Уинтерборн Джон : другие произведения.

Астрал

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После "Сияющего Инцидента", источник которого не ясен посей день, мир безвозвратно изменился, а вкупе с этим исчезла и угроза "Конца Времен". Исчезли и трое предвестников темного солнца, которые способствовали появлению этого самого "Конца Времен". Воцарился мир, и вместе с этим прогресс пошел семимильными шагами - технологии догнали магию. В последствии, в центре внимания оказалась императорская столица, ставшая вершиной не только своего региона, но и самого мира - ведь в ней магия и технологии двигались в унисон. Но вместе с прогрессом, ожидаемо, пришли и проблемы: тиран-император, господство церкви, оборотни и вампиры... это лишь малая часть того, что ждало обывателей стен императорской столицы. И ведь теперь это придется кому-то расхлебывать, иначе мир сожрет сам себя. Например, третьему предвестнику темного солнца - демону-вампиру Авелине, скрывающейся в тени, а также Августу, столичному убийце, желающего исполнить свое порочное желание - убить демона-вампира Авелину.
  Пролог - Желание защитить
  - Все мы прекрасно знаем, что эта история уже никак не может кончиться хорошо...
  Холодный, мощный ветер скинул побитый стальной шлем с рыцаря, удерживающего дрожащими руками стопку бумаг в крепкой оплетке. Красивый, белоснежный топхельм с золотистым крестом в центре оказался погнут во внутрь от и до, из-за чего так легко и слетел со своего владельца. Хозяином доспеха оказался блондин с голубыми, или даже больше стальными глазами, до старости которому было явно далеко - его миловидную мордашку можно было бы приравнять к принцу из сказок. Вид портила только еле заметная трехдневная щетина и кровь, прошедшая струей от лба вплоть до подбородка.
  Ветер продолжал дуть, заставляя некогда белоснежный, но сейчас порванный и грязный плащ на спине рыцаря взмыть вверх, словно лист бумаги, тем самым открывая взору белый доспех, собранный настоящим мастером своего дела. Хоть этот доспех и прошел через не одну битву, о чем свидетельствовала въевшаяся грязь, слегка портящая общий вид, но он был все еще более чем полностью прекрасен. Латные пластины закрывали большую часть тела, а кусок ткани от плаща, расположившейся на груди и плотная, побитая кольчуга, протягивающаяся вплоть до бедер рыцаря, не оставляла сомнений о том, что владельца этого доспеха и вправду не так уж и просто достать.
  Но в этот раз его все же достали.
  Как только шлем ударился об землю, блондин встретился взглядом с обидчиками и ухмыльнулся, постукивая рукой по бумагам. Обидчиками оказались те же самые рыцари, пятеро человек, один из которых, стоящий в центре, имел точно такой же доспех, как и блондинчик - белоснежный латник. Остальные четверо имели такую же комплектацию, но были полной противоположностью по цветовой гамме: темные оттенки с красными крестами намекали на то, что эти джентльмены явно из разных орденов.
  Блондинчик стоит рядом с обрывом в пропасть, будучи раненым, а остальные пятеро стоят напротив, на фоне бескрайнего леса, медленно подступая в его сторону с явными недобрыми намерениями. И лишь один из потенциальных недоброжелателей для нашего героя сомневается - тот самый, в белом доспехе. Он дрожит. Потому что не хочет, чтобы это происходило.
  - Август... - обратился к блондину рыцарь в белом доспехе. - Я прошу тебя... отдай бумаги. Отдай бумаги, и я сделаю все, чтобы ты ушел отсюда живым. Обещаю.
  - Да? А твои новые друзья из церкви так не думают, - Август окинул взглядом каждого из тех четверых, после чего продолжил: - Не так ли, парни?
  Никто из них ему ничего не ответил.
  - Если ты не отдашь эти бумаги... ты поставишь крест на своей жизни, навсегда. Зачем тебе это? Я не хочу, чтобы это произошло с тобой.
  - Хочешь поменяться со мной местами, Мастер? - Август еле заметно улыбнулся на момент. - Мне все равно жить осталось год от силы. Без разницы...
  На момент, холодное солнце выглянуло из-за облаков, обливая обрыв ярким, но все таким же холодным светом, вместе с этим окрашивая и без того серый мир в еще более бесцветные оттенки. От белого рыцаря прошел яркий блик, что заставил Августа прищуриться.
  - Ты прекрасно знаешь, что произойдет, если они попадут в руки к этим сомнительным джентльменам из церкви. Мне не нравится то, что происходит в столице. Я не хочу так жить. И если мне придется взбунтоваться против мира всего - так тому и быть.
  После слов Августа, четверо черных рыцарей одновременно достали тяжелые двуручные арбалеты из-за спины и выстрелили в него. Обычно арбалетные болты неспособны пробить столь крепкую броню, но эти стали исключением - такой громадиной и стальную дверь можно пробить, если очень постараться. Ко всему прочему, арбалетные болты еще и были подкреплены магией ветра, что увеличило их скорость полета.
  Август по инерции отошел назад, глухо похрипывая и даже не пытаясь обломать или вынуть болты, торчащие из плеч и груди. Его охватила слабость, но нежелание отдавать бумаги руках оказалось сильнее, из-за чего он все же остался на ногах, несмотря ни на что.
  - Кончай с этим, Альфред, - буркнул один из четвертых в сторону белого рыцаря. - Иначе я сам все это закончу... - черный рыцарь достал нечто, отдаленно напоминающее пистоль, только в очень плохом состоянии. - Ты умрешь от своего же оружия, Август.
  - Ха-ха-ха... я в детстве такой собрал, та еще развалюха... - засмеялся тот в ответ. - Ты хоть знаешь, сколько этой штуке лет, идиот? Вряд ли она еще... - прогремел выстрел, сразу после которого пистоль раскидало на части по всей округе. - Стреляет...
  Август вновь отступил назад, на этот раз прикрывая дыру, появившеюся в районе груди, рядом с ранениями от болтов. Латный доспех хорошо защищает от режущих ударов, и даже от арбалетных болтов, но против огнестрельного оружия, появившегося совсем недавно, он остается полностью бессильным. И хоть огнестрел не запущен в массовое производство, подобно тем же самым мечам и арбалетам, из-за чего потребность в защите возникает не так уж и часто... определенно настал тот случай, когда этот недостаток познакомил хозяина доспеха с пулей.
  Август и вовсе не ожидал, что столь старый пистоль выстрелит. Порох попросту засорил пистоль, что и вызвало мгновенное разрушение конструкции сразу после пусть и успешного, но фатального для конструкции выстрела. Такой "взрыв" прямо в руке хоть и не привел к летальным последствиям для черного рыцаря, но как минимум парализовал его руку на пару минут, а то и часов.
  - Рыться в чужих вещах - это низко... - буквально захлебываясь кровью, проговорил Август. - Впрочем, оно и достойно вас, церковников... - Он отступил назад еще дальше, подступив почти что к самому краю. - Надеюсь, внизу окажется кто-нибудь, у кого мозги еще не расплылись, подобно вам, и они заберут эти бумаги в добрые руки.
  - Август, черт тебя подери, остановись! Тебя еще можно спасти!.. - скрипя зубами, прокричал в его сторону белый рыцарь, выставляя кулак перед своим лицом.
  - Я решил помочь церкви, чтобы никогда не повторилось того, что некогда случилось со мной... но этому, очевидно, не бывать. - Август сплюнул густой сгусток крови, презренно посмотрев в глаза каждому из рыцарей. - Я не герой... но и позволить вам прикрыть убийцу на троне не могу. Совесть мешает, знаешь ли.
  - Достаточно. - Не желая слушать речи Августа, четверо черных рыцарей оставили позади белого и решительно двинулись вперед, желая забрать бумаги.
  Прежде чем рыцари успели подойти, позади Августа, немного левее от него, из ниоткуда появилась бледная девушка с длинными, серебристыми волосами, одетая в легкое, белое летнее платье и ничего более. Она повисла на шее Августа, словно перо, зависшее в воздухе, и, открыв глаза, явила рыцарям свой еще более презренный, нежели у Августа взгляд, в буквальном смысле заливающейся кровью. Глаза девушки оказались подобны кровавой луне, что возникает в кровавые ночи, когда нелюди выходят на охоту. Этот взгляд заставил рыцарей остановиться, и даже более того - заставил их отойти назад. Не опускаясь на землю, девушка перевела взгляд на раны Августа, из которых, если присмотреться, сочилась кровь, медленно стекающая по белоснежным латам.
  - Что за... ведьма? Вампир? Бессмертная?! - перечислил один из черных.
  Все рыцари, включая белого, застыли в недоумении, не рискуя подойти ближе.
  - Ты умрешь, и никакая магия лечения тебе уже не поможет... - спокойным, монотонным голосом проговорила девушка на ухо Августа.
  - И без тебя знаю... необязательно внезапно вешаться мне на шею и говорить очевидные вещи, незнакомка... - Август улыбнулся на секунду, но в тот же момент его взгляд опустел, как бы знаменуя то, что его жизнь стремительно подходит к концу.
  - Пей, если хочешь жить... - девушка выставила руку перед лицом Августа, остановив ее почти что перед его губами. - Или не пей, если согласен здесь умереть.
  Тело почти перестало слушаться его, но разум, хоть и изрядно помутненный, все еще оставался при Августе. Поначалу он не совсем понял, что она имеет в виду, но в конце концов до него дошло, что эта самая незнакомка, повисшая у него на шее, предлагает вкусить своей крови ради его собственного выживания. И хоть Августу совсем неясно, чем это будет чревато и каким вообще образом чужая кровь может спасти его... ничего другого не оставалось. Желание, затаившееся у него глубоко в сознании вкупе с инстинктами, буквально вынудили Августа, не раздумывая и ни сомневаясь, вцепиться в руку девушку, словно дикий зверь, который впервые за долгое время нашел добычу.
  Буквально раскусив вены девушки зубами, он принял предложение и его рот заполнился резким металлическим вкусом, оставляя за собой впечатления, будто он откусил кусок меча и в последствии выпил жидкого металла, а не крови вовсе. Такое дикое представление продолжалось около полуминуты, до тех пор, пока Август не "насытился". Если говорить точнее - до тех пор, пока его не затошнило.
  Девушка вздохнула, и, сразу после ее вздоха, над ними появились четыре магических арбалета, подобные тем, какие носили черные рыцари - да что уж там говорить, это их точная копия, только в отличие от настоящих, они переливаются исключительно серыми тонами, преимущественно более светлыми. Рыцари рефлекторно сдали назад еще дальше, некоторые даже повернулись спиной, пытаясь сбежать, но их накрыло целым градом магических болтов, что буквально превратили их в решето, не давая и шанса на побег. Из живых остался только белый рыцарь, Альфред, он и не двигался с места.
  Взгляд Августа покрылся кровавой пеленой, подобно глазам девушки, и, встретившись глазами со своим мастером, он вызвал в нем непреодолимый страх. Говорят, что люди боятся всего, чего не знают, и эти слова как ни кстати подходят к ситуации.
  Альфред замешкался, переводя взгляд то на Августа, то на остатки черных рыцарей, больше напоминающих кровавое месиво. Магические болты не тронули доспехи, но из них в буквальном смысле лилась кровь изнутри, да и сами по себе они признаков жизни не подавали, что как бы намекало на состояние владельцев доспехов.
  - К-кто т-т-ты такая? - дрожащей рукой, указывая в сторону Августа, спросил Альфред, остановив взгляд на девушке. - Ты ведь чудовище, не так ли? Нелюдь!..
  - Чудовище, нелюдь... - не отвлекаясь на белого рыцаря проговорила себе под нос девушка, все таким же спокойным, монотонным голосом. - Вы сами меня так называете, сами даете мне такое имя, и я ничего не могу с этим поделать. Можешь называть меня как хочешь, это твое право, рыцарь. - Девушка использовала магию, с помощью которой убрала укусы со своей руки, тем самым остановив кровотечение.
  - Август, ты меня слышишь?! Август!.. Она...
  - Он тебя слышит, но не ответит, - прервала его девушка. - Ты хотел отдать этого парня в руки смерти, а теперь ты еще и смеешь звать его?
  - Ты ничего не знаешь! Ты ведь понятия не имеешь, что здесь происходит, не так ли? Ты не знаешь, что находится в этих бумагах!
  - Бумагах... - Авелина краем глаза посмотрела на те самые бумаги, которые Август до сих пор удерживал. - Ни одна бумага не стоит жизни. Даже очень важная.
  - Ты... это... - Альфред не смог ответить на ее слова.
  - Вы не имеете права распоряжаться его жизнью, и никто не имеет, - в конце концов, девушка пересеклась взглядами с Альфредом. - Он заслуживает второго шанса. А вы нет.
  Сжав кулаки, Альфред осмотрелся по сторонам, после чего спросил:
  - И что теперь? Это была какая-то... особая магия лечения? Что с ним теперь будет?
  - Это было нечто более ужасное. Что же до того, что с ним теперь будет... ему осталось недолго, но этого хватит, чтобы вы не получили так желаемые вами бумажки. А что будет дальше... зависит только от него.
  - Нечто более ужасное, чем магия лечения?.. Что это значит? И вообще, ты его знаешь? Почему ты помогла Августу? Вы что, из какой-то особой группы?! Кому вы передадите императорскую документацию? - вопросов оказалось так много, что Альфред и сам в них запутался. Но его трудно осуждать, ибо подобная ситуация кого угодно может до белого колена довести.
  - Я не знаю этого парня, и я понятия не имею, что это за императорская документация, о которой ты говоришь... - голос девушки стал более томным, намекая, что разговор подходит к концу. - У меня нет причин. Я сделала это ради себя, можно сказать.
  - Ты лжешь... Я тебя не понимаю... не понимаю тебя... это бред...
  - Тебе и не нужно. Впрочем, есть вероятность, что у меня есть причина... но тебе ее точно не понять.
  Август подступил к самому краю обрыва, расставив руки в стороны, словно птица, а девушка, повисшая у него на шее, забрала документы из его рук. Не ради того, чтобы присвоить их себе, а ради того, чтобы дать Августа совершить задуманное.
  - Остановись! Авгус... О... - Альфред дернулся и замер на месте, прикрывая рот рукой. - Я знаю, кто ты... предвестник... демон-ва...
  - Я не убью тебя, белый рыцарь Альфред... - вновь прервала его девушка, не давая договорить. - Но и позволить преследовать себя не могу. - Она щелкнула пальцами, после чего Альфред моментально рухнул на землю, словно мешок с картошкой. - Ты ничего не вспомнишь, когда очнешься. Я надеюсь...
  Убедившись, что с Альфред все в порядке, Август сделал шаг назад и рухнул вниз, с обрыва. То ли по собственной воле, то ли из-за резкого порыва ветра, столкнувшего его.
  Трудно сказать, что было дальше... единственное, что Августу запомнилось - это мимолетный вид облаков, отдаляющихся от него. И две красные точки во тьме.
  Глава 1 - Желание найти и обрести
  Полтора года спустя.
  - Спасибо, что пускаешь меня сюда каждый раз... - Август помотал пустой стакан из стороны в сторону по барной стойке. - Здесь я могу расслабиться.
  - Конечно, барон Паркинсон. Не смею отказывать такой важной персоне, как вы. - Саркастично ответил Августу мужчина по ту сторону стойки.
  Седой, со строгой "сержантской" стрижкой, густыми усами и короткой бородой. Его строгость подчеркивает так же белая рубашка, поверх которой надет исключительно черный жилет с отполированными, серебристыми пуговицами. Своим видом мужчина напоминал слугу, официанта, или даже бармена - и из этого, в каком-то смысле, верно только последнее. Его образ дополнялся так же прямоугольными очками в темной оправе и слегка затемненными линзами, сквозь которые прорывались ледяные глаза.
  - Прекрати называть меня бароном... - подавленно протянул Август, закрывая глаза и еле заметно вздыхая. - Ты ведь знаешь, что это не правда.
  - Зато как звучит! Барон Эдвард Паркинсон! Я даже немного завидую...
  - Такими темпами меня действительно начнет трясти. Правда.
  Дело в том, что в императорской документации, буквально наполненной компроматом, собственно, на императора, оказались не только сведения о императоре - в этой папке так же оказались новенькие документы для барона Эдварда Паркинсона, того, что живет при императорском дворце. И как же Августу повезло с тем, что этот самый Паркинсон оказался точь-в-точь похож на него! Очертания лица, цвет волос, глаз - все подходило! Августу оставалось только подшлифовать свой внешний вид, подгадать момент и все, дело было почти что в шляпе.
  Прикончив барона и испепелив его труп в ничто, Август как ни в чем не бывало занял его место, заимев шикарную усадьбу на пятом уровне императорского города и приличный такой статус, который позволил ему ни в чем не отказывать себе.
  Была лишь одна лишь проблема... Эдвард Паркинсон оказался закрытым и жестоким человеком, а потому друзей у него было не особо много. И если этот факт наоборот, играл Августу на руку как никогда, то остальные подробности оказались менее радужными: на тот момент барон был в шаге от того, чтобы потерять свой статус. Одно дело было получить документы и совершить подмену, и совсем другое дело удержаться на месте. Но, к счастью, Август оказался далеко не самым глупый человеком в мире.
  На протяжении полугода, восьми месяцев, если быть точнее, Август выровнял репутацию барона на уровень приемлемой, даже более того, в некоторых кругах он стал уважаемой персоной. А прославился он оружейными чертежами - огнестрельное оружие не запущенно в массовое производство по многим причинам, но барон Паркинсон, или же теперешний Август, стал двигателем прогресса, который подарил столице новаторские способы изобретения огнестрела. Он стал для людей тем, кто мог с легкостью создать чертеж и по этому чертежу собрать оружие даже в самых жестких условиях. За это его и стали уважать.
  Тем не менее, Август не желал выкладывать все свои карты на стол только из-за того, что ему нужно было сохранить статус человека, коим он даже не являлся. Он поступил умнее: вывалил в качестве дара устаревшие чертежи огнестрельного оружия, создания которого было максимально дорогим и максимально неэффективным.
  Но даже этого оказалось достаточно.
  - Понимаю, оставлю тебя на время в покое... - мужчина перенял стакан у Августа из рук и принялся протирать его салфеткой. - Итак, сейчас восемь вечера, я открываюсь в девять... у тебя есть ровно час, прежде чем это помещение заполнится людьми.
  Прежде чем продолжить, Август поворочался по сторонам. Помещение было от и до заполнено магическими сферами, прекрасно сливающихся с окружением, но работали только сферы возле барной стойки, там, где и сидел Август. В остальным же местах, на тех же многочисленных столах и люстрах, к примеру, - они были неактивны. Из всех цветов в палитре мира, выбор владельца пал на легкий голубой, который так легко перепутать с белым.
  По правую и левую руку от барной стойки находились деревянные двери, которые ведут в мастерскую. Хобби владельца этого заведения - оптика, оттуда и мастерская. Непросто, наверное, содержать такое большое помещение в полном порядке. Назвать все вокруг грязным или неопрятным язык не поворачивается - ко всем этим несчастным столикам, стульям и даже стенам явно относятся с глубокой любовью. По крайней мере, если судить по внешнему виду. Кстати о нем...
  - Эй, Альфред... - Август поднял голову, встретившись взглядом с барменом. - Как я выгляжу? Скажи честно.
  - Хм-м-м... - присмотревшись, протянул бармен. - Корни волос седеют, оттенок кожи близится к трупному, часть радужки глаз залита кровью, будто ты не спал пару недель... "не очень" - весьма исчерпывающий ответ на твой вопрос. Ты не чувствуешь усталости?
  - Нет, совсем нет... - Август закинул голову вверх, упершись взглядом в потолок. - Совсем нет, даже наоборот... чувствую себя более чем неплохо.
  - Может, это твоя новенькая одежка тебе поджимает? Я очень старался и правильно рассчитал размеры, но вдруг ты успел разжиреть, а? Ха-ха-ха!
  То, что было надето на Августе нельзя было назвать броней, и уж тем более доспехом, даже самым легким... Но к этому отлично подходило другое слово - форма. Темная, как ночь форма, основа которой напоминала длинный военный китель, но все же им не являлась. Большая часть формы обтянута кожей, и лишь перчатки с берцами имеют серебристый узор, сделанный из чего-то, отдаленно напоминающего сталь.
  Все это накрыто таким же темным, кожаным плащом, и под "плащом" подразумевается не просто кусочек ткани на спине - выглядит он намного более внушительно. Две стороны плаща скрепляет две серебристые пуговицы на плотной, широкой цепочке, над которой "гордо" выпятился воротник. Ремень, карманы, пустующие ножны, все самое необходимое на месте - стоит ли их вовсе упоминать?
  - Знаешь, я в этой одежке теперь похож на охотника бледной луны из... - Август перевел взгляд на Альфреда и помотал головой. - Ох, я забыл названия той книги. Ты должен знать, о чем я говорю.
  - "Светлые Души"?
  - Нет! Не такая старая, другая, но очень похожая... м-м-м... "Отвергнутый Кровью"! Вот! В ней были такие охотники!
  - Да, я вспомнил... ну... тебе не хватает только модной шляпки, даже маска есть. Хочешь? Я могу сшить за неделю, бесплатно. Или за пару дней, но платно...
  - Не стоит, мне и без шляпы хорошо... - Август похлопал себя по плечу. - Ведь у меня есть хорошая мантия.
  Да, помимо плаща и формы у Августа была мантия. Большая, но тонкая, исключительно белая мантия, больше схожая с плащом на вид и закрывающая все его тело. Она была настолько тонкой, что, казалось бы, через нее должна просвечиваться форма, но нет - ничего не было видно. И лишь порой появлялось ощущение, будто она становится прозрачной на момент. Но только на момент.
  - Ой-ой... - ухмыльнувшись, проговорил Альфред. - Может, мне стоит позвать себя стражников? За твою голову назначена отличная награда, я разбогатею... Столичный убийца... - последнее Альфред подчеркнул с максимально издевательской ухмылкой.
  - Да ладно! - разведя руками воздух, недовольно начал Август. - Знаешь ли, не я придумал это идиотское прозвище!..
  - Невидимый мститель, действующий только по ночам... - Альфред посмотрел вверх и протянул руки туда же, как бы взывая к небесам. - Никто не знает его мотивов, но он продолжает свою деятельность! Все важные шишки бояться его больше всего!
  - А тебе как раз кстати зовут Альфред, помощничек ночного мстителя... - попытался перебить его Август, но Альфред, кажется, совсем не обращал на него внимания.
  - И никто не знает, что он - всего лишь человек! Ах, как поэтично!..
  В ответ на это Август похлопал глазами и томно вздохнул.
  - Ну или не совсем человек. - Альфред вернулся в нормальное положение, продолжив монотонно протирать стакан. Он делает это просто потому что оно его расслабляет, а не потому что ему нужно вычистить посуду к открытию.
  - Эй... - Август скрестил руки на груди и приоткрыл один глаз, слегка отдалившись от Альфреда. - Я же просил тебя не начинать. Снова.
  - Прости, но все симптомы на лицо. Я знаю, что у тебя есть много причин не любить нелюдей, только вот ты не можешь просто брать и отрицать факты.
  - Как? Это уму непостижимо! У меня не было ни единого контакта... только...
  - Только полтора года назад ты выпил кровь у девушки, которая по твоему описанию подозрительно сильно оказалась похожа на вампира! И не просто на вампира, а на...
  - Хватит! - Прервал его Август, вскочив со стула и злобно рыкнув в его сторону. - Это не могла быть она! Мы даже не знаем, была ли она вовсе вампиром!
  - У тебя даже клыки выросли, посмотри на себя! - Одной рукой Альфред по-варварски поставил стакан на стойку, чуть не расколов его в дребезги, а другой указал на оскалившееся зубы Августа. - Это тебе пора перестать упрямиться, Август!
  - Да что ты... - Август забрался пальцами в рот и нащупал клыки. Они не сильно отличались от обычных, человеческих, но были более... длинными. - Черт.
  - Ты жив только благодаря ее крови, друг. - Голос Альфреда стал более спокойным. - Я знаю, что тебе это совсем не нравится, но так у тебя хотя бы появился шанс.
  - Мое тело увядает... - Август снял перчатку с правой руки, и, выставив ладонь перед собой, сжал руку в кулак. - Я чувствую, что мне осталось совсем недолго. Но да, я должен был умереть еще раньше... Только... зачем? - Уставившись в собственный кулак, спросил Август. - Что ей было нужно от меня? Какова была... ее мотивация? И была ли она вообще?
  - Тебе нужно найти ее и спросить, никто другой не даст тебе ответа. - Альфред взял Августа за плечи, обращая внимание на себя. - И только она, демон-вампир Авелина, легенда во плоти, может спасти тебя. Как бы сильно это ни ранило тебя.
  Это имя, демон-вампир Авелина... оно как спусковой крючок для Августа.
  Тому есть своя причина.
  Много лет назад Август остался без попечительства своих родных родителей. Почему это произошло - совсем другая история, а потому подробности пока стоит опустить. К счастью, с улицы его очень быстро принял к себе добрый холостяк, в будущем его приемный отец. Он не был богат, но был достаточно добр, чтобы принять к себе на тот момент уже второго мальчика - первый, сведенный брат Августа, остался от его жены.
  Так Август и жил на протяжении долгих лет. Не в роскоши, как хотели бы многие, но, по крайней мере, в уюте и доброте - впрочем, они намного важнее той же самой роскоши. К несчастью, когда Августу уже стукнуло семнадцать, он разругался с отцом и ушел из дома. Вернувшись домой спустя пару часов, он не обнаружил ничего, кроме останков своего отца - останков, разбросанных по стенам, залитыми его же кровью. И если отца еще можно было различить по останкам... брату Августа повезло меньше.
  Заведенное следствие зашло в тупик, все видели, как кто-то входил и выходил из дома его отца, но никто не видел, кто именно это был и как он выглядел. Все, что осталось у Августа, это слова следователя - "Их убил первозданный демон-вампир Авелина".
  С тех пор Август и гонится за невидимой легендой. И даже он сам не знает, что произойдет, если он все-таки найдет ее. Быть может, Август просто хочет узнать, зачем были убиты его отец и брат, и все в итоге ограничится одним лишь вопросом и ответом. Но и быть может он слетит с катушек при ее виде, и все, что останется после этой встречи - это море крови. Наверняка есть и третий вариант, но его не так просто увидеть.
  - Только сам убийца может сказать мне истинную причину, по которой были убиты жертвы, да?.. - смиренно проговорил Август, опустив взгляд. - Я могу поверить, что та девушка была вампиром... но я ни за что не поверю, что она была тем самым чудовищем, что оставила от моих родных одно лишь кровавое месиво.
  - Ты не прошел и половину ритуала вампиризма, но уже смог продлить себе жизнь и получить способности, свидетельствующие о вампиризме... даже в "легенде о вампирах" ничего не говорится про это. Это точно была она. Возможно, ты даже стал первым, кто испил ее крови.
  - Да? - Август сделал несколько шагов назад, скинув с себя руки Альфреда. - В таком случае этот идиот-вампир подписал себе смертный приговор!.. Я найду Вишмастера и попрошу его продлить мне жизнь до того момента, как я прикончу эту вашу Авелину. Уверен, он мне и с ее поисками подсобит.
  - Уж кто не должен верить в эту чушь, так это ты! Если в легенду о демоне-вампире трудно поверить, то в эту - тем более!
  История о Вишмастере молода и похожа на детскую сказку, но даже это не помешало ей стать самой настоящей легендой... Говорят, что в императорской столице есть некто, или даже нечто, способное исполнить твое желание, а то и желания! Условие лишь одно: желание должно быть сильно, и, если оно воистину будет сильно, Вишмастер найдет тебя, и исполнит желание. Можно попросить все что угодно, главное, чтобы желание было искренним, настоящим... могущественным по-своему.
  Только вот никто не знает, какова плата за такую щедрость. Все, кто встречался с Вишмастером - либо выдумщики, либо люди, которые в последствии потеряли память. А вместе с потерей памяти нельзя и сказать, действительно ли их желание исполнилось.
  - Что Вишмастер, что Авелина - легенды из одной оперы, - махнув рукой, сказал Август. - Мне не в первой верить во всякую дрянь, просто ничего другого не остается.
  - Каково твое истинное желание, Август? - прищурившись, спросил Альфред. - Что произойдет, если ты встретишься с Вишмастером? Ты захочешь отомстить? Получить здоровое тело? Или тебе хватит одного лишь ответа на вопрос? Что?
  - Я не знаю, - развернувшись к нему спиной, ответил Август. - И не узнаю, пока не найду его. Или, так и быть, ее...
  Вне зависимости от выбранного пути, Август знает, что ему будет одинаково нелегко.
  Но он должен.
  - На твоем месте я бы все-таки нашел ее, и попросил до конца сделать себя вампиром, - Альфред положил руку ему на плечо. - Хоть это тебе и не понравится.
  - Мне нужно увидеть эту девушку вновь, чтобы понять, стоит мне у нее что-то просить. Или же мне стоит просто умереть, прихватив ее за собой в пустоту...
  - Во всяком случае, для тебя нет дороги назад, императорское отродье... - широко улыбнувшись, сказал Альфред. - Не сворачивай со своего пути, Август. Иначе я разочаруюсь в людях и умру от инфаркта на почве старости.
  Императорское отродье. Альфред назвал его так не просто так: Август действительно является сыном нынешнего императора, хоть и внебрачным. Его полное имя - Август Кайзер, имя досталось ему от ныне покойной матери, а фамилия, собственно, от отца.
  Слова Альфреда не держали в себе злости, скорее, он просто пытался пошутить, и это у него получилось - Август рассмеялся. Обычно над такими семейными вопросами не смеются, наоборот, обижаются, но в случае Августа все иначе. Его и самого веселит тот факт, что будучи рожденным от самого императора, он в итоге оказался в одной из беднейших семей императорской столицы. Это случилось просто потому, что император отказался от его матери сразу после того, как появился факт ее беременности.
  Август затаил обиду на императора если не всем сердцем, то половиной уж точно. И хоть обида его велика, он не настолько глуп, чтобы просто бросится на него или слегка подпортить ему жизнь с помощью императорской документации, доставшейся ему полтора года назад. Август хочет придумать план, план, воплотив который он использует документацию максимально разумно и превратит жизнь своего отца в ад, что позволит ему своими силами отменить передачу императорского трона по наследству.
  По его мнению, трон должен занять достойный, а не тот, кто оказался отпрыском бывшего правителя. Впрочем, это в своем роде дает Августу преимущество... ведь он потенциальный претендент на трон. Преимущество не в том смысле, что он сам по себе желает власти, а в том, что это может помочь ему в свержении императора.
  К слову, не только Август считает, что императору не место на троне, просто причины разнятся - дело не только в семейной обиде, Кайзер II сам по себе далеко не самый лучший правитель для народа, и этот факт лезет буквально изо всех щелей его сущности. Впрочем, свержение императора - это лишь мечты, и уж точно не "цель номер один" для него.
  На самом деле, велика вероятность, что Августу и вовсе все равно... он и отцом-то императора Кайзера, по сути, не считает. Так, очередным сумасшедшим, которому посчастливилось оказаться на троне правителя. Да и сам император, скорее всего, давным-давно забыл о его существовании, посчитав, что Август вместе со своей матерью еще тогда сдох в ближайшей канаве. Оно и к лучшему. К лучшему для Августа, конечно.
  В общем, свою ненависть к нему он не отрицает. Просто Август хочет быть выше этого.
  - Ой да ладно, полей там себя святой водичкой, не знаю, - взмахнув руками, Август развернулся и улыбнулся в ответ. - Разве не так делают церковники?
  Бывший церковник. Август специально опустил эту подробность, чтобы подколоть его. Хоть Альфред и действительно был церковнослужителем и даже более того, именно он командовал отрядом в день, когда Август встретился с той неизвестной девушкой, в итоге он ушел. Все испортило появление "Трибунала" - ордена, существование которого то прерывается, то возобновляется вновь вот уже на протяжении многих веков. Появление истинного "Трибунала", если быть более точным.
  И если просто "Трибунал" не служил церкви, то истинный напротив, был напрямую связан с нею. Появились они совершенно внезапно, по приказу самого императора, и влияние их оказалось настолько велико, что истинному "Трибуналу" удалось изменить саму сущность церкви как таковой: законы ужесточились, сущность религии потерпела катастрофические изменения, а смертные казни по совершенно сумасшедшим причинам стали применяться все чаще и чаще. Даже сжигание нелюдей из прошлого вернулась, и всем это пришлось принять, как ни в чем не бывало - ибо этого желал император.
  Именно из-за этого Альфред и ушел из церковников, попутно вежливо высказав все, что он думает о сложившейся ситуации. И больше он туда не возвращался, никогда. Для него настоящая, светлая церковь умерла, и осталась лишь ложная - церковь "Трибунала", никак не имеющая права носить имя истинной. И это печально.
  - Теперь я бухающий старик, подбивающий на кривую дорожку других, но никак не церковник, Август. Ты знаешь это так, как никто другой.
  - Знаю, - Август отошел назад еще дальше, следуя в сторону выхода. - Итак, у тебя скоро открытие... мне пора уходить. Есть еще что-нибудь, что ты мог бы сказать мне на прощание?
  - Ну, во-первых, по твоему дельцу есть новости... по дельцу с тем пистолем, я имею ввиду. Или револьвером, не знаю, как там правильно... так вот. На втором уровне есть такая лавочка, "Ведьмин Котелок" называется - девчонка оттуда сказала, что видела нечто, подозрительно сильно похожее под описание созданного тобой оружия.
  "Ведьмин Котелок? Банальнее я ничего не слышал" - подумал Август.
  - Второй уровень? Такое себе местечко. Ну ничего, я обязательно загляну, все равно зелий хотелось прикупить там. А во-вторых?..
  - А во-вторых... - Альфред достал из кармана длинную оптику с креплением для винтовки и кинул ее в руки Августу. - Забирай. Четырехкратное, как ты и просил.
  - Альфред! - лицо Августа буквально покрылось искренней радостью, и, приставив оптику к глазу, он посмотрел на Альфреда через нее, через секунду перевернув другой стороной, осознав, что держит он ее неправильно стороной. - Спасибо!
  - Вали-вали, а то всех посетителей мне распугаешь своим видом.
  Август развернулся, помахал рукой и вышел через основной вход.
  ј
  Темный, грязный, местами переполненный людьми, а местами опустошенный... второй уровень императорской столицы сам по себе был не самым лучшим местом, но конкретно этот район, находящейся ближе к восточной стороне столицы, оказался особо плох. Он более опустошенный и темный, нежели другие районы, но, на удивление, он так же более чистый. Видимо от того, что людей здесь толком и нет. Несмотря на отсутствие людей, улицы все равно кажутся очень тесными, ибо здания расположены слишком близко друг к другу. К тому же они здесь настолько темные, что можно подумать, что они сгорели вовсе, и все, что от них осталось - это обгоревший кирпич и угли. Но нет, это просто кирпич сам по себе такой - черный, темный-темный.
  В квартале, который был нужен Августу, все здания оказались двухэтажными и однотипными. Все, кроме одного: самого странного, одноэтажного. Это и был "Ведьмин Котелок". Как это удалось понять? Ну... об этом намекала огромная, светящаяся розовым цветом магическая надпись прямо над входом, рядом с которой мелькала карикатурная рожица миленькой ведьмочки с соответствующей шляпой, подмигивающая посетителю. Ведьмочка подмигивает, если что. Не шляпа. Такая обстановка конкретно намекала на беззаботную личность владельца этого магазина.
  Здание не было на уровень ниже, как можно было подумать по словам о том, что оно одноэтажное: если остальные здания приравнять к "двум", то это можно было назвать "полтора". То есть этаж один, но крыша относительно выше. Относительно...
  Озадаченно почесав макушку головы, Август набрался смелости и зашел во внутрь через темную деревянную дверь в центре. Оценить внутреннею обстановку было нельзя, потому что окна хоть и были большими и вытянутыми, но завешены плотными шторами, не пропускающими ничего. Прозвенел колокольчик, а в глаза Августа бросилось неожиданно много светящихся огоньков, принадлежность которых он определил не сразу.
  То, что оказалось внутри, превзошло все возможные ожидания Августа. Разноцветные огоньки принадлежали не только магическим сферам, как изначально ожидалось, а магическим и обычным зельям! И их было так много, что даже вообразить себе трудно: буквально все стены были заполнены полками, на которых стояли зелья в единичном экземпляре, каждое из которых было подписано и имело описание эффекта.
  Внутреннее помещение само по себе напоминало бар Альфреда, только оно было меньше и не имело столиков. Стены тоже ничем отделаны не были, что снаружи исключительно черный кирпич, что здесь. А вот стойка возле стены имелась - только вместо выпивки там стояли, опять же, те же самые зелья. Даже двери по бокам от стойки присутствовали! Они, скорее всего, ведут на складские помещения.
  Но главным зельем... точнее, изюминкой этого магазин стал его владелец - прекрасная девушка, сидящая стойке, прислонившись руками к ней же. Она подергивала ногами, не доставая до пола и подпевает себе что-то под нос, не обращая ни на что и ни на кого внимания, запрокинув голову вверх. Помимо самой девушки первым же в глаза бросается такое же прекрасное пышное, будто свадебное бело-синее платье с длинным рукавом и белыми перчатками, из-под которого виднеются кукольные черные туфельки и плотные черные чулки. Платье дополняется белоснежной рубашкой не менее белоснежным передником, в некоторых местах которых присутствуют элементы, окрашенные в небесный цвет. У передника, например, таким цветом окрашен заурядный узор в виде сплетенных бесконечностей по краям.
  Девушка не выглядит взрослой, но и сосем ребенком назвать ее нельзя: в меру пышные формы, еле заметные через платье; крошечный, но достаточно острый подбородок; маленькие бледные губки с не менее бледной кожей, не лишенной розовизны, и, наконец, красивые, длинные, неестественные темно-синие волосы, совсем легка завивающиеся на кончиках. На "вершине" красовалась ведьминская шляпа с серебряной пряжкой, сошедшая со страниц детской сказки, прямо как в вывеске снаружи.
  Впервые за долгое время внешний вид человека в буквальном смысле заставил Августа остановиться и полюбоваться. Его не интересовали дела сердечные ни в прошлом, ни сейчас, не когда-либо еще, и он вовсе не влюбился в нее с первого взгляда, просто... эта девушка заинтересовала его так, как никто другой. Для него она выглядела так, будто она вывалилась из временно-пространственного разлома, которых не было так давно.
  Проще говоря, люди из императорской столицы не были похожи на нее, из-за чего у нее ни за что не получится слиться с толпой. И такого человека... он совсем не ожидал увидеть на втором уровне столицы. На самом худшем из всех, если говорить откровенно.
  - "Хочу увидеть восход в твоих глазах", - пропела уже громче девушка, медленно опуская взгляд на Августа. - "Пусть уйдет печаль, что ты хранишь в себе..."
  Ее голос оказался значительно моложе, чем можно было бы себе представить. Если не знать обладателя столь тонкого и нежного голоса в лицо, можно было бы сделать вывод, что им владеет пятнадцатилетняя, ну или максимум семнадцатилетняя девчушка. Но писклявым ее голос не назовешь, напротив, в каком-то смысле это было бы даже оскорблением в ее сторону. Просто... есть в нем что-то такое детское, невинное, даже наивное, если такое можно сказать по отношению к чьему-либо голосу.
  Как только они пересеклись взглядами, Августа выбило из ступора. Он увидел красные глаза, так знакомые ему. Такие глаза он видел у пораженных вампиризмом людей, прямо перед тем, как их охватывала непреодолимая жажда крови. Но этот взгляд был несколько иным: если в случае с обычными вампирами глаза можно назвать именно кровавыми, с некой примесью оранжевого оттенка, то эти были исключительно красными, или же ярко-кровавыми, без какого-либо другого оттенка. Эти глаза напоминали ему нечто, что он точно когда-то видел, но теперь уже не может вспомнить что именно. Глаза... очень важны для людей. Ведь они - буквально зеркало души.
  Через пару секунд Август протер глаза, дабы удостовериться, что ему не привиделось, и не зря: как только он открыл глаза, на лице девушки оказались прямоугольные очки с черной оправой, хорошо подчеркивающие ее тонкие брови и голубые глаза. Не красные.
  Показалось.
  - Хо-хо-хо, - девушка спрыгнула со стойки, расправив руки в стороны, - Приветствую тебя, потенциальный покупатель! Ты попал в "Ведьмин Котелок" - место, где продают самые вкусные зелья не только в столицы, но и во всем мире! - девушка отошла назад, вновь опершись на стойку. - А меня зовут Элизабет. Но вы можете звать меня алхимиком, - внезапно, она перешла с "ты" на "вы", как бы показывая уважение, - если вам так будет удобнее. Или просто продавцом...
  Присмотревшись, Август заметил еще больше деталей в ее одежде: на груди красовался в меру яркий голубой галстук, сделанный из монотонной ткани, по своему виду далекой от шелковой. Ниже можно было заметить кожаный пояс коричневого цвета, с множеством колб в отсеках, заполненных исключительно темно-красной жидкостью. Еще выяснилось, что ее платье оказалось не таким пышным, как могло бы показаться с первого раза - слоев было два, ну или максимум три, трудно разглядеть. А под юбку незнакомого человека совать нос у него никакого желания нет.
  - И да, я знаю, что похожа на нее, но я не та, о ком вы думаете... - вздохнув, проговорила себе под нос Элизабет.
  - Я знаю, что сказание о Алисе - всего лишь сказка. Но в чем-то твое одеяние определенно похоже на ее платье. По крайнее мере, ты выглядишь намного более реалистично, да и фартука у тебя нет.
  Элизабет открыла рот, пытаясь что-то сказать, но в итоге всего лишь улыбнулась и хихикнула себе под нос. Кажется, Август ошибся с догадкой, даже не заметив этого. Поправлять она его не стала, просто потому что так для нее будет лучше.
  - Такое бурное приветствие для одного-единственного покупателя... сюда ходит не очень много людей, не так ли?.. - Поинтересовался Август, продолжая осматриваться вокруг.
  - Нет-нет, что вы! - протестующе замахала руками Элизабет. - У меня здесь бывает целая куча покупателей! Так много, что просто отбоя нет, вы даже не представляете!
  - Расслабься. - Махнул рукой Август в ответ, закрывая глаза. - Я не из тех богатеньких зануд, что развернуться и уйдут в другое место при первом удобном случае.
  Улыбки на лице девушки поубавилось, а сама она опустила руки.
  - Да я знаю... - говор Элизабет резко стал менее напыщенным. - Никто из сильных мира сего и не пойдет в такую глушь.
  - Ну почему, я вот самый что ни на есть барон, и все же я здесь, - Август взял одну из склянок в руки и внимательно осмотрел содержимое. - Приятное место.
  - Барон?.. Ох! Должно быть, вы - Эдвард Паркинсон! Вы пришли за информацией о том пистоле, не так ли?
  Элизабет засияла так, будто увидела самого настоящего бога. Такое поведение с потрохами выдавал тот факт, что в столице она совсем недавно - большинство высших дворян столицы те еще сволочи по всем канонам, и "прошлый" барон Паркинсон не исключение. У человека, который жил в столице достаточно много времени, такой бурной реакции точно уж не было бы, напротив. Впрочем, где богатые люди, там, собственно, и деньги... тем лучше для таких алхимиков как она.
  - Не только, но в основном да, - Август поставил склянку на место и развернулся в ее сторону. - Кого или что вы видели с моим револьвером и чертежами?
   - Ко мне как-то заходил какой-то сомнительный мужик с кейсом, купил пару зелий невидимости... через пару дней он зашел вновь и спрашивал, не знаю ли я кого-нибудь, кто купит чертежи и прототип револьвера, еще не пущенного в вооружение... вот, - Элизабет протянула конверт без пометок. - Внутри бумага, там я расписала все подробности. У меня не очень хорошо получается объяснять на словах.
  - Бумага? Так сильно напряглись из-за моего объявления? - Август принял конверт и спрятал его в карман. - Спасибо...
  - Люблю, когда работа выполняется хорошо! Любая, даже такая мелкая. Впрочем, раз вы развесили так много объявлений, то для вас это не такая уж и мелкая работа...
  - Эти чертежи очень важны мне, что правда то правда. Ну, любая работа должна оплачиваться, не так ли? Ты ведь хочешь получить вознаграждение?
  - Вы назначали вознаграждение?.. - похлопав глазами, спросила Элизабет.
  - Ты сделала ради этого целую бумагу с подробным описанием, но не знала, что за эту информацию предоставляется вознаграждение?
  - Да нет, я как-то... не обратила внимания, вот... - она почесала щечку одним пальцем, отведя взгляд в сторону. - Вы могли бы отшутиться и уйти, не отдав и копейки, но вместо этого сказали, что мне полагается вознаграждение... - Элизабет сложила руками за спиной, нагнувшись вперед. - Вы хороший человек, Эдвард, не так ли?..
  Хороший человек. В каком-то смысле эти слова даже задели Августа.
  Потому что он редко слышит подобное.
  - Хороший человек не стал бы создавать оружие, я просто считаю, что за выполненную работу нужно платить. - Август достал конверт, а за ним и печать, которую он вскоре прижал к внешней части конверта. - Приходите ко мне в усадьбу на пятом уровне ближе к вечеру, с этой печатью вас точно пропустят. А то как-то нечестно получается.
  - Пятый уровень? Я на четвертом-то не успела побывать... - смущенно протянула Элизабет, постукивая пальцами. - Хорошо, я постараюсь зайти сегодня вечером. Звучит как приглашение на свидание! - Элизабет наигранно взяла себя за щечки, как бы показывая смущение.
  - Если будешь занята - зайдешь завтра, или послезавтра, мне без разницы. Награда-то твоя, в конце же концов. А теперь... - Август вновь поводил глазами по склянкам на полках. - Твоя зелья исключительно магические или есть и обычные?
  Разговор на "ты" заставлял Августа чувствовать себя... неловко. Но так уж получилось.
  - Преимущественно магические, но есть и обычные. Так же я делаю зелья на заказ, если вам интересно, но это выйдет несколько дороже... - Хлопнув в ладоши, Элизабет отошла назад и создала каменное кресло напротив стойки. - Присаживайтесь, без особых удобств, конечно, но поговорить можно.
  Август принял предложение и присел на новоиспеченный каменный стул, а за это время Элизабет перебралась по ту сторону стойки и устроилась напротив него.
  - Итак... - упершись локтями в стойку, Элизабет подложила руки под подбородок и уставилась на Августа, продолжая миленько улыбаться. - Расскажите мне о своих проблемах. Вы ищете конкретно обычные зелья, без магического зачарования? Это как-то связано с вашей... болезнью? Или дело в чем-то ином?
  - Звучит так, будто я на приеме у психолога... - Август слегка покачал головой, прикрыв глаза. - По мне так заметно, что я чем-то болен?
  - Нет, я просто предположила. Извините... я не хотела вас обидеть.
  - Дело не в этом... - Август сделал небольшую паузу, после чего продолжил: - Я просто предпочитаю магии технологии. Это единственная причина. Если нужно, я могу выпить и магическое зелье, просто обычные для меня более приоритетны.
  Вопрос о конфликте магии и технологий в это время горяч так, как никогда раньше. Да в общем-то говоря, он и появился как раз из-за того, что технологии сами по себе получили развитие. До недавних времен единственным двигателем прогресса была магия, и все ставки делались на нее, но в итоге некоторые люди пришли к выводу, что в конце концов магия может иссякнуть, или что еще хуже - обратиться против них самих просто из-за того, что источник ее не ясен по сей день.
  Существуют тысячи теорий, выдвигающих предположения о том, откуда вообще может браться магическая энергия, позволяющая совершать такой неравноценный обмен в плане ресурсов, но ни одна из этих теорий не подкреплена фактами, а потому верить им смысла нет никакого. Одна из самых страшных теорий гласит, что магическая энергия - это источник мира, и когда этот источник иссякнет, весь мир просто возьмет и исчезнет.
  Но даже теорий без фактов хватило, чтобы люди поняли, что нельзя надеяться только на магию. Только вот... по сути, это не сильно изменило положение дел. Хоть технологии и получили развитие, магия никуда не делась - и из-за этого появился конфликт, упомянутый выше. В некоторых странах запрещают магию, в других же напротив, запрещают технологии. Что же до императорской столицы... здесь разрешено и то и другое. Но самое прекрасное и одновременно ужасное в том, что технологии и магию стали совмещать. Ходили слухи даже о машинах, неких роботах, в которые поместили с помощью магии души животных. И не только животных, но и людей!
  Однако, слухи остаются слухами. Так вот...
  - Остановить прогресс не в наших силах, мистер Паркинсон. И никто не сможет его остановить... так не лучше ли использовать его в свою пользу?
  - Если когда-нибудь магия исчезнет... я не хочу, чтобы моя сила исчезла вместе с ней, и именно поэтому я предпочитаю технологии. Стрельба из винтовки менее эффективна, чем те же самые магические снаряды, но зато я буду знать, что моя винтовка не откажет в самый неподходящий момент.
  Широко улыбнувшись, Элизабет спросила: - Вы знаете, откуда берется магия? Что является ее источником?
  - Вот, в этом и дело! Я не знаю, и никто не знает... зато я знаю, что моя винтовка сделана из настоящих материалов, а не из чего-то там далекого, что я даже не могу понять.
  - Люди всегда боялись неизвестности, пустоты... - переведя дыхание, Элизабет продолжила: - Вы знаете, что стоит на вершине иерархии магии?
  Ее слова стали звучать более... внушительно.
  - Стихии, элементы: огонь, земля, воздух, вода... они являются первоисточником.
  - Вы ведь понимаете, что все это - всего лишь сказки? Ложь? - Элизабет слегка похлопала ладошами, концентрируя на себе внимание. - Неизвестность... на вершине так называемой иерархии магии стоит сама неизвестность. А самой иерархии как таковой и вовсе не существует, все это - чушь, придуманная совсем недавно, чтобы одурачить несчастных людишек.
  Август мог бы развернуться и уйти, не слушая Элизабет, но... ему стало интересно. Впервые ему стало так интересно слушать о магии, которую он в каком-то смысле даже презирает. Он почувствовал, что девушка напротив него достойный собеседник, который знает куда больше о мире, чем он сам. Ему здесь определенно стоит задержаться.
  - Я верующий человек, мистер Паркинсон. Но я не верю в религию, что проповедует сейчас в нашем мире - ни в первую, ни во вторую, ни в третью... я не верю в то, что нас создал некто великий свыше, хоть и не могу этого отрицать. И именно поэтому... я верю в космос.
  - Космос?.. - внимательно вслушиваясь, Август отдал всего себя их разговору.
  - Мы рождены космосом. Созданы космосом. Но, в отличие от тех же демонов, драконов, призраков... мы не состоим целиком и полностью из магической энергии. Мы - люди, и этот факт ставит нас выше всех остальных в так называемой магической цепочке, потому что мы устроены куда сложнее, чем исключительно магические существа. Но хоть это и ставит нас выше... это в то же самое время делает нас слабее. Наша душа вечна, в отличие от других, но тело бесконечно слабо. И это не чья-то ошибка. Просто космос создал нас такими, какими мы есть... и дал возможность исследовать магию, узнать то, что скрывается за занавесом. Это то, во что я верю.
  - Сказать по правде, я верю только в себя. Но твои слова, на фоне всего остального... звучат разумно. Только вот... как это все связано с магией?
  - Наш мир целиком и полностью пропитан магической энергией. Можно сказать, что весь мир - это магическая энергия. Но мы не видим магическую энергию как таковую, не так ли? И никто ее не видит. Так в чем же заключается загвоздка? Что существует везде и одновременно нигде? Чем может быть магическая энергия? И, наконец, какая магия стоит над всеми остальными на самом деле? Сможете ли вы ответить, Эдвард?
  Он сможет ответить на этот вопрос. Просто ему трудно признать.
  - Есть только одна вещь, существующая везде и нигде - пустота... но последнее использование магии пустоты... как бы это сказать... не привело ни к чему хорошему. Даже более того, магию пустоты использовали злодеи - предвестники темного солнца. И если источник магии и в самом деле пустота, то у меня появилось еще больше причин ее не использовать. Не то чтобы я верил в это идиотское проклятие темного солнца, но я хочу, чтобы пугающие сказки оставались пугающими сказками. Навсегда.
  - А что, если я скажу, что я - один из предвестников темного солнца?..
  Приподняв одну бровь, Август ответил: - Тогда я скажу, что ты просто сумасшедшая. Путешественник, Принцесса и Вампир... если это и вправду было, то очень давно, и ты просто не можешь быть никем из этих троих. Разве что последней... и то сомневаюсь.
  - Бу! Ар-р-р! - Внезапно, Элизабет развела руками и оскалила зубы, словно пытаясь показать клыки вампира, коих у нее не было. - А-ха-ха! Нет, это всего лишь шутка. Если честно, вы походите на вампира куда больше моего. Ни в коем случае не в обиду!
  - Кстати насчет моего внешнего вида... мы совсем забыли о зельях...
  К сожалению, Августу действительно нужны были зелья. И не ради того, чтобы отправиться в какой-нибудь там дальний поход, где ему нужно будет максимально эффективно поддерживать свои силы, а просто ради того, чтобы прожить денек-другой.
  Дело в том, что Август болен чем-то, что очень похоже на острую анемию, но ею не является, потому что вылечить его стандартными способами не удается. С каждым днем его кровообращение медленно уменьшается, и сейчас состояние Августа дошло до такой степени, что он даже без медицинского обследования понимает, что ему, по сути, осталось совсем немного. К тому же, его органы расположены зеркально, что еще сверху добавляет Августу ненужных проблем.
  Порой тело перестает его слушаться вовсе, и именно чтобы предотвратить подобные приступы в самый неудачный момент, Август и покупает различные зелья. Они лишь оттягивают его участь, но хотя бы позволяют поверить ему в то, что у него еще есть время... надежда, что в конце концов он все же достигнет своей цели. И эта надежда, так или иначе, двигает его вперед.
  - Я должен был умереть еще раньше... но этого так и не произошло.
  - Это печально, мистер Паркинсон. Я не понаслышке знаю, какого это - всю жизнь мириться с болезнью.
  - Не так уж и трудно, на самом деле. Просто это странно... ну, знать, что в конце концов ты просто возьмешь и умрешь в какой-то момент. Не от старости, не от стрелы, не от клинка, а просто от того, что тебе в определенный не очень повезло.
  - Даже не станете меня расспрашивать, чем же таким я болею? - ухмыльнувшись, спросила Элизабет. - Спасибо.
  - Ну... о таком ведь неприятно говорить без причины, не так ли? Вот я и не стал.
  - Мне тоже не хотелось бы доставать вас с вопросами, но это необходимо в вашем случае. А потому расскажите мне все, что могло бы нам понять, как оттянуть вашу смерть. Вы упоминали, что должны были умереть еще раньше?..
  Август не хотел об этом говорить, но Элизабет выглядела человеком, который действительно что-то да понимает в зельеварении и опасных заболеваниях. Потому-то он и рассказал о девушке, у которой он выпил кровь полтора года назад. Конечно ему пришлось опустить подробности об обстоятельствах, при которых это произошло, потому что какой бы Элизабет доброй и обаятельной не казалась, любой человек, который будет знать больше чем нужно - потенциальная опасность для Августа.
  Если всплывет хоть малейшая подробность, и люди узнают, что он не тот, за кого себя выдает... у Августа будут проблемы. По крайней мере, его план по поискам Вишмастера изрядно усложниться, ведь по слухам, он находится именно в императорской столице, а не где-либо там ни было еще. В таком случае... поиски демона-вампира станут для него более приоритетными, потому что Авелина может быть где угодно. Это и хорошо, и плохо.
  - Да, это и вправду похоже на вампиризм, - Элизабет похлопала в ладоши, переведя внимание на себя. - Но нельзя стать вампиром, просто один раз выпив пару капель крови.
  - То есть?.. - озадаченно спросил Август.
  - Становление вампиром это весьма долгий, и, в каких-то случаях даже мучительный процесс... конечно можно попытаться сделать все сразу, если это необходимо, но тогда велик шанс, что человек просто возьмет и умрет в последствии.
  Да, это правда. Прежде чем человека полностью поразит вампиром, ему нужно выпить немало крови вампира, и лучше всего это делать равномерно, по несколько раз, иначе... все может кончится для человека очень и очень плачевно - вампиризм может просто прикончить его, потому что тело не выдержит нагрузки. Проклятие вампиризма, так или иначе, является магическим заклинанием, так что немудрено, что оно так опасно.
  Но в день, когда остановилось время, Авелина поразила тысячи людей проклятием практический моментально, из чего можно сделать вывод, что она может превращать людей в вампиров и без длительного ритуала. С момента первого проклятия некоторые вампиры сбивались в отряды, желая отомстить демону за свою участь, но никто из них не смог и пальцем ее тронуть. Если сравнивать обычных вампиров и Авелину по силе, то их можно сопоставить как небо и землю... нетрудно догадаться, у кого какая роль, правда?
  - И... что я должен предпринять? Что бы сделала ты? - Август указал пальцем на Элизабет.
  - В моем ассортименте есть самые лучшие зелья, и, как я и говорила, я могу сварить что-то определенное на заказ. Вне всяких сомнений, я смогу вам помочь, но... вылечить вас не в моих силах. Однако, если вы примите вампиризм до конца...
  - ...то все прекратится. - Продолжил за нее Август. - Потому что вампиры не болеют.
  - Вампиры имеют иммунитет к болезням, невероятно сильны и... имеют большую предрасположенность к магии крови. Вне всяких сомнений, это поможет вам... только...
  - Только вот в императорскую столицу допускаются люди, пораженные лишь начальной стадией вампиризма. Если тебе нужна кровь для выживания, или, что еще хуже, ты болен ликантропией - дорога в императорскую столицу закрыта для тебя.
  - В противном случае нарушителя ждет казнь, да... - Элизабет смиренно опустила голову. - Я совсем недавно перебралась сюда, как вы могли догадаться. Денег хватило только на место в этом районе... и законы здесь просто ужасные. Но, так или иначе, это самый что ни на есть центр мира, и я надеялась, что здесь будет не так уж и плохо.
  - Здесь и вправду неплохо, - тяжело вздохнув, Август продолжил: - Только вот это заметно только для тех, кто живет на вершине.
  Императорская столица, в каком-то смысле, имеет форму конуса. Здания идут кругом и делятся на несколько уровней, и чем выше уровень, тем выше по высоте находятся и здания: первый, второй, третий, четвертый, пятый, и, наконец, нулевой уровень.
  Первый уровень не самый плохой, как можно было бы подумать, все же здесь находится стена, ограждающая столицу от мира. Да и первый уровень сам по себе презентует столицу, просто потому что он первый. Здесь в основном живут стражники и армия императора, сделано это было как раз ради того, чтобы при особых обстоятельствах можно было принять удар. Жить на первом уровне "просто так" - нельзя.
  Второй уровень самый ужасный. Трущобами, конечно, это не назовешь, но по сравнению с другими уровнями второй самый худший. С него и начинают свой путь все, кому посчастливилось получить место в императорской столице. Один неопровержимый факт: все самое худшее, что есть в императорской столице, скоплено именно на втором уровне. Здесь тебя могут прикончить, и никто даже не станет расследовать это.
  Третий уровень, однозначно, получше второго. Его можно назвать самым средним, сам по себе он напоминает провинциальные городки. Большинство людей, попавших в императорскую столицу и не сдавшихся на полпути, заканчивают свой путь именно на третьем уровне. Оно и неплохо, здесь действительно есть что поделать.
  Четвертый уровень - это начало вершины. Если вам было мало третьего, то вы можете попытаться попасть на четвертый, но в большинстве случаев эта задача остается непосильной - с каждым уровнем места становится меньше, опять же, форма конуса виновата. Кто-то должен жить на третьем и втором уровне, хотят этого люди или нет. И лишь некоторым людям может посчастливиться получить место на четвертом уровне. "Посчастливиться" - ключевое слово. Вероятность слишком мала.
  Пятый уровень, по сути, является последним для обычного люда. Здесь самые лучшие условия для жизни, самая вкусная еда, и, конечно же, самая вкусная выпивка. Дома и усадьбы пятого уровня буквально блестят, а основное его население - нынешние дворяне, да и только. Шанс того, что обычному человеку удостоится честь получить возможность заиметь имение на пятом уровне невероятно мал, намного меньше, чем возможность перебраться с третьего уровня на четвертый. Если на прошлых уровнях можно гулять когда угодно и где угодно, то здесь даже в некоторые места пускают только по пропуску. Это - вершина для граждан.
  Нулевой уровень. Последний уровень императорской столицы, вершина всей столицы, являющаяся владением самого императора. Право на допуск в нулевой уровень могут получить только жители пятого уровня, для всех остальных дорога на "ноль" закрыта. Именно на нулевом уровне находятся все богатства столицы и великий императорский замок. Поговаривают, что на нулевом уровне такая сильная охрана, что целой армии придется постараться, чтобы прорваться через них. И то не факт, что у них получится.
  Такое разделение, вне всяких сомнений, ужасно. Но так считают только жители первых трех уровней и те, кому еще удалось сохранить нечто, похожее на разум. Многие всем сердцем желают разрушить эту отвратительную иерархию, и Август не исключение.
  Именно поэтому он так сильно держался за императорскую документацию.
  - Быть может, тела наши и вправду различны, но души людские равны перед друг другом... - Элизабет еле заметно улыбнулась. - Я надеюсь, что когда-нибудь все изменится. В лучшую сторону.
  - Ничего не изменится, пока этот мудак сидит на троне, - Август стукнул кулаком в ладонь. - Прежде чем начать корчиться в агонии, я обязательно заберу их всех с собой в бездну. Могу даже пообещать.
  - Осторожнее, мистер Паркинсон... нас могут подслушивать, и не все люди могут оказаться такими сдержанными, как мы с вами.
  - Пусть подслушивают. - Твердо махнул он рукой и ухмыльнулся. - Все равно никто не поверит!
  После пары секунд молчания, повисшего в воздухе, они оба засмеялись.
  - Да, никто не поверит, вы правы... - Элизабет развернулась и взяла склянку с зеленой жидкостью и протянула ее Августу. - Попробуйте. Бесплатно.
  - Что это? Превратное зелье? - повертев склянкой в руках, спросил Август.
  - Неужто у вас нет стереотипа о "любовных" зельях розового цвета? - хихикнув, спросила Элизабет. - Нет, не волнуйтесь, я не собираюсь и не соберусь красть чье-то сердце. Только не так... - Кажется, в глубине души эти слова даже задели ее.
  - Ну, у меня сердце с другой стороны, так что превратное зелье все равно на меня не сработает... - Август вынул пробку и сделал пару глотков. - Наверное...
  - И как? - Элизабет вновь сложила руки вместе, подложив их под подбородок. - Нравится?
  - Это... разбавленный яблочный сироп?.. - озадаченно спросил Август.
  - Нет, это зелье, снимающее усталость. Самое простое.
  - Не припомню, чтобы у подобного зелья был такой вкус.
  - Так в этом и суть! - Элизабет покачала головой, не убирая руки. - Каждое мое зелье приправлено особым вкусом, потому-то они и стоят немного дороже обычных.
  - Да я бы не сказал, что прямо-таки дороже... ну, разве что совсем немного... ты ведь тратишь настоящий яблочный сироп на них, не так ли?
  - Не только. В магических зельях я могу искусственно имитировать вкус, но в обычных, вроде этого... да, я добавляю настоящие ингредиенты.
  - И учитывая то, что цена твоих зелий не слишком-то разнится от других... сколько ты вообще получаешь выгоды от их продажи?
