В темноте на полу подвала слабо пискнуло. - Это ты, Тифани? - спросила Иветта, наклонилась и пошарила рукой на полу. Мягкий, теплый комок забрался на её ладонь. Девушка поднесла руку к лицу. Лучик света из мутного окошка под потолком так слабо освещал подвал, что она не могла рассмотреть мышку. Иветта потянула носом воздух: - А-а. Это Клавдия, - девушка гладила мышку приговаривая: - Моя лучшая подруга. Тебя покормить? Но у меня ничего нет. Я схожу на охоту, а ты приводи всех друзей. Будем пировать, - мышка пискнула в ответ, и девушка опустила её на пол.
Иветта поднялась на первый этаж, остановилась, ожидая, пока глаза привыкали к свету, а сквозняк уже принес с улицы слабый запах человека. Она подумала, что к её дому снова приходил рыжий парень. Всякий раз её разум взывал к осторожности, но в душе она не знала, как поступит, если они встретятся. Запах расселся. Постояв еще с минуту, она решилась идти на охоту. Повязала платок на голову, а на лицо маску от пыли. Поверх комбинезона, скрывавшего гибкую фигуру, надела плащ с капюшоном. Натянула сапоги и заправила штанины. С собой взяла палку с раздвоенным концом, сумку, стрелы. Вставила стрелу в лук. Осматриваясь по сторонам, вышла к воротам. Вдоль улицы между сухих деревьев виднелись обшарпанные заборы и ржавые ворота, за которыми маячили силуэты домов, с окнами затянутыми бельмом пыли. Ветер лениво покачивал высокую траву. Не увидев и не почувствовав ничего подозрительного, она снова испытала смешанное чувство облегчения и разочарования.
Девушка шла вдоль улицы, ступая размеренно, раздвигая палкой траву и стараясь выбирать место, куда ступить так чтобы не оставлять следов и не наступить на змею. Дошла до нужного дома. Терпкими ароматами пахла трава, а стена известью и старой краской. Вдруг нос Иветты уловил запах крысы. Девушка остановилась, присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Обоняние её не подвело, она заметила движение у осыпавшихся ступенек. Девушка плавно сняла с плеча лук и, вложив стрелу, прицелилась. Серый комок смотрел на неё черными пуговицами глаз. Крыса совсем её не боялась. Но древние инстинкты у хвостатых тварей остались, и она близко не подпустит. Иветта чуть-чуть подалась вперед, чтобы прицел стал точнее, и спустила тетиву. Крыса взвизгнула и затихла.
В доме на кухне среди посуды нашлась стеклянная банка с оливками. Иветта разбила полку на доски, предварительно вытерев от пыли, связала веревкой и взяла с собой в качестве дров. Рубить ветки с деревьев она избегала. Кора была радиоактивной, и её надо было счищать. Обратный путь и время пребывания на улице она решила сократить, и пошла напрямик. Иветта не прошла и десятка шагов, как ей почудился запах. Она сделала еще несколько шагов, обоняние не обмануло. Этот запах вызывал у неё нарастающее чувство паники, такое как бывает у детей в темной комнате. Иветта всегда хотела узнать причину необычного запаха, но ничего не могла с собой поделать, и мысленно называя себя трусихой, всякий раз возвращалась обратно. В оправдание она думала, что обоняние спасает её от некой опасности.
До войны её нос постоянно был забит соплями, и она совсем не ощущала запахов. Врачи говорили, что у неё неправильная иммунная реакция на самые обычные вещества. Из-за сопливого носа в школе у неё было много проблем со сверстниками, которые норовили её толкнуть или ударить. Чтобы давать сдачи Иветта с отцом даже изучала приемы самообороны. После войны она не только избавилась от аллергии, но у неё появилось острое обоняние.
Уже возле своего дома Иветта снова уловила запах человека и тут же увидела цепочку примятой травы, которая пересекала улицу и вела к её воротам. Тот парень не оставлял следов. Девушка положила доски на землю, зарядила лук, подкралась к воротам и осторожно заглянула во двор. Она еще не решила, что ей делать, как из-за угла сарая появилась приземистая фигура пожилого мужчины в длинном пальто. Он передвигался медленно, чуть сгорбившись и опираясь на палку. Иветта сильно удивилась и испугалась. Ведь старики умерли одними из первых. Это не мог быть призрак, они не оставляют следов. Еще она слышала разговоры, о том, что где-то живут вампиры, они пьют горячую кровь, а потому не умирают. Хотя вампиры прячутся днем. Иветта поняла, что перед ней невесть как выживший, немощный и старый бродяга. Она не была уверенна, что стрела из её короткого лука серьезно ранит мужчину в пальто, но с такого расстояния она легко могла попасть бродяге точно в глаз. Пока Иветта думала, старик стал дергать дверь сарая, и это её всерьез разозлило. Кто бы он ни был, он вторгся на её территорию. Старик в десятке шагов стоял к ней спиной. Девушка прицелилась.
