Среди ночи в полицейском участке раздался звонок. Задремавший диспетчер дернулся от резкого звука и перевернул стаканчик с остатками остывшего кофе. Грубо выругавшись, он дотянулся до телефона. Голос в трубке что-то едва различимо шептал, а затем и вовсе сбился на невнятную скороговорку.
Приехавшие на место аварии полицейские были заранее раздражены. Уже сам по себе ночной вызов не сулил ничего хорошего, а тут еще из-за неожиданно грянувшего мороза дороги превратились в сплошной каток, да и диспетчер не мог толком ничего объяснить и назвать точный адрес.
Однако найти место происшествия оказалось нетрудно: на полупустой автостраде застряло несколько машин, наскочивших одна на другую, а "Джип" - последний в этой "скульптурной группе", вообще был хорошо виден издалека. Он замер, как вздыбившийся конь, подмяв под себя небольшой спортивный "Ягуар". В "Ягуаре" полицейские обнаружили распластанную женщину. Вместе с подоспевшими медиками они с трудом вытащили ее из машины, не желавшей отпускать свою хозяйку. Роскошная машина превратилась для нее в ловушку. Женщина была без сознания. Долго не удавалось распутать заевший ремень и освободить полубездыханное тело от длинной пушистой шубы. Когда они, наконец, извлекли пленницу и положили на подставленные носилки, один из спасителей залюбовался ее вытянувшимся в струнку стройным телом, длинной шеей и рассыпавшимися светлыми волосами. Все лицо ее было залито кровью. Одна рука неловко подогнулась, и Стив подошел, чтобы поправить. В голове мелькнуло:
-- Вот чертовщина - такая красивая баба, а теперь, наверное, превратится в уродину - лицо покроют безобразные шрамы и рубцы. Хотя это вряд ли имеет значение - маловероятно, что ей вообще удастся выкарабкаться.
Что-то в ее облике показалось ему знакомым, но вспомнить, где он ее видел, Стив не смог. Судя по одежде и машине, она явно была из совершенно иного мира, чем он сам и его подружка Джин. Он вспомнил о Джин, и его мысли отвлеклись. Ухмыльнувшись, он представил, как она плясала вчера вечером в баре. И тут вдруг перед глазами возник коридор районного суда, по которому шла, постукивая тонкими каблучками, высокая блондинка. Поравнявшись со Стивом, она, не замедляя хода, кивнула ему, заученно улыбнулась и скрылась за ближайшей дверью, оставив за собой облачко незнакомых запахов. Позже он видел, как она разговаривала с судьей, что-то энергично доказывая. Она оказалась адвокатом, хотя поначалу Стив принял ее за жену какого-нибудь богача: для деловой женщины она казалась слишком изнеженной и разодетой. Он припомнил, что звали ее как-то необычно, и говорила она с едва уловимым акцентом, который в сочетании с легкой картавостью просто завораживал.
Очнувшись, Рита никак не могла понять, где она, но, чуть скосив взгляд, обнаружила нависшее над ней коромыслице капельницы, а вдоль стен множество утробно урчащих и подмигивающих разноцветными огоньками приборов. Она недоумевала, силясь вспомнить, каким образом ее занесло в госпиталь, однако, память не отзывалась. Рита попыталась приподняться, но ее немедленно пронзила острая, рвущая на части боль, тело вообще было абсолютно чужим. Бесконечные трубки и провода опутали ее плотной паутиной, Рита почувствовала себя мухой, попавшей в сети коварного паука. Она не успела додумать эту мысль - в палату вошла медсестра, катившая перед собой столик на колесах, уставленный всевозможными мензурками. Рите эти предметы были мало знакомы; ей еще никогда не доводилось бывать в госпитале иначе, чем в качестве посетителя. Хотя в детстве она была отпетым сорванцом, с ней, на удивление, никогда ничего не случалось. Бог миловал - она выходила невредимой из любых, самых отчаянных ситуаций. Правда, ее руки и ноги были вечно покрыты синяками, ссадинами и царапинами, но она привыкла к этому и даже не замечала.
Увидев, что Рита пришла в себя, медсестра заулыбалась, спросила, как она себя чувствует, и, не дожидаясь ответа, приступила к процедурам, закончившихся уколом, от которого Рита снова погрузилась в забытье.
Проснувшись где-то среди ночи, о чем говорила темнота в палате и мерное посапывание сиделки, Рита опять попыталась вспомнить, что довело ее до такого беспомощного состояния. Она стала восстанавливать события вчерашнего дня. Вот она в суде, затем в своем офисе. Звонки, бумаги, посетители, но ей все равно удалось уйти немного пораньше: надо было успеть привести себя в порядок - вечером они с Ренди шли в театр. После театра, как обычно, поехали к Ренди. Мирно начавшийся вечер неожиданно перерос в бурную ссору. Рита в бешенстве крикнула по-русски:
-- Да пошел ты, знаешь куда!..