  - Минимально семь процентов. За очень дорогие - около двенадцати, потому что в них больше уходит на основные ингредиенты, нежели на вкусовые.
  Семь-двенадцать процентов. Это невероятно мало.
  И Август это понимал.
  - Почему ты все еще не умерла? Как ты вообще живешь?.. - Август посмотрел на Элизабет сквозь опустевшее стекло склянки.
  - Э-эй... - Элизабет недовольно надула губки. - Почему я должна быть мертва? Между прочем, это грубо!..
  - За все время нашего разговора... никто так и не зашел. У тебя нет покупателей. И у тебя здесь огромное количество зелий, и, я так подозреваю, на складе лежат еще... и все они с вкусовыми добавками, не так ли? Так вот... как ты можешь жить, с такими-то расходами?
  - Я варю хорошие зелья, но кроме меня есть множество других людей, которые варят может и хуже, но дешевле. Если я стану такой же - ничего не изменится, все равно люди будут ходить к другим. И именно поэтому... я решила добавить изюминку, сделать так, чтобы у каждого зелья был особый вкус... Но, как видите... пошло не очень хорошо.
  - Люди все равно покупают дешевое дерьмо, привыкнув к тому, что большинство зелий на вкус как блевотина. А тебе, чтобы окупиться, нужно делать хоть какую-то наценку...
  - Да. Если я сравняю цены с другими... я совсем ничего не буду получать с этого, даже более того, начнутся еще большие убытки. Пока у меня нет хоть каких-то средств, я не могу позволить себе такие акты альтруизма.
  - Твои старания оценили бы на четвертом-пятом уровне, я почти что уверен, что идея о "вкусных" зельях была бы там популярна... но не здесь, не на втором уровне. Здесь такое совсем не ценится.
  Именно из-за подобного Август и хочет свергнуть императора, своего отца. Обида, которую он затаил на него за предательство, лишь подкрепляет это желание.
  - Алхимик Элизабет, ответь на мой вопрос, - Август поставил склянку на стойку, переведя взгляд девушки на себя. - Ты действительно можешь сделать так, чтобы я умер на пару недель позже?
  Элизабет молча покивала в ответ.
  - Ну, тогда мы можем друг другу помочь. Никто ведь не будет против, если барон немного потратится на целую партию зелий для себя, правда? Я проживу чуть дольше, а у тебя появиться немного монет. Плюс я еще должен тебе за инф...
  - Вы ведь ненастоящий барон, не так ли?.. - Элизабет приспустила шляпу, закрыв глаза, после чего слегка ухмыльнулась. - Настоящий барон никогда бы не смог разбогатеть с такой щедростью.
  Август не стал внезапно обрывать разговор и скрывать в тени, он не посчитал это необходимым. Да и к тому же одни лишь слова какой-то там продавщицы со второго уровня ничего не значат. Другое дело, что она не должна знать его настоящего имени.
  Иначе это действительно станет проблемой.
  - Ничего не знаю, я потерял память... - Усмехнулся он и встал со стула. - Сколько сейчас на часах?
  Время шло незаметно и быстро, незаметно хотя бы из-за завешанных штор, а быстро потому что они оба увлеклись. Август и подумать не мог, что поход за информацией и зельями перерастет в такой долгий и интересный для него разговор. Он никогда не придавал значимости подробностям магии и вампиризма в целом, но эта девушка то ли соврала насчет того, что она плоха в словах, то ли обладает какими-то лютыми чарами, способными приковать внимание даже самого незаинтересованного человека.
  Впервые за столько времени он нашел кого-то, кроме Альфреда, с кем мог бы поговорить по-настоящему. Поговорить как Август Кайзер, а не как Эдвард Паркинсон, коим им и приходилось быть последние полгода. Для кого-то это может звучать глупо, но ему очень тяжело поверить в то, что он нашел человека, с которым можно приятно провести время разговаривая обо всем про все. В глубине души Август даже может назвать Элизабет своим другом, но это всего один разговор, хоть и достаточно долгий, и он побоится давать такие заявления всерьез. Даже самому себе.
  Элизабет достала механический часы из-под стойки и ответила: - Полночь...
  Глаза Августа округлились.
  - Полночь?! Уже так поздно? Мы ведь...
  - Да, мы вроде бы и не очень много говорим... ну... - Элизабет сделала небольшую паузу. - В хорошей компании и время летит хорошо так, ха-ха-ха!
  - Чересчур хорошо, - Август резко развернулся и направился к выходу. - Приходи в мою усадьбу как сможешь, там все обсудим! До встречи!
  На прощание Элизабет лишь помахала рукой, без лишних слов.
  ј
  Этой ночью луна оказалась скрыта за густыми тучами, не пропускающими ни единого лучика. И без того темный переулок превратился в самую настоящую бездну: нигде не было света, здания представляли из себя словно густую тень, застывшую на месте. И хоть Август знал, куда идти, только вывески магазинчика Элизабет служили для него ориентиром большую часть дороги.
  Так продолжалось до тех пор, пока вывески не исчезли из виду. Август остался наедине с, казалось бы, бесконечной темной дорогой, что была окутана высокими, темными стенами. Вокруг не было ни единого звука, который мог бы намекнуть, что Август здесь не один. Сейчас он был готов обрадоваться даже пронзительному крику о помощи, словно из театральной пьесы о убийце. Потому что лучше так, чем вообще никак.
  Август сам по себе очень смел... но эта тьма, в паре с тишиной, пугает его.
  - Ну и как тебе вампирское очарование? Понравилось? - раздался женский голос со всех сторон.
  Тело Августа парализовало, в ушах зазвенело, а в глазах появилась невероятно сильная рябь. Кровавые нити, протянувшиеся к его телу, словно к марионетке, заставили Августа развернуться назад и взглянуть наверх. Пред его глазами предстала темная фигура с демоническими крыльями, владельца которой невозможно было разобрать не только из-за возникших проблем, но и из-за покрова ночи. Даже луна, высвободившаяся от объятий облаков, ничуть не помогла. Помимо кровавых нитей, исходящей от недоброжелателя, отчетливо было видно две яркие красные точки, свечение которых так хорошо заметно ночью - глаза.
  Такие же глаза Август видел полтора года назад, после того, как выпил кровь той девушки и упал в обрыв. Но эта фигура явно принадлежала не ей, хоть и голос был весьма похожим. Голосок той девушки был более юный и спокойной, а этот напротив, более взрослый и надменный, словно обладатель этой фигуры говорит со своим слугой.
  - Что за дерьмо... - дергая дрожащими руками, выдавил из себя Август. - Как ты...
  - Но-но, ты ведь не хочешь сделать себе еще больнее, правда? - фигура притянула нити к себе, как бы натягивая их сильнее. - Собираешься купить целую партию зелий, пообещал награду за информацию в милом конвертике... в общем, проявил жест альтруизма! Ха-ха-ха! Ты сам-то веришь в свою искренность?
  - Кто... что ты такое?! - заскрипев зубами, Август сжал кровавые нити, притягивая фигуру к себе. - Что ты пытаешься этим доказать?
  Притянулся не только неприятель, но и огромная, кровавая луна, оказавшееся позади фигуры. Но даже когда луна была так близко, она не стала ни на чуточку светлее - до сих пор видно только две красные точки на фоне тьмы, и ничего более.
  - Ну же, Август, - фигура прокусила два пальца на своей руке и поднесла их к губам Августа, размазывая кровь по ним. За этим она положила оба пальца ему в рот, вольно-не-вольно заставляя его выпить капли крови. - Пей.
  - Ни за что! Никогда! - собравшись с силами, Август напрягся и ударил фигуру головой об голову. - Ай-й!.. Ты из стали что ли?!
  - Идиот, - у фигуры появилась яркая демоническая улыбка, аналогичная глазам. - Давай, разбей себе голову и сдохни! Все равно ведь умрешь, если кровь не примешь.
  - Это чушь! Кровавой луны и в помине не должно быть, тем более такой большой... - Август поводил глазами по сторонам. - И уж тем более улицы не могут быть такими темными! Ты пытаешься меня обмануть, тупое облако!
  - Тупое облако? Ты считаешь, что все это - иллюзия? Не по-настоящему? - склонив голову на бок и скрестив руки на груди, спросила фигура.
  - Да... я очнусь, и ты исчезнешь, красноглазик. Все будет так, будто я тебя никогда и не видел... и тогда я найду тебя в настоящем и прикончу за такие выходки!
  - О? Так вот чего ты хочешь, Август? Заставить иллюзию исчезнуть и побить меня в реальности? Ну и ну... - Фигура отошла назад и взлетела вверх, остановившись на фоне кровавой луны. - Такого твое желание? А мне казалось, твою душу гложет нечто иное!..
  Время для Августа то ли замедлилось, то ли остановилось. Сейчас, в этот момент, в мире остался только он и эта странная фигура, что решила поиздеваться над ним.
  - Ч-чт... желание?.. - глаза Августа наполнил непреодолимый страх от непонимания.
  - Да не напрягайся ты так, я все равно позволю тебе забыть это нелепое происшествие. Снова. - Фигура расставила руки в стороны, как бы вызывая Августа в свои объятия. - Так или иначе, твое желание будет исполненно... начнем с разрушения иллюзии.
  ј
  - Парень? Парень!
  Август резко открыл глаза и подскочил на месте, будто под ним только что взорвалась бомба. Ударившись затылком об стену дома, в который он и упирался спиной, сидя на земле, он невольно схватился за голову. Перед Августом, слегка пригнувшись, стоял типичный мужичок больших габаритов, в белой рубахе и черных брюках.
  Как раз он-то его и звал.
  - Что?.. - Август поднял взгляд, растерянно осматриваясь вокруг. - Что я...
  - Ты чего здесь разлегся в такой час? На бездомного не похож... - осматривая Августа, мужичок почесал подбородок. - Давай вставай! - схватив Августа за плечи, он резко поднял его на ноги, после чего тот уперся в стену, еле стоя на ногах. - Это тебе не гостиница, здесь тебя по полной могут обобрать!
  Август медленно сполз вниз, обратно на землю. Теперь улица не была такой безлюдной, а луна, на пару со светом из окон, должным образом освещала весь квартал. Не сказать, что улица прямо-таки ожила, все же на дворе ночь, но стало заметно лучше, чем мгновение назад, когда Август был связан по рукам-ногам.
  Только вот...
  - Извините, я ничего не помню... вышел на улицу и все, будто провал... - все еще придерживаясь за голову, виновата проговорил Август.
  Август безвозвратно потерял память. Быть может, оно и к лучшему.
  - Эй... я не осуждаю, не подумай ничего такого. - Мужик протянул ему руку. - Вставай, простудиться можно за раз-два. Как ты себя чувствуешь?
  - Спасибо... - Август вдохнул и выдохнул, после чего принял руку помощи. - Не очень хорошо, чувствую слабость, но жить буду.
  - Зуб ставлю, это с тобой из-за луны случилось, посмотри! - мужик указал на луну, скрывающеюся в облаках. - Какая-то она не такая сегодня...
  - Какая-то не такая?.. - Август лениво поднял голову вверх.
  Луна была... очень бледной, но с легким красным оттенком, словно по ней прошлись мокрой кисточкой. Нет, даже не с красным оттенком, а всего лишь розовым! И это было заметно только в том случае, если очень хорошо присмотреться.
  - Надеюсь... она не станет внезапно кровавой. - Пробормотал себе под нос Август.
  - Я тоже на это надеюсь. - Мужичок засунул руки в карманы и пошел вперед. - Мне пора. Не падай больше, парень.
  - Не буду, еще раз спасибо.
  - Не за что.
  Попрощавшись с незнакомцем, Август двинул в противоположную сторону, к переходу на следующий уровень. Но всю дорогу он был не один: темная фигура с красными глазами и демоническими крыльями наблюдала за ним до тех пор, пока он окончательно не покинул этот квартал. И даже после этого, те глаза смотрели за ним вслед.
  Хоть он их и не замечал.
  - Увидимся, бастард.
  Промолвив это, черная фигура растворилась в туман, а за этим и вовсе исчезла.
  Глава 2 - Желание понять
  Пройдясь по уровням императорской столицы, Элизабет сполна ощутила контраст между ними, контраст, который ощущался даже в сравнении с четвертым и пятым уровнем, хотя, казалось бы, что в том, что в том "ничего такие" условия для комфортной жизни. В большинстве своем пятый уровень отличался масштабом: он был меньше четвертого по общей площади, но здания в нем намного более размашистые, богатые, так сказать. Или даже... более недоступные, по сравнению с четвертым уровнем. Если утрировать, то с лету видно, что именно на пятом уровне собрались все "сливки" общества.
  Идея о усадьбах в большом городе сама по себе не очень, потому что под усадьбами, прежде всего, подразумевается большая территория, с кустиками там, красивеньким газоном, в каких-то случаях даже с огородом и деревьями, в зависимости от предпочтений владельца... в общем, имеется в виду целое поместье. Но пятый уровень столицы был буквально создан для подобного: часть площади занимали различные заведения, архитектура которых выдержана в одном-единственном классическом стиле, в некоторых местах близкому к барокко, а другую часть территорий как раз занимали поместья.
  Подавляющее число зданий оказалось симметрично, создавая впечатление эдакого единства окружения, для Элизабет такое построение сильно импонировало, потому что удовлетворяло перфекциониста, живущего глубоко в ней. Только вот... была и другая деталь, которая поставила крест на всей ее симпатии - золото. Много золота.
  Слишком много золота.
  Да-да, вы не ослышались, Элизабет буквально тошнило от обилия золота в кварталах, по который ей довелось пройтись. И дело не в том, что она предпочитает серебро, да и аллергии на золото у нее нет, просто... это слишком сильно бросалось в глаза. Ежу понятно, что равноправием в столице с таким разделением и не пахнет, но пятый уровень оказался просто кошмаром - здания были буквально заполнены золотом, каждый второй узор был сделан из несчастного аурума. Дошло даже до того, что на входе в какое-то заведения двойные двери были от и до покрыты золотом!
  Элизабет не выдержала и превратила их с помощью магии в чугун, после чего ушла из этого района с довольным лицом. Ей повезло, что на улице сейчас пустуют, просто потому что на дворе глубокая ночь... иначе бы у нее могли быть проблемы.
  Можно сколько угодно воротить нос от обилия золота, но отказать в красоте ночным улицам столицы если не непосильно, то как минимум тяжело. Вид магических фонарей, ровно расставленных вдоль дороги, воистину завораживает. По сравнению с другими городами мира, императорская столица выглядит так, будто ее выкинуло из далекого будущего - слишком уж она красива. На это есть причина... но эта самая "причина" очень и очень хорошо упрятана. Впрочем, оно ли сейчас важно?
  От симметричных улиц переходим к совершенно противоположным участкам, на которых и расположены усадьбы, особняки аристократов и многое другое. И хоть усадьбы не были похожи друг на друга, в отличие от зданий, расположенных в другой части пятого уровня, Элизабет они тоже не пришлись по вкусу. Нетрудно догадаться из-за чего, правда? У нее точно не хватит сил, чтобы просто взять и превратить все эти золотые ворота и заборы в чугун просто из-за своего желания, да и возле них стоит по два, а иногда и по четыре стражника, поэтому особо выпендриваться не стоит. Даже более того, надо вести себя скрытно! Потому что для таких как она... скажем так, для нее проход на пятый уровень ночью запрещен. Но Элизабет, конечно же, это не остановит.
  Нужная ей усадьба по виду снаружи мало чем отличалась от других, разве что здесь совсем не было стражников. И что-то ей подсказывало, что они не отошли все разом по малой нужде: это сам владелец так захотел. Золотистые ворота оказались не заперты, и Элизабет спокойно зашла во внутрь участка. Ее встретил "лабиринт" из полуметровых, аккуратно постриженных кустиков, которые выстраивают дорогу к большому фонтану, за которым и находится основное здание участка. Фонари горели только вдоль дороги к основному входу, а потому совсем неясно, что находится по правую и левую руку.
  Ну и ладно, оно и не страшно: почему бы не полюбоваться самим особняком? Кому вообще есть дело до каких-нибудь там жилых помещений для слуг, когда перед тобой стоит такая трехэтажная громадина? Этот дом можно приравнять к трехступенчатой лестнице из белого камня, которую взяли и отзеркалили: по самым краям есть всего один этаж, далее идет два, и под самый "конец", над главным входом расположилось целых три этажа. И если там, где было по одному и по два нет ничего, кроме окон и крыши, то там расположился большой балкон над основным входом, снизу-вверх к которому тянулось сразу несколько закругленных колонн. А вот уже над балконом расположился треугольный узор, на котором изображено сражение рыцарей с драконом, с фоновым рисунком в виде солнца по левую руку и полумесяца луны по правую.
  Сложив руки за спиной, Элизабет медленно шла по двору усадьбы Августа, внимательно осматривая каждый кустик. Подойдя к двойной парадной двери, она взялась за толстую стальную ручку и постучала. Так пришлось сделать несколько раз, каждый раз стуча все усерднее и усерднее. Стучала она до тех пор, пока дверь не открылась и перед Элизабет не предстала молодая женщина со строгим лицом, одетая в черную форму горничной с белым фартуком. Короткие, темные волосы, ярко выраженные тонкие брови и карие глаза, полные ненависти, особо сильно подчеркивали ее строгость.
  - Вы собираетесь нас ограбить? - задала она нестандартный вопрос.
  - Э-э-э... нет?.. - неуверенно ответила Элизабет.
  Внимательно осмотрев Элизабет, горничная сказала: - Вакансии для служанок более не действительны, прощайте.
  И дверь закрылась, чуть не вдарив Элизабет по носу. Пришлось еще раз постучать.
  - О, - вновь открыв дверь, горничная наклонила голову. - Должно быть, вы та самая девушка с зельями. И как я только могла забыть?..
  "Судя по интонации, ты еще как могла забыть..." - сказала сама себе Элизабет, невольно дернув бровью.
  - Почему именно ночью? Вы не могли подождать до утра? Как вас вообще пропустили на пятый уровень?
  - Я очень сдержанный человек, но все же, не стоит мне грубить... - Элизабет демонстративно сняла очки и протерла их платком, попутно встретившись взглядом с горничной. - Пожалуйста.
  Нахмурившись на месте, горничная отошла назад и указала налево: - Барон Паркинсон на стрельбище. Это вниз по лестнице, в подвал. Отдайте зелья и проваливайте, спасибо.
  - Спасибо за указание! А в остальном, думаю, я и без вас разберусь. - Миленько улыбнувшись, она надела очки и ушла за дверь, попутно окинув взглядом гостиный зал.
  Ей толком не удалось ничего разглядеть внутри, разве что она заметила огромную золотистую люстру на фоне ровных, белоснежных стен, по своему виду напоминающих фарфор. И недовольное лицо горничной. Ну, в другой раз так в другой раз.
  Даже спуск в подвал оказался максимально опрятным: ни единой трещинки. Лестница, сама по себе, была не такой уж и длинной. Пройдя складские помещения, Элизабет уперлась в стальную дверь, за которой еле заметно просачивается свет. К счастью, сейчас она оказалась открыта, несмотря на присутствие громадного железного замка.
  Комната за дверью оказалось удивительной: это было не только стрельбище с множеством мишеней, но и мастерская Августа, где он и отдавал всего себя сборке различного огнестрельного оружия. По правую и левую руку от входа находились железные столы, на которых творился абсолютный творческий бардак. По стенам развешены самые разные чертежи, некоторые опрятные и разборчивые, а некоторые не очень. Ну, Августу и не надо, чтобы кто-то понимал его чертежи, кроме него самого.
  Не обошлось и без самого виновника торжества: Август стоял за ограждением стрельбища, неторопливо заряжая потрясающую, длинную винтовку. Потрясающую как снаружи, по своему внешнему виду, так и изнутри, по своей конструкции. Внешний курок, рычажная система, подствольный трубчатый магазин - эта винтовка, вне всяких сомнений, самая технологичная из всех существующих.
  По внешнему виду она минималистично красива, но тяжела, потому что полностью сделана из стали, не имея деревянных элементов. Справедливости ради стоит сказать, что, быть может, она просто покрыта серебром или еще чем-то таким, потому что приклад и часть ствола выглядят более темными, нежели другие элементы.
  Будучи отполированной от и до, она не только не имеет каких-либо узоров, кои могли бы послужить украшением, но и естественных царапин - вот прямо ни одной. На вершине винтовки красовался четырехкратный прицел, который достался Августу от его друга.
  Набрав воздуха в легкие, Август резко прицелился и выстрелил в мишень в виде белоснежного рыцарского доспеха, того самого, который он носил полтора года назад. Приметив, как он увлекся стрельбой, Элизабет решила подшутить: она использовала на его руки заклинание ускорения, позволяющее перезаряжаться и стрелять в три раза быстрее. Его стрельба превратилась в самое настоящее шоу! Только после пятнадцати потраченных пуль, Август заподозрил подвох и остановился.
  - Ни одного промаха, - захлопав в ладоши, заговорила Элизабет. - Более чем впечатляет.
  - Что ты сделала? - поводив рукой у себя перед глазами, спросил Август. - Такое чувство, будто руки сами стреляют...
  - Тройное ускорение, магия ускорения. Первоисточник - магия воздуха. Если хотите, я могу отстраниться от стихий и... искусственно увеличить количество адреналина в крови.
  - А и то и другое потянешь? - ухмыльнувшись, Август закинул винтовку на плечи.
  - Как я поняла, магия сама по себе отвращает вас, разве нет?
  - В каком-то смысле. Просто... ты не выглядишь так, будто у тебя есть коварный план. Я могу довериться тебе.
  - Давно я не слышала такой приятной лести в свою сторону, - расставив руки в стороны, Элизабет зачитала заклинание: - Ventum, sanguis!
  Внутри Август будто бы перестал дышать. Его тело охватило еле заметное зеленое пламя, знаменующее собой заклинание ускорения, что Элизабет наложила на него.
  - Miraculum!
  После прочтения последнего заклинания, при каждом движении тело Августа будто бы разделялось на несколько, позволяя ему увидеть, где он находился мгновение назад. Время стало идти для него поистине медленно, а вместе с ускорением, в теории, он мог бы вытворять совершенно невероятные вещи, но... у него не получилось.
  Все вокруг для него происходило слишком медленно, но в то же самое время он сам по себе двигался слишком быстро, из-за чего контролировать собственно тело стало невозможно. У Августа не получилось даже прицелиться, после чего заклинание спало.
  - До того, как ты зачитала последнее заклинание... я чувствовал себя замечательно... - тяжело выдохнув, проговорил Август. - Что это было?
  - Секрет! - Элизабет приставила палец к губам и высунула язык. - Все равно ведь не поверите.
  - Хватит, раз уж догадалась, что я ненастоящий барон, говори со мной на ты... - вновь вдохнув и выдохнув, Август продолжил. - И все же. Что это?
  - Чудо! Чудом я усилила ускорения, но вы... точнее, ты не справился с собственной силой и заклинание завершилось.
  - Чудом? Никогда не слышал о такой магии, больше похоже на шутку. Но, раз уж ты так говоришь... пусть оно так и будет. То, что ты колдуешь на латыни - уже чудо.
  - Верите девушке, которую видите во второй раз в своей жизни? - сложив руки за спиной и подпрыгивая на месте, Элизабет подошла поближе, после чего нагнулась вперед. - Неужто я сломила тебя своей красотой?
  - От твоих зелий зависит то, сколько я провижу... у меня нет другого выхода, кроме как верить тебе.
  - Возможно...
  Расставив руки в стороны, Элизабет использовала магию измерений и вытащила из своего личного хранилища конверт, а за ним и черный мешочек с розовой пряжкой в виде сердечка. Выглядит достаточно миленько.
  - Зелья не из легких, поэтому цена будет соответствующая... без обид, улучшить кровообращение обычными зельями не так уж и просто.
  - А что насчет магических? - открыв мешочек, Август достал парочку склянок. - Разноцветные?
  - С магическими будем проще и дешевле, но ты сам сказал, что предпочитаешь, когда магии нет вовсе, - Элизабет перевела взгляд на склянки. - А, они с разными вкусами. Это так, чтобы скучно не было.
  - Если магические будут эффективнее - делай магические, на цену не поскуплюсь. Что же до конверта... спасибо. Я, конечно, еще не читал, но любая информация будет полезна. Ты, наверное, хочешь получить награду?
  Награду пришлось отложить на мгновение, потому что краем глаза Элизабет заметила, что кто-то следит за ними через приоткрытую дверь. Очевидно, это была горничная, которой не мнется от мысли, что ее господин остался наедине с каким-то там алхимиком, да еще и женщиной! Реакция Элизабет не заставила себя долго ждать: ухмыльнувшись, глядя в ее сторону, она демонстративно выпятила грудь, так, чтобы горничная точно увидела. После, Элизабет сняла очки, и, встретившись взглядом с Августом, использовала на нем неполное заклинание контроля разума.
  Взгляд Августа и изрядно помутнел, но контроль над телом он не потерял, скорее, он просто начал неосознанно перешел под управление "командующей" Элизабет. Намеренно прислонившись грудью к его спине, она просунула голову через плечо и взялась за винтовку в его руках, вынудив Августа направиться к стойке стрельбища.
  - Что насчет поучить меня стрелять из винтовки, мистер Паркинсон?
  - Какого. Черта. Ты. Творишь? - недовольно промычал Август, прицеливаясь в никуда.
  - Сейчас вы все поймете... - эти слова она максимально нежно прошептала ему на ухо, да так, чтобы горничная точно приметила этот момент.
  Горничная тоже не заставила себя долго ждать. Ворвавшись комнату, она воскликнула: - Какого черта вы тут делаете, господин?! Столько времени я была единственной женщиной в вашем поместье, а тут... а тут!..
  Лицо горничной стало настолько красным, что, казалось бы, она сейчас взорвется! Лицо Элизабет, напротив, покрылось широкой, даже в каком-то смысле зловещей улыбкой.
  - Мистер Паркинсон учит меня стрелять из винтовки, - Элизабет прислонилось щекой к щеке Августа, приобняв его за бок. - Ваша винтовка ведь заряжена, не так ли, Эдвард?
  Преодолев чары, Август отступил назад и закрыл лицо ладонью. То ли от смущения после слов и действий Элизабет, то ли от осознания того, в какую идиотскую ситуацию он попал. Впрочем, одно другом не мешает, правда ведь?
  - Прошу, не используй больше подобное... - проговорил Август в сторону Элизабет. - Это... заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Я про чары, да.
  - Чары?! - горничная в ярости оскалила зубы, сложив руки на груди. - Вы должны немедленно выкинуть ее из поместья, пока она еще чего-нибудь такого не показала!
  - Очень поздно, на дворе глубокая ночь... - приложив палец к подбородку, призадумался Август. - Сегодня уже никто никуда не пойдет.
  - Вы позволите мне остаться? - Элизабет отошла вбок и надела очки. - Это было бы... очень мило с вашей стороны.
  - У нас пустует много комнат. Ничего страшного не случится, если на ночь на одну душу станет больше.
  Демонстративно прокашлявшись, горничная перевела внимание на себя: - Эдвард. Нам нужно поговорить.
  - Ревнуете меня, Кристина? Никогда не видел, чтобы вы так злились на кого-то.
  - Сейчас у меня есть причины, а вообще... дело в другом. Это насчет вашей просьбы.
  После последнего Августу даже как-то перехотелось генерировать дурацкие шутки.
  - О. Я понял. Поговорим наверху, идет?
  - Идет, - Кристина жестом показала, что она следит за Элизабет. - Не задерживайтесь.
  Убедившись, что горничная ушла, Элизабет вздохнула и продолжила: - Никогда не видела, чтобы слуга так сильно фамильярничал со своим господином.
  - Ну ты ведь раскусила меня насчет того, что я ненастоящий барон, - похрустев шеей, Август положил винтовку на стол неподалеку.
  - И мисс Кристина тоже знает?
  - Нет, она не знает. И это хорошо. Просто она такая вот.
  - Ах, всего день прошел, а у нас с вами уже есть такой секрет!.. Мое сердце трепещет.
  - Да брось, - Август виновато улыбнулся и встал перед Элизабет. - Послушай... спасибо, что ты так быстро откликнулась. Я совсем забыл предупредить, что ночью на пятый уровень ходить не стоит, а то стражник могут загрести за раз-два. Удивительно, что тебе вообще удалось сюда каким-то образом пройти...
  - Ну, у вашего поместья нет стражников. А что до барьера между четвертым и пятым уровнем... будем считать, что это еще один секрет! Люблю секреты!
  - Ладно, я не против... - почесав щеку, Август продолжил: - И еще кое-что... Извини, что я вот так "затыкал" тебя. Думаю, мне все же стоило обращаться на "вы".
  - Это мои слова! - Элизабет сделала из своих пальцев два пистолета, как бы указывая на Августа. - Смиримся с этим фактом и будем говорить друг с другом на "ты".
  - Да, пожалуй. - Переведя дыхание, Август продолжил: - В гостиной есть большой диван, он достаточно мягкий, я сам проверял... располагайся там и чувствуй себя как дома. По крайней мере, на эту ночь. А я пойду поговорю с Кристиной. И потом спать, а то не очень хочется проснуться под вечер.
  - Спасибо за гостеприимство... Эдвард. - Она специально назвала его по имени, как бы показывая жест доверия.
  - Элизабет. - Кивнув, Август скрылся за дверью.
  А сама Элизабет скрылась почти сразу за ним, потушив магические сферы хлопком в ладоши. Как и было приказано, она расположилась на диване, в огромном гостином зале особняка. На дворе было так темно, что только этот диван и было видно, потому что его еле заметно подсвечивала сфера-светильник на столике напротив.
  Расслабившись, Элизабет позволила себе оставить очки на столе и прилечь на диван, сложив руки на груди и закрыв глаза. Впервые за долгое время она ощутила некое чувство... безопасности. Чувство, с которым ты можешь забыться на пару часов.
  Где-то там на втором этаже Август говорит с Кристиной, но ей было все равно.
  Ей хочется отдохнуть.
  - Глаза - зеркало души. Магическое зеркало. Не забывай об этом... - прозвучал голос в голове Элизабет. Не мужской, не женский... просто голос.
  - Не забываю. - Улыбнувшись, Элизабет слащаво зевнула. - Как же много проблем ты мне доставляешь. Вот к чему вообще было брать контроль над телом и приставать к нему? Ты получаешь от этого какое-то удовольствие? И до этого ты...
  - Не кипятись, демон-вампир. Покури, а то нервы совсем разошлись.
  - Я не брала с собой сигареты. Да я и не фанат.
  - Тогда выпей. Вон, у твоего нового знакомого целая куча выпивки есть.
  - Я не люблю брать чужое. И ты прекрасно знаешь, что я в основном по пиву...
  - Сходи в таверну, в чем проблема?
  - Проблема в глубокой ночи, идиот. А еще в том, что я сейчас нахожусь на пятом уровне... здесь не везде пускают.
  - Ночью обычно и пьют, а что до второго... используй крылья. Не зря же я даровал тебе их, а? Между прочим, они появились из твоего желания, по образу твоей подруги!
  - Хочешь, чтобы я весь город распугала своим видом? Только этого мне не хватало.
  - Ты гений магии, балда, самое время использовать свои знания.
  - За-а-аткнись. Я тебя не слышу, все.
  Элизабет самодовольно ухмыльнулась, приоткрыв глаза.
  - Ты такая счастливая, что меня аж тошнит.
  - Я здесь по твоему велению, так что без претензий. Можно ведь мне извлечь хоть какую-то пользу из твоего желания погоняться за несчастным бароном?
  - Да пожалуйста, просто мне кажется... что ты слишком сильно расслабилась. Слишком.
  - Я просто устала. У меня все безумно болит, а тут такой замечательный диван... немного отдохну и продолжим страдать, не волнуйся.
  - Ты влюбилась в него, что ли? Любовь затмила твои глаза, да, вампир?
  - Ничего ты не понимаешь в людских чувствах, демон, - помотав головой влево-вправо, Элизабет продолжила: - У меня есть ты. Этого достаточно.
  - Я бесполое существо, и ты точно не испытываешь ко мне симпатии, не придуривайся.
  - Испытывать симпатию и любить - не одно и то же. А что до твоего пола... я бы сказала, что ты мужиковатое бесполое существо.
  - Кончай придуриваться.
  Любовь... Элизабет никогда не задумывается об этом, а если подобный вопрос и поднимается в разговоре - она отмахивается от любого ответа, пытаясь перевести тему. Вот не нравится ей говорить об этом, и все тут. Но в этот раз она решила поступить иначе. Прорвало плотину накопленных эмоций, можно сказать.
  - Я никого не люблю, Виш. Ни его, ни тебя, ни уж тем более себя... иногда мне кажется, что я просто неспособна любить. - Элизабет сделала небольшую паузу. - Ты говорил о его желании. Я не увидела в нем ничего такого, что ты имел ввиду?
  - Ты поймешь. - Коротко и не многозначно ответил Виш.
  - Если это какое-нибудь дерьмо, вроде "хочу уничтожить весь мир" - я тебя испепелю вместе с собой, а попутно и Августа с собой прихвачу.
  - Не волнуйся, я не собираюсь рубить сук, на котором сам же и сижу. Да и даже мне не подвластно подобное желание, ты ведь знаешь.
  - Подвластно, если желание окажется достаточно сильным, чтобы сопоставить его с уничтожением целого мира. Ты сам говорил.
  Демон желания, Виш, способен исполнять людские желания, затаившееся в душе, преобразовывая само желание с помощью магической энергии. Проблема заключается в том, что если желание "хочу пирожное" можно исполнить даже с самой маленькой, не очень-то искренней мотивацией, то для исполнения желания "хочу снести город с лица земли" нужно иметь недюжинную волю, то есть желание должно быть настолько искренним и желанным, насколько это вообще возможно. Только в таком случае Виш сможет преобразовать магическую энергию в желание и, опять же, снести город тем или иным образом. О образе исполнения это уже другой вопрос - на то он и демон.
  - Тогда останови меня, если мне вдруг взбредет в голову исполнить подобное желание, ну, если таковое найдется. Этот мир плох, но не целиком... он не заслужил подобной участи. - Будучи демоном, Виш все же не был лишен сострадания, и эти слова служили подтверждением.
  - Это будет твоим желанием?
  - Да, вроде того.
  - Ну, тогда... твое желание будет исполнено.
  - Пародируешь меня?
  - Скорее себя. - В очередной раз сладко зевнул, она закончила разговор: - Спать.
  Перевернувшись на бок, Элизабет окончательно расслабилась и отдалась объятиям сна.
  - Авелина. - Вновь заговорил Виш. - Кровь.
  - Все в порядке, жажда не наступает мне на пятки. - Ответила она уже в своей голове, не вслух.
  - Тянуть все равно не стоит. Последствия ты сама знаешь.
  Приступ крови сводит вампиров с ума, из-за чего они перестают контролировать собственное тело и магические силы. Подобный приступ сопоставим с превращением в вервольфа - именно такая ассоциация сложилась у людей с того самого момента, как первый человек, зараженный вампиризмом, превратился в чудовище с залитыми кровью глазами. Приступ очень легко побороть - позволить вампиру, собственно, выпить крови.
  Только вот... способы у вампиров могут быть разные. Можно заранее покупать кровь, где это разрешено, а можно прокрасться к кому-нибудь в дом и разгрызть глотку, насытившись вдоволь. Чем больше крови выпьет вампир - тем сильнее он станет. Но цена за такую силу велика... ибо лучше всего подходит только кровь человека, никакая другая. Даже кровь другого вампира не подойдет, напротив, такая кровь может прикончить пораженного вампиризмом в считанные секунды, получше любого охотника на нелюдей.
  Когда приступ охватывает вампира, ему не приходится выбирать: либо он любым доступным, и, главное, быстрым способом достанет для себя крови, либо умрет в жестоких муках, сопоставимых с теми, что испытывает обезвоженный человек в жаркой пустыне. Такова плата за вечную жизнь, за силу, которую обретаешь вместе с так называемым проклятием. Плата, на которую обязала вампиров Авелина - первозданный демон-вампир, поразивших людей в день, когда время во всем мире остановилось. И оправдать ее может лишь то, что она имеет еще худшие последствия при недостатке крови - при приступе Авелина превращается в демона, в воплощение всех самых страшных фантазий людей, а само превращение, по слухам, доставляет ей невозможные страдания. Но этого слишком мало, чтобы загладить ее вину... только смерть Авелины позволит людям смириться со своей участью, и ничто другое не сможет оправдать ее перед миром.
  Напоминает случай с проклятием бессмертия. Проклятие бессмертия осталось в прошлом вместе с проклятием темного солнца, но трудно не заметить, что вампиризм очень схож с ним - и это правда. Сказано, что не желая избавлять мир от проклятия, Путешественник и Принцесса попросили Демона-Вампира создать вампиризм по образу бессмертия, и вампир исполнил их желание.
  Плата вампиризма разительно отличается от бессмертия, ведь в случае со вторым не приходилось постоянно пить кровь. Но проклятый бессмертием постоянно находился под угрозой, ведь если кто-то узнает о его катализаторе - тот станет легкой мишенью. Трудно сказать, что из этого хуже... вампир силен сам по себе, но может быть убит, как и обычный человек, а проклятые бессмертием напротив - не могут умереть, даже если их изрежут тысячу раз, но стоит разрушить катализатор, как их жизнь мгновенно обратиться в ничто.
  Палка о двух концах.
  Вампиризм был создан по подобию бессмертия - это одна из немногих верных догадок, что отложились у людей за долгие года. На самом деле, Путешественник и Принцесса не просили ни о чем Демона-Вампира, а сама Авелина и вовсе не желала навредить миру, напротив, ей хотелось создать нечто, что могло бы уберечь людей от ужасного, неизбежного события - "Конца Времен". Она хотела позволить людям пережить конец света.
  Но какими бы благими не были ее цели, она ошиблась, посчитав, что справиться лучше создателя бессмертия - Авелина повторила ту же ошибку при создании вампиризма... она не учла фактор неравенства. Презрение со стороны общества приносит намного больше страданий, чем та же самая жаждая крови и зависимость от катализатора. Либо нужно превращать всех людей разом, либо делать этого вовсе не стоит - иначе просто повториться то, что случилось при создании бессмертия и вампиризма. Война.
  Авелина осознала это слишком поздно, тогда, когда дороги назад уже не было.
  - Спасибо, что заботишься обо мне... Виш. С тобой я не чувствую себя одинокой.
  - Наслаждайся, пока можешь. И хорошенько поспи.
  Элизабет, или же Авелина, мечтает о том, чтобы все желания людей обязательно исполнились - самые сокровенные, самые желанные, такие, ради которых человек и живет. И если это возможно, она хочет, чтобы у нее была возможность помочь всему человечеству в исполнении своих желаний. По ее мнению, только так она сможет загладить свою вину перед миром, если не полностью, то хотя бы наполовину. Но она... она даже не подозревает, какой ужас таится в желании "исполнить все желания". Особенно в таком искреннем.
  И особенно когда в тебе затаился демон, который и исполняет эти самые желания.
  Глава 3 - Желание развеять ложь
  - Не дай ему убежать, Лиз! Ни под каким предлогом!
  Время шло, не оборачиваясь назад, императорская столица менялась на глазах, а вместе с ней менялись и отношения Августа и Элизабет: вторая стала для первого не только учителем магии, но и очень близким знакомым, или даже другом. Они совсем избавились от гордыни в общении между друг другом, и теперь никаких "вы", "мистер", "алхимик", "Эдвард", "Элизабет" - только Лиз и Эд.
  На все про все понадобилось полтора месяца, и все это время Август не только обучался мастерству магии ускорения, попутно расслабляясь в слащавых разговорчиках с Элизабет, но и гонялся за вором, что похитил его новоиспеченный пистоль вместе с чертежами. И вот, спустя столько времени, по счастливой случайности, Элизабет опознала похитителя прямо во время прогулки по третьему уровню.
  На самом деле, Августа не очень-то волновал сам пистоль, больше чертеж... потому что он по привычке оставил на нем своим инициалы - "А. К". И если кто-то увидит их и поймет, в чем тут дело... ну, если говорить мягко, его жизнь может покатиться под откос. Вот прямо совсем.
  - Сюда! Он забежал сюда!
  Сюда - это в шикарную кондитерскую на четвертом уровне императорской столицы. Ворвавшись через главную дверь, воришка в темном плаще опрокинул несколько столов, пытаясь заблокировать проход, после чего побежал вверх по лестнице, на второй этаж. Люди моментально устроили панику и толпой ринулись к выходу, буквально заполнив первый этаж как тараканы, но, к счастью, к этому моменту Август и Элизабет уже успели проскочить на лестницу. Вид винтовки в руках Августа окончательно добил самых смелых посетителей, вынуждая всех, кто собирался остаться, покинуть помещение.
  Не желая упускать засранца из виду, Август использовал заклинание ускорения на собственные ноги и из последних сил рванул вперед, оставляя Элизабет позади и продолжая перепрыгивать и обходить взлетающие вверх круглые столики, некоторые из которых улетали за ограждения, прямиком на первый этаж. Так продолжалось до тех пор, пока Август не врезался в стол, обессиленно рухнув на пол. По невероятной удаче, которая явно сопутствует эти двоим, воришка тоже навернулся где-то в конце комнаты.
  Была и еще одна деталь, которая стоит упоминания... две детали, точнее. Два воина - единственные, кто не сбежал из заведения после переполоха. Они были одеты в идентичный доспех, представляющий из себя смесь кожи и лат. Серый мех на плечах, белые пуговицы на ремешке и нагруднике, даже перчатки - все было одинаковым. Различие было только в том, что у одного был плащ, а у другого нет.
  Даже шлема не было у обоих. Слева сидела девушка с длинными белоснежными волосами и красными глазами, лениво наблюдающая за воришкой и Августом, колыхающихся по полу, попутно поедая шоколадный тортик. С правой стороны же сидел парень с короткими черными волосами и леденящим взглядом, озадаченно выглядывая из-за стола. Как раз у парня и был плащ, в отличие от девушки. Словно брат и сестра, они оба выглядели такими бледными, что их с легкостью можно спутать с ожившими трупами.
  - Эй... - раздраженно начала девушка. - Не мог бы ты притянуть этого джентльмена обратно? Как раз попрактикуешься...
  - Да, пожалуй, так и сделаю...
  Послушно выполнив приказ девушки, парень вытянуть левую руку с перчаткой, внутри которой находилась странная сфера, переливающаяся черными и белыми оттенками. Время вокруг исказилось, и словно в обратной перемотке негодяй оказался прямо перед их столиком, беспомощно остановившись на месте, будто бы его заморозили. Впрочем, с ним сотворили нечто более ужасное - заставили застрять во времени. Тем временем на месте, где валялся воришка, появилась темная сфера, засосавшая в себя кейс с пистолем и целый кусок стола, после чего сфера взяла и испарилась. Такой поворот вызвал неловкую, даже в каком-то смысле виноватую улыбку на лице парня. Этого он явно не планировал.
  Сразу за этим к вечеринке присоединилась и Элизабет. Август, с красным от злости лицом, поднялся на ноги и принялся от и до осматривать воришку, проверяя его на наличие кейса, но его ждало только разочарование, из-за чего он вскоре отправился в конец комнаты, даже не поблагодарив тех двоих за оказанную помощь помощь.
  Девушка оторвалась от торта и сильно удивилась, когда ее взгляд остановился на Элизабет. Элизабет, в свою очередь, отреагировала точно так же, только у нее не было шоколадного тортика. И только они собирались что-то сказать друг другу...
  - Его нет! - донеслось с другой стороны комнаты. - Чертового кейса нет! А он был!
  - Черт. - Прошептал парень в сторону девушки.
  - Да, да... ты облажался. Что и стоило ожидать... - в таком же тихом тоне ответила она ему.
  Неловко получилось.
  - Лиз, ты не видела этот кейс? - Август вернулся на место и встал перед застывшим воришкой. - И что, черт подери, с ним такое?..
  - Не ищи свой кейс, парень, - закурив сигарету, подметил парень. - Он далеко-далеко, вне времени и пространства.
  - Что значит "вне времени и пространства"?! - ненавистно взглянув на неизвестного, Август прищурился. - Сними с этого мудака чары, будь добр.
  - Как скажешь...
  Щелкнув пальцами, неизвестный восстановил течение времени, в результате чего воришка вновь побежал вперед, но уперся в Августа, который моментально схватил его за шею и прижал к столу, впечатав его головой в оставшейся кремовый торт.
  - Эй, мне его купили как подарок, между прочим... - недовольно проворчала девушка, скрестив руки на груди.
  Ее слова были успешно проигнорированы Августом.
  - Где твой кейс, ты, карманник недоделанный? Где мой пистоль?! - вжимая воришку в стол, начал Август. - Говори!
  - Я его никуда не девал! Это я у тебя спрашивать должен! - нервничая, ответил ему воришка.
  - Кто нанял тебя? Кому ты показывал чертежи? Зачем ты это сделал?!
  - Если я скажу - меня убьют! Пойми!
  - Стоит ли мне говорить, что если ты не скажешь мне, то я убью тебя заместо нанимателя?!
  - Как клишировано... - лениво зевая, девушка прикрыла рот ладонью.
  После небольшой паузы и минутки раздумий, воришка продолжил: - Поклянись, что отпустишь меня, и я скажу!
  - Клянусь. А теперь говори, пока я тебя не размазал об стену!
  - Третье отделение церкви, третий уровень! Мне всего лишь дали работу, я не церковник! Они сделали копию чертежей и попросили меня избавиться от оригинала! Это все! Весь этот месяц я искал покупателя, но не успел!
  - Это точно все?
  - Точно! Честно! Жизнью клянусь!
  - Отлично.
  Сделав вид, что допрос окончен, Август позволил воришке на мгновение расслабиться и облегченно вздохнуть, но этот момент был создан только ради того, чтобы Август успел достать винтовку и засунуть дуло прямо в рот ворюги. Глаза того забегали, а руки схватили ствол, отчаянно пытаясь оттащить его в сторону. Напрасно.
  - Тыще... тыще похляся! - выдавил из себя воришка.
  - Хотел настоящей клятвы - заключил бы магический контракт. Пока.
  Бах. Выстрел пробил стол насквозь, забрызгав кровью пол.
  Вновь окинув парня за столом ненавистным взглядом, Август развернулся на месте и спрыгнул через ограждение вниз.
  - Эд! Подожди!
  Элизабет собралась прыгнуть за ним, но неизвестный остановил ее.
  - Оставь его. Этому парню явно нужно остыть.
  - Остыть?.. - Элизабет застыла на месте, неуверенно ворочаясь то в сторону уходящего Августа, то в сторону тех двоих. - Так нельзя, Винтер! Я не могу!
  Приняв решение, Элизабет проследовала за убегающим Августом. Она определенно знала тех двоих, но сейчас было не лучшее время для разговора.
  - Извините, потом мы обязательно поговорим!.. - прокричала Элизабет, покидая кондитерскую.
  Парень и девушка остались наедине, в помещении, где не было ни души. Пока что. Скоро сюда придут стражники, и, если их застанут рядом с трупом - проблем не оберешься. И именно поэтому они оба понимали, что им пора сваливать.
  Не то чтобы это было такой уж большой проблемой для них...
  - Кажется я понимаю, почему такое милое местечко закрылось в будущем... - окидывая взглядом погибшего воришку, проговорила девушка.
  - А я теперь понимаю, откуда у Вальтера взялся шестизарядный пистоль, да еще и с чертежами... - почесав затылок, подметил парень.
  - Странно это... получается, ты со своим двойником забрался настолько далеко?
  - Невозможно, в этом времени "Конец Времен" уже должен был произойти. Впрочем, если предположить, что Сингулярность действительно существует вне времени и пространства... и все равно нет, какой-то бред получается.
  - Мне это не нравится. Если у Вальтера был пистолет, значит, его кто-то туда отправил. Но никто, кроме тебя не мог этого сделать, а мы только сейчас до этого момента добрались... Тогда как? Как это могло произойти?
  - Черная дыра - ужасно интересная штука. - Осмотрев сферу в перчатке, парень продолжил: - Она способна исказить время и пространство... что она сейчас и сделала.
  - И ты этот процесс не контролировал. - Пнув парня в плечо, девушка заставила его перевести взгляд на себя. - И это чертовский плохо.
  - Извини... - он виновато улыбнулся в ответ. - Мне просто нужно время. Ну, чтобы привыкнуть.
  - Ладно, забей... настоящее - это настоящее, плевать, что там было в прошлом и что будет в относительном будущем. Главное не угробь нас такими трюками.
  - Постараюсь.
  Стража, тем временем, была все ближе и ближе.
  - Вытаскивай нас отсюда, путешественник-во-времени-недоучка.
  Пожав плечами, парень сделал то, о чем она просила - телепортировал их прочь.
  ј
  Элизабет, тем временем, ожидало увлекательное приключение: потеряв Августа из вида, ей пришлось чуть ли не по запаху выискивать путь, по которому он так быстро прошелся. После пары неудачных поворотов, она все-таки решила напрямую пойти к третьему отделению церкви на третьем уровне. Проблема была не только в том, что дорога получалась далеко не близкая, но и в том, что Элизабет сама по себе не местная.
  При переходе на третий уровень, местный антураж из миленького весеннего превратился в пасмурный осенний: солнце скрылось за густыми облаками, покрывая весь город оттенками серого. Пасмурная погода оказалась чревата еще и тем, что к проблемам прибавился сильный ветер, чуть ли не сбивающий с ног несчастную Элизабет. Но благодаря парочке указаний и капельки везения, ей все-таки удалось найти третье отделение.
  Но было слишком поздно.
  Из двухэтажного здания, над которым красовался здоровенный красный крест, доносились крики, вопли и изредка выстрелы. Как и в случае с кондитерской, почти что все местные разбежались по сторонам, кто-то пытаясь найти стражу, а кто-то просто пытаясь сбежать, и лишь некоторые решились зайти во внутрь. К счастью или сожалению, никто из них обратно не выходил
  Вскоре к зданию подобрались трое стражников, очевидно, подоспевших на вопли. Посчитав Элизабет за угрозу, они решили схватить ее, или же прикончить.
  - Et sanguinem chao. - Испуг в глазах Элизабет сменился ненавистью, и двое из стражников в одно мгновение превратились в кровавое месиво, неторопливо вытекающее сквозь стальные латы.
  Третий остолбенел от такого вида, и уже приготовился сбежать, но Элизабет, или же, теперь вернее будет сказать, Виш, им не позволил: нечеловечески высоко подпрыгнув вверх, он достал длинную шпагу с черной рукояткой и короткий складной клинок.
  - Первый источник вампиризма: кровь!
  Кровь. Желание. Проклятие. Три источника вампиризма. Поговаривают, что третье желание в самом деле не "проклятие" - что-то другое. Впрочем, это лишь слух.
  Прежде чем расколоть наплечники стражника, оба клинка покрылись кровавой аурой. Руки стражника оказались пробиты насквозь, и если кончик шпаги показался в районе локтя, то складной клинок так и остался торчать внутри несчастного. Оттолкнувшись ногами от груди, Виш выдернул клинки и сделал сальто в воздухе, приземлившись на землю.
  - Не стоит кидаться на девушку, которая просто оказалась жертвой обстоятельств, - закинув мечи обратно в ножны, Виш уставилась на обидчика. - Человек.
  - Ты... настоящий демон... - отступившись назад, стражник рухнул на землю. - Монстр... - Сразу после последнего слова, он перестал дышать.
  - Угадал ты только с первым... - ухмыльнувшись, Виш перевел взгляд на дверь церковного отделения, где за это время вопли стали менее заметными.
  - Достаточно, Виш.
  Буквально из ниоткуда позади Элизабет появился тот неизвестный из кондитерской, а за ним и его подруга. Подул легкий ветерок, принеся за собой целую кучу плакатов, которые должны были быть служить объявлением о розыске. Набрав воздуха в грудь, Виш посмотрела вверх, на небо, и без задней мысли поймал один из таких плакатов.
  - Всегда приходит Путешественник во Времени и портит мне удовольствие... - безразлично проговорила себе под нос Виш.
  - Необязательно было убивать стражников, ты переходишь границы дозволенного. - Продолжила за Винтером девушка. - Верни Авелине тело, сейчас же!
  - Так и бы... - слова Виша оказались прерваны, но контроль над телом он все же потерял, несмотря на то, что мысль он так и не закончил.
  Дверь третьего церковного отделения вылетела как пробка от шампанского вместе с телом неизвестного рыцаря, закованного в тяжелые латы. Сразу за вылетевшим рыцарем медленно вышел Август с винтовкой на плече, от и до забрызганный кровью, словно он специально вылил на себя несколько склянок для виду.
  Вольно-невольно, Элизабет сравнила описание на плакате с Августом: мужчина среднего роста, среднего телосложения, предположительно блондин, носит белоснежную мантию поверх одежды, убивает исключительно из винтовки. Одно лишь не подходило в описании - убивает исключительно ночью. И имя этому преступнику - Столичный убийца.
  - Авелина, значит... - закусив губу, Август окинул переполненным злобой взглядом всю троицу, стоящую перед ним. - Первозданный демон-вампир Авелина, так? Я не ошибся? Больно длинное у тебя имя, извини уж.
  - У тебя тоже есть много секретов, Август... - Элизабет, или же Авелина, сжала плакат у себя в руке и выкинула прочь. - Секретов, о которых ты не можешь просто так рассказать. Потому что это опасно.
  - В мои секреты не входит расчленение людей, что приютили к себе осиротевшего мальца с улицы. В этом и есть разница между нами, не находишь?
  - Я действительно вампир, но это не значит, что я просто так убиваю людей.
  - Ну стражников же убила. - Август кивнул в сторону кровавого месива, что осталось после заклинания. - Ты прикончила мою семью просто из-за того, что тебе нужно была кровь? Или развлечения ради? У вас, нелюдей, наверняка это входит в эдакую забаву, а?
  У Авелины не нашлось подходящего ответа, и поэтому она лишь виновато опустила голову. То, что случилось со стражниками сотворила не она вовсе, а демон, но объяснить сейчас это Августу просто невозможно, он все равно не станет ее слушать.
  - Нам оставить вас, Ави? - задал ей вопрос незнакомец.
  - Останови время. - Холодно ответила она, не поднимая голову. - Ради нас.
  Взмахнув рукой, незнакомец исполнил ее просьбу: время вокруг остановилось, мир окончательно окрасился в серые тона, так, словно все краски исчезли в определенный момент по приказу свыше, оставляя за собой лишь бесцветные оттенки. Лишь Август, Авелина и те двое не потеряли цвета, оставаясь такими, какими они и были.
  - Если тебе станет легче... если твое желание из-за этого исполнится... - переполненным волнением голосом говорила она, сжимая кулаки. - Выстрели в меня.
  - Думаешь, у меня рука дрогнет? - Август взял винтовку словно пистолет, в одну руку, и направил ее прямо на Авелину. - Думаешь, я невзначай промахнусь? Не дождешься.
  Раздался выстрел, прерывая идеальную тишину. Пуля вошла точно в голову демона-вампира, и по инерции ее тело рухнуло на землю, при этом она совсем не изменилась в лице, не считая приобретенной дырке во лбу. "Победная" лужица крови растеклась по земле, и Август опустил винтовку вниз. Незнакомцы все это время стояли в стороне и не вмешивались, несмотря на то, что их подругу в буквальном смысле застрелили прямо перед ними.
  Не желая видеть это зрелище перед собой, Августу захотелось отвернуться, но стоило ему лишь слегка повернуть голову, как тело Авелины воспарило в воздухе, а дыра от пули начала зарастать на глазах, словно никакого выстрела и не было. Такое зрелище вызвало искреннее удивление у Августа, но друзья Лиз все еще стояли как ни в чем не бывало, словно именно этого они и ожидали.
  - Вампиры могут жить вечно, но могут быть убиты... - капли крови под ногами Авелины поднялись вверх, вопреки всем законам физики, а после этого и вовсе превратились в кровавую пелену, которая и окружила демона-вампира. - Настолько точный выстрел способен прикончить даже вампира, это правда, но чем вампир сильнее - тем сильнее и его способность к регенерации, которая так сильно отличает нас от обычных людей. - Кровавая пелена из капель крови переросла в еле заметную ауру вокруг Авелины, а возле ее глаз появился еле заметный кровавый дымок. - Таково проклятие вампиризма.
  За этим, от Августа последовал еще один выстрел, на этот раз угодивший ей в плечо. То ли от боли, то ли от чувства вины, что переполняло ее, Авелина сделала шаг назад и зарыдала, прикрывая лицо руками. Правая рука, та, в плечо которой попала пуля, дрожала значительно сильнее, чем левая.
  - Мне даже не пришлось искать того, кто исполнит мои желания, чтобы найти тебя! И сейчас, когда ты передо мной, я все равно не могу просто прикончить тебя... - опустив винтовку вниз, продолжил Август.
  Авелина выпрямилась на месте, а ее глаза вновь переполнила ненависть... такая ненависть, какая была при приближении тех стражников. Только в этот раз эта самая "ненависть" была приумножена в три, а то и в четыре раза. Это был взгляд если не самого сильного вампира, то демона, способного исполнять желания - Виша.
  - Послушай меня, стрелок-недоучка... - Виш использовал магию контроля, буквально вынуждая Августа взглянуть ей в глаза. - Думаешь, тебе все можно? Думаешь, я просто буду смотреть на то, как ты пытаешься убить мою хозяйку из-за какого-то там дряного мужика, которого она в жизни на самом деле не видала?
  - Да как ты... смеешь... - тело Августа сковала непреодолимая тяжесть, не дающая ему сделать даже шаг в сторону. - Ты... не имеешь права...
  - Я бы сказал, что Авелина далеко не святая женщина, но это не так, - Виш поднял руку вверх, после чего вокруг нее появилось девять точных копий винтовок Августа, от оригинала которые отличала только магическая аура. - Пока я не появился в ее жизни, в ней ни разу не было истинного зла. Моя хозяйка отзывчивая, милосердная и добрая...
  - Твоя "хозяйка", Авелина... всего лишь убийца... и убила она не только моего приемного отца, но и всех, кто некогда оказался поражен вампиризмом... даже меня...
  - Она спасла тебя! - волосы на голове Авелины в одно мгновение приобрели серебристый оттенок, и за этим очки слетели прочь, демонстрируя красно-кровавые глаза. Ее настоящие глаза. Единственную часть тела, которую она не может скрыть. - Ты ничего не знаешь о том, что произошло в тот день! В день, когда время исказилось и вампиризм стал существовать! Тебя там даже не было!
  - Это не отменяет того факта, что она - убийца...
  - А ты не убийца, Август Кайзер? Не о тебе ли развешаны объявления? - злорадствуя, продолжил Виш.
  - Я не... - собрался ответить он, опуская голову, но оказался прерван.
  - Она поделилась с тобой своей кровью! Позволила тебе жить! Она обучила тебя мастерству магии, которую ты так ненавидел! Она с любовью делает для тебя зелья, которые позволяют твоему никчемному телу протянуть еще немного! А ты ответил ей пулей просто из-за того, что кто-то там когда-то сказал тебе, что она - убийца!
  Августу тяжело было смириться с этими словами, но и отрицать их он не мог. Авелина действительно не только спасла его, позволив ему продолжить свой путь, но и стала для него самым настоящим другом. Возможно, в глубине души, он даже невольно ставит ее выше Альфреда и Кристины.
  Но зная правду, Август все равно не мог и не может простить ее. Она - причина, по которой он продолжает свой путь. Причина, по которой в сердце Августа затаилась ненависть ко всем нелюдям. Последняя цель если не Августа, то Столичного Убийцы.
  - Есть только один вопрос, в котором я сомневаюсь... твоя мотивация... - приподняв голову, Авугуст продолжил: - Какова твоя мотивация, демон-вампир?
  - Хочешь узнать, зачем я... нет, зачем мы спасли тебя?
  - Да. Я хочу знать, демон.
  - Виш. Меня зовут Виш. - Самодовольно произнес он.
  - Виш... Виш... Виш?.. изгнанный демон, исполняющий желания... - бормотал Август себе под нос, после чего его глаза округлились. - Неужели ты?!..
  То, что сказал Август ему явно не понравилось. Опустив руку, Виш словно спустил курок, вызвав цепную реакцию винтовок, выстреливших и исчезнувших поочередно. Тело Августа моментально превратилось в самое настоящее решето, по сравнению с которым дырка во лбу Авелины была просто царапиной. И все же он не умер, потому что он вампир. Что более важно, он вампир, в котором течет кровь Авелины.
  - Не волнуйся, Путешественник, я его не убил, но особо долго он не протянет, - развернувшись на месте, Виш взлетел в воздух на образовавшихся за спиной демонических крыльях. - Захочешь его спасти - возвращай во времени не только тело, но и память. Ровно до того момента, как он выбил дверь. Хорошо?
  - Ты забываешь, чье это тело. - Незнакомец недовольно прищурился на взлетевшего вверх Виша. - Я не буду сдерживаться вечно.
  - Прости, Винтер, но я не собираюсь смотреть, как ей причиняют боль. - Намеренно назвав его по имени, как бы стараясь обращаться более фамильярно, Виш перевел взгляд на девушку рядом с парнем и произнес: - Принцесса. - А после кивнул.
  Сразу после этого, тело Авелины моментально обратилось в пыль.
  - Он прекрасно знал, что Ави не умрет, но все равно заступился за нее... - добавила девушка, названная "Принцессой", глядя уже на пустое ныне небо.
  - Потому что не хотел, чтобы ей было больно. Это его взбесило.
  - Не думала, что такое вообще волнует демонов. Быть может, он в самом деле не такой уж плохой...
  - Быть может... - Винтер перевел взгляд на кровавое месиво, в которое превратился еле дышащий Август. - Что важнее, у меня прибавилось работы. Заботы, точнее.
  - Будешь возвращать его во времени - не оставь его там без носа, как в случае с кейсом. Или без правого яичка, не знаю, что тебе там в голову взбредет.
  - Я делал это не специально. - Неловко и виновато произнес он.
  - Знаю. - Принцесса присела рядом с телом Августа, оценивая степень "ущерба". - И все же постарайся.
  - ... - он ответил ей лишь еще более неловким молчанием.
  - Если не ради него, то хотя бы ради собственной самооценки.
  Глава 4 - Желание быть ближе
  - Мне так хочется выкрикнуть что-нибудь смешное, постукивая этой громадной кружкой, но в голову совсем ничего не лезет... - Авелина уперлась кулачком в щеку, внимательно вглядываясь в пузырившееся пиво перед ее лицом, придерживая упомянутую ею стеклянную кружку за рукоять. - Знаешь, стукнуть ей об стойку, захохотать и повеселить всех какой-нибудь историей... эх... я не способна на это.
  - Конкретно в данный момент, ты можешь повеселить только лишь меня. - Потирая деревянную кружку, утвердил бармен. - И, если ты хочешь вмазать кружкой по стойке, давай я лучше налью тебе пива в эту, - указав пальцем на кружку в своей руке, предложил он. - Твоя стеклянная, и есть шанс, что ты разобьешь ее в дребезги.
  Этим самым "барменом" был не кто-то там, а сам Альфред, и находилась Авелина никак иначе в его баре. По сравнению с обстановкой, в какой бар пребывает во время отсутствия посетителей - это небо и земля. Если во время посещения Августа здесь не было ни души, кроме их самих, то сейчас это место подчистую забито людьми.
