Уинтерборн Джон : другие произведения.

Синнулярность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История расскажет о путешествии Винтера и Элли, Путешественника во Времени и Принцессы, сведенных вместе самой судьбой, или же космосом, в зависимости от того, во что вы верите и верите ли вообще. За время путешествия они коснуться таких вопросов, о которых другие и вовсе не стали бы приближаться. Им придется много раз вместе обретать и терять, радоваться и грустить, при этом познавая самих себя и меняющийся на их глазах мир. Винтер хочет остановить "Конец Времен", неизбежное события, что сравняет весь мир с пустотой, а Элли всеми силами хочет помочь ему в столь нелегком начинании, став для Путешественника во Времени крепкой опорой и верным спутником, готовым пойти за ним в самое пекло, до самого конца, каким бы этот самый "конец" ни был бы. Никто не знает, чем кончится их путешествие, и есть лишь один способ узнать, способ, который понравится далеко не всем... Пройти этот невозможный путь к неизвестности от начала и до конца.
  
  Акт 0 - Пролог - Искажение мира
  Путешествия во времени - непростая штука. Само представление о искажении времени-пространства вызывает мощнейший диссонанс внутри, заставляя задуматься о том, как можно было бы изменить целый мир. Изменить его в лучшую сторону, переписав ошибки мира, или же напротив, в худшую, погрузив все сущее в хаос. Представьте только, как все изменилось бы, попади возможность путешествия во времени-пространства в руки какого-нибудь безумца безумца. Впрочем, именно это и произошло. Как и почему, спросите вы? Ну...
  
  
  
  Как? Не знаю, у меня нет ответа на этот вопрос... как-то вот сам получилось. Родился этот человек таким, не иначе. Взяло и свалилось ему на голову могущество, хоть он и не просил об этом. Так ведь всегда и происходит, все самое важное в нашей жизни происходит случайно, ненамеренно... разве нет?
  
  
  
  Почему? Почему это случилось, или почему я говорю о нем как о безумце? Ну, тут ответ предельно прост: потому что возможность путешествия во времени досталась мне. Я - Винтер из Неизвестности, Путешественник во Времени. Звучит очень пафосно, да? Мне тоже нравится. Но я сам себя таковым не провозглашал, это "прозвище" - одна из немногих вещей, что осталась у меня спустя тысячи лет, которые я был обречен прожить своей сущностью.
  
  
  
  Я стою на краю обрыва самой пустоты, как бы это по-идиотски не звучало, и все, что меня окружает - это лишь звезды. Те самые звезды, которые можно увидеть по ночам. Только здесь, будто бы специально для меня, они казались немного ближе: раскинулись по бесконечному пространству вокруг, будто бы окружая меня. Будто бы желая поглотить меня. И как раз кстати, передо мной оказалась самая большая и могущественная звезда - солнце.
  
  
  
  Огромное, раскаленное, но на удивление не ослепляющее солнце, окруженное бесконечно большим количеством других звезд, которые будто спешат к нему на помощь. На помощь, чтобы спасти его от меня, словно я какой-то злодей, представшим перед ним во всем своем величии. Но это было совсем не то солнце, что отложилось в моей памяти - оно менялось. Лишь общая концепция шарообразного светила оставалась неизменной. Солнце становилось красным, испуская из себя раскаленные лучи, черным, знаменуя собой темноту, или даже темно-синим, будто бы задавая оттенок ночи. И так каждый раз.
  
  
  
  Если вы думаете, что у меня крыша не на месте - вы ошибаетесь. Если бы у меня просто была голова не в порядке - это был бы наилучший исход, но это, к огромному сожалению, не так. Я уверен, что происходящее рядом со мной реально, потому что как раз моя способность путешествия во времени и привела меня сюда... в пустоту, где возможность перемещаться во времени-пространстве ничего не значит. А учитывая факт, что солнце является мощнейшим источником магии, происходящее кажется не таким уж и безумным.
  
  
  
  Относительно.
  
  
  
  Говоря вкратце - я оказался здесь пытаясь остановить Конец Времен, ужасное событие, способное сравнять весь мир, или даже вселенную с пустотой. Событие, способное превратить все то, что мы знали в ничто, при этом прихватив и нас самих. В огромное измерение, содержащее в себе пустые останки былого мира, в макет, отдаленно похожий на настоящий мир.
  
  
  
  Звезды - это не только магические сгустки, наподобие солнца. Звездой может быть другая планета, или же другое измерение. Возможно, и сам Конец Времен есть где-то посреди этого бесчисленного количества звезд. Возможно, где-то там есть измерение, или даже другая реальность, где все сложилось иначе.
  
  
  
  Сложилось иначе?.. А что сложилось иначе? Сейчас я даже не могу вспомнить, что у меня могло бы измениться, прежде чем я оказался бы в этой дыре. Мне неведомы причины, я лишь знаю, что оказался здесь в следствии своей излишней любопытности, желания спасти утопающую лодку под названием мир, и, конечно же, из-за магии, так любезно позволяющей мне перемещаться во времени-пространстве.
  
  
  
  И даже обладая такой силой, о которой мечтают миллионы других... что я могу? Даже имея возможность возвращаться во времени, разве что я могу изменить хоть что-то перед лицом неизвестности? Я могу лишь посмотреть на конец всего мира с другого ракурса, а потом повторить все по-новому. Иначе бы я не оказался здесь.
  
  
  
  Возможность менять прошлое, настоящее и будущее обязывает меня изменить события так, чтобы Конец Времен ни в коем случае не произошел. Я должен сделать это если не ради мира, то хотя бы ради самого себя. Но я могу только накричать на него, помахать пальцем, покрикивая что-то вроде "Нет-нет! Не уничтожай все что мне дорого!". Потому что я даже не знаю, что мне нужно менять!
  
  
  
  Но, возможно, я знал. Когда-то я определенно знал. Кажется, до того, как я оказался здесь, мою голову буквально переполняли животрепещущие идеи и мысли, которые могли бы мне сейчас помочь разобраться. Если у меня получится вспомнить что-нибудь... хоть что-нибудь... но... я все забыл.
  
  
  
  Я действительно все забыл, и осознание этого вгоняет меня в тоску. Лишь небольшие, самые яркие обрывки воспоминаний всплывают у меня в голове, словно маленькие огоньки, появляющеюся в беспросветной тьме. Быть может, мне стоит начать с них?.. Есть небольшой шанс, что среди них есть нечто, что могло бы помочь мне понять, как можно остановить Конец Времен.
  
  
  
  Или, по крайней мере, эти воспоминания в последний раз позволят мне вновь почувствовать себя человеком, прежде чем я опущу руки и навсегда останусь здесь - в пустоте, наедине со звездами и солнцем. Хотя бы так.
  
  
  
  Пришло время рассказать самому себе историю.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 1 - Проклятие принцессы
  "Когда черное солнце и кровавая луна сойдутся вместе, лик бездны, явившейся от их союза, откроется миру и укажет на грешника..." - писание церкви, 13 строка 66 страницы, что именуется как "предсказание конца".
  
  
  
  Акт 1 - "Происхождение"
  
  
  
  - Черный или белый?
  
  
  
  Это спросил у меня старичок, стоящий за уличным прилавком. Худенький, седой, в белоснежном фартуке с поварским колпаком, прекрасно гармонирующих с его смешными, густыми усами, будто бы наклеенными сверху, настолько странно они выглядят. Помимо этого, в глаза бросаются кругленькие очки, кои носят типичные книжного черви, и глубокий зигзаговый шрам, проходящий сверху вниз, сквозь левый глаз. Вообще, не сказать, что он особо запоминающийся... старик, а не шрам, если что.
  
  
  
  Его вопрос вогнал меня в ступор, превратил в самую настоящую статую. Почему, спросите вы? Я и сам не знаю. Возможно, эти слова имели для меня особое значение в прошлом, а я об этом забыл, и теперь меня просто дергает при каждом их упоминании. Так же возможно, что в этом есть какой-то скрытый смысл, о котором можно только догадываться. У меня нет возможности что-то исключить, ведь я не могу сказать наверняка. И это вгоняет меня в тоску.
  
  
  
  Черное или белое это... весьма глобально, ведь целый мир можно поделить на черное и белое: жар и холод, жизнь и смерть, свет и тьма... можно провести множество аналогий, и каждая из них будет по-своему правильная для того или иного человека, и наоборот - неправильная. Ведь сколько людей - столько и мнений.
  
  
  
  Черный ассоциируется со злом, а белый - с добром. Они являются двумя противоположностями, которые, казалось бы, чудом уживаются друг с другом. Большинство людей полагает, что они станут намного счастливее, если зло исчезнет из их жизни. Но мы-то знаем, что тень рождается от света. По сути получается, что одно не может существовать без другого.
  
  
  
  - Парень? - переспросил меня старик, вопросительно наклонив голову вбок.
  
  
  
  В данном случае все немного проще: речь идет о шоколаде. Не о свете и тьме, а о самом просто шоколаде! Мы попросили несколько бубликов, и все, что от меня хочет продавец - это узнать, какой глазурью стоит полить лакомство. Ни больше, ни меньше. Я просто возвел эту тему в абсолют и наполнил пафосом.
  
  
  
  Кроме того, бублик, имеющий кольцевую форму, можно воспринимать как мир, заключенный бесконечный цикл, и, в зависимости от твоего выбора, он покроется либо светом, либо тьмой... а поедая бублик, ты разрываешь цикл... хм... определенно, я где-то читал что-то подобное, но не могу вспомнить где.
  
  
  
  - Извините, он немного глупый... - некто похлопал меня по плечу, прерывая рассуждения. - Винте-е-ер, ты все, в мире ином? Или как?
  
  
  
  Упоминание моего имени более-менее вернуло меня в реальность. Я медленно повернул голову в сторону другого человека, потрепавшего меня за плечо. Им оказался мужчина в черной мантии с серебристой вышивкой и капюшоном, закрывающем большую часть лица. Видно только его легкую ухмылку и острый подбородок с серой бородкой, по соседству с которым расположился не менее острый нос.
  
  
  
  По всему телу прошелся электрический разряд, исходящий из голубоватой сферы в перчатке этого мистера с ухмылкой сомнительной приятности. Не знаю, ради чего он это сделал: чтобы поиздеваться, или ему просто захотелось чтобы я окончательно пришел в себя? Или и то и другое?
  
  
  
  Это Эндрю. Мой друг, как нетрудно догадаться. Будь он незнакомцем - давно остался бы без руки. Ну или я остался бы без жизни... по нему хоть сразу и не скажешь, но он очень искусный маг, способный стереть меня в порошок. А я не самый слабый человек во всем мире, раз уж на то пошло.
  
  
  
  - Серый. Я выбираю серый... - неуверенно проговорил я.
  
  
  
  Хочу попробовать все и сразу. Если смешать черный и белый - получится серый, не так ли? Это идеальный вариант.
  
  
  
  - Все с тобой ясно, - Эндрю отстранился от меня и обратился к продавцу. - Один полностью черный, а второй наполовину черный, наполовину белый.
  
  
  
  Наполовину черный, наполовину белый. Такого я не ожидал.
  
  
  
  Взгляд устремился вверх, мое внимание приковало к себе солнце. Большое, белое солнце, прорывающееся сквозь густые тучи, что заполнили небо много лет назад. Они никогда не уходят в этих краях, из-за чего вся местность увязла в серых тонах, так сильно отталкивающих и притягивающих одновременно.
  
  
  
  Казалось бы, на каком бы краю мира ты ни оказался, солнце для всех должно светить одинаково, однако это место доказывает обратное. Меня удивила не яркость и не размер, а факт того, что оно совсем не греет. Абсолютно холодное солнце, представляете? Королевство Фростлайт оправдывает свое название.
  
  
  
  - Пожалуйста, ваши бублики!
  
  
  
  Эндрю сунул бублик мне в руки и потащил за собой, понимая, что я не только не собираюсь отводить взгляд от солнца, но и вообще что-то делать.
  
  
  
  - Спасибо, мистер! - он намеренно помахал рукой перед моим лицом, как бы прощаясь со старичком. - С каждым днем твои проблемы с воспоминаниями дают о себе знать все больше и больше, Винтер.
  
  
  
  - Я шнаю, - надкусив бублик, спокойным голосом ответил я. - Нишего не м-гу с собой подешлать.
  
  
  
  Это правда. По некоторым обстоятельствам, воспоминаний в моей голове стало так много, что они попросту смешались, вводя меня в глубокое заблуждение при каждом удобном случае. Какое-то воспоминания всплывает, какое-то наоборот, исчезает, и из-за этого возникают очень странные ситуации. Мне бы было все равно, если бы подобные явления не вызывали внезапные приступы агрессии, которые, в свою очередь, неплохо так мешают жить, особенно если ты находишься в общественных местах.
  
  
  
  Я чувствую себя спокойнее рядом с человеком, которому можно доверять: агрессия сменяется слабостью, желание оторвать кому-нибудь голову отступает. Впрочем, вместе с этим появляется вероятность того, что я могу грохнуться в обморок. Звучит не очень вдохновляюще, но это происходит очень редко, да и рухнуть на пол намного лучше, чем собственноручная аннигиляция всех и вся вокруг.
  
  
  
  С агрессией все наоборот: приступы происходят постоянно, если оставить меня одного. И только вступая в схватку, убивая, я начинаю чувствовать себя живым, не оторванным от всего мира. Не знаю, может, мне просто не хватает запаха крови... Шутка, конечно. Но убийства мне действительно помогают - проверено.
  
  
  
  Как уже можно было догадаться, я веду себя как отсталый не из-за того, что у меня не хватает извилин. Подобные стрессовые ситуации тяжело переносятся, и чем больше я отвлекаюсь на что-то конкретное - тем меньше шанс того, что мне внезапно станет хуже. Все не так плохо, как можно подумать, но и хорошего мало. Если говорить проще - я медленно схожу с ума.
  
  
  
  - Люди могут подумать, что у тебя прогрессирует идиотизм, если ты так и продолжишь пялиться на солнце.
  
  
  
  - Мне все равно что подумают люди. Оно красивое. И успокаивает.
  
  
  
  - Неужели? - он поднял голову вверх, подобно мне. - А что насчет выпечки? Тебе хоть немного нравится? Старик старался, а ты даже не оценил!
  
  
  
  - Конечно старался, мы ведь заплатили, - я откусил еще кусочек. - Сладкое, мягкое. Вкусно.
  
  
  
  - Ну да, ну да. - Он окинул меня недовольным взглядом, через мгновение отвернувшись в другую сторону.
  
  
  
  Мы продолжили путь вперед, по длинной дороге, стремившейся вверх.
  
  
  
  Всю дорогу я не обращал внимания ни на кого и ни на что, кроме сопровождающего меня Эндрю: ни на проходящий мимо людей, ни на достопримечательности города, даже птицы как-то пролетали мимо моего взгляда, хоть он и был устремлен вверх. В общем, все было словно в тумане до тех пор, пока мы не вышли на королевскую аллею.
  
  
  
  Она оказалась прекрасна: словно сошедшая с картин дорожка с бордюром, украшенная узорами в виде снежинок; симметричные, поздно осенние деревья, отдающие легким серебром, что идеально сочетается с холодными лучами солнца, проходящими сквозь ветви прямо в нашу сторону. Можно хоть прямо сейчас брать холст и рисовать, рисовать и еще раз рисовать.
  
  
  
  Здесь оказалось весьма безлюдно, что странно для такого красивого места.
  
  
  
  - Не знаю, может, я тоже кукушкой тронулся из-за времяпровождения рядом с тобой, но... мне теперь тоже нравится это гнетущее солнце, - не отводя взгляд от деревьев, проговорил Эндрю.
  
  
  
  - У тебя просто появляется чувство прекрасного, это нормально, - еле заметно улыбнувшись, сказал я.
  
  
  
  - Нет, у меня просто крыша едет. Прямо как у тебя.
  
  
  
  Я не чувствовал неприязни в его голосе, но все же решил извиниться.
  
  
  
  - Извини, я не хотел доставлять тебе проблем... - вполне возможно, что я и вправду конкретно поднадоел ему за все это время. Кому понравиться таскаться рядом с человеком, который постоянно отвлекается на всякую чушь и может в любой момент упасть в обморок?
  
  
  
  Чувствую себя беспомощным инвалидом.
  
  
  
  - Прекрати. - Твердо заявил он, отмахнувшись рукой. - Я просто пытался пошутить, подбодрить тебя, но ты и сам знаешь, какие у меня шуточки получаются.
  
  
  
  Это все упрощает.
  
  
  
  Понадобилось несколько минут, чтобы добраться до золотистых, трехметровых решеточных ворот, словно являющееся прямым проходом в рай. Нет, я правда видел картины, на которых ворота в рай изображали именно такими. В смесь с золотом идет серебряный узор, образующий из себя солнце, с наложенным поверх еще одним узором. Снежинки, прямо как на бордюре. За воротами видно широкую лестницу с ограждением, ведущую наверх.
  
  
  
  От ворот идет две дорожки, обе из которых сопровождаются высокими кирпичными стенами, ограждающих территорию за воротами от аллеи. Кажется, там находятся беседки, свободные для посещения... очень миленько. Я бы не отказался здесь отдохнуть, да вот время поджимает.
  
  
  
  Возле ворот нас встретили два стражника, как и полагается. Серьезные дяди, вооружены алебардами с полумесячным лезвием, от и до закованы в тяжелые латные доспехи, сверкающие в лучах солнца.
  
  
  
  Мое внимание больше привлекли необычные шлемы кругловатой формы, закрывающие лицо толстой вертикальной решеткой. На верхушке шлемов торчит небольшая "косичка" голубого цвета, закрепленная на коротком шпиле.
  
  
  
  Как только мы подошли ближе, они скрестили алебарды перед воротами, преградив нам путь.
  
  
  
  - Дальше - королевский замок, - начал левый стражник. - Просим прощения, но мы не можем пропустить вас без весомой причины.
  
  
  
  Я вытянул левую руку в сторону, после чего открылся маленький портал, из которого медленно появился серебряный медальон, с узором аналогичным тому, что мы видели на воротах - солнце со снежинкой. Это знак короля, как сказал мне гонец, доставивший этот самый медальон прямо мне в руки.
  
  
  
  Удивительно, как он меня вообще нашел.
  
  
  
  - Позвольте, - стражник взял медальон из рук и внимательно осмотрел. - Я сопровожу вас к главным воротам. Учтите, что, если это подделка - лучше сразу разворачивайтесь и уходите, иначе у вас будут большие проблемы.
  
  
  
  - Что насчет него? - правый стражник указал на Эндрю.
  
  
  
  - Он мой друг, я могу полностью за него поручиться.
  
  
  
  - Просим прощения еще раз, но, если у него нет пропуска - он не имеет права пройти. Ваш друг сможет подождать в любой из понравившихся беседок неподалеку.
  
  
  
  Эндрю посмотрел нам меня и пожал плечами, расставив руки в стороны.
  
  
  
  - Понимаю. Тогда я пойду один.
  
  
  
  - С тобой все будет в порядке? - заволновался Эндрю.
  
  
  
  - Да, не волнуйся. Не вечно же мне таскаться с тобой.
  
  
  
  Во всяком случае, ему оставалось только смириться. Я знаю, что он с легкостью мог бы получить контроль над разумом стражников с помощью магии, но в данном случае это было бы совсем лишним. По крайней мере пока что.
  
  
  
  Один из стражников зашел вместе со мной, после чего ворота закрылись.
  
  
  
  - Эй, Винтер! - Эндрю кинул стальную фляжку через ворота, чем заставил меня помотаться туда-сюда, в попытках ее поймать. - Возьми, а то в горле пересохнет, после сладостей-то!
  
  
  
  - Это что, спирт? - повертев пойманную фляжку в руках, спросил я. Прямоугольная, без каких-либо узоров, с серебряной цепочкой, прикрепленной к пробке... в именно таких алкоголь обычно и переносят.
  
  
  
  - Хуже! Намного хуже, дружище!
  
  
  
  Что может быть хуже спирта?..
  
  
  
  - Предупреждайте, если еще раз соберетесь кидать что-то через ворота... - проворчал стражник, оставшейся рядом с Эндрю.
  
  
  
  - Прошу прощения, прошу прощения, - низко поклонившись, спародировал их Эндрю. Стражник наверняка покраснел и надулся, словно бочка с порохом.
  
  
  
  Я помахал ему рукой и отправился вверх по лестнице. Мир снова оказался окутан в тумане для меня, и эта лестница, вгоняющая в транс - единственное, что все еще удерживает меня в реальности. Она оказалась настолько большой, что можно было бы подумать, что она в самом деле бесконечная. Все мое внимание в этот раз оказалось приковано к ней, и только к ней.
  
  
  
  Не знаю, зачем король Фростлайта пригласил меня в замок, но что-то мне подсказывает, что не ради чаепития, или чего-то в этом духе в этом духе. Вероятнее всего, до него дошли слухи о моей тесной связи с магическим искусством, ибо в последние годы я часто помогал местным, то и дело избавляясь от опасных существ и целых преступных банд.
  
  
  
  У меня нет конкретных причин, из-за которых я мог бы стремиться к благу во всем мире, при этом хапнув побольше чужих богатств за свои деяния. Я делал это просто потому что мне хотелось, вот и все. Тем более, чем еще может заниматься такой скверный парень как я, кроме как убийствами неугодных?
  
  
  
  Я подумал открыть магазинчик всяких магических штучек, но ответственность, свалившееся на меня при таком раскладе, весьма сильно отпугивает. К тому же, у меня есть цель, хоть и не такая конкретная, как хотелось бы, и для нее лучше всего подходит как раз занятия с предельно большой свободой. Тем более нужды в деньгах я не испытываю.
  
  
  
  В общем, я неплохой маг, и, видимо, это привлекло внимания короля. Других причин, по которой меня могли бы пригласить в королевский замок, я попросту не вижу. А моя интуиция подсовывает мне свинью очень редко.
  
  
  
  Я открыл фляжку и принюхался. Приятный, ароматный чай... зеленый, судя по всему. И это ты называешь "хуже спирта", а, Эндрю? Я сделал несколько глотков и спрятал фляжку, после чего ко мне обратился стражник:
  
  
  
  - Получить приглашение от короля - большая честь. Мне бы тоже хотелось когда-нибудь получить работу от короны.
  
  
  
  - Я совсем не против, если ты присвоишь себе приглашение, но, думаю, сам король будет не очень этому рад.
  
  
  
  - Не любите общаться с большими шишками? Понимаю.
  
  
  
  Не то чтобы у меня была неприязнь к важным персонам, но людей с высокой самооценкой я действительно недолюбливаю. А большинство королей как раз именно такие, трудно с этим поспорить.
  
  
  
  - Не знаешь, почему королю вдруг мог понадобиться маг? Ты слышал о каком-нибудь инциденте при дворе?
  
  
  
  - День назад действительно произошел какой-то инцидент, не знаю магический ли, в курсе только королевская стража. Я хоть и караулю замок, но королевским стражником не являюсь, если что. - После небольшой паузы он продолжил. - Разве что могу приметить, что увеличили количество охраны внутри замка, а не снаружи, как обычно бывает. Это очень и очень странно.
  
  
  
  - Спасибо, что рассказал. Ты отличаешься от остальных стражников, с которыми у меня был опыт общения.
  
  
  
  - Не такой угрюмый, да? Наверное, это из-за того, что меня недавно приняли на службу. Ну, сейчас мы подойдем к главным воротам, и вы наверняка измените свое мнение о местной страже.
  
  
  
  Мне аж страшно стало.
  
  
  
  Я перестал пялиться на лестницу только после того, как уперся в спину остановившегося передо мной стражника.
  
  
  
  - Мы пришли.
  
  
  
  Перед моими глазами предстали огромные, серебристые ворота за аркой, с уже знакомым мне не понаслышке узором в центре. Помимо узора присутствовали выпирающие вертикальные прутья, придавая воротам еще более приятный вид.
  