- Эй! Старый козел! Чего тут лазаешь! - решительно крикнула Иветта. Мужчина дернулся, обмяк, сгорбился и неловко повернулся. Повертел головой. Было заметно, что он плохо видел.
- Не стреляйте... Мне надо похоронить жену... Дайте мне лопату. Я сразу верну и уйду совсем, - сипло с паузами прокричал старик.
Иветта ожидала чего угодно, но не этого. Ветер принес запах страха, и ни какой агрессии. Она опустила лук и грубо ответила: - Поищи в соседнем дворе.
Мужчина тяжело вздохнул и, прерывая речь из-за отдышки, сказал: - Я искал,.. но когда столько похорон,.. лопаты стали дефицитом.
- Почему вы еще живы? - миролюбиво спросила Иветта.
Старик криво усмехнулся: - Я могу тот же вопрос задать вам, леди. Дадите мне лопату, и я вам расскажу свою историю.
- Ваша жена умерла от лихорадки? - опасливо поинтересовалась Иветта.
- Гадюка. Она в соседнем доме.
- Жаль, - искренне сказала девушка. Старик был совсем безобидный и, скукожившись, стоял, опираясь на палку. Ей захотелось просто поговорить. От него не пахло опасностью, и она подошла ближе: - Змей тут полно. Я их часто ловлю.
- Из животных выжили только мыши, крысы и змеи. Они прятались в норах, - охотно пояснял старик. - Теперь люди, находясь на вершине пищевой цепочки, охотятся на этих грызунов и ползунов. Такой вот жалкий биоценоз остался. Я профессор экологии Малкэй.
- А я Иветта.
- У вас редкое имя. По-французски - трилистник.
- Что?
- Клевер - растение с тремя листочками. Символ святой троицы. А сейчас...- старик окинул взглядом двор, - остался только мутант от пырея да еще пару видов растений, а вот клевер пропал. А если нет цветов, то нет пчел и многих насекомых, а за ними нет и птиц.
- Зато есть дождевые черви. Они вкусные, - Иветта вдруг сообразила, что старик наверняка голоден и слаб. Он не выкопает могилу. Труп в соседнем дворе - ей лишняя морока. - Вы же сегодня не ели. У меня есть свежая крыса, жирная. Я могу её прижарить. И вот! - Иветта торжественно показала банку.
- Оливки я ел еще до войны, - старик причмокнул губами.
- Я разведу огонь. Возьмите лопату за сараем.
Старик зашел в дом, скромно присел рядом с камином на табуретку. Пока Иветта была занята разделкой крысы, старик откровенно рассматривал её и думал, что он один долго не протянет, а девушка ловкая и с ней он мог бы прожить дольше. Когда Иветта попыталась проткнуть тушку куском ржавой проволоки, старик сказал: - Мясо лучше пожарить на сковородке. - Иветта смотрела на него вопросительно. - Налейте на сковородку масла из банки и поставьте на огонь. Положите кусочки мяса. Будет вкуснее и жир с мяса не стечет в огонь.
- Вспомнила! Мама так жарила курицу. Поищу сковородку, - Иветта метнулась на кухню.
- Вы обещали рассказать, - напомнила девушка, вытирая сковородку от пыли.
- Все эти годы мы жили в бункере. Недавно произошел переворот. Власть захватили подонки. Стариков выгнали умирать с голоду... Но я не в обиде. Лучше умереть свободным человекам на свежем воздухе, чем в сырых и затхлых тоннелях, где со стен постоянно выступает вода, воздух воняет мочой и гарью от солярки, а по ночам по тебе ползают крысы и мыши и норовят отгрызть уши или нос.
- Мыши и здесь залазят мне в постель, но я с ними дружу, и они меня не трогают, - гордо сказала девушка.
- В такой жизни нет ничего хорошего, - холодно сказал старик. - Но, как вы остались живы?
- Отец умер от лихорадки, а у нас с мамой был иммунитет. После войны в поселке образовалась коммуна. Однажды пришли бандиты убили маму и еще несколько человек, - девушка сосредоточенно раскладывала кусочки мяса на шипящей сковородке. - Но бог есть. Тех бандитов убили другие мужчины. Зимой начался голод. Я, еще двое мужчин и женщина ушли в этот поселок. В домах нашлись кое-какие запасы. Летом развелись крысы и змеи. Что-то мы находили на огородах. Сделали запасы, но так получилось, что эту зиму я пережила одна. Уже давно вокруг никто не живет. Вот только недавно рядом поселился какой-то парень. У него наверно тоже сильный иммунитет.