  И хоть здесь достаточно шумно, это все же не мешает Авелине и Альфреду прекрасно слышать друг друга, потому что она сидит как раз прямо перед ним. Знаете, такое бывает - когда ты приходишь в бар один, вольно-невольно твоим собеседником на вечер становится сам бармен. В особенности, когда вокруг больше и нет желающих потрепаться с этим самым барменом. Для Альфреда это не в новинку - ему каждый раз приходится выслушивать истории самых разных людей, которые забредают к нему на прием. Как ни странно, он помнит практический всех - но относится к ним по-своему холодно, хоть и не подает виду, стараясь быть милым в любом случае. Авелина стала хоть и совсем небольшим, но исключением: к ней Альфред относится по-свойски добро. Вид опечаленной девчушки, желающей залить свое горе алкоголем, заставлял его самого вольно-невольно загрустить, потому что это напоминало ему о прошлом.
  Но это уже совсем другая история.
  На улице сейчас только-только начинается вечер, люди заканчивают работу, и зайти в бар после тяжелого дня - самое то. Но Авелина оказалась здесь по иной причине. Отчасти, ей действительно всего лишь надо было залить свои душевные терзания алкоголем, но в то же самое время она являлась самым настоящим ценителем пива - это буквально было ее скрытым пристрастием, от которого она не могла отказаться. И по совету Эдварда, или же, вернее будет сказать, Августа, она пришла сюда.
  - Не надо мне другой кружки, эта красивая. В ней можно рассмотреть все, что находится внутри... - забывчиво говорила Авелина, и, через пару секунд, сделала глоток из кружки. - Цены соответствуют четвертому уровню, но и пиво тоже потрясающее... - задумавшись, она расплылась в широкой улыбке. - И все же на моей родине было самое вкусное пиво, какое только можно представить. Я бы все сейчас отдала, чтобы туда вернуться...
  - Только ради алкоголя, или есть и другая причина, по которой тебе хочется вернуться в родные края? - переспросил Альфред, продолжая потирать кружки одну за другой.
  - Ужасно, вы видите меня насквозь, Альфред... - усмехнувшись, сказала Авелина. - После того, как я покинула родину - я стала тем, кем являюсь сейчас. Алкоголиком, пытающемся выехать за счет продажи зелий в самом убогом районе столицы. К тому же, все, что я могла назвать "родиной" давным-давно испепелено в ничто, так или иначе. - Даже при упоминании подобного, ее выражение лица оставалось все таким же счастливым, словно для нее это сущий пустяк... или она просто хочет показать, что для нее это является таковым. - Да, у меня есть причины помимо алкоголя.
  - Интересно, как далеко находятся эти твои "родные края", учитывая тот факт, что я совсем не слышал о "испепелении" чего-либо за ближайшие пару-тройку лет. - Альфред на момент остановился, задумавшись о своих словах. - Впрочем, на некоторые вопросы и вправду лучше не знать ответа, не так ли? - улыбнувшись, продолжил он.
  - Возможно...
  Вдруг, входные двери бара открылись, и на пороге появился еще один человек, который совсем затерялся на фоне веселья остальных посетителей - блондинчик в темном костюме. Помимо костюма на нем был надет еще и странный светлый плащ, который то исчезал, то появлялся вновь. Это был самый кто ни на есть Август, ныне известный как Эдвард. Буквально пройдя насквозь через толпу людей, не замечая никого и ничего, Август присел рядом с Авелиной, не придавая ее фигуре значения, и сразу же обратился к Альфреду: - Ты даже не представляешь, как я утомился!
  - Я даже не представляю, как ты утомился, Эдвард. - Повторил за ним Альфред, переводя взгляд то на него, то на Авелину. Его имя он особо сильно подметил интонацией, давая понять, что "начистоту" говорить не стоит. - И все же тебе не следует заявляться сюда в таком виде. По крайней мере, пока бар открыт для свободного посещения.
  - Да ладно, мало ли в столице людей, походящих на... того дурака с плакатов, - запнувшись на момент, ответил он, попутно стягивая маску с лица. - Почти что все легкие гвардейцы одеты в точности, как Столичный Убийца, так что, их всех повязать нужно в один момент? Не-а.
  - Ты видел хоть одного гвардейца, который шастал по барам в столь позднее время? Или... ты вообще видел гвардейца императорской армии в баре? Хоть раз?..
  Возмущению Альфреда о некомпетентности и легкомысленности Августа в этот момент не было предела, а сам Август, в свою очередь, был полностью уверен в том, что ему на самом деле сейчас ничего не грозит, и этот старик за барной стойкой волнуется зря.
  Но в каком-то смысле, Альфред действительно был прав, ведь гвардейский отряд и вправду никогда не показывается в барах. Таким образом форма, подобная одеянию гвардейцев и костюму Столичного Убийцы, коим Август и являлся, может привлечь к своей персоне лишнее внимание. С другой стороны, действительно, мало ли в столицы таких "персонажей", расхаживающих в темных костюмах на пару с темным плащом? Лишь второй, светлый плащ, накинутый поверх основного одеяния и постоянно исчезающий из виду, хоть как-то выделял Августа на фоне ему подобных.
  Они могли бы спорить друг с другом бесконечно долго, но этому не суждено было сбыться, потому что Авелина, которую Август ненамеренно проигнорировал, заметила рядом с собой старого знакомого, которого она не видела вот уже с самого того момента, как их расследование о краже огнестрельного прототипа завершилось. Завершилось неоднозначно, стоит подметить.
  - Эдвард?.. - удивленно спросила Авелина, "влезая" в поле зрения Августа, дабы рассмотреть его лицо. - Эдвард!
  Удостоверившись, что перед ней находится именно Эдвард Паркинсон, с которым она была знакома, а не какой-то там другой Эдвард, подозрительно похожий на него, Авелина положила ему руку на плечо, окончательно переводя внимание на свою персону. Неторопливо повернув голову, Август снизошел до того, чтобы рассмотреть девушку рядом с ним получше.
  - Элизабет?.. - изумленно, и, даже в каком-то смысле смущенно, спросил он. - Прости, я... совсем не ожидал тебя здесь увидеть, если честно.
  - Неужто вы знакомы? - удивленно спросил Альфред, оценив этих двоих вместе.
  - Да! - Восторженно ответила Авелина, встав со стула. После, она приобняла Августа за левое плечо и прислонилась к нему щека к щеке, продолжая говорить: - Как-то раз мы обсуждали места, где можно поразвлечься в столице, и Эдвард посоветовал мне заглянуть сюда, как у меня выделиться свободная минутка! И вот я здесь, уже не в первый раз! - Закончив "представление", Авелина села обратно на стул и хлопнула в ладошки, вновь привлекая внимание на себя. - Я так рада, что ты пришел!
  - Помнишь, ты рассказывал мне про девчонку, которая приметила воришку с моим прототипом и откликнулась на объявление? Так вот, это она и есть. - Продолжил Август, обращаясь к Альфреду, который внимательно слушал их рассказ.
  - Получается, это я вас невольно свел? - Альфред продолжал потирать кружки, словно им совсем не было конца. Или, быть может, он потирает одну и ту же... по привычке. - Ну и ну, как тесна императорская столица, однако. Быть может, у вас есть еще какие-нибудь необычные истории для меня? А я с вами поделюсь своим лучшим пивом.
  После последних слов Альфреда, огонек блеснул в глазах Авелины и ее было уже не остановить: она травила байки различной правдивости и продолжительности для этих двоих до позднего вечера. За ней не отставал и Август, развеселившейся после кружки-второй, и даже сам Альфред накидывал что-нибудь интересное, осознав, что сейчас он находится во вполне приятной в компании, с которой можно по-настоящему искренне поговорить и выплеснуть накопившейся стресс за прошедший день.
  Так могло бы продолжаться и дольше, чем просто до "позднего вечера", но в момент, когда Авелина и Август могли находиться на стуле только с помощью цепляний друг за друга, они поняли, что пришла пора заканчивать попойку. Дождавшись, пока их ноги позволили им находиться на твердой поверхности, они попрощались с Альфредом и покинули бар, решив проводить друг друга до так называемых "Врат".
  "Врата" - это сеть городских телепортов столицы, позволяющих мгновенно перемещаться между уровнями от нулевого до пятого. Учитывая огромный масштаб столицы, такая возможность была как раз кстати для каждого жителя столицы. Особенно полезны "Врата" бывают в тот момент, когда надо переместиться куда-либо ночью. Потому что людей сейчас чересчур запугали Столичным Убийцей, и никто не хочет долго таскаться по улицам в позднюю и ночь, которая, судя по всему, наступит совсем скоро.
  Август и Авелина шли по улицам четвертого уровня, то и дела хватаясь друг за друга и изредка похихикивая, рассказывая друг другу какую-нибудь дурацкую шутку. Но в какой-то момент они и вовсе перестали говорить и сошлись на том, что им стоит полюбоваться красотами столицы, которые можно открыть для себя только в это время.
  Одной из таких "красот" были фонари, работавшие только лишь ночью в некоторые районах. Холодный свет фонарей из магических сфер заметно контрастировал со светом из окон жилых зданий, который сам по себе был более теплый, ибо наибольшая часть людей пользуется естественными, а не магическими источниками света. В некоторых районах фонарей не было, и только лишь этот самый свет из окон служил для этих двоих проводником, напоминающих им о том, что они находятся на улице императорской столицы, а не в темноте. Этот свет... напоминал им своим видом больших светлячков.
  Светлячков, желающих указать путь к свету.
  Они любовались красотами четвертого уровня ровно до тех пор, пока их прогулка не подошла к концу, ибо до "Врат" оставалось совсем немного, и приходило время для прощания. Людей в этом районе было больше всего, даже несмотря на то, что и в других частях четвертого уровня их было предостаточно. А все потому, что Август и Авелина не единственные гении в этом мире, додумавшиеся до того, что сходить в тот же самый бар после долгого рабочего дня - это совсем неплохая идея, заслушивающая внимания.
  - Ну, кажется, мы пришли... - Авелина неторопливо отлипла от Августа, слегка пошатнувшись, и протянула ему руку для рукопожатия. - Пришло ужасное время прощания, где мы должны сказать друг другу "пока" и разойтись, не так ли?
  - Да, пожалуй, сейчас самое время... - пожав ее руку, ответил Август. - Если хочешь, я могу проводить тебя до твоей лавочки. Ну, там в самом деле ужасно темные переулки, и я пойму, если ты побоишься идти туда одна в такое позднее время...
  - Я скучала по тебе, Эдвард. - Улыбнувшись на его слова, сказала Авелина. - Мы очень давно не виделись, и, в какой-то момент я подумала, что мне не суждено более с тобой встретиться. Хорошо, что этот день доказал обратное... Надо будет повторить.
  - Конечно, нам просто нужно заранее договориться! - В голосе Августа можно было услышать неуверенность, потому что он не знал, что вообще стоит сказать в подобный момент, из-за чего ситуация для него стала еще более неловкой. - Сказать по правде, я в последнее время совсем забылся, и, я сильно слукавлю, если скажу, что тоже не соскучился... просто в последнее время я чувствовал себя странно. Я будто... забыл.
  Она прекрасно знала, что он "забыл", но в тот же момент она понимала, что говорить ему об этом не стоит - ибо это разрушит и без того их хрупкие отношения.
  - Есть много вещей, которыми я хотела бы... - Авелина отпустила руку Августа и слегка отступила назад, прикрывая лицо ладонью. - ...поделиться с вами... - договорила она.
  Вдруг, изо рта Авелина на момент хлынул обильный поток крови, забрызгавший не только ее ладонь, но и шею с платьем, и даже Августа, находившегося перед ней. За этим она почувствовала невероятную слабость в теле, свалившею ее в один момент. Август попытался поймать ее, но у него ничего не получилось - Авелина повалилось набок, и склянки с красной жидкостью, находившееся у нее на поясе, треснули, а некоторые из них и вовсе разлетелись на маленькие осколки от удара.
  - Лиз?! - встав на колено, Август приподнял Авелину за плечи, поставив ее на колени перед собой, и попытался привести ее в чувство. - Что с тобой? Как я могу тебе помочь?
  - Нет... - судорожно дотронувшись до разбитых склянок на поясе, Авелина взяла одну из них дрожащей рукой и поднесла к своим губам, выдернув пробку зубами и выплюнув ее в сторону. - Только не сейчас... - стоило ей попытаться выпить хоть немного, как склянка просто развалилась в ее руках, и все, что ей досталось - это лишь капля.
  - Послушай, если тебе плохо, я могу позвать помощь... - приподняв ее голову, Август попытался вынудить ее посмотреть ему в глаза, но вместо этого он лишь случайно сбил с нее очки, что через мгновение упали на землю. - Я могу позвать... - испуг на лице Августа перемешался с полным ошеломлением, когда он увидел пылающие, красно-кровавые глаза вместо привычных ему голубых. - ...доктора. - Закончил он.
  Даже если Авелина и захотела бы вновь стереть ему память, чтобы он забыл обо всем, что только что сейчас увидел - она бы не смогла, потому что в конкретно этот момент у нее даже не было сил даже на то, чтобы поддерживать маскирующие чары. Да и в глубине души она понимала, что подобные манипуляции с памятью Августа не могут продолжаться вечно, как минимум из-за того, что ее загрызут остатки ее совести.
  Несмотря на то, что ее изначальная цель предполагала исход, в которой ей раз за разом придется избавлять от воспоминаний Августа, она все же сдалась своим же чувствам. Она чувствовала вину за то, что его память буквально оставалась искореженной.
  Чары спали окончательно, и кучерявые волосы Авелины избавились от темно-синего цвета, попутно выпрямляясь и приобретая серебристый оттенок. Вместе с волосами побледнела и кожа, став по-настоящему схожей с той, что некогда можно было увидеть у проклятых бессмертием. Но проклятые бессмертием давно исчезли, и оставалось лишь одно "проклятие", в котором прослеживался столь яркий симптом - "вампиризм". Об этом свидетельствовали и склянки, содержимое которых подозрительно сильно своим видом и запахом напоминали Августу о крови, которая и необходима вампирам для выживания.
  Ситуация усугублялась еще и тем, что несмотря на поздний вечер, вокруг этих двоих было все же предостаточно людей, и Авелина уже успела подобным падением и последующим превращением собрать на себе пару-тройки лишних взглядов.
  С этим надо было что-то сделать.
  Она не придумала ничего лучше, чем собрать в себе последние силы и принудительно приподнять оказавшегося в ступоре Августа за плечи. За этим, она закинула руки ему за шею и приблизилась так близко, что не позволяла другим людям заметить то, что происходило с ее глазами, так сильно выделяющимися на фоне тьмы. Сейчас они выглядели как ужасно нелепая парочка со странным поведением, но кровь под ногами и окровавленное платье Авелины портили общий вид. Впрочем, ей удалось отвлечь внимание проходящих мимо людей, намекая, что не стоит совать нос в "личные" дела.
  - Прости меня, Август... - тихим голосом обратилась к нему Авелина, слегка приоткрыв рот, тем самым оголяя свои вампирские клыки. - Я сделаю это безболезненно.
  На момент, рот Авелины раскрылся неестественно широко, а вместе с этим удлинился язык и все зубы перевоплотились в острые вампирские клыки, нагоняя страх в сердце Августа. Но это случилось лишь на момент, и в то же мгновение Авелина вцепилась в его губы не только ради внезапного поцелуя, который должен был отвлечь внимание других, но и ради того, чтобы насытиться его кровью, что так сильно нужна ей сейчас.
  Как нетрудно догадаться, у нее случился приступ крови - момент, в который недостаток крови извне в организме вампира дает о себе знать. Такое происходит не только в том случае, если вампир по тем или иным причинам не может позволить себе испить крови, но и совершенно случайно, наравне с тем, как люди заражаются болезнями.
  Август догадался о том, что Элизабет на самом деле вампир. Но он все еще не догадался, что сейчас перед ней находится тот самый демон-вампир, за которой он охотится вот уже не первый год. Та самая Авелина, вампир, к которому у него есть так много вопросов, на которые он столь сильно желает узнать ответы, что готов даже гнаться за глупой легендой о "Вишмастере", что недавно покорила столицу.
  - На самом деле, я ненавижу кровь как явление... - заговорила Авелина, отцепившись от губ ошарашенного Августа, продолжающего смиренно стоять на месте, не в силах выговорить и слова, не говоря уже о том, чтобы сделать хоть что-нибудь. - Кровь появляются, когда люди кровоточат, когда им наносят увечья. Или, проще говоря... - Авелина отошла назад на метр, раскинув руки в стороны и явив взорву Августа и окружающих его людей свои демонические крылья, размером чуть ли не с ее тело. - Кровь появляется, когда людям причиняют боль. Именно поэтому я ее ненавижу.
  Вопреки тому, чтобы вновь принять маскировку, Авелина напротив, позволила своему истинному обличию проявиться во всей красе: пальцы и ногти стали длиннее, из-за чего последние стали напоминать собой когти, зрачки приобрели форму рода кошачьих, выжидающих свою добычу, а зубы превратились в острые, устрашающие клыки.
  - Перед концом мира всего, я видела огромное поле, заполненное человеческой кровью на пару с падшими телами. Тогда я почувствовала в себе ужасное отвращение, но мое нутро, извращенное моими же руками, буквально ликовало от такого ужасающего вида. Получается, что несмотря на мое отвращение в сознании, я по итогу все равно не могу перебороть собственные инстинкты, и кровь для меня становится необходимостью.
  Неожиданно, Авелину окружил десяток мужчин с однозарядными винтовками сбежавшихся в одно мгнвоение, ее окружили те самые гвардейцы, упомянутые Августом в баре. И действительно, любой из них был как две капли воды похож на Столичную Убийцу, и, на Августа соответственно - не было только необычного светлого плаща. В остальном же на них была надета темная кожаная форма с маской, так сильно похожая на костюм Августа. Лишь шляпы на голове и иной материал хоть как-то отличали их.
  Наравне с тяжелыми гвардейцами, легкие действуют от лица самого императора, но если первые охраняют императорские покои, то легкая гвардия направлена на охоту за нелюдями в столице - за вампирами, веровольфами, демонами, нежитью и всем им подобным. Они - люди, отринувшее в себе все человеческое ради того, чтобы защитить столицу от нечисти. Похоже, они от головы до пят убеждены в праведности своей цели, и, стоит сказать, это видно по их пустым глазам, в которых не было бы хоть какого-нибудь намека на эмоции.
  - Я пыталась продержаться без крови так долго, как могла. И, в какой-то момент, мне даже стало казаться, что у меня получается... - Авелина взглянула на свою окровавленную руку, в которой еще оставались осколки от склянки, и, после этого, отчаянно опустила руки от разочарования в самой себе. - Но, как видишь, мне это вернулось вдвойне. Все обернулось наихудшим образом.
  - Ваша дальнейшая судьба будет предоставлена в руки церковного "Трибунала". - Заговорил лишь один из гвардейцев, остальные невозмутимо молчали, непоколебимо удерживая винтовки. - Дальнейшее сопротивление лишь усугубит ситуацию.
  - Кажется, мы с тобой совсем не похожи на любовную парочку. - Искренне усмехнувшись, приметила Авелина. - Даже обидно. - Последние намеки на улыбку после столь нелепой шутки исчезли с ее лица, и все, что она смогла - это испустить шумный вздох, переполненный такой же искренней обидой на мир. - Правда обидно.
  Развернувшись на месте с поднятыми руками и лишив себя свое истинного обличия, оставив лишь серебристые волосы на пару с глазами, Авелина показала таким жестом, что окончательно сдается императорской гвардии. И хоть она сейчас с легкостью могла раскидать их в стороны, или, по крайней мере, попытаться скрыться... она не стала.
  Почему? Только она сама может ответить на этот вопрос.
  - "Приступ заставляет вампиров невероятным образом страдать, причиняя им сильнейшую боль и превращая их в подобие животных, нежели человека..." - процитировала Авелина, уходя в сторону "Врат" под стражей. - "Но легенда гласит, что больше всего страданий приступы приносят первозданном демону-вампиру - Авелине".
  Произнеся это, Авелина постаралась не оставить в Августе сомнений по поводу принадлежности ее настоящей личности. Впрочем, он понял это еще тогда, когда увидел огромные демонические крылья у нее за спиной, не присущие обычным вампирам. Сейчас Август хотел задать ей множество вопросов, накопившихся в нем за столь продолжительный промежуток времени, но он прекрасно понимал, что гвардейцы более не подпустят его и на метр к демону-вампиру - даже несмотря на его статус барона.
  Потому что захват первозданного демона-вампира, того, кого ныне называют одним из предвестников темного солнца, которые некогда привели мир к погибели - это событие из ряда вон выходящее, требующее особого вмешательства самого императора и церкви.
  - Если люди смогут вздохнуть с облегчением, когда меня публично осудят - так такому и быть. Возможно, это даже в какой-то мере сделает меня счастливой.
  - Лиз... - тихо выдавил из себя Август, протянув руку в ее сторону. Но даже столь легкого шепота хватило, чтобы Авелина услышала его слова.
  - Мне очень жаль. - Посмотрев на него через плечо, сказала Авелина. - Прощай, Эдвард.
  Август должен был чувствовать удовлетворение от того, что так ненавистного им убийцу его отца и брата наконец-таки поймали, но этого не произошло. Вместо этого он получил глубочайший диссонанс внутри себя, непонимание собственных чувств и незнание того, что ему стоило сделать в этот момент на самом деле. Он до самого конца не знал, что он должен делать - ненавидеть ее или принять. Но даже если бы он кинулся спасать ее - он бы не смог, это лишь поставило бы крест на его маскировке под барона.
  - Скоро прибудет медицинская помощь, барон Паркинсон. - Оповестил его оставшейся гвардеец, следующий за своим отрядом последним. - Оставайтесь на месте.
  Пропустив его слова мимо ушей, Август дотронулся до своих губ, из которых все еще иногда капали мелкие капли крови, вопящие своим видом о том, что из него только что испил крови вампир одним из самых экстравагантных образов - при помощи ложного поцелуя. Хоть и выглядело все иначе, но Авелина преследовала лишь цель маскировки и желания получить желанной крови, какого-то другого подтекста под этим не было.
  Подобрав разбитые очки с земли, Август так и стоял до тех пор, пока не прибыла обещанная медицинская помощь, от которой он мгновенно открестился. Вскоре, проходящие мимо люди и вовсе перестали подозревать, что здесь совсем недавно задержали саму Авелину, а Август все так же продолжал стоять на месте. Его переполняла необъятная ненависть от того, что он по итогу не смог не то что что-то сделать, но и сказать чего-либо внятного он тоже не смог. Он мог только смотреть.
  И это уничтожало его изнутри.
  Наступила глубокая ночь, а люди и вовсе исчезли с улиц, но Август все так же продолжал непоколебимо стоять на месте, удерживая в руках очки - те самые очки, которые некогда скрывали истинное обличие глаз Элизабет, или же Авелины. Ведь глаза - это единственное, что не способен изменить даже могущественный демон-вампир.
  Август не знал, что он чувствует сейчас на самом деле. Он не знал, считает он Авелину спасительницей, подарившей ему второй шанс вот уже несколько раз, или же убийцей, некогда жестоко расправившейся с людьми, что подобрали его с улицы и воспитали. Или, быть может, как раз факт такого противоречия и вызывает в нем такие сильные сомнения. Были ли ее слова за все это время искренними? Или они являются ложью?
  Он не знал. Но он точно знал, что не может с этим смириться.
  Глава 5 - Желание исполнить все желания
  "Сегодня - великий день, ведь сегодня вечером, на центральной площади третьего уровня, первозданный демон-вампир будет казнен рукой церкви..."
  Вся столица приостановила свою работу ради одного-единственного события - казни. Никогда не было такого, чтобы буквально все люди бросали свои дела ради того, чтобы поглазеть на очередную показательную казнь от церкви. Впрочем, эта была особенной.
  Казалось бы, сам бог сейчас спустится с небес чтобы посмотреть на то, как казнят Авелину. С другой стороны, у этого самого "бога" сейчас самые лучшие места - ведь площадь буквально переполнена до такой степени, что еще немного, и вся эта давка со стороны зрителей превратиться в еще одну незапланированную казнь, если уже не превратилась. Из такой толпы, наверное, и не увидишь ничего толком, но люди все равно приходят. Более разумные наблюдают за событием из окна или с крыши.
  Но лучшее место, конечно, было у Августа - на огромной часовой башне, прямо на циферблате. Ее бы, наверное, заняли бы и до него, но было одна проблемка... часовая башня находилась на переходе между третьим и четвертым уровнем, что было далековато от центрально площади. Обычный человек отсюда ничего бы не увидел, разве что саму толпу. Август же полувампир с сильно обостренным зрением, и такая возвышенность позволяет ему не только в деталях рассмотреть площадь, но и самого виновника всего торжества... Авелину, прибитую к стальному кресту массивными колами.
  Колы образуют из себя магическую пентаграмму, которая, судя по всему, блокирует какую-либо магию с ее стороны. Удивительно, что она вообще позволила поставить себя в подобное положение - сейчас, конечно, когда ее силы скованны, она ничего не сделает даже если очень захочет, но до этого у нее наверняка была возможность вырваться из плена. Вывод напрашивается сам собой - она сама и позволила так "схватить" саму себя. "Зачем?" - этот вопрос так и остается секретом.
  Циферблат башни состоял лишь из "скелетной" основы, а потому Август вполне себе мог удобно устроиться прямо возле проскальзывающей рядом минутной стрелки, упершись спиной в один из углов. Рассмотреть происходящее на площади ему помогал и прицел, доставшейся от Альфреда, но стоит учитывать тот факт, что без вампирских "примочек" у него бы ничего не получилось. Впрочем, у него бы не получилось даже держать свою винтовку - для обычного человека она была слишком тяжела, будучи сделанной почти полностью из тяжелой стали.
  И хоть его внимание было полностью сфокусировано на Авелине, нельзя было не обратить внимание на престарелого мужчину рядом с крестом - странный человек в церковных одеждах, раскрашенных в бело-красный. Судя по золотистым нитям в одеянии, он занимает не самое последнее положение во всей церковной иерархии, ибо обычные церковники одеваются попроще. Быть может, это даже сам епископ.
  Факел в руке церковника и целая куча веток и сена, находящаяся под ногами Авелины, как бы намекало на то, каким образом собираются казнить демона-вампира - через сожжение. Сутки длятся тридцать шесть часов, и, судя по всему, казнь была назначена на девять вечера - это будет совсем скоро, буквально через десять минут. Как раз в девять вечера прозвонит часовой колокол башни, и у Столичного Убийцы будет шанс выбраться из воды сухим, даже если он соизволит выстрелить.
  У Августа более не оставалось времени чтобы думать о ошибках прошлого, но он все еще сомневался в праведности своих желаний и действий. Во всяком случае, отдать жизнь так ненавистного им демона-вампира в руки церкви, которой он в прошлом оказался предан - это совсем не то, чего он желал на самом деле. А потому он собирался если не спасти Авелину, то забрать ее жизнь своими руками назло всему миру.
  Перебравшись в более удачную позицию за циферблатом, Август начал заряжать винтовку: первым пошел трассирующий патрон, благодаря которому ему удастся примерно понять возможную траекторию пулю, а за ним он зарядил несколько пуль заполненных магических энергией, благодаря которому ему удастся пробить магический купол, если такой имеется, или же разорвать магические связи пентаграммы.
  До звонка колокола часов оставались считанными минуты, и за это время Август успел осознать, что он не может выстрелить. Не потому, что он сомневается, хоть и это тоже является немаловажным фактором, а просто от осознания того, что он еще никогда не стрелял на настолько далекие расстояния - даже с обостренным зрением вампира совершить выстрел не представляло для него возможным, слишком уж далеко.
  Но у него есть кое-что, что может подарить ему шанс - наркотик с внутривенным применением, обостряющий чувства и рефлексы человека до возможного предела. Другое дело, что в купе с его возможностями вампира этот препарат может быть значительно более эффективным. Как и могут быть более "эффективными" побочные эффекты от него... Стоит ли так рисковать ради призрачного шанса присвоить имя Авелины к своему списку убитых? Или он все же желает спасти ее, а не убить?
  Не желая и дальше утопать в собственных сомнениях, Август поднял рукав костюма и влепил иголку препарата себе в руку со всей дури, стремительно впрыснув содержимое во внутрь. По его телу моментально прошла дрожь, а за ней время будто бы стало медленнее для него, сравнительно с тем, как это бывает при выбросе адреналина в организм. Находясь на пределе своих возможностей, Август сорвал оптику со своей винтовки, чтобы никакие искажения не могли помешать ему, и начал выжидать.
  Тик-так. Тук-тук. Его сердцебиение так сильно замедлилось, что, казалось бы, оно бьется на пару с минуткой стрелкой часов, которая вот-вот окажется на "девяти".
  Звон колокола. Выстрел.
  Трассирующая пуля попала прямо в голову церковнику, после чего он, вместе с факелом, упал прямо в сено, тем самым воспламенив его. Люди всполошились и начали разбегаться, а стража в непонимании начала бегать вокруг загорающегося креста в поисках виновника. Но, как Август и задумывал, они были не в силах кого-либо найти. Только лишь след от трассирующей пули намекал, откуда был сделан выстрел изначально. Но даже если они заметят его - им сюда ковылять да ковылять.
  Взгляд Авелины плавно перешел с загорающегося под ее ногами церковника прямо на... Августа. В это было трудно поверить, но даже чрез столь огромное расстояние ей удалось отследить его по стремительно исчезающему следу от выстрела. Несмотря на это, в ее взгляде не было особо интереса, в нем все так же царило безразличие - возможно, потому что она понимала, что это сейчас был всего лишь "проверочный" выстрел, и до настоящего, который придется уже по ней, остаются секунды.
  Август мог бы просто пронаблюдать, как демон-вампир сгорит в пламени - учитывая тот факт, что она находится на стальном кресте, ее смерть будет еще более мучительной чем при обычном сожжении. Как раз то, чего он и желал все это время - мучительной смерти для того, кто так беспощадно расправился с его приемным отцом и братом.
  Но он не мог. Он должен был либо лишить ее жизни, либо освободить.
  Набрав воздуха в грудь, Август встал во весь рост для лучшего обзора и поставил ногу на кирпичную основу циферблата, прицелившись в голову Авелины. Но прямо перед тем, как он собирался выстрелить, словно на зло всем его планам, из-за облаков появилось ярко-оранжевое закатное солнце, буквально ослепившее его своим сиянием. Тем не менее, выстрел произошел.
  Осознанно или нет - Август сломал магическую печать, угодив магический пулей прямо в один из колов, в тот, что находился в ее ладони. Выстрел заставил слегка отступиться Августа, из-за чего он поскользнулся и упал на пятую точку с осознанием того, что он сейчас натворил. Авелина, тем временем, сразу после снятия печати раскрыла свои демонические крылья и взмыла вверх, оказавшись прямо над площадью столицы и закрывая всем своим "величие" закатное солнце - по крайней мере, она закрыла его, если смотреть со стороны Августа. Будто бы специально для него самого.
  Стремительно преодолев громадное расстояние на глазах Августа, Авелина подлетела как можно ближе к башне и заговорила с ним, представ перед ним во всем своем величии. Но это были не ее слова.
  - Вот ты где, Эдвард Паркинсон. Или, вернее будет сказать, Август Кайзер?
  Это были слова демона.
  - Эти глупые прелюдии нам с тобой ни к чему, не так ли?
  - Надо было стрелять точнее. - Утвердил Август, гордо выпрямившись и убрав прицел с зависшего перед башней демона.
  - Если бы ты по-настоящему хотел прикончить Авелину, я бы сейчас с тобой не говорил, человек... - перебил его Виш. - Ты бы выстрелил прямо в голову. Но нет, ты лишь сломал магическую печать, позволив нам освободиться, и это по-настоящему удивляет меня... Ведь у тебя, кажется, было такое огромное желание прикончить нас, разве нет?
  - "Нас"? - спросил Август. - Что ты подразумеваешь под "нас"?
  - Я представлюсь еще раз, и в этот раз даже не убью тебя... - раскинув руки в стороны, демон будто бы вышел на бис, буквально представляясь перед публикой. - Я - Виш, демон желаний! Но вы называете меня... - ухмыляясь, говорил он: - "Вишмастер".
  Сейчас это, почему-то, совсем не удивило Августа, и даже в какой-то мере разочаровало. Возможно это от притупившихся чувств после влияния препарата на его организм, а, быть может, это из-за того, что сейчас для него столь "неожиданный" факт уже не имел никакого значения, потому что демон-вампир в буквальном смысле находился перед ним. Ему более не нужен был никакой исполнитель желаний, все должно кончиться здесь.
  Да и это был "не тот" Вишмастер, перед которым Август хотел бы загадать какое-нибудь сокровенное желание, затаившееся в глубине его сознания. Он знал, что от союза с демонами обычно ничего хорошего не бывает - потому что демоны делают все только лишь ради собственной выгоды, такова их натура и такова их суть существования.
  - Ясно. - Безэмоционально ответил Август. - Значит, легенда о предвестниках темного солнца не врет... Авелина - девушка, принявшая в себя демона ради исполнения собственного желания. Демон-вампир, поразившей людей еще одним проклятием на закате мира, спровоцированного Путешественником во Времени и Кровавой Принцессой.
  - Правда в этой сказочке лежит только лишь на поверхности... все подробности, которые вы, людишки, придумали - полная чушь! - напыщенность демона моментально обратилась в искреннею ярость, которую он испытал от слов Августа.
  - И? - спросил Август, не обращая внимания на его агрессию. - Что дальше, Вишмастер? Ты ждешь, пока я в тебя выстрелю, или что? Зачем ты... пришла сюда?
  - Ты и вправду считаешь ее той, кто лишил тебя дорогих тебе людей. - Глаза демона ярко сверкнули, показывая всю ненависть, воспылавшею в нем. - Ты такой же, как и все остальные людишки из этого места - жалкие, неспособные поверить во что-то иное, что не заложили в их сознание с самого начала. Я не желаю тебя терпеть. Но...
  Виш ожидал ответа от него, намеренно поставив паузу, но Август ничего не ответил, продолжая наблюдать за демоном и ожидая момента, когда он самостоятельно прервет тишину. Такое "показательное" безразличие по отношению к демону не разозлило его, напротив, он был удивлен, что Августа совсем не пробивает на эмоции при всей его ненависти. Ведь перед ним находилось его главное разочарование в жизни.
  - Но ты важен и для меня, и для Авелины. Не подумай ничего такого, никто из нас не испытывает к тебе теплых чувств, просто ты в определенных моментах уникален. Для меня твоя уникальность заключается в желании, затаившемся в твоей душе.
  - Я человек, ты знаешь, и подобно другим людям, я желаю многого. Итак, - сделав небольшую паузу, Август продолжил: - О каком желании конкретно ты говоришь?
  - Каждый демон привязан к чему-то определенному, и я - не исключение. Демон ненависти существует, чтобы провоцировать ненависть и насыщаться ею, а я, демон желания, существую, чтобы исполнять желания и насыщаться этим фактом... понимаешь? Я способен обращать желания в жизнь. И если так можно сказать, мое желание - это исполнить все желания в мире. Но хоть и мое желание сильно, я не могу исполнить его. Потому что "исполнить все желания" слишком непостижимо даже для меня. Точнее, я не могу основываться лишь на собственном желании, иначе все было бы слишком просто.
  - Проще говоря, исполнить все желания - это твоя мечта, я правильно понимаю? Как у меня было мечтой выстрелить тебе голову, да поскорее?
  - Да! И я могу исполнить даже самые безумные желания, обратив их в магическую энергию, если это самое желание достаточно сильно. Существуя в этом мире, я искал кого-нибудь, или что-нибудь, что может помочь мне для исполнения моей... "мечты", как ты сказал. И по итогу я нашел... - Виш указал на самого себя, на Авелину. - Ее.
  В глубине души, самым сокровенным желанием Авелины действительно является исполнения желания всех остальных людей, потому что больше всего она хочет, чтобы все во всем мире были счастливы. А как известно, исполнение желаний - это один из наиболее эффективных способов осчастливить людей. По ее мнению, если все желания будут исполнены, то мир, несомненно, станет намного лучше и добрее. Мило, правда?
  Но Авелина желает этого, не задумываясь о том, что не все желания добры по своей сущности. Хоть ее тело и делит место с ужасным демоном, у которого на все свои мысли, более трезвые и реальные, сама она в душе все еще является наивной девчонкой. Виш желает исполнить все желания, даже самые ужасные, она же просто не задумывается о подобных желания, предполагая, что все люди глубоко внутри по-своему добры.
  Это не так.
  - Но даже прекрасного и столь сильного желания Авелины вместе с моим оказалось недостаточно, чтобы исполнить все желания, какие только можно. Однако...
  - Нет... - растерянно сказал Август, отступившись назад и направив винтовку на демона-вампира. - Ты не посмеешь... - говорил он, отрицательно поматывая головой.
  - К моему счастью, во время исследования магической аномалии Авелина напоролась на тебя, Август. На великодушного, бедного паренька, желающего отомстить, но в глубине душе желающего сделать так, чтобы все люди во всем мире были счастливы! Ах...
  Действительно, вопреки своим действиями, Август оставался мягким и сентиментальным юношей, которому просто в какой-то момент не повезло. В особенности ему не повезло родиться нежелательным отпрыском императора, от которого сразу после рождения отказались.
  Обычно, люди, выброшенные на улицу с рождения, вырастают жестокими, если вообще выживают. Но Август вырос не таким - он знал и знает до сих пор, как важны людские чувства и как прекрасно невыполнимое желание о том, чтобы все были счастливы.
  И, как уже было сказано, ничто не делает счастливыми людей так, как исполнение их собственных желаний. Всю жизнь люди стремятся исполнить свои желания, какими бы они ни были - убить надоевшего соседа или накопить на подарок для любимого человека. Но если желания гораздо более масштабные и нереальные, невыполнимые. Такие, с какими может справиться только лишь демон.
  - Не делай этого. Ты знаешь, какие последствия будут... и, быть может, для тебя это нормально, но для нас - нет! Ты поставишь под угрозу факт существования мира!
  - Я существую ради этого, Кайзер! - воскликнул Виш, и вместо лица Авелины на момент появилась серая демоническая гримаса, с пылающими очертаниями глаз и рта. - Я создан, чтобы исполнять людские желания! И вместе с твоим желанием я хоть и не смогу исполнить желания всех людей в мире, но в этом городке уж точно осилю!
  - Хватит! - Осознавая, какой ужас собирается свершить демон, руки Августа задрожали, но это не помешало подойти ему еще ближе к краю циферблата, не спуская винтовку с демона-вампира ни на секунду. - Я выстрелю в тебя!
  - Ты не выстрелишь в того, кто может исполнить твое сокровенное желание. - Утвердил Виш, ехидно улыбаясь. - И твое желание будет исполнено, Август Кайзер!
  Вопреки словам демона, Август нашел в себе сил выстрелить. Словив пулю в лоб, голова демона отклонилась назад, но тело нисколечко не двинулось. Уже через секунду, Виш медленно вернул голову в исходное положение, а ранение от пули заросло прямо на глазах у Августа, словно его и не было.
  - Прямо как ты и хотел. - Продолжая ухмыляться, закончил он.
  Взмахнув крыльями, Виш взлетел выше, осматривая императорскую столицу, оказавшеюся у него буквально под ногами. Медленно закружившись в воздухе, словно юла, к рукам демона-вампира начала стягиваться магическая энергия серого оттенка, такого же, каким показалась его сущность в какой-то момент их разговора. Собрав достаточно энергии, Виш спровоцировал магический всплеск невиданной силы.
  В одно мгновение, вся императорская столица оказалась охвачена синим пламенем - буквально вся. Даже часовая башня, на которой находился Август, начала гореть, и лишь тот факт, что он стоял на самом краю основы циферблата, спасал его от ужасной участи. Август узрел, как все, что он знал и знает, в одно мгновение обращается в ничто - бар Альфреда, императорский замок, усадьба барона... все было обречено на погибель. Погибель, которую теперь слишком поздно останавливать.
  Действительно, многие люди в столице искренне желали того, чтобы она сгорела к чертям собачьим. Так демон и воплотил их желания в жизнь - сжег императорскую столицу вместе со всеми последствиями. А что там желали остальные и вовсе не важно: взорвать весь мир демону не под силу, но поджечь всю столицу - вполне себе. Конечно, были и менее ужасные желание, например, безмерные богатства, но толку от них теперь никакого.
  По факту, Виш даже не интерпретировал желания под себя - именно этого некоторые люди и желали, не понимая того, что они и сами попадут под раздачу. Виш и Август прекрасно знали, что несет за собой исполнение всех желаний. И только Авелина не понимала, что людские желания по-настоящему могут быть ужасны и разрушительны.
  До этого момента.
  В глазах Виша, и Авелины по совместительству, запылал небывалый восторг. Демон почувствовал ранее невиданное ему удовлетворение, будто бы действительно то, ради чего он существовал, только что было исполнено. И Август ничего не мог с этим поделать.
  Но.
  - Достаточно. - Послышался хладнокровный женский голос со стороны. - Ты только что перешел черту.
  Левее от демона-вампира появилась девушка в черном доспехе, с кровавыми демоническими крыльями за спиной, подобными тем, что имела сама Авелина, но они состояли целиком из исключительно кровавых капилляров, будто бы вырванных из тела. Судя по длинным белым волосам, это та самая девушка, что была в кондитерской.
  - Это не твое дело, Принцесса. - Взглянув на нее через плечо, ответил Виш.
  Вдруг, взгляд демона оказался прикован к циферблату часовой башни, где и стоял в это время Август. В каком-то смысле, в глазах демона-вампира прямо сейчас можно было увидеть подобие ужаса, испуга, если такое вообще применимо для него. Август же ошибочно предположил, что подобную реакцию у демона почему-то вызвал именно он.
  К счастью или сожалению, все оказалось не так просто: позади Августа появился парень в доспехе, аналогичному доспеху Принцессы. Парень, которого Авелина прежде называла Винтером. Учитывая его манипуляции со временем и присутствие девушки, которую называют "Принцессой", стало очевидно, что это был Путешественник во Времени.
  По крайней мере, не было никого, кто подходил бы под эту ситуацию лучше: он оправдывал как свое имя "Винтера", избавив свое окружение от синего пламени с помощью заморозки помещения башни, так и имя "Путешественника во Времени", появившись здесь из ниоткуда, да еще и на пару с Кровавой Принцессой. И все ради того, чтобы остановить первозданного демона-вампира. Кто же, если не они?
  - Возьми, Элли! - упершись в плечо Августа, Винтер метнул в сторону Принцессы копье, и непростое копье, а обернутое в свиток неприлично большого размера.
  Мастерский поймав орудие, Принцесса, или же Элли, развернула свиток в своих руках и разорвала, тем самым подтвердив его использование. После, ее тело покрылось кровавой аурой, а за этим кровью покрылось и само копье, походя на крылья Элли. Прозвище Кровавой Принцессы она заслужила неспроста: она мастерски владеет магией крови, и даже сами вампиры, у которых предрасположенность к крови заложена изначально, не могут посоревноваться с ней в этом плане. Легенда намекает даже на то, что Принцесса была одной из первых, кто полноценно овладел этим искусством.
  Учитывая, что изначально Авелина была вдохновлена как раз Принцессой, можно сказать, что вампиры своим странным внешним видом и предрасположенностью к крови обязаны как раз этой особе - хоть она того сама на самом деле и не желала вовсе.
  - Ты хочешь убить меня, Винтер? - холодно спросил Виш, оглядываясь на кровавое копье в руках Принцессы. - Демона нельзя убить так просто. Ты лишь прикончишь моего носителя, и насколько мне известно, это совсем не то, чего вы желаете.
  - Иногда приходится идти на жертвы. - Ответила за Винтера Элли. - Мне придется убить Ави, но это ради ее же блага. Ради того, чтобы покончить с тобой.
  - Не забывай, кто помог вам в час ужаса! - воскликнул Виш, обращая тело Авелины в истинную форму демона-вампира. - Убийство - это то, чем вы хотите отплатить нам?!
  - Мне жаль, но ты зашел слишком далеко... - взлетев вверх, Элли подкинула копье, сделала сальто на месте и ударила кончиком сапога прямо по копью, молниеносно запустив его в демона-вампира. - Я не могу тебе и дальше позволить издеваться над желаниями Авелины. Это не то, чего она заслужила на самом деле.
  - Ты ничего не знаешь о нас! - выставив руку перед собой, Виш поставил магический барьер, который, предположительно, должен был остановить копье...
  Но он не остановил. Кровавое копье поразило барьер, и, пройдя насквозь, через ладонь, вонзилось прямо в лоб демона-вампира. Все признаки присутствия Виша и вампиризма исчезли в одно мгновение, как, собственно, и все признаки жизни, после чего тело Авелины топором полетело вниз, словно крыльев у нее и вовсе не было никогда.
  И вновь Августу пришлось наблюдать за тем, как ненавистный им демон-вампир оказался повержен. И, как и в прошлый раз, он ничего не сделал. Разве что сейчас отпрыск императора понял, что на самом деле он вовсе не желал ее смерти - возможно, именно по этой причине он и выстрелил мимо ее головы, а не вовсе из-за того, что его ослепило солнце. На самом деле, ему было тяжело поверить, что первозданный демон-вампир из легенд, которыми так упорно всех пугают, мог вот так просто погибнуть.
  Но именно это и произошло. Свиток был использован не просто так - сам Винтер создал его как раз с целью того, чтобы прикончить демона внутри тела Авелины. Потому-то он и был таким громадным, ведь демоны - не просто магические существа, они уникальны по своей сущности. Они как сгусток магической энергии, способный взаимодействовать с внешним миром. Такое не так уж и просто прикончить.
  - Он мертв?.. - спросил Август, смотря на предположительное место внизу, куда могло упасть тело Авелины. - Она... мертва? - уточнил он. - Авелина погибла?
  - Скорее всего. - Ответил ему Винтер, глядя на столицу, все еще охваченную бесконечным количеством пламени. - Мы припозднились, даже несмотря на все наше преимущество. И, как видишь, ничем хорошим это не обернулось... - Винтер вытянул левую руку перед собой, смотря на собственную перчатку, в которой находилась странная сфера, переливающаяся черными и белыми оттенками.
  Ужасу Августа не было предела. Он просто не мог понять, как эти двое, будучи некогда соратниками Авелины, могли так поступить с ней - просто хладнокровно прикончить. Да, вне всяких сомнений, Виш представлял опасность, но Авелина все же была их другом.
  Наверно. Он не мог знать наверняка.
  - Ты ведь Путешественник во Времени, не так ли? - с опаской переспросил Август, глядя на ладонь Винтера. - Что это такое? Что ты собираешься сделать?
  - Раз ты догадываешься, кто я такой, то, вне всяких сомнений, ты прекрасно понимаешь, что я сейчас должен сделать - вернуть все на место, будто ничего не было.
  - Так спокойно прикончить своего союзника... - нахмурившись, с отвращением сказал Август. - Вы, предвестники темного солнца, и вправду такие ужасные, какими вас описали в летописях. - Август сделал шаг в сторону от Винтера, показывая в своем взгляде все омерзение, скопившееся в нем за время их "знакомства".
  - Да, а еще я жру младенцев по ночам, в этом тоже можешь не сомневаться. - Сжимая-отжимая руку в кулак, Винтер выдавил из себя подобие улыбки, наконец уделив фигуре Августа должное внимание. - Ты не выглядишь глупым, Август, и ты, судя по всему, знаком с Авелиной, так или иначе. Но если ты и вправду думаешь, что мы сейчас ради собственного удовольствия пробили ее голову копьем - ты действительно туп.
  - Покончи с этим, Винтер. - Подлетев к часовому циферблату, хладнокровно прервала их Элли. - Моей кровожадности не хватает на то, чтобы наблюдать, как целый город горит живьем вместе со всеми вытекающими последствиями. - На момент, по телу Принцессы прошла небывалая дрожь от представления о том, что творится "снизу". - Кажется, я даже отсюда слышу, как люди кричат от боли. Это слишком.
  - Это будет непросто... - взмахнув рукой, Винтер заставил время вокруг замереть в одно мгновение, окрасив столицу в серые оттенки. - Магия времени-пространства не делает меня всемогущим, вопреки тому, что написано во всеми любимой летописи церкви. Но да, сказать по правде, вопли снизу меня тоже не вдохновляют.
  Август замер, глядя на застывшие во времени языки пламени. Но на самом деле, в глубине души он знал, что он не просто смотрит на языки пламени, а пытается найти место, куда могло упасть тело Авелины. Быть может, это странно, но сейчас он по-настоящему желал, чтобы она вернулась. Он не хотел подобного исхода для нее.
  Виш посеял тень сомнения в его сердце по поводу того, что это именно Авелина прикончила его приемных родителей, и потому причин для такой лютой ненависти и желания мщения у него более не было. А учитывая факт, что она и вовсе некогда спасла его, а после этого еще и помогала с зельями для поддержания его здоровья и не только - складывалась совершенно другая картина, целиком противоположная изначальной.
  Сейчас Август больше всего не хотел, чтобы Авелина умерла. Но он был бессилен. И это бессилие, неспособность изменить что-либо... буквально сломала его. В конце концов, он был всего лишь человеком - гениальным инженером и стрелком, с очень необычным прошлым, но все же человеком. Человеком, неспособным тягаться с "предвестниками".
  Принцесса резко упала вниз, словно потеряв способность летать, но на самом деле она сделала это лишь потому, что ей нужно было спуститься вниз. Винтер и Август застыли в ожидании, и уже через минуту Элли вернулась с телом Авелины на руках - у нее более не было примет демонизма и вампиризма, даже крылья исчезли, но признаков жизни она тоже не подавала. Сейчас она, кажется, была по-настоящему мертва, без фальши.
  На теле Авелины сверху лежало темное копье, все еще охваченное слабой кровавой аурой, напоминающей о том, какое заклинание было использовано поверх этого орудия. И, конечно же, напоминающее о том, что оставило такое массивное ранение в голове бывшего демона-вампира.
  - Ты чувствуешь что-нибудь, Винтер? - печально глядя на тело своей подруги, говорила Принцесса. - Виш действительно мертв?
  - Я чувствую магическую энергию, которая все еще витает вокруг нее, но этого не хватит, чтобы Виш каким-либо образом восстал. Как и навряд ли хватит, чтобы...
  - Понимаю. - Не желая дослушивать до конца, прервала его Элли. - Я понимаю.
  Элли развернулась на месте, собираясь улететь вместе с телом, но Август окликнул ее.
  -Что вы... будете делать с ней? С ее... телом?.. - неуверенно спрашивал он, не отрывая взгляда от Принцессы, но в то же самое время пытаясь не встречаться с ней взглядами.
  - Похороним. - Остановившись, Элли взглянула на Августа через плечо. - Легенды-легендами, но мы в конце концов остаемся людьми, пусть и искаженными в вашем понятии. Я люблю Ави, и я похороню ее там, где никто не посмеет осквернить могилу.
  Вдруг, мир на момент замер, а за этим и само время-пространство исказилось, изменяя реальность до неузнаваемости: столица перестала пылать огнем, но покрылась легким слоем снега и серыми оттенками, за которыми закономерно последовал легкий снегопад. До конца осени оставалось еще приличное количество времени, и такое внезапное явление было определенно неестественным, наводя мысли о вмешательстве извне.
  Но это было уже совсем не важно. Люди прекратили панику, никто больше не горел, и ничья желания не были исполнены. После минутного общего недопонимания, люду только и оставалось разыскивать исчезнувшею Авелину - безуспешно.
  - Почему? - обратился к Винтеру Август, глядя на медленно падающий снег. - Почему ты позволил мне помнить?
  - Иди домой, Август. - Встав на край циферблата, поближе к Элли, Винтер вытянул руки и поймал несколько снежинок, тут же растворившихся в его перчатках. - Твоя месть свершилась, и ничто более не удерживает тебя рядом с отвратными злодеями.
  - Что ты пытаешься этим сказать... Путешественник? - обратившись к нему по "прозвищу", Август дал ему понять истинную суть вопроса - он не имел понятия, что Винтер подразумевает под подобными упоминаниями самого себя как "злодея".
  - Сегодня, на одного из нас стало меньше. - Развернувшись, Винтер встал лицом к Августу, раскинув руки в стороны, словно приготовившись к падению вниз. - Мир не делится на черное и белое, парень. Мы не несем свет, но мы и не истинное зло.
  После слов Винтера, Элли молча продолжила полет и скрылась из поле зрения. Путешественник же, в свою очередь, отправился за ней, спрыгнув с башни и растворившись в воздухе. Буквально растворившись: его тело распалось на множество магических частиц, которые, в последствии, смешались вместе с снегом.
  - Быть может, хоть ты поймешь это.
  Глава 6 - Желание демона-вампира
  Прекрасная бледная кожа без единого изъяна, изящная фигура с идеальными пропорциями, длинные шелковистые волосы с серебряным оттенком... тело Авелины можно описывать долго, но для него подходит всего одно невероятно простое слово: прекрасное. В действительности, ее тело не было лишено недостатков, подобно другим людям, но здесь, в бесконечном пространстве с неиссякаемым светом, она была такой.
  Такой идеальной. Такой, какой она всегда хотела себя видеть. В ее представлении, больше всех к идеальному образу походила Элли - Принцесса, проклятая бессмертием. Некогда, когда Авелина была более молодой, Элли была для нее недостижимым идеалом. Но сейчас, когда прошло так много времени, Авелина стала к этому относится более... холодно. Или, вернее будет сказать, спокойно. Она приняла себя такой, какая она есть.
  Люди держат в легендах мысль, что Авелина является неотъемлемой частью деяний Винтера и Элли, но в действительности она очень далека от них. Они всегда действовали сами по себе, а Авелина была больше наблюдателем, нежели прямым соучастником. Лишь в самом конце, когда ее демоническая сила была на пике, она вмешалась в события, породив во всем мире проклятие вампиризма - то, что должно было стать спасением для людей после неизбежного Конца Времен. Реальность такова, что мир остался целым по итогу, а проклятие вампиризма и вовсе оказалось ненужным. И даже напротив, оно приобрело истинное значение "проклятия", придя на замену бессмертию.
  Несмотря на ее магический талант и силу воли, что сломила самого демона, заставив его считаться с каким-то жалким человеком - прошлое Авелины представляет из себя скорее череду неудач, нежели нечто более вразумительное и значимое. Ей пришлось два раза подряд потерять близких ей людей, и даже способность, позволяющая в буквальном смысле творить "чудеса", не помогла жалкой девчушке, желающей осчастливить мир.
  Авелина родилась такой - с серебристыми волосами, бледной кожей и красными глазами. Она родилась в то время, когда подобный вид больше вызывал ассоциации с "бессмертием", нежели с альбинизмом. Ко всему прочему к этому добавлялась и редкая болезнь. Такая же редкая, как и феномен альбинизма - так что ей повезло вдвойне.
  Болезнь, что называется "Экспектио", принесла ей психологические проблемы, из-за чего общение с человеческим обществом оказалось для нее затруднительным. Некогда работая на площади города, создавая картины с помощью магии, Авелина тем самым не только пыталась заработать на жизнь для своей семьи, но и боролась со своей собственной психикой, искореженной болезнью. Ей оставалось только сдерживать эмоции внутри себя и быть милой - иначе, если бы все всплыло наружу, ее старания свелись бы на "нет", и она проиграла бы схватку со своим собственным сознанием.
  Лишь когда появился демон Виш, она смогла в полной мере позволить выплеснуть свои истинные чувства, заставив демона поглотить их и стать ее частью - в каком-то смысле, именно заболевание не позволило демону взять верх над человеческой натурой Авелины. По сравнению с другими людьми, она была другой, и он оказался в тупике.
  Несмотря на то, что Авелина стала вместилищем для демона, а вскоре за этим еще и поразила себя вампиризмом - ее натура оставалась чиста. Даже с учетом того, что у нее никогда не получалось полноценно общаться с людьми, ее естество и отношение к человеческому обществу оставались светлыми... быть может, даже самыми светлыми.
  Оказавшись взаперти с демоном в собственном теле, Авелина оставалось милой и доброжелательной даже по отношению к Вишу. Но демон видел, что на самом деле происходит в ее душе - и именно он помог ей окончательно избавиться от странного заболевания, преследующего ее с самого рождения. Виша удивляло то, как Авелина искренне добро относится к нему, несмотря на то, что внутри она чувствовала беспокойство. Будто бы назло всему миру, ничто не могло сломить ее "чистоту".
  И эта же "чистота" ее погубила, позволив демону, в конце концов, взять верх и воспользоваться ее по-детски наивным и невинным желанием. Теперь, после свершенного, Авелина оказалась заперта в глубине бездны собственной души.
  Наедине с демоном.
  - Ну, вот и все, да? - свернувшись калачиком, Авелина сидела на полу, посреди бесконечной белоснежной пустоты, упершись в собственные колени носом. - Мое путешествие наконец-то подошло к концу. И наше путешествие тоже, Виш.
  - Да. - Неохотно ответил ей странный демонический голос, больше мужской, нежели женский. - Мое предназначение... - в его словах появилась нотка отвращения. - Оно было исполнено. А мое существование прервано.
  - Ты разочарован? - спросила Авелина, приподняв голову и уставившись в бесконечную пустоту перед ней. - Ты ведь исполнил свою мечту, разве не так?
  - Это невозможно объяснить, Аве... - демон хотел договорить, но и сам не заметил, как его слова оборвались на полуслове. Вернее, он сам оборвал их на полуслове, сам того не желая, будто его сущность не позволяла произнести ему ее имя. - Давай же, человек.
  - Что? - непонимающе, но с теплой и искренней дружелюбной ноткой спросила Авелина, не отводя взгляд от пустоты.
  - Сорвись на меня... Ненавидь меня! - с каждой новой фразой, его голос становился все более "демоническим", искаженным. - Это то, что ты должна сейчас чувствовать! Страдай от того, что поддалась мне и позволила взять верх! Ты ведь и вправду ненавидишь меня, не так ли? - с появившимся отчаянием в голосе, продолжал говорить он, не осознавая того, что над ним берет верх подобие человеческих эмоций. - Рыдай, человек! Зачем ты пытаешься держать все это в себе? Ради чего?!
  - Я люблю тебя, Виш... очень сильно люблю. - Покачав головой, Авелина встала на ноги и развернулась в противоположную сторону, с которой, предположительно, и говорил Виш. - Не как друга, не как любовника... как часть себя. - Усмехнувшись, она добавила: - Как демона, в конце же концов. Ведь ты и есть демон, не так ли?
  Нагое тело Авелины буквально сливалось с окружением, лишь некоторые места с розоватым оттенком на ее теле, вроде губ и щечек, не позволяли ей окончательно потеряться на фоне белого света. Это еще больше говорило о "нереальности" происходящего, ведь в действительности ее кожа не была настолько бледной.
  - Любишь? За что? Понятие "любви" относится к человеческому естеству, мне же не понять подобных изысков... ибо я могу позволить себе лишь знать определение. На деле проверить подобное у меня никогда не получится - мы с тобой разные существа.
  - Любить необязательно за что-то, глупый демон. - Искренне улыбнувшись, сказала она. - Можешь это отрицать, но ты пробыл в моем теле слишком долго, чтобы не заразиться человеческими "штучками". Насчет "никогда" ты сильно преувеличил.
  - Замолчи! - на момент, перед Авелиной появилась серая, человекоподобная фигура, не имеющая никаких половых признаков, но имеющая "демоническую" гримасу, какая появлялась, когда Виш начинал злиться в настоящем мире. - Ты ничего не понимаешь!
  - Я не ненавижу тебя, Виш... разве что немного злюсь. - Авелина слегка повернула голову, посмотрев вбок. - То, что ты сделал... неправильно. В каком-то смысле ужасно. Но я не могу тебя осуждать, потому что я сама не могу избавиться от человечности в нужный момент. - Взгляд Авелины вернулся на место, где сейчас предположительно стоял Виш. - Точно так же, как и ты не можешь избавиться от своей "сути" демона.
  - Как ты можешь говорить подобное, человек? Все, что я делал, было ложью лишь ради того, чтобы обмануть тебя и использовать! Как ты можешь "немного злиться"?! Но... - голос демона изменился на более спокойный, равномерный. - Я не вижу изъянов в твоей душе... ты не пытаешься меня обмануть. Твои слова... они искренние, как и всегда.
  - Быть может, с нашей "точки отправления" в прошлом ты и пытался мне лгать, но ты не лгал мне постоянно. Ты не плохой, Виш. Ты не злодей. - Авелина вытянула руки вперед, так, как будто она зовет демона к себе. - Ну же, скажи мое имя, а не называй меня "человечишкой". - Авелина сделал паузу, но продолжила: - Покажись мне.
  Долгое время Виш молчал, но в конце концов все же заговорил: - Я не могу. Я - демон желаний, способный обмануть всех, но не способный обмануть самого себя. И... - Виш вновь не договорил, вновь неосознанно прерывая диалог.
  - И меня. - Вновь тепло улыбнувшись, закончила за него Авелина. - Давай, не стесняйся, я ведь никогда тебя "по-настоящему" не видела. Покажись.
  Действительно, его демоническая натура не позволяет ему до сих пор заиметь полноценные чувства, об этом свидетельствует и то, что все попытки быть искренне фамильярным по отношению к Авелине неосознанно обрубаются им же на корню. Но все же он определенно оказался под влиянием человеческого общества, иначе подобные сомнения в его речи и вовсе не имели бы места быть, ибо изначально такого не было.
  - У демонов нет формы, мы нематериальны. У нас нет так называемого... тела, как у вас. Я просто не могу... - голос Виша окончательно успокоился, избавившись от своей яростной, искаженного тона. - Точно так же, как я и не могу почувствовать "любовь", как и другие человеческие чувства. Я хочу, чтобы ты поняла это.
  - А ты постарайся! - покачав головой, по-детски добро сказала она. - Давай, скажи мое имя, как раньше! Докажи самому себе, что ты умеешь не только лгать!
  Перед Авелиной образовалась необычная человекоподобная фигура серого цвета, лишенная каких-либо половых признаков, но по своим пропорциям больше напоминающая мужскую. Она была немного выше и шире Авелины, но те же самые плечи были более... женственными. Очевидно, что демон не знал, какую форму ему стоит принять - оттуда и столь странные проблемы в анатомии.
  За фигурой на лице образовалось нечто, что можно было бы назвать лицом, но по сути это была все та же демоническая гримаса, с рваной улыбкой и острыми, пылающими глазами - подобный образ глубоко отложился в сознании людей как "демонический", и этот облик оказался самым логичным, что мог показать Виш при воплощении себя.
  - Авелина. - Спокойно сказал демон, окончательно материализовавшись перед ней. Сейчас рот Виша всегда был открыт, и всегда оставался в форме порванной, пылающей белым оттенком демонической улыбки. Даже при разговоре он не менял свою форму.
  - Виш! - прислонившись к вплотную фигуре, Авелина крепко обняла демона. - Видишь, это было не так уж и сложно, не так ли? Правда, есть еще над чем поработать...
  - Почему?.. - растерянно спросил Виш, глядя на Авелину. - Мы ведь уже мертвы... я вынудил их убить тебя. Вскоре моя энергия иссякнет, и твоя душа окажется свободна. Я исчезну навсегда, а твоя душа продолжит свой путь, подобно другим... твои действия окончательно перестанут иметь смысл.
  - Что ты хочешь этим сказать, демон-дурашка? - спросила она, намеренно вынуждая его дать ответ, который его демоническая сущность не смогла бы дать вовсе.
  - Если бы не я, ты сейчас была бы жива... я ведь и вправду убил тебя, буквально. Мое появление вынудило тебя создать проклятие, о котором ты так сильно пожалела, и моя сущность воспользовалась твоим наивным желанием, погрузив столицу в хаос. Поч...