  
  
  Перед ними в стойке смирно стояли шестеро стражников, слева и справа по три соответственно. Они практический ничем не отличались от тех, что стояли рядом с аллей, даже вооружение такое же, но у этих на доспехах присутствуют золотые узоры. И косичка на шлеме тоже золотая, а не голубая.
  
  
  
  Непосредственно перед воротами стояли трое - два стражника и женщина в черной мантии с капюшоном, подобно той, какую носит Эндрю, только помимо всего прочего у нее присутствуют инициалы на груди и погоны на плечах, показывающие ее статус. Трудно отсюда разобрать, что именно на них изображено. Мой сопровождающий передал ей медальон, застыв в ожидании.
  
  
  
  Такая себе атмосфера, не очень радужная, я бы сказал.
  
  
  
  - Молодец, твое сопровождение окончено, - скомандовала женщина, открывая медальон. - Можешь возвращаться к службе.
  
  
  
  Интересно, что там изображено. Надо было открыть...
  
  
  
  - Е-есть! - неуверенно воскликнул стражник, отдавая честь.
  
  
  
  Развернувшись на месте, он зашагал в сторону лестницы, чуть ли не метровыми шагами. Да-а-а, они и в самом деле оказались далеко не веселыми ребятами. Но оно и к лучшему, ведь они стражники, а не клоуны, в конце концов.
  
  
  
  - Удачи тебе... - проговорил он, проходя рядом со мной.
  
  
  
  - Спасибо. Тебе тоже.
  
  
  
  Хоть я и не видел лица женщины, мне показалось, что мы встретились взглядами. И, судя по тому, как она повертела медальон за цепочку на пальце, направив голову в мою сторону - мне все же не показалось. Жуть.
  
  
  
  - Удивительно, но он настоящий, - женщина отошла в сторону, прислонившись спиной к стене. - Тебя сопроводят эти два джентльмена рядом со мной, можешь проходить в замок.
  
  
  
  Ворота начали открываться сразу после того, как она закончила с речью. Видимо, они зачарованы. Двое стражников окружили меня спереди и сзади, направляя вперед уверенными движениями. Они не обращаются со мной грубо, но даже так можно почувствовать всю их серьезность.
  
  
  
  Внутри к нам присоединились еще шестеро стражников, буквально пленив меня своим присутствием и не давая ни шанса отклониться от курса. Вместо прекрасных ценностей королевского замка, я всю дорогу наслаждался стальной пластиной доспеха, так и норовящею врезаться мне в лицо.
  
  
  
  Так продолжалось ровно до тех пор, пока мы не дошли до тронного зала.
  
  
  
  Невероятный. Величественный. Холодный. Именно такими словами можно описать то, что я увидел перед собой. Деталей оказалось так много, что я поначалу даже сообразить не смог, с чего мне стоит начать.
  
  
  
  Весь зал выполнен в холодных, серебристых тонах, в отличие от тех, что я видел в других королевствах - все они были безвкусно заполнены золотом ни к месту. Второго этажа не было, только небольшие балкончики, в которые упирались колонны по бокам. Потолок такой высокий, что сюда бы могли бы поместиться и несколько гигантов. На самом потолке можно увидеть витраж неописуемой красоты - холодное, белое солнце, покрытое огромной голубоватой снежинкой, и все это подсвечивается тусклыми, но все же солнечными лучами.
  
  
  
  Как я и сказал ранее, с каждой стороны стояло по несколько тройных колонн белого цвета, если считать по одной - в общей сложности получалось около пятидесяти. Каждая из них украшена серебром сверху и снизу, подчеркивая вид помещения. На пути к трону, справа и слева левитируют в воздухе по шесть люстр, работающих не на свечках, а на магических сферах.
  
  
  
  Столов в зале не было. Видимо, гостей сегодня не принимают.
  
  
  
  Вишенкой на торте послужил огромный, "зубчатый" трон, на котором восседает его величество. Нетрудно догадаться, каким благородным металлом он покрыт. Таким же металлом покрыты и ступеньки в конце, позволяющие подойти к трону со всех сторон. Рядом с троном виднеются две двери по бокам, можно предположить, что они ведут в королевские покои.
  
  
  
  Во всем помещении можно насчитать около четырех дюжин стражников с золотистыми доспехами. Самыми грозными оказались четверо возле трона, что неудивительно: копейщик, мечник с одноручным мечом и щитом, рыцарь с двуручной секирой, и, грозный дядя с двумя булавами. Все они закованы в одинаковые тяжелые доспехи, отличающихся от других королевских стражников кюбельхельмовыми шлемами и присутствием белого плаща позади.
  
  
  
  Что же до короля... а как, по-вашему, должен выглядеть король? Серый китель с золотистыми пуговицами, шикарная серебристая мантия с мехом неизвестного мне животного, на шее висит большой амулет, цепочка которого состоит из маленьких аквамариновых камней по бокам и большого бриллианта в центре.
  
  
  
  Сам он седой и бледный, словно мертвец. Нельзя назвать его старым, но морщинистое лицо дает о себе знать.
  
  
  
  Ну и куда без короны: шикарная платиновая корона с зубчиками, с множеством бриллиантов внутри, самых разных размеров, но ни один из них не выбивается из общего вида. Очень тонкая, по сравнению с другими коронами, которые мне доводилось видеть. Про зубчики я говорил, конечно же, образно, на самом деле на короне находятся острые шпили. Впрочем, как и на троне. По своему виду напоминает больше диадему или тиару, нежели каноничную корону.
  
  
  
  Стражники окончательно выпустили меня из оцепенения, когда мы подошли практический вплотную к серебристой лестнице, позволив мне наконец-то расслабиться. Присоединившись к строю, они застыли в ожидании
  
  
  
  - Ты! - король встал с трона и указал на меня пальцем. - Ты и есть тот самый Винтер, уничтоживший гнездо виверн рядом со столицей?
  
  
  
  О? Так вот за какие заслуги меня сюда пригласили. Неудивительно, ведь виверны - ой какие непростые существа, и на это есть множество причин: из-за драконьего происхождения, они досаждают хоть и низкосортной, но все же магией, вроде классического пламени изо рта и плевания ядом, а вкупе с их возможностью покорять воздух - даже такая слабая магия становится проблемой. К тому же, без особых приманок их очень тяжело победить, особенно если у тебя нет возможности атаковать издалека.
  
  
  
  Тем не менее, тот случай не доставил мне проблем. Не то чтобы я себя хвалил...
  
  
  
  - Не надо в меня тыкать, раз вы называете меня по имени, - холодно ответил я, встретившись с ним взглядом. Холодным оказался не только мой ответ - стальные глаза короля будто пожирают меня изнутри, по-другому не объяснить. Такой оттенок под стать этому королевству. Он недовольно прищурился и отвел взгляд в сторону, скрестив руки на груди.
  
  
  
  - Хорошо. Возможно, ты и вправду заслуживаешь уважения, рыцарь-маг.
  
  
  
  Рыцарь-маг? Так меня еще не обзывали. Воином-магом, мечником-магом, просто магом - да, было такое, но рыцарем-магом - ни разу.
  
  
  
  - И? Чем такой холоп обязан его величеству?
  
  
  
  - Ты разбираешься только в атакующей магии, или во всех ее проявлениях? Отвечай честно, от этого многое зависит.
  
  
  
  Значит, все-таки магический инцидент, как и ожидалось.
  
  
  
  - Во всех. Не постесняюсь назвать себя мастером.
  
  
  
  - Конечно не постесняешься, ты ведь занял первое место в магическом турнире. И призовые места в оружейном!
  
  
  
  Ох. Я начинаю чувствовать себя неловко.
  
  
  
  Это было полгода назад. В столице проходил фестиваль, турнир был одним из его частей. В нем оказались на удивление адекватные правила, например, можно было не разглашать тип магии, которым ты собираешься пользоваться, что для меня особо важно. Главное условие, дословно - никто не должен умереть, ни при каких условиях.
  
  
  
  Я решил принять в участие просто ради того, чтобы потешить свое самолюбие, ожидая легкой победы, но вместо этого пришлось изрядно попотеть. В магическом состязании я занял первое место, а вот в случае с оружейной частью все оказалось намного печальнее: занял призовые, но не первые места, как мне хотелось.
  
  
  
  В общем, кое-кто оказался слишком наивным. Не отнесись я так опрометчиво в тот раз - возможно, стал бы абсолютным мастером во всем, заодно побив парочку рекордов. Но раз уж король меня заметил, значит, все не так уж и плохо.
  
  
  
  - Давайте перейдем к делу, ибо никому в этом зале неинтересно, кого я там убил и что я там занял.
  
  
  
  - Разумно, - король поворочался по сторонам, убедившись, что никого, кроме стражников здесь нет. - В одного из жителей замка вселился демон. Я хочу, чтобы ты разобрался с этим происшествием.
  
  
  
  Позвать мага для изгнания демона? Неплохая забава.
  
  
  
  - Демон? Так вам экзорциста нужно было вызывать, а не мага, не находите?
  
  
  
  - Я не доверяю церкви, и уж тем более церковнослужителям, - король почесал свою коротенькую бородку. - Да и здесь все не так просто, как кажется.
  
  
  
  Как раз кстати прогремел гром, а по спине прошли мурашки. Кажется, на улице начался ливень.
  
  
  
  - В чем подвох? Где вообще находится одержимый?
  
  
  
  - Там, - король указал на дверь по правую руку от себя. - Одержимый ранил стражников, после чего мы отправили несколько големов. Ни один из них не отвечает, из чего можно сделать вывод, что они уничтожены.
  
  
  
  - Какого типа ранения у стражников? Чем именно бьет одержимый?
  
  
  
  - Кровь. Много крови. Они сказали, что были атакованы кровавыми цепями.
  
  
  
  Кровь? Демон крови, что ли? Такой вообще существует?
  
  
  
  - Вы уверены, что здесь замешаны демоны, а не что-то другое? Можно хоть какие-то приметы одержимого?
  
  
  
  - Стражники утверждали, что все магические сферы в помещения обесточены, из-за чего было слишком темно. Все, что они заметили - это светящееся красные глаза.
  
  
  
  Этого слишком мало чтобы понять, с чем я имею дело, так что придется разбираться самому.
  
  
  
  Я подошел к указанной двери, остановившись прямо перед тем, как войти. Есть еще один вопрос, который стоит задать.
  
  
  
  - Что мне делать, если не получится изгнать демона? Убить?
  
  
  
  - Не знаю... - неуверенно ответил он. - Действуй по обстоятельствам. Если все пройдет успешно, ты будешь щедро вознагражден.
  
  
  
  - Золотом не принимаю. - Проговорил я, скрываясь за дверью.
  
  
  
  - Винтер... - обратился ко мне король перед тем, как я чуть не захлопнул дверь. - Ничто из увиденного и услышанного тобой не должно уйти дальше стен замка. Иначе тебе несдобровать.
  
  
  
  Я молча захлопнул дверь, после чего прислонился к первой попавшейся стене и закрыл глаза.
  
  
  
  Чушь. Это не незнание, от меня попросту что-то скрывают. Его последние слова только подтверждают мои опасения, и это меня совсем не радует. У короля целая армия в распоряжении, среди них точно уж найдутся люди, способные изгнать демона. Ему понадобился человек, никак не связанный с придворными делами, а значит, здесь что-то совершенно иное, то, о чем я могу только догадываться.
  
  
  
  От меня собираются избавиться после выполненной работы, не иначе. Ну, в таком случае самое время забирать Эндрю и сваливать отсюда.
  
  
  
  - Вы слышите меня, рыцарь-маг? - услышал я женский голос в своей голове.
  
  
  
  - Телепатия? - приставив руку к виску, спросил я.
  
  
  
  - Да. Прошу вас, не прерывайте заклинание. Это... королева.
  
  
  
  Королева разговаривает на "вы"? Удивительно.
  
  
  
  Странно, что ее не было в зале.
  
  
  
  - Ладно, я ничего не прерываю. Вы прочитали мои мысли?
  
  
  
  - Нет, но я догадываюсь, о чем вы подумали.
  
  
  
  - Вы хотите сказать мне что-то такое, что заставит меня передумать?
  
  
  
  - Да, да, и еще раз да. Дело в том, что проклятая... - к ее голосу прибавилось неуверенности. - Моя дочь. Элеонора.
  
  
  
  Теперь понятно, почему король хочет всех заткнуть и пересекают любое распространение информации об этом инциденте. Я бы поступил так же.
  
  
  
  - Проклятая? Мне сказали, что она одер...
  
  
  
  - Нет, демоны тут ни при чем! - прервала она меня. - Позвать вас сюда - моя инициатива, я уверена, что здесь замешаны проклятия и магия в целом.
  
  
  
  Это уже больше похоже на правду.
  
  
  
  - Я верю вам. Вы можете описать, как выглядят симптомы проклятия?
  
  
  
  - Белые волосы, белая кожа, и... красные глаза. Она словно альбиносом стала.
  
  
  
  Это ведь точное описание людей, что были прокляты бессмертием. Проклятие, причины которого появляются так же неожиданно, как и исчезают, не давая возможность разузнать о его природе хоть что-нибудь. Редкое явление.
  
  
  
  - Рыцарь-маг?.. Мистер Винтер? Вы слышите меня? Все хорошо?
  
  
  
  - Ждите. - Только и бросил я в ответ, разрывая заклинание.
  
  
  
  Тяжело вздохнув и открыв глаза, я создал рядом с собой магическую сферу, освещающею помещение. Передо мной оказалось круглое зеркало, в изящной серебристой рамочке. В зеркале оказался какой-то неприятный тип с синяками под глазами, бледной кожей и темными волосами с прической, напоминающей котелок. Ах, да, это же я! Ну, у меня хотя бы есть бледно-голубые, ледяные глаза, как у настоящего красавчика. На этом мои внешние достоинства заканчиваются.
  
  
  
  Я поправил свою черную накидку, совсем недавно сшитую Эндрю по моим требованиям, и призвал на себя доспехи, сделанные им же. Накидка достает чуть ли не до пола и надевается поверх рубашки, а при надевании доспехов активируется зачарование, благодаря которому она сворачивается на мне словно вторая кожа, избавляя от необходимости снимать ее перед надеванием доспехов. Очень стильная и удобная, прямо как я и хотел. Что до доспехов...
  
  
  
  Латный шедевр эбонитового оттенка, без единого узора или украшения, самая настоящая мечта, с металлическими чешуйчатыми вставками в некоторых местах, благодаря которым я почти что не теряю мобильностью в бою. Конечно, приходится жертвовать защитой, но не так сильно, как в случае с теми же самыми кожаными доспехами. Меня всегда тянуло к чему-то среднему. Позади расположился еще не разодранный в клочья черный плащ, пришедший на замену моему прошлому. Тканью так же украшена часть ниже пояса, чем-то напоминает длинную юбку, только с приличным вырезом спереди.
  
  
  
  В этот раз постараюсь обойтись без оружия.
  
  
  
  Я выдвинулся вперед по коридору. Свет от сферы достаточно тусклый, дабы не привлекать внимания, но кое-какие очертания вокруг разглядеть можно. Первое, что бросилось в глаза по дороге - это два каменных человекоподобных голема, валяющиеся на полу. Нетрудно догадаться, что это те самые, о которых говорил король. Самое странное в этой ситуации оказалось то, что они валялись в луже крови. Почему странное? Ну... потому что у големов нет крови.
  
  
  
  Я затушил магическую сферу, выпил противнейшее зелье ночного видения и продолжил путь. Зелье сработало не совсем так, как мне хотелось: оно хоть и давало мне возможность видеть примерные очертания окружения, но они оказались слишком расплывчатыми, да и эти самые очертания ограничивались радиусом под названием "не дальше своего носа".
  
  
  
  Но даже слепой разглядел бы два светящихся глаза за поворотом, ждущих меня в конце коридора. Красного цвета, как мне и сказали. Я не знаю, чего стоит ждать от нее, а потому рисковать не стоит. Просто спрячусь и поговорю.
  
  
  
  - Привет, принцесса! - начал я на повышенном тоне. - Давай поговорим начистоту, как взрослые люди: либо мы сейчас встретимся и поговорим, а после выпьем чаю, либо мы будем долгое время досаждать друг другу только ради того, чтобы в итоге все равно поговорить и попить чаю.
  
  
  
  В ответ рядом со мной пробили стену парочкой кровавых цепей. У меня все меньше и меньше сомнений насчет того, что это та самая магия крови - один из редчайших типов магии, предрасположенность к которому можно получить с шансом примерно один к миллиону. Ее еще называются еретической магией, потому что она меняет человека изнутри. Самое неприятной от этой редкости для меня то, что даже зная название магии мне неведомо, чего ждать и как от этих миленьких цепей отбиваться.
  
  
  
  - Ты уверена, что готова убивать людей? Еще не поздно остановиться.
  
  
  
  - Я уверена только в том, что ты еще один подчиненный моего папашки-ублюдка! Убирайся! - голосок совсем детский, еще не сломавшейся, даже на подростка не потянет. Сколько ей лет? И что этот идиот ей такое сказал, что это вызвало такую агрессию?
  
  
  
  - Я не хочу драться, юная принцесса. И я здесь из-за того, что мне самому захотелось помочь, а не потому, что твой отец так сказал.
  
  
  
  - Да что ты можешь знать?!
  
  
  
  На этот раз пострадала стена не передо мной, а прямо рядом с моим плечом. Цепь каким-то чудом завернула, совсем чуть-чуть не хватило до меня.
  
  
  
  - Я знаю твой секрет. Я знаю, что ты теперь не можешь умереть.
  
  
  
  Принцесса ничего не ответила, а атаки прекратились. Мои слова задели ее, это факт, значит, нужно продолжать в том же духе и все получиться. Простояв еще минуту за стеной, я решил проверить обстановку в коридоре. Медленно высунувшись, я одним глазком посмотрел вдаль. Две красных точки исчезли, нужно продолжать идти вперед, да побыстрее, чтобы нагнать ее.
  
  
  
  Она слабее меня, хоть и ее атаки достаточно сильны. Я просто не хочу вступать с ней в бой, это недоразумение нужно завершить словами, а не кровью. Тем более, когда речь идет о ребенке, обиженным собственным отцом. Не то чтобы я испытывал какую-то особую любовь к детям, это точно не мое, но у меня не так мало совести, чтобы применять силу к ней.
  
  
  
  Я дошел до конца коридора и снова прислонился к стене. Затошнило, и в глазах помутнело... видимо, зелье оказалось не самого высокого качества. Больше никогда не буду покупать у непроверенных продавцов на рынке.
  
  
  
  Или же... это приступ? Чертов приступ из-за того, что я один?
  
  
  
  - Я знаю, что ты чувствуешь, принцесса! Я знаю эту боль! Остановись, и мы сможем поговорить об этом!
  
  
  
  - Откуда ты знаешь? Ты тоже превратился в... чудовище?
  
  
  
  Я решил, что это такой знак доверия и открылся. Зря. Кровавая цепь прошлая сквозь плечо с такой силой, что меня аж откинуло назад, смачно ударив об стену. У меня достаточно высокий болевой порог, но ощущения не из приятных: будто меня подожгли изнутри, а потом еще и поковыряли ножом.
  
  
  
  - Ты не чудовище, принцесса... - стиснув зубы, продолжил я. - Все еще нет.
  
  
  
  - Ради своего же блага - уходи, незнакомец! Оставь меня в покое!
  
  
  
  По голове будто ударили булавой, глаза закрыла кровавая пелена. И это не из-за раны, оставшейся после магических атак, а из-за того, что я начинаю медленно терять рассудок, ибо тело жаждет битвы. Но хоть тело и жаждет чего-то там, разум все еще кричит, что драка с обиженной девочкой не прибавит мне чести. Надо заканчивать с этим, да побыстрее, пока я совсем не слетел с катушек.
  
  
  
  Я побежал в следующую комнату и кинул вперед себя магическую сферу, активирующую все остальные сферы, некогда освещающие помещения. Повергнув тьму, как бы это пафосно ни звучало, у меня появилась возможность разглядеть окружение и своего потенциального врага. К сожалению, времени у меня нет, а потому я снова побежал вперед, не обращая ни на что внимания.
  
  
  
  Завернув направо, я добежал до длинного, весьма просторного коридора, в конце которого перед последней дверью меня и ждала цель. Девочка в белоснежном платье, лет семи-девяти. Она бы сливалась с белыми стенами вокруг, если бы не кровавые пятна на одежде, выбивающиеся из картины. Лица отсюда особо не разглядишь.
  
  
  
  Я попытался использовать магию, чтобы облегчить свою участь, но она не сработала. А это значит, что безумие все больше и больше берет надо мной верх, и мое тело попросту перестает слушаться меня самого.
  
  
  
  Девочка взмахнула рукой, отправляя в меня с десяток тонких, длинных кровавых иголок. Хоть коридор и просторный, но увернуться от такого будет очень сложно, поэтому я просто побежал вперед, прикрываясь руками.
  
  
  
  Как и ожидалось, атака оставила во мне несколько дырок, но этого слишком мало, чтобы меня остановить. Принцесса резко посерьезнела, осознав, что я не свалился с ног, а потому атаковала меня хоть и не десятком, но одним толстым, длинным копьем, опять же, сотканным из крови. Из ее собственной крови.
  
  
  
  Я превзошел сам себя и пробежался по стене, уворачиваясь от летящего копья, как настоящий ниндзя с востока... ну или почти, потому что после такого трюка я чуть не навернулся. Теперь нас разделяло всего ничего, парочка метров. Она попыталась использовать еще какую-то атаку, но оказалось слишком поздно!
  
  
  
  Мы влетели в дверь впереди, и в итоге с грохотом рухнули на пол. Я навис над принцессой, схватил ее за плечи и прижал к полу, словно стражник, поймавший воришку. Худое, будто бы неживое кукольное лицо; длинные белые волосы, раскинувшиеся по полу; фарфорово-белая кожа, чуть ли не сливающаяся с волосами; и ярко-красные глаза, схожесть с чем-либо которых так сложно описать. Разве что с ярко-красной луной.
  
  
  
  Все признаки проклятия бессмертия на лицо, так сказать.
  
  
  
  - Попалась. - Уверенно сказал я, самодовольно ухмыльнувшись.
  
  
  
  - Нет, это ты попался... - у моего живота оказался почерневший, покрывшейся белыми трещинами меч. Хоть он и одноручным, принцесса удерживает его обеими руками. Она ведь ребенок, для нее такие габариты все еще слишком велики. Помимо всего прочего, по лезвию меча проходит странная, отдающая кровавым оттенком аура - усиление магией.
  
  
  
  На ее лице можно увидеть только ненависть, но никак не страх, вопреки моим ожиданиям. Она не боится меня и совершенно серьезна. Меч уперся прямо в ту часть, где у меня чешуя, а не латы, из-за чего сейчас я очень сильно уязвим.
  
  
  
  - Еще мгновение - и ты до конца жизни будешь сожалеть, что прикончила человека, желающего тебе помочь.
  
  
  
  - Вся моя жизнь - одно большое сожаление...
  
  
  
  Резким движением вперед, принцесса вонзила меч в меня. Я не ожидал. Я надеялся на то, что она в итоге остановится, но она по-настоящему хочет меня прикончить. Это все усложняет.
  
  
  
  Она прикрыла глаза, когда моя кровь хлестанула изо рта и раны прямо на нее. Ее руки задрожали, дергая меч туда-сюда, тем самым раскочегарив мою рану еще сильнее. Боль более-менее вернула меня в реальность и теперь, кажется, я снова могу пользоваться магией. Очень вовремя.
  
  
  
  - Это она! Хватайте ее! - услышал я позади себя.
  
  
  
  Стражники. Они ждали удобного момента, чтобы схватить ее.
  
  
  
  - Н-нет! - глаза принцессы округлились, отражая в себе все отчаяние, которое она сейчас испытывала.
  
