехватил катану обеими руками. На один удар должно было хватить. - Где ты шатался всё это время?
Семен захрипел и сделал ещё один шаг. Я посмотрел на одежду сторожа. Грязная, ржавая куртка, вымокшие штаны, глина на коленях, Семен, что в болоте искупался?
- Не подходи! - предупредил я и встал в стойку. Черт, он шёл прямо на меня! Я не могу отступить, просто не могу, перед такой-то аудиторией! Боже, защити меня!
Изогнутое лезвие клинка рухнуло вниз. Если бы меч был настоящим, то я бы и быка напополам разрубил.
Удар пришелся в голову. Катана переломилась надвое, но и сторож мешком рухнул на землю. Я склонился над павшим, жив, чертяка, в нокауте. Вместе с Леной мы обвязали его скотчем. Хорошая она, Ленка, девчонка, хоть и старше меня на десяток!
Он изменялся! Семен открыл глаза, бельма пропали. Боль исказила разбитое лицо.
- Что со мной? - прохрипел сторож. Мужик дернулся раз, другой, но так и не смог освободиться от пут. Для солидности я примотал пленника к стулу.
- Это ты скажи, почему напал на нас? - крикнула Лена. Я недвусмысленно достал нож для резки картона. Мне особенно было важно спихнуть убийство на сторожа. Это полностью меняло дело.
- Тебе лучше отвечать кратко и точно, - посоветовал я и поднес лезвие под левый глаз пленника. Кончик ножа уперся в кожу и начал медленно вдавливаться. - Если в твоих ответах кто-нибудь усомнится, то, как говорится, вулкан всё спишет.
- Где ты был? - спросила Гуля.
- На улице. Прекрати! Больно! Больно, прекрати выродок! Буря застигла меня в вагончике. Я собирался домой, когда все произошло. Замок заклинило, я не сразу смог выйти. В магазине были закрыты двери. Я прошел через старый ход.
- Как ты смог пройти? - не поверила Лена. - Там песок, не пройти!
- Как, как... Может вы, наконец, отпустите меня? - Под глазом образовался длинный порез. Тонкая струйка крови потекла от нижнего уголка к верхней губе. Сторож осекся. - Обвязался веревкой и прошел. В вагончике я нашел ключ в комнатку для строительного материала. Ею уже года два не пользовались. Я открыл дверь и заперся. Все безопасней, чем снаружи.
- Как ты очутился в магазине? - спросил я.
- Открыл люк на нижний ярус, на уровень насосов. И пролез под зданием. А дальше. Дальше опять ударило. Точно! Вспомнил, женщина, вот подлая тварь! - Семен осекся.
- Дальше, - лезвие входило глубже и глубже в кожу, до самой кости. Не выдержав, девчонки ушли на склад. За компанию осталась одна Лена.
- Это ты убил тетю Таню? - твердо спросила девушка.
- Я не убивал! - затрясся мужик, и я подумал, что перебрал с пытками. - Я вылез из люка, мне было дурно. Она чуяла кровь. И я пошел, не мог сопротивляться. Она лежала в воде. Я пытался бороться и пройти мимо. Кровь манила, она хотела пить, пить...
- Да кто она? - спросил я. У сторожа помутился рассудок. - Тетя Таня? Что ты несешь? Откуда в подвале ртуть?
- Ртуть, - засмеялся Семен, слизывая кровь с верхней губы. - Что ты мне сделаешь? Убить-то кишка не тонка? Знаешь, гад, что мне светит за ртуть? Да, я хранил сворованный баллон. Да я случайно разбил его, когда боролся. Бесполезно! Женщина вышла и добила старуху. Темное облачко. Вышла и добила. Окутала, а потом выпила жизнь досуха, ты даже не понимаешь что это! Я заполз в кабинет и отрубился. Она нашла меня. И не смог, больше не смог.... Она чуяла кровь. И сейчас чует!
- Не режь больше, он просто больной на голову, - решила Лена и вышла.
Я немного подождал, пока за ней закроется дверь.