  - Потому что я люблю тебя, говорила ведь. - Снова не позволяя ему договорить, сказала она. - Ты позволил мне жить, позволил мне что-то значить. С самого того момента, с момента, как ты появился... ты стал для меня кем-то, кто заменил мне друзей, семью, и, в каком-то смысле, даже любовь... в том самом смысле. Ты избавил меня от последствий моего врожденного заболевания, и именно ты поддерживал меня в тяжелые моменты, когда я оставалась совсем одна. Ты был со мной до самого конца.
  - Но я убил тебя! - озлобленно крикнул Виш, злясь на самого себя. - Только перед лицом погибели я осознал истину в том, что я сотворил нечто ужасное! Я воспользовался тобой, как настоящий демон! Я выставил тебя чудовищем, коим ты не являешься!
  - "Демон желаний был изгнан из преисподней за то, что не оправдал ожиданий..." - тихо процитировала Авелина. - Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь.
  - Что... - удивился Виш, поддаваясь тем самым человеческим эмоциям и чувствам, которые он так сильно не хотел признавать. - Ты все это время знала?..
  Долгое время Виш не мог служить как "демон" из-за изъянов своей натуры, из-за чего был изгнан из измерения демонов как слабейший своего рода. И лишь спустя много веков, Виш нашел в себе сил и решил доказать всему своему роду о том, что существует не зря. То есть, он изначально был... неправильным. Менее пригодным демоном, по сравнению с остальными представителями своего рода. Он был другим.
  Обычно демоны безоговорочно подчиняют себе человеческое сознание, но с Авелиной получилось исключение - быть может, это как раз из-за того, что Виш был "бракованным" демоном. И из-за влияния, Авелины, раскол в его сущности оказался намного более большим, нежели каким он был изначально, когда он существовал еще в своем измерении. Это и привело к тому, что Виш так странно "очеловечился".
  - Ты самый классный демон, Виш! - восторженно воскликнула Авелина. - Вот кто может быть круче демона, способного исполнять желания? Никто! Ты самый крутой! И я безумно рада тому факту, что ты позволял мне воспользоваться своей силой ради моих целей! Ты позволял мне чувствовать себя супер-могущественной, понимаешь?
  - Я... - Виш ощутил, как его сознание сбивается с толку, и он не может хоть как-то сформулировать свою мысль, прямо как обычный человек. - Ты такая странная... как ты вообще можешь находить в этом хоть что-то хорошее? Наверное, в этом вся ты.
  - Иногда моя энергия все же иссекает!.. - на момент, улыбка Авелины искривилась, словно она вот-вот расплачется, после чего она вновь уткнулась в фигуру Виша, спрятав от демона свой взгляд. - Обними меня, Виш. - Умиротворенно добавила она. - Пожалуйста.
  - Обнять?.. Ладно... - Как и сказала Авелина, Виш обнял ее, подобно тому, как она обняла его. Он совсем не знал, как это делать правильно.
  - Я не хочу умирать, Виш. И я совсем не хочу, чтобы ты исчезал... это слишком грустно.
  - Прости меня, Авелина. Это я все сотворил.
  Над ними вновь повисло продолжительное молчание. Виш не понимал, значат ли вообще эти объятия для него что-либо... он определенно очеловечился, но подобные жесты не были ему до конца понятны, хоть он и знал теорию о них и их значение в целом.
  Авелина же просто находилась в раздумьях о том, как бы им избежать смерти. Она проматывала самые странные и извращенные варианты, но ни один из них не был реальным. По-настоящему воскреснуть без помощи извне невозможно, разве что явиться в виде духа. После смерти от нее останется лишь душа, а Виш и вовсе исчезнет, ведь у демонов нет души, они могут существовать только за счет людей. Такова их суть.
  Однако, было кое-что безумное, что способны воплотить только эти двое.
  - Исполнишь мое последнее желание, Виш? - спросила она, заглянув к нему за плечо.
  - Какое?
  - Станешь моими крыльями еще раз? Позволишь мне в последний раз взлететь так высокого, как никогда раньше? - промолчав несколько секунд, она добавила: - И я не прошу сделать это безвозмездно.
  - Мне не нужна плата за твое желание. Ты - мой носитель, мой хозяин.
  - Нет, на такое я не согласна. - Выпустив Виша из объятий, Авелина отошла назад и остановилась взглядом на фигуре демона. - Я не позволю тебе исчезнуть. Не до конца.
  - Что ты собираешься сделать? - растворившись с бесформенный магический сгусток, спросил Виш.
  - Мы неспособны вернуться вдвоем, но есть кое-что еще. - Из рук Авелины пошло магическое свечение, знаменующее собой начало приготовления к масштабному заклинанию. - Сегодня, демон Виш и вампир Элизабет сгинут, и остается лишь настоящий демон-вампир Авелина. Ты станешь мной, а я - стану тобой. Навсегда.
  - Хочешь нарушить хлипкие законы нашего мира, создав совершенно иное существо? - серьезно спросил Виш, внимательно прислушиваясь к ее словам. - Это возможно?
  - Не знаю, но все лучше, чем молча сгинуть тут. Разве нет? - вопросительно наклонив голову, спросила она. - Если ты не согласен, то так и быть, можем спокойно умереть...
  - Нет, я не это имел ввиду!.. - виновато вскрикнул демон. - Используй меня, если тебе угодно. Можешь даже обратить меня в чистую магическую энергию, и попробовать воскресить саму себя...
  - Я тебя здесь не брошу, демон. - Нахмурившись, возмутилась Авелина. - Никогда.
  Обе руки Авелины запылали яркими теплыми оттенками, что напоминали собой лучи солнца. Сконцентрировав всю оставшеюся мощь и магическую энергию, включая энергию Виша, Авелина приготовилась произнести одно из самых сложных заклинаний, что ей только доводилось воплощать в жизнь за все свое существование в мире.
  - Жаль, что ты не человек, Виш. - Шутливо говорила она, заканчивая с приготовлениями и тем самым успокаивая саму себя. - А то я бы на тебе женилась, да жили бы счастливо. Без всей этой дряни с вампирами и демонами.
  - Как тебе Август в качестве альтернативы? По-моему, он просто душка, не находишь?
  - Есть такое. - Легко усмехнувшись, сказала она. - Но то, что остается после нас с тобой вряд ли будет способно любить, особенно когда речь идет о романтике.
  - Ну, учитывая тот факт, что ты мне и без этого говорила, что никогда толком не чувствовала полового влечения... из нас с тобой, наверно, родится нечто ужасное.
  - Как раз то, что наш мир и заслуживает, не так ли? Нечто ужасное. - Вдохнув и выдохнув, Авелина сжала кулаки и приготовилась произносить заклинание.
  "..."
  "Animus! Spiritus! Confluens! Resurrectio! Miraclum!"
  Все вокруг исчезло, оставляя их в кромешной темноте.
  - Прощай, демон желаний.
  - Прощай, человек.
  "..."
  - И я тоже... люблю тебя.
  Глава 7 - Желание оставить позади
  "Письмо заверено печатью императорского секретаря"
  Здравствуй, Кристина.
  У меня не хватает смелости сказать все тебе в лицо, так что придется ограничиться письмом. В каком-то смысле, это даже не письмо, а некое завещание, специально для тебя. Не буду лгать - есть действительно много вещей, о которых мне хотелось бы с тобой поговорить. Или, вернее будет сказать, много вещей, которые стоит прояснить. И все же я постараюсь быть наиболее кратким, чтобы не сыпать соль на наболевшую рану.
  Первое и последнее, в чем я должен признаться - я не Эдвард Паркинсон. Я уверен, что ты поняла это еще тогда, когда я не признал Артура как собственного сына. В тот момент мне было очень неловко, и я очень испугался, что ты захочешь скомпрометировать меня власти... но ты не стала. Я не знаю, что тобой двигает, не знаю, в чем твоя мотивация. Но я по-настоящему благодарен тебе за этот жест, от всей души. Как-то так.
  Я должен тебе уйти, и по закону императорской столицы, все владения человека в таком высоком социальном статусе могут перейти либо его наследникам, либо самому императору. По-настоящему, у меня нет ни супруги, ни отпрысков, а ты - всего лишь служанка, и такое внезапная, внеземная щедрость от барона может навлечь подозрения.
  Но. Всегда есть одно "но", не так ли?
  В Артуре, твоем сыне, течет кровь барона Паркинсона - настоящего барона. И по законам императорской столицы, он имеет полное право претендовать на собственность. А потому, вместе с письмом, я оставляю завещание, согласно которому вся собственность переходит тебе и твоему сыну. В первую очередь именно сыну, конечно. Теперь это усадьба твоя, и единственное, что я заберу с собой - это мои чертежи и прототипы.
  Спасибо и прощай. И обязательно сожги письмо после прочтения.
  Кристина стояла рядом с внутренней входной дверью усадьбы, читая письмо и наблюдая за тем, как со стороны подвала, в котором работал Август, тянется легкий дымок на пару с запахом погоревшей бумаги и не только. Дочитав письмо до конца, она просто стала ждать своего "барона", чтобы, очевидно, поболтать с ним по душам перед прощанием.
  Как и ожидалось, фигура Августа уже через пару минут появилась в коридоре. Он забрал с собой только лишь свою любимую стальную винтовку и новый прототип револьвера, который, к сожалению, все еще не стрелял, в отличие от прошлого, которого унесло разломом во времени, спровоцированным Винтером в кондитерской.
  На улице была глубокая ночь, и во всей усадьбе совсем не было света. Только лишь свет луны снаружи слегка пробирался во внутрь усадьбы через приоткрытую дверь и окна.
  - Этого мне хотелось избежать больше всего. - Выйдя в коридор, Август приметил Кристину и остановился. - Мне казалось, ты спишь.
  - Ты прогнал всю стражу, барон, и кто как ни я будет сторожить эту халупу ночью. - Повертев письмом в руках, Кристина сделала максимально недовольное лицо. - Если хотел пафосно, но при этом незаметно свалить - стоило оставлять письмо прямо перед уходом, а не перед тем, как ты решил сжечь несчастный подвал.
  - Да, я уже понял свою ошибку... - обернувшись через плечо, Август обратил внимание на белый дымок позади себя. - Стены там стальные, ничего страшного не произойдет. Позовешь какого-нибудь мага - он тебе за раз два их очистит, можешь не волноваться.
  - Я знала, что ты ненастоящий барон с самого того момента, как твоя нога ступила на этот порог. - Не обращая внимания на слова Августа, начала Кристина. - Ты был похож на него внешне, но в то же самое время ты был другим. Тот случай с Артуром не стал для меня откровением - ты относился к нему намного лучше, чем настоящий барон.
  - Что ты имеешь ввиду? - удивился Август, задумываясь о ее словах. - Это как-то лишено смысла, нет?
  - Ты тупой? - прямо спросила она, покачав головой. - Впрочем, это как раз то, о чем я тебе никогда не рассказывала... - потопав ножкой, Криститна выдохнула и продолжила говорить: - Я всего лишь служанка, не дворянская особа. Если ты думаешь, что ребенок у нас появился от великой любви - ты ошибаешься. Паркинсон изнасиловал меня.
  Кристина хорошо подметила - действительно, она никогда не говорила об этом Августу, либо опуская детали, либо просто стараясь не заводить об этом тему. Да и сам Август старался не быть назойливым, потому что, в конце концов, это было совсем не его дело.
  - Я не знал. - Виновато сказал Август, опуская взгляд. - Это, в каком-то смысле, действительно объясняет то, что ты решила не сдавать меня императорскому двору.
  Одобрительно покивав головой, Кристина продолжила говорить:
  - Когда Паркинсон принял меня на работу в свой прекрасный домишко, я подумала, что вот оно - мое шикарное будущее с кучей денег! Ну, сам понимаешь, платил он много - все же не в гостинице служанкой работаю, а у самой дворянской особы при императоре. Но... как ты верно подметил в письме, всегда есть некое "но", которое все меняет.
  Агрессивно распахнув двери усадьбы, Кристина буквально "пролила" свет на проход и уставилась на огромную луну в безоблачном небе, при этом встав прямо в проходе, спиной к Августу. Ей хотелось на что-нибудь отвлечься и вдохнуть чистого воздуха прежде, чем она продолжит свой рассказ для своего ложного барона. Август же, в это время, тоже отошел чуть дальше от нее, но вместе с этим встал прямо напротив выхода.
  - Не нужно быть гением, чтобы понять, что я ненавидела Эдварда. Он не был чудовищем, но он был жестоким и ужасным, подобным тому, кто сейчас сидит на троне императора - наверное, именно поэтому он и оказался на своем месте, а не кто-то другой. Он определенно знал свой статус, а потому властвовал так, как ему только заблагорассудится - я прочувствовала все его самомнение на самой себе.
  Воспользовавшись своим положением, Эдвард изнасиловал Кристину - и даже если бы она рассказала об этом хоть кому-нибудь, ей бы все равно никто не поверил. Да даже если поверили бы, то никто ничего не смог бы сделать - если у тебя высокий статус в столице, то можно избежать намного более ужасных преступлений. Именно в тот момент Кристина поняла, что ее жизнь буквально окончена - она оказалась в ловушке.
  Просто так уволиться не получится, барон бы ей не позволил, а если бы она сбежала, то у нее не было бы ни единого шанса с ребенком - ведь она станет беженкой, изменницей, потеряв возможность работать при дворе. И даже если бы она каким-то чудом попала в другое королевство, или просто в другое место, то там сначала нужно было бы найти работу, а с ребенком на руках это невероятно тяжело.
  Совесть не позволяла Кристине просто избавиться от ребенка, и поэтому ей ничего не оставалось, кроме как продолжать служить при бароне - хоть он и был ужасным, но так у нее хотя бы был шанс остаться в терпимом положении, в котором она сможет вырастить дитя. Настоящий Эдвард, естественно, совсем не был заинтересован в этом. Кристина понимала, что не стоит даже умолять барона обратить внимание на то, что он сам же и сотворил - и потому она приняла решение просто жить дальше, как и раньше.
  - И как-то раз я заметила, что что-то не так... - развернувшись на месте, Кристина вновь посмотрела на Августа. - Барон вернулся из долгой командировки, но что-то стало в нем иным. Исхудал он как-то, да и характером изменился, хоть и пытался казаться все таким же жестоким и неприступным, не желающим знаться с людьми. Как раз с последним ты и ошибся... - ухмыльнувшись, Кристина продолжила: - Ты как-то мне сказал, что не желаешь общаться из-за того, что тебе некомфортно с другими людьми... но настоящий барон не желал общаться из-за своего отвращения. Ты хорошо сыграл все, кроме его высокомерия - и в этом моменте ты сразу прокололся.
  Промотав в голове сказанное ею, Август почесал подбородок и негромко усмехнулся. Такого развития событий он предположить не мог, потому что в императорской документации такие подробности личности барона совсем не уточнялись.
  - Теперь ты понимаешь? - в глазах Кристины блеснул огонек, и, подняв руки на уровне головы, она сжала их в кулаки, будучи взбудораженной от собственных слов. - Когда я осознала, что это недоразумение не вернется - я была просто в восторге! Это был лучший момент моей жизни! Момент, когда Кристина Эндшпиль могла злорадствовать!..
  Кристина вот-вот хотела захохотать, как истинный злодей, но все же не стала.
  - ...И вот ты внезапно уходишь, возжелав оставить меня без работы. - Скрестив руки на груди, она крепко встала посреди прохода, намекая, что не даст ему пройти. - Не пущу.
  - Да ладно, - подойдя ближе, Август встал прямо рядом с Кристиной. - Вся эта, как ты сказала, "халупа", станет твоей - продай ее и тебе до конца жизни не придется работать. - Шутливо говорил он, стараясь не накалять обстановку.
  - Я не шучу. - Нахмурившись, ответила она. - Я не хочу, что ты уходил.
  Разочаровано выдохнув, Август оступился назад и достал хорошо спрятанный пистоль, закрепленный на ремне. Под плащом его было просто невозможно заметить, из-за чего Кристина сильно удивилась. Мгновение спустя, Август взвел курок и направил оружие прямо на служанку, вытянув руку вперед, из-за чего ствол чуть ли не касался ее лба.
  По телу Кристины прошла дрожь на пару с холодным потом, а за этим ее тело и вовсе задрожало от страха. Огнестрельное оружие одно из самых грозных, и, если Август действительно найдет в себе подлости выстрелить в нее - у нее не будет никаких шансов. Хоть Артур и был нежелательным ребенком, Кристина всегда старалась растить его с любовью, и, если сейчас ее жизнь оборвется... он останется совсем один.
  - Видишь? - спросил Август, после чего прокрутил пистоль так, что его рука удерживала ствол, а рукоятка оказалась со стороны Кристины. - Выстрели в меня - и я совсем не расстроюсь, правда. А вот тебе еще есть что терять.
  - Мне... стыдно. - Опустив голову, сказала она. - В какой-то момент я подумала, что ты действительно собираешься в меня выстрелить. Я испугалась.
  Август принудительно заставил ее взять пистоль, и вместе с этим он снял с себя свой странный белый плащ, то исчезающий, то вновь приобретающий естественные цвета. Пока она рассматривала пистоль, он аккуратно надел одеяние на Кристину, обращая ее внимание на то, как ее тело на глазах исчезает и сливается с окружением вокруг.
  - Это - единственная магическая вещичка, которую я носил с собой. Пожалуй, от нее тоже стоит избавиться перед тем, как я уйду, но просто выбрасывать было бы глупо.
  - Мантия... нет, плащ-невидимка?.. - потуже завязав узлы в районе шеи, Кристина легонько закружилась на месте, словно она примеряла платье. - Я не думала, что подобные вещи и вправду могут существовать... такой, наверное, целое состояние стоит...
  - Конкретно этот - возможно, но вообще, можно найти и подешевле. - Улыбнувшись, Август стянул маску со своего лица, показав Кристине свои бледные, больные губы. - Я умираю, болезнь наступает мне на пятки. Прошлой ночью я задыхался, а потом закашлял весь подвал кровью. В какой-то момент мне даже показалось, что я вот-вот выплюну собственные легкие, но, к счастью или сожалению, этого не случилось.
  - Неужели запас зелий подошел к концу? - обеспокоенно спросила Кристина. - Разве вы не можете попросить ту девушку сделать вам еще?
  - Той девушки, к сожалению... больше нет. - Опечалено сказал Август, глядя на луну позади Кристины. - Так что я прошу тебя от всей души, Кристина... дай мне уйти.
  - Это так печально... - сжав кулаки, сказала Кристина. - Я хочу тебе помочь, но не могу... не знаю, как помочь, понимаешь? Это заставляет меня чувствовать себя... беспомощной.
  Сейчас Август узнал в Кристине себя. Себя, который никак не мог решить, что он хочет от демона-вампира, который так сильно изменил его жизнь как в прошлом, так и в настоящем. Даже в этот момент он жалеет, что все, на что его хватило - это выстрелить в магическую печать, чтобы освободить ее от оков церкви. А ведь он наверняка мог бы помочь ей и вовсе скрыться от стражи, даже не допустив ее поимки. Он мог вмешаться.
  Но не стал. Он был и остался беспомощным для самого себя. Но между ними есть большая разница - Кристина по-настоящему беспомощна, потому что очень далека от таких фантастических событий как знакомство с предвестниками "Темного Солнца", Август же напротив, в последнее время был максимально близок к ним, да и не сказать, что у него не было возможностей и ресурсов исполнить свои желания в жизнь.
  Теперь, конечно, что-то делать уже поздно.
  - Ты не беспомощна. Ты и не обязана была мне вовсе помог...
  Кристина обняла Августа, тем самым прерывая его слова, и сразу за этим у нее полились слезы... слезы от обиды на саму себя и на мир, который просто собирался позволить ему умереть. В каком-то смысле Август стал для нее самым настоящим мессией, избавившей ее от барона Паркинсона, в компании которого она была обречена работать. И теперь, все, что она может - это просто пропустить его вперед, исполнив его желание.
  - Мне неинтересно, как ты вообще смог подменить барона... - продолжая обнимать Августа, заговорила она. - Утопил ли ты его тело в кислоте, или закопал за столицей... мне без разницы, правда. Но... всегда было интересно, как тебя зовут. По-настоящему.
  - Август. Если бы я знал твою настоящую мотивацию, я бы сказал это намного раньше.
  - Так тоже сойдет... - оторвавшись от него, Кристина зашла обратно в дом, как бы намекая ему, что он может уйти. - Август.
  - Если твое й жизни будет угрожать опасность - используй плащ и пистоль, чтобы уйти от обидчиков, кем бы они ни были. - Развернувшись и ступив несколько шагов за порог, Август добавил: - Хоть сам император.
  - Я использую их по назначению, если будет необходимость... - Кристина поклонилась, выражая этим жестом то, что она провожает Августа в дорогу. - Возвращайся, Август.
  - Кайзер. - Назвав свою фамилию, он медленно пошел вперед, махая рукой и не оборачиваясь. - Мое полное имя - Август Кайзер.
  История Кристины чем-то напоминала Августу историю его матери - та тоже была служанкой при императорском дворе, и ее тоже использовала личность императорской важности, ибо на тот момент Кайзер II, который, собственно, и является этой личностью, еще не был правителем столицы и королевств прилагающей к ней. Только в случае Августа он вместе с матерью оказался на улице, а Артур с Кристиной продолжали жить без лишения всевозможных привилегий. Эта схожесть вызвала сострадание в его сердце.
  Вначале, Кристина даже не поняла, что он имел ввиду, потому что фамилия Кайзер сейчас у всех на слуху - ведь она принадлежит самому императорскому роду. В какой-то момент ходили слухи, что другим людям и вовсе запрещено брать фамилию Кайзер при регистрации гражданства в столице. И действительно, это по-настоящему редкая фамилия именно в императорской столице. Впрочем, сам император это некогда отрицал.
  Когда Кристина осознала сказанное - было уже поздно, потому что он скрылся за фонтаном на участке, а потом и вовсе за воротами. Впрочем, ей было нечего ему сказать - она не знала никакого Августа, который когда-либо был при дворе, но сама эта фамилия подразумевала, что он, так или иначе, относился к императорскому роду.
  Помахав рукой в пустоту, служанка развернулась и закрыла двери усадьбы.
  Глава 8 - Желание смерти
  Тик. Так. Тик. Так. Тик. Так.
  По сравнению с обычным часами, часовая башня делала свой фирменный "тик-так" значительно медленнее, ибо стрелка двигается не по секундам, а по минутам. Да и сами часы представляли собой гремучую смесь исключительного скелетного механизма и магии. Наверное, это единственная гибридная часовая башня в мире. Если отключить магическую визуализацию - сложится впечатление, что циферблат недоделан.
  Магическая визуализация делает башню по-настоящему потрясающей, особенно в ночное время суток - оно служит ярким контуром, выделяющим особенности циферблата по секундам. Механическая стрелка движется по минутам, и ее магический контур движется с ней в унисон, но присутствует так же и магическая секундная стрелка, разве что она двигается без характерного звука, в отличие от механической. Потому что, собственно, секундного механизма в башне нет.
  Только лишь обслуживающий персонал башни и Август знали, какой потрясающий вид открывается с этой башни ночью - столица выглядит совершенно иной, если сравнивать ее с дневным обличием. Особенно хорошо видно разницу между "уровнями" столицы - в самых первых значительно меньше магической огней и фонарей, нежели в последующих. На втором уровне и вовсе фонарей практический не было - лишь изредка можно было увидеть магические вывески, хоть кое-как выделяющие этот уровень.
  Как и в тот раз - Август забрался на самый край циферблата, только в этот раз при нем не было его волшебного плаща, которым он мог бы укрыть себя. Впрочем, в это время дня, да еще и на такой высоте - никто и вовсе не обратит на него внимания.
  Август забрался сюда, чтобы просто подумать о том, что ему стоит делать сейчас, чтобы не умереть мучительной смертью от удушения и кровавого кашля. И тут как ни кстати лезли мысли о суициде - как раз и место подходящее, и антураж... и события, что предшествовали этому дню. Как и сказал Винтер - его месть, по сути, свершилась, а жить ему больше и незачем, ибо он полностью разочаровался как в столице, так и в мире. Конечно, как вариант было бы попытаться изменить хотя бы эту самую столицу - но это ведь невозможно, правда? Каким образом умирающий отпрыск императора может хоть сколько-то изменить столицу? Эти вопросы напрочь отбивали всю мотивацию.
  Будучи убийцей, сколько бы Август ни убивал - столица толком и не меняется, хоть и подонков становится меньше. Можно было бы попробовать спланировать убийство самого императора, но кто сказал, что даже при успехе это возымеет хоть какой-то эффект? Скорее всего, на место императора придет еще больший подонок, а соседние королевства захотят захватить ресурсы императорской столицы при смене правителя. Начнется война, и императорская столица если не падет, то будет окончательно истощена. Впрочем, тяжело сказать, что лучше для нее - продолжать существовать или пасть окончательно, чтобы дать другим восседать на троне "столицы всего мира".
  Август просто не мог заиметь успех, по крайней мере в одиночку. Нужен был план, который предотвратит ужасные последствия после убийства императора, а он совсем не разбирается в политике. Для него, его существование перестало иметь смысл... да и совсем скоро он умрет, и все его возможные планы окончательно рухнут. Авелины больше нет, а вместе с ней и Вишмастера, все, за чем он гонялся все эти годы... сгинуло.
  Все было кончено.
  Скинув с себя винтовку, та звонко рухнула на пол, и Август сделал небольшой шаг вперед, встав на самый край. Ветер подул немного сильнее, и, желая ощутить его на себе, Август стянул с себя маску, закрывающею лицо, и отправил ее по ветру. За маской отправился и его основной, темный плащ от костюма, который он носил под своей "невидимкой".
  Глаза Августа блеснули красно-кровавым, смешиваясь с голубой радужкой, и, набрав так много воздуха в грудь, сколько он только мог, Август выдохнул и прокашлялся кровью. Если бы Авелина была жива, она могла бы помочь ему, закончив ритуал вампиризма. Увы, сейчас это невозможно: даже если Август найдет другого вампира, он не сможет закончить ритуал, потому что кровь демона-вампира слишком сильно отличается от крови обычного вампира.
  Глядя на ночную столицу, Август почувствовал умиротворение, на мгновение забыв о всех своих проблемах. Вспоминая о том, как совсем недавно демон-вампир уничтожил ее, воплотив желания людей в жизнь, он не мог поверить, что столицу после этого удалось так хорошо восстановить. Магия такого масштаба не укладывалась у Августа в голове, а те двое воплотили эти массивные заклинание всего за считанные минуты. В самом деле, мог ли он вообще хоть как-то совладать с тем же самым копьем и спасти Авелину от смерти? Может, демона Виша все же можно было переубедить?
  Пока он думал обо всем этом, внезапно, пошел снег, подобный тому, который спровоцировал Путешественник во Времени после своего заклинания. К слову, в часовой башне до сих пор в некоторых местах висели льдины, даже с учетом того, что прошло уже несколько дней несколько дней с того ужасного инцидента.
  - Снег?.. - проговорил Август, протягивая руку вперед и тем самым пытаясь поймать падающую снежинку в ладонь.
  Но он не смог. Так же внезапно, как появился снег, подул и сильный ветер, который в мгновение ока сбил Августа с ног, или, вернее, заставил его поскользнуться прямо на краю циферблата. Август даже не сразу осознал, что его тело прямо сейчас летит вниз - он продолжал пытаться поймать ту самую снежинку, пока она не оказалась слишком уж далеко. Вместе с этим заложило уши от ветра, а время для него стало идти намного более медленно, нежели раньше, из-за чего падение изрядно затянулось.
  Он поймал себя на мысли что это, по крайней мере, было лучше, нежели умереть в агонии от адского кашля. Тем более, если быть честными, он изначально и шел сюда лишь затем, чтобы спрыгнуть вниз, а не только чтобы посмотреть на столицу сверху. Август не закричал от страха, когда осознал, что летит пластом вниз - он смирился.
  Смирился тогда - смирился и сейчас. Как и всегда.
  Но.
  Нежные женские руки схватили Августа за плечи, и сразу за этим он взмыл вверх, словно его подкинули магическим заклинанием. Остановившись прямо перед циферблатом, спасительница самоубийцы развернула его лицом к себе и метнула прямо в часовую башню, да так, что ему заодно еще и уши разложило. В этот момент Август мог предложить своему спасителю ничего, кроме ошеломленного взгляда.
  Возможно, Августа не так уж и хотели спасать, а, быть может, и вовсе прикончить - его тело пробило часовой механизм насквозь, разрушив самое его основание. Этот процесс оказался весьма болезненным, и хоть его тело прошло насквозь, целая куча переломов разной степени тяжести была просто ему обеспечена. А если бы он не был хоть как-то поражен вампиризмом, то его бы ждали не только увечья, но и моментальная смерть.
  Август прокатился по полу вместе со стальными элементами механизма до самого противоположного края циферблата, в конце концов упершись спиной в стену и ударившись головой об нее же. Из правой ноги, на пару с левой рукой, торчала сломанная кость, а дыхание оказалось заложено из-за сильного удара легких.
  На фоне уничтоженного циферблата появился силуэт девушки в пышном платье и с демоническими крыльями за спиной. Стоило Августу попытаться рассмотреть ее, как прибавилась еще одна немаловажная деталь на фоне тьмы - пылающие, кроваво-красные глаза, так сильно выделяющееся в темноте. Вне всяких сомнений, если перед ним прямо сейчас не стояла Авелина, то это был кто-то, кто очень сильно на нее похож.
  - Итак... - заговорила девушка, спрятав крылья. - Несчастный мальчик решил убить самого себя, чтобы побольше людей оценили его печальную смерть. - В ее голосе явно прослеживалась издевка, и все это приправлялось еле заметной ноткой гнева. - Ты действительно такой тупой или просто пытаешься таковым казаться, Август?
  - Ты - самая ужасая и постыдная предсмертная галлюцинация, которую я только мог представить... - еле выдавил из себя Август, похрипывая от недостатка воздуха.
  - Ты жалок. - Выставив руку перед собой, девушка, не выходящая из тени, собралась зачитать заклинание: - Curatio. Miraclum.
  При вспышке яркого, теплого света от заклинания, стало видно ее лицо... и, вне всяких сомнений, это была именно Авелина, а не кто-то другой, только ее лицо стало еще более бледным, волосы еще более серыми, а глаза еще боле яркими и кровавыми. Так же на ее голове можно было заметить еле заметные рожки, а на лице появились темные венозные выделения под кожей, так сильно меняющие ее внешность на более... "зловещую".
  Заклинание, как нетрудно догадаться, предназначалось именно Августу, и уже спустя минуту переломы на его теле заросли, а за ними ушли ссадины и ушибы. Сейчас он стал чувствовать себя намного лучше, если сравнивать его с лепешкой, в которую Авелина сама же и превратила его, метнув со всей дури несчастного прямо в механизм башни.
  - Я - лишь мимолетное событие в твоей жизни, никто. Неужто моя смерть подвигла тебя на такие отчаянные действия? Чем тебе не жилось жизнь богатого барона, идиот? - указав на него пальцем, а за этим и сложив руки на груди вновь обратилась она.
  - С этой болезнью мне все равно оставалось недолго... - прокашлявшись, ответил Август. - Ты была целью всей моей жизни, хоть я и сам того не понимал, и с твоим исчезновением мое существование просто оказалось лишено смысла.
  - Еще раз... - шагнув вперед, злостно говорила она. - Я тебе никто, и ты мне никто, вот прямо совсем. Так какого черта ты решил так попускать всем пыли в глаза, показав, какой ты несчастный и как к тебе жизнь несправедлива? Я тебе изготовила целый ящик зелий, по окончанию курса ты должен был продлить себе жизнь хотя бы лет на пять. Ты что, пренебрег моими зельями, в которые я вкладывала свою душу и время?
  - Если честно, после твоей смерти я психанул и разбил все содержимое ящика, так что лечиться мне было больше нечем... - виновато отводя взгляд, сказал он. - И какое тебе дело до того, как я собрался закончить свою жизнь, раз я для тебя никто?
  - Идиот! Видать тебя император часто ронял в детстве, раз уж ты вырос таким тупым! - от злости, переполняющей Авелину, в ее руке появился кровавый магический сгусток на момент. - Самоубийство - это удел слабых, Август! Если ты так не считаешь - могу тебя прямо сейчас прикончить, чтобы мир более не видел твоей жалкой физиономии!
  - Да что ты можешь знать об этом? - обиженно кинул он, осознавая, что в ее словах действительно был правдивый смысл.
  - Ой, смотри не заплачь, несчастное дите!.. - сделав еще несколько шагов вперед, она остановилась и продолжила: - Я знаю это, как никто другой, потому и сама пыталась прикончить себя, еще задолго до тебя. - После этих слов, она заметно умерила свой пыл и перешла на менее эмоциональный и спокойный тон. - Более того, тем же самым способом, что и ты... - стыдливо отведя взгляд, приговорила она, но после вновь уставилась на Августа. - Но меня спасли. И когда я тогда очнулась, то поняла, какую глупость совершила. Я не могла остаться в стороне, увидев, как твое жалкое, увядающее тело падает топориком вниз, особенно учитывая факт, что я к этому косвенно причастна.
  - Ты вообще мертва, раз уж на то пошло... - подняв взгляд, Август уткнулся глазами в потолок. - Но, сказать по правде... я искренне счастлив, что мне удалось тебя увидеть перед моей кончиной... - вновь громко закашляв, Август отплевался кровью.
  - Девушка, которую ты знал - мертва. И демон, что жил в ней, тоже. Так что, если ты испытывал к ней какие-то теплые чувства - не питай себя своими розовыми надеждами о том, что я вновь оправдаю твои ожидания. Потому что я нечто совершенно иное.
  - Никаких теплых чувств, просто... ты была действительно значимым моментом в моей жизни, хоть и считаешь себя мимолетной. Ты прикончила моего приемного отца и брата, превратив их в кровавое месиво и заставив меня ненавидеть тебя, но и ты же дала мне второй шанс в виде вампиризма, позволив мне отсрочить болезнь и смерть от моих же товарищей в церкви, которой я тогда служил под знаменем белого креста. Я всю жизнь желал найти тебя, чтобы разобраться, или найти хотя бы этого самого Вишмастера, который поможет мне найти тебя... но ты им же и оказалась, и ты исполнила совсем не то желание, которое я ожидал... забавно получилось, правда? В каком-то смысле комично.
  - Я пыталась донести до тебя эту мысль и раньше, но, видимо, придется сказать тебе напрямую: как я понимаю, ты ищешь убийцу своей семьи не один год, и ни два, а намного более длительное время. Ты считаешь, что это была я, но загвоздка в том, что я появилась в императорской столице лишь два года назад... до этого меня тут не было.
  - Никакой другой загвоздки у меня не было, кроме твоего имени. Следователь сказал мне, что моих близких растерзал демон-вампир Авелина, и с самого того момента я искал тебя, чтобы узнать твою истинную мотивацию этого убийства. И если это не ты...
  - Осознай, Август, что мне незачем тебе врать, - прервав его, сказала Авелина. - Либо я каким-то магическим образом забыла, как когда-то забралась в императорской столицу и покромсала твоих близких, либо тот самый следователь тебе сильно прервал.
  - Но зачем?.. - отчаянно спросил Август. - Зачем ему было врать? Какой смысл?
  - Может, возьмешь это для себя как следующий возможный смысл жизни, чтобы вновь не бросаться головой вниз с какой-нибудь возвышенности? - с отвращением сказала она. - Впрочем, если ты и вправду хочешь так жалко сгнить - не буду тебе мешать.
  - Наше знакомство... сильно изменило мою жизнь. Узнав, что все это время я общался с ужасным демоном-вампиром - мое мнение по-настоящему изменилось о тебе, я перестал считать тебя чудовищем. Вместе с этим и появились мои сомнения об убийстве.
  - Что ты хочешь сказать этим, человечишка? - нахмурив брови, спросила она.
  - Я просто хочу сказать, что ты... хорошая, правда. Не такая, какой тебя описали в легендах... не такая, какой ты описана в летописи церкви. Совсем другая... - следом за своими словами, Август почувствовал неминуемую слабость в теле, намекающей на то, что болезнь переходит в свою последнею стадию - в ту, когда тело частично перестает выполнять свои функции, перерастая в полное онемение и последующую смерть.
  Шумно вздохнув, Авелина спросила: - Хочешь умереть? Или все же еще желаешь побороться за свою отвратную жизнь мальчика, строящего из себя жертву судьбы?
  - Второе. - Спокойной сказал Август, взглянув в глаза Авелины. - Наверное, я действительно был не прав...
  - Сейчас для тебя есть лишь один выход - превратиться в чудовище, подобное мне. Но прежде, чем я закончу ритуал... наверно, я все же должна тебе показать, в честь нашего теплого знакомства в прошлом, кем я являюсь на самом деле и как так получилось.
  Авелина подошла к Августа и упала на колени, оказавшись прямо над ним. Сейчас он мог в деталях рассмотреть ее лицо и платье, которое подозрительно выглядело нетронутым, будто его сшили заново за эти несколько дней ее отсутствия. Со времен их знакомства в алхимической лавке оно совсем не изменилось, разве что сейчас на ней не было ее фирменной ведьмовской шляпки и маскировки, под которой она представлялась.
  - Путешественник во Времени воскресил тебя, не так ли?.. - усмехнувшись, спросил Август.
  - Нет, Винтер тут ни при чем, я не была воскрешена. И, к слову, я совсем не это имела ввиду, - протянув левую руку вперед, Авелина изменилась в лице, став более похожей на ту Авелину, которая была под видом "Элизабет" в моменты их времяпровождения. - Возьми мою руку, пожалуйста. Я не хочу заставлять тебя насильно становиться этим.
  - Ладно, демон-вампир... - схватив ее за руку, ответил он. - Дерзай.
  Авелина одобрительно кивнула, и у Августа в тот же момент помутнело в глазах. Перед ним начало проплывать множество ярких образов, которые он физический не мог уловить в своем уме, так как все они моментально исчезали, словно кто-то очень быстро проматывает фотоальбом, как бы показывая его, но не позволяя оценить фотографии.
  В какой-то момент скорость такой "перемотки" уменьшилась, и Август осознал, что смотрит на все именно с глаз Авелины, а не как посторонний наблюдатель или что-то в этом духе. В конце концов сформировался четкий образ, с которого все и началось.
  Авелина стояла в странной пещере, освещенной несколькими факелами и магическими сферами. По правую руку протекал небольшой ручеек, а по левую находилась громадная пентаграмма на полу, начерченная целиком из крови. "Громадная" не было преуменьшением - необычная пятиконечная звезда со странными рунами протягивалась на все пространство пола в пещере, и была буквально идеальна по своей форме.
  В этом промежутке времени Авелина казалось более молодой, но это было скорее из-за того, что на ней было надето лишь одно белое летнее платье, безо всяких изысков по сравнению с тем, что она носит в нынешнем времени. Как известно, вампиры теряют возможность стареть, но вместе с этим приобретают бессмертие, живя вечно в своем обличие с момента проклятия. Бывают исключения, когда внешность менялась, но Авелина, спустя столько лет, оставалась все такой же - ее нельзя было назвать совсем ребенком, но и взрослой женщиной ее тоже назвать язык не поворачивался.
  Направившись в центр пентаграммы, Авелина что-то приговаривала себе под нос, будто бы пытаясь считать все возможные варианты развития событий. Августа это сильно удивляло - антураж был такой, будто она этой пентаграммой собирается призвать никого иного, как самого Сатану, или кого еще похуже. Как вдруг, обстановка резко разрядилась присутствием еще одной персоны, о существовании которой Август уже успел и позабыть:
  - Прекрасно, это пентаграмма, вне всяких сомнений, усилит мое влияение, позволив воспользоваться мне всеми прелестями нашего будущего контракта. - Заговорил с ней демон внутри ее сознания, оценивая ее старания в виде пентаграммы.
  - Да, Виш, вне всякий сомнений, это заклинание придется тебе по вкусу. - Сжав и разжав кулачки, Авелина закрыла глаза и вознесла руки вверх, после чего в ее руках появилось несколько магических выделений кроваво-красного цвета. - Начнем.
  Пентаграмма не требовала произношения заклинания в слух, так как катализатором в данном случае непосредственно служит сам чертеж. А тот факт, что она начерчена не каким-то там мелом, а самой настоящей кровью, еще больше подчеркивал важность этого заклинания.
  Пентаграмма засветилось ярким светом, таким, будто бы кровь освятили сами церковники, а через пару секунд она и вовсе обрела объемную форму в виде света, медленно перебравшись на тело Авелины в виде еле заметных "цепей", знаменуя собой связь между демоном и непосредственно участницей столь необычного ритуала.
  Август почувствовал, как тело Авелины с ног до головы пробирает дрожь, и вместе с этим он почувствовал, как демон пытается захватить ее сознания во время исполнения действия пентаграммы, но Авелина упорно сопротивлялась ему, не позволяя демону взять над собой верх. В конце концов Виш попытался сломить ее собственным желанием, но оно оказалось настолько сильным, что демон просто не смог совладать с ним.
  По итогу, Виш застрял в тебе Авелины, так и не получив полный контроль, но и Авелина перестала быть собой - пентаграмма содержала в себе не только призыв демона... там было так же и заклинание, провоцирующее создание того самого первородного вампиризма, которое Авелина использовала, прежде всего, на самой себе. Ее заклинание, а вместе с этим и желание, было исполнено, но дальнейшие события пошли совсем неожиданно как для Виша, так и для его новоиспеченного носителя...
  Не имея возможность удержать силу, пробудившеюся в ней, Авелина превратилась в нечто ужасное, насильно для самой себе приняв истинную форму вампира - с длинными клыками, когтями, крыльями, рогами и всем тем, что было присуще истинному вампиру. Взглянув на свои ужасные, дрожащие руки с выросшими когтями, место действия резко сменилось с пещеры на самую обычную избушку, стоило ей только моргнуть. Моргнув еще раз, Авелина увидела, что оказалась на улице, перед этой самой избой, и прямо сейчас небо было предельно красным, на пару с легендарным темным солнцем, что так назойливо весело в небе и напоминало о том, что Конец Времен близок. Но главой деталью для нее стало вовсе не небо, а то, или, вернее будет сказать, те, кто валялся прямо перед входом в избушку - мужчина лет сорока-пятидесяти и молодой паренек.
  Они оба не подавали признаков жизни, будучи покрытыми массивными ранениями, и, кажется, эти двое были очень важны для демона-вампира. Не подходя к ним ближе, Авелина сдала назад и вновь посмотрела на свои руки, приметив, что сейчас они были покрыты обильным количеством крови, намекая на то, что она совсем недавно кого-то убила. Легко и непринужденно сопоставив факты, Авелина пришла к выводу, что это именно она прикончила мужчину и парня, будучи в бессознательном состоянии после исполнения заклинания.
  За минутой молчания последовал слезный плачь, а за ним нечеловеческий рев отчаяния, раздавшийся не то что на всю деревушку, где эта изба и стояла, но и на всю округу. Авелина кричала от ужаса так сильно, что у нее, казалось бы, вот-вот лопнут перепонки от своего же собственного крика и плача. Оглянувшись вокруг, она заметила, что и остальные жители деревни мертвы: дорога буквально была усеяна телами, и все с теми же колотыми ранами, что и у мужчины с парнем, которых она увидела первыми.
  Вскоре, когда у нее совсем не осталось сил рыдать и кричать, признаки вампиризма и демонизма исчезли, и она осталось наедине с собственным отчаянием - наедине с осознанием того, что это, скорее всего, именно она прикончила близких ей людей непонятно ради чего и сама того не осознавая. Авелина воплотила в жизнь свое самое сложное заклинание, создав вампиризм, но заплатила за это воистину колоссальную цену, пожертвовав не только своим телом и сознанием, но и любимыми ею людьми.
  Ее взгляд, в конце концов, остановился на гнетущем темном солнце в небе - и на этом печальном моменте ее воспоминание начало необратимо угасать, как гаснущая спичка.
  Совсем скоро, Август вернулся в настоящее, будто бы пробудившись от кошмара. Лицо Авелины за эти моменты изменилось: она "потеряла" свои венозные выделения под глазами, да и сами глаза стали светиться намного менее ярко, нежели раньше.
  - Это был единственный раз, когда не только я потеряла контроль, но и сам Виш - как выяснилось позже, это была и не его инициатива. На момент, я превратилась в нечто ужасное, в животное, ничего не жаждущее кроме капельки крови, дабы утолить голод.
  - Значит ли это, что это было?.. - спросил Август, не договаривая, в то же самое время глядя в ее глаза.
  - Это была жажда крови от вампиризма, а моя форма чудовища - лишь последствие. Тем растерзанным мужчиной перед входом был мой приемный отец, а тем парнем - мой кузен. Они подобрали меня, когда я вывалилась из временного разлома, лишившись своих настоящих родителей. От осознания того, что это я их прикончила... у меня до сих пор проходит дрожь по всему телу. Я по сей день чувствую отвращения от самой себя.
  - То была не твоя вина, Авелина. Тобой ведь не двигало что-то ужасное, правда?
  - Нет. - Обнадеженно сказала она, осознавая, что Август действительно пытается понять ее правильно. - Мною двигало лишь желание подарить людям нечто, что поможет им пережить конец света... и этим "нечто" стало проклятие вампиризма.
  - Я понимаю... правда понимаю. Пытаюсь представить, как тебе было тяжело... - проматывая в голове увиденные им события, говорил он. - Получается, ты тоже сначала потеряла своих кровных родителей, а потом лишилась и приемных... определенно при разных обстоятельствах, в сравнении со мной, но все же. Забавное совпадения, правда?
  - Да, в этом определенно есть нить некой... иронии?.. - усмехнувшись себе под нос, Авелина так же посмотрела Августу в глаза. - Есть и еще кое-что, что могло бы сделать нашу историю еще более комичной и нереальной. Даже не знаю, стоит ли говорить...
  - Мне уже страшно... - скептично сказал он, подумав, что она всего лишь шутит.
  Но она не шутила.
  - Дело в том, что мое второе имя... - запинаясь, говорила она, - ну, фамилия... - после небольшой паузы в разговоре, она таки закончила мысль до конца: - Кайзер. Мои кровные родители носили фамилию Кайзер, а значит, я - Авелина Кайзер. Как ты.
  - Ха-ха... - смеялся Август, но глядя на слегка смущенное лицо Авелины, он понял, что это только что была не шутка. - Ты что, серьезно? У тебя что, правда моя фамилия?..
  - Да. Ну, по официальным документам нет, но ты должен осознавать, что с моего рождения прошло бесконечно большое количество времени, и у меня, скорее всего, не получится восстановить свою фамилию. Да и на самом деле нет такой необходимости.
  Получилась действительно забавная ситуация, в каком-то смысле даже нереальная. Авелина и Август были связанны на протяжении долгих лет по разным, а второй и вовсе ненавидел первую по некоторым обстоятельствам. Но по итогу, они оказались так сильно похожи в своей судьбе, что появилось впечатление, будто они брат и сестра по несчастьям. Да и не только судьба была похожа, что уж там говорить - у них даже фамилии оказались одинаковыми.
  - Мы так сильно заговорились, что я уже и начинаю забывать, что мне пора на тот свет... - подергав рукой, Август заметил, что она начинает медленно неметь.
  - Авелина и Виш погибли, будучи задеты копьем, пропитанным магией из свитка, что оказался способен действительно убить демона... - приговаривала Авелина, глядя на руку Августа, вместе с этим оценивая перспективы его незавидной участи. - Я - то, что от них осталось. Человек, буквально скрещенный с демоном... существо, лишенное желаний и чувств. И если ты согласишься, ты станешь воистину похожим на меня.
  Если раньше сознание Авелины и Виша чередовались, разделяя одно тело, то сейчас они буквально стали единым. Действительно, прямо сейчас перед Августом не находилась Авелина, которую он знал, но перед ним в то же самое время не находился и демон, с которым ему тоже удалось повидаться за определенное время. Прямо сейчас пред ним предстало нечто среднее, совершенно иное... так сильно похожее на них, но другое. Не демон с вампиром в одном теле, как раньше, а настоящий, первозданный демон-вампир.
  - Я соглашусь хотя бы ради того, чтобы вечно мотаться рядом с тобой и напоминать тебе о том, кто ты есть на самом деле. Чтобы ты не забывала о своей человечности.
  - Я уже не человек, Август. - Выдавив из себя нервный смешок, сказала она. - И никогда им больше не стану.
  - Это не так. Сейчас... ты почти ничем не отличаешься от той Авелины, которую я знал.
  Эти слова определенно задели ее, достигнув самых глубин ее сознания. Несмотря на то, что она действительно сейчас являлась некем иным, как демоном-вампиром, Август все равно сказал ей о том, что у нее все еще имеется человечность от той самой Авелины. В глубине души это была как раз то, что она хотела услышать - потому что ей совсем не хотелось и вправду терять все, что она когда-то могла бы назвать "собой".
  Авелина была определенно непростым человеком хотя бы потому, что ей удалось принять в себя демона и не отдать свое сознание в его полное распоряжение. И конкретно сейчас, в этот момент, она уже не имела желания сделать всех людей счастливыми - это желание сгинуло в тот момент, когда Виш показал ей все ужасы человеческих желаний. В каком-то смысле, он поглотил это желание и не вернул. Несмотря на свою нетипичность, она все же оставалась тогда человеком. И этого же ей хочется сейчас - быть человечной. Милосердной. В полной мере это уже невозможно...
  Но ей все же было приятно услышать это от человека, умирающего перед ней.
  - Ты влюбился в Авелину, Август? - мягко улыбнувшись, спросила она. - Влюбился в меня? Или я всего лишь ошибаюсь, и остатки от моей человечности хотят мне соврать?
  - Я... - неуверенно начал Август. - Скорее нет, чем да... вернее, я все же люблю тебя, но не как... ну, супруга, а именно как человека, близкого мне по душе, вот...
  - Такой неоднозначный ответ... озадачивает меня, по правде говоря. - Не прекращая улыбаться, говорила она. - Я никогда не чувствовал такого яркого чувства влечения к другим людям, как у остальных, но оно все же было, так или иначе. Мне тяжело понять.
  Схватив Августа за плечи, глаза Авелины вновь воспылали ярким кроваво-красным свечением, а за ними на лице так же появились темные, венозные кровоподтеки, но в этот раз они были намного менее заметными, нежели раньше. Впрочем, их стало больше. Просто "пожатием" плеч все не ограничилась: Авелина вцепилась в губы Августа, но это был вовсе не поцелуй, а процесс обмена кровью, подобно тому, как она делала это в момент, когда Август оказался под ее рукой во время приступа крови. Только в этот раз она собиралась не просто насытить саму себя, а скорее насытить Августа, в прямом смысле спровоцировав его раскусить ей губу от боли и вынудив тем самым пить кровь.
  Испив крови Авелины, Август почувствовал, как тело вновь начинает его слушаться, но вместе с этим он почувствовал небывалое головокружение, из-за чего ориентироваться в пространстве стало чересчур проблематично. Это определенно отсрочить его смерть, но этого все еще было мало, чтобы превратить его в полноценного вампира.
  - Поставлю вопрос немного иначе... - сверкнув глазами, сказала она. - Ты хочешь меня, Август? Прямо сейчас?
  - Ч-что, прости?.. - не желая верить в услышанное, спросил он. - Нет?.. - неуверенным, тихим голосом добавил Август под конец.
  - Почему-то мне кажется, что ты нагло ждешь мне, человечишка. - Расстегнув пуговицы на груди, Авелина оголила часть своей груди. - Сказать по правде, будет немного больно, потому что я собираюсь совершить полный ритуал вампиризма за один раз, но это наиболее быстрый и эффективный способ превращения... как раз то что нужно, чтобы ты остался в живых. Ну, если ты конечно выдержишь нагрузку...
  - Акт сексуального насилия надо мной входит в твою замечательную программу по окончательному превращению в вампира? - непонимающе спросил Август, не в силах разглядеть своего "насильника" в виду сильного головокружения. - А?..
  - Я просто подумала, что сейчас самое время прочувствовать на себе, что там идет дальше за невинными поцелуями... - сев на обессиленного Августа вместо того, чтобы стоять на коленях, Авелина развязала голубой бант на своей шее, до конца оголив верхнею часть своего торса. - Позволь мне побыть твоим демоном, ладно?
  - Ты ведь сейчас несерьезно, правда?..
  - Вся прелесть в том, что ты ведь не можешь узнать наверняка. - Вслед за ухмылкой, образовавшейся на ее лице, Авелина вытянула руку в сторону, после чего из ниоткуда материализовался острый складкой клинок, подобный длинном кинжалу. - Но если быть серьезной, то я могу сказать тебе лишь то, что, если тебе вкус крови не по вкусу... - говоря это Авелина вдоль разрезала вены на собственных руках, а за этим и вовсе подвела лезвие клинка к своей шее. - ...то сейчас будет действительно неприятно.
  За последней фразой последовало резкое движение, которым она поразила не только горло, но и сонную артерию, спровоцировав обильное кровотечение из собственного тела. Нравилось это Августу или нет, но он вольно-невольно был вынужден глотать ее кровь. Вскоре он почувствовал, как нагрузка на его тело возрастает - это знаменовало собой то, что процесс становления вампиром продолжался колоссальными шагами.
  В особенности было странно, когда Авелина решила опять его поцеловать, и, в этот раз, кажется, даже без укуса... то есть, по-настоящему, без всяких там штучек. Впрочем, ей и незачем было его кусать - с таким-то обильным кровотечением, все и без этого прекрасно протекало изо рта в рот. Так что воспринимать это как "жест" любви не стоило, сейчас у нее на уме было лишь желание помочь Августу принять проклятие.
  Август продолжал захлебываться кровью ровно до того момента, как порезы на теле демона-вампира не зажили, и, оторвавшись от его губ, она наконец-то освободила его от своих собственных оков. Причем сама Авелина ничуть не изменилась - подобное "извержение" крови совсем не вызывало у нее дискомфорта, не говоря уже о чем-то более серьезном. Разве что после этого у нее появилось легкое головокружение, которое до смешного быстро прошло. С Августом же все было немного печальнее - помимо того, что все вокруг было заполнено кровью, включая его лицо и одежду, он просто взял и отключился от бессилия. Радовал тот факт, что он все же продолжал дышать... по крайней мере, это был хороший знак, намекающий на то, что, возможно, ритуал прошел успешно. Совсем недавно он собирался просто умереть, упав с башни, так что в любом случае получилось весьма неплохо и очень даже обнадеживающе.
  Поднявшись на ноги, Авелина подобрала с пола с пола свою голубую ленточку и вновь завязала ее, попутно застегивая пуговицы на блузке. Встряхнув головой, она расправила волосы и использовала заклинание, которое, с первого взгляда, очистило ее одежды от крови, но на самом деле она просто наложила поверх обычной одежды магическую. Подобные трюки она вытворяла во времена, когда у нее не было денег на то, чтобы сшить себе это самое платье, которое она носит на себе по сей день.
  Осмотревшись вокруг, демон-вампир так же подобрал винтовку Августа, а за винтовкой и его самого, благо недюжинная вампирская сила позволяла ей такую "роскошь". Повесив себе винтовку на неаккуратно сделанный ремешок из подручных средств, Авелина поудобнее устроила отключенного Августа в своих руках, после чего зашагала вперед, к разбитому часовому механизму башни. На улице продолжал идти легкий снежок, представив демона-вампиру завораживающий вид, который она ранее не замечала. Но полюбоваться столицей ей не удалось, потому что за этим она услышала топот во внутренней части башни. Видимо, людей все же смутило резкое уничтожение механизма.
  Сделав шаг вперед, Авелина невозмутимо упала с башни вместе с Августом, но, не долетая до земли, прямо под ней открылся портал, ведущий в затуманенную местность. Сразу после перехода, портал в ту же секунду запечатался, не позволяя никому более попасть во внутрь. Даже самые внимательные люди в столице, скорее всего, не успели ничего заметить, а если и бы успели, то не смогли бы понять, что это такое было.
  Распахнув крылья, Авелина зависла в воздухе посреди беспросветного тумана. Единственный возможный ориентир в пространстве, который только можно было заметить - это яркий свет чего-то, что очень сильно было похоже на огонь маяка. Как позже оказалось, такое предположение оказалось очень близким к правде - правда это все же была массивная каменная башня, а не просто маяк в привычном понимании.
  Приземлившись на землю прямо перед входом в башню, Авелина аккуратно приоткрыла деревянную дверь, стараясь не отпускать Августа, благо башня оказалась не заперта. Зайдя во внутрь, она сразу же стала подниматься вверх по спиральной лестнице, хотя внутри царила кромешная темнота, в которой совсем ничего не было видно. Забравшись на самый последний этаж, Авелина произнесла вслух простое заклинание свет и активировала все магические сферы, какие только находились в помещении.
  На последнем этаже их ждала необычная комната круговой формы, что очень соответствовало, как ни странно, форме самой башни. Она напоминала рабочую зону матерого алхимика-нерда, ибо все вокруг был заполнено различными алхимическими приспособлениями и целой кучей толстенных книг, на изучение которых требовалось явно недюжинное количество времени. Магические сферы отдавали теплыми оттенками, подобно естественных источникам света вроде ламп, наполняя комнату теплом и уютом.
  Здесь было по-настоящему большое количество не только книжных полок, заполненных книгами, но и свитков, либо аккуратно сложенных, либо провисающих на стенах, на пару с необычными картинами, на большинстве из которых были либо пейзажи, либо просто живописное небо, преимущественно ночное и наполненное звездами. Если хорошо присмотреться, на одном из полотен можно было увидеть и картину "Черного Солнца" - того самого, что знаменовало своим присутствием приближение "Конца Времен". Возможно, где-то здесь был картина и самого "Конца Времен".
  Авелина положила Августа на типичную односпальную кровать у стены, и сразу за этим притащила к ней деревянный стул неподалеку. Неудавшийся самоубийца все еще был покрыт целым слоем ее собственной крови, а потому ей предстояла большая работа по очищению как минимум его миловидного личика. На столике рядом с кроватью находилось несколько восковых свечек, и Авелина поспешила зажечь их сразу после того, как нашла место для винтовки Столичного Убийцы, поставив ее в вертикальное положение к кровати.
  Хлопнув в ладоши, тем самым показав самой себе, что пора собраться с мыслями, она спустилась вниз на пару минут и вернулась уже с чистой тряпочкой и небольшим тазиком с теплой водой. Окунув тряпку в воду и хорошенько отжав ее, Авелина аккуратно стала смывать кровь с его лица, настолько аккуратно, что можно было бы провести параллель между ней и матерью с котенком, которого она вылизывает, стараясь не разбудить. Кстати о котятах...
  Под ногами Авелины пробежал котик, но необычный котик, а состоящий только лишь из магической материи, отдающей зеленым оттенком - вернее будет сказать, что это был дух котика, который некогда существовал в этом мире, но ныне являлся мертвым. Когда-то давно Авелина воскресила его таким необычным образом, и с тех пор он жил тут.
  - Привет, Сахарок... - обратилась она к котику, обращая на него внимание. - Давно не виделись.
  Котик же, в свою очередь, поначалу с огромным подозрением отнесся к Авелине, связано это был с тем, что сейчас она стала иным существом, будучи лишь внешне похожей на саму себя. Но все же "Сахарок" признал ее, и, сладко зевнув, тем самым оправдывая свое имя, прыгнул прямо ей на колени. В отличие от обычных котиков, от его тела не последовало никакой тактильной отдачи, но все же Авелина могла погладить его при желании, и это отличало его от обычных духов, до которых совсем никак не получится дотронуться.
  Продолжая вытирать Августа, Авелина зачитала заклинание, с которым процесс пошел немного быстрее: тряпка стала особо хорошо поглощать кровь, а вода стала более резкой, сравнимо с тем, как если бы Августа сейчас обдавали через водяную колонку под сильным напором. К тому же, без заклинания не получилось бы так хорошо очистить его волосы - они бы так и остались кроваво-белыми.
  Оставив тазик в сторону, Авелина прежде всего проверила клыки в его ротовой полости - по сравнению с теми, что были у него раньше, они действительно стали больше. Оттенок кожи так же стал намного более бледным, а волосы теперь и вовсе лишь ненамного уступали по своей "белоснежности" Авелины. Определенно, он изменился, приблизившись к своему новоприобретенному "вампирскому" нутру.
  В какой-то момент она собиралась проверять радужку глаз, но все же не стала, побоявшись разбудить его раньше времени. Скорее всего, Август перенесет этот процесс болезненно, а потому и вправду лучше не пытаться будить его раньше времени.
  - Бедный, бедный Август... - поговаривала она вслух самой себе, глядя на своего "пациента". - Это наверняка совсем не то, что ты хотел. Но по-другому никак.
  Убрав стул в сторону, Авелина взяла котика и направилась к большому креслу, что стояло перед рабочим столом в противоположной стороне комнаты. Развернув его к кровати Августа, она с превеликим удовольствием плюхнулась на него и укрылась теплым пледом, укрыв магического котика у себя на груди. Лишь его голова теперь высовывалась из-под пледа, намекая на то, что у нее там сидит целое существо.
  - Как жаль, что я не могу почувствовать твоего тепла, Сахарок. - Сказала она, поглаживая котика под пледом. - По крайней мере, я могу до тебя дотрагиваться.
  В ответ, котик опечаленно промяукал, а за этим продолжил умиротворенно мурчать.
  - Не волнуйся, даже так, ты самый лучший кот во всем мире, и я люблю тебя больше всех. - Расплывшись в улыбке, Авелина закрыла глаза и наклонила голову. - Пожалуй, мне стоит совсем немного поспать. В конце концов, у меня выдался непростой день...
  Глава 9 - Желание быть вместе
  Даже после того, как Авелина хорошенько проспалась, Август все еще валялся в жалком состоянии, находившимся где-то между сном и комой. Как стало ясно позднее, его было очень проблематично разбудить, а потому было принято решение просто ждать. Тем более, у Авелины было много дел, которыми стоило заняться. Например, почистить складной клинок от собственной крови и, по крайней мере, если не стирать платье, то хотя бы сменить его, потому что ходить в окровавленном было не совсем эстетично.
  Из одежды у нее сейчас выбор был не особо велик, оставалось разве что легкое белое платье, какое она носила еще в те времена, когда не могла позволить себе сшить свое нынешнее. Благодаря вампиризму с течением времени ее фигура совсем не изменилось, а потому платье без проблем вновь налезло на свою хозяйку. Свое нынешнее же одеяние Авелина подвесила на вешалку рядом с кроватью Августа, потому что на последнем этаже это была единственная вешалка в комнате.
  - "Наше место там, где умирает теплое солнце..." - пропела себе под нос Авелина, сложив руки за спиной и закрыв глаза, стоя неподалеку от кровати. - "В холодной долине, поглощенной темными небесами..."
  - В тот раз, когда я пришел к тебе... - внезапно, Август очнулся и тут же заговорил с Авелиной. - Ты тоже что-то пела, что-то, чего я никогда не слышал. И сейчас тоже.
  - Ох, неожиданно... - открыв глаза, Авелина подошла поближе к кровати и наклонилась вниз, оценивающе взглянув на его глазную радужку. - Мое ужасное пение заставило тебя очнуться?
  Его глаза окончательно изменились на кроваво-красные, а значит, его превращение в полноценного вампира действительно было окончено.
  - Ты определенно не оперная певица, но у тебя приятный голос, и ты так же приятно поешь... - выдавив из себя легкую улыбку, сказал он. - Другое дело, что я совсем никогда не слышал песен, которые ты поешь. Это вводит в замешательство.