  
  
  Легким щелчком пальцем я заставил стражников остановиться. Все вокруг стало серым, неживым, будто бы время остановилось. Хотя... почему будто бы? Оно действительно остановилось. По крайней мере, для нас двоих.
  
  
  
  Принцесса закрыла глаза, смирившись со своей участью, но она все еще удерживала меч. Стоит ли говорить, что ее руки затряслись еще сильнее после выходки стражников? Мне ведь больно, между прочим.
  
  
  
  - Прекрати, иначе ты меня действительно угробишь.
  
  
  
  Я понимаю, что ее намерения серьезны. И как раз поэтому ей нужна помощь. Стоит оставить ее на произвол - и завтра она прикончит всех, кто был и есть в этом замке, без разбору и пощады. Ну, это в худшем случае.
  
  
  
  - А?.. - она приоткрыла один глаз и осмотрелась по сторонам. - Что случилось?..
  
  
  
  - Будь добра, отпусти меч. - Отбросив эмоции, твердо сказал я.
  
  
  
  Принцесса машинально показала мне ладони, как бы намекая, что теперь я свободен.
  
  
  
  - Спасибо.
  
  
  
  Мы оба отползли к стене, прислонившись к ней спиной. Принцесса молча уткнулась носом в колени, спрятав от меня взгляд, а я всмотрелся в застывших солдат, пытаясь вытащить меч из живота. Видимо, у нас временное перемирие.
  
  
  
  Я крепко ухватился за рукоятку меча, и, резким движением вперед, выдернул его из себя, подкинув вверх, после чего он рухнул мне прямо на колено, вмазав по коленной чашечке. Как хорошо, что он упал мне на колено наконечником вверх, а не вниз.
  
  
  
  - Ну? И как? - спросил я, тяжело вздыхая.
  
  
  
  - Что? - ненавистно, но в то же самое время непонимающе спросила она.
  
  
  
  - Как тебе запах крови? Не тошнит?
  
  
  
  - Тошнит. Очень сильно.
  
  
  
  - Понимаю. Меня тоже тошнило в первый раз.
  
  
  
  Я измазал указательный палец в крови и начертил небольшой магический круг на ладони. По-хорошему надо начертить большой, чтобы не тратить много магической энергии, но у меня нет сил встать.
  
  
  
  Время и пространство вокруг меня исказилось: все раны исчезли, а доспех восстановился, будто меня никто и не протыкал. Взамен я почти полностью истощил себя, а потому лучше воздержаться от сильной магии в ближайшее время.
  
  
  
  Милая комнатка. По правую сторону я заметил кровать, манящую своим видом, а по левую множество игрушек на пушистом ковре. Подавляющее большинство игрушек, кажется, это рыцари. В глазах немного мутит, тяжело разобрать.
  
  
  
  - "Вся моя жизнь - одно большое сожаление..." - процитировал я ее.
  
  
  
  - Хочешь зачитать мне лекцию о том, насколько прекрасна жизнь?
  
  
  
  - Нет. Просто не понимаю, как такая малявка смогла сказать что-то настолько правдивое и взрослое.
  
  
  
  Принцесса подняла голову и посмотрела на застывших солдат.
  
  
  
  - Что ты с ними сделал? Я тоже так хочу. - Совершенно безразличным тоном заговорила она.
  
  
  
  - Ну, я остановил время, как ты могла заметить
  
  
  
  - Ты шутишь. Ничто не может остановить время, даже магия.
  
  
  
  - Может, если это секрет какого-то сомнительного мужика, пришедшего к тебе на помощь.
  
  
  
  - Мужика? - посмеиваясь, спросила принцесса. - Да ты на парня-то еле тянешь, перестань набивать себе цену.
  
  
  
  А она хороша.
  
  
  
  - Во всяком случае, теперь мы знаем секреты друг друга. Ты не можешь умереть, а я умею останавливать время. Неплохо для начала знакомства, не так ли?
  
  
  
  Следовало бы поговорить о более насущных проблемах, но мне совсем не хочется. Впрочем, для начала сойдет и беззаботный разговор, потому что мы оба вымотались. Надо дать ей время передохнуть.
  
  
  
  - Постарайся ты чуть лучше, и я бы поддалась твоему обманчивому дружескому настрою. - Принцесса посмотрела в потолок, и, вдохнув и выдохнув, продолжила: - Почему ты здесь? Ты можешь сделать меня прежней?
  
  
  
  - Нет. К сожалению, этот процесс необратим. Моих сил недостаточно чтобы перебить эту магию, и вряд ли в мире найдется человек, способный сделать это.
  
  
  
  Как я и говорил, заклинание бессмертие очень редкое и непомерно сильное, не оставляющее за собой шанса на излечение. На данный момент я даже не могу в голове вообразить силу того, кто создал столь ужасное явление. Скорее всего, создатель бессмертия и не человек вовсе, настолько уж все плохо.
  
  
  
  - Ясно. Значит, ты пришел меня просто прикончить. Я не против, только вот как?
  
  
  
  - Он, - я взял ее меч в руку и подергал туда-сюда. - Стоит его сломать, и ты умрешь.
  
  
  
  Принцесса обреченно посмотрела на меч, через мгновения отведя взгляд.
  
  
  
  - Так сломай его. Покончи со мной. Ты победил.
  
  
  
  Игнорируя ее слова, я использовал заклинание хранилища и спрятал меч туда.
  
  
  
  Заклинание хранилища - это часть магии измерений, очень легкое и практичное заклинание, позволяющее спрятать что угодно в другом измерении, созданном твоими собственными руками. Чем сильнее заклинание - тем больше вещей ты можешь спрятать.
  
  
  
  - Он побудет у меня до тех пор, пока ты не образумишься.
  
  
  
  - Отдай! - она подползла ко мне и схватила за плечи, уставившись в меня укоризненным взглядом. - Он не твой! Хочешь меня помучить, перед тем как прикончить, да? Хочешь, чтобы все королевство посмеялось надо мной?!
  
  
  
  - Посмеялось? Над чем?
  
  
  
  - Посмотри на меня! Я ужасная! Люди никогда не примут такую, как я! Если уж меня презирает родной отец, то что будет с теми, кто меня даже не знает?!
  
  
  
  - Ты очень миленькая. Я не смеюсь над тобой и не презираю.
  
  
  
  Она отпустила меня и осталась на коленях, опустив взгляд вниз, подальше от моего.
  
  
  
  - Я не знаю, как вести себя. Не знаю, что нужно делать... все, что я могу - это выплакаться незнакомцу, пришедшему непонятно зачем. Недоразумение.
  
  
  
  Вообще-то, я тоже не знаю, как нужно вести себя в таких случаях. Стоит ли ей об этом знать? Как по мне - больше нет, чем да.
  
  
  
  Я использовал заклинание перемещения, исказив пространство вокруг нас. Мы переместились на заснеженную гору, на ее выступ, если быть точнее, неподалеку от столицы, с которой открывался прекрасный вид на город и окружающие его сооружения. Вокруг все было заполнено белоснежным снегом, что вместе с такой высотой создавало впечатление, будто бы мы стоим на облаках, наблюдая за всеми с высока.
  
  
  
  Здесь предельно холодно, если рассматривать условия для обычного человека. Я создал прозрачный магический купол, чтобы нас не замело снегом в момент. Он полностью прозрачный, а потому никаким образом не мешает обзору.
  
  
  
  Принцесса удивленно заворочалась по сторонам, внимательно рассматривая все, что попадалось ей на глаза. Сразу видно, что путешествия ей незнакомы.
  
  
  
  - Я никогда не выбиралась за пределы столицы. Этот вид такой...
  
  
  
  - ...удивительный, да? - продолжил я за нее.
  
  
  
  - Это... столица?.. - она указала пальцем в сторону города с королевским замком. Отсюда еще хорошо видно знаменитую магическую часовую башню, стоящую в самом центре. Башня сильно выделяется высотой, по сравнению с остальными зданиями. - Столица такая большая внутри, но отсюда...
  
  
  
  - Она ничтожна, если рассматривать ее в таком масштабе. Верно?
  
  
  
  - Да, ты прав, грустный парень, - принцесса повернулась в мою сторону. - Ничтожна.
  
  
  
  - Грустный парень?.. Это ты про меня так?
  
  
  
  - Ты видишь здесь еще одного дылду с кислой миной, подобно твоей?
  
  
  
  Я действительно достаточно высокий, около ста девяноста сантиметров, но это ведь не повод называть меня дылдой при первом удобном случае!
  
  
  
  - Это даже немного обидно, если тебе интересно.
  
  
  
  - Правда? - она снова посмотрела в сторону столицы. - Ну и? Ты решил прикончить меня с красивым пейзажем на фоне? Зачем мы здесь?
  
  
  
  - Я хотел показать тебе, что мир не ограничивается человеческим обществом и стенами столицы. Многие не примут тебя, это правда, но жизнь на этом не заканчивается.
  
  
  
  Принцесса застыла на месте, сложив руки за спиной и задумавшись о моих словах.
  
  
  
  - Это произошло так внезапно... появился страшный темный портал в никуда, он прошел буквально сквозь меня, и... вот я стала такой, ничего больше не помню. Когда пришел отец, все и вовсе пошло наперекосяк: его ненавистный взгляд ранил меня до глубины души. Я не хочу быть обузой для семьи, понимаешь, парень?
  
  
  
  - Может отец и ненавидит, но мать ведь все еще любит, правда?
  
  
  
  - Мать... я ранила ее, когда она попыталась успокоить меня. Не знаю, как я теперь смогу посмотреть ей в глаза.
  
  
  
  - Она связалась со мной с помощью телепатии, когда я отправлялся на твои поиски. Ей наверняка очень хочется увидеть тебя снова.
  
  
  
  Принцесса присела на сугроб, не отрывая взгляд от вида, открывающегося на столицу. Я специально создал магический купол, чтобы ей не было холодно в таком тряпочном платье, а она просто берет и садиться на сугроб?.. Ну и ну.
  
  
  
  Я повторил за ней.
  
  
  
  - После проклятия во мне открылась способность управлять кровью и видеть души ушедших из этого мира. Это ведь магия, да? Что мне делать, грустный парень?
  
  
  
  - Встать и пойти вперед, Элеонора. Теперь ты никогда не сможешь обрести покой, пока я не отдам тебе меч. Так что тебе больше ничего и не остается.
  
  
  
  - Не называй меня Элеонорой, парень. Я ненавижу это имя.
  
  
  
  - Правда? Небось из-за того, что его дал тебе отец?
  
  
  
  - Нет, его дала мне мать. Оно просто слишком напыщенное, понимаешь?
  
  
  
  - Ну... тогда будем считать, что принцесса Элеонора умерла от проклятия.
  
  
  
  - Да, точно так. Наконец-то я избавлюсь от этого дурацкого имени.
  
  
  
  Оно и вправду ей не нравится.
  
  
  
  - И как же мне звать тебя? Элеонора номер два?
  
  
  
  - Без понятия. Придумай мне имя, грустный парень.
  
  
  
  - Придумать тебе имя? А не многовато-ли мне чести будет?
  
  
  
  - Я хочу, чтобы именно ты придумал мне имя. Точка.
  
  
  
  Сказать честное, это немного ввело меня в ступор. Пришлось подумать несколько минут, чтобы выдать хоть что-нибудь вменяемое.
  
  
  
  - Элли. Что насчет Элли? Похоже на твое прошлое, но не такое напыщенное, как тебе и хотелось.
  
  
  
  - Элли?.. Хорошо звучит. Мне нравится, грустный парень.
  
  
  
  - Тогда решено, Элли?
  
  
  
  - Решено. - Принцесса встала передо мной и закружилась на месте. - Принцесса Элеонора умерла, но вместо нее появилась Элли, девочка с белыми волосами и красными глазами, словно из страшилки для детей. - Она остановилась и снова присела рядом со мной. - Хорошая сказка ведь получится, а, парень?
  
  
  
  - У тебя совсем недетское мышление. Это меня пугает.
  
  
  
  - Ну, я ведь из королевской семьи, меня сильно потрепали с образованием. Ты даже представить себе не можешь, сколько времени мне приходилось тратить на учебу.
  
  
  
  Трудно поспорить насчет того, что у нее достаточно высокий уровень образования для ребенка, особенно по сравнению с простолюдинами. Но дело еще и в том, что она сама по себе имеет не самый низкий интеллект.
  
  
  
  - Тогда ты лучше всех должна понимать, что сейчас надо вернуться в замок, смириться с выходками твоего отца и как минимум поговорить с матерью. Она искренне волнуется за тебя, я уверен.
  
  
  
  Семейные драмы - это одна большая головная боль.
  
  
  
  - Мне немного страшно. - Замотав головой, пробормотала Элли. - Не хочется возвращаться в замок.
  
  
  
  - Это ради твоего же блага. Ты всегда сможешь уйти, если тебе будет плохо. С бессмертием у тебя есть много времени подумать, чем тебе хотелось бы заняться вне замка. - Я сделал паузу в разговоре. - О, придумал: я отдам тебе меч сразу после того, как ты начнешь ценить свою жизнь и найдешь цель.
  
  
  
  Это определенно пойдет ей на пользу. Когда ты буквально лишаешься практический всего в своей душе, поиск цели и обдумывание собственного бытия будет лучшим началом нового пути.
  
  
  
  - Ты настоящий варвар, грустный парень. Может ведь случится так, что я никогда не начну ценить свою жизнь, не говоря уже о цели.
  
  
  
  - Тогда этот меч навсегда останется у меня, понятно? И перестань называть меня грустным парнем, это странно.
  
  
  
  - Имя. Скажи мне свое имя, и я перестану.
  
  
  
  - Винтер. Меня зовут Винтер.
  
  
  
  - Винтер, значит, - Элли подсела поближе ко мне и поводила ладонью по щеке, словно проверяя, есть ли во мне тепло. - Это имя, несомненно, подходит тебе.
  
  
  
  У меня достаточно холодная кожа, неудивительно, что она пришла к такому выводу.
  
  
  
  - Ч-что ты делаешь? Я не по маленьким девочка, знаешь ли!
  
  
  
  - Ну, тогда не стоило называть меня миленькой.
  
  
  
  Она оставила мою щеку в покое и посмотрела на меня. У нее красивые кроваво-красные глаза, становящиеся то яркими, словно магические сферы, то блеклыми, словно луна во время новолуния. Тот, кто создал проклятие бессмертия, явно имеет неплохой вкус.
  
  
  
  Интересно, какого цвета они у нее были до проклятия?
  
  
  
  - Винтер означает "зима", если переводить с древнего. Ты такой же холодный, как зима, - она широко улыбнулась. - И такой же прекрасный.
  
  
  
  Прекрасный. За ближайшие сто, а может даже и всю тысячу лет никто не делал мне такого приятного комплимента. Это тронуло меня до глубины души.
  
  
  
  - Сразу видно, что ты человек не из этих времен, Винтер.
  
  
  
  - Почему тебе так кажется?
  
  
  
  - Мне не кажется, потому что я вижу человеческие души. - На ее щечках появился легкий румянец. - И я уверена, что не осталось никого, кто имел бы хотя бы в половину такую же добрую душу, как у тебя. И такую странную.
  
  
  
  Я и подумать не мог, что этот разговор выльется в такое. Тем более... с ребенком. Боже, чем ты занимаешься, а, Винтер? Ты пришел сюда не за этим! А если не за этим, так зачем я вообще сюда пришел?.. Никто не заставлял меня отвечать на приглашение короля, я мог бы просто свалить куда подальше.
  
  
  
  Как все сложно. Я в замешательстве.
  
  
  
  - Ты первая, кто сказал мне что-то подобное за долгое время.
  
  
  
  - Лучше поздно, чем никогда, не так ли?
  
  
  
  - Возможно, - на мне появилась еле заметная улыбка. - Возможно и нет.
  
  
  
  Я поднялся на ноги и начертил большой магический круг, диаметром примерно в два-три метра, не выходящий за пределы купола. Теперь мне не придется тратить много магической энергии, так что все пройдет как по маслу.
  
  
  
  - Магические круги. - Внимательно осматривая чертеж, проговорила Элли. - Я так много слышала о них, но мне никогда не разрешали попробовать.
  
  
  
  - Спроси у себя для начала, хочешь ли ты развить открывшееся в себе способности.
  
  
  
  - Конечно хочу. Они помогут мне выжить во внешнем мире так, как ничто другое. Владеть холодным оружием мне тоже не помешало бы.
  
  
  
  - Здраво мыслишь, прин... Элли. Думаю, у вас при дворе найдутся подходящие учителя, вопрос лишь в том, разрешает ли тебе.
  
  
  
  - Мне не придется просить разрешения, если моим учителем будешь ты. - Она намеренно наклонилась, влезая в мое поле зрения, пока я чертил круг. - Как тебе такая идея? - Ее улыбка стала еще шире.
  
  
  
  Я громко засмеялся от такого предложения, а на ее лице появились явные признаки недовольства от моей выходки. Какой учитель получится из человека, постоянно действующего в одиночку? Об этом и речи быть не может.
  
  
  
  Не то чтобы у меня не было опыта общения с людьми... просто постоянные провалы в памяти и все вытекающие из этого последствия, вроде приступов агрессии или наоборот, полной отрешенности от мира - ставят крест на моем полноценном проживании в обществе. Странно, что сейчас я веду себя вполне себе нормально - не агрессивно и не отрешенно.
  
  
  
  - Почему ты смеешься?! Не смей смеяться над этим! - обиженно бросила она, отвернувшись и скрестив руки на груди. - Что, не хочешь тратить время на какую-то проклятую малявку? - она закрыла один глаз, вглядываясь в меня другим.
  
  
  
  - Нет, вовсе нет, просто ты еще не понимаешь, на что подписываешься.
  
  
  
  - А что? Ты маньяк-насильник, проводящий охоту на беззащитных девочек?
  
  
  
  - Я бы постеснялся называть тебя беззащитной... - я перевел дыхание. - У меня имеются проблемы, о которых тебе лучше не знать. Мне не хочется, чтобы... - Элли прервала меня, подойдя ко мне вплотную и протянув обе руки. Я приподнял голову и вопросительно посмотрел на нее.
  
  
  
  - Я уверена, что в твой приказ не входила просьба о том, показать мне хоть и малую, но все же часть мира. И я точно так же уверена, что тебе не приказывали воодушевить меня и убедить не терять надежду о будущем. Можно сказать, ты ослушался приказа ради того, чтобы помочь мне.
  
  
  
  - Это не совсем так, как ты...
  
  
  
  - Ты позволил мне высказаться, и даже более того... - она снова не дала мне договорить. - Ты выслушал меня и воспринял всерьез. Позволь же и мне выслушать тебя, Винтер.
  
  
  
  Ее слова вызывают во мне сильнейший диссонанс. Я не понимаю, как к ней относится. Иногда внешность... бывает обманчива. Даже слишком обманчива.
  
  
  
  - Позволь мне разделить твою боль, раз уж ты разделил мою.
  
  
  
  Не знаю, чего она добивается, но ее слова звучат искренне. Это успокаивает. И даже если так, как она может проявлять доверие к человеку, которого видит от силы час? Почему она уверена в том, что я и дальше ей в самом деле помогу, а не возьму и воспользуюсь положением ради собственной наживы?
  
  
  
  - Ты слишком доверчива.
  
  
  
  - Но ты ведь не воспользуешься этим, верно, холодный парень?
  
  
  
  Холодный парень. Ну и ну. Не грустный, так холодный.
  
  
  
  - Кто знает? - Щелкнув пальцами, я задал, очевидно, риторический вопрос.
  
  
  
  Магический круг под нами засветился ярко-белым светом, перемещая нас в совершенно другое место. В последний момент она зачем-то взяла меня за руки, видимо, рефлекторно, от страха - ибо заклинание перемещения не из приятных. Надеюсь, Эндрю не очень обидится, если я ненадолго задержусь.
  
  
  
  Я не позволю миру погубить тебя, маленькая принцесса.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 2 - Рассвет луны
  "Боишься меня?"
  
  
  
  Этот вопрос не подразумевал желание унизить меня или оскорбить, как можно подумать поначалу. Его когда-то очень давно задала мне Элли, глядя прямо мне в глаза, со всей искренностью. Мы оба прекрасно знали, что этот вопрос под собой подразумевает. Более того, Элли изначально знала, какой ответ ее ждет.
  
  
  
  "Я боюсь тебя из-за силы, который ты владеешь..."
  
  
  
  Бессмертие застало ее в раннем возрасте, оно изменило Элли еще до того, как она успела сформироваться как полноценная личность. И я стал одним из тех, кто помог ей с этим справиться. Самое печальное - это осознавать, что бессмертие лишь дополняет ее, а не портит. Она сама мне так неоднократно говорила, я не делаю выводов с пустого места. В отличие от других бессмертных, у нее не снесло крышу, или напротив, она не хотела избавляться от своего "дара".
  
  
  
  Трудно сказать, какой Элли могла вырасти, если бы ее не поразило проклятием. Как сильно изменился бы ее характер? Смогли бы мы найти общий язык при таких обстоятельствах? Эти вопросы навсегда останутся для меня безответными, как минимуму потому, что без появления бессмертия у нас не было бы причин встречаться, а значит, ничего бы этого не было в помине.
  
  
  
  Примерно до четырнадцати лет я тренировал ее в обращении с магией и мечом. У меня за плечами многолетний опыт, а потому чему-то, да научить я ее мог. Схватывая все на лету, она быстро достигла своего предела и наверняка сравнилась бы со мной в силе еще тогда, позволь ей подростковое тело. Но уже тогда ей захотелось большего, и с этим ничего нельзя было сделать.
  
  
  
  Один раз я застал ее за тренировкой, в которой она повышала болевой порог. Проклятые бессмертием могут выдержать любой удар - даже если выкинуть их в лаву, совокупность заклинаний вернет их обратно, оставляя их целыми и невредимыми. Однако... они все равно чувствую боль. Такую же боль, как и все остальные - вообще никакой разницы. Только вот в случае с обычными людьми боль может быть прекращена путем смерти, а вот у бессмертных боль не закончится до тех пор, пока не сработает заклинание. А его срабатывание... спорно. Непостоянно.
  
  
  
  Способ повышения она выбрала самый грубый и очевидный - нанесение увечий самой себе. На заднем дворе замка была отличная площадка, где мы всегда и тренировались. Помимо площадки там было и множество оружия, которое мы и использовали в свободное время - копья, алебарда, секиры, даже кнуты и боевые косы присутствовали. Я прекрасно понимал, что ничто из этого не сможет убить ее, но видеть, как каждый раз ее слезы сменяются кровью после того, как она использует на себе все выше перечисленное вооружение - невыносимо. Элли прекрасно знала, что я буду против, поэтому делала все в тайне.
  
  
  
  В конце концов, я решил вмешаться.
  
  
  
  - Прекрати! - рыкнул на нее я, покачав головой и сложив руки на груди. - Ты действительно думаешь, что оно того стоит?
  
  
  
  В ее руках была катана, примерно сто пятьдесят сантиметров в длину. Такая ни за что не пробьет доспех, если на ней нет никакого магического зачарования. Но ни на мне, ни на Элли не было доспеха - она тренировалась в мужской рубашке и свободных брюках, не стесняющих движений.
  
  
  
  Проигнорировав мои слова, Элли вонзила себе в живот катану до самой рукояти, от и до омыв клинок в крови. После, резким движением, она выдернула ею из себя, омывая зеленую траву под ногами кровью. Вокруг клинка появилась странная кровавая аура, не виданная мною ранее.
  
  
  
  - Это - мое новое заклинание, - сжав рукоять в двуручном хвате, начала она. - Не окажешь мне честь?
  
  
  
  Я схватил первый попавшийся под руку стальной щит и двинулся вперед. Элли рванула мне навстречу, не сомневаясь ни секунды. Я знал, что щиты - большая слабость катан, но в то же самое время я понимал, что у Элли на лице неспроста застыла такая зловещая, хитрая ухмылка. Кровь - ее специализация магии, в крови ей нет равных.
  