Затем добавила то же самое по-английски и выскочила, яростно хлопнув дверью. Когда она выходила из себя, тонкий слой светскости, который она так старательно наносила и культивировала, немедленно исчезал, и вылезала та деревенская девчонка, каковой она всегда оставалась, тот загнанный вглубь дикий зверек, привыкший зубами и кулаками защищаться от жестокого мира.
Ее "Ягуар" был запаркован рядом с машиной Ренди. Новенькая спортивная модель, недавно пополнившая его коллекцию, сверкала и поблескивала хромированными деталями. Вид ее вызвал у Риты новый приступ ярости. Она несколько раз пнула машину ногой и понеслась прочь.
Больше ничего вспомнить не удалось. Рита заставляла себя сосредоточиться, напрягала все силы, но добилась только приступа дурноты.
Утром пришел врач. Преувеличенно бодрым тоном он спросил:
-- Как у нас дела?
-- Доктор, объясните, наконец, что произошло. Я ничего не могу вспомнить.
-- Милочка, вы побывали в ужасной аварии. Вас привезли без сознания, едва дышавшую. Мы немедленно отправили вас на операцию, длившуюся несколько часов.
Доктор не стал скрывать, что положение тяжелое и последствия непредсказуемы. Возможно даже, она никогда не сумеет встать на ноги и останется парализованной.
-- Мне нужно связаться с кем-нибудь из ваших родных, вам требуется длительный и серьезный уход!
Рита не ответила, только беззвучно заплакала. Родственников у нее не было, не считая мамы, но где она, ее мама... Настоящих друзей - тоже, ни единой души. Ренди не в счет, даже если бы не та безобразная ссора, он явно мало подходил на роль заботливой сиделки. В лучшем случае он бы разок-другой навестил ее. Заскочив на несколько минут, чмокнул в щеку, переполошил всех своим громким басом, раскатами смеха, хлопаньем дверей и шумными наставлениями каждому, кто попался на глаза. Он, разумеется, регулярно посылал бы огромные букеты цветов, распорядился и немедленно забыл, уверенный, что его распоряжение будет исполнено. Так или иначе, она не желала иметь с ним никаких дел. А больше не о ком было даже вспомнить. Подруг Рита не завела: замужние усматривали в ней угрозу, а одинокие чаще всего завидовали. Дружить с мужчинами не получалось, эти дружбы неизменно заканчивались одним и тем же - рано или поздно они пытались затащить ее в постель.
Рита еще горше заплакала от нестерпимой жалости к себе.
Очнувшись после очередного укола, Рита немедленно вспомнила приговор хирурга. Остаться парализованной на всю жизнь? Нет, это не по ней. Такая жизнь ей ни к чему. Она стала обдумывать варианты избавления, но ничего не приходило в голову. Отключить опутывающие ее трубки и провода? Даже если ей удастся дождаться, когда сиделка отвернется, и дотянуться до них - что это даст, от этого она не умрет, только увеличит мучения. Принять большую дозу снотворного? Из этого тоже ничего не выйдет - таблеток ей почти не давали, а если и давали, она все равно не знала ни их названий, ни назначения. Однако Рита твердо решила найти выход. Ее мало что связывало с жизнью. Семьи у нее не было, детей тоже. Все прошедшие годы она толком не жила, а лишь готовилась к настоящей жизни, которая непременно должна была начаться очень скоро. Это "скоро" все время отодвигалось. В детстве ей верилось, что стоит достичь 16 лет, и ее безрадостная жизнь изменится сама собой; потом счастливое будущее отодвинулось до окончания школы, восемнадцатилетия, окончания института... Теперь эти вехи были уже позади, а она все продолжала бежать в нескончаемом марафоне. Казалось, она достигла почти всего, к чему стремилась: отличное образование, хорошая работа, дом в красивом месте, обставленный в соответствии с модой и стандартами, подсмотренными в том обществе, куда она так мечтала попасть. У нее была великолепная машина - ее гордость. Рита вспомнила об аварии и с грустью подумала, что теперь, наверное, от машины ничего не осталось, да это и неважно, она ей уже больше не понадобится.
Обретя все это, Рита вплотную занялась поисками достойного спутника, вернее, к поиску она приступила еще будучи замужем. Ее полуфиктивный брак, которому Рита старательно придавала видимость нормальной семейной жизни, длился ровно до того момента, когда все необходимые документы были оформлены, и она стала полноправным членом американского общества.