  - Эти песни впервые спела мне Элли, та самая Элли, которая запустила мне копье в лоб. Ну, это так, уточнение для твоего понимания... - усмехнувшись, Авелина села на стул рядом с кроватью. - Как она мне рассказала, все эти песни берут начало из ее королевства. Довольно милые песни с романтическим текстом, в плане того, что они романтизируют холод, зиму, и, в каких-то местах, даже тьму... в самых разных ее проявления и значениях.
  - Видимо, им действительно много лет. Сейчас такой подтекст у песен... стал совсем непопулярным, люди больше тянутся к теплу и свету, нежели к холоду и тьме.
  - Ну сейчас и люди ведь предельно убогими стали, не так ли? - двусмысленно спросила она, задавая скорее риторический вопрос, не требующий на себя ответа. - Теперь я намного более... немилосердная, хорошо это или плохо. Я потеряла часть человечности.
  - Это намного лучше, чем просто умереть и остаться захороненной под землей... - приподнявшись, Август присел на кровати прямо напротив Авелины. - Когда я тебя в последний раз видел, та девушка, ну, Элли, как раз несла твое тело, чтобы похоронить.
  - Она была очень удивлена, когда я внезапно очнулась с новыми силами. Сказать по правде, я по началу даже вступила с ней в схватку, потому что мое... "сознание" сформировалось не сразу. Хорошо, что никто из нас после этого не пострадал.
  - Зная, на что ты способна, даже удивительно, что никто не пострадал. - Пожав плечами, добавил Август.
  - Очень приятный комплимент, но все же ты должен понимать, что хоть Элли сейчас и лишена бессмертия, она все еще один из лучших мечников во всем мире и не менее искусный маг. Как-то Винтер сказал мне, что даже он уступает ей по мастерству.
  - Если она лишена бессмертия, то каким образом ей удается оставаться такой же молодой? Она что, тоже заражена вампиризмом? - удивился Август.
  - Нет, в этом ей помогает Винтер. Возможность управлять временем-пространством позволяет ему поддерживать их тела... ну, в тонусе, скажем так.
  - Вы прямо не разлей вода... - с определенной ноткой зависти сказал Август. - Даже страшно подумать, как долго вы трое существуете на самом деле.
  - Сложно сказать. При определенных обстоятельствах меня можно считать самой молодой, а при других - Элли. Но, вне всяких сомнений, Винтер среди нас самый старый. Только вот... - опечаленно натянув на себя улыбку, Авелина опустила глаза. - Все же стоит говорить "они", а не "мы". Люди ошибочно полагают, что я являлась неотъемлемой частью конца всего мира, но на самом деле в центре событий были только Винтер и Элли. Мы определенно в близких отношениях, но... этого мало, разве нет?
  - Это так сильно печалит тебя? - почесав голову, спросил Август. - Только не говори мне, что ты все эти долгие года и вправду путешествовала одна? У тебя наверняка были какие-нибудь другие друзья, раз уж, как ты сказала, ты была далеко от Винтера и Элли.
  - Ну, у меня был Виш... - Авелина обратила внимание на котика, подобравшегося к кровати и приготовившегося запрыгнуть к Августу на колени. - И был вот этот классный парень, которого я некогда нашла на улице, всего истерзанного и израненного.
  - Воу! - вскрикнул Август, вскидывая руки вверх, будто он сдается. За этим, кот запрыгнул прямо к нему на колени. - Материальный дух кота? Серьезно? Я о подобном только в книжках читал, никогда бы не подумал, что мне и вправду доведется увидеть нечто подобное.
  - Ты определенно понравился Сахарку, раз уж он запрыгнул к тебе на ноги. - Авелина присела на колено, чтобы погладить котика. - Попробуй, он очень милый.
  Август неуверенно погладил кота, а тот в ответ звонко замурлыкал. Если он когда-то и представлял себе возможность дотронуться до духа, то этот котик определенно оправдывал его ожидания - тактильные ощущения присутствовали, но были предельно странными. Шерстка кота практический не чувствовалась, а тепла, опять же, не было.
  - История Сахарка, в каком-то смысле, похожа на твою - только ему повезло немного меньше. А так, его, как и тебя, я нашла на улице в предсмертном состоянии, а после свершила над вашими телами ужасное колдовство, превратив вас в нечто иное. Его, как следствие, в духа, а тебя в вампира. Как-то чересчур много совпадений сегодня...
  - Мне по сей день неясно, почему ты спасла меня. - Август перевел взгляд с котика на Авелину, акцентируя ее внимание на себе. - В чем была твоя настоящая мотивация?
  - Возможно, ты будешь разочарован, узнав правду. - Выпрямившись на месте, Авелина взяла вешалку со своим окровавленным платьем и направилась к лестнице. - Но ты, вне всяких сомнений, заслуживаешь ее узнать, так или иначе. - Подойдя к выходу из комнаты, Авелина закончила свою мысль, собираясь скрыться в коридоре: - Спускайся на этаж ниже, попьем чаю вместе, и я тебе как раз расскажу истинную причину твоего спасения. Я подойду немного позже, а ты располагайся.
  - Ладно. Я тут еще немного поглажу твоего котика, и спущусь вниз... - продолжая гладить кота, Август наблюдал, как он стал извиваться в его руках. - Хороший мальчик.
  - "Мяу!" - звонко ответил ему кот, довольно зевая.
  Провозившись с котом около десяти минут, Август все же нашел в себе сил встать с кровати и пойти на этаж ниже, как и было сказано. Поначалу у него появилось сильное головокружение, но оно подозрительно быстро прошло, словно что-то подавило его. Скорее всего, это была одно из его новоприобретенных способностей вампира.
  Спустившись на этаж ниже, Августа встретила странная деревянная дверь, не поддавшаяся открытию. Можно было бы подумать, что она была просто закрыта, но рядом с ручкой не было замочной скважины, как полагается обычным дверям. Разве что можно было приметить странную руну в виде пятигранника, находившегося в центре.
  - Какие-то проблемы? - услышал Август сбоку, продолжая копаться с дверью.
  - Да, я... - повернув голову, Август, ожидаемо, увидел Авелину, но из-за кромешной темноты в коридоре ее светящиеся глаза выглядели особо устрашающе, что немного смутило его. - В общем, я не понимаю, как открыть дверь... как-то так.
  - Никогда не видел дверей, запечатанных магией? - изумленно спросила она. - Странный ты.
  Подойдя ближе, Авелина сделала плавное движение указательным пальцем по двери, буквально прочерчивая в воздухе этот самый пятигранник. После ее действий, руна загорелась фиолетовым оттенком, и вместе с этим открылась и сама дверь. За дверью оказалось нечто, что не поддавалось законом обычного мира - бесконечное пространство, заполненное розоватыми облаками и не имеющее ни стен, ни пола.
  - Пойдем, не пугайся. - Ободрила его Авелина, ступая вперед. Когда они вышли на свет, стало заметно, что к этому моменту она уже сменила свое легкое платье на обычное, но сейчас оно уже не было заляпано ее собственной кровью. - Тут мило.
  - Да-а... - осторожно ступив вперед, приговаривал Август, опасаясь, что он может упасть в пропасть. - Это что, портал какой-то? Тут слишком необычный антураж, если сравнивать его с прошлой комнатой... да и пространства многовато, сказать по правде...
  - Мы в другом измерении, если ты до сих пор не понял. - Щелкнув пальцами, Авелина спровоцировала появление круглого деревянного столика и двух стульев. На столике, нарытого скатертью, стоял небольшой фарфоровый чайничек с чаем и две чашки. - И это относится не только к этой комнате.
  - Получается, здесь все ненастоящее?.. - обратившись уже напрямую к Авелине, спросил он.
  - Отчасти. - Невозмутимо наливая содержимое чайника в чашечки, сказала она. - Но чай тут определенно настоящий, могу тебе это гарантировать. Присаживайся.
  Присев на стул, Август взял чашечку с чаем и немного отпил. Как ни странно, чай действительно казался ему настоящим, или даже и вправду являлся настоящим, но происходящее вокруг было настолько нереальным, что в это было трудно поверить.
  - Он с лесными ягодами. Мне нравятся еще и фруктовые, надо будет обязательно тебе дать попробовать. - Повторив за ним, сказала Авелина. - В этом времени людям больше по вкусу упиваться другими, более резкими напитками, нежели чаем. Я была очень разочарованна, когда даже не смогла найти вишневого пива в столице.
  - Меня пугает то, как ты аккуратно подводишь наш разговор к "пиковому" моменту... - приподняв бровь, проговорил Август.
  - Ничего такого, но это действительно может тебя расстроить. - Сделав еще один глоток, Авелина сразу перешла к делу: - Я ученый... ну, по крайней мере, когда-то была им. Как раз в тот день, я проводила исследования необычной магической аномалии. Это было единственной причиной, по которой я оказалась в том месте и в тот момент.
  - Какого типа аномалия? - заинтересовано спросил у нее Август. - Что она из себя представляла?
  - Это была воронка, ведущая в... я... - запинаясь, говорила она. - Мне стыдно признавать, но я не знаю, куда она вела. За это время мне удалось понять, что она служила не только порталом, но и необычным сгустком энергии, возможно, даже не магическим вовсе. Оно деформировала как материальную, физическую часть нашего мира, так и нематериальную, ибо рядом с ней я чувствовала, как моя магия увядает.
  - Что-то такое, что способно лишить тебя магии? Видимо, эта штука действительно заслуживала твоего внимания. И что произошло дальше? Я как-то с этим связан?
  - Дело в том, что в тот раз я видела тебя не в первый раз - до этого я так же пыталась отследить активность аномалии, у меня это получалось благодаря тому, что я буквально чувствовала искажение магических полей... и всегда рядом с аномалией был ты. Каждый раз я видела тебя с группой каких-то людей, патрулирующих местность. Не суть важна.
  - Хочешь сказать, эта аномалия каким-то образом была связана со мной? - непонимающе спросил Август. - Я вроде ничего такого никогда не делал.
  - Либо с тобой, либо с кем-то, кто некогда был в твоей группе. Но в тот раз аномалия оказалась прямо под обрывом, в который ты собирался спрыгнуть, и в который мы после вместе и свалились... оно будто бы знало, что ты это совершишь, понимаешь?
  - Да, это действительно странно, я ничего такого рядом с собой не замечал... - призадумавшись, говорил Август. - Получается, ты спасла меня чисто из научного интереса?
  - Нет. - Покивав головой, обломала его Авелина. - Я спасла тебя из милосердия, но в тот момент мы действовали с Вишем как единое целое - и он тоже возжелал спасти тебя, но по причине твоего могущественного желания, а не просто из своей прихоти.
  - Из милосердия? Тяжело в это поверить, особенно после того, как Виш воспользовался моим желанием чтобы поджечь императорскую столицу.
  - Ну, сейчас бы я спасать тебя не стала, потому что моя душа теперь более чем полностью прогнила тьмой, доставшейся мне от Виша... но прошлая Авелина была намного более мягкотелой, так что в твое спасение во имя милосердия не так уж и сложно поверить, если смотреть именно с ее точки зрения. Тем более, что ее желание спасти тебя совпадало с мотивацией Виша в виде твоего желания - все просто.
  - В таком случае... я по-настоящему благодарен тебе за твое бескорыстное спасение, вот. Конечно, было неприятно, когда Виш так сильно вывернул наши желания наизнанку, но ты наверняка и сама этого совсем не желала. Или нет?..
  - Я разочарована, Август... разочарована в желании "сделать всех людей счастливыми, исполнив все их желания". Мне так сильно этого хотелось, и это желание было такими нереальным, что я даже не задумывалась всерьез, какие реальные последствия оно может понести за собой. И теперь мне совсем не хочется ничего подобного... либо же Виш поглотил мое желание окончательно, не отдавая его обратно. Такое тоже возможно.
  - Понятно. - Видя, что Авелине не совсем приятно об этом говорить, Август решил оставить эту тему для разговора в покое. По крайней мере, на время. - Ну... и что теперь? Что ты будешь делать? Продолжишь исследования той магической аномалии? Будешь исполнять желания несчастных людишек? Или... просто уйдешь?..
  - Я поразила тебя вампиризмом, Август. И непростым - первозданным вампиризмом, отличающегося от обычного. Ты будешь страдать от признаков вампиризма намного сильнее, чем другие вампиры, но и сил у тебя будет больше. Впрочем, твое превращение еще не закончено до конца... хотя тебя уже можно назвать полноценным вампиром. А продолжать ли ритуал со мной - дело уже твое, я и так решила за тебя слишком много.
  - Что ты хочешь этим сказать? Я не совсем понимаю, к чему ты ведешь.
  - Я не знаю, что было для тебя лучше - умереть или стать нелюдем, чудовищем, которых ты так сильно ненавидишь... но я не смогла просто смотреть, как ты умираешь. И раз уж та милосердная Авелина решила спасти тебя - я не смогу бросить тебя на полпути, это будет как минимум безответственно. Вместе с этим, я не могу просто уйти, по крайней мере, конкретно в данный момент, когда ты только-только стал полноценным вампиром и более не страдаешь от своей болезни. И... - набрав воздуха в грудь, Авелина шумно выдохнула и сказала: - Я предлагаю тебе контракт, Август.
  - Контракт? Что-то вроде сделки с дьяволом, да? - усмехнувшись, спросил он. - И какое же предложение? Хочешь воспользоваться моими услугами убийцы? Или напротив, желаешь исполнить моего желание в обмен на душу?
  - Контракт с демоном, если быть точным. - Ухмыльнувшись, ответила Авелина. - Ведь я - демон, и тебе совсем не стоит об этом забывать. А что до условий, ну... раз я нынешний демон желаний, мне подвластно видеть чужие желание - и твое сейчас я вижу более чем отчетливо. Теперь, подобно мне, твое желание совершенно иное.
  Действительно, сейчас Август уже не чувствовал желания осчастливить всех людей - возможно, в тот раз Виш действительно безвозвратно поглотил их, превратив в чистую магическую энергию чтобы воплотить этим самые желания в жизнь. Сейчас Август больше всего желал найти настоящего убийцу своей приемной семьи, и сразу за этим шло его желание привнести переворот в императорскую столицу, избавив людей от принудительного классового разделения и тирании нынешнего императора Кайзера II.
  Если у него есть хоть какой-то шанс найти истинного убийцу в одиночку, то свершить переворот в императорской столице одному ему точно не получится - и в таком случае контракт с демоном, сидящим перед ним, действительно имеет смысл. Ведь ради чего Августу вообще жить, если не ради исполнения своих желаний? Он совсем не тот человек, которые желает волочить за собой бессмысленное существование. Да и как бы он это ни отрицал, желание подсолить своему отцу у него все же присутствовало.
  - Я исполню целых два твоих желания, и ты, конечно же, догадываешься каких. - Авелина подняла руку и показала средний и указательный палец в виде "V". - Взамен, я попрошу тебя помочь мне разобраться с той магической аномалией. Просто, правда?
  - Какой-то подозрительно неравноценный обмен для демона желаний получается, не находишь? - шутливо говорил он, но подтекст его вопроса все же был серьезным.
  - Я - демон, это правда, но во мне так же осталось и много человеческого, возможно, даже преимущественно человеческое, а потому я вольна выставлять любые условия. К тому же, мое вмешательство в твою жизнь буквально вынудило тебя стать вампиром, моим творением, а потому я, в определенном смысле, виновата перед тобой.
  Август ответил ей молчанием, задумываясь о ее словах.
  - Я не могу остановиться, но могу позволить себе дать тебе выбор: либо я оставлю все как есть, мы мирно разойдемся, и ты просто продолжишь существовать в виде вампира, либо мы подпишем контракт, который позволит мне в полной мере творить свои демонические "штучки" с твоей персоной и, вместе с этим, буквально исполнять желания. Я так же дам тебе возможность окончательно превратиться в настоящего вампира, в такого, каким я сама в данный момент и являюсь.
  - Второй вариант намного более "яркий" и "разнообразный", нежели первый, а потому выбор, как мне кажется, очевиден с самого начала. - Август одобрительно покивал. - Мне совсем не нравится перспектива о том, чтобы влечь за собой бессмысленное существование. И мне действительно хотелось бы отплатить тебе за спасение.
  - Только сам Бог знает, что для тебя было лучше, Август... - нерешительно говорила Авелина, сомневаясь в праведности своих действий. - Но ладно, ты сам это только что сказал, и я совсем не тянула тебя за язык... - успокаивая саму себя, добавила она.
  В воздухе появился чистый свиток, на котором с течением времени появилась пентаграмма и несколько строк написанных на латинском и содержащих в себе условия этого самого контракта. Эти строки содержали желания, если быть более точным.
  - Обычно, таким контрактом люди действительно продают душу демонам... - заметила Авелина, глядя на то, как вырисовывается содержимое свитка. - Но в нашем случае контракт скорее больше условный, ибо не имеет срока и наказания. И все же он должен существовать, чтобы демоническая магия смогла заиметь полное действие.
  - Ладно, ладно... я просто буду надеяться, что ты меня не обманываешь, и что там в самом деле нет строчки, где я продаю свою душу... так... - Август снял с пояса нож и приставил его к безымянному пальцу, собираясь проколоть. - Подписывать же такое надо кровью, я прав?
  - Да, но лучше уж разрежь ладонь... для пущего эффекта, так сказать. - Вместе с ним, Авелина достала свой складкой клинок и приставила лезвие к ладони, как она и предложила Августу. - Позволь мне стать твоим демоном, Август.
  Вновь одобрительно кивнув, Август сделал резкое движение ножом и разрезал до крови ладонь, после чего ту же секунду прислонил его к свитку и тут же одернул руку. После, Авелина повернула контракт в свою сторону и повторила тоже самое, что сделал он - таким образом получился кровавый крест, который равномерное распределился по всем символам на свитке, окрашивая их в кроваво-багровый цвет. За этим, свиток сгорел.
  - Итак, контракт заключен... - оповестила Авелина, глядя на магический пепел, исчезающий прямо в воздухе. - Самое время начать исполнять желания.
  Внезапно, все вокруг исчезло, и осталась лишь темная пустота. Август упал со стула прямо на пол, или на его подобие, а Авелина успела подлететь в верх на крыльях, сразу за этим опустившись на землю. Кажется, именно такого исхода она и добивалась.
  - Мне казалось, это будет больнее... - приговаривал Август, держась за голову, куда предположительно пришелся удар, но боли он действительно не чувствовал, ибо то, где они сейчас находились можно было сравнить невесомостью, с той лишь разницей что тут можно было ходить как в обычном мире. - И ради чего это было, Аве?..
  Осознав, что сейчас он оказался в предельно неудобном положении, Август не смог даже договорить ее имя, потому что Авелина прямо сейчас забралась прямо на него, подобно тому, как она забралась на него в часовой башне, чтобы завершить ритуал вампиризма. Собственно, Август и подумал, что она прямо сейчас собирается завершить третью, последнею стадию, но что-то в ее глазах было определенно обманчивым, намекающим на то, что сейчас ее истинные намерения совсем не в передачи крови изо рта в рот.
  В и без того смущающей обстановке, Авелина демонстративно облизнула губы и блеснула вампирскими клыками. Август вот-вот собирался возразить, но демон-вампир тут же вцепился в его губы так же, как и до этого, не давая несчастному парню и шанса. И все же интуиция его не подвела - сейчас все было несколько иначе, ибо Август совсем не чувствовал привкуса крови, присущего всем прошлым разам в таком беспощадном акте надругательства над его собственным телом. Это был... просто поцелуй, именно в его первоначальной форме, без намерений раскусить кому-либо губу.
  Это было действительно неожиданно для него, но в каком-то смысле этот поцелуй был тем, чего он по-настоящему хотел, но не мог признаться не то что Авелине, но и самому себе. Иронично, но демон-вампир, которого он некогда ненавидел, стал единственным, к кому Август по-настоящему почувствовал любовь. Резонанс, который произошел в момент, когда Август узнал ее настоящую личность, и его собственная неуверенность, не позволяли ему действовать в "любовном" ключе как тогда, так и сейчас.
  Правильно ли это? Нет, наверное, это определенно неправильно.
  Но запретный плод и должен быть сладким, так ведь?
  - Смею полагать, что твое первое желание из трех было исполнено... - оторвавшись от Августа, сказала она, вытирая губы. И на "трех" она особо сильно акцентировала внимание, намекая, что в одном пункте она его все же обманула. - Все же я демон, и без обмана в демоническом контракте никуда. А теперь перейдем к делу...
  Августу только и оставалось смотреть за тем, как по-новому разрезает себе ладонь, но в этот раз не для подписания контракта, а для того, чтобы напоить несчастного в очередной раз своей кровью. Но иного способа нет - стать обычным вампиром можно и просто "заразившись", но Авелина была иной, и способы у нее были совершенно иными.
  Другое дело, что абсолютно неясно, почему она не сделала Августа обычным вампиром в тот раз - возможно, заклинание вампиризма было слишком масштабным, или же вовсе ныне недоступным для нее. В реалиях угрозы жизни она старалась действовать максимально быстро, и теперь ей придется принять на себя ответственность за это.
  - Хорошо, что я умею контролировать циркуляцию крови, а то бы это затянулось на долгие часы... - глядя на разрезанную ладонь, говорила она. - Скоро тебе это начнет даже нравиться, обещаю. - Прислонив руку ко рту Августа, она заставила его испить своей крови. - Пей... если хочешь жить. - Шумно рассмеявшись, сказала она, отсылая на свои собственные слова, которые она сказала при первой их встрече.
  Хватило всего минуты, чтобы Август насытился, после чего Авелина убрала руку, дав ему в меру отдышаться. За этим, она встала прямо над ним и уставилась на его утомленное лицо, глядя сверху-вниз. Несчастный Август же, тем временем, пытался отдышаться.
  - Сказать по правде, ты начинаешь меня пугать своими действиями... - говорил он, покусывая губы, чтобы убрать с них остатки ее крови.
  - Я - первозданный демон-вампир, конечно я должна тебя пугать. - Ухмыляясь, говорила она. - И можешь даже не смотреть мне под юбку - разочаруешься. Впрочем, если тебя возбуждают панталоны... - зацепив ткань платья, Авелина слегка приподняла его, но всего лишь ради издевки, потому что даже так там ничего нельзя было увидеть.
  - Я и не пытался, если честно... - повернув голову в ее сторону, Август все же вольно-невольно заглянул к ней под юбку, но ткань так сильно все затемняла внутри, что ничего не было видно. Впрочем, можно было полюбоваться ее миловидными чулками. - Иногда я не понимаю, что у тебя вообще происходит в голове. Особенно сейчас.
  - Можешь считать это жестом моей благодарности, - нагнувшись, она протянула руку, чтобы помочь ему встать на ноги. - Сейчас ты не должен отключиться, потому что во второй раз я слегка переборщила. Вообще, удивительно, что ты выдержал нагрузку... быть может, ты перенес все так легко из-за того, что мы в другом измерении.
  - Хорошо, я доверюсь твоим ожиданиям и твоему комплименту... - приняв руку помощи, Август встал на ноги с ее помощью, удивившись от того, как легко он притянула его к себе, будучи такой хрупкой на вид девушкой. - Силы тебе не занимать, да?
  - Немного, - отпустив его руку, Авелина развернулась на месте и медленно зашагала в сторону выхода. - Тебе теперь, кстати, тоже. - Посмотрев на него через плечо, Авелина добавила: - Пойдем, демон-вампир младший. Добраться до императора будет тяжко.
  - Откуда ты вообще изначально узнала, что я - бастард императора?.. - подбежав сбоку к Авелине, спросил он и продолжил шагать за ней.
  - Знаешь, демоны способны видеть людей насквозь, - сложив руки за спиной, она повернула голову в его сторону, не прекращая идти. - Иногда буквально.
  - О, ну... это многое объясняет, да... - озадачившись ответом, растерянно сказал он.
  Остановившись прямо перед выходом, Авелина развернулась на месте и взяла Августа за руки, помотав их то влево, то вправо. После, она оценивающе осмотрела его лицо, осознавая, что сейчас он полностью перенял признаки вампира, и теперь уж ему точно без магии будет не обойтись, если он все же захочется показаться в столице.
  Но помимо этого ее беспокоило и еще кое-что: сама внешность, присущая вампирам. Изначально это не планировалось как необходимый результат, такие изменения во внешности стали, скорее, побочным эффектом, выступающим в виде некой издевки Виша, который знал, что больше всех в жизни Авелины ее восхищала Элли.
  - Знаешь, я с самого начала была такой, - указав на свое лицо, сказала Авелина. - С самого рождения у меня были белые волосы, как и красные глаза... как и бледная кожа, выглядящая настолько неестественно, что от меня люди порой шарахались. Подобных мне называли альбиносами, но в те времена меня скорее сравнивали с бессмертными.
  - Подобная внешность... не делает тебя хуже, но я понимаю, как сильно это могло помешать тебе в жизни.
  - Да, оно мешало. И я чертовский восхищалась тем, как Элли, будучи такой же, всегда без тени сомнений шла вперед, не позволяя людям насмехаться над своей внешностью. Я считала ее прекрасной, и хотела стать такой же... это вылилось в то, что я заставила не только себя, но и других людей, зараженных вампиризмом, стать похожими на нас. В каком-то смысле я повторила проклятие бессмертия, и это было просто ужасно.
  - Бессмертные и вампиры, вне всяких сомнений, похожи... они в прямом смысле выглядят как братья и сестры, разве что у вампиров это выраженно менее неестественно. Ну, по крайней мере, мне так всегда казалось...
  - Глаза не настолько яркие и красные, кожа не настолько бледная, волосы больше серебряные, нежели белые... да, в этом бессмертные и вампиры и вправду различаются. Но не сильно, все одно и то же, иначе бы их не путали, правда? - виновато улыбнувшись, проговорила она, вновь помотав его руками влево-вправо.
  - Ты... хочешь что-то спросить у меня, не так ли?.. - сомневаясь, спросил он.
  - Да, я хочу... - вздохнув, Авелина продолжила: - Я нравлюсь тебе, Август? Нравлюсь ли я тебе внешне? Или тебе противно все, что связано с вампирами и им подобными?
  - Это весьма сильно смущает, чтобы ты знала, но раз уж ты спросила... - прокашлявшись, Август ответил: - Ты одна из самых красивых девушек, которых я повстречал за свою жизнь. Быть может, даже самая красивая. Разве что меня немного смущает тот факт, что будучи такой взрослой, ты все еще выглядишь как...
  - ...подросток, да, я знаю. Старуха в теле ребенка... забавная шутка, правда?.. - разочарованно сказала она, опустив руки.
  - Нет! - запротестовал Август, взяв ее за плечи. - Ты не выглядишь как подросток, и уж тем более не как ребенок! Скорее, как просто очень молодая девушка.
  - Прошлая Авелина, вне всяких сомнений, была бы на седьмом небе от счастья, если бы услышала что-нибудь подобное от тебя. - Сказала она, напялив на себя улыбку, но по ее глазам было видно, что разочарование внутри нее никуда не делось. - После того, как я увидела, что сотворилось с внешностью других людей - я поняла, что очень зря пыталась быть похожей на Элли. Я осознала, как важна индивидуальность.
  - Несмотря на то, что ты похожа на других вампиров и бессмертных внешне, внутри ты остаешься совершенно другим человеком... да и не только ты, но и все остальные. Ты индивидуальна по-своему. Тем более, теперь ты знаешь, как важно быть самой собой.
  - Спасибо, Август. Твои слова... успокоили меня так, как ничто другое. - Встав на носочки, Авелина дотянулась губами до щеки Августа и чмокнула его. - Наверное, это как раз то, что я так сильно хотела услышать, чтобы продолжать идти дальше.
  - Это вот только что... оно тоже входило в одно из моих желаний?.. - дотронувшись до места, куда его чмокнула Авелина, спросил он.
  - Нет. - Развернувшись к выходу, самодовольно утвердила она. - Это была моя инициатива. Мое... - запнувшись на момент, Авелина все же закончила мысль. - Желание.
  Акт 2 - "Императорское клеймо"
  Глава 10 - "Дракон, лис и Бафомет"
  Длинная, холодная осень подошла к концу, сменяя собой еще более холодной зимой. До первого настоящего снега оставалось всего-ничего, и как раз в этот момент в столице проходил бал-маскарад - это событие примечательно тем, что оно происходило вот уже как десять лет назад, и то был самый первый раз. Сейчас, очевидно, это второй по счету.
  Условия бала-маскарада весьма непримечательны: все должны приходить в масках, раскрывая свою личность только дежурным на входе, а ночью, когда начнется самое веселье, посетители снимут маски одновременно по команде, и по команде не кого-то там, а самого императора. Вместе с этим так же будет проводится конкурс, и те, кто смогут узнать, в какой маске пришел император, получат денежное вознаграждение.
  Типично.
  Впрочем, для императорской столицы это весьма необычный опыт, потому что подобные масштабные события происходят весьма нечасто. Примечательно еще и то, что на бал-маскарад приглашаются в основном самые достопочтенные жители столицы с четвертого и пятого уровня. Жители с третьего уровня и ниже, к сожалению, оказываются в пролете. Впрочем, хоть и замок, в котором проходит бал-маскарад по-своему огромен, в нем все же не хватит места, чтобы вместить в себе еще и жителей двух уровней пониже.
  Кстати, о замке... это один из тех, который как раз был построен для того, чтобы им любовались, а не для того, чтобы защищать своего правителя от рук осаждающего противника - большой, пафосный, покрытый золотом. Но самое интересное в том, что замок служит переходом между пятым и нулевым уровнем столицы... вот прямо через него и можно было попасть на нулевой, хоть это и не было единственным вариантом. Вокруг замка так же было множество огней на магической основе, а потому сейчас, ночью, он особо хорошо сиял, будучи способным привлечь к себе внимание даже самого-самого безразличного и равнодушного человека в столице. Ну, если такой есть.
  Сейчас, ночью, очереди в замок уже не было, а охрана возле золотистых ворот еле-еле сдерживалась от того, чтобы не задремать. Но, как ни странно, были еще и те люди, которые не подоспели к столь великолепному событию вовремя. Хотя, они и не были изначально приглашены, в отличие от остальных посетителей. Так вот...
  - Давай подождем твою "подстраховку" в саду, чтобы не умереть со скуки? Ну, если ты не против, конечно. - Предложил Август, заглядываясь в сторону зеленого сада неподалеку от ворот, летний вид которого поддерживался с помощью очевидных магических заклинаний.
  - Тебе скучно со мной? - ухмыльнувшись, ответила вопросом на вопрос Авелина. За этим, она сложила руки за спиной и медленно зашагала в сторону сада, как и предложил Август. - Ну, если это скрасит твое ожидание - почему бы и нет. Пойдем.
  В саду оказались не только миленькие цветочки с аккуратно постриженными кустиками, но и небольшой фонтан, который ныне уже был выключен, ибо велик шанс того, что он попросту замерзнет, и тогда вместо переливающейся водички придется наслаждаться застывшими глыбами льда. По крайней мере, на нем можно было посидеть.
  Кусты были достаточно плотными, чтобы эти двое могли почувствовать себя в зоне комфорта - помимо них, здесь никого не было, а со стороны входа их теперь и не видно вовсе. В такой относительно приватной обстановке говорить о всякой всячине самое оно.
  - Я совсем не хотел сказать, что мне скучно с тобой, или что-то в этом духе... - усевшись на край фонтана, вновь обратился к Авелине Август. - Тебе не холодно? Сейчас на улице очень прохладно, а ты ведь в одном лишь платье стоишь...
  - Да, прохладно даже для меня... - покачав головой, ответила она. - Но мне наверняка станет теплее, если ты прокомментируешь мой внешний вид. Хоть все это и сплошная показуха, но я все же постаралась быть, ну... красивой, знаешь. Приятной.
  - Твое платье выглядит просто потрясающе вместе с маской, я ничего другого от тебя и не ожидал, поэтому и не стал как-то акцентировать на этом внимание. - Улыбнувшись за маской, сказал он. - Пожалуй, ты даже слишком хорошо выглядишь для этой свалки.
  На Августе сейчас был надет аккуратный черный китель с золотистой вышивкой и не менее золотистыми пуговицами, сильно выделяющихся на фоне остальных деталей. Это был один из его любимейших видов одежды, какую только можно одеть на подобное событие. Нет, конечно, можно было бы и прийти в каких-нибудь лохмотьях, но это привлекло бы лишнее внимание, которое им сейчас совсем не нужно. В отличие от верхней одежды, с маской Август особо не заморачивался - он прикупил в ближайшей лавочке золотистую маску лиса, что закрывала добрую половину его лица.
  С Авелиной все было более изящно - ее внешний вид предельно лаконичен, как и подметил Август. На ней было пышное черное платье, напоминающее своим видом свадебное, длинные черные перчатки до самого локтя и милые черные туфельки. Но самым выделяющемся элементом в ее внешности была определенно маска. Если быть точнее, то это была темная маска дракона с пылающими красными глазами, что полностью закрывала ее лицо, в отличие от маски Августа, что закрывала лишь половину. На пару с маской платье действительно сидело на ней как родное. Не из одежды можно было приметить, что сейчас ее волосы выглядели намного более короткими, нежели раньше, но она, вероятно, просто видоизменила их с помощью магии, потому что даже они в данные момент были темного оттенка, подобно одежде.
  - Сказать по правде, моя человечная часть сознания в большом предвкушении, потому что до этого я никогда не была на подобных мероприятиях. И хоть мы сейчас оказались здесь совсем не затем, чтобы пытаться сорвать куш за раскрытие императора, меня все равно будоражит от мысли о том, что я поучаствую в чем-то настолько... необычном.
  - Тяжело поверить в то, что ты действительно не участвовала в чем-то подобном, потому что внешний вид ты и вправду подобрала очень даже удачный. Кстати, о нем... - внимательно вглядевшись в маску Авелины, Август склонил голову. - Со мной-то все понятно, но твоя маска выглядит очень... необычно. Непохоже на остальные. Расскажи, почему именно дракон? И почему именно черный, а не какой-нибудь другой?
  - Это не просто черный дракон. - Аккуратно сняв маску со своего лица, Авелина вытянула ее перед собой и повернула лицевой стороной к себе. - Это - маска Гнева, одного из самых ужасных грехов, за которые некогда были наказаны восемь грешников.
  - Я никогда не интересовался драконьими грехами, и, сказать по правде, мне всегда казалось, что их было семь, а не восемь... - неловкой почесав голову, сказал Август. - Расскажи, почему ты выбрала именно грех Гнева, а не какой-либо другой.
  - Гордыня, зависть, гнев, лень, жадность, похоть, обжорство... - невозмутимо перечисляла она, продолжая глядеть на маску, но в самых последний момент, остановившись на "обжорстве", она подняла взгляд и посмотрела Августу в глаза. - И... грех. Просто грех. Странно, правда? Поэтому я и сказала, что их восемь.
  - Просто "грех"? Это... звучит весьма... странно, да, как ты и сказала. - Усмехнулся Август.
  - Дракон греха, Грех, или же Син, был осужден самым первым, но изгнан самым последним. Его изгнали за дружбу с людьми, но не признав изменником, драконы просто лишили его имени и назвали "Грехом", отправив в мир людей за другими.
  - Как по мне - это какая-то бессмыслица. Но драконам, конечно же, виднее... - саркастично говорил Август, подчеркивая "особенности" культуры драконов.
  - Да, мне тоже так кажется. - Согласилась с ним Авелина. - Син сгинул в пустоте, Гордыня пропал в черной дыре, Зависть погиб от проклятия, Лень был убит людьми, Похоть получила искупление, Обжору убили Винтер и Элли, а судьба Гнева и Жадности неизвестна до сих пор. Их так и не видели ни разу за все это время.
  - Ого. - Искренне восхитился Август. - Я, конечно, сам попросил тебя рассказать, но я никак не ожидал, что ты знаешь так много о драконах-грешниках.
  - Винтер и Элли рассказали мне, а потом мне просто стало интересно. - Развернув маску лицевой стороны к Августу, Авелина продолжила говорить: - Знаешь, грех Гнева самый ужасный и могущественный: прежде чем изгнать его, драконы наложили на него две магические печати, чтобы не позволить ему пользоваться своей силой в полную меру. Выбирая между Жадностью и Гневом, последний показался мне более интересным.
  Гнев был одним из самых "неправильных" драконов, ибо он часто поддавался эмоциям, что не было свойственно другим. Но вместе с этим, он действительно был одним из самых могущественных в своем роде, если не самым могущественным - разрушения, что были вызваны его всплесками гнева, было невозможно оценить в полной мире. Его натура была ужасна, как и его невразумительно большая сила, и из-за этого он не смог сосуществовать со своими собратьями. Единственный выход, который нашли драконы - это изгнание, и признание его как одним из драконов-грешников.
  Забавно, что магические печати, перекрывающие его силу, были наложены на Гнева другими драконами-грешниками: осужденным, но не изгнанным на тот момент Сином, и Гордыней, судьей-драконом, что на тот момент еще не получил свое имя.
  - А еще он определенно подходит к твоему платью по цвету! - в шутку подметил Август, указав на нее пальцем.
  - Ну... - Авелина опустила маску, и, вместе с этим, она опустила еще и свой взгляд. - Сказать по правде, тут все не так просто... я бы даже сказала... разочаровывающе.
  Цвет ее платья неторопливо сменился с черного на белый, словно его облили краской, и она медленно растекалась по всему одеянию. Стало очевидно, что подобное изменение вызвано магией - но это было отнюдь не использование какого-то заклинания, напротив, Авелина избавилась от эффекта, что был наложен на платье.
  - Это всего-навсего чары, да. - Авелина дотронулась до ткани платья, демонстративно потянув его. - Наверное, теперь я выгляжу еще хуже... ну... не так хорошо, да.
  Хоть она и перестала быть собой после смерти, Авелина все так же стеснялась говорить о себе "хорошо", когда дело доходило до общения наедине с каким-либо человеком. Ей казалось странным и неправильным, когда люди говорят о себе в приукрашивающем тоне перед хорошо знакомым человеком. Впрочем, конкретно сейчас она выглядела и вправду восхитительно, так что в этот раз подобные слова она могла себе простить.
  - Ты прямо сейчас используешь чары еще и на самой себе, не так ли? - спросил Август, обращая внимания на ее темные, короткие волосы, отличающихся от ее типичных. - Не могла бы ты... совсем снять с себя чары? Думаю, ты и без них сейчас будешь выглядеть прекрасно. С белыми волосами-то, да в белом платье... или ты не согласна?
  - Ай-ай-ай, Август, не забывай, что я демон... - на ее лице появилась пугающая, совсем не милая улыбка, в которой она демонстративно оголила свои клыки. - Не говори мне о том, что я буду прекрасно выглядеть в свадебном платье. Это плохо кончится для тебя.
  Последнее было определенно шуткой, но все же подтекст правды тут тоже имелся. Ведь она изначально сказала Августу, что чувство любви для нее всегда было чуждо, даже когда она была человеком с демоном внутри. И особенно сейчас, когда она соединилась воедино с тем, что осталось от этого самого демона. Все эти жесты внимания... они на самом деле являются ничем более, кроме как попыткой не разочаровывать саму себя.
  Под "плохо кончится" она имела ввиду отнюдь не что-нибудь в духе того, что кто-то там будет против их романа. Авелина подразумевает, что при таком исходе Августа, в конце концов, будет ждать лишь разочарование из-за невозможности подобной близости.
  - Но ведь просто взглянуть на тебя в таком виде я имею право, правда ведь? Мне просто интересно, не рассматривай это как попытки сблизиться с тобой... ну, в том смысле.
  - Дурак ты, Август. - Усмехнувшись себе под нос, улыбнулась она. - Люди... они как луна, ты знаешь? У всех людей есть обратная, темная сторона, которую они никому не показывают... - внешний вид Авелины изменился: волосы приобрели привычную длину и серебристый оттенок, как и ожидалось.
  Но вместе с этим изменилось и многое другое: зрачки Авелины стали походить на кошачьи, заливаясь кровью еще сильнее, сверху к этому подоспели небольшие рога, торчащие из головы, а губы... они будто бы растянулись, или же исчезли вовсе, оставив вместо себя подобие животной пасти с клыками вместо привычных зубов.
  Она начала терять свой человеческий облик.
  - Моя темная сторона слишком огромна не только для тебя, но и для всех остальных. - Ее "губы" практический не двигались, когда она говорила. - Выгляжу ужасно, не так ли? Тут никакое платье не поможет, как уж ни старайся. Таков мой истинный облик.
  Август определенно изменился в лице, немного испугавшись, но до этого ему уже доводилось видеть ее в подобном виде, и когда к нему пришло осознание происходящего, он стал более спокойным, позволяя самому себе более трезво оценить ее внешний вид. Для него Авелина была не права - она выглядело весьма ужасающе, но никак не ужасно, вопреки ее собственным словам. На конкурс красоты в таком виде ей, конечно, дорога закрыта, но не из-за того, что она сама по себе была уродливой, а лишь потому, что Авелина была... иной. Слишком иной, в каком-то смысле, но все же.
  - К твоему белоснежному платью хорошо подходят не только волосы, но и глаза. Они, на фоне всего белого, включая тебя саму, выглядят очень необычно. И очень красиво.
  Август просто не мог позволить себе обидеть ее своими словами, даже если Авелина сама признавала неприемлемость своего внешнего вида. Однако была в этом всем одна деталь, которая переворачивала всю ситуацию с ног на голову. Дело в том, что она...
  Солгала.
  - Ты такой лжец, Август... - добро сказала она, и сразу за этим, ее внешний вид вернулся в совсем уж привычный - с белыми волосами и красными глазами, но без каких-либо демонических признаков вроде рожек или "разорванного" рта с клыками. - У человека, способного так сладко солгать демону, вне всяких сомнений, в будущем будет прекрасная пассия в не менее прекрасном платье, что будет намного лучше моего.
  Его слова весьма удивили ее. Она не ждала того, что Август закричит от ужаса и убежит отсюда, но в то же самое время Авелина и не предполагала того, что у него получится найти слова, которые выставят ее ужасающий облик в лучшем свете. И уж тем более она не ожидала, что у него найдется смелости назвать при этом в ней что-то красивым.
  - Но ведь получается, что ты мне тоже солгала? Ты ведь только сейчас показала свой настоящий облик, а тот облик демона-вампира лишь попытка поиздеваться надо мной?
  - Ты будешь мучиться до конца в жизни в неведении. - Присев рядом с ним на край фонтана, Авелина свесила ножки и начала водить ими туда-сюда. - Но ты точно дурак, если поверил в то, что это был мой настоящий облик. - Шумно засмеявшись, она повернулась в его сторону. - Пока не появилась прекрасная девица в свадебном платье, можешь довольствоваться мной, я совсем не против. Просто... не разочаруйся.
  - Не разочаруйся в чем? - спросил Август, взглянув на яркие звезды в небе.
  - В том, что я в конце концов исчезну, навсегда оставив тебя с разбитым сердцем. - Авелина надела маску обратно, и вместе с этим вернула своим волосам и платью черный цвет, который и был изначально. Когда заклинание было исполнено до конца, она подсела поближе к Августу и положила голову к нему на плечо, тем самым проявляя жест доверия, дабы хоть как-то сгладить свои собственные слова. - Или в том, что я в итоге не смогу принять твои чувства, так же разбив тебе сердце.
  Август не смог ответить ей ничем, кроме молчания. Он мог бы противопоставить ей факт, что у него на самом деле нет никаких чувств к ней, или же напротив, спросить у нее, почему она в итоге исчезнет. Но, по правде говоря, он не хотел услышать ответ.
  - Я не могу осуждать тебя. Мы знакомы уже немало, и ты имеешь полное право влюбиться в меня, особенно учитывая обстоятельства. Просто я не хочу причинять тебе боль. Не хочу, чтобы все это обернулось в неизбежную, болезненную катастрофу.
  - Все... в порядке, правда. - Все так же неуверенно говорил Август. - Ты исполнишь мои желания, а я исполню твое, и на этом мы разойдемся, если так будет нужно. Я не хочу что-то менять, не хочу заходить дальше... меня устраивает и нынешнее положение.
  - Разочарование, разочарование, и еще раз разочарование... - вскочив с фонтана, Авелина встала перед Августом и протянула ему руку. - Я приношу тебе лишь разочарование, но, быть может, ты сможешь вытерпеть это до конца?
  - Вне всяких сомнений, он вытерпит. - Послышался женский голос со стороны.
  Только Август собирался взять ее за руку, как вдруг с другой стороны фонтана, из-за кустов вышел незнакомец, одетый в костюм дворецкого на пару с маской в виде козлиного черепа с огромными рогами, на лбу которого, между глаз, красовалась красная пентаграмма. Вне всяких сомнений, это была маска Бафомета - символа, противоположного церковной религии. И, так же без сомнений, можно было сказать, что это была та самая "подстраховка", которую они ждали. Правда появилась она слишком неожиданно.
  О том, что это та самая "подстраховка" свидетельствовал полуторный меч, на котором имелся знак бесконечности в центре гарды и светящиеся кровавые руны на самом лезвии. Это был клинок "бесконечности" - меч, которым владел Путешественник во Времени давным-давно, тогда, когда еще люди боялись Конца Времен. Как раз его Авелина и попросила помочь с проникновение и дальнейшим поиском на императорском балу.
  Но это был не он.
  - Элли! - Авелина буквально взвизгнула, и только сама она знает, насколько сильно залилось ее лицо краской от осознания того, что ее только что подслушивали. Как бы она не пыталась утверждать, что ее человеческая сущность увяла, с каждым подобным случаем она убежала саму себя и окружающих в совсем обратном. - Ты ведь... не подслушивала нас, правда? Или все-таки подслушивала?! Зачем?..
  - Поначалу я хотела вас прервать, потому что ожидала чего-то такого, от чего у меня завянут уши... - сняв с себя маску, Кровавая Принцесса показала свое лицо. - Но вы так сильно напоминали мне меня саму и Винтера много лет назад, что я аж заслушалась... И в то же самое время я поняла, насколько сильно вы отличаетесь от нас двоих. Мне даже стало завидно, что это Август гоняется за тобой! В моем случае я... я... я сама за ним гонялась! - Элли демонстративно провела пальцем по веку, как бы вытирая слезу. - Винте-е-ер! - прокричала она в никуда. - Засранец! Использовал меня!.. Эх...
  - Так значит, ты и есть наша "подстраховка", о которой говорила Авелина... - встав рядом с Авелиной, Август снял с себя маску, тем самым представившись.
  - Да, это я! - Элли по-настоящему изящно поклонилась, но из-за маски и меча в руках, это выглядело несколько нелепо, или даже комично. - Кровожадная и не менее кровавая принцесса, второй предвестник "Темного солнца", несостоявшаяся королева, цепной пес Путешественника во Времени, самый стойкий мечник во всем мире с нулевым порогом боли и... так ли это все важно? - Надев маску обратно, Элли повесила ножны меча на пояс, после чего тот незамедлительно исчез из виду благодаря заклинанию невидимости. - На твоем месте я бы не демонстрировала твои прекрасные белоснежные волосы, красавчик. - Колко подметила она, оценивающе осматривая Августа. - Это привлечет лишнее внимание.
  - Тоже самое могу сказать и тебе. - Подколол ее в ответ тот, обращая внимание на ее еще более белоснежные волосы, нежели у него самого. - Еще и вырядилась в костюм дворецкого... в таком уж точно на балы не стоит приходить, будто сама не знаешь.
  - Насколько мне известно, на этот бал-маскарад можно прийти в чем угодно, главное, чтобы это было не особо вопиющим. Сегодня я буду вашим дворецким вместе Винтера, потому что у того "несварение желудка", и вообще он до сих пор не может отойти после того, как ему пришлось возвращать во времени целую столицу со всеми жителями.
  Последние слова можно интерпретировать как осуждение, но на самом деле Элли хотела лишь немного пристыдить Авелину за ее поступок, и ничуть более. Это можно было сравнить с тем, как мать ругает своего ребенка за шалости. Сейчас разница была лишь в том, что шалость демона-вампира зашла слишком далеко, и могла стоить многих жизней.
  Элли прошла вперед, подобравшись к Авелине, спрятавшейся за Августом. Хитро ухмыльнувшись, она схватила несчастного демона-вампира за руку и притянув к себе, после взяв ее на руки, неожиданно для Августа и самой Авелины. Последняя поначалу даже не поняла, что произошло. Впрочем, в последствии, она оказалась совсем не против такого исхода. К тому же, из-за того, что на Элли была надета мужская форма дворецкого, а на Авелине платье, подозрительно сильно похожее на свадебное, со стороны можно было бы подумать, что Принцесса сейчас "уводит" невесту Августа.
  Никто из всей троицы не остался к этой ситуации равнодушным, особенно учитывая факт, что Авелина сейчас была совсем не против подразнить Августа чем-то подобным, чтобы разрядить неловкую остановку, образовавшеюся между ними. Невольно дернув бровью и поскрипывая зубами, Август последовал за Принцессой, желая вернуть Авелину, а та в ответ начала бегать кругами вокруг фонтана вместе с невестой на руках.
  - Поспеши, Август! А то я заберу не только твою принцессу, но и ее невинность!
  - Да что ты такой несешь?! - бегая за похитительницей, выкрикнул Август.
  - Я несу того, кого нельзя называть! - перейдя на более приглушенный тон, чтобы лишний раз не привлекать внимание своими выкриками, Элли продолжила: - Демона-вампира Авелину собственной персоной! Давай же, Август, срази меня!
  - Помоги-и-и мне, Август! - шутливо протянула Авелина, глядя на то, как тот безуспешно гоняется за ними. Да даже если бы он и догнал, все равно не стал бы кидаться.
  Вскочив на край фонтана, тем самым прерывая беготню, Элли одной рукой выхватила меч из ножен, направив его прямо на Августа, остановившегося перед ней, а другой рукой продолжала придерживать Авелину, не позволяя ей даже касаться земли.
  Стыдно признавать, но, будучи человеком, Август не был бы способен на подобное - двумя руками куда ни шло, но одной, при этом удерживая еще и меч... он бы точно не устоял в такой позе на краюшке фонтана. Принцесса была поистине сильна, даже не являясь вампиром, в отличие от этих двух, и Август в этом только что убедился, пускай и таким бессмысленным, глупым образом. Ее помощь сейчас будет неоценима для них.
  - Испугался, вампир? - спросила Элли, слегка запыхавшись.
  - Ничуть. - Твердо ответил он.
  - Вот и славно.
  Опустив Авелину на землю и вновь спрятав меч, Элли спрыгнула на землю и незамедлительно зашагала в сторону выхода из сада, оставляя их позади.
  - Я просто издевалась над тобой, но в один день настанет момент, когда тебе по-настоящему придется спасать эту несчастную девчонку из неприятностей. - Остановившись на месте, Элли взглянула на Августа через плечо. - Сразишься ли ты с обидчиком, если он будет хотя бы вполовину силы подобным мне? Не побоишься ли?
  Хоть все это время она и вправду шутила над ними, сейчас ее вопрос был серьезен.
  - Впрочем, время покажет. - Не дождавшись ответа, она вновь зашагала вперед. - Пойдемте. Не могу дождаться момента, когда мне дадут что-нибудь выпить.
  Глава 11 - Бал-маскарад
  Как и говорилось раньше, Август не испытывал внутренней ненависти ко всему, что было связано с его отцом, императором - он относился к этому нейтрально, хоть в глубине души и хотел как-нибудь подло напакостить ему. Этот замок не был исключением - хоть он и принадлежал императору, являясь воплощением роскоши всей столицы, Августу здесь даже нравилось. Здесь играла приятная музыка оркестра, было много вкусного вина и еды, а люди на какой-то момент даже позабыли свою гнилую натуру и просто оставались людьми, вместе наслаждаясь таких прекрасным приемом.
  Они, опять же, прибыли сюда совсем не за тем, чтобы веселиться - но они не могли просто проигнорировать все веселье вокруг себя хотя бы потому, что они в таком случае будут выглядеть слишком уж отстраненно по сравнению с другими людьми на банкете. Да и вообще, тяжело отказать себе в подобном, и особенно было тяжело отказаться Авелине - если в случае с Августом все было более приемлемо, потому что он определенное количество времени жил в шкуре барона, то для Авелины такое было в новинку. Она радовалась всему, что видела вокруг, потому что никогда не была в подобной обстановке. В маске действительно были свои преимущества - сейчас Авелина могла искренне восторгаться всему, показывая на своем лице весь спектр возможных человеческих эмоций, и при этом никто не станет на нее косо смотреть или смеяться.
  Этого не видел никто, кроме Августа - он постоянно находился рядом с ней и то и дело замечал, как она постоянно оборачивается на что-то, охает и ахает, восхищаясь всем подряд, а также на пару-тройку минут застывает на месте, заслушиваясь музыкой.
  Элли же относилась к этому более спокойно: она сразу же пропустила мимо себя все веселье и подсмотрела у сонных охранников лист посетителей, где успела обнаружить имя того, за кем эти двое сюда и пришли, а вместе с именем она узнала и о его маске. Можно сказать, сейчас Авелина и Август делали свою работу - Элли отправилась шастать по закрытым помещениям, недоступным для обычных посетителей, а эти двое остались в центре, пытаясь найти в толпе человека с нужным им маской. Все просто.
  Ситуация оказалась более печальной из-за того, что замок был совсем небольшим, если брать во внимание только помещения, которые были обставлены всяким-разным специально для праздника - декораций, еды и напитков здесь в избытке. Но сами помещения можно было обойти все за минут десять-двадцать. Другое дело что людей здесь немерено, из-за чего встретить конкретного человека было очень проблематично.
  Блуждая в поисках, они зашли в помещение, отделенное от центра, но в котором веселья была ничуть не меньше - тут был свой собственный оркестр и свой собственный стол с угощениями. Оно не сильно отличалось от центрального, разве что лестницы здесь нет.
  - Что это? - Авелина приметила на столе, посреди закусок, небольшую бочку, из которой можно было налить какой-то напиток. Учитывая ее любовь к хмельному, совсем неудивительно, что со всего на столе именно это привлекло ее внимание. - Это пиво? Пиво ведь? - склонив голову набок, она посмотрела на бочку под другим углом, пытаясь найти хоть какие-то намеки на содержимое.
  - Нет. - Август взял ближайшие пустеющий бокал и налил себе немного того, что хранилось в этом самом бочонке, после чего сделал глоток. - Это сидр, яблочный.
  - Сидр? Я не пробовала такое. - Авелина повторила за ним, только в отличие от Августа налила себе полный бокал. Приподняв маску, она попробовала лишь капельку, чтобы понять, что это вообще такое... но сразу за этим, под детские звуки изумления, улетел и весь бокал целиком. - Почему ты скрывал от меня такой прекрасный напиток, господь? - в шутку, но искренне изумленно сказала она.
  - Оно напоминает мне компот, только немного алкогольный. - Попробовав сидр еще раз, добавил Август. - Мне нравится больше вишневый сидр, но яблочный тоже неплох.
  - Он просто чудесный! - Потершись об Августа, подобно кошке, сказала она. - А здесь есть где-нибудь вишневый сидр? Мне очень нравится вишневое пиво, может, и сидр понравится?..
  - Я не знаю, скорее всего, нет. - Присев за стол, Август утомленно вздохнул, но тут же расплылся в широкой улыбке, глядя на Авелину. - Думаю, даже вишневый сидр найти здесь будет проще, чем следователя. Впрочем, я не сильно-то буду расстроен...
  - Ты больше не хочешь найти тех, кто убил твоего отца и брата? - удивленно спросила Авелина.
  - Конечно я хочу... - С долей сомнения в голосе, сказал он. - Но я узнал, что ты здесь ни при чем, и в принципе, я стал к этому намного более спокойно относиться... если я так никогда и не найду виновника, то я определенно расстроюсь, но не стану убиваться.
  - Звучит как здравая мысль. - Авелина так же присела за стол, повернувшись в его сторону и закинув ногу на ногу. - Во всяком случае, я помогу тебе справиться с этим.
  Август невольно зацепился взглядом за ее ногу, а точнее - за темные, плотные чулки, что были надеты на ней. И кто знает, что происходило у него в голове, когда он решил не отводить взгляд и продолжил бездумно пялиться на нее. Наверное он подумал, что через маску никто ничего не заметит, но Авелина прекрасно видела, как он задумчиво "исследует" на ее ноги, упершись кулаком в щеку - но она совсем не спешила отрывать его, напротив, она довела все до момента, когда Август сам осознал, что молчание между ними продолжается подозрительно долго. Когда он поднял взгляд, то понял, что Авелина сейчас неспроста сидит упершись кулачком в щеку, пародируя его же самого и просверливая его взглядом так, как он делал это с ней мгновение назад. Разница была лишь в том, что глаза Авелины были направлены отнюдь не на его ноги.
  - Понравилось? - спросила она, хитро ухмыляясь за маской. - Я пытаюсь тебя подбодрить, а ты, тем временем, жадно смотришь на мои же ноги, истекая слюной.
  - Тебе необязательно говорить что-то настолько унизительное, чтобы сделать этот момент еще более неловким. - Отведя взгляд, Август продолжил: - Пожалуй, мне стоит извиниться... но я тебя уверяю, что это произошло совершенно случайно. Я просто...
  - Убийца императорской столицы никогда не видел женских ног?.. - продолжая наигранно насмехаться над ним, говорила она. - Август, неужто ты...
  - Нет, я не девственник, даже не смей произносить это вслух. - Пригрозив пальцем, чуть раздраженно, но все так же смущенно, прервал ее он. - Я просто задумался, и попал взглядом не совсем в то место.
  - А я вот девственница. - Довольно заявила она. - Мое девичье тело никогда не знало касания мужских рук. Это будоражит тебя еще сильнее, не так ли?..
  - Все демоны получают удовольствие, когда играют с человеческими чувствами? - оказавшись в легком замешательстве, спросил Август, одновременно пытаясь перевести тему разговора на более уместную.
  - Нет. - Сплетая пальцы своих рук вместе, ответила Авелина. - Только те, кто достаточно хорошо познакомился с человеческой психологией.
  - Но демон похоти был бы исключением, не так ли?..
  - Да, был бы. - Поправив волосы, она продолжила говорить: - Но я не демон похоти, и мои слова имеют более искренний характер, нежели у других демонов. Просто знай, что тебе необязательно лишь смотреть - я совсем не против, если ты подпортишь невинность моего тела.
  - Твой характер сейчас как шатающейся маятник - то ты восторгаешься яблочному сидру, то предлагаешь... ну... ты сама прекрасно знаешь, что я имею ввиду. - Смущенно помотав головой, Август снова томно вздохнул, не найдя подходящих слов.
  - Невинен душой, но грешен телом. - Подметила Авелина. - Я же напротив, невинна телом, но грешна душой. Мы просто созданы друг для друга, не так ли?
  - Созданы, чтобы окончательно сделать друг друга грешными. - Поднявшись со стула, Август взял Авелину за руку и потащил за собой. - Нет, это не то, о чем ты думаешь.
  - Если бы ты сделал это до того, как моя душа заимела демоническую половину - я бы наверняка завизжала во весь голос и вылетела бы отсюда со скоростью света, а после никогда бы не смогла заговорить с тобой снова. Так что радуйся моей испорченности.
  - Да-да, все мы прекрасно знаем, что ты надо мной просто издеваешься. - Сам не веря в свои слова, проговорил Август. - Пойдем, скоро начнутся танцы. Быть может...
  - Т-танцы?.. - Авелина остановилась на месте и буквально вцепилась в пол, словно собака на поводке, отказывающаяся идти вперед. - Я-я-я... я не умею танцевать...
  - Я могу научить тебя. - Предложив такое, Августу пришлось немного пошевелить мозгами и поискать место, где можно уединиться, потому что изначально он собирался идти танцевать вместе со всеми, предполагая, что Авелина все же умеет танцевать. - Пойдем на задний дворик, там никто не увидит нашего позора.
  - А как же поиски следователя, Август?.. - неуверенно спросила она.
  - В пекло следователя. - Радостно улыбнувшись, он потащил ее вперед с особым рвением.
  Задний двор охранялся намного более скудно, нежели сам вход в замок, если это в принципе можно назвать охраной: красная ленточка, протянувшаяся от одной стены к другой - это все, что ограждало людей от закрытой части замка. Переступить такое препятствие не составляло труда, но удивляться было нечему, потому что хоть за ней и находится потенциальный переход на нулевой уровень, так называемых нарушителей в ста метрах от замка ждала еще одна стена, где охрана уже была посерьезней.
  И вот если уже вы попадетесь на глаза гвардейцам на императорской стене, то тогда пощады не ждите - если оказаться там без ведомой на то причины, или, что еще хуже, попытаться пересечь стену без разрешения гвардейцев, можно не только оказаться в темнице, но и лишиться головы при особом рвении. Впрочем, этим двум это не грозило.
  Они оказались здесь лишь за тем, чтобы потанцевать. И каменная площадка в виде круга, в центр круга которой так и тянутся руки поставить какой-нибудь фонтан, оказалась идеальным для них местом чтобы попрактиковаться в танцах.
  С заднем части, к слову, можно было понять, насколько широкий, но насколько короткий замок, в котором проходило празднование. Со входа кажется, что замок огромный, но на деле он представлял из себя скорее огромную стену, нежели полноценный замок.
  Задним двориком для празднования явно не занимались - отсюда все выглядит не так празднично, как спереди, да и сама территория выглядит намного более заброшенной. Тут тоже есть приятный садик, но за растениями в нем никто не ухаживает. Зато отсюда открывался вид прямо-таки на весь замок, а преимущественно стеклянные двери входа-выхода позволяли даже с улицы понаблюдать за тем, что происходит внутри.
  Хоть и для этого нужно было очень хорошо присмотреться.
  - Я все еще недолюбливаю жителей высших уровней в этом городе, но я не могу отрицать факта, что здесь... очень красиво. - Заговорила Авелина. - Этот замок не замок вовсе, он больше похож на особняк... и затушенный свет в окнах так сильно контрастирует с бликами света центрального входа, что мне просто хочется остаться здесь и любоваться всем этим до самого конца. По-настоящему уникальный вид.
  - И где-то там, в этом особняке, находится мой папаша и человек, который мог бы что-нибудь знать о преступлении, совершенным много лет назад... но знаешь, сейчас мне на них так плевать, что мне тоже хочется остаться здесь и любоваться видом. Однако...
  Август приподнял маску на своем лице и взял Авелину за руку, другой рукой слегка приобняв ее за талию. Быть в доминирующей позиции - это определенно не про Августа, но сейчас он был достаточно уверен в себе, чтобы заставить Авелину смущаться. Если раньше они были более-менее равны, и моментами она даже преуспевала над своим "подопечным", то сейчас Авелина почувствовала себя слабой.
  В хорошем смысле.
  Ранее, она никогда раньше не пыталась танцевать с кем-то в паре, и этот момент заставлял чувствовать ее себя некомфортно настолько, насколько это было возможно. Но, с другой стороны, это был Август - и Августу она могла всецело доверяться, зная, что он потом не будет насмехаться над ее ужасными навыками. По крайней мере, она на это надеялась, потому что иначе смеха над ней будет вагон и целая тележка.
  - Можно... можно я не буду снимать маску? - смущенно отведя взгляд, спросила Авелина. - Чтобы ты не видел, как я заливаюсь краской.
  - Можно. - Одобрительно покивав, ответил он. - Ну, давай начнем?
  - Давай... - неуверенно проговорила она.
  Авелина и Август дождались, пока оркестр в замке начнет заново, и исполнили классический вальс - Август исполнил, если быть точнее. Авелина не могла ступить и шагу без его направления, потому что попросту не знала этого танца, да и танцев в принципе. Обычно дилетанты давят ноги своему партнеру во время танца, но в этом случае все обошлось, потому что Август буквально управлял движениями ее тела - из-за этого танец сильно замедлился, да и выглядел не так уж красиво, но, по крайней мере, она действительно могла научиться танцевать, а не просто побыть манекеном.