  
  
  Катана разрезала щит словно нож масло, и остановилась прямо перед моей рукой. Ни магических барьеров, ни брони, ни еще каких-либо тузов в кармане - я оказался в полном ступоре. Даже с магическим зачарованием я не ожидал, что катана сможет разрезать щит в мгновение ока. Кровавое зачарование на катане словно воплощало в себе огонь, прожигающий все, до чего дотянется.
  
  
  
  Выбив меня из защиты, Элли оставила меня уязвимым. И по ее безумным глазам я понимал, что на этом она останавливаться не собирается. В тот момент я по-настоящему испугался, потому что до этого никто не подбирался ко мне настолько близко. Во время битв я начинаю мыслить более трезво, рассудительно, а в случае с Элли... все наоборот. Ее охватывает безумие.
  
  
  
  Я стал единственным рычагом, который мог бы ее остановить.
  
  
  
  Повалив меня с ноги, Элли запрыгнула на меня и замахнулась. Закрывшись руками, надеясь, что каким-то чудом они остановят катану, я замер. В тот же момент клинок катаны вошел в мою грудь, остановившись в легком. Недостаток воздуха в тот же момент дал о себе знать комом, подступившему к горлу. В тот момент Элли осознала, какую ошибку только что совершила.
  
  
  
  - О нет... - прикрыв рот руками, она окинула меня ошеломленным взглядом. - Нет!
  
  
  
  Она собиралась вытащить из меня катану, но это сделало бы мне только хуже. Понадобилась миллисекунда реакция, чтобы схватить ее за руку и помотать головой, как бы говоря, чтобы она остановилась. Еще быстрее мне пришлось сообразить, что самое время использовать магию, чтобы не умереть идиотской смертью. К счастью, я успел вовремя и мое тело благополучно восстановилось.
  
  
  
  - Прости меня... - отползая назад, пробормотала Элли. - Прости меня, Винтер!
  
  
  
  Элли вскочила на ноги и побежала прочь, желая скрыться от меня. Хоть это и было опрометчиво, и даже больше, но ссориться с ней - последнее, что мне хотелось в тот момент. Я использовал магию, чтобы остановить время и оказаться прямо перед ней. Правда в тот момент я понятия не имел, что ей стоит сказать, когда время пойдет вперед вновь.
  
  
  
  - Постой! - Схватив ее за плечи, неуверенно начал я. Она не сразу поняла, что произошло, но через секунды уже активно пыталась вырваться. - Я не злюсь на тебя, ясно? Не надо от меня убегать.
  
  
  
  - Я тебя чуть не прикончила... - опустив взгляд, заговорила она. - Как ты можешь на меня не злиться?
  
  
  
  Элли оказалась первым человеком, который так сильно приблизил меня к смерти. Не дракон, не вражеская армия, а она... это и есть самое страшное. Если бы магии не существовало, и мы остались бы с Элли один на один, как враги - она бы победила меня. Понимание этого по-настоящему пугало и пугает меня по сей день. И вдохновляет, конечно же.
  
  
  
  - Не прикончила же, - погладив ее по голове, продолжил я. - Нечего волноваться.
  
  
  
  - Прости меня, Винтер... - обняв меня и уткнувшись носом мне в грудь, повторила Элли. - Умоляю тебя, прости... я совершила огромную ошибку...
  
  
  
  - Ну, тебе придется поработать над самообладанием, ха-ха... а так... все в порядке. Не скрывай от меня такое, ладно?
  
  
  
  - Ты говорил, что против такого. Поэтому я и не стала говорить.
  
  
  
  - Я действительно против, но раз уж тебе так хочется - ничего не поделаешь.
  
  
  
  В тот раз все обошлось. И мы, к тому же, стали немного ближе.
  
  
  
  Помимо болевого порога, было еще кое-что, с чем она хотела бы справиться - с бессмертием. Поначалу это казалось нам обоим чем-то невероятным, но со временем Элли начала делать успехи, благодаря которым могла не позволять проклятию сработать, или же наоборот, сработать досрочно. Однако... все оказалось не так просто: такие тренировки имели последствия.
  
  
  
  Проклятие могло срабатывать слишком часто, как и наоборот, слишком редко. Был случай, когда Элли заехала по себе шипастым кнутом, буквально разорвав себе кожный покров на спине и грудной клетке. Бессмертие не сработало, и ей ничего не оставалось, кроме как применить стандартные медицинские способы.
  
  
  
  Тогда на помощь и пришел я, как всегда. Я нашел ее в темной коморке на заднем дворе, служащей как склад оружия. Каким образом? Ну, все очень просто: она вылила на себя пару литров спирта, обеззараживая рану, а потом ушла перевязываться. Найти ее по резкому запаху не составило труда.
  
  
  
  Когда я обнаружил ее сидящей на стуле с голым торсом, в неуклюжем положении с кучей бинтов повсюду, ко мне пришло осознание того, что до применения первой помощи ей еще далеко. По крайней мере, у нее было много времени чтобы научиться.
  
  
  
  - Ну и ну, ты не умеешь перевязываться, принцесса?.. - незаметно подобравшись сзади, спросил я.
  
  
  
  Я ожидал реакции, в которой она бы резко подскочила и начала искать чем бы прикрыться, но этого не произошло. Хотя, в той коморке и света толком не было, кроме тусклых лучей солнца из наполовину забитых досками окон...
  
  
  
  В ответ на мою выходку последовал легкий смешок вперемешку со вздохом.
  
  
  
  - Я умею неплохо перевязывать других, но себя... не очень.
  
  
  
  - Не желаешь принять руку помощи? Я сделаю все быстро и безболезненно.
  
  
  
  - Валяй, - похлопав себя по груди, кинула она. - Если тебя не смущает мое скудное тельце, конечно.
  
  
  
  Подойдя поближе, я получше оценил всю трагедию с раной. Она проходила по спине и гармонично переходила на грудь через левый бок. С кнутами мы практиковались меньше всего, и, видимо, Элли сначала лязгнула себя по спине, а за этим кнут последовал по боку и до груди. Удивительно, как она только так смогла извернуться, чтобы добиться такого "впечатляющего" результата.
  
  
  
  Удар был достаточно сильным, она чудом не задела жизненно важные органы. Легкие, сердце, спинной мозг... Элли могла повредить все что угодно, сделав себе больно. С другой стороны, быть может, оно было бы для нее лучшим решением, нежели не летальное ранение: ведь проклятие может все залечить.
  
  
  
  - Проклятие снова не сработало? Сколько литров ты на себя вылила? И чего именно?
  
  
  
  - Не сработало, как видишь. Что до литров... один-два. Может три. Спирт. Этиловый. По крайней мере, так было написано на флаконе.
  
  
  
  - Ты могла бы сделать себе еще хуже, ты знаешь?
  
  
  
  - Знаю. Я остановилась, потому что рана сильно защипала.
  
  
  
  Такой медициной и убить можно. Я собрал бинты, еще раз ужаснулся от раны и начал аккуратно наматывать их вокруг ее тела, стараясь не касаться груди. Мне казалось, что ей будет неприятно, хоть того и требовал процесс.
  
  
  
  - Да ладно, Винтер, - она схватила меня за руки и прислонила к себе. - У меня здесь даже трогать нечего, видишь? Можешь не дергаться.
  
  
  
  При касании меня обеспокоила не столько ее грудь, сколько ранение, раскинувшееся по ней. Я прямо-таки осязал участки, где ее шелковая кожа прерывается и начинаются маленькие углубления с порванными мышцами.
  
  
  
  - Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя некомфортно. Не заставляй себя.
  
  
  
  - Я не заставляю. Ты все равно будешь единственным мужчиной, кто потрогает меня там.
  
  
  
  - Брось. Вот вырастешь, найдешь себе принца на белом коне и никогда обо мне не вспомнишь.
  
  
  
  - Могу хоть сейчас, ха-ха, правда придется ехать на южный континент... да и условия там не по мне.
  
  
  
  В южных странах разрешены браки с девушками, находящихся в подростковых, и иногда даже в детском возрасте, то есть не достигших приличного возраста. Под приличным возрастом я понимаю восемнадцать-двадцать лет. Кроме того, там разрешено многоженство, практикуется рабство, и ежедневно происходят похищения таких вот несчастных дев. Как бы оно там ни было, это совсем другая история, и до южного континента нам совсем уж далеко. К счастью.
  
  
  
  - Да, только там будет принц не на коне, а на каком-нибудь верблюде. Да еще и натянет на тебя кандалы, отправив в свой замечательный гарем.
  
  
  
  - Не продолжай... я в курсе, что за безобразие у них там твориться. Я ненавижу юг и все что с ним связано - там слишком жарко и мерзко.
  
  
  
  - Это я тебя заразил нелюбовью к жаре, не так ли?
  
  
  
  - Ты меня много чем заразил, дяденька, - запрокинув голову, прояснила она. - Надеюсь, ты готов принять ответственность за свои деяния? - Элли хитро улыбнулась и продолжила: - А тебе сколько самому? Выглядишь весьма бодро.
  
  
  
  - Мне? Я не считал, но ближусь к тридцатнику. А что?
  
  
  
  - М-м-м... приличная разница, законы моего королевства не позволяют. Не мог бы ты скинуть половину от своего тридцатника и стать моим кавалером?
  
  
  
  - Мог бы, но не буду. Потому что ты прекрасно знаешь, сколько мне на самом деле.
  
  
  
  - Видишь, Винтер, ты сам оставляешь меня без потенциального жениха. Ну, тогда ты подождешь, пока мне стукнет двадцать один? Хоть меня и лишили права на трон, я все еще принцесса, так что тебе достанется часть королевства и, возможно, мы даже сможем выбить для тебя право претендовать на место короля!
  
  
  
  - Двадцать один? Я знакомился с вашими законами, и там было указано, что брак разрешен с восемнадцати.
  
  
  
  - С восемнадцати можно, если получено согласие с обоих сторон. Ты правда надеешься выбить что-то из моего папашки?
  
  
  
  - А... ну в таком случае тебе проще поискать кого-нибудь, на кого у Германа нет аллергии, ха-ха-ха!
  
  
  
  - У него нет аллергии только на знать. И я с уверенностью могу сказать тебе, что все знатные люди в Фростлайте - знатные говнюки.
  
  
  
  - Какая лирика. Во всяком случае, тебе не стоит расстраиваться, это точно. Я уверен, что ты найдешь себе подходящего претендента.
  
  
  
  Элли еще раз натянуто улыбнулась и опустила голову. Тогда я не заметил, что за обычными шутками, присущими нам при каждом разговоре, в ее словах проскочили нотки серьезности, в которых она действительно рассматривала меня как одного-единственного принца, хоть и не на белом коне.
  
  
  
  Помимо этого, за разговором я и не заметил, как закончил с перевязкой. Оставалось только хорошенько затянуть, чтобы рана не давала о себе знать.
  
  
  
  - Так нормально? - спросил я, аккуратно затянув бинты.
  
  
  
  - Больше. Затяни сильнее.
  
  
  
  Я последовал ее словам и затянул сильнее.
  
  
  
  - Достаточно?
  
  
  
  - Больше. Не жалей меня.
  
  
  
  Хорошо затянуть - это замечательно. Но и перебарщивать нельзя. А она явно перебарщивает, находя в этом еще один способ причинить себе боль. Все ради идеального болевого порога, как она мне говорила.
  
  
  
  - Я сейчас кое о чем задумалась, Винтер. Меня не на шутку волнует эта мысль.
  
  
  
  - Да? И что же могло так сильно взволновать тебя?
  
  
  
  - Не проще бы было... просто убить меня? Нанести мне смертельное ранение, чтобы проклятие залечило раны?
  
  
  
  - Возможно. А у тебя хватило бы смелости убить саму себя? Ты ведь еще не пробовала, не так ли?
  
  
  
  - Не знаю. Я и вправду не пробовала.
  
  
  
  Это звучит дико, но, возможно, такой способ действительно принес бы ей меньше боли. Так уж устроено проклятие.
  
  
  
  - Что насчет тебя? Ты убьешь меня, если я попрошу?
  
  
  
  Непростой вопрос.
  
  
  
  - Совру, если скажу, что не убью. Негоже врать такой прелестной даме, ты знаешь.
  
  
  
  - Вот поэтому ты мне и нравишься, - поднявшись со стула и развернувшись ко мне лицом, сказала она. - Ви-н-тер.
  
  
  
  - Хоть кому-то я нравлюсь...
  
  
  
  Повертевшись на месте, Элли размяла мышцы и похрустела костяшками в руках, позволяя мне осмотреть ее. Я хорошо наложил бинты, хоть, по-моему, и переборщил с количеством. Ну, пока потребитель не жалуется - все в порядке.
  
  
  
  - Как думаешь, к двадцатке у меня вырастет грудь, если я буду пить много молока?
  
  
  
  - Это всего лишь миф, она не станет больше от молока.
  
  
  
  - Ну-у-у... а от чего тогда? Что насчет магии?
  
  
  
  - Даже не пытайся. К тому же, она будет только мешаться в бою, так что на твоем месте я бы молился об обратном.
  
  
  
  Элли скорчила недовольное лицо и помотала головой вправо-влево.
  
  
  
  - Может дойками я и не вышла, но сзади у меня все достаточно неплохо, - Элли шлепнула себя по бедру сквозь брюки. - Во всяком случае, мне так кажется.
  
  
  
  - Я буду молиться, чтобы ты в следующий раз не лязгнула себе кнутом по заднице.
  
  
  
  - Рано или поздно это произойдет, и тогда я вновь позову тебя на помощь, мой верный медик! - тыкнув в меня пальцем, воскликнула она.
  
  
  
  - А потом попросишь оценить твою филейную часть по десятибалльной шкале? Ну уж нет.
  
  
  
  Мой ответ вызвал лишь ухмылку на ее лице.
  
  
  
  Элли накинула на себя порванную рубашку, даже не удосужившись застегнуть, после чего подошла ко мне и чмокнула в щечку. Заслуженная награда, что уж тут.
  
  
  
  - Спасибо, без тебя я бы не управилась.
  
  
  
  - Снимай в следующий раз одежду, прежде чем бить себя шипованным кнутом.
  
  
  
  - Ла-а-адно, - протянула она, направляясь к выходу. - Там еще остался спирт, не хочешь хорошо провести время с дамой?
  
  
  
  - Его не стоит пить. По крайней мере, не разбавленным, - я направился за ней. - С тебя хватит и чая, юная леди. И рубашку заодно смени.
  
  
  
  - Да-да... если уж спирт мне нельзя, тогда хоть шоколада к чаю купи.
  
  
  
  - Куплю, если поделишься.
  
  
  
  - Поделюсь-поделюсь, могу даже изо рта в рот.
  
  
  
  Не желая слушать эту похабщину, я испарился, телепортировавшись в ближайшую кондитерскую.
  
  
  
  Со временем проклятие Элли заработало как надо, и рана исчезла. Она продолжила совершенствовать свое мастерство, и, совсем скоро достигла желаемого результата. Не сказать, что у нее получилось это за пару часов - напротив, понадобилось много лет. Много лет болезненного и упорного труда.
  
  
  
  Убить себя таким образом все же было невозможно - проклятие срабатывало в любом случае, даже если бы ей очень захотелось оставить смертельную рану. Но если речь идет не о летальном исходе - Элли стала подвластна возможность сдерживать проклятие, а потому у нее появилась возможность эффективно черпать кровь для исполнения своей магии. Она и с чужой кровью неплохо справляется, но с ее собственной она может творить невероятные вещи, как в случае с зачарованием оружия.
  
  
  
  В общей сложности понадобилось ей понадобилось семь лет, чтобы овладеть основами магии и в совершенстве обучиться техникам полуторным и парных мечей. Она тренировалась и с другим оружием, конечно же, но именно мечи пришлись ей по вкусу больше всего. Это одна из немногих вещей, которую она не перенимала у меня - я предпочитаю алебарды и их разновидности.
  
  
  
  Все остальные семь лет, вплоть до двадцати одного года, Элли путешествовала со мной. Как результат, ее от и до поглотило желание изучать магию. И речь идет о самом происхождении магии, о причинах и следствии, а не о силе. Помимо магии, она переняла от меня любовь к холоду и звездам. Вообще, можно долго перечислять, что ей от меня досталось, но это займет целую вечность. Элли росла на моих глазах, мы провели вместе долгие, и в то же самое время самые короткие для меня четырнадцать лет. Короткие, потому что они были такими насыщенными, что я и не понимал, как быстро летит время.
  
  
  
  Даже с учетом того, что я давным-давно потерял его счет.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 3 - Величайшая ложь
  Время шло вперед, а вместе со временем шли и мы, в особенности Элли. Она всегда твердила мне, что хочет стать если не рыцарем, то хотя бы воином, способным сразить не одну дюжину врагов. И если она не наврала мне о своих желаниях, то она определенно стала тем, кем хотела, и даже больше.
  
  
  
  Из маленькой принцессы она превратилась в прекрасного мечника, искусно совмещающего со своим оружием магию крови и душ, в которой она выросла ничуть не меньше, чем в боевом искусстве. Ей не удалось получить титул рыцаря, но она стала самым настоящим оружием, которое воистину способно в одиночку истребить целую дюжину врагов, если не больше. Самое больше преимущество, конечно, давало ей бессмертие... именно поэтому она и не хотела от него избавляться. Можно сказать, Элли подчинила себе проклятие.
  
  
  
  Из-за этого ее еще чаще стали называть ведьмой. Или даже монстром.
  
  
  
  Сразу вспоминается бойня, которую мы устроили перед началом воины...
  
  
  
  Кровь. Фонтаны крови заслонили мои глаза, в прямом и переносном смысле. Боевой клич рыцарей соседнего королевства, окруживших меня, прерывается либо исчезновением головы с их плеч, либо хриплыми вздохами после того, как их горло оказывается перерезано. Они сделали выбор с самого начала, с того момента, как решили напасть на нас - теперь для них нет дороги назад. По крайней мере, я им точно не позволю отступить.
  
  
  
  Я потерял чувство реальности, потерял понимание того, что происходит. Понятия не имею, где мы находимся и что конкретно сейчас происходит, но оно и не важно, потому что меня с головой поглотила битва. Сейчас меня интересует только количество поверженных мною рыцарей, ничего более.
  
  
  
  - А-ха-ха! Да! Да, черт возьми! Это тот Винтер, которого я так ждала! Это тот Винтер, которого вы заслужили! Ваш мессия!
  
  
  
  Все внимание врагов заостренно на мне, у них даже нет времени на то, чтобы напасть на беззаботную Элли, идущей позади меня и наслаждающейся видом крови, что извергается из тел несчастных. Она расставила руки так, словно эти несчастные кровавые капли - золотые монеты, падающие с неба, и она пытается их поймать, кружась на месте, словно юла.
  
  
  
  Как можно быть беззаботной в разгар самой битвы? Ну, даже если бы она пыталась убить кого-нибудь - у нее бы не получилось. Потому что я сделал бы это раньше, как бы она ни старалась опередить меня. Телепорт за телепортом, взмах за взмахом, рыцари откровенно не понимают, что со мной происходит и как я вообще сражаюсь. Магия времени-пространства уникальна, нет ни одного томика, в котором бы описывалось хотя бы примерное ее действие.
  
  
  
  Они боятся. Сражаются, но боятся. Потому что знают, что умрут.
  
  
  
  - Будь ты проклята, ведьма! - один из них накинулся на Элли позади, пытаясь задеть ее копьем, но наконечник просто отскочил от ее латного доспеха, выбивая рыцаря из равновесия.
  
  
  
  Элли отскочила в сторону и создала круглую пилу из крови врагов, что еще оставалась в их телах. Взмахнув рукой, она отправила ее в полет, прямо на рыцаря с копьем. Тот выронил копье, развернулся и побежал назад, пытаясь скрыться, но для него все было кончено, потому что на поле попросту негде укрыться, а бегать от магии - затея та еще, если честно. Можно попытаться увернуться, но у Элли достаточно силы, чтобы повторить заклинание вновь.
  
  
  
  Пила прошлая насквозь, через живот, а потом вернулась, словно бумеранг, отрезав беглецу голову. Он, скорее всего, даже не успел понять, что с ним только что произошло. Весьма гуманная смерть.
  
  
  
  - К твоему несчастью, безголовый рыцарь, я уже проклята! Ха-ха-ха!
  
  
  
  Эта женщина настоящий демон, не иначе. Прекрасный, изящный демон в сером латном доспехе, с длинными белоснежными волосами и пылающими красными глазами, способными сжечь целое королевство одним своим видом. Один только лишь ее взгляд дает понять, как сильно она злорадствует над трупами поверженных врагов, получая от этого искреннее удовольствие.
  
  
  
  Мы экспериментировали с заточкой оружия в столице и вышли на свежий воздух, чтобы проверить наш результат. Обычно мечи стараются не особо сильно точить, чтобы они не прорезали ножны и не убили ненароком владельца из-за неправильного движения, но в этот раз мы конкретно обнаглели и заточили несчастный полуторник до бритвенной остроты. Помимо этого, мы наложили зачарование, благодаря которому у нас появилась возможность моментально прорезать толстую плоть, к примеру, как у огров. Как оказалось, не только плоть, но и доспехи, вопреки нашим ожиданиям.
  
  
  
  Желающих опробовать наш меч монстров не нашлось, зато нашелся отряд рыцарей-разведчиков из другого королевства, разбивших лагеря неподалеку от места своего патрулирования. Поначалу мы посчитали их за типичных странствующих воинов, но, когда нас окликнули, предъявив претензии по поводу нашего нежелательно присутствия и символа в виде снежинки на доспехе Элли, стало ясно, что дело пахнет жареным и искатели приключений здесь ни при чем.
  
  
  
  Изначально мы все равно хотели пройти мимо, но они бросились за нами, не оставляя нам выбора. А теперь... это поле рядом с их лагерем станет их же могилой, хотят они того или нет. На звуки битвы сбежались, кажется, абсолютно все вражеские лагеря в округе.
  
  
  
  С еще одной срубленной головой в небе разразился гром, а за ним пошел дождь, через пару минут переросший в самый настоящий ливень. Как раз кстати, не придется смывать кровь вручную.
  
  
  
  Остался последний рыцарь. Дрожащими руками он удерживает алебарду, дергающеюся туда-сюда из-за того, что он нервничает. Позади доспеха красуется белый плащ. Доспех тоже белый, стальной, слегка отдает серебристым оттенком. Красиво, ничего не скажешь. Кюбельхельм на его голове не особо показывает эмоции, но я уверен, что этот парень мысленно смирился с тем, что он уже труп.
  
  
  
  - Неужели... магия зашла так далеко?.. - проронил он, рухнув передо мной на колени. - Мы ведь...
  
  
  
  Не давая ему договорить, я сделал резкий взмах мечом, моментально отрубив ему голову. Все-таки у нас получился невероятный меч.
  
  
  
  Неожиданно для самого себя, я посмотрел вверх, на небо. Отвлекся на солнце, прорывающееся сквозь тучи.
  
  
  
  - Ты так хорош, Винтер! - Элли вышла вперед, взмахивая руками в стороны, тем самым имитируя присутствие меча в них. - Левый, правый! Первый, второй, третий! Всем головы отрубил, и даже бровью не дернул! Боже мой, я, кажется, даже возбудилась от этого факта! А-ха-ха!
  
  
  
  - Сколько мы заплатили за этот меч? - перекидывая полуторник из одной руки в другую, спросил я. - Пятнадцать? Десять?
  
  
  
  - Семь золотых, всего лишь семь золотых! - она остановилась и снова раскинула руки в стороны. - И посмотри, что из этого получилось!
  
  
  
  На этом поле лежит не меньше трех дюжин трупов, каждый из них либо с перерезанным горлом, либо вовсе с отрубленной головой. Все они пали от нашей руки, в основном от моей. От чертового меча за семь золотых!
  
