Катя споткнулась о куст. Безусловно, в этом не было абсолютно ничего странного - обо что же еще может споткнуться уставшая как собака и оттого невнимательная девушка, возвращаясь ранним утром с дискотеки на базе отдыха, расположенной в двух километрах от ее дачи. В конце концов, вдоль обочины дороги всегда растут кусты. К сожалению, Катя натанцевалась как раз до такой степени, когда человек начинает игнорировать такие факты, как, например, то, что куст рос на самом шоссе. Посередине, если уж быть точными. Зато минут пять спустя Катю привлекло легкое цоканье за спиной. Словно за ней бежала очень маленькая лошадь. Катя обернулась - она не очень любила лошадей, особенно в темноте в пять утра. К ее радости, никакой лошади за спиной, разумеется, не оказалось. За ней следовал куст.
Девушка остановилась.
Куст остановился.
Катя обошла куст по часовой стрелке - он не шевелился. Против часовой - тот же результат.
-Знаешь, - поделилась она с ним своими соображениями, - по-моему, ты не просто куст.
Тот никак не отреагировал.
-По-моему, ты инопланетянин. (Ну а что еще можно подумать в подобной ситуации, особенно если вы любите фантастику, устали и немножко не трезвы?)
Куст взмахнул ветками, определенно не благодаря внезапному порыву ветра. Катя задумалась. Весь ее богатейший книжно-фантастический опыт говорил о том, что данная ситуация имеет две основные схемы развития: либо ее хотят похитить для опытов, но в этом случае куст с ней вряд ли бы так спокойно разговаривал, либо, что куда более вероятно, ему нужна помощь.
-Что-то случилось? - Задала Катя самый общий вопрос, не задумываясь, ни как собеседник ее услышит, ни как он сможет ответить. Впрочем, ни с тем, ни с другим проблем не возникло. Куст просто как подкошенный рухнул на асфальт и, не успела Катя за него испугаться, вновь занял вертикальное положение.
-Ты упал?
Взмах ветками.
-Твой корабль упал? Ты улететь не можешь?
Очередной взмах. Катя глубоко задумалась, зевнула. В голову закралась интересная мысль, что утреннее шоссе - не самое удачное место для беседы с инопланетными растениями.
-Знаешь что, - задумчиво начала Катя, не сводя с куста пристального взгляда, от которого ему явно стало неловко. - Мы с сестрой и ее мужем живем сейчас на даче его бабушки. Если хочешь, пошли со мной, а утром мы во всем разберемся. Тут недалеко, - она оглянулась, - метров тысяча триста, не больше.
Катя развернулась и пошла в сторону дачи. Куст проворно засеменил следом.
Ранним утром (всего-то в одиннадцать) Сергей вышел на крыльцо и закурил, рассеянно думая, чем бы ему заняться. В принципе, можно было приготовить завтрак - и его девчонки обязательно оценят этот порыв души, но, - тут Сергей печально вздохнул, - только порыв, а не подгоревшую яичницу и бутерброды с колбасой. Готовить что-либо иное он просто не умел. Сергей последний раз затянулся и отшвырнул окурок в сторону клумбы с петуниями. Некоторое шевеление на клумбе привлекло его внимание, но лишь дважды обойдя ее по периметру, Сергей понял, что же там изменилось за ночь. На клумбе, посреди немножко вытоптанных петуний, красовалось некое неизвестное ему растение. Больше всего оно напоминало вертикально установленную на земле крупную сизую дыню, утыканную такого же цвета длинными вязальными спицами. В высоту все это сооружение достигало метра, а в качестве растения было опознано Сергеем только благодаря встречающимся кое-где на спицах-ветках мелким глянцевым листкам и неопределенным зеленым шишечкам. Помимо этого странного растения среди петуний также гордо красовалась лопата, и Сергей вспомнил, как буквально два дня назад Катя расхваливала какое-то абсолютно замечательное растение, необдуманно посаженное директором ближайшей базы отдыха не за колючую проволоку, а на клумбе перед домом. Учитывая питаемую ей страсть ко всему, обладающему хлорофиллом и оригинальной внешностью, Сергей ни минуты не сомневался, что скоро директору придется искать новое украшение для своей клумбы. В принципе, уже можно начинать.