  Во второй раз, когда оркестр снова играл, Авелина уже исполнила танец намного лучше, и моментами ей даже не нужна была помощь Августа - она двигалась сама, хоть иногда и наступала на ноги своего партнеру. Поначалу для нее это было лишь одной большой причиной для смущения, но сейчас она уже втянулась в процесс, и ей даже нравилось.
  - Когда я налегаю на тебя, то у меня совсем не возникает проблем, но сейчас, когда именно ты положил начало этому... я... - Авелина не могла найти подходящих слов чтобы описать, что она сейчас чувствовала. - Я теряю уверенность в себе.
  - Мы можем прекратить, если хочешь.
  - Нет... - шумно выдохнув, Авелина прислонилась к груди Августа. - Я не хочу прекращать.
  То, что они сейчас делали, явно нельзя было назвать вальсом, но это был очень важный танец для них обоих. И хоть весь танец состоял в том, что эти двое мотались из стороны в сторону будучи в объятиях друг друга, для них это был самый потрясный танец в мире.
  Ни перчатки на ее руках, ни маска не позволяли Авелине в полной мере ощутить близость, но даже так для них этого момент оказался очень интимным. И хоть она могла снять с себя что одно, что другое - она все же не стала, потому что ей нравилось и так. Она почувствовала себя не демоном-вампиром Авелиной, а просто Авелиной - она почувствовала себя девушкой, коей и является. Это чувство бесценно для нее.
  Но как же хорошо, что никогда кроме них этого не видел.
  - Спасибо, Август. - Авелина встала на носочки, и, приподняв маску, аккуратно поцеловала Августа в щечку, стараясь не задевать его маской. - Этого мало, но я не знаю, хочешь ли ты сейчас большего. - Недвусмысленно намекнула она.
  - И вот твоя демоническая натура вернулась, вновь подшучивая надо мной... - Август сделал пару шагов назад, позволив ей отпустить себя.
  - А что, если я не шучу?.. - Серьезным тоном добавила она. - В конце тебя ждет разочарование, но до этого момента, мы можем делать что захотим, и... сколько захотим.
  - Это... не то, что мне от тебя нужно, правда. - Отведя взгляд, говорил Август. - Я делаю это не ради того, чтобы получить от тебя что-то. Я делаю это... потому что хочу.
  - Я тут предлагаю тебе душу и тело, а ты отказываешься... - Авелина подошла поближе к Августу и опустила его маску обратно ему на лицо. - Ну не святой ли человек?
  За маской не было видно, но сейчас она очень широко улыбалась... причиной для улыбки послужил не только танец, который подарил ей Август, но и его слова, произнесенные только что. Это "предложение" было своеобразным тестом на то, насколько Август сейчас был искренен с ней. И хоть ее демоническая часть определенно получала удовольствие от подобных издевок, чистая часть Авелины так же была довольна, ведь благодаря таким провокационным словам, ей удалось понять, кем она является для Августа. И его милейший, невинный ответ... оправдал ее ожидания, и даже больше.
  Своими словами, Август ясно давал понять, что он по-настоящему любит Авелину, даже несмотря на то, что после всего произошедшего она, в каком-то смысле, перестала быть собой. И хоть она до сих пор не отказывалась от своих слов о том, что в конце концов его будет ждать разочарование, Август до сих пор не бросил попыток завести близкие отношение с демоном-вампиром... и это согревало ее сердце как ничто иное. Авелина знала, что так лучше не делать, и все же она позволила как его чувствам, так и своим взять верх - по крайней мере, так будет продолжаться до поры до времени.
  - Пойдем, пока я не окрасила луну в кроваво-красный от смущения.
  Глава 12 - Императорская маска
  - Что вы здесь делаете, юноша?
  Эти слова заставили Августа остановиться, потеряв из виду все, что можно было потерять - он будто бы переместился во тьму, в которой не было ничего и никого, кроме него самого и человека, который только что задал ему столь неудобный вопрос.
  Человек, одетый в красивую, шелковистую, и, не стыдно сказать, королевскую мантию. Именно такую мантию носили и носят самые высокие чины в правительстве - поэтому, можно было бы сделать вывод, что перед ним находится какой-то король, или кто-то, кто хочет быть похожим на него. Это ведь бал-маскарад, здесь можно ожидать что угодно.
  Проблема лишь в том, что маска человека совсем не соответствовала его образу - это была карикатурная маска демона-вампира Авелины, с которой Август был наедине пару мгновений назад - кривое, искаженное лицо с высунутым длинным языком... эта маска будто бы была создана, чтобы взбесить его всем своим видом. Он прекрасно знал, какая Авелина на самом деле, и этот образ вызывал у него чудовищное отвращение. Сам демон-вампир очень даже спокойно реагировал на такое отношение людей к себе, но Августа это бесило как никогда, его сердце требовало справедливости!.. Но сейчас это было невозможно. Сейчас совсем не то время, чтобы рассказывать кому-то о истине.
  Такое несовпадение образа весьма сильно насторожило Августа. Как и насторожило то, что голос незнакомца был отдаленно знаком ему. Это можно было бы списать на совпадение, но такое было тяжело спутать - он определенно его где-то слышал.
  - Здесь нельзя находится. - Вновь заговорил незнакомец, выбивая Августа из раздумий. Он не осуждал его таким заявлением - скорее, этот некто пытался проявить к Августу снисходительность в самом... "позорном" смысле этого слова. - Скоро начнется конкурс, и тот, кто угадает маску императора, получит великолепное вознаграждение. - Глаза незнакомца на момент сверкнули ярким, магическим светом, пробиваясь сквозь маску. - Если у вас есть какие-либо догадки, то следует поспешить в зал.
  После этого, никак сомнений для него не осталось... перед ним стоял не король, и вовсе не тот, кто пытался быть похожим на короля - перед ним стоял император, Кайзер II.
  Его отец.
  Чувства, что испытал Август, нельзя было сравнить ни с чем - он никогда не ставил перед собой цель отомстить отцу за то, что он некогда бросил его, словно ненужную игрушку, но в глубине его души определенно затерялась обида, которая просто ждала своего часа, подходящего момента. И вот он здесь, прямо перед ним - вытащи пистоль и выстрели, и все, месть свершится, а император Кайзер II будет убит!.. Но Август не мог позволить себе этого, по крайней мере, из моральных принципов, которые в нем остались. Ну или прежде, чем убить его, он все же хотел с ним поговорить о разном.
  Мать Августа забеременела еще тогда, когда Кайзер II только был наследником, но не самим императором - но все же сейчас он император, и учитывая, что детей у него нет, Август является прямым наследником на престол, что делает их встречу очень нежелательным для них обоих. Но то ли император не понимает, что перед ним сейчас находится его внебрачный сынишка, то ли он что-то замышляет, что более вероятно.
  Судя по его интонации, Кайзер прекрасно знает, кто перед ним находится. Он будто бы ждет, когда Август сорвется, чтобы поймать его в свою ловушку - и сам Август сейчас это прекрасно понимал, не давая чувствам вырваться наружу. Чтобы выйти из этой ситуации победителем, ему нужно продолжать оставаться хладнокровным.
  Вдруг, кто-то схватил Август за руку, возвращая его в реальность.
  - Пойдем, милый. - Услышал он знакомый голос сбоку.
  Прикосновение Авелины вновь окрасило мир в знакомые его цвета, выбивая его из бесконечной темноты, в которой были только он и его отец. Император медленно повернул голову, посмотрев на Авелину, чей взгляд так же был прикован к нему.
  - У вас красивая маска. - Обратился он к Авелине.
  - Спасибо. - Миленько ответила она, продолжая сверлить его холодным взглядом. - А вот у вас - не очень.
  Из императора вырвался легкий смешок, после чего он развернулся на месте, и, сложив руки за спиной, ушел в темноту. Он так ничего и не ответил на выходку Авелины - вероятно, ему просто нечего было ответить на такое высказывание.
  Август и Авелина ушли в зал, растворившись в бесконечной толпе посетителей - если до этого император мог при желании проследить за ними, то сейчас заметить их было крайне проблематично. Это позволило им собраться с мыслями, хоть и разговоры посетителей, что то и дело проскакивали в их ушах, изрядно этому мешали.
  - Это был он. - Тихо сказал Август, даже не обращаясь к Авелине.
  - Император. - Покивав, согласилась она с ним. - Я никогда не видела императора вживую, но это было легко понять.
  - Я хотел вытянуть пистоль и убить его. - Заскрипев зубами и сжав руку в кулак, сказал Август. - Даже не думал, что его вид так сильно взбесит меня...
  - Можешь попробовать. - Скорее в шутку, нежели всерьез сказала Авелина. - Сейчас начнется... - она посмотрела на лестницу, что вела наверх - к столу, за которым сидело жюри. Вот-вот должен был начаться конкурс масок, и они должны были произнести речь.
  - Достопочтенные господа... и милые дамы. - К столу, со стороны комнат второго этажа вышел мужчина, который по внешнему виду соответствовал члену жюри - в элегантном, темном костюме с белой рубашкой и бабочкой. От остальных его отличал только лишь цилиндр, и маска, которая была на нем надета - если члены жюри имели одинаковую бальную маску, то у этого была особенная... у него была маска демона-вампира.
  - Да начнется же конкурс масок. - Хором сказали остальные члены жюри, вставая из-за стола, закончив тем самым речь за своего "главаря".
  - Так в какой же маске сегодня был наш император, Кайзер II? - задал вопрос тот.
  Зал "загрохотал" с новой силой, а вверх потянулись множество рук с уймой выкриков, которые вместе складывались во что-то абсолютно неразборчивое. Август решил не оставаться в стороне, но он сделал это не ради денежной награды, а скорее ради того, чтобы наверняка узнать - был ли это действительно император, или же им просто показалось. По правде говоря, он даже не знал, какой вариант из этого окажется хуже.
  Авелина так же подняла руку, дабы несколько увеличить шансы Августа быть замеченным - она просто передаст ему право слова, если выберут ее.
  Так и произошло.
  - Тишина. - Подняв руку, утихомирил толпу глава жюри. - Девушка в маске черного дракона, та, что в темном платье. - Указав точно на Авелину, выбрал он. - Говори.
  - Я передам право слова моему супругу. - Указав руками на Августа, Авелина перевела внимание толпы и членов жюри на него. - Вы не против?
  - Хорошо. - Ответил глава, сложив руки за спиной. - Говорите же, юноша.
  Нахмурившись, Август вышел немного вперед, легонько растолкав людей перед собой - за этим, он встал на месте и уставился на главу жюри так, будто вот-вот сорвется и убьет его... что было не так уж и далеко от правды. В помещении повисла мертвая тишина, но прежде, чем кто-то успел возмутиться от этого, Август все же сказал свое слово.
  - Сегодня император пришел в дурацкой маске демона-вампира Авелины. - Холодно сказал он, не отводя взгляд от главы. - Вы и есть император, не так ли?
  Через пару мгновений, глава дотронулся до своей маски и чары спали - его элегантный костюм превратился в ту самую королевскую мантию. Как могло изначально показаться, он не переодевался - лишь замаскировался с помощью магии. Когда маска опустилась, лицо, которое увидел Август, не оставляло для него никаких сомнений - ему доводилось видеть императора на собраниях знати, так что спутать было тяжело.
  Император выглядел так, будто ему пришлось постареть раньше времени - он не был таким уж старым по возрасту, но его волосы и короткая бородка оказались седыми, а на лице можно было заметить характерные "старческие" морщины - и хоть его внешность была предельно аккуратна, как и подобает императору, это его совсем не молодило. В его взгляде не было жизни - подобному тому, как не было жизни в воскрешенных некромантами трупах. И все же это был он - император Кайзер II, отец Августа Кайзера.
  - Поздравляю с победой, юноша.
  Увидев на его лице нечто, что стало напоминать собой улыбку, Август молча развернулся на месте и последовал к выходу, расталкивая перед собой всех, кто мешал ему пройти.
  - Кажется, наш победитель решил не дожидаться получения приза?.. - с прямой издевкой в голосе, заявил на весь зал император. - Как разочаровывающе.
  Август словил на себя самое большое количество презрительных взглядов, которое он в принципе мог себе вообразить - буквально весь зал ополчился против него, не понимая, что происходит, не понимая, почему он уходит, когда вознаграждение уже было в его руках... и только лишь Авелина знала, какую бурю эмоций он сейчас испытывает - она была единственном человеком на всем приеме, который мог его понять.
  Августу хотелось скорее убежать, чтобы больше никогда не видеть своего отца, иначе он не смог бы себя сдерживать - и как бы он ни был силен, с императорской гвардией и самим императором ему не совладать. Но был здесь и тот, кто мог бы потягаться не только с императорской гвардией, но и с кем-нибудь посильнее: Авелина схватила его за руку, не давая идти. Август молча пытался и дальше двигаться к выходу, стараясь не обращать на нее внимание, но она применила свою нечеловеческую силу и буквально не давала ему даже сдвинуться с места. Игнорировать ее стало невозможным.
  - Пожалуйста, дай мне уйти. - Не поднимая головы, попросил он. - Я должен уйти.
  - Просто попроси меня. - Неожиданно для Августа сказала она.
  - Что попросить?.. - тихо спросил он, взглянув на нее через плечо. - Я...
  - Попроси меня привнести их в жертву кровавой луне. - Глаза Авелины переполнились невиданной кровожадностью, стоило ей только произнести это вслух. - Не убегай.
  Отпустив его руку, Авелина развернулась и посмотрела на императора, который за время ни на сантиметр не сдвинулся с места - он все так же стоял на месте и криво улыбался, наблюдая за тем, как Август убегает от него. Кажется, это даже приносило ему определенное удовольствие... скорее всего, все это даже не было случайностью - эта "неожиданная" встреча изначально была подстроена по его задумке.
  Авелина сняла маску дракона, при этом не снимая с себя чар, а Август просто остановился, наблюдая за происходящим за ее спиной. Поначалу, он даже хотел попытаться остановить, чтобы не выдавать себя с потрохами, но он не успел. Порознь холодному, безжизненному взгляду императора, она взглянула на него своими яркими, заливающимися кровью глазами, что были переполнены магической энергией.
  Все в зале застыли на месте, сфокусировав внимание на ней.
  - У вас интересные глаза. - Заявила она, отведя взгляд на картину, на которой был изображен, собственно, сам император. - Холодные и пустые, но... с магической ноткой, я бы сказала. - Взгляд Авелины стал еще более угрожающим, чем раньше - ее зрачки видоизменились, обретя в своей форме подобие кошачьих. - Жаль, что на картине не смогли передать всю их красоту.
  Император посмотрел на ту же самую картину по правую руку от себя и искренне испугался. Действительно, на ней совпадало все, кроме его глаз - там они были тускло-зелеными, в то время как у него сейчас были ледяные глаза, которые даже немного светились, если присмотреться получше. Он оказался в неудобном положении, когда посетители бала так же обратили на это внимание.
  - Заберите ее. - Ему только и оставалось приказать своим гвардейцам забрать ее, просто потому что ему было нечего ответить - Авелина определенно подловила его и заставила изрядно поволноваться. Такое решение показалось ему наилучшим сейчас.
  - С помощью магии человек может изменить в себе все. - Авелина спокойно наблюдала за тем, как сквозь толпу к ней прорываются императорские гвардейцы, готовые повязать ее в любое мгновение... Август же, что до сих пор стоял за ее спиной, отнесся к этому менее спокойно, но виду старался не подавать - он знал, что она просто так этого не сделала бы, и если бы им нужно было бежать, то они это уже сделали бы. - Лишь одну свою часть человеку, да и не только человеку, изменить не по силам - глаза. Никакая магия не сможет изменить глаза, потому что они - зеркало души любого существа.
  Вокруг Авелины образовался своеобразный "круг" из людей, и когда из этого круга наконец-то прорвались гвардейцы, она не растерялась, и взмыла в воздух с помощью своих демонических крыльев, что тут же образовались у нее за спиной. Она застыла в воздухе с раскинутыми руками, а весь зал оказался в ужасе и вот-вот собирался бежать.
  Император же оказался в еще большей растерянности - мало того, что Авелине удалось подловить его на столь очевидной детали, так еще она и перехватила инициативу. Гвардейцы сейчас не могли сделать с ней ничего, и ему только и оставалось что либо бежать, либо просто смириться и наблюдать за происходящим. Он выбрал второе, то ли из-за уверенности в своих силах, то ли из-за того, что бежать все равно не было смысла.
  - Пусть льет, пока не затопит... - в руках Авелины появилась две яркие магические сферы, которые вскоре разделились на множество других и разошлись по всему помещению. - "Кровавый дождь сновидений"! - закончила она заклинание.
  Тут же их магических сфер хлынул дождь, который хоть и не затапливал помещение, но задевал всех вокруг, с лишь одним единственным исключением - и этим исключением был Август, дождь до него просто не доходил по желанию Авелины. Как только капельки магической энергии касались людей, те тут же теряли сознание и падали в глубокий сон.
  Лишь император смог устоять на ногах - он почувствовал определенную слабость, но заклинание Авелины все же не смогло заставить его заснуть. Но даже так, истощение для него было лишь временным, ведь дождь вскоре закончился, и он перестал чувствовать на себе какое-либо влияние от заклинания Авелины. Впрочем, ее довольное лицо при приземлении на землю говорило лишь о том, что она сейчас определенно увидела то, что и ожидала увидеть изначально - значит, стойкость императора не была для нее сюрпризом.
  Вода, оставшаяся после дождя, внезапно превратилась кровь: стены, пол, люди - все оказалось залито настоящей кровью, появившейся из ниоткуда. Белоснежные платья, белые рубашки... любая одежда, которая хоть немного контрастировала с темными оттенками, окрасилась в кровавый цвет. Сейчас люди просто спали, валяясь в лужах крови, но, когда они проснуться, у них появятся определенные вопросы.
  Даже сам император окрасился в кроваво-красный - его мантия, волосы... все покрылось кровью. По его лицу медленно стекала кровь, и выглядело это по-настоящему ужасно. Никто из присутствующих не пострадал, но можно было бы подумать, что здесь кого-то разорвало на части. Слабонервным сюда лучше не заглядывать вообще.
  - Это заклинание погружает в глубокий сон всех, кто попадает под капли. - Крылья за спиной Авелины исчезли. - Я почувствовала, что с тобой что-то не так еще тогда, когда ты пристал к Августу. Я почувствовала в тебе аномалию, за которой гонялась так долго.
  Император молча слушал, держась за голову. Капли крови он заметил - но сейчас его тело ослабло так, что у него совсем не было времени ужасаться от происходящего. Лишь когда одна из таких капель затекла ему прямо в глаз, он все же пришел в себя.
  - Я все никак не могла понять, что это была за аномалия, ломала себе голову... хотела найти ее еще раз, чтобы исследовать более подробно. И тут я встречаю тебя, так удачно. Эта сила, что находиться внутри тебя - она так сильно похожа на ту аномалию, что у меня не может быть никаких сомнений. С тобой точно не все в порядке, император.
  После долгого молчания, император сказал лишь одно: - Ты пожалеешь, если и дальше будешь пытаться исследовать астральное пространство. Я не позволю тебе.
  - Я знаю. - Невозмутимо ответила Авелина. - Неизвестность не пугает меня... и все же мы должны уйти. Жаль, ведь в следующий раз ты будешь готов, но ничего не поделать.
  Молча использовав заклинание, Авелина спровоцировала появление настоящей магической бури вокруг себя и Августа. Бури, что вскоре забрала их далеко-далеко, оставив императора посреди огромного количества крови и людей, перед которыми вскоре придется объясняться. И только лишь бог знает, каким образом он это объяснит.
  Глава 13 - Синее пламя
  - Выпьем же, друзья!
  Спустя столь долгое время, Август все-таки достиг определенных успехов в поисках причин и следствий, произошедших в тот ужаснейший для него день. Вместе с Авелиной он не нашел ничего, а вот Элли в одиночку смогла выяснить, где в скором времени будет находиться тот самый следователь, который вел дело о убийстве в семье Августа.
  Теперь, им оставалось лишь ждать нужного времени. Как показалось Альфреду, в заведении которого он сейчас и находился вместе с Авелиной, это хороший повод пропустить кружечку-другую. Для него не было проблемой за бесплатно налить им алкоголю, да и прямо сейчас, по счастливому совпадению, бар был закрыт.
  По крайней мере, он был закрыт для обычных обыватель. Для Августа и Авелины его двери были открыты, потому что, по мнению Альфреда, для них сейчас был особенный день. Специально для этого дня, он подготовил не только целую тонну выпивки, но и более экстравагантные подарки. Ему оставалось лишь зайти в подсобку и принести их...
  ...
  Но вдруг, все вокруг сменилось на более ужасающее зрелище - Август стоял перед воротами поместья, которое некогда принадлежало ему, но сейчас являлось собственностью Кристины, и оно... горело. Горело синим, неестественным пламенем - это было хорошо видно в ночи. Не было ни единого шанса потушить его.
  Это казалось видением, кошмаром, но правда была в том, что те моменты в баре Альфреда - это и есть всего лишь воспоминания, которые всплывали в его голове, а то, что сейчас происходит перед его глазами, правда чистой воды - реальность.
  Вокруг поместья ходили странные люди с баллонами на спине, в руках которых были огнеметы. Не нужно быть гениальным сыщиком, чтобы догадаться, что именно они устроили поджег. Помимо них, рядом ходили еще и церковники, которые, судя по всему, так же использовали магию огня, как бы дополняя и без того мощные огнеметы.
  - Подкрепление? - спросил у него гвардеец в маске, проходящий рядом. Август, наблюдая за пожаром, даже не сразу заметил его перед собой. - Нам не нужно.
  Картина перед его глазами вновь сменилась, и он вернулся в бар, где все так же сидела Авелина, а Альфред как раз возвращался из подсобки вместе с подарками, которые были предназначены специально для этих двоих. Старик угробил на эти поделки не один день, так что этот момент, в каком-то смысле, для него тоже был особенный - он ждал их реакцию.
  - Это тебе, девушка. - Альфред протянул Авелине тяжелый, стальной арбалет, который обычный человек еле удержал бы в одной руке, но для Авелины он был как раз - его габариты как раз находились на тонкой черте определения "двуручного" и "одноручного". - С последней нашей встречи, мне показалось, что с арбалетом ты обращаться умеешь.
  Когда Альфред вновь поговорил с Авелиной, которая уже была "Авелиной", а не "Элизабет" - ему удалось до конца вспомнить события того дня. И он был крайне рад тому факту, что она пришла не добить его из-за того, что ее заклинание сработало плохо, а напротив, - Авелина просто пришла погостить в его баре, и ничего более.
  Стальной арбалет сильнее всего выделялся тем, что его конструкция была выполнена в виде перевернутого креста, если смотреть на него со стороны защищающегося. Но если смотреть со стороны атакующего, то арбалет напротив, имел форму каноничного креста. Крест - это символ небес, но стоит его перевернуть, как он становится символом ада. Такой символизм, как нельзя лучше, подходил к Авелине - ведь в глазах людей она является демоном, но правда в том, что на самом деле она, прежде всего, является человеком, как и любой другой. Да и с оружием Альфред не прогадал - действительно, арбалет был одной из немногих вещей, с которой Авелина могла бы управиться.
  - А это - тебе, Август...
  Как и ожидалось, то, что он подготовил для Августа, было намного более внушительным. И хоть весь этот предмет был собран в основном по чертежам Августа, факт того, что Альфред собрал его сам очень даже впечатлял, ведь он совсем не специализировался на огнестрельном оружие. Ах, да... речь идет о револьвере - большом, шестизарядном револьвере, металл которого буквально блестел от того, как сильно его отполировали.
  Подобно арбалету, что достался Авелине, обычному человеку такую штуку удержать одной рукой было бы проблематично, но эти двое являлись вампирами, так что Августу он отлично подходил, учитывая, что у него уже есть преимущественно металлическая винтовка. С виду револьвер был настоящим шедевром, произведением искусства... такому место бы в музее, а не в руках у Августа. Подарок с большой буквы.
  - Ты что, сам его сделал? - удивился Август, взяв оружие в руку. - Но как? В одиночку?
  - Не в одиночку, ты помог мне... своими чертежами. Без них я бы ни за что не разобрался, как работает барабан, и как эта штука вообще стреляет. - Альфред улыбнулся, глядя на то, какими округленными глазами Август уставился на револьвер его производства. - Но, так или иначе, я еще не проверял его работоспособность...
  Неожиданно для самого себя, Август снова вернулся в реальность, и в его руке уже находился револьвер - тот самый, который подарил ему Альфред. Он и сам не заметил, как он достал его во время того, как его разум был затуманен его собственными воспоминаниями. Кажется, это было чем-то вроде защитной реакции - Август неосознанно пытался уйти от того, что прямо сейчас происходит перед его глазами.
  Он не знал, смогла ли спастись Кристина с Артуром, и это непомерно сильно беспокоило его... он не хотел думать о ужасающем исходе, который складывался в его голове, но и сделать с ним он ничего не мог. Прямо сейчас, все выглядит так, будто у них и шанса не было на спасение. Такие мысли заставили его вздрогнуть так, что это заметил гвардеец.
  - Ты что, не из наших? - недоверчиво спросил тот.
  За этим вопросом, Август будто оказался прямо в горящем поместье... все вокруг горело, трескалось, и, как и полагается, было невыносимо жарко. Но на самом деле, это было еще одно воспоминание, и понять это можно было как минимум по тому, что в данном случае здание уже догорает, - вокруг оставались лишь обугленные стены и нечто, что когда-то было предметами декора, но ныне являлось лишь угольками.
  Но лучше бы это было уже горящее поместье, ведь когда Август вспомнил, что перед ним сейчас заведение, в которое Альфред раз за разом позволял ему заходить... он в прямом смысле потерял свой разум. Осознать факт, что он сейчас находится в сгоревшем баре Альфреда, оказалось для него непосильной задачей. Он не хотел верить в это.
  - Август. - Заговорил с ним некто.
  Среди догорающий углей, Август заметил тело... тело человека, которое обгорело лишь наполовину, что, по всей видимости, и позволило ему уцелеть во время пожара. То было настоящее чудо, ведь даже так, после таких последствий людям редко удается выжить.
  Впрочем, назвать этого человека счастливчиком было тяжело - очевидно, что совсем скоро он умрет, хоть ему и сильно повезло дожить до этого момента. Правда была в том, что этот человек просто не мог позволить самому себе умереть, потому что ему нужно было сказать нечто очень важное... нечто очень важное, что как раз было предназначено Августу. Этим человеком был Альфред - хоть и по его ужасающему виду опознать его было тяжело. Тяжело, как физический, так и ментально. Особенно для Августа.
  - Альфред. - Переступив по тлеющим углям, и упав на колени прямо рядом с телом, сказал Август. - Альфред...
  - Эта боль... - ответил ему сиплым голосом Альфред. - Боже, у меня жилетка пригорела к коже... наверное, только эта боль и не дает мне умереть...
  - Ты будешь в порядке. - Сам не веря в свои слова, о чем говорили его стеклянные глаза, сказал Август. - Потерпи, я позову Авелину... она сможет тебе помочь.
  - Бесполезно. - Отрезал тот. - Прекрати мямлить, Август, у тебя есть дела поважнее.
  - Ты только... потерпи. - Пытаясь найти хоть что-нибудь у себя в карманах, хоть какое-нибудь зелье, говорил себе под нос Август.
  - Заткнись. - Разозлился Альфред, вынудив Августа сосредоточиться на его словах. - Я уже мертв, но ты все еще жив, и гвардейцы... они ищут тебя. Они знают о тебе все.
  - Что?.. - пытаясь собраться с мыслями, спросил Август. - Что они знают?..
  - Возьми себя в руки, сопляк! - изо всех сил выкрикнул Альфред.
  Август познакомился с ним, когда служил в церкви. Альфред был не только командиром отряда, но и его наставников времени от времени... Фраза, которую он сейчас произнес, освежала его память так хорошо, как ничто другое. "Возьми себя в руки, сопляк!".
  Когда Альфред в первый раз позволил себе сказать такое в его адрес, Август был буквально в бешенстве, но именно этот толчок и позволил ему действовать. Будучи постоянно неуверенным в себе, он нашел для себя силу в его ярости - она заставляла его действовать. Сейчас, когда Август оказался в таком жалком состоянии, Альфред попытался использовать тот же прием, и без преувеличения можно сказать, что у него получилось. Август наконец-то смог мыслить, как человек, а не как половая тряпка.
  - Я слышал, как они говорили о поместье Паркинсона... о твоем поместье. - Продолжил говорить Альфред. - Ты должен предупредить Кристину и Артура, пока не стало поздно.
  - Я не могу оставить тебя здесь. - Помотал головой Август. - Если я брошу тебя и побегу в поместье, то есть шансы, что я не смогу спасти никого. - Сделав паузу, уйдя в собственные мысли, Август после этого договорил: - Но бросить Кристину я не могу...
  - Времени у тебя мало, так что так и быть, возьми меня с собой. - Отодвинув ткань рубашки, Альфред оголил не обгоревшую часть своей шеи. - Кровь придает вампирам сил, а у меня она еще не вся запеклась, так что давай, действуй.
  - Ты что, сошел с ума? - разозлившись, спросил Август. - Да я бы никогда...
  - Выпей мою кровь и добей меня, если ты хочешь, чтобы я не страдал. - Поставив его перед фактом, сказал Альфред. - Либо так, либо я буду доставать тебя после смерти так сильно, что ты вообще пожалеешь, что родился на свет.
  В этот момент, Август еще не понимал, что все происходит взаправду - все это казалось ему кошмарным сном, который вот-вот закончится. Альфред был для него самым близким другом, который принял его ситуацию даже после того, как она сложилась совсем не в их пользу. Он помог ему спрятаться от церкви, и сам же принял решения уйти оттуда.
  Прямо сейчас мир Августа рушился у него на глазах. У него не было возможности осознать, насколько серьезно происходящее, и единственное правильное решение, которое он мог сейчас принять - это смирно послушать Альфреда, выпить его кровь и добить его, чтобы он перестал мучиться он нестерпимой боли от ожогов, не дающей ему спокойно умереть. Но даже на это нужна большая сила воли, а Август был сломлен.
  - Это не лучшая смерть, но, по крайней мере, я не умираю в одиночестве...
  Дослушав его, Август сделал резкое движение и вцепился в шею Альфреда - секунда за секундой, он забирал из его столько крови, сколько он только мог себе позволить. Ему было мерзко, но вовсе не от того, что кровь на вкус не особо вкусная, а из-за того, что прямо сейчас он пьет кровь своего лучшего друга, хоть и по его собственному желанию.
  Когда Август закончил, Альфред заметно побледнел. Его тело оказалось настолько опустошено, что он теперь не мог элементарно пошевелить рукой. Но Альфред был счастлив, что у Августа хватило ума принять его предложение и прибавить себе силы, пускай и за счет его собственной жизни. Во всяком случае, ему оставалось недолго, и Август таким образом делал ему скорее одолжение, нежели что-то плохое.
  - Я всю свою жизнь служил церкви, и не сказать, что мне прямо-таки не нравилось... - прохрипел Альфред. - Если у тебя будет возможность - похорони меня возле церкви.
  Встав на ноги, Август вытер рот рукавом и достал револьвер, зарядив в него одну пулю.
  - Я сделаю так, как ты пожелаешь, друг. - Собравшись с силами, Август щелкнул затвором револьвера, приготовившись выстрелить.
  - "Бам..." - из последних сил сделав из своей руки пистолетик, издал звук Альфред. - Давай, убей меня уже... поскорее... - потеряв контроль над своим собственным телом, он все еще продолжал говорить: - Не волнуйся, я присмотрю за тобой с небес...
  Не желая более видеть, как он страдает, Август выстрелил из револьвера прямо в его голову. Заветное "Бам" разошлось по комнате сильным эхом, оглушив Августа. Выстрел револьвера был намного более мощным, чем он ожидал, из-за чего на мгновение он потерял понимание того, где сейчас находится. И когда он открыл глаза, то оказался уже возле горящего поместья. С револьвером в руке, из дула которого шел дымок...
  Характерный дымок, свидетельствующей о том, что выстрел только что был сделан. Пуля прошла сквозь гвардейца, находящегося перед ним, и достигла баллона на его спине - от взрыва, произошедшего в результате цепной реакции, бедолагу аж разорвало на части, разбросав во все стороны. Сам же Август оставался неподвижным, несмотря на столь омерзительное зрелище.
  Мир Августа оказался разрушен. Он потерял своего лучшего друга из-за того, что на него была объявлена охота. Если бы Альфред не связывался с Августом, то с ним бы было все нормально - гвардейцы не пришли бы к нему, и не сожгли бы его вместе с его заведением. И сейчас он смотрит на поместье, которое он отдал своей служанке, Кристинине, которое точно так же горит, как совсем недавно горел Альфред.
  Во всем этом он винил себя. Он считал, что дорогие ему люди страдают из-за него, и раньше бы он стал бесконечно сильно обвинять в себя, ничего не делая. Но сейчас, когда жизнь его уже изрядно потрепала и познакомила с демоном-вампиром, он открыл для себя другое развитие событий - он открыл для себя нескончаемую злобу.
  Злобу не на самого себя, но на мир, что окружал его.
  - Враг! - воскликнул остальные гвардейцы неподалеку.
  Лучше всего Август умел две вещи - стрелять и убивать. И как же сейчас был удачен тот факт, что эти две способности как нельзя лучше дополняют друг друга для его нынешней ситуации. И как же удачно было то, что ни у одного гвардейца или церковника не оказалось огнестрела - только лишь огнеметы и магия.
  Первые банально не представляли для него опасности, стоило ему держаться расстояния, а вторых Август убивал еще до того, как они успели использовать какое-либо заклинание. Проблема лишь заключалось в том, что каждые шесть выстрелов у него заканчивались патроны, но благо оных у Августа сейчас было в избытке.
  Стоя на месте, Август убил много-немало пять гвардейцев и церковников, которые осмелились к нему подойти. И сейчас, когда кровавая пелена закрывала его глаза и переполняла чашу злобы, он был готов уничтожить целую столицу ради себя.
  Август стрелял хорошо, но вскоре, он оказался окружен гвардейцами и церковниками, которые были готовы разорвать его в клочья. И даже если бы он смог использовать все в данный момент заряженные у него патроны, их бы банально не хватило на их убийство, только если бы они каким-то невероятным образом не выстроились бы в ряд.
  - Вы пришли убить меня, не так ли? - окидывая их безумным взглядом, спрашивал Август. - О, как бы мне хотелось на это посмотреть, вы даже не представляете...
  Откинув свою человечность в сторону, Август на время избавился от револьвера с винтовкой и достал с пояса короткий охотничий нож, который оставался у него всегда как запасной план. Обычно, он использовал его чтобы перерезать веревки или еще что-нибудь такое, но в эту ночь он решил использовать его по предназначению - этот нож был создан, чтобы снимать шкуру и разрезать плоть... и именно этим он собирался заняться.
  Всем, кто умудрился оказаться на его пути, сказочно не повезло - удары Августа были хаотичны, они не имели никакой тактики, но из-за его вампирской стойкости и из-за того, что он то и дело мотался туда-сюда в непонятной последовательности, гвардейцы не могли нанести ему достаточно серьезную рану, а если бы и смогли, то она бы быстро зажила.
  Август использовал поверженных врагов как живые щиты и как возможность подпитать себя магической энергией, обращая их кровь в свою собственную силу. Практический все заклинания огня были весьма массивными, а огнеметы тем более нельзя было использовать при таком близком контакте с массой людей, поэтому единственным способом для них оставался ближний бой, иначе они заденут своих же.
  Но когда по счету пошел уже шестой человек, убитый в рукопашном бою, пятеро оставшихся в живых приняли решение окружить Августа и все-таки сжечь его, даже если кто-то из них окажется в радиусе поражения. Пятый вступил в схватку Августа, давая время остальным, чтобы они могли занять позиции и приготовиться нанести удар. Август, не понимая, к чему все идет, просто вступил с ним в бой - и преуспел, разорвав глотку своего оппонента ножом.
  Они вот уже собирались поджарить его до хрустящей корочки, но тому, как и полагается, повезло в самый последний момент - прежде, чем пламя огнеметом и заклинаний успело его достигнуть, прямо над его головой пролетела Авелина и забрала его за шкирку, унеся его от возможной опасности в воздух. По началу Август даже не отреагировал на нее должным образом - его взгляд все еще был направлен на горящую усадьбу перед ним. С высоты птичьего полета, ситуация выглядела еще более ужасающей чем на земле... выглядело так, будто он попал в самый настоящий ад.
  - Они убили всех, кто был мне дорог. - Начал Август, не отрывая взгляда от огня. - Сожгли все, что было мне дорого. Вся моя жизнь... обратилась в ничто за один день.
  - Но я все еще здесь. - Ответила ему Авелина. - Все еще с тобой.
  Подкинув Августа в воздух и развернув его на месте, Авелина обняла его и закрыла своими массивными демоническими крылья, как паук завернул бы свою жертву в кокон. Когда эта непонятная "фигура" в виде их двух остановилась в воздухе - они исчезли. Таким образом, Авелина использовала магию перемещения и скрылась.
  - Агония. - Услышал он голос Авелины во тьме. - Это чувство называется "Агония".
  Глава 14 - Огненный молот
  Центральная церковь императорской столицы была воплощение зла - она была похожа на цитадель злодея, антагониста всего мира... настолько массивная, настолько темная, что о ней совсем не хочется думать, как о церкви. Несмотря на ее размер, внутри не было множества коридоров и комнат - только одна, главный зал со скамейками.
  Самым примечательным было то, что вместо привычных окон в церкви были витражи. Проделана просто колоссальная работа: на витражах изображена целая история о Белом ордене, Красном ордене, и... о Предвестниках Темного Солнца. На витражах можно было встретить Винтера, Элли и Авелину - но здесь они были представлены злодеями.
  События, изображенные на витражах, несмотря на свою красоту, не имели никакого отношения к реальности - только лишь последние части напоминали Элли о моментах, когда она с Винтером сражалась с целой армией в дуэте. В тот день они действительно перебили целую кучу невиновных людей, но это произошло из-за недопонимания, последствия которого уже нельзя было остановить, а не из-за того, что они так захотели.
  От миролюбивых изображений к концу витражи становились все более агрессивными, и на моменте, когда "Конец Времен" был побежден, они достигли пика своей жестокости. Становилось понятно, почему люди так сильно ненавидят Винтера, Элли и Авелину - церковь не просто внушила им факт, что во всем были виноваты они, она буквально с рождения впихивала в голову людям то, что эти трое являются злодеями. Люди буквально росли на этой истории, и поменять мнение для них было нереально.
  На последней скамейке, перед центральным витражом, на котором было изображено темное солнце, сидел мужчина - мужчина средних лет, облаченный в бело-красные церковные одеяния. На его голову была надета митра, имеющая преимущественно темные и красные оттенки. Своим видом, как и полагается, она напоминала корону.
  - Наконец-то, ты пришел. - Свечи в зале воспылали с новой силой, будто бы реагируя на слова мужчины. - Пришел раньше, чем я ожидал.
  Зал осветился с новой силой, и, теперь можно было разглядеть еще больше.
  Расстояние от пола до потолка было огромно - ты будто бы находился в обители самого Бога, перед которым твой размер казался совершенно ничтожным. Спасибо хоть на том, что бытовые декорации вроде свечек и скамеек были вполне привычного размера. Кого-то кроме мужчины в конце было весьма тяжело заметить, ведь здесь так много скамеек, что на все и внимания сразу не обратишь - придется потратить время.
  Если эту церковь и вправду строили люди, то сюда бросили столько магических сил, что и представить в голове было тяжело - с каждой секундой ты все больше понимаешь, насколько огромен зал, и насколько вместе с ним огромна сама церковь в целом.
  Пройдя по красной дорожке, Август, Авелина и Элли почти что добрались до мужчины, но прежде, чем они подошли к нему, он, не поворачиваясь, попросил их жестом остановиться. За его жестом, с соседней скамейки вывалилось тело мужчины - его труп был вспорот в виде креста, от грудной клетки до самой шеи. Вероятно, это и был тот самый "следователь".
  - У меня были к нему вопросы. - Разочарованно сказал Август. - Ты - епископ Красного Креста, не так ли? - уточнил он, заранее зная ответ.
  - Да. - Поднявшись со скамейки, епископ встал на ковер, поклонился, и поправил очки, после сложив руки за спиной. - В данный момент, я главный епископ императорской церкви.
  - Значит, это ты отдал приказ о моем сожжении. - Потянувшись к винтовке, сказал Август.
  - У тебя был шанс просто уйти, Август Кайзер, но ты решил засунуть свой нос туда, куда тебе совсем не стоило его совать - император знал о твоем существовании и без этого, но в последние деньки ты просто взял и выдал себя с потрохами. Игнорировать тебя... стало в прямом смысле невозможно, что и привело к таким печальным последствиям.
  - Вы знаете, зачем мы здесь. - Вмешалась в разговор Авелина. - И вы знаете нас.
  - Я знаю вас, девушка. - Взглянув на Авелину, заметил он, после чего его взгляд оказался прямо на Элли. - Но я не знаю тебя.
  - Меня? - удивленно и с долей насмешки спросила Элли, выйдя вперед. - Неужто не признаете? Как же так...
  Взглянув на один из витражей, Элли приметила себя и меч, который так сильно выделялся на фоне всего остального - ее магический меч, состоящие наполовину из магии душ, а наполовину из магии крови. Она посчитала это хорошей деталью, которой могла бы напомнить этому епископу о своем существовании. И хоть конкретно того меча у нее с собой уже нет, она могла визуально зажечь свой собственный, сделав его похожим.
  И она это сделала - полуторник Элли воспылал синими и красными цветами, по половине на каждой стороне. Такой вид вызывал у нее ностальгию - ведь вместе с тем мечом, она прошла длинную дорогу, в конце которой ее ждал сам Конец Времен. Сейчас все это было уже в прошлом, но вспомнить об этом ей оказалось на удивление приятно.
  Взгляд епископа в этот момент был бесценен - он знал, что Август придет вместе с Авелиной, но ожидать саму Кровавую Принцессу в качестве его сопровождения он не мог. Он искренне верил, что Принцесса мертва, и уже никогда больше не появится.
  - Неожиданно. - Только и сказал епископ, искусно маскируя свою растерянность.
  - Почему он мертв? - спросил Август, кивнув в сторону бездыханного тела следователя.
  - Он верно служил мне на протяжении многих лет, но в последнее время он стал сомневаться в наших намерениях, и поэтому нужно было от него избавиться. - Открыто рассказал епископ, не боясь о том, что он скажет что-нибудь лишнее. - Его нельзя было отпускать отсюда живым - к сожалению, иногда церковь может помочь только так.
  - Достаточно воды. - Прервала его Авелина. - Почему следователь сказал, что родителей Августа убила я? Ты что-нибудь знаешь об этом?
  - Он сказал, что его отчима убила ты? - епископ кивнул в сторону тела, и с его губ сорвался еле заметный смешок. - Забавное совпадение. Правда в том, что все это... - перед тем, как закончить фразу, епископ взглянул на Августа. - Случайность.
  - Что?! - возмутился Август. - Какая, к черту, случайность? Кто тогда убил...
  - Церковь убила твоих родных. - Прервал его епископ. - В тот день, мы должны были забрать тебя, но вместе этого, перепутали тебя с твоим приемным братом. Поэтому, я называю произошедшее случайностью - это вовсе не должно было произойти.
  - Моим братом? Где он?! - Август проигнорировал ответ на вопрос, за которым он гонялся много лет - его волновал только лишь небольшой шанс того, что его брат сейчас может быть жив, и, что самое главное, он может нуждаться в помощи.
  - Ну, сначала был в Астрале, теперь же он, вероятно, где-то здесь, рядом с нами, а иногда он поселяется в теле императора - твоего настоящего отца.
  - Как это понимать?.. - ошеломленно спросил Август, совсем не понимая, о чем говорит епископ.
  Но вот Авелина прекрасно понимала, о чем он говорит.
  - Почему вам нужен был Август? - задала она вопрос, оставив Августа за своей спиной.
  - Почему?.. - задумавшись, повторил ее вопрос епископ. - Возможно, тебе стоит лучше спросить его отца - императора Кайзера II. Это была его инициатива.
  - Я хочу услышать ответ прямо сейчас. - Глаза Авелины запылали ярко-красным, а в ее руке появилась магическая сфера, стоило ей только сжать кулак.
  - Ну, полагаю, вы все равно узнаете. - Согласился епископ. - У рода Кайзеров есть одна небольшая особенность - по сравнению с другими людьми, они могут вмещать в себе колоссальное количество магической энергии, в разы превышающие нормы. По правде говоря, несмотря на свою уникальность... эта особенность бесполезна.
  - Я никогда не видела человека, который бы почувствовал недостаток магической энергии... ты быстрее умрешь от магической отдачи, чем успеешь ощутить нехватку энергии в принципе. - Подметила Элли, внимательно слушая монолог эпископа.
  - Да, и даже так, хранить в себе столько магической энергии ни к чему - даже если игнорировать человеческую выносливость, нет такого заклинания, на которое нужно было бы такое огромное количество энергии... - Поправив очки, он добавил: - Но.
  - Вы собирались открыть портал в астральное пространство! - сделав несколько шагов вперед, Авелина пригрозила епископу своей магической сферой, демонстрируя силу. - Вам нужно было так много магической энергии, что она смогла бы разорвать саму суть мира! И именно поэтому... именно поэтому вам нужен был он. - Указав на Августа, закончила она.
  - Кайзер II получил бы немыслимую силу, которая позволила бы остаться ему на троне на долгие года, а мы, в свою очередь, получили бы совершенно новое измерение. Измерение, в котором, скорее всего, и находиться Бог - тот, с кем хочет встретиться любой верующий человек. Все это было бы взаимовыгодно, но Кайзер II слишком стар.
  - Если вам нужен был кто-то из рода Кайзеров, то почему бы вашему императору просто не сделать себе нового наследника, а не гоняться за своим нежеланным бастардом? - спросил Август.
  - Он пытался, но ничего не получилось. Мы пытались даже сделать это искусственно - все без толку, его тело просто-напросто потеряло репродуктивность. Остался только ты.
  - Мой брат не был связан кровью с Кайзерами! - закричал Август. - Что произошло с ним? Он вообще жив?!
  - Объяснить это... непросто. - Озадаченно сказал епископ. - Врата в Астрал открыты, а твой брат и жив, и нет - сделай мы это с тобой, все было бы намного лучше.
  - Надеюсь, вы увиделись с Богом, потому иначе вы напрасно разрушили мою семью.
  - Бог мертв, Август. - Епископ поднял руку вверх, и в ней появился большой, двуручный молот, пылающий огнем. - Произошедшее с твоим братом - ошибка.
  Кожа епископа медленно покрылась серой шерстью, а его человеческое лицо превратилось в волчью морду - медленно и постепенно, оно лишалось своих человеческих признаков, и, в конце концов, он стал настоящим животным.
  - Я рассказал вам все это лишь по одной причине. - Епископ взял молот в обе руки, встав в боевую стойку. - Мы все - мертвы, потому что твоего брата не остановить.
  - Скажи кому, что епископ - это волчара с молотками, не поверят ведь. - Приготовившись в бою, подколола его Авелина.
  - Да, не поверят. Но это и не важно - своими действиями, вы запустили такую цепочку событий, после которой епископ в виде волка покажется всем цветочками.
  Не желая более церемониться со своими гостями, епископ что есть мочи ударил по полу своим огромным молотом. Все, что было у них под ногами, в мгновение разлетелось в щепки из-за землетрясения, вызванного ударом - из трещин в полу засочился огонь, обжигая их троих и вынуждая разделиться, разбежавшись по безопасным местам.
  За спиной епископа появилась целая кучу маленький огненных молотков, которые вскоре полетели в сторону его гостей - преимущественно, в сторону Элли и Авелины, по Августу приходилось меньше всего ударов по сравнению с ними. Авелина оказалась загнана в угол из-за обильного количества огня, но Элли нашла момент, чтобы ударить епископа. Воспарив в воздухе, она замахнулась мечом и попыталась ударить его сбоку, но тот даже не стал уворачиваться - он молниеносно ударил ее в ответ, несмотря на то, что у нее в руках был меч, а у него массивный молот. Тело Элли впечаталось в стену, оставляя за собой глубокий след, но сама она, хоть и с трудом, все же осталась на ногах.
  Проблема была в том, что после удара церковь начала буквально рассыпаться на глазах: стены потрескались, а с потолка посыпались кусочки фрески на пару с кирпичами. Еще один такой удар от епископа, и от этого места вовсе ничего не останется. И эти трое оказались в самым невыгодном положении, какое только можно было представить - трещин в полу становилось все больше, а вместе с ними становилось больше и пламени, охватывающего все помещение. Только впереди, рядом с епископом, было относительно безопасно - по крайней мере, там не было такого огромного количества огня.
  Внезапно, эти трое оказались близки не просто к поражению, но и к гибели, ведь огонь у епископа был далеко не шуточный, и стоит кому-нибудь из них оступиться не в ту сторону, как его тут же охватит беспощадное магическое пламя, от которого не будет спасения. Сейчас у них оставалось лишь два варианта: либо пытаться бежать, что для того же Августа было просто невозможным, либо прорываться вперед, к епископу.
  - Когда ты появилась, Принцесса, я думал, что мне тут же придет конец... иначе говоря, я по-настоящему испугался. - Заговорил епископ, глядя на огонь. - Но теперь я понимаю, что победить вас - не такая уж и непосильная задача. Даже я...
  Он чуть ли не начал праздновать свой триумф, пока прямо перед его ногами не появился ледяной кол, прошедший сквозь крышу церкви - он не таял перед пламенем епископа, а напротив, заставлял его тухнуть. Совсем скоро, весь огонь в зале потух, а все стекла витражей покрылись плотным инеем изнутри - настолько холодно здесь стало.
  Время-пространство вокруг исказилось, и прямо перед епископом появился мужчина, облаченный в темные кожаные доспехи с белыми мехом и плащом за спиной, такие же доспехи сейчас были надеты на Элли, "отдыхающей" в дальней части зала церкви.
  Винтер, Путешественник во Времени во плоти.
  - Ты застал их врасплох. - Прокомментировал Винтер, глядя на епископа. - Видишь, мы не такие уж и неуязвимые, какими вы нас описываете в летописях.
  - Удивительно, что и ты остался в живых, Путешественник. - Смирившись с поражением, сказал епископ. - Видимо, Бог действительно мертв, как я и говорил.
  - Я, демон Винтер, повелеваю!.. - Винтер выставил перед собой руку, после чего на его ладони закрутились магические круги, накладывающийся друг на друга. - Да сокрушит же бесконечный холод врагов моих - "абсолютная заморозка!"
  Молот епископа окончательно потух, покрывшись инеем, а за ним и стены церкви, стекла, и даже сам епископ - его кожа посинела, а кровь застыла в жилах, не давая более ему сделать и шагу в сторону. В таком состоянии, он никак не мог противиться магии Винтеру - ему только и оставалось просто смотреть на него.
  - Все это - более не имеет значения... - промолвил епископ, игнорируя свое собственное состояние. - Потому что он идет.
  Проломив потолок, подобно тому, как это сделала ледяная глыба Винтера, за спиной епископа приземлился некто, облаченный в двухметровый тяжелый доспех. Доспех был сделан из крепчайшего металла, похожего на тот, из которого был перекован один из мечей Винтера - тот, на котором красовался знак бесконечности. На доспехе не было ни единого клочка ткани, только лишь чистый металл. Сильнее всего, помимо самого доспеха выделялся шлем - это был такой же большой топхельм, с красным крестом в виде украшения. Можно было предположить, что этот доспех принадлежал члену ордена красного креста, который был тесно связан с церковью, что было как раз кстати...
  Но это было не так. Тот, кто находился в этом доспехе, не был связан клятвой с орденами, не был связан клятвой с церковью... он вообще никому не принадлежал. На самом деле, это был не доспех вовсе, а буквально металлическое тело - в нем не было "слабостей", присущей обычным доспехам - только самые необходимые места были избавлены от металла, чтобы некто в доспехе мог хоть как-то шевелиться, все остальное же было сковано друг с другом, как будто это была металлическая статуя.
  Над шлемом доспеха появилась массивная голова дракона, которая незамедлительно разинула пасть и оторвала голову обездвиженному епископу. Крови было не так много из-за того, что она, по сути, была заморожена, но зрелище все равно жуткое. Голова дракона не имела исключительно физическую форму - это была либо магия, либо что-то другое. Во любом случае, такого поворота событий не мог ожидать никто из них.
  - Думаю, он не был удивлен такому исходу. - В районе глаз топхельма, который выступал в роли головы этого "некто", появилось два светящихся глаза. - Я только и ждал подходящего момента, чтобы снести ему голову - пожалуй, этот был идеальный.
  Винтер отошел назад, чувствуя, что от этого ничего хорошего ждать не стоит - он встретился вместе со всеми остальными и они встали в линию, приготовившись к обороне. Но вместо нападения, доспех "жестом" приказал магическому дракона превратиться в тень, или же в жижу, которая равномерно разошлась по стенам и потолку церкви, преимущественно по потолку. Никто из присутствующих ранее такого не видел.
  - Я узнаю твое лицо из тысячи. - Взглянув на Августа, заявил некто в доспехе. - Август.
  - Брат. - Август вышел вперед, оставив своих товарищей за спиной. - Это ты, Людвиг?
  - Ты должен быть в этой железке. - Указав на себя, сказал некто. - Ты отнял у меня отца, отнял у меня тело, и вот теперь, я наконец-то могу отомстить тебе!
  - Я тут ни при чем! - растерялся Август. - Я ничего не мог сделать, я просто не успел! И поверь, если бы я сейчас мог - я бы поменялся с тобой местами!
  - Ты даже не попытался поискать меня! - обвиняюще ткнул в него пальцем Людвиг.
  - Я даже не знал, что ты жив! - обиженно выкрикнул Август.
  - Не знал, что я жив? - ненавистно спросил Людвиг. - Ты что, издеваешься надо мной?
  - Это правда! Мне сказали, что ты умер! - Не дождавшись реакции своего брата, Август продолжил говорить: - Там было так много крови, что я просто не мог убедиться в этом - я был в шоке, а после гвардейцев там смотреть было не на что!
  Слушая оправдания Августа, Людвиг ненароком сорвался на неконтролируемый маниакальный смех - он засмеялся так громко, что это, должно быть, можно было услышать даже за стенами столицы. Людвиг прикрыл ладонью глаза, возникшие внутри его шлема... этим он хотел выразить разочарование в словах Августа, так, будто он пытался ему нагло лгать. И пока он смеялся, все четверо не смели проронить и слова...
  Они просто наблюдали за его реакцией. Особенно сильно был расстроен Август - сейчас, его брат, или то что от него осталось, буквально высмеял его, в то время как он испытывал совсем другие чувства, желая скорее порадоваться воссоединению, нежели ругаться с ним из-за того, что много лет назад произошла трагедия.
  - Как оказалось, в нашем мире есть судьба намного хуже смерти. - Прекратив смеяться, вновь заговорил с Августом Людвиг. - Я испытал это на себе.
  - Это ты был в теле императора. - Заявила Авелина, встав рядом с Августом. - Ты был тогда на балу, и именно ты говорил со мной. Я чувствую это...
  - Ави, не надо! - одернул ее Август. - Я сам должен с этим разобраться!..
  - Авелина, так тебя зовут, не так ли? - поинтересовался Людвиг. - Уж что, а наши вкусы вполне совпадают, брат... - сделав Авелине комплимент, усмехнулся Людвиг.
  Под ногами Авелины появился черный магический круг, который на фоне всего было так тяжело заметить. Но она все же заметила его хоть и не глазами, но своим нутром, что и позволило ей быстро среагировать на происходящее - она воспользовалась моментом, не подавая никаких знаков паники, чтобы застать Людвига врасплох.
  - Я, Авелина Чудесная, приказываю тебе!.. - Вдруг, Авелина начала зачитывать заклинание, после чего ее тело охватило яркое солнечное свечение. - Открой передо мной врата и даруй мне силу небес, "чудесная сила"!
  На момент, когда Авелина заметила сотворение заклинания, ее ноги уже были скованы, а потому единственный логичный ход, который она могла предпринять - это оттолкнуть других от себя, чтобы их не постигла та же участь. Людвиг казался сильный и непростым противником, и он вполне мог прикончить их четверых за раз - уж лучше так.
  - Умно. - Подметил Людвиг, глядя на Августа, валяющегося на полу. - Ты, вне всяких сомнений, красива... но, как мне кажется, тебе не хватает какой-то особенности. - Людвиг подошел вплотную к Авелине и провел ей ладонью по щеке своей стальной перчаткой. - Ты сама так не считаешь?
  Авелина молча использовала заклинание, которое в один момент снесло голову, или, вернее будет сказать, шлем Людвигу, даже несмотря на то, что он был скреплен с его нагрудным доспехом. Как она и ожидала - внутри ничего не оказалось, Людвиг присутствовал здесь лишь в качестве духа, и настоящей физической оболочки он не имел. Это ставило их в затруднительное положение - они не могли его атаковать.
  На месте головы, изнутри доспеха появилось все то же самое магическое свечение - таким образом, Людвиг как бы сказал ей, что он все еще здесь, перед ней.
  - Авелина! - крикнул Август, встав на ноги. - Людвиг, пожалуйста!
  - Я не причиню тебе вреда, Август. - Людвиг взглянул вверх, как бы это странно сейчас ни звучало, и засмотрелся на темную, вязкую жижу, - дракона. - Но я могу тебе сделать больнее иначе. Намного, намного больнее, чем поступи я так с тобой...
  Август испугался. Он был переполнен надеждой, когда узнал, что его брат может быть жив - но сейчас этот самый брат, которого он искал, совсем не хотел мирно побеседовать о произошедшем. Он хотел что-то сделать с Авелиной, с человеком, которого Август сейчас мог назвать самым близким в своей жизни. Это, вне всяких сомнений, был его брат, с которым он рос много лет, но это совсем не позволяло ему навредить человеку, который был сейчас так город Августу. Даже дороже чем он сам.
  Людвиг не знал, что Авелина сейчас значит для него - он предполагал, что они могут быть близки, но он не знал, какие отношения сейчас между ними на самом деле. То, что он собирался сделать, не просто принесет Августу боль - это буквально уничтожит его изнутри, изменит его сущность как таковую.
  После произошедшего с Альфредом и его поместьем, Август и без того был потрепан ментально, и, если сейчас произойдет что-то ужасное, то он, казалось бы, прямо здесь на месте просто возьмет и сойдет с ума. И именно поэтому, он, не боясь за свою жизнь, побежал вперед, чтобы вытащить Авелину из передряги и остановить Людвига.
  Но Авелина так же не могла позволить этому случиться.
  - "Магическое отталкивание!" - зачитала она, оттолкнув Август еще дальше и еще более безжалостно, чем раньше. - Даже не пытайся подойти ко мне! - За этим, она вновь повернулась к Людвигу и схватила его за плечи, убедившись, что он не сможет сбежать, даже если очень захочет. - "Чудесный магический взрыв!"
  Заклинание не сорвало - действительно, произошел магический взрыв, который выбил Людвига на мгновение из его доспеха. И хоть его дух не имел какой-либо формы, свечение доспеха на момент пропало, говоря о том, что ее заклинание все же сработало.
  Это подарило Авелине надежду о том, что Людвига все же можно победить обычной магией. Астрал, который она упоминала - это не просто какое-то там другое магическое измерение... никто не знает, действует ли там обычная магия в принципе. И, вместе с этим, неизвестно, может ли подействовать на Людвига обычная магия.
  - Давай, используй на мне самое сильное заклинание, какое у тебя только есть. - Вернувшись в доспех, Людвиг словесно поиздевался над Авелиной, провоцируя ее на действие. И хоть она знала, что сейчас ее заклинания будут бесполезны...
  - Приди то, что побеждает все!.. - глаза и тело Авелины воспылали ярким солнечным светом, невиданным ранее - то, что было с ней пару заклинаний назад, казалось какой-то шуткой, потому что сейчас она и вправду превратилась в пылающую частичку солнца.
  К сожалению, ее заклинание было не суждено закончиться - прежде, чем она произнесла решающее слово, черная жижа с потолка хлынула обильным комом прямо на нее. Августу, который так и не успел добраться до нее вновь, только и оставалось за этим наблюдать - он ничего не мог с этим сделать. Кидаться за ней было бессмысленно.
  Ужас в его душе приобрел новую силу - на весь зал стал слышен крик Авелины, прорывающейся сквозь массу, обливающую ее с самого потолка. Это был настоящий крик боли - такой, когда человека сжигают заживо, или садистки снимают кожу.
  Со временем, крик перерос в чудовищный вопль, и за этим тут же утих. Когда темная масса стекла до конца, он наконец-то смог увидеть Авелину... или то, что от нее осталось. Она все так же неподвижно стояла перед Людвигом, удерживая его за плечи. Вопреки ожиданиям, все ее конечности не только были на месте, но и одежда почти не пострадала. Было лишь несколько деталей... который все меняли в корне.
  Длинные крылья, теперь своим видом напоминающие больше крылья дракона, нежели демона; Короткие черные рога, торчащие из головы; Длинные когти, впившееся в доспех так сильно, что можно было бы подумать, что он сделан из масла; Чудовищная пасть, какой она пугала его на балу... только вот сейчас, она была намного более реальной. Чуть позже, когда она встала под другим углом, Август заметил еще и длинный, чешуйчатый хвост... и чешую на ее лице, преимущественно в районе челюсти и шеи.
   - "Сквозь время и пространство, я призываю тебя!" - Осознав, что дело набирает чересчур серьезные обороты, Винтер решил сразу перейти к крайним мерам. - "Конец Времен!".
  Конец Времен - это легенда. Место, где собраны все временные отрезки и объединенные воедино... там можно встретить не только самые старые постройки, давно забытые людьми, но еще и те, которые люди не успели построить, ибо здесь буквально было все. Обычно, передвигаться в Конце Времен проблематично, но сейчас с местностью им повезло несколько больше, чем раньше - здесь не было кучи зданий, что накладывались друг на друга, превращаясь в огромное месиво... только лишь поле.
  Большое поле с короткой, выгоревшей травой, чрез метр в котором везде было воткано по мечу и не только - здесь было столько мечей, что хватило бы, вероятно, вооружить целый город, если не саму императорской столицу. И хоть само это оружие навряд ли бы подошло под "боевое", это никак не мешало виду, который им всем открылся.
  Винтер перенес их сюда просто потому, что Конец Времен - это его территория. Он хорошо знает это измерение, и Людвигу будет не под силу сражаться здесь в полную силу. Даже сейчас, когда им стоило только переместиться, дракон потерял свою теневую форму и предстал в своем истинном обличие: темный, как смола, с шипами по всей туше, и яркими, желтыми глазищами. Это был дракон жадности - один из драконов-грешников.
  - Что ты сделал с ней?.. - обозлившись, спросил Август, совсем не обращая на тот факт, что они сейчас оказались в измерении, которое является для многих людей ужасом, худшим ужасом, какое они только могут вообразить.
  - Я сделал ее... - сделав небольшую паузу, осмотрев Авелину, Людвиг закончил: - Лучше.
  - О, насчет этого он не врет. - Стиснув клыки, прошипела Авелина. - Ты и вправду сделал меня в каком-то смысле лучше... позволь мне продемонстрировать тебе.