  
  
  - Это можно считать самым настоящим оскорблением - целый отряд вражеской армии положить дешевым мечом, ты ведь понимаешь? - ухмыльнувшись, сказал я.
  
  
  
  - Война неизбежна. Может через год, может через два, а может и вовсе через пять-шесть лет, но она точно произойдет. Так что без разницы... - Элли присела возле одного из трупов и потыкала в него пальцем. - Тем более, это можно расценивать как самое настоящее вторжение.
  
  
  
  Пожав плечами, я вонзил полуторник в землю и пошел осматриваться вокруг. Элли медленно поплелась за мной. Почти что все лагеря вражеской разведки находились в лесу, судя по карте, которую мне удалось найти у одного из них, но один из них находится в поле, что располагалось противоположно нашему, стоило только лишь пройти через лес. Туда мы и направились.
  
  
  
  Прибыв на место, мы обнаружили аккуратно собранные палатки, как со спальными мешками, так и со снаряжением. В лагере так же нашлась пара-тройка больших и не очень костров, некоторые с котелками для готовки... которые, к сожалению, затухли от дождя, так что мы ничего тут не приготовим. Помимо всего прочего, есть и отдельные стойки с оружием, но все они пустые. Хороший они тут лагерь разбили, я бы жаловаться не стал. Теперь это никому не принадлежит, так что все богатства наши.
  
  
  
  - Э-э-эй! Винте-е-ер! - Элли высунулась из палатки с кожаным мешком в руках. - Смотри, что я нашла!
  
  
  
  Мы уселись под тканевым навесом со снаряжением и приступили к рассмотрению содержимого. Большей частью из всего этого оказался самый настоящий мусор и максимально дешевое пойло, кое и оказалось в том самом мешочке, что Элли показала мне.
  
  
  
  Единственное, что удосужилось нашего внимания - это еще один небольшой мешочек с зельями, к каждому из которых прилагалось не только название, но и короткая инструкция с описанием эффекта. Это, по крайней мере, поинтереснее мусора.
  
  
  
  - Хо-хо-хо, наши рыцари что, ограбили странствующего торговца? - ухмыльнулась Элли, подергивая склянкой в руках.
  
  
  
  - И... что же такое ты держишь в руках? Приворотное зелье?
  
  
  
  - Почти... яд паралича. Временный.
  
  
  
  По тошнотворно-зеленому цвету стоило догадаться.
  
  
  
  Недовольно вздохнув, Элли кинула склянку в сторону и достала другую.
  
  
  
  - Так... а это, кажется, позволяет не пьянеть от алкоголя... - внимательно присмотревшись, проговорила она. - Интересует? Тут как раз есть чудо-дешевое винишко.
  
  
  
  - Не хочу травиться, доставай следующее.
  
  
  
  - Э-э-эх... скучный ты. - Разочаровано протянула она.
  
  
  
  Элли достала две треугольные склянки с серым содержимым. Помимо всего прочего, можно было заметить, как оно пузыриться. Интересно.
  
  
  
  - "Если вы хотите сделать что-то безумное в течение пяти минут, а потом все забыть - это зелье для вас..." - зачитала Элли вслух.
  
  
  
  - Хм... это зелье заставляет забыть все, что ты делал в течение пяти минут после его принятия? Интересно, я такого не видел раньше.
  
  
  
  Без лишних слов и всяких раздумий, Элли раскрыла склянку, выдула ее до дна и протянула мне вторую.
  
  
  
  - На вкус как вода, только с приятным, сладким послевкусием. - Поводив пальцем по губам, а после невозмутимо повернувшись в мою сторону, она сказала: - Пей.
  
  
  
  - Э-э-э... зачем?.. - искренне непонимающе спросил я.
  
  
  
  - Пей, я сказала! - угрожающе указала она.
  
  
  
  Ну, сомневаюсь, что это выльется во что-то плохое. Смирившись со своей участью, я выпил склянку до дна и кинул пустышку в сторону. Как она и говорила - обычная вода, только со сладким послевкусием.
  
  
  
  - Смотри! Тут есть выжившие! Взять их! - услышали мы со стороны.
  
  
  
  Проблема подкралась внезапно.
  
  
  
  - Упс, кажется, это солдаты моего папашки... - приглушенным голосом прокомментировала Элли.
  
  
  
  Не хватало только оправдываться перед армией Фростлайта.
  
  
  
  - Пора сваливать!
  
  
  
  Я схватил ее за руку и использовал телепорт. Нас перенесло в противоположную часть поля, в место, где была предельно высокая трава, аж до шеи. Дождь все еще идет, да такой, что вкупе с травой нагоняет особый антураж, будто мы попали в совершенно другой мир.
  
  
  
  - Ого... ничего подобного не видела раньше... - проведя рукой по траве, сказала Элли. - Выглядит здорово.
  
  
  
  - Итак... самое время объяснить, зачем ты заставила меня выпить то зелье?..
  
  
  
  - А у тебя нет ничего такого, Винтер? - посмотрев мне в глаза, спросила она. - Нет слов, которые ты хотел бы сказать мне, но не можешь? - Ее непрозрачный намек дает точно понять, что она хотела этим сказать.
  
  
  
  Впрочем, это может быть ее очередным подколом.
  
  
  
  - Какая разница, если я все равно в итоге забуду?
  
  
  
  - Понять, какого это, - Элли взяла меня за плечи и нагнула меня так, что мы встали лицом к лицу. - Почувствовать на себе. Хотя бы так...
  
  
  
  Она поцеловала меня. Поцеловала и поставила подножку, повалив на землю. Элли впилась в мои губы так, словно вервольф, жаждущий разорвать свою жертву на куски. Я не стал сопротивляться. Не увидел в этом смысла.
  
  
  
  Мое тело задрожало, а в груди появилось что-то вроде огненного шара, медленно уходящего вниз, к пяткам. Не задумываясь, я положил руки к ней на спину, медленно опустив их до ее бедер. Хотелось бы и мне почувствовать дрожь ее тела, но на нас обоих надет доспех.
  
  
  
  Протянув ниточку слюны, Элли приподнялась и вытерла губы, самодовольно усевшись на мне.
  
  
  
  - Я же сказала, что твой безэмоциональный вид возбуждает меня... вот тебе и результат.
  
  
  
  - Твой отец убьет меня. - Отвернувшись в сторону, произнес я. - Да и мне следует убить себя за это...
  
  
  
  - Да ладно, Винтер, я не побегу рассказывать об этом своему отцу. Я и сама забуду это через пару минут, ты ведь знаешь.
  
  
  
  - А что, если не забудешь? Что, если зелье на самом деле не подействовало?
  
  
  
  - Не знаю... - Совершенно спокойно ответила она. - Весь мой упор сделан на то, что оно подействовало.
  
  
  
  Элли подвигали бедрами вперед-назад, потершись об меня. Она прекрасно знала, что сквозь доспех я ничего не почувствую, но все равно сделала это. Просто ради того, чтобы подразнить меня. Любит же она провоцировать.
  
  
  
  - Видишь? Пока мы под действием зелья, я могу позволить себе сделать вот так.
  
  
  
  Это вызывает... смешанные чувства во мне. Чувства, которые я не могу объяснить самому себе, хоть они и на самом деле просты до безумия.
  
  
  
  - Мне всегда казалось, что ты шутишь... - медленно повернув голову в ее сторону, сказал я. - Казалось, что ты говоришь обо всем этом несерьезно...
  
  
  
  Элли слезла с меня и прилегла рядом. По моему лицу начали биться капли дождя, давая понять, что ливень и не собирается заканчиваться. Было бы намного лучше, если бы она осталась на мне, если честно...
  
  
  
  - Тебе не казалось, все так, как ты и сказал. Но у всего есть скрытый подтекст, Винтер.
  
  
  
  Скрытый подтекст, ха-ха... кажется, меня только что морально поимели. Подтексты в любовных вопросах - это точно не мой конек.
  
  
  
  - Насколько мне известно, в Фростлайте нет закона об изнасиловании мужчины, да еще и несовершеннолетней девушкой. Следовательно, посадят меня, а не тебя... просто идеально для твоего случая.
  
  
  
  - Семнадцатилетняя девушка подарила тебе свой первый поцелуй, мне кажется, ты наоборот должен радоваться.
  
  
  
  Внезапно, дождь прекратился, сменяясь густым снегом. Вместо резких капель, падающих нам на лицо, мы получили пушистые снежинки, медленно, неторопливо падающих на землю, сразу после этого растворяясь во влагу. Видимо, это тот самый момент, когда заканчивается осень, и начинается зима. Один из самых лучших моментов годовых циклов. Символично.
  
  
  
  - Это ведь ненормально. Я тебе всю жизнь испортил своим присутствием, не так ли? Я не тот, кто должен быть твоим возлюбленным.
  
  
  
  - Я хочу, чтобы ты был моим возлюбленным. Даже если ты в какой-то момент решишь уйти, оставив меня одну, я буду счастлива, что мое сердце принадлежит тебе. А не кому-то другому.
  
  
  
  К такому жизнь меня не готовила.
  
  
  
  - Я люблю тебя, Винтер, от макушки до пяток. До самых глубин души люблю.
  
  
  
  Я не смог ей ничего ответить. То ли из-за того, что у меня не хватило силы воли и самообладания для такого, как оно обычно и бывает, то ли из-за того, что мне показалось, что я опоздал с признанием, хоть ее слова и прозвучали считанные секунды назад. Как я и сказал ранее, вопросы человеческих чувств никогда не было моей сильной стороной.
  
  
  
  В глазах появился ослепительный блеск, а рот заполнился горьким привкусом - такой эффект получился не только от ее слов в мою сторону, но и из-за того, что действие зелья закончилось в такой неподходящий момент.
  
  
  
  - Снег... - Элли протянула руку вверх, сжав падающую снежинку в ладони. - Оно закончилось, не так ли?
  
  
  
  - Да... - я поднял руку, подобно ей, и положил ее поверх руки Элли. - Похоже на то.
  
  
  
  - Я ничего не помню... - расплывшись в улыбке, сказала она. - А ты? Хоть что-нибудь помнишь?
  
  
  
  - Нет. - Надкусив нижнюю губу, ответил я. - Ничегошеньки не помню, как и ты.
  
  
  
  - Понятно... - задумавшись, Элли опустила руку и засмотрелась на падающий снег. - У этого зелья неплохое послевкусие. Сладкое. - Элли повернулась в мою сторону, посмотрев на меня пустыми, словно сама пустота, глазами. - Так почему же мне так горько, Винтер? Почему мне так... солено?..
  
  
  
  Неожиданно для нее самой, по ее щеке скатилось вниз несколько слезинок, которые она сразу же поспешила убрать, чтобы я не смог обратить на них внимания. Словно она не хотела показывать слабость именно мне.
  
  
  
  - На этот вопрос у меня нет ответа. - Отвернувшись от нее, я выдохнул, словно знаменуя разочарование в самом себе. - Прости.
  
  
  
  Это была величайшая ложь, которую только можно вообразить... Потому что зелье на самом деле не подействовало на меня. И черт его знает, что заставило меня в этот момент так сильно солгать ей. Видимо, моя убогая трусость.
  
  
  
  - Ничего, тебе не за что извиняться... - Элли повернула меня на бок, и, вместе с этим, попутно повернулась сама, крепко обняв меня вокруг шеи. - Все в порядке. - Последние слова прозвучали особо слащаво.
  
  
  
  Этот момент заставил меня растаять. "Все в порядке" - самое банальное, что она только могла сказать. И все же этого оказалось для меня достаточно.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 4 - Цена ошибки
  Подобно другим, я в своей жизни совершил множество ошибок. А учитывая, сколько времени у меня было на их совершение... порой я создавал нечто ужасное, сам того не ведая. Но одна из самых ужасных моих ошибок, которые я когда-либо совершал - это неудачная попытка путешествия в прошлое.
  
  
  
  Дело в том, что до того раза я, можно сказать, перемещал свое сознание в прошлое, ведь у меня не было нужно вмешиваться как отдельное лицо, потому что на тот момент я уже существовал и у меня было свое тело. Но в один момент мне, видимо, ударила в голову идея о том, что неплохо было бы проверить реальность так называемого "временного парадокса".
  
  
  
  Применив заклинания, я не заметил разницы. То есть, для меня это выглядело так, будто я ошибся в заклинании и ничего не изменилось. Смирившись с собственной ошибкой и невозможность перемещения в прошлое таким образом, я продолжил жить как ни в чем не бывало. Но на самом деле... все оказалось иначе.
  
  
  
  Появился другой Винтер, для которого заклинание сработало. И какого же было его удивление, когда он переместился в будущее и увидел еще одного Винтера, для которого, в свою очередь, заклинание не сработало. Так и появился мой "ужасный и неповторимый" двойник, с течением времени превратившийся в мою противоположность. Мы доставили друг другу уйму проблем, едва ли не развязав межвременную войну между нами двумя, породив целую цепочку событий, длиною уж точно больше, чем в одну жизнь. Но были о особо яркие воспоминания, запомнившееся сильнее остальных.
  
  
  
  И это одно из таких.
  
  
  
  Элли знала, что я мог сойти с ума. Она знала, что со мной происходит и чем все это кончится. Нет и не было никого на свете, кто знал бы меня лучше, чем она. Именно поэтому двойник не мог просто взять, остановить время и прикончить ее. Невольно заинтересовавшись временем и пространством, Элли поняла, как именно работает моя магия и что она может сотворить. Каждый маг творит магию по-разному, это правда, но он... мой двойник. Он такой же, как я. А раз моя магия перестала быть эффективной в сторону Элли, значит, и его тоже.
  
  
  
  Это произошло на заре войны королевства Элли, Фростлайта, с соседним королевством, и в последствии этой войны Фростлайт был обречен потерпеть неизбежное поражение. Последней миссией Элли для своего отца стал захват королевской короны, остававшейся в тронном зале павшего замка. Прежде чем она дошла до короны, а в следствии и до двойника, поджидающего ее, ей пришлось пробиться через множество отрядов вражеской армии. Я полностью уверен в том, что она намного сильнее меня, это правда, к тому же, у нее при себе было ее бессмертие, дающее ей невероятное преимущество, но сражение с целой частью армии врага - это то еще удовольствие, выматывающее напрочь.
  
  
  
  Я не знаю подробностей, потому что меня долгое время не было в зале. Прежде чем мне удалось узнать, где находится Элли, прошло достаточно времени, чтобы двойник успел измотать ее от и до. Под конец схватки из арсенала у нее остался только проклятый фамильный меч, держащийся на честном слове. Хрупкий, тупой и старый меч не мог долго держаться, и в конце концов он оказался поврежден. Элли не умерла, но ее способность к бессмертию перестала работать стабильно, нарушая ко всему прочему ее самочувствие. Если бы я не подоспел - ей пришел бы конец, так или иначе.
  
  
  
  Но именно мое появление окончательно выбило ее из колеи. Элли могла смириться с фактом, что я сошел с ума и меня нужно остановить, но к появлению сразу двух Винтеров она не была готова. Я рассказывал ей о своем двойнике, но она до конца не хотела верить, что ей когда-то придется с ним столкнуться. Схлестнувшись в схватке с двойником, я узнал секрет бессмертия и понял принцип его работы, что позволило мне переделать заклинание.
  
  
  
  Второму Винтеру пришлось отступить, я вынудил его. Но именно этим я и загнал нас в ловушку, потому что мы находились в разрушенном тронном зале, выход из которого был один - основной, наружу, который и был занят.
  
  
  
  Он открыл огромные врата в другое измерение, из которого хлынул огонь. В тронном зале негде было укрываться, и как следствие, мы оказались в отвратительном положении, не имея возможности даже ответить. Все, что я мог сделать - это телепортироваться в другое место, но без Элли я уйти не мог просто из принципа. Да и времени размышлять у меня не было.
  
  
  
  Огонь успел достать меня, но в то же мгновение подскочила Элли и использовала себя как живой щит. Это был самый яркий момент, который отпечатался в моей памяти навсегда. Я замер на месте, прикрывшись руками, и когда понял, что происходит... мне стало даже больнее, чем от огня. На моих глазах языки пламени сжигали ее белоснежные волосы, а доспех накалялся сильнее и сильнее, обжигая кожу под собой. Ужасающий вид.
  
  
  
  - А я знала, что ты не мог так просто сойти с ума! - она широко улыбнулась сквозь боль. - Ты не такой слабый!
  
  
  
  - Что ты... что ты делаешь?.. Остановись... тебе ведь...
  
  
  
  Больно. У нее высокий болевой порог. Но никто не устоит перед болью ожогов.
  
  
  
  - Да ладно тебе, Винтер, я ведь не могу умереть! Мне не страшно... а вот ты можешь, и это будет очень печально. Но пока мое сердце бьется... да даже если оно не будет биться... я не позволю тебе умереть, честно.
  
  
  
  Не наблюдая результата, мой двойник разозлился и решил покончить с нами побыстрее, усилив заклинание, как итог - пламя стало обильнее. Элли прислонилась ко мне, пытаясь закрыть меня плотнее, но ее тела было недостаточно, чтобы укрыть меня от столь ужасающего заклинания.
  
  
  
  Собравшись с силами, я создал большую ледяную стену, огородившую нас от двойника и его огненной стены. Далее счет пошел по секундам, потому что огонь быстро растапливал стену, а Элли оказалась абсолютно истощена. У меня было не больше пары минут, чтобы убрать ее в безопасное место и сохранить ее катализатор от разрушения.
  
  
  
  Я не могу в точности вспомнить свои действия в тот момент, но я точно знаю, что совершил ошибку. Я создал огромнейшее и абсолютно непредсказуемое заклинание с помощью магического круга, которое состояло сразу из нескольких специализаций магии. Изначально подразумевалось, что я создам новый катализатор для ее бессмертия и перенесу ее в безопасное место, подальше отсюда, но верным оказалось лишь первое. Я переоценил свои силы и возможности магии в целом предположив то, что совместить все в одном заклинание - это хорошая и совсем не больная идея.
  
  
  
  - Куда мы отправляемся?.. - устало глядя на меня, спросила Элли. - На самом деле, не важно куда... - она еле выдавила из себя улыбку, упорно пытаясь доказать мне и самой себе, что с ней все в порядке. - Главное не оставляй меня позади, идет? Вин... - ее слова оборвались на полуслове.
  
  
  
  "Мы..." - она подразумевала, что мы уйдем вместе. Я оказывал на Элли определенно не самое лучшее влияние, и мне хотелось верить, что если я перемещу ее куда-нибудь подальше от невзгод, подальше от меня, в совершенно иное время, ей будет лучше. Но в глубине души я понимал, что это совсем не то, чего она хочет на самом деле. И не то, чего хочу я.
  
  
  
  Хотелось бы мне прямо сейчас и вернуться назад, а после свершить это чертово заклинание и сбежать вместе с ней. Есть много причин, по которым этому не суждено было сбыться. Моя бесконечная глупость - одна из таких. Меня, путешественника во времени, способного останавливать это самое время и распоряжаться им как мне угодно, в конце концов поставила в тупик нехватка времени.
  
  
  
  Ирония, черт бы ее побрал.
  
  
  
  Мир наказал меня наихудшим образом: Элли отнял у меня не двойник, не вражеская армия... я сам отнял ее у себя. Ошибкой, которую я так и не смог понять по сей день. Это заставляет меня чувствовать себя предателем. Не та последовательность? Ошибка в магическом круге? Несовместимость магии?
  
  
  
  Быть может, мои чувства оказались всему виной? Я не знаю.
  
  
  
  А если и знал когда-то, то теперь не помню.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 5 - Воссоединение
  Последующее наше воссоединение произошло не через сколько-то там часов, а аж спустя около тысячи лет. За такой огромный промежуток времени мир изменился до неузнаваемости, а мы успели синхронно лишиться воспоминаний, что сделала нашу встречу максимально нелепой - потому что мы оба не могли понять, кто мы есть и почему мы вообще должны знать друг друга.
  
  
  
  Но еще более забавным оказались обстоятельства, при которых мы встретились. Некий религиозный культ повязал Элли как "ведьму", и приговорил ее к публичной смертной казни. Я, как настоящий герой, вызвался вызволять девушку, попавшую в беду, но для начала мне нужно было попасть к эскорту, в котором Элли и везли на растерзание.
  
  
  
  К слову, я так и узнал о Элли - до соседнего королевства дошли слухи о девушке, вывалившейся из ниоткуда, которая не смогла умереть от рук стражников, посчитавших ее за диверсантку. Видимо, этот религиозный культ тоже слетелся на подобные слухи, чтобы поймать предполагаемую "ведьму".
  
  
  
  Выловив удобный момент посреди дороги, что протягивалась через заросшее осеннее поле вдалеке от цивилизации, я решился сделать свои грязные дела. Тогда я еще даже не представлял, какое увлекательное приключение ждет меня.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Я могу перемещаться в пространстве как захочу и когда захочу, но есть несколько условностей с возможностью перемещения. В этом случае получилось так, что нужное мне место движется. Переместится во что-то движущееся не невозможно, но доставляет некоторые проблемы. Это как попытаться выпрыгнуть из движущейся повозки и не ударить лицом в грязь - практический невозможно, и в то же самое время, при определенной удаче осуществимо. С другой стороны, никто не запрещал мне остановить эскорт.
  
  
  
  Мощной предрасположенности к телекинезу у меня нет, да и махать руками перед этими парнями не очень хорошая идея, проще всего будет выдернуть из пространства парочку деревьев и накидать их на дорогу. Если они остановятся, то я смогу переместиться прямо в тюремную карету с той девушкой, что они забрали из северной столицы. В ней нет каких-либо окон, здесь будет доля случайности в том, что я могу телепортироваться на какую-нибудь пику или бочку с отходами, но что уж поделать.
  
  
  
  Сделав несколько скачков в пространстве, я накидал деревьев чуть дальше от эскорта и принялся ждать. Все прошло как по маслу, и как только они остановились, мне хватило пары секунд, чтобы переместится в тюремную карету. В ней оказалось слишком темно, чтобы что-то увидеть.
  
  
  
  - Что, уже приехали? - Услышал я где-то сбоку, повернув голову на предполагаемый источник звука. И увидел два красных глаза, светящихся в темноте. Девушка сидела в углу, обнимая собственные колени.
  
  
  
  Она тоже обратила на меня внимание, но не подавала каких-либо признаков заинтересованности и даже более того, она не изъявила желания продолжить разговор с только что появившемся у нее под боком новеньким соседом.
  
  
  
  - Ты, наверное, и без меня догадалась, что я не из тех фанатиков... - я попытался максимально мягко продолжить разговор.
  
  
  
  - Меня везли на какую-то там смертную казнь. Жду не дождусь увидеть их лица, когда у них не получится отрубить мне голову. Или сжечь. Или повесить. Не знаю, что они там собираются сделать. Так что... меня не очень волнует, кто ты. - Она прямым текстом заявила, что ей все равно не только на меня, но и на все происходящее вокруг. Мило.
  
  
  
  - Ты не сможешь умереть, это правда, - я подошел к ней поближе и протянул руку. - Но бессмертные чувствуют боль точно так же, как и другие люди.
  
  
  
  Мои слова заставили ее воспринять меня всерьез, видимо из-за того факта, что я опознал ее как "бессмертную" по признакам, а не как "ведьму", подобно тем людям, что поймали ее в столице. Девушка создала магическую сферу внутри нашей миленькой кареты и принялась меня рассматривать с ног до головы. И лишь осмотрев меня до конца, она все-таки решила, что я достоин ответа.
  
  
  
  К слову, благодаря созданной ею сфере мне тоже удалось разглядеть ее поближе: она была одета в серую рубашку и брюки, а рядом с ней валялись кандалы, которые она, видимо, сняла с себя с помощью магии. Удивительно, что те религиозные фанатики не позаботились даже о том, чтобы надеть на нее кандалы, хотя бы немного ограничивающие магический потенциал. Впрочем, я чувствую от них что-то такое. Но этого явно оказалось мало.
  