- Кто эта женщина? - как можно тише спросил я. - Что она забыла здесь?
- Я не знаю. Она всегда была рядом, - просипел он. - Эта женщина. Должно быть, землетрясение потревожило покой. Она просто хочет справедливости.
- Какой справедливости? - спросил я.
- Она подохла здесь! - сторожа затрясло и выгнуло дугой, как при столбняке. - А-а-а! Она идет! Уйди, уйди прочь!
Краем глаза я заметил маленькое облачко. Оно скользило прямо на нас! Пошло всё, я рванул на склад и захлопнул дверь за собой. Из зала донеслись отчаянные вопли.
- Что происходит? - спросила Ира. Я отодвинул девушку в сторону и начал рыться среди рассыпанных вещей. Веревка нашлась сразу, могу, если приспичит!
- Обвязываемся и выходим на улицу. Лучше сдохнуть на свету, чем задохнуться ртутью! - соврал я. Проклятые уши! Они слышат скрежет стали по кафелю! - Кто хочет отравиться - оставайтесь!
Времени в обрез, в дверь заколотили. Удар, и хруст, новый удар и мягкое чавканье, будто бы кто-то отбивал сырой кусок мяса. Чего тебе надо? Что за кровь ты чуешь?
Я распахнул дверь на балкон. С юго-востока валила непроглядная стена песка.
- Вперёд! - заорал я, перекрикивая бурю. - К забору!
Мы ломанулись через разгромленный двор. Я старался не отвлекаться, но не мог не заметить разрушения. Опрокинутый вагончик, обвалившийся навес, сорванная кровля. Я испугался багрового неба, и застыл, но страх перед монстром в здании оказался сильней.
Перебежками, от одного угла, к другому, мы дошли до забора и замерли под защитой. Между порывами ветра в сплошной стене песка образовывались зазоры. Я заметил нарастающий конус вдали. Голубое пламя с красными, зелеными искрами вырывалось прямо из его жерла.
- Вулкан! - прокричала Лена. Я махнул рукой, привлекая внимание, и побежал через дорогу. Веревка натянулась, девчонки последовали за мной. Мы едва успели перебежать на другую сторону, как новый порыв песчаной бури пронесся над городом. Должно быть, движки разбередили приречный карьер.
- За мной! - заорал я и потащил вереницу в жилое здание напротив. Мы проскочили через разломанную дверь, и расселись на ступеньках. Я оглядел нашу потрепанную компанию. Целы! И умереть не страшно, когда на счету хоть одно хорошее дело. Я привалился к стене, и устало закрыл глаза. Кажется, меня сморило на мгновение, я так часто сплю по несколько минут и потом поднимаюсь бодрым.
Когда я проснулся, девчонки всё ещё обсуждали побег из магазина. Что это у меня карман топорщится? А, бумажка, так и не пригодилась. Сам не зная, зачем я развернул её и прочитал. Заявление об увольнение продавца косметики. Внезапно меня осенило!
- Знаете, что я нашел в руке покойницы? - спросил я. Пуговица очутилась на ладони. Я протянул её Наташе. - Твоя, кажется?
Все разом заговорили. Наташа не захотела её брать, и я положил пуговицу обратно.
- Я знаю, как она там очутилась, - продолжил я. - Кофточка на тебе дешевая дрянь, - Я почувствовал особое мстительное удовольствие. - И выглядит как дрянь! С неё всё сыпется. Тетя Таня нашла пуговку на ступеньках черного входа. Ты потеряла её, когда шаталась по магазину, вместо того, что бы сидеть на рабочем месте! Образец некомпетентности.
- Ну, ты и урод! - зашипела кассирша. Прости меня, если сможешь! Я ухожу, и сжигаю мосты.