Ее бывший муж, Барри, единственный отпрыск состоятельной еврейской семьи, получил, как и положено, очень хорошее образование. Устроившись на работу, он стал быстро продвигаться, но движение неожиданно затормозилось из-за его неумения общаться с сослуживцами, а в особенности с начальством. Все это в сочетании с бесхарактерностью и мягкотелостью не слишком помогало росту. Разочаровавшись, Барри оставил мысль сделать головокружительную карьеру и направил свою энергию на поиски жены. Но и тут ему не слишком везло. Родственники наперебой знакомили его с достойными кандидатками, но они не трогали его воображения. Те же, что нравились ему, проявляли в лучшем случае полнейшее равнодушие, а то и откровенную неприязнь.
Однажды один из приятелей рассказал ему о необъятном рынке русских невест:
-- Старик, ты даже не представляешь, какие там есть куколки. К тому же они на все готовы, лишь бы только попасть в Америку. Говорят, что они нетребовательны, покорны и хороши в постели!
Барри загорелся и решил немедленно ехать в Москву на поиски счастья. Он связался с несколькими брачными агентствами и, не откладывая, отправился в дорогу.
Приставленная к нему переводчица оказалась девушкой того самого типа, который так ему нравился: высокая, длинноногая блондинка. Обычно такие не желали даже смотреть в его сторону.
Рита сразу оценила обстановку и решила действовать немедля, пока этот наивный увалень не подобрал себе иную спутницу жизни.
Она давно искала возможность попасть за границу, поставила цель, еще живя дома. Глядя на окружавшее ее убожество, на вечно пьяную мать и ее дружков, она твердо решила вырваться из этой жизни. Ей виделся единственный путь - выйти замуж за иностранца.
Сразу же после окончания школы она уехала в Москву, поступила в институт иностранных языков и стала работать переводчицей в Интуристе. Но ей никак не удавалось найти подходящего кандидата. Однажды дело было почти на мази: ей попался вдовый западногерманский бизнесмен, который ездил в Москву регулярно и уже готов был сделать ей предложение, но все сорвалось в последний момент из-за нелепой случайности.
Рита окружила Барри заботой и вниманием, обволакивала и обольщала, планомерно затягивая в свои сети. Между делом она умело и решительно избавилась от всех иных претенденток. Барри не мог нарадоваться своей удаче: такая волоокая Ундина, о какой он не смел и мечтать. Ему так хотелось поверить в ее искренность, что он безо всякого сопротивления позволил себя окрутить. Рита, с одной стороны, радовалась, что ей легко и почти без усилий удалось добиться своего, но в то же время раздражала его безмерная наивность, граничащая с глупостью.
Родственники Барри встретили свою будущую невестку без восторга, однако, перечить не стали.
Сыграли свадьбу, и Рита, едва вернувшись из короткого свадебного путешествия, взялась за дело.
Для начала она подыскала весьма приличный дом, одним боком смотрящий на близлежащий лесок, а другим выходящий на очаровательное маленькое озерцо, окруженное живописными плакучими ивами. Хоть и не без труда, она сумела уговорить Барри приобрести это сокровище. Потом она занялась обустройством, выбирая все самое лучшее и дорогое. Барри с ужасом наблюдал за ее бурной деятельностью, а также за неумолимым ростом долгов и кредитов. На его слабые попытки возражать Рита не реагировала, а спорить слишком резко он не решался.
Рита не собиралась полагаться исключительно на Барри и его родню. Она, разумеется, пользовалась их влиянием и возможностями, но чтобы обрести независимость, следовало подумать о карьере. Самыми высокооплачиваемыми и престижными в этой жизни были профессии врача и юриста. К медицине у Риты душа не лежала, да и путь сей был слишком длинен и извилист. Она решила заняться правом, уверенная, что юриспруденция не только обеспечит ей безбедное существование, но и откроет путь в вожделенное высшее общество.
Ради достижения цели Рита была готова на все, она училась, работала, а попутно изо всех сил старалась понять эту жизнь, ее правила и традиции.
В школу права она сумела поступить только с третьего раза, ее зачислили условно, но вскоре Рита стала полноправной студенткой. Училась она с удовольствием, у нее была блестящая память и невероятная работоспособность.
Вот тогда Рита и начала присматривать спутника, отвечавшего всем ее честолюбивым замыслам. С Барри она собиралась расстаться сразу же после получения гражданства.
Она научилась играть в теннис и гольф - любимые игры преуспевающего сословия - и вплотную занялась охотой. Но оказалось, что найти подходящего мужа не так-то просто. С ней с удовольствием знакомились и проводили время, но до предложения руки и сердца дело никак не доходило. Как только выбранный кандидат начинал ощущать давление, он немедленно ретировался.
Тогда Рита решила изменить тактику.