  
  
  - Ты хорошо осведомлен, особенно учитывая тот факт, что ты не альбинос.
  
  
  
  Альбинизм - невероятно редкий дефект, который встретить в эти времена практический невозможно. Такое сравнение уместно, потому что по признакам бессмертные действительно схожи с альбиносами, и незнающий человек может легко спутать таковых.
  
  
  
  - Альбинос? Так ты их называешь?
  
  
  
  - Меня так назвали люди в столице, - взяв меня за руку, ответила она. - Другие же называют меня ведьмой. Ведьма мне нравится больше, если честно.
  
  
  
  - Тебе что-то нужно от меня? - Поднявшись на ноги, она потянулась, попутно разминая костяшки пальцев и шею. Или просто ты такой добряк?
  
  
  
  - Ты чересчур спокойна для человека, которого везут на смертную казнь. Будто тебя этот факт совсем не волнует.
  
  
  
  - Ты знаешь причину, по которой я так спокойно себя веду, - она повертела головой влево-вправо. - Я расскажу тебе все, что ты захочешь. Сразу после того, как ты вернешь мне мой доспех и меч. Ну... рукоятку меча. Идет?
  
  
  
  Недолго думая, я ответил: - Идет.
  
  
  
  Мы переместились в поле, где я усадил ее на высокой траве, чтобы никто не заметил ее в мое отсутствие, а сам отправился за вещами в эскорте. Чтобы обойтись без жертв и лишней мороки, я просто остановил время.
  
  
  
  Доспех оказался невероятно потрепанным, а в ножнах у самого распрекрасного из людей культа, одетого в мантию в бело-красных тонах, прохлаждалась рукоятка меча без лезвия, которую мне и нужно было достать. Сами ножны тоже были весьма избитыми, этим они и выделялись.
  
  
  
  Все вещи выглядели так, будто были опалены самым настоящим адским пламенем. Но в то же самое время заметно, что их всеми силами пытались очистить, в результате чего все обошлось просто темноватым оттенком на стали. Впрочем, может материал такой. Надо вернуться и отдать ей все.
  
  
  
  Негоже пялиться на вещи девушки!
  
  
  
  Доспехи оказался не из легких, но и особого труда донести их они мне не составили. Не зря ведь у меня есть такая замечательная магия перемещения в пространстве. Помимо доспеха в комплекте шел еще, конечно же, поддоспешник, который для меня был совсем уж невесомый.
  
  
  
  Поддоспешник отличался от тех, что я видел ранее. Его материал чем-то напоминал... резину. Видимо, он облегает тело полностью и становится, так сказать, второй кожей, дабы не сковывать движения в доспехе. Умно.
  
  
  
  И очень сексуально, между тем говоря!
  
  
  
  Девушка все еще сидела на траве, точно так же, как и в карете: упершись носом в колени. Только вот сейчас она сидела рядом с дорогой, а не в поле, как я ее оставлял. Безрассудный поступок, но я, если честно, и сам уже позабыл где конкретно я оставил ее в поле, потому что оно везде тут выглядит одинаково из-за высоченной осенней травы.
  
  
  
  Небо заслонилось облаками и отдавало серым оттенком, из-за чего девушка в каком-то смысле сливалась с окружением. Этому поспособствовало и ее одеяние в виде ранее упомянутой серы рубашки и брюк. Эти черти из культа не удосужились ей обувь хоть какую-то дать, что, впрочем, неудивительно. Издалека она казалась абсолютно серой и непримечательной девушкой, и только лишь красные глаза и ее белоснежные волосы выдавали в ней бессмертную.
  
  
  
  - Не стоит вот так сидеть на дороге, мало ли. - Я привлек ее внимание на себя, чтобы показать, насколько я хорош и что я без проблем в плане того, что без проблем вернул ее вещи. - А то еще какие-нибудь психи заберут тебя во имя правосудия.
  
  
  
  - Спасибо, парень. - Вновь встав на ноги, девушка приняла "презент" от меня и еле заметно улыбнулась. - Эти вещи для меня много значат.
  
  
  
  - Ты могла и сама раскидать всех этих дурачков, не так ли? Почему ты просто сидела, бездействуя?
  
  
  
  Девушка посмотрела вдаль, в сторону северной столицы, которую сосем не было видно сквозь это бесконечное поле, через которую и проходила дорога.
  
  
  
  - Возможно, потому что я ждала кого-то, кто спасет меня. - Усмехнувшись, она вновь посмотрела на меня. - Пойдем обратно в столицу, там и поговорим.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Эндрю был настоящим маэстро в области магии контроля разума, и мне чертовский свезло, что в тот момент он был в подходящим настроении для того чтобы потаскаться со мной по белому свету вместо того, чтобы торчать в Конце Времен в поисках очередной древней книжечки с "бесценными" знаниями. Не то чтобы я ставил под сомнение полезностью поиска древних писаний, или даже писаний из будущего, кои в Конце Времен имели место быть, но иногда это доходило до самого настоящего фанатизма, из-за чего он не вылезал оттуда по несколько десятков лет.
  
  
  
  Бессмертная девушка, которая в последствии оказалась Элли, не помнила ничего, кроме беспросветной темноты. Как оказалось, она не потеряла память - мы с ней были в огромной пропасти между друг другом. Я прожил эту тысячу лет после нашего расстояния, пережив множество событий, в результате которых и потерял память, но с Элли все оказалось иначе: всю эту тысячу лет она провела в беспросветной тьме, в которой она и оказалась по моей вине. Она не потеряла память, но столь немаленький срок заставил ее все забыть.
  
  
  
  Эндрю посчитал, что стереть ее воспоминания до того момента, как она успела все забыть и смириться со своим фатальным положением - хорошая идея, которая определенно поможет нам разобраться в ситуации. Так-то оно да...
  
  
  
  Но не все пошло по плану.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  - Я заберусь к ней в голову и сотру все до того момента, как она оказалась в пустоте. Не факт, что будет все точь-в-точь, но потерять память она не успеет.
  
  
  
  Эндрю достал закрытую пробкой колбу из кармана и раскрыл ее, другой рукой дотрагиваюсь до головы девушки, которая лежала на кровати. Я ничего не понимаю в магии контроля разума, так что для меня процесс очистки воспоминаний оказался весьма познавательным, хоть действий в нем было не очень много. Собственно, он ничего больше и не сделал - только лишь дотронулся до головы. После этого комната таверны озарилась ярким светом, а колба начала заполняться магической энергией в виде голубых сгустков.
  
  
  
  - У нас проблемы, Винтер, - Эндрю прикусил губу и, отстранился от девушки, зашагав ближе к выходу. - Она сильно испугана, тебе нужн...
  
  
  
  Не успел он договорить, как девушка выплеснула поток магии, раскидавший интерьер комнаты в виде столика, ящик и кровати во все стороны. Все ее тело покрылось кровавой аурой, напоминающее пламя, а за этим она и вовсе повисла в воздухе прямо посреди комнаты. Ее глаза запылали таким же ярким, кровавым пламенем, после чего в ее руке резко появилась рукоятка меча, из которой материализовалось магическое двустороннее лезвие.
  
  
  
  Как только ее глаза распахнулись, ее взгляд сразу же оказался направлен на меня.
  
  
  
  - Убери ее отсюда! - испуганно крикнул Эндрю. - Куда угодно!
  
  
  
  Последовав его совету, я использовал факт неожиданности схватил ее за руку, использовав магию перемещения. Куда? Первое, что пришло в голову - поле, на котором мы совсем недавно были. Во время прочтения заклинания я почувствовал резкую боль, и лишь после перемещения я заметил, что у меня из плеча торчит тот самый двусторонний магический клинок. Когда она успела? Прямо во время сотворения заклинания? Это невозможно!
  
  
  
  Я отскочил назад, грубо вынув из себя лезвия меча, которое так крепко вцепилось в мое плечо. Плохо, что на мне сейчас нет доспехов, а времени на то, чтобы призвать на себя хоть какую-то защиту у меня тем более нет.
  
  
  
  Она взмахнула мечом, как бы отряхивая его. Обычно такое делают чтобы стряхнуть кровь, но в случае с магическими клинками подобное не имеет смысла. Привычка, что ли? Или это такой жест угрозы в мою сторону?
  
  
  
  - Зачем ты это сделала? - придерживая раненное плечо, спросил я. - Что с тобой такое?
  
  
  
  - Что со мной такое, Винтер? Это лучше ты мне скажи. - Целая река слез хлынула из ее глаз, но в лице она совсем не изменилась, все так же угрожающе уничтожая меня взглядом. - Ты предал меня, и теперь спрашиваешь, что произошло?! - скрипя зубами, продолжила она.
  
  
  
  - Я ничего не помню! - отчаянно крикнул я в ее сторону, осознавая, что ситуация подходит к критически плохому исходу. - Скажи мне, что произошло с тобой, может, тогда станет хоть немного яснее!
  
  
  
  - Это ты отправил меня в пустоту, - после взмаха мечом по полю прошлась волна, сжигающая всю траву на пути. Волна прошла рядом со мной, она промахнулась намеренно. Значит, убивать меня не собираются. Но и не сказать, что я стал чувствовать себя комфортнее - Ты заставил меня уйти!
  
  
  
  Мне всяких сомнений, это - Элли.
  
  
  
  - И не дал мне вернуть ее... - опечалено сказала она.
  
  
  
  - Ее?..
  
  
  
  Вытянув руку в сторону, она материализовала в своей ладони обугленную, зубчатую корону, по своей форме намного больше напоминающую диадему, нежели корону. В ней оставалось множество бриллиантов, не пострадавших от огня, но некоторые из них выпали из своих креплений, хоть большинство и оставалось на месте, включая самый большой, находящийся в центре.
  
  
  
  - Корону. - Сказав это, она надела ее на себя. - Ты отвратительный, Путешественник во Времени, - Элли разрезала себе левую руку и сделала второй полуторный меч, сотканный из крови. - Забыл даже это.
  
  
  
  Элли рванула вперед, направив оба меча в меня. Она оказалась настолько быстрой, что у меня даже не оказалось возможности дернуться в сторону, не говоря уже о нормальном уклонении. К тому же высокая трава, которую она так беззаботно рассекала передо собой, не давала мне сориентироваться.
  
  
  
  Все удары попали прямо мне в живот, прошли насквозь. Не в силах оставаться на ногах, я упал. У меня неплохо получается терпеть боль, но с подобным справится не получается. Как ни крути, а меня только что пронзили сразу двумя мечами, да еще и необычными - магическими!
  
  
  
  Поставив на меня ногу, она, сначала просто надавила мне на грудь, но вскоре за этим ухватилась за оба меча и выдернула их обратно. Кровавый меч растворился в воздухе, словно его никогда и не было, а второй, с магическим клинком, потух, и лишь рукоятка от него осталась у нее в руке.
  
  
  
  - Кончай придуриваться, верни уже себе тело из прошлого, как ты любишь это делать при каждом удобном случае. - Возмущенно скомандовала Элли.
  
  
  
  - Ты мне даже возможности не даешь отступить, - отхаркиваясь кровью, рыкнул я. - Как ты себе это представляешь?
  
  
  
  - Все получится, если очень сильно захотеть.
  
  
  
  - Это не всегда работает.
  
  
  
  - Работает. - Угрожающе сказала она, вновь поставив на меня ногу. - Давай работай, тупой Винтер.
  
  
  
  Кажется, меня не собираются больше колотить.
  
  
  
  Тяжело что-то полностью возвращать из прошлого, потому что заклинание занимает достаточно много времени. И еще тяжелее это делать, когда тебя неплохо ранили. Либо ты делаешь это долго и муторно, либо быстро и теряешь при этом всю магическую энергию. По крайней мере, в этом случае у меня есть возможность вернуть свое неповрежденное тело до того, как смерть настигнет меня.
  
  
  
  Распластав руки в сторону, словно пытаясь сделать ангела на снегу, я тяжело вздохнул и тихо зачитал заклинание себе под нос. Время и пространство вокруг меня исказилось, и мое тело тут же вернулось в норму, словно меня никто и не пытался убить.
  
  
  
  В какой-то момент мне стало страшно. Не потому, что я боюсь смерти, а просто потому что было бы глупо умереть вот так, от рук Элли, сразу после того, как нам удалось вернуть ее воспоминания. Если и умирать, то только с пафосом.
  
  
  
  Спрятав рукоятку в ножны, Элли прилегла рядом со мной на траву.
  
  
  
  - Минуту назад ты хотела меня убить. - Не решаясь посмотреть ей в глаза, я просто сложил руки на груди и уткнулся взглядом в небо.
  
  
  
  - Если бы я действительно хотела тебя убить - ты был бы уже мертв. - Она, в свою очередь, закинула руки за голову и повторила за мной. - Прости. Это совсем не то, что я хотела. Мне было очень горько.
  
  
  
  - Мне тоже.
  
  
  
  За этим последовала такая короткая в действительности, но по ощущениям бесконечно долгая минута молчания. Мы просто лежали в полу засохшем поле, и только лишь треск от догорающий травы и ветер прерывали эту тишину.
  
  
  
  Вдохнув и выдохнув, Элли буквально подкатилась ко мне, попутно снимая сняла с себя корону, чтобы аккуратно надеть ее на меня, со всем усердием стараясь не задевать мое лицо стальными перчатками ее доспехов.
  
  
  
  Слегка приподнявшись, Элли посмотрела на мое лицо, будто оценивая мою внешность по критериям в сочетании с короной, которую она надела на меня.
  
  
  
  - Тебе она совсем не идет... - Элли встретилась со мной глазами, расплывшись в миловидной улыбке. - Никудышный из тебя король.
  
  
  
  - Просто корона не моя, вот и все... - смущенно отведя взгляд, мое лицо покрылось румянцем. Но вовсе не от ее слов, а от самого положения, в котором мы сейчас оказались. - Все-таки это твоя корона.
  
  
  
  Но ее, кажется, совсем не волновали мои слова. Она будто... любовалась мной. Судя по всему, ее воспоминания остались на "отметке", где она не забыла о пустоте, в которой ей пришлось побывать. Но благодаря заклинанию Эндрю по очистке памяти, теперь ее сознание не помнит того факта, что она находилась в пустоте не просто пару лет, а целую тысячу. Как бы это все равно много, но при таком раскладе Элли еще не успела забыть обо мне и всех событиях, когда-либо происходивших в ее жизни в целом.
  
  
  
  Для нее этот момент - это как воссоединение после долгой разлуки.
  
  
  
  - Я скучала по тебе, Винтер. Я так сильно скучала по тебе.
  
  
  
  Жаль, что для меня сейчас все намного более запутанно.
  
  
  
  - Все получилось... - ее взгляд наполнился таким сожалением, что, казалось бы, она собрала в себя всю печаль мира. - Так ужасно. Так печаль...
  
  
  
  Не позволяя ей договорить, я обнял ее, крепко прижимая к себе. Это случилось на уровне рефлекса, который выработался у меня с течением времени... то есть я сделал это совершенно неосознанно, просто потому что по-другому не мог. Но я не должен не то что говорить об этом - даже намекать не должен. Не сейчас.
  
  
  
  - Я тоже скучал по тебе, маленькая принцесса.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 6 - Темное солнце
  Есть такое место, куда ведут все дороги. Место, где время постоянно поворачивается вспять и обратно, место, где зашкаливает магическая энергия... в конце концов, место, где не существует понятия времени и пространства вовсе. Именно в нем я и оказался - в "Конце Времен".
  
  
  
  Черное солнце с кровавым контуром, отдающее красным оттенком. Невероятное количество оружия, вонзенного в землю: мечи, топоры, копья, все, что только можно представить. Столь же невероятное количество бесхозных доспехов, разбросанных повсюду. Латные, кожаные, кольчужные - нет смысла перечислять, как и в случае с оружием. Невозможно не упомянуть, возможно, самое главное в этом пейзаже - бесчисленное количество замков, деформированных в следствии наложения друг на друга в буквальном смысле. Наверняка там есть что-то и кроме замков: форты, жилые здания, крепости, но сильнее всего на их фоне выделяются именно величественные замки.
  
  
  
  Все эти выглядит по-разному. Непохоже на друг друга, так сказать, но все оно сломлено под давлением этого невероятного места. А еще здесь самый чистый воздух, какой только можно представить. Неожиданно для такого места, да? Здесь погибло все, что могло погибнуть, и все, что осталось - это бездушные руины и кучка предметов, лишенные своих некогда живых хозяев.
  
  
  
  Конец Времен по-своему красив, но я не могу ему симпатизировать, потому что, симпатизируя ему... я потеряю самого себя. Это неправильно, ведь все, что окружает меня - это воплощение загубленного будущего. Да... именно так. Есть только один способ попасть в Конец Времен - переместится в далекое будущее. Настолько далекое, что даже вообразить сложно. Только я могу переместиться в настолько далекое будущее. Только я.
  
  
  
  И он.
  
  
  
  Мое альтер-эго воплоти, отражение, вырвавшееся из зеркала, или же просто озлобленная версия меня самого - мой двойник. Двойник, появившейся в результате неудачного заклинания перемещения во времени. Сейчас я уже и не припомню, сколько веков мы бесконечно сражались, гоняясь друг за другом сквозь время и пространство. Ради схватки с ним я бросил всех, кого знал и откинул все свои принципы - но так и не смог победить его. В конце концов мы просто разошлись с ничьей, осознав, что нам не победить друг друга.
  
  
  
  Но для нас было слишком поздно оборачиваться назад. Бесконечные путешествия во времени вымотали нас, лишили рассудка, и это привело нас сюда. Мой двойник продолжил быть тем, кем он стал - безумцем, буквально не способным контролировать себя, а я попытался ограничить себя и свои воспоминания, дабы справиться со всем этим. Ну, не совсем я.
  
  
  
  Эндрю из Холодной Столицы - такого его полное имя. Мой старый друг, которого мой двойник прикончил несколько минут назад. Эндрю специализировался на магии, воздействующей на сознание человека. Он - преступник, пытавшийся подчинить целый город. Точнее не пытавшийся, а подчинивший. Король тех времен приказал казнить всю его семью из-за того, что в его доме нашли листовку пропагандирующею группу заговорщиков. Казнили жену и дочь, ему же удалось сбежать.
  
  
  
  Если бы я его не остановил, то, без преувеличений, мир сейчас мог бы быть другим. В его распоряжении были тысячи людей, целая армия, беспрекословно выполняющая приказы. Армия, которая ничего не боится и сделает все, что ты только захочешь.
  
  
  
  Я ранил Эндрю и заточил его в Конце Времен, где у него было достаточно времени, чтобы задуматься о своих поступках. До сих пор не знаю, что тогда заставило меня не убивать его. Но он образумился. Мы стали хорошими друзьями и начали вместе изучать Конец Времен. Но я видел, как он страдал. Не из-за заточения здесь, а из-за того, что его семью было уже не вернуть.
  
  
  
  В один прекрасный момент меня переклинило, из-за чего я нарушил обещание данное самому себе - никогда и никому не менять чужую жизнь. Я дал ему второй шанс, вернул в прошлое, когда его семья была еще жива. Он прожил счастливую жизнь вместе со своей семьей, а после они состарились и умерли. Все, кроме него. Я предлагал ему продлить их жизнь, но он отказался, назвав это самым худшим проклятием. Он был бы рад уйти с ними в мир иной, но... Эндрю возжелал жить вечно ровно до того момента, пока его кто-нибудь не прикончит. Такое наказание он себе придумал - буквально жить вечно, осознавая, что все твои родные давным-давно уже мертвы. В тот момент он открыл мне глаза, я понял, что бессмертие - это не всегда хорошо.
  
  
  
  Есть множеств вещей, способных свести человека с ума: смерть, издевательства, потеря смысла жизни. Каждый чего-то боится, это нормально. Не боится только сумасшедший. Десятки раз я видел, как погибают дорогие мне люди. Я мог вернуть время назад и попытаться их спасти, но они все равно погибли бы позднее.
  
  
  
  Каждый раз пытаться изменить мир ради спасения близких людей оказалось невыносимо долго, и этот процесс мог длиться до бесконечности. Единственный выход оказался в том, чтобы попросту не заводить знакомств. Но время уже оставило на мне отпечаток, этого было не изменить. Я отчаялся.
  
  
  
  Была и причина, по которой я потерял смысл жизни. Конец Времен - это не просто красивое название. Это действительно место, где заканчивается время. Я был в замешательстве, увидев то, что мой мир превратится в... такое. И как бы я ни пытался все исправить... я не смог до сих пор. Я могу управлять временем и пространством, но не могу спасти весь мир, просто потому что не знал каким образом. Что бы я ни делал - исход один. И он передо мной.
  
  
  
  Отчаявшись и потеряв смысл жизни как таковой, я попросту съехал с катушек. Мой внутренний механизм сломался. Все это оказалось под соусом того, что из-за путешествий во времени воспоминания начали накладываться друг на друга.
  
  
  
  Эндрю спас меня. Все предельно просто: он просто подтер мои воспоминания до определенного момента. Я забыл все. Даже людей, по которым скучал больше всего. Взамен же я смог трезво мыслить. Но цена оказалась слишком высока. И вот, собравшись с силами, я все же попросил его вернуть мои воспоминания... потому что без них я точно не смогу остановить Конец Времен.
  
  
  
  "Я не верю в судьбу, но если бы она и была, то только ты мог бы ее изменить, никто другой..." - это слова Эндрю. В свое время они очень сильно зацепили меня и дали необходимый толчок, чтобы я мог идти вперед. Но теперь Эндрю нет. Он больше никогда мне такого не скажет, потому что он мертв.
  
  
  
  По факту, убит мной же. Возможно, мой двойник сделал это из жалости, ведь смерть - именно то, что Эндрю желал. Но действительно ли он хотел этого сейчас, спустя столько времени, которое мы вместе потратили на исследование Конца Времен? Я не могу дать точного ответа. И мой двойник не сможет.
  
  
  
  Отступившись назад, он уперся в огромный булыжник позади, при этом упорно прикрывая рану в районе живота ладонью. Его рука покрылась кровью, а через пару секунд из его раны и вовсе капнуло несколько капель крови на землю. Издав легкий смешок и приподняв голову, встретившись со мной глазами, на его лице застыла зловещая ухмылка, будто он именно это и планировал.
  
  
  
  - Почему именно сюда? - начал я. - Не придумал другого места? Тебе же хуже.
  
  
  
  Под "тебе же хуже" я подразумевал тот факт, что такое перемещение во времени требует невероятных усилий и огромного количества энергии. Если что-то не так рассчитать... исход может оказаться фатальным. И хоть мы оба являемся магическими существами, наш запас тоже весьма ограничен, хоть и превосходит стандарты обычных людей. А учитывая, что он переместил нас сюда с ранением, прямо по среди боя... странно, что мы еще живы вообще.
  
  
  
  Я не оговорился. Мы оба, и вообще, все Винтеры, которые каким-либо существуют, если помимо нас есть кто-то еще - нелюди. Я - искусственный человек, созданный магом по имени Мартин и драконом Сином. Я - самое последнее заклинание, которое произнес Мартин, и, возможно, то самое заклинание, которое лишило его жизни, потому что при пробуждении я обнаружил своего создателя уже мертвым. Остался только Син.
  
  
  
  От Сина я узнал, что Мартин изучал магию жизни. Ему понадобилось много лет кропотливого труда, чтобы он в буквальном смысле научился создавать жизнь: животные, рыбы, насекомые... каждое из существ было по-своему сложно, но Мартин мог воссоздать, например, волка, тем самым породив живое существо, ничем не отличающегося от своих собратьев. Только вот, по своей сути созданный им волк все же являлся бы магическим существом, а не просто животным, сотканным лишь из плоти и крови.
  
  
  
  Но было и то, что оставалось неподвластно Мартину до самого конца - люди. Люди намного сложнее других существ, их душа намного более сложна, чем душа всех остальных существ вместе взятых. А тело человека - это не просто плоть и кровь... оно имеет родство с магией, вернее даже будет сказать, что тело человека совмещено с магией. Люди сами по себе не являются магическими существами, но в то же самое время они и не лишены магии вовсе. Эта информация оказалась слишком сложной для исследования.
  