- Я, признаюсь, не сразу понял, что ты не убийца. Знаешь ли, пуговица в руке - сильный аргумент. Но ты жалкая мямля! Нет, если бы ты завалила бабулю, то рыдала прямо на месте убийства, - Я чувствовал, как слово за слово перерубаю связь между нами. Да будет так! - И тогда я вспомнил! С чего начинался день? Оля, лапочка, ты уже пришла в себя? Скажи, куда ты так ломанулась? Молчишь, да, это шок, только шок не от бури. Добро пожаловать в мир убийц. Кстати, то существо преследовало именно тебя. Оно чует кровь. Кровь на руках!
- Я... я не - заплакала девушка. Я посмотрел на её худые руки. Зачем она сделала это?
- Помните грохот? - заметила Лена. - Оля была рядом со мной.
- Кровь ещё шла, - сказала Гуля. - Я сама видела. Значит, убийство произошло именно в момент удара.
- Тогда почему деньги находятся у Оли за пазухой? - спросил я и указал на неё пальцем. - Можете проверить, не сомневайтесь, они там есть. Утром она вошла в кабинет взять деньги. Оля и так увольнялась, почему бы не уйти с прибылью. Но там была Таня. Что делать? Ты запаниковала и толкнула старуху, головой о стеллаж. Не знаю как, но в руке очутился нож.
- Я забыла его на стеллаже, - призналась Катя. - На складе крысы и не так страшно, если брать с собой нож...
- Вот и всё, ты испугалась и ударила ножом. Сил не хватило убить, да ты и не добила. Просто рванулась бежать. На беду начались толчки. На что надеялась, Оля? Даже не будь этого проклятого вулкана, все равно из города не выбраться. Знаешь, как быстро тебя бы объявили в розыск?
- Я испугалась, - заплакала девушка. - Просто испугалась. Я хотела немного денег. И не знала, что на выходе столкнусь с ней. Она окликнула меня, я растерялась и оттолкнула Таню. Она начала вставать и я подумала, что сейчас бабка позовет на помощь. Я ударила.
- Гуля, ты когда-нибудь слышала историю о погибшей здесь женщине? - спросил я. Вокруг убийцы образовалась пустота. Каждый неосознанно старался отодвинуться подальше. - Ты единственная из нас, кто помнит, что тут было раньше.
- М-м-м, погибшей, - задумчиво пошевелила она губами. - Не было таких. Подожди! Может дело в Лизке, что бросила сторожа? От него давным-давно сбежала жена.
- Он её грохнул, а она спустя годы пробудилась и отомстила! - предложила Катя.
Шум снаружи пошел на убыль. Наташа вышла выглянуть во двор.
Мы вышли из подъезда. Из разрушенных домов выползали люди и тоже смотрели на небо. Песчаный полог развеялся. Только рокотал народившийся вулкан. Газовый факел рвался к облакам из развернутого нутра.
- Большой! - Я услышал восторженный крик Кати. - В нашем городе теперь есть на что посмотреть.
Со всех сторон зашикали. Я рассмеялся. Никого не волновали призраки, убийство старухи и разрушение города. Людей ничем не проймешь! Всё стало банальным и привычным. Ну, правда, какая к черту разница, что где-то там разлилась ртуть и повылезли монстры? Каждый день надо жрать, и работать, что бы было, что пожрать! И больше ничего не важно!
Сомнения стали смешны, как ночные кошмары. Пока спишь, так поседеть можно, а утром походишь, остудишься и думаешь: "Ну и что"? Люблю я кого-то, не люблю, готов менять образ жизни, не готов, да разве в том дело? Я просто хочу свежих впечатлений, а будет ли слава или семья им сопутствовать, право, не так уж и важно.
Черт возьми, забавное завершение карьеры продавца! Я отвязал веревку с пояса. Напротив меня лежал полуразрушенный винно-водочный ларек. Однако!
- Ну, что ж, пора прощаться, - Я улыбнулся. А, какого черта! Нагло обнял обомлевшую Наташу и поцеловал её в губы. - Вот теперь прощайте!
Я повернулся и бодрым шагом пошел к ларьку. Сначала напьюсь на халяву. А потом, а потом мне придется идти домой и разбирать руины. Я засмеялся. Жизнь, главное, жизнь продолжалась!