В это время она познакомилась с Ренди. Он был вице-президентом крупной фармацевтической компании. Ренди сразу же предупредил ее, что жениться не намерен, однажды он уже был женат и семейные радости его не прельщали. К тому же при разводе его бывшая жена изрядно потрепала ему нервы и обчистила счета, потому снова впутываться в это он не желал. Они встречались два - три раза в неделю, вместе ездили отдыхать, а иногда Рита сопровождала его в деловых поездках. Она держалась независимо, всячески подчеркивая, что ее вполне устраивают подобные отношения.
Рита то металась, билась, как пойманная птица, ругалась, кричала на персонал, то обреченно затихала, оглушенная свалившейся на нее бедой. Ее постоянно приходилось усмирять сильнодействующими уколами, но стоило ей придти в себя - все повторялось.
Однажды, вынырнув из забытья, Рита различила силуэт склонившегося над ней мужчины. Она подумала, что это какой-нибудь новенький медбрат, но он оказался одним из полицейских, побывавших в ту ночь на месте аварии. Рита разозлилась и уже готова была выставить непрошеного визитера, но решила подождать, в надежде узнать подробности аварии.
Казалось, Стив уже рассказал все, что помнил, и ему давно пора было уходить, а он все продолжал сидеть, пока его не выдворила дежурная медсестра. Он не мог толком объяснить, что привело его в госпиталь. После аварии он все время возвращался к воспоминаниям о распластанной на носилках женской фигуре. За время работы в полиции ему довелось повидать немало аварий и множество страшных картин, изувеченных и обезображенных тел, он уже привык и почти смирился с этим, но на сей раз видения никак не желали отпускать. Стиву захотелось выяснить, жива ли она. Он отправился в госпиталь. Проходя по коридору, он случайно услышал разговор медсестер.
-- Господи, хоть бы ее уже перевели куда-нибудь, никому не дает житья, все время вопит, ругается...
-- Говорят, она была известным адвокатом.
-- По мне - хоть бы и самим президентом, лишь бы вела себя, как все нормальные больные!
Несмотря на то, что Рита не только не помогала, но всячески противилась лечению, ее молодость брала свое, и она медленно начала поправляться.
Стив продолжал приходить, его неумолимо влекло к Рите, хотелось снова и снова видеть ее. Он почти перестал встречаться с Джин. В последнее время она стала раздражать его глупой болтовней, вечно растрепанными бесцветными волосами, и нелепой бесформенной одеждой. Теперь он смотрел на нее совершенно другими глазами, не в силах понять, как мог находить ее привлекательной.
Сначала Рита не проявляла к повадившемуся посетителю никакого интереса:
-- И что он все ходит?
Ее отношение переменилось после того, как, разговорившись, он поведал ей о своем детстве, и Рита с удивлением обнаружила, что этот рассказ до мелочей напоминает ее собственный. Хотя они родились в совершенно разных мирах, все выглядело так, словно они росли на соседних улицах.
Узнав, что Рита любит сладости, Стив стал приносить шоколад и конфеты. Когда ей впервые разрешили подняться с постели, он помог ей встать, не обращая внимания на ее возмущенные крики. Он начал понемногу выводить ее гулять в коридор, а потом и во двор. Она быстро уставала и, немного пройдясь, они подолгу сидели на скамейке.
Рита так привыкла к его присутствию, что скучала, когда Стив не приходил. Она с удивлением отмечала, что ей приятно его общество и его внимание. Однако Рита постоянно одергивала себя, убеждая, что надо прекратить эти отношения, ведущие в никуда. Они были такими разными, так мало подходили друг другу, он был столь далек и так не похож на тех, с кем она общалась в последние годы. Но Рита никак не могла решиться сказать ему об этом. Стив был ее единственным другом, и она боялась лишиться его.
Многие годы она неслась вперед, все удаляясь и удаляясь от той душившей обстановки, в которой прошло ее детство. Она удовлетворенно отмечала каждое новое, пусть даже незначительное, достижение, словно ставила вешки на однажды выбранном пути. Но вот она оказалась в беде - и что? Лежит тут одна, беспомощная, заброшенная, никому ненужная. Несколько знакомых, согласно протоколу, прислали ей цветы и открытки с приличествующими словами. Но никто даже не удосужился навестить ее. И только этот, абсолютно чужой ей парень, регулярно приходит, помогает ей поверить в себя, в необходимость бороться и жить дальше.
Да, он не слишком образован, не особенно преуспел в жизни и общается с такими же, как он сам. Остаться с ним значило отказаться от всех взлелеянных честолюбивых надежд. Но так ли это важно? Так ли необходимо ей то общество, куда она изо всех сил стремилась, порой наступая на себя?
Из больницы Стив привез Риту к себе домой. Опасаясь отказа, он не стал ни о чем спрашивать и ничего объяснять. Лишь, подъезжая к дому, пробормотал едва слышно, что ей необходим постоянный уход и присмотр...
У Риты не осталось сил противиться, она лишь молча коснулась его руки...