  
  
  И лишь с помощью Сина, что притащил ему некий магический катализатор, который буквально свалился с неба, Мартину удалось посмертно создать меня - искусственного человека, состоящего из плоти и крови, но в то же самое время созданного магией и только магией. Больше и сказать нечего.
  
  
  
  По сей день я задаюсь вопросом, кто я вообще такой и кем являюсь на самом деле. На этот вопрос не знает ответа и сам Син, который так сильно поспособствовал моему творцу. Моему отцу, раз уж на то пошло.
  
  
  
  - Только здесь... - медленно сползая вниз, оставляя за собой кровавый след на булыжники, заговорил он. - Мы можем поговорить наедине. По-настоящему наедине. Не так ли, Винтер? - мое имя он произнес с особой издевкой.
  
  
  
  Ранее он смотрел на меня как на ничтожество, как на фальшивку, точно так же, как и я в свою очередь смотрел на него. Но теперь его взгляд изменился. Он смотрит на меня как на... старого врага, настолько старого и знакомого, что в каком-то смысле можно сказать, что он смотрит на меня как на друга.
  
  
  
  Но для меня он таковым не является.
  
  
  
  - Нам не о чем говорить. - Агрессивно отрезал я. - Ты, со своим экспериментом "бессмертия", зашел слишком далеко, поставив под сомнение будущее мира как таковое. Я сам оказался поражен бессмертием!
  
  
  
  Он все еще моя точная копия, но в данный момент нас можно легко различить: хоть и не полностью, но я оказался подвержен бессмертию, из-за этого у меня появились явные симптомы, но не такие ярко выраженные, как у той же Элли. Да и само действие бессмертия в моем случае под сомнением, потому что проклятие бессмертия действует, прежде всего, на настоящих людей, коим я не являюсь, как я и сказал ранее. Это вообще не должно было произойти.
  
  
  
  - Ну, по крайней мере, у тебя теперь есть хоть какое-то преимущество передо мной... - колко заметил он. - А что до того, что ты назвал "экспериментом", - его взгляд вновь наполнился ненавистью, хоть и не такой сильно, как раньше. - Я хотя бы попытался изменить будущее, пытаясь избежать этого, - взмахнув рукой, он как бы указал на все, что окружало нас. Очевидно, что он имеет в виду сам Конец Времен. - Это нас различает: ты бездействуешь, а я нет.
  
  
  
  - Породив бессмертие, ты заставил многих людей страдать и подвергнул мир опасности уничтожения, если не Концом Времен, то самим фактом существования бессмертных людей! - тыкнув в него пальцем, осуждающего крикнул я.
  
  
  
  - Правда? А у тебя что, есть идеи получше? Бессмертие было лучшим вариантом... было. Пока я не понял, что из-за бессмертных, люди уничтожат самих себя, и никакого Конца Времен для этого будет не нужно.
  
  
  
  Тяжело это признавать, но я примерно понимаю, о чем он говорит. Конец Времен забирает все живое, и проклятие бессмертия, которое, по сути, убивает все живое в человеке могло бы дать ему шанс в выживании после конца, каким бы ужасным он ни был. Но в итоге все получилось совсем не так.
  
  
  
  Некоторые бессмертные начали убивать, некоторые просто отделились от общества, а некоторые просто разрушили свой катализатор, дабы покончить с мучениями, которые обрушились на них впоследствии. Заклинание вышло из-под контроля, и нам пришлось чуть ли не пожертвовать своими жизнями, чтобы остановить его. К тому же, бессмертие состоит из нескольких типов магии... такое заклинание само по себе имеет низкий шанс быть "стабильным".
  
  
  
  Пространство, время, кровь и души. Такого заклинание бессмертия.
  
  
  
  Пространство переносит человека туда, где ничто не сможет помешать его превращению и напротив, поспособствует. Ранее таким "пространством" служило измерение, созданное специально моим двойником для этого заклинания, но оно вышло из-под контроля, собственно, как и заклинания, что и породило беспощадно большое порождение бессмертия, которое мой двойник уже не мог остановить, потому что оно оказалось не в его власти.
  
  
  
  Время. Именно магия времени делает человека бессмертным, каждый раз возвращая тело в нормальное состояние при ранениях, не давая окончательно умереть. Да и если умрешь, то ничего страшного - заклинание быстро вернет тебя в состояние, где на тебе нет ни царапинки. Очень удобно и эффективно.
  
  
  
  Кровь. Магия крови изменяет структуру тела так, что человек и живет, и не живет одновременно, делая из него скорее магическое существо, нежели человека в привычном нам понимании. В этой части заклинания жертва теряет нормальный цвет кожи, волос и глаз. Возможно, есть еще какие-то изменения внутри тела, но выяснить это нет возможности, разве что вскрыть тело.
  
  
  
  Душа для источника. Не совсем понимаю, как именно здесь работает магия душ, но, кажется, она изменяет сущность человека и привязывает к предмету, к катализатору, при уничтожении которого существование проклятого становится невозможным. Именно катализатор позволяет использовать магию времени даже без наличия предрасположенности к данному виду у жертв.
  
  
  
  Но откуда он... так хорошо знает заклинания крови и душ?..
  
  
  
  - Ох, наконец-то, - использовав заклинание времени-пространства, мой двойник вернул себя в нормальное состояние. - Судя по-твоему лицу, ты добрался до насущного вопроса, который интересует не только лишь тебя.
  
  
  
  - Простите? - вытащив глефу, я встал в боевую стойку, но мой двойник спокойно встал на ноги, игнорируя мое действие. - Какого еще насущного вопроса? Невзначай мысли научился читать?
  
  
  
  - Я - это ты, а ты - это я. Как бы мы ни старались скрыться друг от друга... у нас ничего не получится. Так вот... - сделав небольшую паузу, он продолжил. - Давай, спрашивай. Спрашивай то, что так сильно терзает тебя сейчас.
  
  
  
  Кровь и души - это те типы магии, которые использует Элли. Очень сложные и редкие типы, настолько сложные, что даже я не смог их до конца освоить, и такие редкие, что такое совпадение кажется и вовсе невозможным. Но меня беспокоит не это: Элли не могла взаимодействовать с моим двойником. Она знает, что он существует, но она никогда не общалась с ним, лишь со мной.
  
  
  
  Так как...
  
  
  
  - Кровь и души так и остались неподвластными мне, - прервав мои размышления, заговорил он. - И чтобы создать нечто, похожее на массовое проклятие бессмертия, нужно было больше, чем просто "неплохое" заклинание.
  
  
  
  - Ты не мог. Просто не мог. - Заговорил я отрезками. - Но оно существует, и этого я отрицать не могу. Тогда как? Как ты это сделал?
  
  
  
  - Космос - удивительное явление. Наверняка где-то есть другой Винтер и другая Элеонора, которые собрались с силами и создали бессмертие, дабы уберечь мир от ужасного Конца Времен. Звучит романтично, правда? Даже если у тебя все идет бесконечно плохо, ты можешь успокоить себя тем, что, возможно, где-то есть другой вариант развития событий, где все хорошо.
  
  
  
  Теория тысячи измерений гласит, что за пределами космоса находится не пустота вовсе, а бесконечное количество вариаций этого самого космоса, вариаций, где ты, например, встал утром не в восемь часов, а в девять.
  
  
  
  Нетрудно догадаться, что такое количество возможных вариантов событий бесконечно огромно и просто, как, например, те же самые числа - возможно, где-то там и есть конец, но для нас нет возможности его увидеть. Потому-то и существует понятие "бесконечности" - числа могут продолжаться бесконечно долго, как и возможные варианты реальности за пределами космоса.
  
  
  
  - Может оно и так, но у нас, как видишь, идет все не слишком хорошо, и мне плевать, что там в другой реальности происходит. Мы не способны путешествовать через возможные реальности... ни ты, ни я.
  
  
  
  Издав легкий смешок, будто бы я сказал какую-то смешную шутку, он продолжил: - Ты... - запнувшись, он помотал головой. - Нет, мы всегда считали себя уникальными. Исключительными. Но мы просто слишком высокого о себе мнения, и не более. Мы с тобой оба... фальшивки. Нелюди. Этот факт не делает нас с тобой сильнее, напротив, он делает нас слабее.
  
  
  
  - Никто, кроме нас не способен использовать магию времени-пространства. Быть может, мы и не сильнее других в остальных аспектах, но в этом мы действительно неповторимы, как бы это высокомерно ни звучало.
  
  
  
  - А что, если ты ошибаешься? Что, если есть другой путешественник во времени? - его вопрос казался больше риторическим.
  
  
  
  - Невозможно. - И все же я ответил на него.
  
  
  
  - Путешественник во времени, которому подвластно не подвластное нам с тобой - перемещение через возможные реальности.
  
  
  
  Я не знаю, что ответить. У меня просто кончились слова. Это звучит как утверждение, утверждение, которому тяжело что-либо противопоставить. Но это невозможно, потому что я за всю свою жизнь не видел никого, кому могла бы быть подвластна магия времени. Неужели он сделал то, чего не смог я?
  
  
  
  Вернее, нашел того, кого не смог найти я. Другого путешественника.
  
  
  
  - Как сейчас помню: прекрасная и могущественная, колеблющаяся среди нашего мира и своего, словно призрак, которого забирает божество.
  
  
  
  "Нет. Этого не может быть..." - сказал я сам себе.
  
  
  
  - С кроваво-красными, светящимися глазами, переливающиеся черно-белым свечением и шрамами под левым глазом и щекой, так сильно бросающихся в глаза... - увлеченно, с неповторимым восхищением говорил он. - С таким потерянным выражением лица, будто бы она и сама не знает, куда попала...
  
  
  
  - Ты врешь. - Сказал я уже вслух. - Этого не может быть.
  
  
  
  Я прекрасно понимаю, о ком он говорит, но не могу этого принять.
  
  
  
  - Она не говорила со мной, потому что не могла - заклинание сработало не полностью, неправильно. Но она понимала, чего я хочу - и она помогла мне. Даже части ее могущества хватило, чтобы помочь мне воплотить заклинание бессмертия в реальность. Великолепное, многоступенчатое заклинание.
  
  
  
  Другой я сделал несколько шагов вперед, подойдя ближе ко мне.
  
  
  
  - Но все это оказалось напрасно. Проклятые бессмертные не решили проблему с Концом Времен, напротив, они лишь стали приближать его появление, а заклинание само по себе вышло из-под контроля. Именно поэтому я стремлюсь прикончить всех бессмертных, будь это ты или даже сама Элеонора.
  
  
  
  - Ты сам создал это заклинание, сам обрек всех ныне бессмертных на это, а теперь ты еще и собираешься их всех прикончить? Не слишком ли это? - Запротестовал я. - Ты использовал ее силу для того, чтобы сделать мир еще хуже... если ты говоришь правду о другом путешественнике во времени, то...
  
  
  
  - Я бы с радостью прикончил себя за то, что я натворил, - в его руке появился длинный эсток, отполированный настолько, что он, казалось бы, покрыт серебром. - Но тогда будет некому остановить бессмертных, потому что у тебя кишка тонка. А другого способа попросту нет, ибо бессмертие нельзя обратить. - За этими словами последовала длительная пауза, в течение которой он оценивающе осматривал меня. - Нет, конечно, такой способ есть, но ни у тебя, ни у меня, ни у нас вместе взятых не хватит сил даже для того, чтобы отменить одно бессмертие, не говоря уже о других. Только она может. Но ее больше нет.
  
  
  
  - Она не может существовать! Не могла! - замахнувшись глефой, я попытался ударить его, но он заблокировал удар своим эстоком. И хоть эсток сам по себе очень тонкий, мой двойник даже не пошатнулся под моим давлением. - Если это она помогла создать тебе бессмертие, то ее самой изначально и не могло быть! Элли получила предрасположенность к магии именно после того, как получила бессмертие, ни раньше! Даже если это была другая Элли, она никак не могла помочь тебе! Ты лжешь! Блефуешь!
  
  
  
  - У меня нет сил, чтобы создать массовое заклинание бессмертия в одиночку, потому что магия крови и душ слишком сложна для меня, - замахнувшись в ответ, он нанес по мне режущий удар, но я так же успешно заблокировал его своей глефой, благо, стальная рукоять позволяла. - Но на одного человека меня вполне себе хватит, хоть и с натяжкой. И даже если не здесь, в другой реальности...
  
  
  
  - Нет... - Я отступился назад, опустив глефу и ошеломленно взглянув ему в глаза. - Нет, я бы никогда... не поступил так. Я бы никогда не поступил так с Элли...
  
  
  
  - Я создал заклинание бессмертие не затем, чтобы позабавить себя, но затем, чтобы попытаться пережить Конец Времен. Но если бы у меня была возможность сделать лишь несколько людей бессмертными, или одного вовсе, то я бы, вне всяких сомнений, выбрал ее... Мы бы выбрали именно ее.
  
  
  
  Он отвернулся от меня, переведя взгляд сначала на темное солнце, а после на огромную кровавую луну, которая, казалось бы, находится так близко к этому самому солнцу, но на деле находится очень далеко.
  
  
  
  - Потому что я люблю ее. - Спокойно сказал он, вновь переведя взгляд на меня. - И я больше всего хочу, чтобы жила именно она, даже если это будет стоить мне всего мира. Или даже большего, если понадобится.
  
  
  
  Возможно, не здесь, не в нашей реальности, но где-то там, далеко за звездами, Элли стала первой бессмертной во всем мире. Возможно даже первой и последней. И в ее бессмертии виновато не загадочное измерение, забирающее всех без разбору, а никто иной как я сам. Я сам сделал ее бессмертной.
  
  
  
  Другой я.
  
  
  
  - Это печально, но такова реальность. - Мой двойник выставил руку вперед, направляя эсток на меня, как бы вызывая меня на дуэль. Сразу после этого, весь доспех на нем испарился, и осталась только лишь черная накидка, такая же, какая есть у меня - мы носим ее еще с самых давних времен. - Давай покончим с этим, бессмертный Винтер. Ты, я и никакой магии.
  
  
  
  Дуэль без магии, значит. Прекрасно, это лучший способ разрешить ситуацию.
  
  
  
  - Ты готов так легко убить того, кого ты, по своим словам, любишь? - спросил я у него, прежде чем побежать вперед, направив глефу как копье, которым я собирался пробить защиту. Учитывая, что у него нет щита, проблем возникнуть не должно.
  
  
  
  - Я действительно люблю ее. - Вопреки моим ожиданиям, мой двойник с бриллиантовой точностью метнул эсток как дротик, и он угодил прямо мне в плечо, что вынудило меня остановить атаку. - Именно поэтому она и должна умереть от моей руки, а не от кого-нибудь другого. - Побежав подобно мне вперед, он без тени сомнения замахнулся на меня кулаком. - И ты не помешаешь мне. Даже с бессмертием.
  
  
  
  Казалось бы - вот оно, абсолютное преимущество: он абсолютно беззащитный и безоружный прямо передо мной, осталось сделать одну лишь атаку и победа за мной... но что-то щелкнуло в моей голове. Щелкнуло и заставило меня не атаковать, а напротив - защищаться. Видимо, интуиция сработала.
  
  
  
  И интуиция не подвела меня. Даже стальная рукоять глефу не уберегла меня от его магической атаки, которой он и зарядил свой кулак. Обманул меня, чего и следовало ожидать, потому что я бы сделал точно так же. Моя любимая глефа, прошедшая со мной сквозь лед и пламя, моментально треснула и разлетелась на маленькие кусочки, словно ее изрезали сотни, если не тысячи лезвий.
  
  
  
  Воспользовавшись моментом, мой двойник решил прикончить меня моим же оружием - магией времени и пространства. К его атаке присоединилась и левая рука, в одно мгновение заискрившаяся черным и белым, цветами магии пространства-времени. Не желая сдаваться, я поступил точно так же - наши ладони столкнулись, и время в мире будто бы остановилось специально для нас.
  
  
  
  У него было неоспоримое преимущество и абсолютная уверенность - ни одна мышца на его лице не дрогнула, и все, что я видел перед собой - это его ненавистные глаза, всем своим видом говорящие о том, что он максимально сильно хочет меня прикончить. Я же оказался в менее завидном положении: его атака выбила меня из равновесия, и, скрепя зубами, я поддался его напору и наклонился назад, оказавшись на грани с тем, чтобы рухнуть на спину.
  
  
  
  Осознав, в каком положении нахожусь я, и в каком положении находится мой двойник, нам ничего не оставалось кроме как не просто использовать сильное заклинание друг на друге, а в буквальном смысле вложить всю силу и душу в наше заклинание, в наше желание победить друг друга.
  
  
  
  Но наши заклинания не сработали, силы оказались равны. Ни он, ни я не смогли остановить время, и в итоге его кулак все-таки достиг моего лица, что окончательно выбило нас обоих из равновесия: я просто упал на спину, а он пошатнулся вперед... и еще бы немного, и он бы оказался рядом со мной, в таком же нелепом положении, потому что не рассчитал с собственной силой.
  
  
  
  Мы оба запыхались. Один-единственный удар отнял у нас все силы, и наша схватка моментально прекратилась. Разница была только в том, что мой двойник все-таки смотрел на меня сверху-вниз, потому что у меня не оказалось сил полноценно встать, лишь приподняться и поднять голову, чтобы не выглядеть совсем уж жалко перед ним.
  
  
  
  - Что это? - не обращая внимания на меня, мой двойник выставил свою левую руку перед лицом, осматривая ладонь. Искры, что витали вокруг нее при атаке не прекратились, напротив, они стали более интенсивными и намного более ярко выраженными. - Что это такое?.. - То же самое произошло и с его правой рукой, а за ней и со всем телом.
  
  
  
  И то же самое произошло со мной, просто я заметил не сразу. Наши тела окружили искры, имеющие черные и белые оттенки, преимущественно черные.
  
  
  
  Появилось странное ощущение того, что мое тело более не принадлежит мне вовсе, будто я теряю связь с реальностью, а искры с каждой секундой становились все интенсивнее и интенсивнее, словно я готовлю какое-то заклинание. Но никакого заклинания нет, я полностью истощен.
  
  
  
  Ранее такого со мной не происходило. Никогда.
  
  
  
  - Что-то... не так... - произнес я, переведя взгляд на солнце, что подозрительно быстро оказалось близко к закату, создавая впечатление, что оно находится прямо у моего двойника за спиной, а не в тысячах метрах от нас.
  
  
  
  - Не так... - обернувшись, мой двойник тоже взглянул на солнце. Судя по всему, он разделяет мои чувства к происходящему.
  
  
  
  Я будто должен смотреть на солнце. Мы должны смотреть на солнце. Нет, даже не на солнце... на темную сферу, что закрывает собой это самое солнце.
  
  
  
  Сферу. Как я раньше не догадался?..
  
  
  
  - Я понял... - проговорил себе под нос мой двойник, не отрывая взгляд от неба. - Наконец-то я понял.
  
  
  
  - Темное солн... - я собирался рассказать ему свои мысли, но он не дал мне даже начать.
  
  
  
  - Нет. - Прервав меня, двойник обернулся в мою сторону. - Причина, по которой появляется Конец Времен, это... это... магия. Моя магия.
  
  
  
  - Что? - непонимающе спросил я. - О чем ты...
  
  
  
  Я вновь не успел договорить, но в этот раз прервал не он, а огромный луч, протянувшийся от солнца прямиком к нам. Огромный луч, переливающейся черными и белыми цветами, такими же, какими переливались искры вокруг нас. А это может значить лишь одно - это магия времени и пространства. Либо очень странное совпадение, шанс чего близится к нулю.
  
  
  
  Причина, по которой появляется Конец Времен - это его магия? Магия времени и пространства? Магия, с помощью которой я и обнаружил Конец Времен? Но это же бессмыслица... каким образом магия времени и пространства может повлиять на появление Конца Времен, если принцип ее действия заключается в совсем другом? И эта темная сфера... Как все это может быть взаимосвязано?
  
  
  
  Мир вокруг меня исчез, не осталось ничего. Если попытаться судить рационально, что проблематично в данный момент... мы, смею предположить, спровоцировали магический катаклизм невероятной мощности. Каждая магия разная, и когда я говорю каждая, я не говорю о расплывчатых границах - нет такой магии, которая точь-в-точь повторяет магию другого человека. Каждый создает заклинания по-разному, своим особенным способом с особенными условиями. Даже если ты во всем будешь следовать советам своего наставника, или же советам, что написаны в магических томах, то ты все равно выработаешь свою особенную магию, не похожую ни на одну другую. Она может быть похожа по оболочке, по внешнему виду и эффекту, но по принципу действия она будет другой, не такой, как у других.
  
  
  
  В нашем же случае столкнулись две аналогичных магических заклинания, да еще и непростых, а невиданной ранее мощи. Не важно, кто из нас копия другого, важен факт того, что наш принцип действия одинаков, и наша магия времени-пространства сама по себе уникальная и очень могущественна по своей сущности. Совокупность этих фактов и породила магический катаклизм.
  
  
  
  Но что представляет из себя этот самый магический катаклизм?
  
  
  
  Внезапно, мои глаза открылись. Я почувствовал одновременно и невероятный прилив сил, и такое же невероятное истощение. Мое дыхание участилось, и, тяжело вздыхая, я встал на ноги, стараясь сфокусироваться, дабы осмотреться вокруг.
  
  
  
  По началу показалось, что ничего не изменилось, но через мгновение я заметил, что окружение стало другим: вокруг прибавилось построек и других элементов, вроде доспехов, оружия и всего-всего, что человек создал за время своего существования. Доспехи и оружия валялись так, будто совсем недавно они были на своих законных владельцах, и вот, их совершенно внезапно выдернули из своего облачения. Скорее всего, так и было.
  
  
  
  Конец Времен и не на такое способен.
  
  
  
  Но это все не так важно. Передо мной валялся мой двойник лицом вниз, не подающий никаких признаков жизни. Перевернув его, я, сказать честно, ужаснулся. Его тело оказалось... деформировано. Он все еще выглядел как человек, но потерял исконно человеческий облик: лицо съехало в сторону, одна рука была просто меньше другой, а другая оказалось невероятно длинной, но в то же самое время невероятно тонкой. Схожая деформация произошла и со всеми остальными частями тела. Более того, некоторые части выглядели более старыми, по сравнению с другими. Особенно сильно в глаза бросались седые локоны на его голове, таких у него точно не было.
  
  
  
  Это очень сильно похоже на отдачу, отдачу магии, которая происходит, если человек переходит допустимый порог и использует магию выше своего предела. Например, отдача магии огня можешь сжечь тебя заживо, если переборщить, а это... это явные признаки отдачи времени-пространства, в особенности пространства, если не брать во внимание частичное старение.
  
  
  
  Наша схватка окончилась неожиданно - тот огромный луч буквально уничтожил моего двойника, оставив от него лишь пустую оболочку, которую с трудом можно назвать человеческим телом. Мне определенно повезло, что подобное не произошло и со мной, но я остался один. Один, наедине с собственными мыслями и темным солнцем, презренно наблюдающем за мной. Только вот теперь я сомневаюсь, стоит ли называть этот "объект" в небе просто темным солнцем, раз уж он способен на такое.
  
  
  
  Мне нужно время, чтобы осознать произошедшее. Если моя магия, магия времени и пространства, действительно является причиной появления Конца Времен, то мне нужно приложить все усилия, чтобы собрать доказательства этой теории. Потому что я собираюсь действовать максимально радикально в этом вопросе, чтобы не осталось никаких шансов на появление подобного будущего.
  
  
  
  ...
  
  
  
  И куда, черт подери, подевался эсток из моего плеча?..
  