Из дома позевывая вышла Катя и принялась вслух восхищаться необычайной внешностью своего нового знакомого, который вчера наотрез отказался ночевать в доме, вместо этого уютно расположившись среди петуний и слегка их повытоптав. Сергей слегка обалдел, увидев, как растение выбирается из палисадника - перебирая свежевытащенными из земли корнями. В ответ на изумленный возглас мужа из дома вылетела Юлька и поспешила громко удивиться происходящему. Ближайшие полчаса все дружно скакали вокруг инопланетного гостя, причем Сергей почему-то был уверен, что во всем виноват директор базы отдыха, не поясняя, в чем это - "во всем".
К обеду Катиными стараниями ситуацию удалось устаканить. При помощи изображенных кустом на песке картинок, земляне уяснили для себя, что его корабль разбился, но сам он чудом выжил и успел подать сигнал бедствия, так что скоро его соотечественники прилетят, причем сумеют его найти в любой точке этой планеты. Ну, или что он сбежал с плодово-овощной базы, подорванной террористами, которые сейчас охотятся за ним, как понял эти рисунки Сергей. Впрочем, учитывая, что талантами художника куст явно не блистал, изображенные им кривые линии допускали еще десятка полтора толкований. Тем не менее, земляне сошлись на его инопланетном происхождении.
-Замечательно, - радовалась Юля. - Отпуск был таким скучным...
Сергей не упустил шанса съехидничать: - Не хочется тебя разочаровывать, но через неделю мы уезжаем домой, не забыла? С северного берега Черного моря на южный Белого.
Катя уже все обдумала: - Он едет с нами.
Куст был согласен. Похоже, его здорово развеселили разгоревшиеся вокруг споры, и он был не против уехать и за полярный круг, чтобы наслаждаться ими и дальше.
Юля тоже была согласна, так как целиком и полностью разделяла ботанические увлечения сестры. Проблема возникла только с Сергеем, наотрез отказавшимся перевозить инопланетянина контрабандой через русско-украинскую границу.
-Да вы хоть представляете, что с нами сделают на таможне?! - Орал он. - Или, может быть, у вас есть свободное время, чтобы сидеть в тюрьме или общаться со спецслужбами?
Девушки переглянулись. Потом Катя улыбнулась кусту и жестом предложила ему возвратиться на клумбу к петуниям, которые он к тому времени уже окончательно вытоптал. Куст подумал и отправился в тенек под яблоню. Серей только фыркнул и, заявив что-то про свое последнее слово, удалился обратно в дом. Юля горестно вздохнула.
Через неделю настала очередь ее мужа горестно вздыхать, взваливая себе на плечо тяжеленную сумку с пришельцем. Девушки не переубеждали его, не упрашивали и не грозились, они просто перестали готовить. Семи дней на бутербродах и яблоках оказалось вполне достаточно, чтобы сломить любое сопротивление. В данный момент Сергей пытался морально подготовиться к долгому тюремному заключению, которое несомненно, последует за обнаружением контрабандного инопланетянина. Да еще придется провести с ним трое суток в одном купе. Какой кошмар!
На самом деле все оказалось совсем не так плохо, как он себе представлял, а гораздо, гораздо хуже. При всех своих несомненных достоинствах, инопланетный куст, чувствуя как нервничают его друзья, начал переживать сам. Немедленно выяснился такой занимательный факт из его биологии, как то, что в нервах он энергично начинает пахнуть. Издавать сладковатый запах разложения, какой-то неприятной медицины (наводящий на мысль о государственной стоматологии), и еще чего-то незнакомого, но очень и очень противного. Ситуацию усугубила Юля, попытавшаяся перебить запахи пришельца чесноком, большая связка которого была куплена на одной из минутных остановок состава. Мелко покрошенный чеснок, щедро рассыпанный по всему купе, добавил свою нотку в общую тошнотворную симфонию. Проводники и пассажиры по мере сил избегали как ароматного купе, так и его обитателей, пропахших насквозь.