  Ударив с размаху по доспеху обратной стороны руки, Авелина расколола то, что сейчас называлось "Людвигом" - его стальное тело разлетелось в щепки, которые улетели на многие метры вперед, будто их снесло волной от взрыва. Расправившись с первым, ее взгляд тут же пал на второго - на дракона, что был неподалеку.
  - Итак, глаза у тебя желтые, не красные... - обратив на это внимание, Авелина стала подбираться к дракону поближе. - Значит, ты не дракон Гнева...
  Авелина подлетела к дракону и схватила за обе части челюсти, верхнюю и нижнюю - ее когти прошли насквозь, и вместе с ее нечеловеческой силой, которая после ее превращения стала уже скорее монструозной, дракон не мог ей ничего противопоставить, тем более, что часть его же сил сейчас перешла к ней.
  Ни секунды не колеблясь, Авелина разорвала челюсть дракона - в какой-то момент, его даже стало жалко, потому что над ним расправились наиболее жестоким и унизительным образом, какой только можно было представить по отношению к дракону. Его тело рассыпалось на частички магической энергии, и не было ясно, действительно ли сейчас погиб дракон, или ему каким-то образом удалось сбежать от Авелины. По крайней мере, опасности он более не представлял. Бой закончился очень быстро.
  Будто бы разорвав когтями само пространство, она открыла большой портал в место, от и до заполненное снегом и снежными сугробами. Но прежде, чем Авелина ступила в портал, она услышала просьбу, которую просто не могла проигнорировать.
  - Пожалуйста, не уходи... - это единственное, что Август мог попросить ее сейчас сделать. Просто из-за того, что других слов у него не нашлось.
  Конечно, она не могла остаться, но и проигнорировать она его тоже не могла: - Я не могу. - Опечаленно ответила она. - Прощай, Август.
  Авелина ушла, и портал сразу же закрылся прямо за ней. Даже если бы Август побежал со всех ног, он бы за ней не поспел. Казалось, он был готов разрыдаться прямо сейчас - мало того, что он превратился в объект для ненависти Людвига, так он еще и позволил ему превратить Авелину в настоящее чудовище - в нечто, что было похоже на дракона.
  Винтер, конечно же, не мог не заметить этого, а потому в знак их "дружбы" нехитрыми манипуляциями открыл портал обратно - поначалу, Август даже не поверил, что он это сделал, потому что до этого они не хотели, чтобы он каким-либо образом преследовал Авелину, когда это ей совсем не было нужно. Но только не сейчас.
  - Здесь наши полномочия заканчиваются. - Подойдя поближе, Винтер похлопал Августа по плечу. - Если кто-то и может ей помочь сейчас - то это ты.
  - Я? Но что я могу? Я ведь даже колдовать толком не умею...
  - Значит, мне надо закрыть портал? - возмутился Винтер, не давая ему договорить.
  Август не стал напрямую отвечать на вопрос Винтера, он лишь сказал: "Спасибо", и молча направился к порталу, не оборачиваясь назад. Прежде, чем пойти за Авелиной, он проверил наличие винтовки у него на спине и незамедлительно шагнул вперед. В отличие от прошлого раза, портал не закрылся, как только он вошел в него.
  - Она нужна нам. - Встав рядом с Винтером, сказала Элли. - Этот "Людвиг", вне всяких сомнений, еще появиться, и без нее мы не сможем остановить его.
  - Тогда, я пойду за ним. - Как Винтер и сказал, он направился к порталу, собираясь проследовать за Августом, хотя бы чтобы помочь ему пробраться сквозь снежные сугробы к своей ненаглядной возлюбленной. - Я должен ему помочь.
  - Что, чувствуешь ответственность за произошедшее? - подколола его Элли.
  - Он оказался здесь из-за Авелины, из-за нас... так что да, в каком-то смысле я ответственен за то, что только что произошло прямо перед нами.
  - Понятно... - Развернувшись, Элли присела на ближайшее подобие булыжника, попутно подобрав с земли меч, чтобы "поиграться" с ним. - Тогда иди за ним, Путешественник во Времени. А я подожду тебя здесь.
  Глава 15 - Крылья чудес
  За свою жизнь, Август никогда толком не путешествовал - он присутствовал только в пределах владения императора, и не более. Не то чтобы это как-то волновало его, потому что императорские владения являются одним из самых желаемых мест во всем мире, но ему были чужды жаркие пустыни, или же напротив, холодные ледники. Ему никогда не было по-настоящему жарко, или же наоборот, по-настоящему холодно.
  Впрочем, холодные места все же были в императорских владениях - и в именно такое он и попал, когда проследовал в портал за Авелиной. Поразительно было то, что здесь не просто было холодно, здесь буквально был только снег - если Авелина и была здесь, то ее шаги с молниеносной скоростью уже замело целой тонной снега. Из-за плохой видимости, Август не смог бы разглядеть никого, кто проходил бы рядом с ним, не говоря уже о том, чтобы полноценно сориентироваться на местности.
  Идти вперед было очень затруднительно из-за обильной метели, но он должен был - ради того, чтобы найти Авелину и вернуть ее. И хоть он совсем не знал, в какую сторону идти, сердцем он чувствовал, что направляется по правильной дороге. Потому что, если он не сможет ее найти... он банально не будет знать, что ему делать дальше.
  - Потерялся?
  Прежде, чем Август чуть не рухнул от мощного порыва бури, перед ним из ниоткуда материализовался Винтер. И не сказать, чтобы Винтер особо страдал от холода - на нем даже снег толком не оседал, и даже ледяная глыба, которая ныне служила ему стулом, совсем не смущала его своим холодом. Этот парень был просто непробиваемым.
  - Ты... - проронил Август, закрывая лицо от холода. За этим, шляпа слетела с его головы, стоило ему только убрать руку на секунду, и гнаться за ней уже не было смысла.
  - Присаживайся, Август. - Указав на сугроб, предложил ему Винтер.
  Август ничего и не оставалось, кроме как согласиться - он мог бы попытаться и дальше устоять на ногах, но надолго его бы точно не хватило.
  - Я даже не маг, даже не на четверть такой же хороший, как любой из вас... - обеспокоенно говорил Август, прокручивая в своей голове то, что у него, быть может, и вовсе не получится помочь Авелине никаким образом. - Что я могу сделать, Винтер?
  - Сейчас в ней циркулирует столько магической энергии, сколько миру и не снилось - и она ничего не может сделать с ней. Эта энергия медленно убивает ее, сводит с ума... и только ты можешь помочь ей хотя бы тем, что ты можешь ее так или иначе утешить.
  - Я действительно хочу хотя бы утешить ее. - Тяжко вздохнув, сказал Август. - Хочу показать ей, что она сейчас не одна. Возможно, это поможет ей хоть немого.
  - Так иди, Август. - Указав в правую сторону от себя, сказал Винтер. - Авелина находиться в заброшенной крепости - Бастионе. Ты наткнешься на крепость, если пойдешь по прямой отсюда.
  - Хорошо. - Вдохновившись словами Винтера, Август встал с сугроба и пошел вперед.
  - Сейчас Авелина опасна не только для обычных людей, но и для нас. - Предупредил его Винтер. - Но, быть может, если ты используешь свою "родовую" способность...
  - Я попробую. - Согласился он. - Я приложу все усилия, чтобы помочь.
  Август ушел, и совсем скоро Винтер исчез в бесконечном количестве снега, который и не собирался прекращаться. Зато, совсем скоро, он смог заметить темные стены той самой заброшенной крепости, о которой говорил Винтер - не особо успокаивающим фактом было то, что входа в крепость не было видно, только лишь стены.
  Подобравшись поближе к стене, ему удалось позабыть хотя бы о части злосчастной бури - снега все еще было предостаточно, чтобы прямо здесь устроить ему могилу, но теперь, по крайней мере, с одного из направлений ни ветра, ни снега не было. Вскоре, ему повезло найти проломленную во внутрь стену, и он наконец-то оказался внутри.
  Только вот лучше ему совсем не стало - метель сменилась на кромешную темноту, а внутри было так же холодно, как и снаружи. Даже с учетом того, что вампиры намного лучше видят в темноте, дополнительное освещение здесь не помешало бы. Вспомнив самые базовые основы магии, которыми он был обучен еще в церкви, Август попытался создать простейший магический шарик, который смог бы освятить ему путь.
  Внутри, крепость ужасала своей пустотой, но оно и неудивительно, ведь Бастион был заброшен много лет назад, настолько много, что уже и не скажешь точно. За это время, люди вынесли отсюда все, что можно было вынести, и остались только лишь голые стены. Толстые, холодные стены, сделанные из темнейшего кирпича...
  И как найти здесь Авелину?..
  - Мне жаль, что мне не удалось до конца выполнить твое желание. - Вдруг услышал Август где-то впереди. - Из меня получилась так себе кудесница, так себе алхимик, так себе вампир, и даже демон из меня получился так себе... и вот теперь, я оказалась здесь.
  - Авелина. - Остановившись на месте, Август попытался понять, откуда она говорит с ним. - Пожалуйста, выходи... тебе нет смысла прятаться от меня.
  - Нет смысла? - Авелина, ожидаемо, появилась из брошенной комнаты, вход в которую был прямо в длиннющем коридоре крепости. - Возьми свои слова назад, пока не поздно.
  Если же ранее Авелина подколола Августа тем, что сделала себе ужасающее лицо, то сейчас все было взаправду - ее платье порвалось из-за деформации тела, а лицо превратилось в нечто, что можно было бы назвать средним между демоном, вампиром и драконом - клыки, чешуя, зловещие глаза... По виду, она стала самим воплощением зла.
  - Ранее, у меня появился еще и хвост - но у меня, к счастью, получилось его убрать. Впрочем, дела от этого нисколько лучше не стали... - сжав руку в кулак, Авелина, будучи смущенная своим собственным видом, отвернулась. - Уходи, Август.
  - Ты спасла меня однажды, и не переставала спасать после... - зашагав вперед, попытался воодушевить ее Август. - Пришло мое время отплатить тебе.
  В руках Авелина материализовался заряженный арбалет - тот, что ей подарил Альфред. После того, как она прошептала что-то себе под нос, арбалетный болт зарядился, засветившись магическим светом. Этот свет был схож с тем, что был на Авелине, когда она зачитывала заклинания во время сражения с епископом и императором.
  - Не заставляй меня стрелять в тебя. - Прицелившись в Августа, сказала она. - Наше путешествие окончено, поэтому просто уходи. Я не хочу делать тебе больно.
  - Я тоже могу размахивать оружием. - Вытащив револьвер, так же доставшийся ему от Альфреда, пригрозил Август. - Я даже могу зарядить пули магической энергией... ведь ты меня научила этому.
  Не дослушивая Августа, Авелина выстрела из арбалета прямо в него. Августа буквально впечатало в потолок - сам болт попал лишь в плечо, но толчок, который он ощутил после соприкосновения с его телом, оказался намного более значительным, чем сам факт попадания. Август кашлянул кровью и рухнул лицом вниз, ударившись головой. Такие ранения не были для него смертельными, но ему нужно было время, чтобы прийти в себя. Но Авелина сделала это не затем, чтобы сбежать...
  Когда Август встал на ноги, он увидел, что ее арбалет валяется на полу, а его револьвер напротив, находиться у нее в руках - Авелина внимательно осматривала его, пытаясь понять, как именно работает его конструкция. Такое устройство впечатлило ее, и она сочла револьвер вполне себе грозным оружием, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда. Правда способ, который она выбрала, был не самым деликатным.
  - По правде говоря, вампира можно убить двумя способами - уничтожить его сердце, или повредить ему мозг настолько, что он не сможет регенерировать. - Взведя затвор, Авелина приставила дуло револьвера к голове и посмотрела Августу в глаза. - Я буду тебе очень благодарна, если ты одновременно со мной выстрелишь мне еще и в сердце.
  Августа охватил ужас - он не знал, что ему делать. Авелина была настроена предельно серьезно, и если он сейчас попытается провернуть какой-нибудь трюк, то она тут же выстрелит себе в голову. Если бы у него были способности Винтера, он бы мог попробовать остановить время, или переместиться в пространстве, но ничего такого он сделать не мог. Единственное, что сейчас у него оставалось - это его умение говорить.
  - Я не хочу, чтобы это случилось, но я уважаю твое решение как никто другой. - Его голос был непоколебим, и со стороны совсем не скажешь, что сейчас у него колотится сердце в несколько раз быстрее обычного. - Я выстрелю.
  Подойдя к Авелине, он подобрал арбалет с пола и приставил его к ее груди, прямо к тому месту, где предположительно и находилось ее сердце. Сейчас, по "лицу" Авелины было тяжело понять, что она чувствует, но по ее глазам можно было точно сказать, что она совсем не в восторге от происходящего. Она не могла нормально показать свои эмоции из-за того, что не была похожа на человека вовсе, но было ясно, что еще немного, и она вот-вот разрыдается как маленькая девочка.
  И все же она считала необходимой свою смерть - боль, которую она сейчас испытывает он переизбытка магии в своем теле, и возможная опасность, которая грозит всему миру если она потеряет контроль над своим телом... все это перекрывало любые попытки проявления сочувствия к самой себе. Она не могла позволить этому произойти.
  - Услышишь выстрел - сразу стреляй, ладно? - Предупредила его она, готовясь выстрелить. - Быть может, хоть это прикончит меня окончательно... а то в прошлый раз, когда я сбросилась со скалы, у меня получилось не очень хорошо. Было больно.
  - Врать не буду - будет больно, но совсем недолго. - Успокоил ее Август, еще крепче уперев арбалетный болт к ее груди. - После такого не выживешь даже ты, Авелина.
  - Если честно... я даже не ожидала, что ты согласишься. - Усмехнулась она. - Я закрою глаза, и как только досчитаю до трех... выстрелю. И ты тоже стреляй, Август.
  Молча покивав, Август застыл в ожидании ее слов. Убедившись, что он настроен серьезно, Авелина, как она и говорила, закрыла глаза, и принялась считать до трех.
  "Раз, два... три".
  На три, как и ожидалось, прозвучал выстрел. А вместе с выстрелом, прозвучал и хруст костей - но вовсе не оттого, что Авелина проломила себе черепушку, а от того, что Август со всей дури ударил ее руку так, что та ударилась об стену. Револьвер отлетел в сторону от такого удара, а сама пуля улетела в никуда - никто из них не пострадал.
  - Ты обманул меня... - то ли опечаленно, то ли осчастливлено сказала Авелина. - Обманул меня так, будто ты просто отнял конфетку у ребенка...
  - Ты что, тупая?! - Август был вне себя от того, что только что произошло, но это не помешало ему крепко обнять Авелину. - Когда я попытался прикончить себя, ты говорила мне, какой я идиот, но вот теперь ты попыталась сделать то же самое...
  - Пожалуйста, раз ты не можешь позволить мне умереть, то дай хотя бы уйти... - обиженно пробормотала она, стараясь не смотреть ему в глаза.
  - Ты никуда не пойдешь. Больше нет.
  Поцеловать Авелину сейчас - это... весьма непростая задача, особенно учитывая факт, что у нее сейчас и губ толком нет. Но Августу все-таки удалось это сделать. Нелепо, неловко, неуклюже - но он все же поцеловал ее так, как и хотел изначально.
  Это был не простой поцелуй. Авелина почувствовала, как магическая энергия покидает ее, но, когда она поняла, что на самом деле сейчас происходит, было слишком поздно. Этим поцелуем, Август не просто успокоил ее, но и забрал четверть от всей магической энергии в себя. Сущность вампира, демона и дракона увяла в ней настолько, чтобы она могла вновь взять под контроль собственное тело не страшась того, что сойдет с ума.
  С другой стороны, Август больше не являлся обычным человеком, каким его еще можно было назвать даже с фактом присутствия вампиризма - теперь, он был таким же чудовищем, как она сама... порождением трех магической сущностей, что были в ней. Внешне, Август не сильно изменился, но внутри он стал совершенно другим. Магия струилась по его телу так, как никогда ранее - он почувствовал, что стал сильнее, но вместе с этим он так же почувствовал, как меняется его нутро.
  После того, как часть магической энергии ушла из тела Авелины, ее внешний вид вернулся в более-менее нормальное состояние, хоть и рога с чешуей у нее остались, а глаза навсегда потеряли свой человеческий облик. Ее зубы все еще напоминали своим видом клыки, нежели обычные зубы, да и в целом ротовая полость была несколько более ужасающей, чем присуще человеку, но все это в пределах терпимого. По крайней мере, теперь у нее были человеческие губы.
  - Как ты мог... как ты мог поцеловать столь отвратительное чудовище... - тихо проговорила она. - Ты хоть понимаешь, на что только что обрек себя?
  - Примерно понимаю, но дороги назад для меня уже нет. Между прочем, я ведь был прекрасным рыцарем белого ордена церкви, так что я готов к любым страданиям.
  - Это то, ради чего ты все это сделал? - Авелина взяла Августа за плечи и поцеловала его так, как никогда не целовала раньше. Это была не попытка насмешки над ним, как она делала это раньше - это был искренний поцелуй, которого они оба желали. - Ради поцелуя от Авелины? Этого ты хотел, сумасшедший любитель чудовищ?
  - Я сделал это потому, что люблю тебя. - Так же искренне ответил ей Август. - Ради того, чтобы ты была счастлива.
  - Тогда люби только меня. - Крепко обняв его, сказала она. - Смотри только на меня, обнимай только меня, целуй только меня... будь только со мной.
  - Я буду. - С облегчением выдохнув, сказал он.
  - Ты такой лжец, Август Кайзер. - Наконец-то улыбнувшись, Авелина, не отпуская его, покачалась с ним влево-вправо. - И теперь, ты обречен быть со мной до конца своих дней.
  - Что, теперь ты не уйдешь после того, как наши желания будут исполнены?
  Вместо ожидаемого ответа, Август получил лишь слезы. Авелина громко зарыдала, выплескивая наружу все эмоции, которые накопились в ней за это время. Сейчас, на пару минут, вернулась настоящая Авелина... не демон, и не вампир. Это стало неожиданностью как для нее самой, так и для Августа, который ожидал в свою сторону еще одной какой-нибудь колкой шутки, которая разрядит обстановку... он не ожидал не столько слез, сколько того, что ее человеческая сторона покажется во всей красе.
  - Поцелуй меня, Август. - Щенячий взгляд Авелины на пару с ее кровавыми глазами смотрелся весьма... странно, но даже так ей было тяжело отказать. - Целуй меня, пока не устанешь. Целуй, пока этих поцелуев тебе не хватит на сто лет вперед.
  Чувства, которые струились в теле Авелины на пару с магической энергией, весьма тяжело было объяснить словами, и тогда на помощь, как раз кстати, приходи действия. Сейчас она испытывала искреннею, неподдельную радость от того, что она все же встретила в своей жизни человека, который был готов отдать всего себя ради нее.
  Ранее Авелина сомневалась как в своих, так и в его чувствах, считая, что у нее никогда ничего не получится с нормальным человеком, коим и являлся Август. Но сейчас, Август переубедил ее своими действиями, заставив ее понять, что его чувства так же серьезны. Да и, по правде говоря, теперь он не является человеком, которым был раньше... это все серьезно упрощает для нее. Август добровольно стал чудовищем, позволив Авелине вернуться в нормальное состояние... он пожертвовал самим собой ради нее.
  Для нее, это была наивысшая цена, которая не могла оставить ее равнодушной.
  Крылья раскрылись за спиной Авелины - но это были не обычные крылья, кои появлялись за ее спиной ранее... они светились ярким, солнечным светом, что было весьма неожиданно с ее стороны, ведь все сущности, ныне существовавшие в ней, никак не были связаны со столь яркими оттенками. Демон, вампир, дракон... разве хоть что-то из этого можно было ассоциировать с ярким, нескончаемым солнечным светом, красовавшемся у нее за спиной прямо сейчас в виде огромных крыльев?
  Правда была в том, что до сих пор, в Авелине было нечто, что могло с легкостью затмить все эти три сущности вместе... Что, спросите вы? Ответ на этот вопрос предельно прост.
  Она сама.
  Совсем недавно, они утверждали, что избыток магической энергии в принципе бесполезен для любого человека... ведь нет в мире человека, который смог бы выдержать на себя силу заклинания, с коим не сможет потягаться и целая толпа искусных магов. И тогда Авелина задумалась... а что, если использовать магическую энергию так, чтобы она оказалась направлена не на сотворение заклинания, а на нее саму? Что произойдет, если вся эта магическая энергия будет направлена на нее?
  Теперь, когда Авелина достигла момента, где уже находится на магическом пределе, но все еще может контролировать свои силы, она могла разгуляться по-настоящему - ее магические сущности обратились в чистую магическую энергию, и она буквально смогла родиться заново. Не демон, не вампир, не дракон - это была настоящая Авелина. Сейчас, ее сознание контролировала лишь она сама, также, как это было много лет назад... до момента, как она заключила демоническим контракт с Вишем.
  Людвиг хотел довести ее до состояния, где она не смогла бы контролировать свою собственную силу и вышла бы из-под контроля, уничтожая перед собой все сущее. Но благодаря усилиям и поддержке Августа, Авелина смогла избежать такого исхода. Людвиг подарил ей небывалую силу, не подозревая, что Август сможет ее остановить.
  Стены Бастиона не просто разлетелись на куски, они в буквальном смысле дезинтегрировались - крылья Авелины сравняли с пустотой все, чего касались, и она взлетела вверх без препятствий, попутно прихватив с собой Авугста в виде груза.
  Ее серебристые волосы переполнились магической энергией, и теперь они напоминали скорее солнечные лучи, чем обычные волосы - они были такими же, как и крылья за ее спиной. Из-за яркого свечения, для Августа было тяжело распознать форму крыльев, но на самом деле они сейчас представляли из себя гибрид ее демонических крыльев и новоприобретенных крыльев дракона, только в виде все того же солнечного света.
  Сейчас, Авелина могла одним своим присутствием заменить собой солнце. Когда Август открыл глаза после столь неожиданного взлета вверх, он не мог поверить, что зрение не обманывает его - Авелина выглядела совершенно иначе. Даже снег, пролетающий рядом с ней, превращался в магические частицы. И когда Авелина открыла глаза, Август удивился еще сильнее.
  Ее зрачок ничуть не изменился - он все так же оставался зловеще-демоническим, или же милейший кошачьим, как вам будет удобнее, но ее кровавая радужка смешалась с противоположной ею солнечным оттенком. И если сравнивать свечение глаз вампира или даже бессмертного, то они казались просто ничем по сравнению с тем, как сейчас светились ее глаза от столь огромного количества магической энергии.
  Авелина отпустила Августа, но он, как можно было бы подумать, не упал - он все так же оставался висеть в воздухе, будто законы гравитации сейчас просто-напросто исчезли. Но, по правде говоря, левитация сейчас совсем не волновала его, ведь куда больший интерес для него представляла сама Авелина, от которой он не мог оторвать и глазу.
  - Это то самое, что зовется "Чудом" - то, что некогда называлось магией чудес. - Наконец заговорила она, и, к счастью или сожалению, ее голос совсем не изменился.
  - Это ведь все еще ты, не так ли? - желая удостовериться, спросил Август. - Это не какой-то демон, который овладел твоим телом, подобному тому, как это было раньше?
  Вместо ответа, Авелина дотронулась до щеки Августа, и его тело охватил нескончаемый свет, подобный тому, что был у нее за спиной - это продолжалось всего несколько секунд, но по истечению этого времени, Август почувствовал сильное облегчение внутри себя. У него было такое чувство, как будто с него сняли тяжелейший груз. И, по сути, это было правдой чистой воды - волосы Августа вернули свой естественный оттенок, а глаза стали светло-серыми, чуть ли не белыми. Внешние признаки вампиризма исчезли.
  Тело Августа изменилось, и вся энергия, которую он забрал у Авелины в виде части трех сущностей, так же превратились в чистую магическую энергию, направленную в тело него самого. Сейчас, он почувствовал себя таким "здоровым", что было очень тяжело поверить, что это происходит взаправду. Он почувствовал, как его болезнь отступает.
  - Я свела все отрицательные и внешние признаки вампиризма к минимуму, и я так же обратила поглощенную тобой силу в чистую магическую энергию. - Прокомментировала Авелина, глядя на Августа. - Ты стал выглядеть немного непривычно, но таким... ты мне нравишься даже больше, чем раньше. - Улыбнувшись, приободрила его она.
  - Ты... вылечила меня... - дотронувшись до своей груди, заметил Август. - Тяжесть внутри исчезла, я больше не чувствую той боли... - не веря в происходящее, он начал лапать себя от и до, проверяя, не привиделось ли ему все это. - Как ты... я...
  Август, как и всегда, не мог найти слов, чтобы описать, что он чувствует в данный момент. Не желая заставлять его утопать в собственном потоке мыслей, Авелина подлетела поближе и обняла его так же, как он совсем недавно обнял ее. Он прислонился к ее шее, и, сам того не осознавая, вдохнул ее запах, что скорее умилило Авелину, нежели смутило. Во всяком случае, у него был такой счастливый вид, что она просто не могла позволить себе сделать хоть малейшее замечание в его сторону.
  Кожа Авелины в данный момент казалось ему самым шелковистым, до чего ему в принципе доводилось касаться за всю свою жизнь. Сейчас, для него она была словно ангел, и ее внешний вид вполне себе соответствовал этому определению. Но, как она и сказала ранее, все дело было в так называемым "чудесах" - в каком-то смысле, чудеса даже были похожи на энергию Астрала, потому что не являлись магией в привычном понимании. Чудеса действуют несколько иначе и намного более непредсказуемо.
  - Пахнет девственницей, не так ли? - ухмыляясь, спросила Авелина, поглаживая его по голове.
  После этого, для Августа было весьма проблематично сказать, изменился ли ее характер. Сейчас, она однозначно была другой, он чувствовал это сердцем, но и та Авелина, с которой он был знаком, тоже никуда не делась - даже избавившись от магических сущностей, она не потеряла черты характера, которые приобрела при контакте с тем же самым Вишем. Он не знал ее настоящую, а потому не мог судить, но так ему казалось.
  Но сейчас ее душа была намного чище, чем раньше - даже жажда крови, присущая вампирам, у нее исчезла. Животные инстинкты, с которыми ей приходилось бороться на протяжении долгого времени просто взяли и исчезли. Сейчас она была человечной так, как никогда раньше. И все же это была та же самая Авелина, а не кто-то другой.
  - Да, это все еще ты. - Усмехнувшись, сказал Август. - Пахнешь просто по-ангельски, если тебе интересно. Да и выглядишь ты, сказать по правде, так же по-ангельски... - засмотревшись на нее, приметил он. - Ты теперь всегда будешь вот такой?
  Крылья Авелины стали прямыми, избавившись от демонической и драконьей формы - сейчас, они были похожи на крылья птицы. За этим, они увеличились настолько, что их хватило полностью закрыть Августа... это было похоже на то, как птица защищает своих птенцов. Эти двое исчезли, и появились уже на верхней части стены Бастиона, внизу.
  Они сидели так, будто ничего и не произошло, хоть и мгновение назад они парили в воздухе. Будто время в какой-то момент начало пропускать некоторые моменты, но на деле, это с самого начала была магия чудес, которую Авелина и использовала. Сейчас она, к слову, выглядела как обычно - лишь ее глаза все еще светились еле заметным солнечным светом, все так же смешиваясь с ее кровавой радужкой.
  Свесив ноги со стены, они наблюдали за падающим снегом, который, к этому времени, уже более-менее затих. Теперь, во всяком случае, не было необходимости находиться внутри. Таким образом, Авелина непрозрачно намекнула Августу, что она не всегда будет выглядеть "вот так", вопреки его опасениям, или же его надеждам. Вопрос исчерпал сам себя, и Август решил ничего не комментировать вслух.
  - Крылья демона, крылья дракона, крылья ангела... боже, я видел за твоей спиной столько крыльев, что аж страшно становится. - Подметил Август, выразив свое удивление. До встречи с Авелиной, он никогда не видел крыльев у людей за спиной.
  - У тебя тоже появятся крылья, если ты станешь достаточно сильным в магии. - Объяснила она. - Крылья, подобно глазам человека, отражают его внутренние предпочтения и умения в магии - чем более внушительны крылья, тем сильнее в данный момент человек. Но само наличие крыльев уже является весомым аргументом.
  - Хотелось бы и мне взлететь... - замечтался Август. - Не просто упасть с часовой башни, а по-настоящему взлететь, как ты.
  Авелина подсела поближе к Августу и взяла его за руку, положив голову ему на плечо. Здесь было достаточно холодно, чтобы промерзнуть от и до, но тепло, которое сейчас исходило от Авелины, могло перекрыть любой холод - стоило ей только дотронуться до Августа, как его тело пробрала приятная дрожь от того, что бесконечный холод отступил.
  - Я помню эту крепость еще тогда, когда здесь кипела жизнь.
  - Это было давно, не так ли? - приобняв Авелину, спросил Август.
  - Из-за того, что произошло в ту эпоху, мир изменился так сильно, что теперь и нельзя точно сказать, насколько давно это было. - Вспоминая прошлое, говорила она. - Здесь войско Центра собралось на последний сбор, чтобы вместе пойти по душу Винтера. Они думали, что если им удастся убить его, то Конец Времен никогда не произойдет... все это собралось в один большой ком непонимания, и в итоге произошло катастрофа.
  Бастион - это крепость, некогда принадлежавшая Центру, огромному городу, который сгинул в момент, когда Винтер и Элли встали против всего мира, противясь смерти. Это был не просто замок с войском, это было так называемым оплотом всего Центра... местом, на которое было возложено столько неоправданных надежд, что и представить страшно.
  После катастрофы, Бастион опустел - и теперь все, что от него осталось, это голые стены, которые лишь могут позволить человеку представить былое величие этого места. По правде говоря, все это было обречено еще до катастрофы из-за разломов во времени-пространстве, но деяния Винтера и Элли ускорили процесс исчезновения этого места.
  - Я не могу даже представить, насколько значимым для тебя стали те события.
  - Это третья эпоха, до которой я дожила. Вероятно, я сделала это благодаря чудесам - иначе это не объяснить. Я должна была умереть еще в тот момент, когда меня в первый раз перенес в будущее разлом во времени, появившийся из ниоткуда. Я лишилась своей семьи, а потом лишилась ее еще раз, и вот теперь... в третий раз, когда я вновь обретаю близких людей, мой самый большой страх заключается в том, что я потеряю и тебя тоже.
  - Должно быть, ты очень скучаешь по своим близким. Так же, как я скучаю по своим, и даже больше. Не представляю, как ты пережила разлуку в самый первый раз.
  - Я хочу либо забыть навсегда, либо наконец успокоить себя по этому поводу... ведь такие воспоминания, раз за разом, причиняют мне сильную моральную боль. Мне хочется, чтобы случилось еще одно чудо, и все мои близкие оказались в одном месте... но этому, очевидно, никогда не бывать, потому что даже чудесам такое неподвластно.
  - Не говори так. - Обнадежил ее Август. - Чудесам подвластно все, на то они и чудеса.
  - Да. Чудеса не являются ни "магией", ни "явлением" - и именно в этом и заключается их прелесть. Нельзя объяснить, как они действуют... это и есть настоящее чудо. Даже я не знаю, как они работают на самом деле, хоть и умею их использовать.
  - Как я и сказал - на то они и чудеса. - Сделав небольшую паузу в разговоре, Август закончил мысль: - То, что ты сделала сейчас - это действительно чудо.
  Авелина, сама того не осознавая, в очередной раз стала первооткрывателем - мало того, что она заставила чудеса буквально подчиниться ей, так она еще и использовала магическую энергию таким образом, каким до этого никто и не пытался ее использовать.
  Она добровольно превратила себя в гибрид человека и магического существа, но учитывая, что она и до этого была не так уж и человечна, то она ничего не теряла. И сейчас, после удачной попытки, она получила намного больше, чем просто удачный результат. Сейчас не только Авелина, но и в принципе никто не может знать, что из этого выльется, но не нужно быть гением, чтобы понять, что прямо здесь и сейчас она стала в несколько раз сильнее, чем раньше. Она более чем преуспела в чудесах.
  - Я хочу сотворить чудо, которое сделает всех людей счастливыми. Жаль, что некоторым людям требуется сотворить нечто ужасное, чтобы стать счастливыми. Когда я вспоминаю о том, что произошло, когда Виш исполнил все желания в столицы... меня пробирает дрожь. Я начинаю сомневаться в самой себе, во всем, во что я верила и верю.
  - Ты была готова пожертвовать собой дважды... один раз, чтобы дать людям возможность спастись от неизбежного, и в другой раз, чтобы все их желания были исполнены. Твои желания так наивны, и сама ты предельно безрассудна к самой себе... но твоя доброта, твоя невинность, твое желание осчастливить других... это то, что делает тебя Авелиной. Я могу ошибаться, но это - твоя настоящая сущность. Твоя суть.
  - Все мои попытки потерпели крах, потому что мир оказался намного сложнее того, что я складывала в своей голове. Но, по правде говоря, я все еще хочу исполнять желания. Я хочу делать людей счастливыми так же, как и раньше - и особенно теперь, после всего, что произошло со мной за это время. Ведь впервые за долгое время, я чувствую себя... собой. Я чувствую себя так, как и должна была чувствовать изначально.
  Авелина стряхнула с себя снег и встала на ноги, протянув Августу руку. Тот, не особо думаю, принял столь привлекательное предложение и с ее помощью тоже встал на ноги. Авелина посмотрела на него, как на самого желанного человека во всем мире, коим он и являлся сейчас для нее. Они пересеклись взглядами, и ее глаза были самыми "чистыми" для него. Сейчас ее, как никогда раньше, переполняла любовь и доброта, которые принадлежали лишь одному человеку - ему, Августу. Все это было для него.
  - Кажется, ты хотел полетать. - Тело Авелины вновь засветилось ярким солнечным светом, даже сильнее, чем ранее.
  Неожиданно, Авелина испарилась, но за спиной Августа в то же время появились крылья - такие крылья, которые были у нее за спиной совсем недавно. Огромные, солнечные крылья, принадлежавшие будто не ангелу вовсе, а самому Богу. Поначалу Август испугался, когда она исчезла, но сейчас он понимал, что Авелина совсем рядом.
  Переведя дыхание, он набрал воздуха в грудь и взмыл вверх изо всех сил. Крылья поддались ему с необычайной легкостью, и уже совсем скоро он попал на небеса - туда, где все еще было холодно, но где уже не было снега. В момент, когда он прошел через облака, он даже не мог поверить, что это произошло взаправду. Ведь все это время, эта "черта" была для него своеобразным потолком - человек не может переступить небо.
  Но теперь он перешагнул эту черту так быстро, так мимолетно, что он сразу и не понял, что оказался прямо над облаками. Лицо Августа в этот момент было по-настоящему бесценно - он выглядел как маленький ребенок, который в первый раз увидел вещь, о которой ему рассказывали так много, но он не мог сам ее увидеть. И вот теперь... он наконец-то увидел.
  - Невозможно. - Утвердил он. - Я прямо здесь, на небесах, и никакого Бога здесь нет! Облака находятся под моими ногами, а выше - только бесконечно большой космос!
  - Ты не выживешь, если полетишь еще выше - но здесь относительно безопасно. - Крылья исчезли, и позади него появилась Авелина, удерживающая его под плечами. - У тебя нет своих собственных крыльев, так почему бы тебе не позволить мне стать ими?
  - Ты позволила мне взлететь... - взглянув на Авелину через плечо, Август тут же вернул взгляд себе под ноги, все так же пытаясь осознать, как высоко он находиться. - У меня было чувство, что это мои крылья! Я сам ими управлял, сам!..
  - Тебе не показалось, это и были твои крылья. - Перевернув Августа к себе, она коснулась его лица своей ладонью. - Ведь я принадлежу тебе.
  Кажется, это то, что называется высшей степенью доверия - ведь слова, которые произнесла Авелина, не были шуткой. То, что она принадлежит Августу... это то, во что она искреннее верит. То, над чем она никому не позволит сомневаться или насмехаться.
  - Ровно настолько же, насколько я принадлежу тебе. - Взяв ее руку в свою, Август положил ее к себе на грудь, в место, где находилось его сердце.
  Авелина, воспользовавшись моментом, повторила то же самое с ним. Забавно было то, что из-за особенностей строения тела Августа, рука Авелины была направлена не по прямой, а поперек, в то время как его рука ложилась по прямой, как и полагается.
  - Твое сердце стучит так шумно. - Сказала она вслух. - Я польщена.
  - Твое тоже. - Заметил он, ухмыльнувшись.
  Это было очень мило, но Августа несколько смутил тот факт, что Авелина положила его руку прямиком на свою грудь - понятное дело, что это было сделано ради того, чтобы он тоже мог почувствовать ее учащенное сердцебиение, но испорченные мысли не могли обойти его голову стороной. Это заставило его хоть и совсем немного, но покраснеть.
  К счастью, Авелина тоже осознавала это, так что никакой неожиданной развязки в виде всеобщего смущения их не ожидало. Как раз наоборот - прямо сейчас, она думала над тем, как бы поостроумнее подшутить на тем, что его рука оказалась прямо на ее груди.
  - Как ты мог заметить, у маленькой груди есть свои преимущества - это почти не выглядит как сексуально домогательство.
  - И все же... - не в силах сдерживать смех от такой мысли, Август невольно рассмеялся.
  И Авелина рассмеялась вместе с ним.
  Глава 16 - По праву
  Что за чудное изобретение - лифт, или же, как его называют иначе, подъемник, работающих на двигателе. Выступая альтернативой скучным лестницам и телепортам, последние из которых потребляют колоссальное количество магической энергии, эти устройства были изобретены совсем недавно и позволяю преодолевать большую высоту за считанный секунды... или минуты, тут уж на какое расстояние вам нужно подняться, и какую силу сможет выдавать двигатель, на котором и работает само приспособление.
  К сожалению, даже после их изобретения лифты остались распространены не так сильно, как хотелось. Но, тем не менее, один из таких лифтов был в императорском замке - да-да, в том самом, в котором и проживал император всех королевств. Конечной остановкой лифта, шедшему на верх, как раз был императорский тронный зал. Он охранялся самыми отборными гвардейцами, служивших верой и правдой императору.
  Как раз двое таких прямо сейчас и поднимались на лифте - девушка и парень, боец ближнего боя и боец дальнего боя, оба одетые в темную кожаную накидку, какую и носят гвардейцы. Стоит заметить, что девушки в рядах гвардейцев - это настоящая редкость. Они являются скорее исключением, чем закономерностью, но женщинам вовсе не запрещено служить под началом императора в его замке, как можно подумать...
  Просто не всем под силу пройти тренировки, уготовленные гвардейцам.
  - Оружие заряжено? - спросила у своего напарника девушка. - Перепроверь все еще раз, чтобы на облажаться.
  - Я в порядке. - Уверенно ответил ей парень, прокручивая барабан револьвера. - Что насчет тебя?
  - Все в полной готовности. - Похлопав по своему ремню, девушка показала ему длинную шпагу и короткий складной клинок в ножнах. - Хоть нам и удалось зайти так далеко - в зал нас просто так не пустят, так что будь готов действовать.
  Несмотря на ее вдохновляющие слова, времени у них оставалось с избытком - потому что подъемник работал намного медленнее, чем они рассчитывали изначально. Из-за этого между ними возникло напряженное ожидание, потому что они каждую секунду ждали, что они вот-вот окажутся наверху и у них не останется времени на разговоры.
  Но они все поднимались, и поднимались, а из-за отсутствия окон и нормального освещения, понять, насколько высоко они уже поднялись, было весьма проблемно.
  - Я тут подумал... - почесав затылок, начал парень. - Мы ведь в первый раз работаем вместе, в дуэте... если не вспоминать тот случай в кондитерской.
  - Волнуешься? - стянув с себя маску, девушка демонстративно ухмыльнулась. - Это нормально, я тоже волнуюсь.
  - Хорошо, если так. - Взяв за руку девушку, сказал тот. - Я чувствую себя воодушевленным.
  - Сейчас я - всего лишь Авелина, а потому мне тоже нужна помощь. - Сжав его руку в ответ, она подбодрила его еще сильнее. - Особенно, когда речь идет о исполнении желаний. Хоть и действие нашего контракта под сомнением после всего произошедшего...
  - Не убивай его. - Резко сменив тему, заметил он. - Оставь императора на меня.
  - Я так и собиралась сделать, Август. - Заметив, что подъемник начинает ехать заметно медленнее, Авелина размяла шею, надела маску вновь и поправила шляпу, чтобы вновь выглядеть как каноничный императорский гвардеец. - Я сопровожу тебя.
  - Можешь не стараться - к императору нас не пропустят, даже если бы будем выглядеть как самые могучие гвардейцы его армии. - Сняв винтовку со спины, Август взвел рычажной затвор и приготовился стрелять. - Возможно, нам придется...
  Его слова оборвались, когда они поднялись наверх - вопреки его ожиданиям, перед лифтом никого не было... совсем никого, и это вызывало некоторые вопросы. Прямо перед ними были две массивные двери, ступеньки ведущие к ним, и магические факелы, светящие настолько тускло, что это было похоже на проход к типичному злодею из книг.
  По левую руку можно было увидеть спиральную лестницу, а по правую - телепорт. Попасть наверх можно сразу тремя способами, и было бы намного удобнее добраться сюда с помощью телепорта, но им пришлось довольствоваться подъемником в виду некоторых обстоятельств. На самом деле то, что они сюда попали - это уже чудо.
  - ...кого-нибудь убить. - Договорил Август, недоверчиво осмотревшись вокруг. - Невозможно.
  - Здесь так мрачно. - Заметила Авелина, выйдя вперед. - Не думала, что даже императорские двери будут настолько мрачными. Я представляла все иначе...
  - Пожалуйста, будь осторожна... - вновь взяв ее за руку, заволновался Август. - То, что здесь нет людей... это больше похоже на какую-то ловушку, чем на реальность.
  - Пойдем. - Поведя его за собой, Авелина проигнорировала его слова.
  Каждый звук шагов, когда они поднимались по ступенькам лестницы, был для Августом отдельным сигналом... сигналом, который символизировал собой то, что он приближается к логическому завершению своей интриги с его настоящим отцом. Он выяснил, кто напал на его семью, и теперь, помимо разборок с его братом, оставалось лишь его желание задать своему кровному отцу вопросы. Узнать, что им двигало и двигает до сих пор.
  Стоило им подойти вплотную к дверям, и, словно по щелчку, они начали открываться... яркий свет, сочащийся из открытого зала, буквально ослепил их двоих. Внутри оказалось будто бы совсем другое измерение, не относящаяся никоем образом к тому, что они видели перед собой до этого. Внутри было невероятно светло, и по-императорски шикарно: зал был огромен по своим габаритам и был отделан серебром во всех местах, где только можно было себе вообразить. Шелковая ковровая дорожка вела прямиком к трону, находящемуся в конце зала, и прямо-пропорционально длине этой дорожке выстроились около сорока императорских гвардейцев, находящийся в полной боевой готовности для того, чтобы расстрелять незваных гостей из своего огнестрела.
  Преимущественно, в их руках были однозарядные винтовки, и если все они вместе прямо сейчас выстрелял в Августа и Авелину, то кто-то из точно окажется в мире ином... а если им особо не повезет, то они и оба вовсе рискуют оказаться в списке неживых. Но вопреки их опасениям, уже через несколько секунд гвардейцы убрали оружие и встали на колено, тем самым "прокладывая" для этих двоих дорогу вперед. Дорогу к нему.
  - Предсказуемо. - Заговорил с ними император, стоящий возле трона. - Неизбежно. Как уже можно было догадаться - вы оказались здесь не из-за своего непомерно высокого интеллекта, но потому, что я позволил вам сюда попасть. - Развернувшись к ним лицом, император, не дернув и бровью, сказал им коротко и прямо: - Стреляй.
  В зале повисло гробовое молчание. Конечно, Август не собирался стрелять, но если бы он сейчас это сделал, то, несомненно, зарядил бы императору прямо в голову без каких-либо препятствий на своем пути - ни один из гвардейцев не успеет прикрыть его. Этот упертым старикан был буквально готов принять свою смерть от человека, которого сам же сейчас и впустил в свой собственный замок. Оставалось всего два варианта: либо Кайзер II ужасно глуп, либо все так же ужасно умен. И что из этого хуже - неизвестно.
  - У тебя есть много причин ненавидеть меня, но ты все же не стреляешь. - Завершил молчание император. Это не была издевка, и он не был разочарован - кажется, он увидел именно то, что и хотел увидеть изначально. - Не мне об этом говорить, ведь я не могу по-настоящему называться твоим отцом, но ты вырос весьма благородным.
  - Я не желаю твоей крови. - Отказался Август. - Я пришел сюда лишь за ответами.
  - Проблема твоих вопросов в том, что ответы на них слишком просты. - Покачав головой, прояснил император. - Ты будешь глубоко разочарован, если ты пришел сюда только лишь за ответами - потому что тебе придется взять нечто большее.
  Сделав шаг в сторону, император не многозначно указал на свой собственный трон - прямо сейчас, он предлагал Августу сесть на него, и, вместе с этим, он предложил ему принять титул императора. И он был прав в своих словах о разочаровании - этот титул... совсем не то, что сейчас нужно было Августу. Он, конечно, прокручивал в своей голове варианты того, как бы он мог восседать на императорском троне, но это было, скорее, просто фантазией, нежели какими-то серьезными планами. Эта мысль отторгает его.
  - Я хотел долгой жизни, но не хотел продолжать исследования астрального пространства... Более того, я не отдавал приказа о убийстве твоей семьи. И даже сейчас, я не отдавал приказа о сожжении твоего поместья. То, что ты слышал обо мне - правда лишь наполовину.
  - И ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово и просто сел на этот дурацкий стул?
  - Я хочу, чтобы ты сел на этот "стул", потому что в таком случае мы оба получим выгоду... я останусь в живых, а ты сможешь свершить все, что тебе вздумается.
  Император знал, что вскоре он умрет либо от рук Августа, либо от рук народа, который так сильно обозлен на него... ведь ситуацию в столице в данный момент воистину можно было считать близко к критической. Еще немного бедствий, и все жители буквально будут переживать кризис такой величины, какой им даже не снился в кошмарах. И в этом кризисе целиком и полностью будет виноват император, отсаживающейся в замке.
  Пока те двое спорили между собой, Авелина подобрала момент чтобы проскользнуть мимо и подобралась к трону так близко, как только смогла себе позволить. Как только она сняла шляпу и опустила маску, она тут же перевела все внимание на себя - но, никто из тех двоих не решился сказать что-либо Авелине, уставившейся на трон.
  Седалище императора не представляло из себя ничего особенного... в нем не было ничего, что могло бы охарактеризовать его как "особенное" - оно было строгим, выдержанным тем же стилем, что и был во всем остальном зале, и оно было весьма немалым... именно таким и представляются места, на которых восседают императоры.
  Взгляд Авелины не охватила жадность, и даже более того, ее даже не охватил интерес - она просто смотрела на трон, будучи в какой-то степени разочарованной.
  - Так вот место, откуда отдаются все приказы. - Спокойно говорила она. - Так странно, что я оказалось здесь.
  - Что ты собираешься сделать?.. - возмущенно спросил император.
  - Кайзер. - Развернувшись на месте, Авелина легко и непринужденно плюхнулась прямо на трон, заняв заветное место, которое предлагали Августу. - Мое полное имя - Авелина Кайзер. Конечно, я никак не связана с вами... но это забавно, не так ли?
  Даже своей беззаботной позой, Авелина говорили им обоим, что она сделала это совсем несерьезно - у нее не было никаких целей, даже намекающих на то, что она и вправду хочет стать императрицей. Ей просто было любопытно, какого это - воссесть на этом троне.
  - Я могла бы стать императрицей-регентом, было бы весело. - Хитро взглянув в глаза императора, сказала она. - И все же мне не место на этом неудобном стуле.
  Авелина и Август поменялись местами - с помощью магии. Август, неожиданно для себя, оказался на троне, а Авелина оказалась прямо на его месте. Таким образом, она заставила его сесть на трон, хотел он того или нет... ведь так будет лучше для него. Ведь в каком-то смысле, только лишь вредность Августа запрещала ему сейчас сделать это.
  Довольно улыбнувшись, Авелина пересеклась взглядом с растерянным Августом, и вот когда он вот-вот собирался что-то сказать ей... он просто не стал этого делать. Потому что и сам понял, что сесть на императорский трон сейчас будет для него лучшим решением. Ранее он бросался в крайности, но сейчас понял, что ему вовсе необязательно карать своего отца до смерти - изгнания, по его мнению, будет достаточно. И теперь, когда он восседает на императорском троне, а не его отец...
  - Ты воспользовался моей матерью и выкинул ее на улицу. Ты мог хоть как-то помочь ей, но ты этого не сделал, и за это я тебя ненавижу. - Выдвинул свои обвинения Август. - Ты один из самых больших... уродов, которых я знаю в своей жизни.
  - Если ты ждешь моего раскаяния - то спешу тебя разочаровать. - Без эмоций ответил ему император. - Я не такое чудовище, как можно подумать... но я все еще ужасный человек.
  Император снял свою корону и просто выкинул ее в сторону. Этим жестом, он окончательно отказался от своего статуса, любезно предоставив его Августу. В иных обстоятельствах император был бы переизбран заново, но сейчас его прямой наследник сидел на троне, а значит, именно ему и быть новым правителем королевств.
  - После всего этого, я могу просто уйти... - отвернувшись от Августа, император взглянул на гвардейцев, все еще преклоняющих колено. - Счастливчик, не так ли?
  - Я еще не вынес тебе приговор. - Закрыв лицо рукой, Август ушел в себя. - Возможно... возможно ты действительно сможешь уйти. Мне нужно подумать...
  Гвардейцы в зале выпрямились. Император сменился, но пройдет некоторое время прежде, чем все "важные шишки" императорской столицы поймут, что только что произошло. Август станет Кайзером III, и он намеривался стать последним императором, передав столицу целому совету людей, а не одному лишь императору, который решает, что есть хорошо, а что есть плохо. На него свалилось большое могущество, и сейчас первое, что он должен был сделать - это понять, как правильно будет им распорядиться... распорядиться так, чтобы никому не навредить.
  Но Август не был готов не то, что к роли императора, но и к роли судьи тоже - и все же ему придется вынести приговор собственному отцу, потому что более оставаться в своем положении он не может. Изгнание, помимо убийства, действительно оставалось наилучшим вариантом - таким образом, столица избавиться от многолетней тирании, а Август получит попытку воплотить свою мечту в виде более "умного" правления без кровопролития.
  - Кайзер III. - Дотронувшись до его плеча, с любовью сказала Авелина. - Тебе нужно будет научиться принимать решения намного быстрее, чем сейчас.
  - Я знаю. - В ответ, Август томно вздохнул и так же взял ее за руку, не убирая ее с плеча и все так же не открывая глаза. - Мне просто нужно время.
  Но время - это то, чего у него сейчас не было.
  Выстрел. Выстрел. А за ним еще один. В одно мгновение, прозвучало сорок выстрелов.
  Сорок неожиданных выстрелов, больше половины из которых точно поразили свои цели. Можно было бы подумать, что отец Августа их предал, что было бы совсем неудивительно, но первым под удар пришелся как раз по Кайзеру II, и ему досталось больше всего - его тело превратилось в решето, и за ним последовала Авелина, которая своим собственным телом смягчила раны от пуль для Августа, продолжавшего сидеть на троне. Все произошло в мгновение ока, и никто из них не успел отреагировать.
  Двадцать пулевых ранений пришлось на долю императора, десять - на Авелину, и все что осталось уже досталось Августу на пару с тем, что прошло сквозь тело Авелины. Как и остальные, Август получил смертельную дозу свинца - после такого, обычный человек выжить определенно не смог бы. Месиво в виде остатков императора рухнуло на пол, и за ним, в колени Августа, упала и Авелина, не издав при этом и звука. Не потому, что ей не было больно, а потому, что ее тело даже не успело отреагировать на произошедшее.
  Август, захлебываясь собственной кровью, все же нашел в себе сил открыть глаза, но все, что ему удалось увидеть - это истекающую кровью Авелину, которая мгновение назад изо всех сил держала его на руку, но сейчас уже не подавала никаких признаков жизни. Она просто валялась у него в ногах, упершись головой в императорский трон.
  Глаза новоиспеченного императора закатились, и сразу за этим прозвучало еще сорок выстрелов. Гвардейцы выстрелили во второй раз, но теперь, по какой-либо то ни было причине, они застрелили сами себя. Даже позы, в которых они рухнули на пол, были абсолютно идентичны - они действовали как марионетки, которыми управляли со стороны. "Марионетки" - это единственное логичное объяснение произошедшему.
  Кровь Авелины и Августа смешалась, образовывая под троном лужицу, которая с каждой минутой становилась все более и более массивной. Кровь от самого трона дошла до ступенек и медленно капала вниз, сливаясь в единую лужицу со всеми погибшими гвардейцами. Тронный зал превратился в настоящую кровавую баню.
  Прошло некоторое время, прежде чем прибыли Винтер и Элли. Даже учитывая факт, что в своей жизни они повидали многое, такая картина вызвала у них неподдельный ужас. Но дело было даже не в обстоятельствах, которые настигли Путешественника и Принцессу в зале, а в том, что будучи вампирами, теми, кто способен восстановиться даже после самых серьезных ранений, те двое сейчас не выглядели особо живым.
  - Верни нас в прошлое. - Встревоженно скомандовала Элли, направляясь к трону. - Скорее, Винтер...
  - Я не могу... - глядя на сферу в своей руке, непонимающе говорил Винтер. - Моя магия... она просто не работает...
  - Что значит "не работает"?! - сорвавшись на крик, спросила она через плечо. - Это не в первый раз, когда ты не можешь использовать свои чертовы способности в момент, когда они нам нужны сильнее всего!
  Пока Винтер пытался понять, что происходит с его способностями, Элли прошлась прямо по останкам императора, игнорируя все вокруг, и тут же кинулась к телу Авелины. Она с ужасом глянула на ее выражение лица, застывшее между счастьем и непониманием. В прошлый раз, когда она нашла ее после попытки самоубийства, она была в более ужасающем состоянии, но сейчас Авелина совсем не дышала, и это не могло ее не беспокоить. Велика вероятность того, что пули поразили ее жизненно важные органы.
  Элли взяла ее тело за плечи и приобняла, в надежде, что сейчас она вот-вот заговорит с ней и все будет хорошо. Но все признаки сейчас указывали на то, что у Авелины уже не получится восстановиться. И хоть Элли совсем не хотелось в это верить, факты говорили сами за себя. Единственное, чему в ее теле не досталось свинца - это голова.
  Дотронувшись до места, где предположительно находилось сердце, Элли резко одернула руку в сторону, и с ее перчатки слетело несколько капель крови. Стало ясно, что ее сердце было так же поражено... и теперь никаких сомнений не могло быть вовсе.
  - Он может быть все еще жив. - Сказал Винтер, глядя на Августа. - Мы...
  - Да меня вообще не волнует этот парень! - злобно выкрикнула Элли, продолжая удерживать тело Авелины. - Это все из-за него. Если бы не он...
  - Если бы не он, ты бы убила ее еще раньше. - Подметил Винтер. - Лучшее, что мы сейчас можем сделать - это попытаться помочь хотя бы ему. У него есть шанс...
  - Ты считаешь, что у моего дорогого брата все еще есть шанс? - услышали они знакомый голос рядом с собой. - А по нему и не скажешь, ха-ха-ха...
  Прямо сейчас, рядом с ними находился злорадствующий Людвиг, но эти двое не могли его видеть, лишь слышать - у него даже не было призрачной формы, только голос. Не нужно быть гением, чтобы понять, что все это подстроил именно он. Людвигу удалось забраться в голову к гвардейцам, погрузить их в сон и заставить исполнить приказ.
  Когда люди входят в состояние сна, они не осознают, что творят на самом деле - как раз этим он и воспользовался. Никто из них не знал, как можно сопротивляться такому.
  - Мы тебя так просто не оставим. - Невозмутимо сказала Элли, все так же не отпуская Авелину. - Я разорву тебя на части, где бы ты ни находился. Я отомщу тебе за нее.
  - Вы даже не знаете, где меня искать. - Злорадствуя, ответил тот. - Теперь, когда Август мертв, мне нет никакого смысла рассказывать вам...
  - Авелина... - вдруг проронил полумертвый Август, о котором только что говорил Людвиг. - Где... Авелина?.. - за этими словами, он протянул руку вперед, пытаясь "нащупать" перед собой свою возлюбленную, но тут же потерял сознание.
  - Удивительно, но он все еще жив. - Прокомментировал Людвиг. - Я даже не хочу его добивать... хочу увидеть его лицо, когда он узнает, что его подружка мертва.
  - Он волнуется о ней не меньше, чем ты. - Дотронувшись до плеча Элли, которая мертвым взглядом уставилась в Августа, Винтер проигнорировал все сказанное Людвигом и обратился сразу к Элли. - Возможно, даже больше.
  Чрез небольшую паузу, Элли наконец-то заговорила: - Я предпочту лучше увидеть, как твой брат, которого ты только что попытался убить, разорвет твою самодовольную сущность на кусочки. Потому что после смерти Авелины тебя ничего другого и не ждет.
  - Ты пытаешься напугать меня, Принцесса? - вновь усмехнувшись, спросил тот.
  - Нет. - Ответил за нее Винтер. - Она всего лишь предупреждает тебя о том, что тебя ждет. Если не он... - Винтер взглянул ровно на то место, откуда Людвиг сейчас наблюдал за ними. - То я сам разорву тебя собственными руками.
  Людвиг испугался не столько его слов, сколько его взгляда. Сейчас глаза Винтера совсем не были похожи на человеческие - они были схожи с теми, какие некогда были у Авелины... Это были холодные глаза демона, которые увидишь не так уж и часто. По сравнению с глазами Авелины, они были не столько ужасающими, сколько... странным. Сейчас, Винтер мог бы заморозить кого-нибудь одним лишь своим взглядом, это точно.
  - Я способен свести твою магию к нулю. - Сомневаясь, говорил Людвиг. - Как же ты собираешься хотя бы подобраться ко мне?
  - Руками. - Не отводя взгляда, говорил Винтер. - Я разорву тебя руками, а не магией.
  Поначалу, Людвиг ничего не ответил. В зале повисла тишина, и только капающая кровь давала хоть какой-то намек на то, что время вокруг не остановилось. Винтер упорно не мог понять, как Людвигу удается говорить с ними без непосредственного присутствия, но он примерно понимал, с какой стороны он за ними наблюдает. Он чувствовал его.
  - Это мы еще посмотрим. - Голос Людвига раздался эхом по всему залу.
  И это было последнее, что он сказал. После этого, Винтер перестал чувствовать его рядом, а потому можно было относительно расслабится. И хоть Винтер сейчас не мог представлять ему какую-либо угрозу, его слова все же испугали Людвига. Особенно его испугало то, что Путешественник посмотрел на него даже несмотря на то, что у него вовсе нет облика в этом мире. Обычному человеку такое не под силу.
  Глава 17 - Жертва
  - Я не отдам вам моего мальчика! Моих мальчиков! - взмахнув коротким мечом, мужчина в кузнечном фартуке отогнал церковников, тянувших руки к парнишке, что стоял позади него. Ноги и руки несчастного дрожали, а сам он отчаянно вцепился в рубашку мужчины, который приходился ему кровным отцом.
  - Ты, вне всяких сомнений, понимаешь, что ты сейчас ничего не можешь сделать. - С ним заговорил церковник, стоящий позади всех остальных. Они выглядели в точности, как солдаты, ибо имели так же доспехи и оружие... и только лишь красные кресты на ткани давали понять, что они принадлежат к церкви, а не армии.
  Вопреки словам церковника, мужчина не растерялся и нанес удар по ближайшему из обидчиков. Несмотря на то, что ему было страшно ничуть не меньше, чем мальчишке, он все же нашел в себе сил лязгнуть мечом так, что у церковника почти что слетела голова с плеч. Жуткое зрелище - меч заехал прямо между нагрудным доспехом и шлемом, и бедолага упал замертво, забрызгивая кровью все, что только можно было забрызгать в комнате.
  Другие церковники, в то же самое время, и глазом не моргнули - один из них лишь подтер капли крови со своего лица, а второй, который так же был со шлемом, просто молча продолжал наблюдать за происходящим. Перекинувшись взглядами друг с другом, тот же самый церковник, который говорил с мужчиной, продолжил свое "общение", но в уже более угрожающем тоне.
  - О, это ты сделал зря. - Ухмыльнувшись, сказал тот. - Теперь я тоже ничего не смогу поделать...
  Церковник, которому отсекли голову, буквально воскрес из мертвых, вызвав всеобщий ужас, только вот воскрес он не в виде человека - его тело покрылось волчьей шерстью, да и его человеческое лицо превратилось в волчью морду. Он превратился в самого что ни на есть вервольфа, что жаждал лишь крови и потерял все признаки человечности. Его габариты изменились недостаточно сильно, чтобы доспех слетел с него, но волчья голова, что вновь сошлась с шеей, не позволила шлему задержаться на нем.
  Как только вервольф кинулся на мужчину, тот оттолкнул парнишку от себя, в сторону выхода, а сам приготовился принять бой. Но вервольф был намного сильнее, и он не смог оказать ему должного сопротивления - волк тут же отсек мужчине руку вместе с мечом, а сразу за этим принялся и за его глотку, не давая ему и возможности пискнуть.
  Парень даже не успел отреагировать - только отец толкнул его к выходу, и вот уже через секунду он видит, что он валяется на полу с разгрызенной глоткой. Шок, который он испытал, оказался невыносим, и таким образом он неосознанно сдался с потрохами церковникам, которые только этого и ждали. Потому что теперь, они без каких-либо препятствий на пути смогут заполучить свою желаемую цель. Точнее, церковники думают, что это их цель, но на самом деле они ошибаются - ведь это не сын императора.
  Сына императора, которого как раз и приютил этот мужчина, сейчас, по счастливым или не очень обстоятельствам, не было дома. Забавным и ужасающим оказался тот факт, что из-за маленького просчета, никто из присутствующих не рассматривал возможности того, что у этого мужчины есть еще и собственный сын, а не только приемный. Они жили на самом низком по важности уровне императорской столицы, поэтому с бумагами тут было все не очень - возможно, именно из-за недосмотра в бумагах церковников никто и не предупредил. Но, быть может, всем было попросту плевать - такой уж этот мир.
  Все присутствующие церковники в комнате были достаточно безжалостными, чтобы позволить всему этому случиться. Но отсутствие морали у одного из них выделялось намного, намного сильнее чем у остальных. Как только вервольф раскидал останки мужчины по всей комнате, тем самым показав, что он уже как бы и закончил, ему тут же отрубил голову другой церковник - он ни колебался ни секунды, будто это был не его товарищ вовсе, не живое существо, а расходный материал. Складывалось впечатление, что он ждал именно этого момента, хоть и изначально он был крайне удивлен.
  - Ты с ума сошел? - возмутился другой церковник, который ранее вовсе не говорил. Он не был ошеломлен произошедшим, его слова звучали намного более безразлично, чем можно себе представить, но даже его смутило подобное положение дел.
  - Я собираюсь стать епископом. - Стряхнув кровь с меча, он убрал его обратно в ножны. - И если на моем поручении из дома вырвется вервольф, который будет жрать жителей императорской столицы, то мое желание точно не исполнится. Понимаешь?
  - Понимаю. - Согласился тот, вытирая кровь с щеки. - А как ты объяснишь все то, что случилось внутри этого дома? Это не то, что было в изначальном плане.
  - Сюда все равно никто не зайдет, а за нами подчистят. - Взгляд церковника пал на парнишку. - Придется уходить через портал, слишком уж много крови на нас. Не так ли, Август Кайзер?