  
  
  Акт 1 - Глава 7 - Пустотный трон
  Есть воспоминание, которое значительно отличается от остальных. Оно... странное. В нем нет конкретного действия, события, и даже более того - само воспоминание такое мутное, что, казалось бы, все происходит в каком-то беспросветном тумане. Но здесь есть что-то такое, что не дает мне забыть о нем. Что-то особенное, значимое.
  
  
  
  Меня окружает большой тронный зал, подозрительно сильно похожий на тот, что был в королевском замке Фростлайта, в котором я впервые встретился с Элли... и в котором же я расстался с ней на долгие века.
  
  
  
  Зал практический не тронут, даже огромный стол в центре оказался на месте, но окружение более... мрачное, если сравнивать с тем, что отложилось у меня в голове. Присмотревшись, можно заметить уйму бездыханных тел в доспехах, принадлежавших как армии Фростлайта, так и армии вражеского континента. Все вокруг кажется таким... серым, неживым. Ненастоящим. Мертвым.
  
  
  
  Я попытался двинуться с места, но не смог даже рукой шевельнуть. Лишь спустя минуту я осознал, что нахожусь на королевском троне, а мое рука упирается в полуторный бастард, который некогда принадлежал Элли. От тел падших солдат, к лезвию этого меча протягивается красно-синий дымок, будто бы приливающий энергию в этот клинок. Стоило обратить на это внимание, как лезвие меча разрушилось, но вместо него появилось его магическое воплощение. Двусторонний магический клинок магии крови и душ.
  
  
  
  Внезапно, ко мне подошла темная фигура в виде тумана, или же тени, форма которой напоминала девушку в доспехах. Силуэт максимально сильно оказался похож на Элли в ее поздние года, и единственная отличительная черта этого "нечто" - пылающие глаза уникального оттенка в виде переливающегося черного и белого цвета. В остальном же... оно было абсолютно темным.
  
  
  
  Призрак.
  
  
  
  - Элли?.. - заставил я спросить себя, все еще не имея возможности сдвинуться с места.
  
  
  
  - Элли? - ответил мне риторическим вопросом призрак, неестественно наклонив голову вбок. - Возможно. - Глаза призрака запылали ярко-красным, а на его лице появилась рваная демоническая улыбка.
  
  
  
  Я не бесстрашен, но и не пугаюсь от всего подряд, так что могу назвать себя как минимум весьма стойким на психику. Но эта штука... удивила меня. Голос этого "нечто" нельзя было назвать ни мужским, ни женским. Для него это понятие будто бы находилось за пределами.
  
  
  
  Не на шутку испугавшись от увиденного, я моментально нашел в себе сил вскочить с трона в сторону, при этом прихватив с собой меч, который к этому времени уже полноценно заполнился энергией, переданной ему от тел падших воинов. Поскользнувшись на пороге, я рухнул на спину и стремительно отполз в левую сторону от трона, попутно пытаясь встать на ноги.
  
  
  
  - Если ты того хочешь, я могу стать для тебя тем, кого ты называешь "Элли", - поднимаясь по ступенькам в сторону трона, призрак не отводил взгляда от меня. - Не молчи, Путешественник во Времени.
  
  
  
  - Кто ты? - спросил я, крепко сжав меч двумя руками. - Что ты такое?
  
  
  
  - Кто-то, или что-то, что выглядит в точности, как Элли, полагаю.
  
  
  
  - Нет. - Коротко и уверенно отрезал я. - Ты лишь выглядишь похоже, не более. Какой в этом смысл? Ты пытаешься сыграть на моих чувствах?
  
  
  
  - Смысл? Разве в человеческом обличие есть смысл? - призрак создал паузу в разговоре, и лишь через пару секунд продолжил говорить: - Мне известны лишь трое... этого недостаточно, чтобы создать уникальный облик.
  
  
  
  - Какие еще трое? Что ты вообще несешь?
  
  
  
  - Не понимаешь? - озадаченно спросил призрак. - Печально. Так же печально, как и судьба людей, чьи души и плоть ты обратил в этот меч.
  
  
  
  - О чем ты?.. - непонимающе спросил я. - Они ведь... - осмотревшись вокруг еще раз, ко мне начало приходить понимание. - Мертвы...
  
  
  
  И ведь действительно... я сам видел, как энергия крови и душ перешла из тел в меч, наполнив его силой и заставив воспылать его так, как никогда раньше.
  
  
  
  - Ты не позволил им жить, и не позволил им умереть, - направив руку вправо, призрак как бы вынудил меня посмотреть на то сборище трупов. - И все ради одного человека, который дорог лишь тебе самому. Эгоист.
  
  
  
  Я сделал это ради Элли. Переступив черту дозволенного, когда-то давно я подчинил себе целую армию, напавшую на королевство... да и не только напавшую, но и защищавшею, если быть откровенным. Я сокрушил их всех, и магией заключил их жизненную силу вместе с душами внутри меча, который я прямо сейчас держу в руках. Я заключил их внутрь фамильного меча, который Элли всегда носила с собой. Потому он так силен.
  
  
  
  И... я обратил этих людей не только в силу меча, но и в заклинание. В огромное количество магической энергии, позволившей мне разорвать связь бессмертия с предыдущим катализатором - с тем самым мечом, из-за повреждений которого Элли оказалась так близко к гибели в тот момент. Позже от этого меча осталась лишь часть, и избыток магической энергии породил его рукоять как новый магический катализатор - мощнейший магический клинок, содержащий в себе тысячи жизней как бесчисленно большой поток магический энергии.
  
  
  
  Бессмертные невероятно сильны по своей сущности, но как только целостность катализатора ставится под сомнение - все их силы и возможности сходят на нет. Именно поэтому я обязан был изменить ее судьбу, даже такой высокой и неравной по соотношению ценой. По сути, их жизни для меня ничто, и я вовсе не скрываю этого. Жизнь Элли для меня намного важнее. Это мое решение.
  
  
  
  - И что? Собираешься отчитывать меня? - собравшись с мыслями, я взял меч в одноручный хват и направил его в сторону призрака. - Я не злодей. Но я никогда и не был героем, чтобы кто-либо имел право осуждать меня.
  
  
  
  - О, ты не злодей, Путешественник во Времени... - шагнув вперед, призрак обрел полноценное обличие Элли, но только лишь на момент, когда он делал этот самый шаг. - Ведь ты это свершил даже не ради самого себя, а лишь для дорого тебе человека, не так ли?
  
  
  
  - Не смей принимать ее обличие в моем присутствии! - обозлившись, я прыгнул вперед, попытавшись задеть призрака магическим клинком. Тщетно, мы просто поменялись местами. По крайней мере, теперь я стою выше, и у меня есть какое-никакое преимущество перед ним. - Люди - это не просто куча деталей! От того, что ты принимаешь ее обличие, ты не становишься ею!
  
  
  
  - Но ведь ты сам являешься гремучей смесью из магии, человеческого нутра и демонической сущности... - его силуэт изменился на мужской, в точности повторяющий мой. Вместе с силуэтом поменялся и цвет глаз, с красного на светло-ледяной, почти не отличимый от белого. - Почему же ты пытаешься быть похожим на человека, таковым не являясь?
  
  
  
  Он... нет, оно знает, кем я являюсь на самом деле. Никто в мире, кроме меня самого не знает, что я такое на самом деле. Значит, я столкнулся с чем-то, что могло бы считаться богом, если бы такой существовал в действительности.
  
  
  
  - Озадаченное лицо - это твой ответ? - опечалено, и, с определенной ноткой ненависти в голосе сказал призрак. - Каждый раз ты разочаровываешь меня все больше и больше. Но, стоит отдать должное, без тебя мое воплощение в таком виде никогда бы не увидело свет.
  
  
  
  - Хватит говорить загадками, будто ты действительно какое-то высшее существо, которое мне не суждено понять! - взмахнув рукой, я заполонил весь тронный зал льдом, попытавшись создать для себя условия, в которых у меня появилось еще большее преимущество. - Никто не смеет говорить со мной в таком тоне!
  
  
  
  Замахнувшись мечом, я попытался остановить время, чтобы нанести призраку сокрушительный удар и завершить это раз и навсегда. Но ничего не вышло.
  
  
  
  Заклинание банально не сработало.
  
  
  
  - Я могу существовать и без тебя, Винтер. Но ты без меня ничто. - Прямо перед ударом его форма изменилась, превратившись в огромного дракона-циклопа, с пылающим голубым глазом посреди всей его длинной морды. - Я не укрываю от тебя какую-либо тайну, глупец. Просто есть вещи, которые ты должен осознать сам. Или же не осознать вовсе. Никогда.
  
  
  
  - Син?.. - я запнулся, увидев новую форму призрака, но тут же одернулся, взмыв прямо к его огромной морде, создавая под собой огромную глыбу изо льда. - Моя рука не дрогнет, даже если ты пытаешься принять облик моего друга!
  
  
  
  - Син... так ты его называешь, да? - не обращая внимания на мои потуги, призрак в виде дракона поставил свои лапы крестом и "раскрыл" их, создав мощнейший магический выброс, уничтоживший не только мою завесу изо льда, но и тронный зал в целом, оставив за собой только лишь тьму. - Син был силен, возможно, он самый сильный из всего драконьего рода. Но этого мало, чтобы управиться со мной. - Не позволяя мне упасть, призрак схватил мое тело лапой, прямо в воздухе, и приставил меня буквально лицом к лицу. - Ты сильнее его, но и ты не смог обуздать меня... иначе бы не оказался здесь, в месте, что ты называешь "пустотой". Не в таком жалком виде.
  
  
  
  Ко мне пришло осознание, что это не какое-то воспоминание, которое я проматываю у себя в голове - это происходит на самом деле, прямо сейчас. Последствие слова этого существа стали финальным аккордом для осознания этого.
  
  
  
  Форма призрака вновь сменилась на уже знакомую девушку в доспехах, удерживающую меня за глотку перед собой. Я попытался схватить его за руку, чтобы вырваться, но он будто не имел физической формы для исключительно для меня - руки прошли насквозь, не позволяя мне сделать что-либо.
  
  
  
  - Ты не смог раскрыть мой потенциал. Видимо, тебе нужно слишком много времени для этого, а я не могу искушать себя еще дольше. Но она... - глаза призрака полыхнули еще сильнее, всем своим видом заставляя меня взглянуть на его "лицо" с кривой натянутой улыбкой. - Она сможет. Ты так не считаешь?
  
  
  
  - Она?.. - прохрипел я, все еще пытаясь вырваться из его хватки. - Только не говори мне, что ты говоришь о...
  
  
  
  - Да! - прервал он меня, сжав мою глотку еще сильнее, но не от злобы, а будто бы от восторга, переполняющего его внутри. - О ней. Ты всего лишь магическое существо вперемешку с демоном, тебе и без меня проблем хватает, но она... она сильнее тебя. Ты знаешь это и без меня, не так ли?
  
  
  
  Его слова пробудили во мне целую тонну информации. Мою голову заполнил поток мыслей, которые просто не способны ужиться вместе одновременно. И как бы мне не хотелось разобраться в них, узнать правду, сопоставив факты, я просто не могу собраться с мыслями. В этот самый момент я достиг собственной точки кипения, в которой я обязал себя выбросить все из головы и сосредоточиться на собственном выживании.
  
  
  
  Магия состоит из множества типов, использующих ресурсы и магическую энергию. Неизвестно, из чего именно поступает магическая энергия, но известно на все сто, откуда можно взять ресурсы - в случае с магией воды, это, очевидно, будет вода. А в случае с магией времени-пространства - пустота, потому что именно пустота является ресурсом этого типа. Магическая энергия позволяет подковать заклинание, а в особо критических случаях и взять необходимый ресурс из "ничего", пожертвовав собой.
  
  
  
  Но есть и еще один способ использования магической энергии.
  
  
  
  Люди от других существ отличаются тем, что они не состоят полностью из плоти или полностью из магической энергии. Люди, человечество - это нечто среднее, высшая ступень эволюции, имеющая безграничную, вечную душу. Я неполноценный человек, это правда. Я фальшивка, созданная человеком -всего лишь подобие. Но это не значит, что я не достоин существования.
  
  
  
  Мой создатель создавал меня с любовью. Именно поэтому я могу позволить поставить себя выше людей, по подобию которых я и был создан. Это "нечто", изменяющее форму на право и на лево, использовало на мне выброс магической энергии - необычную магическую атаку. Такой прием недоступен обычным людям, потому что он подразумевает не только полное истощение магического потенциала, но и смерть. Да и не найдется человека, способного создать достойный магический всплеск, подобный тому, что создало это существо.
  
  
  
  Но я не человек.
  
  
  
  - Достаточно! - Крикнул я изо всех сил, сжимая кулаки.
  
  
  
  Я высвободил всю магическую энергию, что оставалась во мне. На несколько секунд вокруг меня появилась огромная магическая сфера, разросшаяся до невероятных масштабов, заставляя пошатнуться саму тьму вокруг, не говоря уже о том самом существе в виде призрака, которого разорвало в одно мгновение.
  
  
  
  Я оказался полностью истощен. Использовав такой прием, я рискнул умереть в одно мгновение, но это единственное, что пришло мне в голову. Не знаю, можно ли назвать высвобождение магической энергии заклинанием, но я определенно заставил то существо если не умереть, то отступить.
  
  
  
  Пошатнувшись, я чуть ли не упал на пол, не выдерживая истощения, что обрушилось на меня после настолько мощного высвобождения энергии. А здесь, в пустоте, даже подержаться не за что... только на себя и остается надеяться. Здесь так темно, что непонятно вовсе, можно ли здесь стоять. И неизвестно, применимо ли тут вообще такое понятие как "пол".
  
  
  
  Настоящая бездна.
  
  
  
  - Таков твой ответ, значит. - Послышался голос со всем сторон, принадлежавший тому призраку. - Ты победил.
  
  
  
  - Победил?.. - проговорил я себе под нос. - Что-то я не чувствую вкуса победы... это что, какое-то испытание было, а?.. Ради чего?
  
  
  
  Я чувствую только бесконечную боль в голове, не дающую мне задуматься о чем-либо. Возможно, это такой защитный механизм, сработавший во мне. Механизм, не позволяющий моему сознание погрязнуть в тонне вопросов.
  
  
  
  - Ты так и не смог овладеть мной, от своих слов я не отказываюсь. - Сделав громадную паузу, голос продолжил говорить: - Но ты определенно тот... человек, которому я могу позволить владеть собой.
  
  
  
  Акт 1 - Глава 8 - Апофеоз
  Вопреки всему, путешествия во времени не сделали меня счастливым. В этом плане я чувствую себя как папенькин сынок из царской семьи - я уже родился таким, потому не знаю "цены" такой роскоши. Я определенно чувствую себя могущественным, намного более могущественным, чем большинство людей, но никак не счастливым. Тем не менее, у меня нет мысли в духе "лучше бы у меня не было этой силы" - если бы не магия времени-пространства, я бы не был самим собой. Какой же это Путешественник во Времени без путешествий во времени? Просто... иногда хочется понять, какого это... не быть мной?..
  
  
  
  Осознание того, что мне придется отказать от "друзей" как таковых пришло ко мне не сразу. И моя первая потеря... была самой болезненной. Время-пространство позволяет жить вечно мне самому, но не другим людям. Только лишь при помощи моего вмешательства близкие мне люди могли прожить дольше, но далее становилось ясно, что это совсем не выход. Потому что в последствии, они сами просили себя убить.
  
  
  
  Возможно, это какое-то пагубное влияние магии, но все, кому я хотел продлить жизнь, через пару-тройку сотен лет просили меня закончить все это. Первый раз был самым болезненным потому что я пытался переубедить их, и они возненавидели не только мир, от вида которого они устали, но и меня самого.
  
  
  
  Бывали и случаи, когда человек становился слишком могущественным по сравнению с другими, и убить его становилось необходимостью. Для магии, время - это самый ценный ресурс, ведь именно благодаря времени человек имеет возможность изучить как можно больше заклинаний. Мироздание ограничивает людей, делая их тела со временем слабыми, старыми, тем самым не позволяя мудрым, но старым людям творить заклинания немереной силы... но я, своим вмешательством, нарушал это ограничение. И это приводило к ужасным последствиям, которые мне совсем не хочется вспоминать.
  
  
  
  Сейчас я уже и не вспомню ни имен тех людей, ни их лиц, ни чего-либо еще. Остался лишь ужасающий осадок, который и заставил меня дать самому себе клятву никогда не продлевать никому жизнь и никого не воскрешать из мертвых. Впрочем, не воскрешать из мертвых я решил еще до этого - с того момента, как некогда выстроилась целая тысячная очередь из желающих.
  
  
  
  И несмотря на то, что с тех пор я не один раз нарушал свою клятву, теперь я делаю все лишь по своему желанию, и обычно во зло, а не желая помочь.
  
  
  
  Теперь я могу вспомнить только лишь канувшего в бездну Эндрю, выбравшего для себя вечную жизнь как наказание, и Элли, проклятую бессмертием. Только эти двое запомнились мне как люди, которые решили остаться со мной по той или иной причине, при этом не возненавидев меня и то что я с ними сделал.
  
  
  
  "Ты определенно тот... человек, которому я могу позволить владеть собой..." - буду считать это как комплимент, снизошедший ко мне с небес от самого бога.
  
  
  
  Позволить мне владеть им, значит? Если это не пустые слова, а нечто, что несет в себе какой-то подтекст, то я определенно начинаю догадываться о том, кем этот призрак являлся и является на самом деле.
  
  
  
  Я оказался там же, где и раньше - на краю пустоты, перед аномальным солнцем, то и дело меняющим свой цвет и форму. Мой разум вновь затуманился перед таким видом, и, казалось бы, даже те воспоминания, которые я перематывал в своей голове совсем недавно, начинают пропадать.
  
  
  
  Протянув руку вперед, к солнцу, я будто бы попытался поймать его. Но вместо ожидаемого "ничего" передо мной произошло нечто - солнце сменилось на огромную сферу, переливающеюся черно-белыми оттенками, а звезды вокруг меня исчезли, будто бы их никогда и не было вовсе. Исчезли вместе с опорой под ногами, и, как итог, я оказался в невесомости. Появилось ощущение, что я медленно падаю в пропасть спиной вниз, и ничего не могу с этим сделать.
  
  
  
  Несмотря на то, что меня окружала сплошная тьма, я заметил, что время и пространство передо мной будто бы исказилось, подобно тому, как оно искажается, когда я использую заклинания. Я почувствовал, как моих плеч коснулось нечто, определенно похожее на руки, а приподняв голову я увидел, что возле меня появился тот самый призрак в форме девушки в доспехах.
  
  
  
  С красными, пылающими глазами и кривой, статичной улыбкой.
  
  
  
  - Потерялся, грустный парень? - силуэт приобрел очертания Элли, подобно тому, как это было раньше, но в этот раз он остался таким навсегда. - Или, вернее будет сказать, запутался? Разве не так, Винтер?
  
  
  
  Мои глаза округлились, а в горле появился огромный ком, не позволяющий мне сказать ни слова. Прямо передо мной вдруг появилась Элли во всем своем величие, и единственное, что отличалось в ее внешности от моих воспоминаний - это ее глаза, переливающиеся не только кровавыми, но и черно-белыми оттенками, подобно той темной сфере, что сменила собой солнце.
  
  
  
  - Я все ждала, когда в моей жизни наступит по-настоящему ответственный момент, в который тебе будет необходима моя помощь. Момент, в котором я стану для тебя не просто обузой, которую тебе придется все время оберегать, а кем-то действительно полезным, способным вытащить тебя из самой бездны. - Элли замолчала на момент, осматриваясь вокруг, будто бы пытаясь удостовериться, что тут кроме нас никакого нет. - И, кажется, этот момент наконец-то настал, Винтер!
  
  
  
  Элли отпустила меня, и мы зависли перед друг другом, не говоря друг другу ни слова. Несмотря на всю запутанность ситуации, ее счастливое выражение лица говорило мне о том, что все идет будто бы по ее идеальному плану, который она придумала заранее. Хотя изначально понятно, что это совсем не так.
  
  
  
  - Несчастная принцесса ждет своего принца, Винтер. - Элли дотронулась ладонью до моей груди. - Ей одиноко и по-настоящему страшно.
  
  
  
  - Но ты ведь... здесь... - непонимающе произнес я.
  
  
  
  - Я - эгоистичная самозванка, а настоящая принцесса ждет тебя. - Голос Элли задрожал, и, закусив губу, она продолжила: - Ты нужен ей, Винтер. Нужен, как никогда раньше... а я лишь должна попытаться помочь тебе.
  
  
  
  Внезапным, резким толчком, Элли отдалилась от меня, оставаясь парить в невесомости передо мной. Она продолжила держать руку так, будто тянется ко мне, несмотря на то, что она сама нас и разделила несколько секунд назад.
  
  
  
  - Взвой, как волк, и космос обязательно услышит тебя! Выкрикни имя самого дорого тебе человека, и он обязательно явится перед тобой! Ведь ты силен!
  
  
  
  - Постой... - очнувшись от "прострации", я протянул руку в ее сторону и заговорил: - Подожди, Элли! Куда ты? Почему ты уходишь?!
  
  
  
  - К сожалению, здесь есть место только для одного Путешественника, и только для одной Принцессы... - Элли медленно опустила руку, отдаляясь от меня, а ее взгляд наполнился пустотой, будто тот самый кровавый оттенок "сдался" перед черно-белым. - По всем канонам драматичных историей - я должна идти, иначе случится непоправимое. Прощай, мой милый Винтер. Мой принц.
  
  
  
  - Нет! Стой! - я попытался двинуться вперед, но невесомость, окружающая меня, не позволяла мне приблизиться даже на сантиметр к Элли, а магия в таких условиях попросту не работала, словно я потерял всю предрасположенность. - Не уходи, Элли!.. Только не ты...
  
  
  
  Силуэт Элли медленно и неторопливо начал испаряться, словно разлетаясь на частицы магической энергии, а после она и вовсе полностью исчезла в один момент, оставив меня наедине с пустотой. Отчаявшись, я сделал так, как она просила меня, вложив в этот "крик души" всю силу, что оставалась во мне: - Элли! - Изо всех сил протянув руку вперед, я крикнул еще раз, надеясь, что мой голос прорвется сквозь пустоту: - Элеонора!
  
  
  
  С громким, неестественным шлепком, который разлетелся, казалось бы, повсюду, мою руку схватил не кто-то там, а сама Элли, появившаяся передо мной. Это была та самая Элли, которую я помнил, без каких-либо изменений во внешности, как у прошлой. Глаза - это одна из самых важных деталей, и я точно помню, что они были именно такими, какими я вижу их сейчас перед собой. Только сейчас они... не такие яркие, как раньше. Будто заклинание бессмертия не действует.
  
  
  
  - Сколько раз я говорила тебе не называть меня так, тупой Винтер! - крепко сжав мою руку, Элли притянула меня к себе, поставив нас лицом к лицу. - Наконец-то я нашла тебя. На момент мне показалось, что я тебя больше никогда не увижу, и от осознания этого мне стало невыносимо горько.
  
  
  
  Я окончательно перестал понимать происходящее. Я и до этого был не особо уверен в том, что происходит, но сейчас уж совсем кажется, что я просто взял и в какой-то момент съехал с катушек. По крайней мере, теперь у меня есть целая Элли. Возможно, с таким раскладом мы сможем что-нибудь изменить.
  
  
  
  - Я ничего не понимаю, Элли... - отстраненно от мира всего проговорил я. - Не могу вспомнить ничего конкретного. Ничего, что могло бы помочь нам выбраться отсюда. Из этой... тьмы. Пустоты. Не уверен, как это стоит называть.
  
  
  
  - Ты не помнишь? - удивленно спросила Элли. - Совсем ничего? Даже того, как мы здесь оказались?
  
  
  
  - Нет... - помотав головой, ответил я. - А ты помнишь?
  
  
  
  - Ох... - напряженно вздохнув, она продолжила: - Тогда, думаю, нам стоит начать с самого начала...
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"