- Одна вы не выживете. Вам нужен мужчина.
"Он на себя намекает?" - девушка грустно смотрела на старика. Борода, усы, очки, редкие седые волосы. Лицо показалось знакомым.
- В начале войны вы рассказывали по телику про радиацию?
Старик смутился: - Не... не знаю, - снял очки. Надел. Руки дрожали.
- Я ученый. Военные решили, что можно выиграть войну с допустимыми потерями. Нам поручили рассчитать дальние последствия. Чтобы учесть связи между видами в биосфере, пришлось использовать самые мощные компьютеры. Прогноз был позитивный. Для уменьшения потерь заранее вывезли горожан и поселили их в сельской местности. От ядерных взрывов погибло немного людей. Мы победили... Но это была иллюзия. Вы слышали о гипотезе биосферы как супер-организме? - Иветта пожала плечами. - Вскоре после победы началась пандемия. Мы думали, что облучение просто ослабило иммунитет, а вирусы быстро мутировали и стали опасными. Лечили и ждали, что вот-вот все закончиться, но наш мир уже катится в пропасть. В одночасье появилось много смертельных болезней. От них погибали не только люди, но и растительность, и животные. Только потом мы поняли, что супер-организм ценой гибели многих других видов просто избавился от людей, как от докучливых паразитов. Для биосферы это мелочь... Вскоре планета наполниться новой жизнью... после старой жизни. Уже не одиножды так было в истории Земли-Геи. Вопрос в том, что измениться на Земле без людей, - профессор замолчал. - Вам интересно?
- Когда началась война, я была тинэйджером и не все понимала. Но у меня хорошая память. Все-таки это вы говорили, что радиация неопасна.
- Опасности уже нет. Остались только кое-где грязные пятна. Надевать маску и балахон уже не надо.
- Осчастливили, - криво усмехнулась Иветта. - А как насчет докучливых паразитов?
- Мы ошиблись, считая, что биосфера подчиняется математической логике.
- Вы ошиблись? Спасибо мистер, но я не дура, - в голосе Иветты появились металлические нотки. - Родители погибли. Вокруг никого. В подругах у меня только мыши. Каждый день я чувствую себя кошкой, которая спит в подвале, ненадолго выходит охотиться, а потом снова прячется в темноту. Я не знаю, зачем мне жить дальше? И все это потому, что именно вы ошиблись?
- Не надо преувеличивать мою роль. Я не нажимал пусковые кнопки, - вяло ответил профессор.
Она не слушала. Кровь стучала в висках. Он во всем виноват. Выгнать, как бешеную собаку. Черт, могилу придется копать самой. Иветта нервно наколола на проволоку кусок мяса и протянула старику: - Жрите и убирайтесь!
Вдруг неожиданно ловко старик схватил банку и, прихрамывая, попятился к двери.
- Эй! Положи! - подскочила Иветта.
Профессор осклабился, прижал банку локтем к груди, и вдруг в его руке блеснул нож. От старика несло агрессией и какой-то мерзостью. Отвращение захлестнуло Иветту: - Да пошел ты на...!
На другой день она осторожно заглянула в соседний двор. Запахи подсказывали, что старика и след простыл. Возле свежей могилы торчала лопата. Иветта забрала её и уже подходила к воротам, как порыв ветра дунул в лицо, и то час острая иголочка уколола в носу. Девушка отчаянно потерла нос. Но следом почувствовала, что нос, глаза и гортань нестерпимо зачесались. Глаза наполнились слезами. Все как когда-то. Но лекарств уже нет. Паника охватила её. Задыхаясь и широко хватая ртом воздух, размазывая по лицу слезы и сопли, она выбежала за ворота. Силуэт сквозь пелену. Протерла глаза. На улице стоял человек. Тот парень. Он держал в руках большую охапку полевых цветов.
- Идиот! Убери цветы! - отчаянно крикнула Иветта.
Парень ошалело смотрел на неё, ничего не понимая: - Я далеко за ними ходил. Это сейчас редкость.
- У меня от них аллергия!
- Извини, - парень размахнулся и закинул букет далеко за ограду соседнего дома.
Свежий ветер развеял пыльцу. Дышать стало легче. Парень был без оружия и смущенно улыбался. Они молча смотрели друг на друга. Наконец парень тихо выдавил: - Я Джон... Давай жить вместе.
- Не сейчас, - резко ответила девушка. - Парень вопросительно смотрел на неё. - Мне надо сперва умыться, - сквозь слёзы улыбнулась Иветта.
Как-то Иветта прижалась к Джону и спросила: - Почему ты пришел с цветами?
- Мне подсказал один старик, - пояснил Джон.
- Так он хотел исправить свою ошибку, - шепнула Иветта, - сделаем это прямо сейчас.