Впрочем, у запаха была и положительная сторона - два умудренных жизнью и опытом пограничника, зайдя в купе, внимательно повели носом и побледнели. Катя поспешила объяснить, что она всего лишь разлила свои духи, после чего те с космической скоростью покинули ароматный вагон. На этом куст нервничать перестал, но запах выветриваться не торопился. Уже в родном древнем русском городе с полумиллионным населением и характерным названием Нижние Вершки Сергей в очередной раз проклял и куст, и жену, и сестру жены, категорически отказываясь идти домой пешком. Учитывая, что дом их находился на противоположном конце города, девушки для разнообразия, с ним согласились. Общее невеселое настроение усугубили таксисты, молча шарахающиеся от пахучей троицы. Все окрестные собаки, наоборот, выбежали встречать дорогих гостей, торопясь лично высказать им свое искреннее расположение. С детства боящийся собак Сергей подхватил сумку с пришельцем и жену и ринулся на автобус, очень удачно остановившийся рядом. Тылы обороняла Катя с чемоданом. Собаки остались скорбеть на улице, правда несколько особо упертых еще некоторое время бежали за автобусом, и даже безуспешно пытались проникнуть внутрь на следующей остановке.
В самом автобусе люди, до этого мирно ехавшие по своим делам, особо даже и не принюхиваясь быстро вычислили источник интригующего запаха, после чего сконцентрировались в противоположном конце салона, громким шипением выражая оттуда свое недовольство.
Приятный день уже в подъезде завершил вопрос не вовремя высунувшейся из квартиры соседки, не труп ли они привезли с собой в качестве сувенира.
Начиналась новая жизнь.
Пол года спустя Кате за шиворот угодил снежок. Укрывшись за березой, она как то рассеянно отметила, что глазомер (если только так можно сказать о существе без четко выраженых органов зрения) у Куста развит просто замечательно. По крайней мере, в снежки он выигрывал чаще.
В этот солнечный зимний день она решила съездить на дачу, в лес, и взяла с собой инопланетянина, которому очень нравился снег. К холоду же он был равнодушен, и сейчас, например, увлеченно закапывался в сугроб. Очень может быть, что в поисках полевок - Куст предпочитал свежую рыбу, но не брезговал и всем остальным, за исключением только тушенки. И в больших количествах поглощал минеральную воду, шарахаясь от водопроводной, как черт от ладана.
Никто за ним не прилетал. Катя уже как-то свыклась с мыслью, что остаток жизни он проведет в качестве украшения ее квартиры. Очень может быть, что с этой мыслью свыкся и он сам. И, кажется, не особенно и страдал по этому поводу. Катя любовалась звездами, радуясь, что в январе темнеет так рано. Хотя одна звезда вела себя как-то странно - она увеличивалась в размерах и приближалась по широкой дуге. Куст как ошпаренный вылетел из сугроба.
У Кати защемило сердце - не зависимо от созданных инопланетным гостем проблем, жизнь без него станет не в пример скучнее.
То, что она в начале приняла за звезду, опустилось прямо на теплицу, сравняв ее со снегом. Уголком души радуясь, что это теплица соседа, Катя взглядом провожала Куст, устремившийся к кораблю.
-Даже не попрощаешься? - Попыталась пошутить девушка внезапно севшим голосом. - Мне передать привет Сергею с Юлей?
Куст остановился и кинулся к ней. Одна из веток, похожих на спицы, ткнулась в ладонь, и Катя глупо посмотрела на свою руку, в которой пришелец оставил одну из темно-зеленых шишечек.
Корабль поднялся в воздух и скоро вновь превратился в сияющую точку на небе. Катя моргнула и потеряла его из виду. Потом перевела взгляд на сжимаемую в кулаке коробочку с семенами.
-А не пытаешься ли ты случайно таким образом колонизировать нашу планету? - Задала она риторический вопрос улетевшему пришельцу. И улыбнулась, вспомнив, что у нее еще остался целый ящик купленной оптом минеральной воды.