  Он не смог выдавить из себя и слова. Парень все еще смотрел на растерзанного в клочья отца, и на тело церковника, что валялось прямо на том, что от его отца осталось. Такая картина казалась ему нереальной - ранее в жизни он никогда не видел ничего подобного, так уж повезло, и вот сейчас он сидит в комнате, заполненной кровью, в которой его отца растерзал человек, превратившейся в волка. Естественно, он не смог даже сказать, что он - не Август Кайзер. А сказал бы, то ему все равно бы не поверили.
  Время остановилось. Даже стремительно растущая лужа крови остановилась. За этим, вся эта ужасающая картина треснула, как стекло, а вскоре и вовсе рассыпалась и исчезла. Осталась лишь фигура парня, облаченного в кожаное одеяние, похожее на гвардейское. Это был Август - только что, он пережил в голове события того самого дня, который так сильно изменил его в жизнь в совершенно иную сторону.
  - Так вот какова сила Астрала. - Сказал сам себе Август, прокручивая в голове то, что он сейчас увидел. - Раньше, я никогда не видел настолько натуральных снов.
  - Это лишь малая часть силы. - Ответил ему Людвиг, образовавшийся в виде доспехов из черной дымки. - Я могу внушить в твою голову то, чего никогда не существовало. И ты будешь искренне верить, что это в самом деле когда-то произошло.
  - Я никогда не прощу тебя. - Игнорируя его слова, безразлично ответил Август. - Никогда не прощу тебя за то, что ты сделал с Авелиной. Никогда не прощу тебя за то, что ты сделал со мной. За то, что ты так хладнокровно убил нас обоих.
  - Как и я не прощу тебя за то, что из-за доброты моего отца его разорвали на части. Если бы он не подобрал тебя с улицы - сейчас я был бы обычным парнишкой в императорской столице, живущей своей жизнью. Но я превратился... в это.
  - Я не буду перед тобой извиняться. - Загорелся яростью Август. - Да ты хоть понимаешь, что я чувствовал, когда пришел домой? Везде кровь, конечности, внутренности, тебя нет, отца нет, никого нет! - закричал он что есть сил. - Я оказался в отчаянии ничуть не меньше, чем ты сам! Я и предположить не мог, что ты выжил!..
  Людвиг хотел возразить, но он понял, что ярость, пылающая в его душе... она искренняя, не поддельная. Августа не просто взбесило пренебрежение его чувствами, - он оказался в ярости. И для Людвига это было лучшим доказательством того, что он его понимает.
  Ему стало стыдно за все содеянное, но было слишком поздно, чтобы извиняться. Все что мог сделать сейчас Людвиг - это замолчать, и, собственно, дать Августу выговориться.
  - Если ты так зол на меня - приходи в Астрал и убей меня, если сможешь. - Холодно ответил Людвиг. - Забери силу, которая изначально должна была быть твоей.
  - Мне не нужна сила, я просто хочу найти настоящего тебя. - Успокоившись, ответил ему Август. - Как я могу попасть в Астрал? Что я должен сделать?
  Людвиг замер на месте. Он сейчас был в полнейшем замешательстве, потому что не знал, стоит ли рассказывать Августу о способе проникновения в Астрал - это может повлечь за собой множество последствий, которые могут изменить мир в худшую сторону.
  Не то что бы это его сильно волновало, но он чувствовал... ответственность, которую он несет. И даже несмотря на то, что он не желал этот ответственности, Людвиг старался быть разумным. Месть - это одно, а судьба целого мира - это совсем другое.
  И все же он должен был что-то изменить. Он и до этого хотел рассказать Августу о способе проникновения в Астрал, а сейчас, тем более, появился весьма веский повод.
  - Спустись на самый нижний уровень императорского замка. - Его фигура начала рассеиваться в бесформенную дымку. - Возьми с собой всех, кого сможешь.
  - Монстры? - непонимающе спросил Август. - Я справлюсь с ними и один.
  - Нет. - Остановившись, Людвиг продолжил: - Там есть вещи пострашнее монстров. Вещи, которые сломили даже дракона. Я надеюсь, что ты выдержишь.
  Людвиг исчез, а Август наконец-то очнулся ото сна. Его пробуждение было весьма стремительным - он сразу же подскочил на кровати, на которой его так удачно разместили, и тут же ощупал свое тело на наличие пулевых ранений. И хоть его одеяние было изрядно потрепано от выстрелов, на его теле не было ни единого признака повреждения.
  Однако, очнувшись, он не обнаружил самого важного - Авелины рядом не было. Вывалившись с кровати, Август поднялся на ноги и выбил собой дверь, даже не попытавшись ее открыть менее варварским способом. Пробежав по коридорам замка, он увидел не так далеко приоткрытые двери балкона, из которых исходил лунный свет, и тут же рванул туда. Больше всего он сейчас боялся прийти туда и не увидеть там никого.
  Он боялся, что Авелине не повезло так сильно, как ему. Его тело сильно ослабло после ранений, и его голова сильно кружилась, но это не могло остановить Августа. Он бежал вперед, игнорируя все попытки своего собственного мозга и здравого смысла остановить его. Его совсем не волновало, что сейчас он мог травмировать себя таким образом.
  Он просто хотел увидеть ее. Убедиться, что она жива. И вопреки его ожиданиям... его ждало только разочарование. Балкон был пуст, и не было ни единого намека на то, что здесь кто-то был. Ему захотелось проверить тронный зал, но прокрутив у себя в голове произошедшее... он побоялся. Побоялся увидеть то, что тело Авелины все еще там.
  - Разочарован? - услышал он так желаемый и знакомый голос. - Многие мечтают стать исконно магическим созданием... обрести бессмертную сущность, жить вечно. Но мне знакомо чувство, когда ты живешь столетиями и даже больше - поэтому у меня немного другое мнение на этот счет. - Из тени в коридоре, появилась фигура девушки в бело-синем платье. Ее волосы и глаза светились в темноте, что выдавало ее с потрохами, но как раз такого эффекта она сейчас и добивалась. - Я предпочла остаться человеком настолько, насколько это сейчас возможно. Мне все еще нравится чувствовать, как магия струиться по моим венам, и я пока что не готова отказаться от этого чувства.
  - И только из-за этого? - расплывшись в улыбке, спросил Август.
  - Нет. Я подумала, что вам тут будет скучно без меня. - Подойдя ближе, она дотронулась до его плеча. - И тебе в особенности, не так ли?
  - Я не хочу, чтобы ты теряла свой человеческий облик, Ави... - приобняв ее, начал Август. - Мне хочется, чтобы ты была рядом со мной как можно дольше.
  - Я буду с тобой всегда, Август. - Приобняв его в ответ, ответила Авелина. - Даже если я умру, то ты обязательно будешь знать, что я рядом с тобой.
  - Никто до сих пор не знает, что происходит с человеком после смерти.
  - Если я все же смогу попасть в астральное измерение... то это, непременно, будет первым вопросом, ответ на которой я попытаюсь найти.
  С момента смерти императора прошло уже целых два дня, а значит, Август пролежал в отключке куда больше, чем могло показаться изначально. Повреждения оказались воистину смертельными, и, если бы не вмешательство Авелины, молодой император был бы уже мертв. К счастью, с приобретенной силой ей удалось залечить даже столь тяжелые раны. Это не было воскрешением из мертвых, но чем-то приближенным к этому уж точно, потому что обычная магия лечения не смогла бы справиться в такой ситуации.
  Никто, кроме императорских гвардейцев еще не знает, что император мертв, но это нельзя будет долго держать в секрете. Столица замерла в ожидании новостей от самого императора, и, если совсем скоро не дать им ответ - начнутся волнения, а за ними и что-то более серьезное. Нужно объяснить ситуацию так, чтобы люди не сошли с ума. Хоть они и не очень любили Кайзера II, но его убийство повлечет за собой массу вопросов. Да и раз император мертв... это будет лучшим моментом для нападения, если рассматривать эту ситуацию со стороны вражеских государств на континенте.
  Но теперь у Августа была информация о том, как попасть в астральное измерение, или же в Астрал, и это было для него в приоритете - там Авелина сможет завершить свои исследования, получив ответы на волнующие вопросы, а Август сможет встретиться со своим братом, который в последнее время доставил ему целую уйму проблем. Авелина, услышав это, была несказанно рада - ведь информация из астрального измерения может изменить все в мире. Впрочем, она так же может погубить все, если не повезет.
  - Мы можем потянуть время, Август, но не очень долго... - взяв его за руки, Авелина закрыла глаза. - Пять дней, или около того - это самый край. Дальше никак.
  Без какого-либо предупреждения, Авелина перенесла их в другое измерение - они уже были там, но сейчас оно выглядело несколько иначе. Бесконечно большое пространство, состоящее из камней и серого неба, сквозь облака которого прорывался свет. В центре внимания находилась часовая башня, вокруг которой витали в воздухе разнообразные каменные фигуры. Если не считать самой башни, здесь, собственно, ничего и не было кроме бесконечного неба и камней... ни деревьев, ни травы, ни воды... ничего.
  Поначалу могло показаться, что стрелки часовой башни остановились на месте, но если присмотреться, становилось понятно, что они просто очень медленно двигаются - намного медленнее, если сравнивать их с настоящим миром. Все это было не просто так.
  - Здесь нас не будут сдерживать оковы времени. - Отпустив его руки, Авелина осмотрелась вокруг. - Здесь время идет очень медленно, поэтому я могу быть с тобой бесконечно долго... до тех пор, пока мы не отправимся в астральное измерение.
  - Насколько медленно здесь идет время? Чтобы я хотя бы примерно понял, на что ты меня подписала?..
  - Я не Винтер, не путешественник во времени, а потому время останавливать не умею... - ухмыльнувшись, Авелина продолжила: - Но у нас столько времени, что ты успеешь попробовать все зелья, которые я успела наварить за свою карьеру. Столько времени, что ты успеешь возненавидеть меня и снова полюбить... пользуйся этим временем.
  - Манипуляции со временем не даются людям легко, насколько мне известно. - Задумался Август. - Только лишь Винтер способен полноценно манипулировать временем, но, как я понял, даже он испытывает с этим большие трудности.
  - Все что здесь есть - иллюзия, по большей части. Ты, я, эта башня... все мы, все это... оно ненастоящее. Почти ненастоящее.
  - И где же начинается граница этого "настоящего" и "ненастоящего"?
  Авелина положила руку на плечо Августа, после чего нежно поцеловала его. Это не чувствовалось фальшивым, ненастоящим - это был такой же поцелуй, какой и в реальной жизни. В каком-то смысле, он был даже более приятным чем в реальности.
  - Здесь. - Ответила она, погладив его плечо. - Вся наша жизнь - это череда воспоминаний. Так какая разница, настоящее тут все или нет?..
  - Ведь воспоминания в любом случае будут настоящими. - Продолжил за нее Август.
  - Именно.
  Глава 18 - Астрал
  Столица застыла в ожидании ответа императорского дворца. Но прежде, чем они смогут дать ответ, у Августа, Авелины, Винтера и Элли оставалось незавершенное дело. Август рассказал, каким образом они смогут попасть в астральное измерение, и Путешественник и Принцесса решили помочь им в столь опасной затее. В конце концов, Астрал - это совсем не шутки, и если он действительно существует, или даже больше, если в него действительно получится попасть... никто толком и не знает, что там может ждать их.
  Отполировав свое снаряжение до идеального состояния, они стали спускаться в самый низ императорского замка, преодолевая бесконечные лестницы и подъемники. Но все это длилось так долго, что постепенно складывалось впечатление, что это "низ" никогда не кончится, и что в самом конце их будет ждать огромная пропасть.
  Впрочем, со временем, все, кроме Августа, стали выглядеть менее напряженными, как будто их совсем не смущал этот бесконечный спуск. Как будто они знали что-то такое, что могло бы объяснить столь несуразный способ потратить свое драгоценное время.
  - Раньше здесь был телепорт, и это было намного удобнее. - Подметил Винтер.
  - Раньше? Ты был здесь раньше, Винтер?.. - поинтересовался Август.
  - Я думаю, большинство из нас уже догадалось. - Переглянувшись с остальными, ответила Элли. - Раньше, императорская столица была "Центром". До того, как случился Конец Времен. И еще раньше, она была столицей северного королевства.
  - Столицей моего королевства. - Добавил Винтер. - Императорская столица - это то, во что превратилась столица моего королевства, существовавшего тысячи лет назад.
  - Невозможно. - Недоверчиво отрезал Август. - Ничто в этом мире не может простоять тысячи лет.
  - Тысячи лет условно. - Пояснил Винтер. - Большинство времени столица была сокрыта под тонной магии... это и позволило просуществовать ей так долго. Все, что осталось от моего королевства - это столица. Все остальное было стерто с лица земли.
  - Тысячи лет условно? - усмехнулась Авелина. - Звучит как тюремный срок. - Повернувшись в сторону Августа, она обратила внимание на его хмурое лицо. - Но это правда, Кайзер III. Я рассказывала тебе про Центр... и сейчас я до конца все поняла. Одно странно - Центр не имел уровней, он был... сплошным, как обычный город.
  - Если мы не сдохнем в ближайшее время, то я объясню тебе, почему так случилось... - пообещал ей Винтер. - Все дело в магии. Столица была переполнена магией, и переполнена ею до сих пор. Сейчас город находится в свернутом состоянии.
  - Я не могу в это поверить... - все еще сомневался Август. - Это кажется нереальным.
  Взяв Августа за руку, Авелина аккуратно наклонилась к нему и нашептала: - Тогда тебе еще тяжелее будет принять то, что будет ждать нас здесь, внизу. - Ухмыльнувшись, Авелина сложила руки за спиной встала обратно, ожидая, когда они закончат спуск.
  Как будто она сама знает. Впрочем, немного, но все же знает - ведь Авелина уже сталкивалась с аномалиями Астрала. Она ведь и познакомилась с Августом как раз из-за такой аномалии. Только вот сейчас... она не чувствовала ничего такого. Пусто. Не было никаких признаков того, что где-то здесь, совсем рядом, есть что-то связанное с Астралом.
  - Ты сможешь стать полноценным правителем, если докажешь свое право на трон. - Оповестил Винтера Август. - Разве это не то, чего ты хочешь?
  - Все мои советники, все мои друзья, все мои люди... они мертвы уже много лет. - Задумавшись, Винтер сделал небольшую паузу, но вскоре продолжил говорить: - Я подвел не только свое королевство, но и весь мир. У меня нет права на трон. И...
  Подъемник остановился, встряхнув всех на платформе.
  - Мы приехали.
  За все прошедшие года, библиотека показалась им нетронутой - она выглядела точно так же, когда они были в ней последний раз. Магический свет, местами холодный, местами более теплый... бесконечно большие стеллажи с книгами, которых, впрочем, стало еще больше, чисто по визуальным ощущениям. Трудно было представить, где именно здесь может храниться нечто, что помогло бы им попасть в Астрал.
  Немного побродив по библиотеке, они не нашли здесь ни единого человека - как и не нашли чего-нибудь, что помогло бы им достичь цели. И вот когда уже казалось, что они застряли здесь надолго, в компании кучи книг, которые могли бы подсказать им путь...
  Появился он.
  - Вам нужно спуститься еще ниже. - С тенью вины в голосе сказал дух, облаченный в стальные рыцарские доспехи с крестами. - Конкретно здесь ничего нет.
  - Ты. - Недоверчиво, и, в каком-то смысле, даже с долей омерзение буркнул Винтер в сторону появившегося Людвига.
  - Вы не сможете навредить мне сейчас, а я просто не стану вредить вам. Давайте я проведу вас туда, где мы все вместе сможем полноценно перебить друг друга...
  Дух Людвига медленно зашагал прочь, и всем остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним, как он их и попросил. В конце концов, из всех присутствующих, только он напрямую был связан с Астралом, а значит, только он мог по-настоящему достоверно рассказать, как можно попасть в астральное пространство.
  Атмосфера была достаточно напряженная, поэтому по пути никто больше ничего не говорил. Конечно, Людвиг казался им подозрительным, ведь совсем недавно он подчинил гвардейцев императора и расстрелял как самого императора, так и Авелину с Августом на пару. Он намеривался убить их, по-настоящему, так что раскаиваться поздно.
  Но сейчас ему было жаль. Жаль, что он так поступил. И он прекрасно понимал, что прощения для него нет, поэтому все, что он мог сделать - это позволить им ступить на его территорию и сразиться с ним по-настоящему, насмерть. Другое дело, что этот прекрасный квартет может погибнуть еще до того, как они доберутся до Людвига.
  - Следуйте за мной. - Скомандовал Людвиг прямо перед тем, как он прошел сквозь стену, словно он был призраком... ну... впрочем, он ведь таковым и являлся. Почти.
  Первой столь заветную дорогу проверила Авелина - она провела рукой сквозь стену, и это, как и ожидалось, действительно оказалась замаскированная магическая стена. Они побродили по библиотеке достаточно долго, и учитывая, что тут не было ни единой души, навряд ли за это время кто-то мог случайно найти это место.
  Вскоре, остальные последовали за Авелиной и Людвигом, и пред ними предстала уже привычная спиральная лестница, которая спускалась еще ниже под землю. Намного ниже, чем можно было бы себе представить... складывалось впечатление, что они сейчас действительно спускаются в какую-то бездну. На удивление, так же не поднималась температура, по ощущениям она становилась только ниже, хотя должно быть наоборот.
  С каждым пройденным метром, становилось все темнее и темнее... и когда стало совсем уж ничего не разглядеть, Людвиг наконец-то подал знак о том, что они пришли на место.
  - То, что находится в этой комнате, может ввести вас в замешательство. - Оповестил он, после чего испарился. - Но это еще не самое странное, что вам предстоит увидеть.
  Хлопнув в ладоши, Винтер спровоцировал возгорание всех магических источников света, которые находились в комнате перед ними. Комната имела форму круга, и в ее центре находилась такая же круглая, весьма массивная пентаграмма, начерченная при помощи мелка, и... человеческой крови. Банально, но на то была причина - человеческая кровь может послужить катализатором ничуть не хуже, чем специальные магические приспособления, потому что в ней содержится столь необходимая магическая энергия.
  И хоть в Астрал нельзя попасть только с помощью одной лишь магии, иначе бы это давно уже сделали, судя по всему, без нее тут так же никак не получится обойтись. Другой вопрос состоит в том, а что конкретно нужно для этого, если уж магии не хватает...
  - Только источники света и пентаграмма, как, однако, изысканно она оформлена. - Прокомментировал Винтер.
  - Да, архитектурные решения тут были приняты не лучшие. - Вновь заговорил с ними Людвиг. - Эта пентаграмма начерчена из моей крови и крови трех других церковников. Она имеет пять граней, и нас как раз пятеро - вы сможете использовать меня как... катализатор, чтобы открыть разрыв между астральным пространством и обычным миром.
  - Как благородно с твоей стороны. - Ухмыльнулся Винтер. - Особенно учитывая факт, что ты несколько раз пытался нас прикончить.
  - Что ж... если все получится, то теперь такая возможность будет и у вас. Конечно, вы можете просто развернуться и уйти прямо сейчас, но я не думаю, что в этом есть смысл.
  - В этом есть смысл. - Заговорила Элли. - Это может быть ловушкой с твоей стороны, это может быть в целом опасно для всего мира, а для нас так и вовсе в этом смысла нет. Но я пообещала помочь Авелине, поэтому я останусь здесь и исполню обещание.
  - Я знаю, чего вы с путешественником хотите. Возможно, вы сможете найти это в астральном пространстве, раз за столько лет у вас это не получилось во внешнем мире.
  - Ты не знаешь... чего мы хотим. - Недовольно утвердила Элли. - Ты не можешь знать.
  - Я знаю о вас больше, чем мне хотелось бы, все из-за моих способностей. Вы хотите найти магию, которая стоит выше пустоты по иерархии... вам нет смысла скрывать.
  - Даже если так, это вообще не твое дело. Я не хочу слышать это от тебя.
  - Хорошо. - Кивнув головой, согласился Людвиг. - Тогда давайте начнем... вставайте по одному человеку на боковые грани, я встану на верхнюю.
  Смысла перечить Людвигу сейчас не было, хоть им и очень хотелось, поэтому они послушались и встали точно так, как он их и попросил. По итогу получилось по человеку на каждой грани пентаграммы, таким образом, они равноценно распределили энергию.
  Впрочем, было бы лучше, если бы их сейчас было шесть - Людвиг не сможет напрямую поделиться с ними магической энергией, потому что, по сути, и не является частью этого мира, поэтому ему лучше было бы стоять в середине, а на его место поставить другого. Выбор у них невелик, никто не согласится на подобное, а потому приходится так.
  - Теперь, вам нужно пролить свою кровь на пентаграмму... как только каждый из вас закончит, вы должны почувствовать небывалую тяжесть - это будет знаменовать о том, что пентаграмма забирает из вас магическую энергию. Это то, что нам сейчас нужно.
  - И что произойдет после? - спросил Август.
  - Я не знаю. - Опустив голову, ответил Людвиг. - Мне удавалось лишь открывать небольшие воронки, которые вскоре исчезали. Мы же собираемся разорвать границы между внешним миром и миром Астрала ради портала... я не знаю, к чему это приведет.
  - Есть только один способ узнать. - Авелина вытащила складной клинок и без тени сомнения провела лезвием по ладони левой руки, спровоцировав кровотечение. - Лови, Август.
  В следующее мгновение, клинок уже оказался в руках у Августа, и хоть он сомневался намного больше, чем предыдущий владелец этого прекрасно ножичка, он все же нашел в себе сил так же устроить себе кровопускание. Кровь, каким-то чудесным образом, равномерно распределялась по всей пентаграмме, не меняя ее изначальной формы.
  Следующей на очереди оказалась Элли, которой уж очень не хотелось снимать свою стальную перчатку, но ей все же пришлось, иначе бы в итоге оказалось, что Август и Авелина зря тут себя порезали. За ней последовал Винтер, и он был последним, потому что Людвигу никаким образом не получиться повредить тело - потому что его нет.
  Как только клинок вернулся к Авелине, пентаграмма засветилась магической энергией, знаменуя собой то, что она наконец-то начала работать. Как и было обещано Людвигом, они начали чувствовать тяжесть, будто к их рукам и шее накинули тяжелую гирю - тело так и тянулось к земле, но все четверо нашли в себе сил выстоять перед этим.
  - Будьте готовы... - Скомандовал Людвиг. - Я начинаю.
  Людвиг смог манипулировать магической пентаграммой, и, подняв руки над головой, он заставил ее расслоиться ввысь, захватывая при этом и всех остальных находящихся внутри... они буквально оказались внутри магической пелены, что имела четкую форму магического круга. К сожалению, хоть это и выглядело весьма впечатляюще, кроме этого, ничего больше и не произошло. И Людвиг явно не был доволен таким исходом.
  - Не получается... - растерявшись, сказал он. - Ничего не происходит... я был уверен...
  - П-постой... - выдавила из себя Авелина. - Я-я знаю, ч-что это за м-магия... - сопротивляясь тяжести, она нашла в себе сил выпрямиться и рассмотреть образовавшийся магический круг внимательнее. - Это оно.
  - Что это, Авелина? - поскрипывая зубами от боли, спросил Винтер. - Что за магия?
  - Это не магия вовсе... - за ее спиной появились магические крылья, и вместе с ними ее волосы так же засияли ярким светом. - Это незаконченное, неправильное чудо.
  Авелина владеет так называемой магией чудес, которая не является магией в привычном понимании. Чудесам ее обучил ее отец, который некогда служил так же в церковном ордене, который распался тысячи лет назад... по крайней мере, распался в своем изначальном виде. То, что они сейчас видели перед собой, являлось смесью обычного магического заклинания и чуда, но чуда неправильного - оно было незакончено.
  Само представление о чуде в этом заклинании было неправильным, как если бы человек неправильно представил огонь при вызове заклинания огня. Тот, кто сделал эту пентаграмму, усердно пытался воссоздать чудо, но он явно не владел чудесами.
  Только она могла закончить это заклинание.
  Глаза Авелины засветились ярким магическим светом, а сама она вытащила шпагу из ножен и воспарила над пентаграммой с помощью крыльев, приготовившись зачитать заклинание. Комнату заполнил тяжелый ветер и искры магической энергии, исходящей из ее тела. Все остальные оставались на местах, чтобы случайно не помешать ей.
  - "Я, Авелина Чудесная, повелеваю..." - на кончике шпаге начала появляться яркая магическая сфера, которая с каждой секундой становилась все более массивной.
  - Что ты такое... - ошеломленно прошептал Людвиг, глядя на нее снизу.
  В какой-то момент, искр стало так много, что разглядеть что-то в комнате стало практический невозможно. Когда казалось, что магическая сфера Авелины вот-вот взорвется, она поймала момент чтобы закончить начатое ею заклинание.
  Но прежде, чем Авелина закончила, в комнате начали мелькать силуэты людей - темные призраки, явившиеся в этот мир из-за нарушения границ между Астралом и внешним миром. Это была та самая опасность, о которой говорил Людвиг - этих призраков здесь быть не должно, само их существование в мире ставит безопасность под сомнение.
  И хоть глаза всех присутствующих в комнате успели забегать от недоумения, Авелина все же смогла успеть закончить до того, как призраки смогли бы сделать что-то опасное.
  - "Разорви границы миров и откройся мне, Астрал!" - Наконец-то, заклинание Авелины было закончено. Магическая сфера упала с кончика шпаги и рухнула прямиков в центр пентаграммы, спровоцировав ослепляющий магический всплеск небывалой мощи.
  Но вопреки ее ожиданиям... все исчезло.
  Ни единого слова от остальных. Ни единого шороха. Пустота.
  Она не чувствовала даже собственного тела.
  "..."
  - То, что находится в этой комнате, может ввести вас в замешательство. - оповестил их Людвиг, после чего испарился. - Но это еще не самое странное, что вам предстоит увидеть.
  С помощью хлопка в ладоши, Путешественник спровоцировал возгорание всех магических источников света, которые находились в комнате перед ними. Авелина увидела знакомые источники света и пентаграмму, в которой они только что стояли.
  И пока остальные шли вперед, Авелина застыла на месте. Она не понимала. Только что, она метнула целый ком магической энергии прямо в центр пентаграммы, и это должно было спровоцировать открытие если не врат, то хотя бы мелкой воронки в Астрал. Но она... она лишь вернулась во времени. Это совсем не тот эффект, который она ожидала.
  Может, то была галлюцинация? Странное магическое воздействие, или же видение, которое заставило ее думать, что они уже прошли через это? Она уж собиралась сойтись на этом, настолько все правдоподобно выглядело... пока не взглянула на свою ладонь.
  Она уже была разрезана.
  Как только Авелина осознала это, мир перед ее глазами рассыпался. Треснул, как стекло, словно она спала, и во время сна осознала, что это был сон... обычно, после такого человек просыпается. Но она не могла проснуться - потому что это не сон.
  "..."
  По просьбе Людвига, все стали на грани пентаграммы... все, кроме Авелины. Она застыла на месте, пытаясь понять, что происходит. Ее руки задрожали, а по спине прошли такие мурашки, какие она не испытывала на себе никогда ранее. Ее тело сводило от страха.
  - Ави? - непонимающе склонив голову, спросил Август. - Почему не идешь? Я тебе тут местечко рядом забронировал, если ты не заметила.
  - А-август... - дрожащим голосом начала она. - Я-я...
  - Авелина. - Услышала она грозный, женский голос, доносившейся из коридора. Этот голос был знаком ей так, как никакой другой, хоть он и казался ей немного другим.
  Авелина аккуратно развернулась на месте, и увидела в коридоре позади... Элли. Она поняла это по ярким, светящимся красным глазам и белоснежными волосами, какие она видела только у нее. По сравнению с ее серебристыми волосами, ее волосы были исключительно белыми, и перепутать ее с другим человеком было проблематично.
  Можно было бы подумать, что это была просто другая бессмертная, но на ней был стальной доспех, который так сильно напоминал ей о доспехе Элли, который она носила много лет назад. Исключением стал меч, которой она держала в руках - это был совсем не тот меч, которая носила знакомая ей Элли. Здоровенный двуручник, переливающейся красным под стать ее глазам. Такого меча раньше она определенно не видела.
  Не успела Авелина и моргнуть, как "другая" Элли из коридора раскромсала всех, кто находился в комнате. Винтер, Элли и Август упали замертво, не успев ничего сделать. Ее скорость была молниеносно, и это определенно была магия, что принадлежала к времени и пространству. Ни один человек в мире не смог бы сделать это без магии.
  Авелина испугалась, особенно она испугалась факта, что другая Элли только что прикончила Августа у нее за спиной, но вспоминая о происходящем вокруг она понимала, что все это... это неправильно. То, что она видит - ненастоящее.
  "Но ведь остается еще Людвиг" - подумала она, и через мгновение осознала, что Людвига здесь не было с самого начала. В комнате были только те трое, и все.
  - Ты должна остановить их. - Заговорила с ней другая Элли. - Ты должна...
  - ...Остановить ее. - Заговорил уже мужской голос.
  Элли превратилась в Винтера, как ни в чем ни бывало. Это точно был Винтер, но Авелина не понимала, является ли он частью этих "галлюцинаций", или же это было что-то иное. Винтер не делал ничего, он просто стоял на месте, смотря ей в глаза.
  "..."
  Авелина стояла на выходе своей часовой башни, находящейся в ином измерении, которое она и создала собственными руками. Этот выход был хорошо знаком ей - ведь она тоже сама и создала его когда-то... когда-то давно. Она уже и не вспомнит насколько.
  И хоть она хорошо знала это место, ее не покидало чувство, которое преследует ее с самого момента, как она кинула магическую сферу, чтобы открыть портал в Астрал...
  Что-то было не так. Все вокруг... было неправильным.
  "Тук-тук" - донесся звук с обратной стороны двери. С долей страха, но понимая, что ей терять уже абсолютно нечего, Авелина открыла дверь, ожидая увидеть что-то страшное. К ее удивлению, за дверью оказался хоть и не что-то страшное, но весьма странное.
  На этот раз... перед ней появилась она сама.
  Башня исчезла, и она осталась наедине с самой собой. Среди бесконечных камней и серого неба, сквозь тучи которого еле-еле прорывался свет искусственного солнца.
  Вокруг появились призраки - те самые осколки человеческих душ, о которых говорил Людвиг. Темные, безликие фигуры, проходящие мимо этих двоих... сейчас, они как будто не замечали их, или они им были попросту неинтересны. Видимо, эти души и сами не понимают, как они оказались в этом измерении. Не понимают, кто эти двое.
  Их было много. Так много, что и не сосчитать... Авелины быстро затерялись в толпе призраков, но они не отходили друг от друга ни на метр. И если настоящая Авелина была в замешательстве от происходящего, то другая была предельно спокойна. Ей было все равно, для нее это было нормальным. Она знала, что сейчас призраки не причинят им вреда. На ее лице появилась теплая улыбка, такая, какая недавно была на лице Августа. Авелина не знала, как ей нужно реагировать на происходящее вокруг.
  - Ты ведь ненастоящая, да? - спросила она. - Ты - лишь мое воображение. Мой сон.
  - Правда? Тогда... - другая Авелина вытащила из кармана серебряный амулет в виде рубинового перевернутого креста. - Как думаешь, он настоящий или нет?
  - Что это? Я... - дотронувшись до него, Авелина почувствовала своим нутром, что амулет самый что ни на есть настоящий. - Я чувствую в нем... магическую энергию.
  - Не снимай его. - Закрепив амулет на ее шее, сказала та. - Я не успела вовремя, и все, что я могу дать тебе - это этот амулет. Если ты снимешь его... все будет напрасно.
   "..."
  - Я знаю, какой вопрос беспокоит тебя больше всего... - нежно взяв Авелину за руки, продолжила она. - Страшная правда заключается в том, что здесь нет ошибки.
  Это и есть Астрал.
  Глава 19 - Ненависть
  Основой причиной, по которой Август пошел в Астрал, конечно же, была Авелина. Он хотел помочь ей закончить расследование, ведь именно этого и требовал заключенный между ними контракт. И хоть сейчас он больше был символическим... ну, это не важно. Но, конечно же, у него были и личные причины попасть сюда - Людвиг. Несмотря на то, что он сотворил нечто ужасное, все каким-то чудом обошлось... и Август, кажется, понимал, что он сожалеет о содеянном. Но сейчас уже было поздно поворачивать назад, и вот он здесь: в астральном пространстве, о котором ему рассказывала Авелина.
  Во всяком случае, Август хотел действительно убедиться в том, что Людвиг не обманывает его, и что ему в самом деле жаль, что так получилось. Он хотел понять, что на самом деле чувствует его брат, и не станет ли он еще раз пытаться засунуть нож ему в спину, как он сделал это ранее. То были пули, а не ножи, но суть примерно ясна.
  Астрал выглядел как обычный мир, но очень странный наизнанку - цвета в нем были неестественные, больно уж яркие. По крайней мере, они так казались Августу... Все же Астрал - это мир снов, и, скорее всего, он просто видит то, что хочет видеть перед собой. Или же то, что его заставляет видеть кто-то другой, находящийся здесь.
  Как обычный мир, только вывернутый наизнанку - именно так можно было описать то, что он наблюдал вокруг. Голубое небо, заполненное звездами, поляна с розовыми деревьями, витающие в небе островки, голубенькая трава... все вокруг было неправильным, ненастоящим. Такое можно было увидеть только во сне.
  - И вот ты здесь, совершенно невозмутим. - Подобравшись поближе, обратился к нему Людвиг. - Когда я попал сюда в первый раз... мне было очень страшно. И стало страшнее, когда я понял, что останусь здесь навсегда.
  В воздухе повисло неловкое молчание. Очевидно, что у них накопилось множество вопросов друг к другу, особенно у Августа, но никто из них не мог заставить спросить друг друга интересующие их вещи. Они все же некоторое время считали друг друга заклятыми врагами, и этот факт изменился слишком быстро, чтобы они приняли все как есть.
  Людвиг ждал этого мгновения, чтобы загнать Августа в ловушку и отомстить ему за все свои годы страданий, которые он провел здесь, в Астрале, без возможности по-настоящему выбраться во внешний мир... без возможности прожить жизнь человеком. Но теперь, когда он выслушал Августа и осознал свои собственные ошибки... он хотел просто остановиться. Он не знал, что ему делать, но он точно знал, что ему нужно остановиться.
  - Где мы? - все же решил спросить Август. - Это и есть мир Астрала?
  - Это чья-то фантазия. - Пояснил Людвиг. - Возможно твоя, возможно моя. Возможно, это сон какого-то человека, который сейчас сладко спит в императорской столице и думает, как он заживет, когда все же придут благие вести из императорского замка.
  - Вести не такие уж и благие, по правде говоря... - тихонько усмехнулся Август.
  - Я знаю, что ты не хотел такого исхода для него. Ты, кажется, весьма добрый, хоть изначально так и не приметишь. - Холодно сказал Людвиг. - Но я хотел, Август. Моя сущность... это сущность обиженного ребенка, что хочет мести. И император... он мог не допустить этого, он же наш правитель, мой правитель... но он допустил. Моего отца убили, а меня превратили в магический пепел. И поэтому мне все равно.
  - Мне... мне тяжело представить, что ты чувствуешь. - Виновато говорил Август. - Надеюсь, я никогда не осознаю, какого это - существовать только здесь. Но я не могу простить тебя за то, что ты сделал.
  - Весь Астрал - это моя тюрьма, Август. Моя душонка двинулась рассудком в первый же день, растеряв все признаки разума, но сейчас я мыслю более-менее нормально. Впрочем, совсем недавно я собирался разорвать границы между этим миром и внешним... поэтому тяжело сказать, действительно ли я могу сейчас называть себя нормальным.
  Разрыв между астральным пространством и внешним миром повлек бы за собой ужасные последствия - весь мир превратился бы в полигон человеческой фантазии, возможно, открылись бы воронки в совсем другие измерения, которые никоем образом не должны были бы соприкасаться с этим миром. То, что сотворил Виш в столице показалось бы всем исключительной мелочью по сравнению с тем, что мог сотворить сам Астрал.
  - Могу ли я спросить... зачем ты это хотел сделать? Чтобы освободить себя?
  Некоторое время, Людвиг просто молчал, не желая говорить... но вскоре все же нашел в себе сил ответить на его вопрос: - Я хотел, чтобы весь мир страдал.
  - Значит, все дело в мести. - Разочарованно вздохнул Август.
  - Да, заумного плана у меня не было, хорошо это или плохо. Было бы намного интереснее, если бы я сейчас что-нибудь такое выдумал, но... это был бы обман. Единственная причина, по которой я хотел всего этого - это обида. Ненависть. Гнев.
  - "Гнев". - Проговорил себе под нос Август. - Не зря гнев является грехом, не так ли?
  - Жадность, тот дракон, которого прибила Авелина, рассказывал мне о "Гневе", другом драконе-грешнике. Во внешнем мире он существовал как человек по имени Фабиан. Он - тот самый императорский защитник, который исчез после смерти Кайзера I.
  - Фабиан, императорский защитник - это дракон? Откуда ты знаешь, тебе об этом тоже Жадность рассказала?
  - Фабиан попытался спасти меня, когда церковь заканчивала эксперимент по переносу меня в Астрал. По стечению обстоятельств, он попал сюда вместе со мной... но я его здесь не видел. Думаю, он все еще где-то здесь, пытается понять, куда он попал и как выбраться.
  - Может, у нас получится найти его. В конце концов, я и сам не знаю, как выбраться...
  Кажется, это и было то, чего не хватало Людвигу все это время - общения. Сейчас, несмотря на общую неуклюжесть ситуации, он получал столько удовольствия, сколько не получал от осознания своей силы, которая в буквальном смысла позволяла ему манипулировать людьми. Возможно, он был так счастлив от того, что это был именно Август, его брат, а не кто-то другой. В глубине души он всегда хотел вот так поговорить с ним. Несмотря на ненависть, он скучал по нему так, как никто другой в этом мире.
  Сильнее он скучал только по своему отцу.
  Он сделал много ужасных вещей, и ему действительно не было прощения, что неоднократно сказано Августом, но все же он был счастлив стоять здесь, рядом с ним, и просто общаться на то, что первым придет в голову. Сейчас, спустя много лет, он вновь начал осознавать значение слов "семья" и дружба. Ему было уже не так обидно.
  - Не мог бы ты снять шлем, Людвиг? Мне... хотелось бы увидеть твое лицо. - Все с такой же долей неуверенности попросил Август.
  - Этот доспех - это иллюзия, и под ним ничего нет. Это наилучшая форма для общения.
  - Тогда я хочу твою настоящую форму. - Прибавив уверенности, сказал тот. - Пожалуйста.
  Людвиг еле заметно кивнул головой, и в то же время испарился в воздухе. На его месте никого не появилось, вопреки ожиданиям Августа - он просто исчез, не оставив и намека на то, что он стоял совсем рядом с ним еще мгновение назад. Август уже собирался подумать, что он собирался над ним подшутить, или же что сейчас произойдет что-то ужасное, что его брат все же решился напасть на него в удобный момент...
  Но все было куда проще.
  - Это и есть моя настоящая форма, Август. - Услышал он голос рядом с собой. - У меня ее просто нет.
  - Я понимаю. - Расстроившись, принял Август. - Тогда изобрази себя так, как ты сам себя представляешь.
  - Как я себя представляю, говоришь?.. - задумавшись, проговорил Людвиг. - Я вижу себя пустышкой. И именно таким я перед тобой и явлюсь, раз ты того хочешь.
  Через мгновение, на том же месте, где и стоял Людвиг, появилось нечто, что напоминало своим видом манекен - пустое, белоснежное тело человека без лица. Оно выглядело предельно искусственно и неестественно, как раз под стать окружающему миру.
  Август не был удивлен. Он прекрасно понимал, что Людвиг к этому времени, конечно, уже и не помнит своей настоящей внешности. Сказать по правде, даже сам Август уже плохо его помнит, да и представить его в виде взрослого мужчины, а не мелкого парнишки... было весьма проблематично. Манекен - это еще даже неплохо.
  - Ты не пустышка, Людвиг. Но с фантазией тебе определенно стоит поработать.
  - Правда? А мне показалось, что получилось весьма и весьма оригинально.
  Пока Август рассматривал "манекен" перед собой, он и не заметил, что он без своего ведома вытащил револьвер из кобуры и направил его прямо на голову Людвига. Он ничего не мог с этим поделать, потому что его тело не слушалось его так же, как и не слушается во сне. Он просто-напросто не чувствовал, что его тело движется.
  - Ты что творишь?.. - испугался Август. - Что ты делаешь, Людвиг?
  - Лучше умереть от твоих рук, чем и дальше торчать в этой бесконечной тюрьме. - Приставив ствол ко лбу, ответил ему Людвиг. - Я не смогу передать тебе всю свою силу, иначе ты перестанешь быть Августом вовсе... станешь таким же, как я. Но я дам часть.
  - П-постой... - растерянно попросил тот, мотая головой из стороны в сторону.
  - Ты прекрасно знаешь, что "постой" меня не остановит. Лучше закончить все быстро и неожиданно, чтобы не было так больно... и, сказать честно, я уже затянул. Кажется, нагонять драматизма - это одна из моих человеческих способностей.
  Выстрел. Манекен разлетелся на множество частиц, растворившихся в воздухе. Земля под ногами Августа треснула, и из нее засочилась яркая энергия - именно такой представлял себе Август "силу", что принадлежала Людвигу. Очевидно, что этим выстрелом он не сделал Людвигу ничего, ведь у него нет истинной формы. Но...
  Но это был прекрасный отвлекающий маневр, чтобы он смог свершить задуманное и передать Августу свою силу, тем самым наконец-то освободив себя от необходимости существования в Астрале, или же в бесконечной тюрьме, как он предпочел его назвать. Людвиг никак не мог себя прикончить, но если он растратит свою силу, то перестанет существовать в привычном для него понимании. Он больше не будет блуждать по Астралу, как это было раньше... образно говоря, он навсегда останется с Августом.
  Сам же Август потерял сознание и упал замертво, стоило только Людвигу завершить процесс. Вместе с Августом упал на землю револьвер, и прямо на нем образовалась гравировка, которая содержала в себе незамысловатое послание для него...
  "Людвиг".
  Глава 20 - Граница настоящего
  Сны - это одна из тех вещей, которая отличает людей от других существ. Люди намного более уникальны, чем любимые другие живые существа сами по себе, но сновидения... - это то, чего нет ни у кого другого. Животные не видят снов, драконы не видят снов... любые разумные магические существа так же не видят сновидения. Но люди видят.
  Все сны происходят здесь, в Астрале. Это место не имеет своей истинной формы, оно целиком и полностью состоит из людской фантазии и желаний. Забавно, что люди на самом деле не догадываться о том, что происходящее в их снах в самом деле имеет воплощение где-то там, за пределами внешнего мира. Люди привыкли воспринимать это как... галлюцинации, которые порождает их разум, и отчасти оно так и есть, в самом деле. Но порождения человеческого разума намного более существенны, чем можно было бы подумать, особенно, когда дело касается человеческих сновидений.
  Все, что не может случиться во внешнем мире, случается здесь - этот мир не зависим от того, что происходит там, в настоящем, но без него его существование будет стоять под сомнением. Ведь если в какой-то момент люди перестанут видеть сны, то в Астрале останутся только так называемые призраки - то, что осталось от человеческих душ. Это не неуспокоенные души, как можно было бы подумать... это то, что от души остается. Где-то в глубине этих призраков сокрыта истинная личность их владельца, ибо человеческие души вечны, но в Астрале они представляют из себя лишь тень себя. Они не могут общаться так, как могут общаться призраки людей во внешнем мире.
  Астрал - это место, куда отправляются души людей. У Астрала нет начала, и у него нет конца... точно так же, как и нет конца душам, которые существуют в этом невозможном месте. В самом деле, это идеальный вариант для содержания бессмертных душ - они не осознают себя собой, они просто существуют, порождая собой бесконечные варианты событий, которые могут быть похожи на события во внешнем мире, а могут представлять собой что-то совершенно нереальное. По крайней мере, в такой "фантазии" они могут осознавать себя, они могут не забывать, что они на самом деле были и есть люди...
  Они никогда не поймут, что на самом деле находятся нигде. Никогда не осознают что то, что они видят - это всего лишь их фантазия, и на самом деле в этом мире ничего нет. Единственная опора, которая поддерживает Астрал - это сны ныне живущих во внешнем мире людей и призраков, душ людей, которые попадают сюда после окончания жизни. По сути, астральное пространство - это один большой сон, и призраки, или же души людей... они видят бесконечный сон, который никогда для них не закончится. И Астрал будет существовать до тех пор, пока есть кто-то, кто способен видеть сновидения.
  Это может звучать ужасно, будто это действительно тюрьма, коей Людвиг и назвал астральное пространство, но... все это ненастоящее настолько же, насколько оно настоящее - для внешнего мира действительно, все здесь будет казаться ненастоящим, но на самом деле этот мир такой же настоящий, как и внешний. Все, что происходит здесь - не иллюзия... просто оно кажется таковым для обычных, живых людей.
  Астрал позволяет людям видеть то, что хочет видеть их разум - и хоть дело так же касается кошмаров, в этом на самом деле нет ничего плохого. Здесь человеческие души могут навсегда упокоиться с миром... здесь, они увидят то, чего они хотели больше всего и никогда не смогли бы увидеть во внешнем мире при жизни. Пускай и с кошмарами.
  Это весьма милый мир. Но живым людям здесь не место.
  - Теперь я понимаю. - Сделав пару шагов вперед, Авелина сложила руки за спиной и нагнулась вниз, чтобы взглянуть на лицо Августа, валяющегося на траве. - Теперь я понимаю, по какому принципу работают чудеса. Понимаю, куда деваются души после смерти. С этой информацией... я смогу придумать много вещей, которые помогут миру.
  - Меня до отказа загрузили магической энергией и не только, надеясь, что я смогу воспользоваться столь заманчивой "силой"... но правда в том, что колдун из меня никакой, и все, что я могу - это просто хранить эту самую энергию. - Разочарованно вздохнув, Август провел рукой по лицу, пытаясь осознать "реальность" происходящего. - Или как вы там себя называете... Маги? Волшебники? Кудесники? Вас не разберешь...
  - Я предпочитаю "Маги". - Усмехнувшись, Авелина протянула ему руку. - Но меня ты все еще можешь называть Авелиной Чудесной. Ведь я творю чудеса, а чудеса...
  - Да-да, чудеса - это не совсем магия. - Приняв руку помощи, Август нашел в себе сил все же встать с земли, прихватив с собой револьвер. - Знаешь, мне было одиноко.
  - Его больше нет, не так ли? - опустив глаза, спросила Авелина. - Людвига.
  - Кажется, он навсегда останется со мной... - взяв револьвер за дульную часть, Август показал Авелине магическую гравировку с именем "Людвиг". - На самом деле, я так рад, что ты каким-то образом нашла меня... потому что я бы тебя точно не нашел.
  - Мне жаль, Август. - Виновато сказала Авелина, проигнорировав часть про "себя".
  - У меня нет никакого желания обременять тебя моим нытьем. Тем более, что мой незадачливый брат этого сам захотел. Что более важно... - обратив внимание на амулет у нее на шее, Август продолжил: - Кажется, ты тоже обзавелась какой-то обновкой.
  - Все это... - дотронувшись до амулета, заговорил Авелина. - Не имеет значения, пока мы не выберемся во внешний мир. Кажется, мы застряли здесь надолго.
  - Ты не можешь там что-нибудь наколдовать, чтобы вернуться обратно? Ты же Авелина Чудесная, как ты сама себя называешь, так что давай, пора за работу.
  - Проблема в том, что у меня нет ни малейшей идеи о том, как можно было бы...
  Оборвавшись на полуслове, Авелина заметила, что мир вокруг них распадается - деревья, камни и трава исчезают, даже небо своим видом посыпалось, меняясь на совершенно иное. И когда он распался до конца, стало ясно, что они оказались в совершенно другом месте... в зимнем поле с большим слоем снега, неподалеку от которого находился высокий лес с хвойными деревьями. Им не было холодно, как в обычном мире, они скорее ощущали лишь легкую прохладу на своем теле.
  Здесь было весьма... красиво, наверное, одно из самых ярких мест, которое можно было бы назвать "зимним". Август всю свою жизнь провел в столице, и в подобной обстановке бывал только лишь несколько раз, когда выбирался зимой на задания по приказу церкви. Но по сравнению с местностью в императорской столице, это было просто нечто - здесь никого не было уже много времени, а потому местность выглядела совсем нетронутой. Даже поле рядом, кажется, было совсем заброшенным, хоть и было видно, что это человеческих рук дело - здесь явно когда-то что-то выращивали. Ранее.
  Это место было знакомо Авелине.
  - Нет... - жалостливо протянула Авелина. - Почему именно это место... почему именно это время года?.. - оглядевшись вокруг, она будто пыталась найти кого-то, но не могла.
  - Где это? - Так же оглядевшись вокруг, спросил Август. Это точно даже не близко к императорской столице, иначе бы он, скорее всего, узнал бы примерное местоположение этой местности. Да и императорской столицы на горизонте совсем не виднеется.
  - Это поле, что находится рядом с северной столицей. Это... далекое прошлое, Август.
  - Поле рядом с северной столицей? Это ты про ту, которая принадлежала Винтеру?
  - Нет. - Оглянувшись на лес, Авелина закончила: - Это про ту, где я родилась.
  Один раз, в холодный зимний денек, отец Авелина взял ее с собой, чтобы показать окрестности северной столицы. В тот день, любознательность и игривость Авелины взяли вверх одновременно, из-за чего она мало того, что решила поиграть со своим отцом в прятки, так еще и ушла вглубь леса. Найти ее было достаточно легко... до тех пор, пока не пошел обильный снегопад, который замел все ее следы, и вместе с этим способ ее найти.
  Авелина умела хорошо прятаться, и, поэтому, у ее отца не оставалось ни единого шанса. И хоть он и попросил перестать ее дурачиться, потому что это может быть опасно... она, как каноничный непослушный ребенок, очевидно, не послушалась, и решила пошутить. Шутка дошла до того, что она потерялась, и теперь уже ни она сама, ни ее отец не могли понять, где она сейчас находится. Ей грозила смертельная опасность.
  - Авелина! Авелина-а-а! - кричал ее отец, пробираясь сквозь плотные сугробы.
  Облаченный в стальной доспех с белоснежным мехом медведя на плечах, ее отец шел вперед, между лесом и полем, пытаясь выследить свою дочурку. И хоть Авелина сделала это сама, он все же бесконечно сильно винил себя в том, что не уследил за ней и вообще позволил действовать так безрассудно по отношению к себе. Мысленно, он уже в голове прокручивал наихудшие варианты, но в голове твердил себе, что его дочь умна и надежды терять не стоит. У него еще было время, чтобы найти ее вовремя.
  Авелина и вправду была довольно неглупой в детстве, но сейчас, как это говориться, шило в заднице заиграло, и она решила испытать нервы своего отца самых изощренным способом, не подозревая, что она сама по итогу не только сама окажется в большой опасности, но и поставит под сомнение существование их семьи. Ведь если она умрет... ну, представьте, какого будет ее родителям, и, в частности отцу, который сообщит об этом ее матери. Их жизнь буквально будет окончена. Детей нельзя просто заменить.
  Никого из близких людей нельзя просто взять и заменить.
  - Эй вы, двое! - крикнул ее отец, прикрываясь рукой от снега. - Вы не видели девочку? В зимней одежке, в сапожках... с белыми волосами и красными глазами!
  Прямо сейчас, ее отец обращался как раз к Авелине и Августу, которые стояли неподалеку. Поначалу они подумали, что рядом с ними есть еще кто-то, но, как оказалось, никого кроме них здесь нет, и ее отец точно обращается к ним.
  Они понимали, что они сейчас находятся в Астрале, и это, скорее всего, не имеет никакого отношения к реальности, но для Авелины это было словно путешествием во времени... как будто Винтер взял и перенес ее сюда, на много лет назад. Вопрос ее отца вогнал ее в ступор, и она не могла решиться, стоит ли ему вообще что-то отвечать.
  Заметив, что те двое переглядываются, ее отец крикнул еще раз: - Пожалуйста, я умоляю вас! Если вы видели ее, мою дочь... скажите мне... помогите ее найти.
  - Ави, я не знаю... - тихо проговорил Август, глядя на Авелину. - Я...
  - Она на главной дороге. - Так же тихо ответила Авелина, найдя в себе сил посмотреть на своего отца. - Она на главной дороге, которая ведет в северную столицу! - сказала она уже громче, тем самым позволив своему отцу хорошо расслышать ее сквозь метель.
  - На главной дороге? Вы уверены, что это была она? Моя дочь была одета в...
  - Белый тканевый шарф, черные сапожки, дырявые перчатки... серебристые волосы и красные глаза, прямо как у проклятых бессмертием. - Перечислила Авелина.
  - Да! - радостно воскликнул ее отец. - Это она! Спасибо вам!
  Развернувшись, ее отец побежал что есть силы прямо на главную дорогу, куда его и направила Авелина. Это была правда - она прекрасно помнила, где находилась в тот момент, да еще и так, будто это было вчера. Это был один из самых сокровенных моментов, скрытых ее в душе под тонной других воспоминаний. Это воспоминание было дорого ей, как ничто другое, ведь именно тогда она поняла, как важна семья в жизни.
  Как только ее отец скрылся в метели, она не сдержалась и горько заплакала. Слезы текли сами по себе, она ничего не могла с собой поделать - по началу, она даже не почувствовала, что это происходит. Только лишь озадаченный взгляд Августа позволил ей понять, что с ее лицом происходит явно неладное. Но когда к ней пришло осознание, она совсем уж не сдержалась: теперь это было не просто беззвучное рыдание, а самый настоящий детский плачь, который было слышно на ближайших километр уж точно.
  - Что это такое?.. - закрыв лицо руками, спросила у самой себя Авелина. - Я что, устроила временной парадокс? Загнала саму себя во временную петлю?..
  - Н-нет... - выронил из себя Август, дотронувшись до ее плеча. - Это невозможно, то, что мы сейчас видим, не имеет никакого отношения к реальности, Ави.
  - Когда отец вернулся... он сказал, что ему помогли два человека, парень и девушка... он заметил, что костюм парня был будто из другого времени, потому что он никогда такого не видел, а д-девушка... ее платье... он рассказал мне о ее прекрасном, красивом платье. Тогда, когда я услышала об этом, я сразу захотела такое же... И вот я здесь.
  Прекрасное бело-синее платье с блузкой и фартуком. Такое, какое никто не видывал ранее - ведь оно точно так же выглядело так, будто создано не в этом времени, подобно тому, как сильно сейчас выделялась форма Августа для событий такой давности.
  Когда Авелина услышала о нем, она сразу представила его в голове и захотела. Всю свою жизнь она стремилась к тому, чтобы заполучить его - сначала она создала его с помощью магии, но оно было ненастоящим. А потом, когда ей удалось заполучить нужные материалы... она сшила его, сделав его точно таким, каким она его и представляла. Единственного, чего тогда не хватало - это фартука с узорами.
  Фартука, который она сшила совсем недавно.
  - Ха-ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха! - Рассмеялась она, при том, что плакать-то она еще и не закончила. - Так вот что это такое... так вот, какова сила Астрала... господи...
  Для Астрала не существует такого понятия, как "время". В Астрале нет времени. Нет границ, какие есть во внешнем мире... именно поэтому грань между астральным пространством и внешним миром должна быть всегда. Иначе произойдет катастрофа.
  - Нам нужно идти, Ави. - Приобняв ее, сказал Август.
  - Он сказал, что у той девушки были прекрасные глаза, так сильно похожие на мои... - улыбнувшись, сказала она. - Но потом он добавил, что мои все равно красивее.
  - Это все еще могло быть совпадение. Должно же быть что-то, что изначально привело тебя к тем событиям... должно было быть что-то, что позволило твоему отцу найти тебя.
  - Винтер как-то сказал мне, что за пределами видимого космоса находятся... другие вселенные, повторяющие нашу. Бесконечные вселенные, в которых что-то, да немного отличается от предыдущей. Наверное, где-то есть вселенная, где он нашел меня и без этого... вселенная, где он нашел меня без моего вмешательства. Но одно я знаю точно... Таких совпадений просто не бывает, Август. Все взаимосвязанно между собой.
  Авелина замолчала, позволив себе перевести дыхание. Упершись носом в грудь Августа, она будто находила в нем свое спасение - она чувствовала себя спокойнее. Если бы сейчас Авелина была одна, она, наверное, не выдержала бы и продолжала без конца рыдать. Свернулась бы здесь калачиком, и лежала бы до тех пор, пока не умерла.
  Но сейчас она была не одна.
  Пригнувшись перед ней, Август подставил свою спину и похлопал по ней, не многозначно намекая на то, чтобы Авелина забралась на него. Ну или он решил не в самых подходящий момент попросить массаж, не иначе. Хотя, Авелина по началу и вправду не поняла, зачем он это сделал, поэтому Августу пришлось сказать ей прямо.
  - Залезай. Быть может, мы тут с тобой навечно застряли, так проведешь время с удовольствием - покатаю тебя на себе сквозь зимние сугробы.
  - Ты дурак? - Август добился именно того эффекта, которого и хотел изначально: на ее лице появилась улыбка, а не слезы. - Тебе будет очень тяжело идти.
  - Это будут уже мои проблемы. Давай, залезай, надоело уже сидеть.
  Авелина не стала забираться к нему на плечи, она лишь повисла у него на шее позади, а Август подхватил ее за ноги и сделал из этого "опору" для нее. Благодаря манипуляциям с телом, в последствии которых он становился вампиром, ему было совсем не тяжело.
  Когда руки Августа коснулись ее ног, Авелина заметно покраснела, хоть Август этого и не видел, а какие-либо признаки того, что совсем недавно она нервничала и плакала и вовсе исчезли. Теперь, вся ее голова была забита о том, что ее смущает подобное положение. Но отказываться было поздно, а потому она решила насладиться моментом.
  - Что мы будем делать, если мы и вправду здесь навсегда, демон-вампир? - спросил Август, продолжая пробираться сквозь сугробы.
  - Не знаю... - уткнувшись носом ему в спину, Авелина закрыла глаза. - Во всяком случае, ты единственный человек, с которым я хотела бы провести целую вечность.
  - Тогда, может, начнем со снежков? - предложил Август.
  - Со снежков, говоришь?.. - хитро улыбнувшись, спросила Авелина.
  Приложив все усилия, которые она могла себе позволить, Авелина потянула Августа назад, заставив его свалиться вместе с ней. Как только они рухнули в сугроб, она начала лепить снежки из снега и по-варварски, абсолютно нечестно кидать их ему в лицо. Все это приправлялось ее искренним, детским смехом, из-за которого Августу толком и злиться-то не хотелось. Но такого унижения он стерпеть не мог, а потому было принято решение откатиться в сторону и так же налепить себе "боезапаса" на всю катушку.
  Несмотря на свой грязный ход, который, к тому же, еще был и первый - Авелина проиграла. Так-то она стреляет весьма неплохо, но Августу она была не ровня, все же он стрелок - он предугадывал траекторию намного более искусно, чем демон-вампир. Разгромный снежок угодил прямо в лицо Авелины, и она упала обратно на снег.
  Нависнув сверху, Август схватил ее за руки, не позволяя тем самым лепить новые снежки. Таким образом, Авелина была целиком и полностью разгромлена в пух и прах. Все, что ей оставалось - это подчиниться победителю... выполнить его любое желание.
  - Ты проиграла... - тяжко вздыхая, сказал Август, не отпуская ее руки. - Тебе не холодно?
  - О нет, что же со мной теперь будет?.. - наигранно сказала она, помотав головой влево-вправо, тем самым давая ему понять, что ей совсем не холодно.
  - Ничего. - Отпустив ее, Август повалился рядом, устремившись взглядом ввысь. - Я же не варвар какой-то, подобный тебе, чтобы еще и измываться над победителем.
  Не стерпев столь резкого унижения, Авелина тут же слепила еще один снежок и размазала его по миловидному личику Августу. И в ответ она получила... ничего, как и было обещано. Ну еще и потому, что ее противник немного подустал от борьбы.
  - Я хочу умереть, Август. - Нащупав его руку, Авелина широко улыбнулась. - Умереть прямо сейчас, и никогда больше не очнуться.
  - У-умереть?.. Ты чего это вдруг? Тебя что-то расстроило? - удивился тот.
  - Это идеальный конец, понимаешь? - повернув голову в его сторону, спросила она. - Лучше этого в моей жизни уже ничего не будет. Я хочу, чтобы моя жизнь кончилась прямо сейчас... таким образом, я не смогу испортить впечатление. Я умру счастливой.
  - Дальше будет только лучше... - переведя дыхание, он продолжил: - Я сделаю все, чтобы ты вскоре пожалела о своих словах. Я не позволю тебе умереть, Ави.
  - Тогда я хочу остаться здесь, навсегда... с тобой, Август Кайзер. Сделать временную петлю, в которой я буду веселиться с тобой снова и снова. - Сжав руку Августа так крепко, как только можно, она добавила: - Неизменно и бесконечно.
  - Вот как. - Сжав ее руку в ответ, усмехнулся Август. - Тогда я останусь здесь, с тобой. Навсегда.
  - Неизменно и бесконечно?
  - Неизменно и бесконечно.
  Глава 21 - Ничто и пустота
  Для всего мира, прошло около четырех дней с тех пор, как правитель императорской столицы исчез, или же около пары дней с тех пор, как те четверо смогли попасть в астральное пространство. Но для них... все было иначе. Меньше всего досталось Винтеру, больше всего - Элли. К тому же, не сказать, что Август и Авелина были особо расстроены тем, что им пришлось застрять в Астрале. Они пережили много вещей, которые никогда не смогли бы пережить в настоящем мире, нашли много секретов, которые так или иначе волновали их ранее, и, в конце концов, узнали друг друга лучше.
  Чего не скажешь о остальных двоих. Элли вернулась из Астрала иной - ее характер изменился, складывалось впечатление что она перестала доверять вообще всем. Она попала в сон в Астрале, или же в сон во сне, что повлекло за собой весьма губительные последствия - по словам Винтера, ему пришлось просидеть целую вечность, охраняя ее и дожидаясь, пока она сможет очнуться.
  Никто не помнит, как именно им удалось выбраться из Астрала. Да не то, что выбраться, большинство в принципе не помнит, что произошло с ними в Астрале, лишь обрывистые детали. Прямо как в случаях, когда сон заканчивается и на утро ты не можешь его вспомнить. Такой эффект наблюдался у всех... кроме Элли. По ее словам, она помнит все. И по ее виду можно сказать, что лучше бы она и вправду ничего не помнила. С момента, как ей удалось вернуться во внешний мир, она выглядела как ветеран войны, прошедший через наиопаснейшие сражения - ее глаза совсем не принадлежали к этому миру. Но теперь, после того как им удалось выбраться... кажется, настал момент, когда она была готова рассказать причины.
  Парадоксально, но Август и Авелина вернулись раньше Винтера и Элли, хоть и по словам Винтера, он был в Астрале не так долго, как остальные. Кажется, в какой-то момент, они просто взяли и проснулись... или же они просто не помнят, каким именно образом им удалось выбраться оттуда. Впрочем, в астральном пространстве понятие времени очень размыто, поэтому неудивительно, что кто-то из них вернулся раньше. Проблема скорее в том, что им теперь понадобится время, чтобы привыкнуть к обычному миру. Троим из них уж точно - Винтеру и так неплохо, он большинство времени просто охранял тело Элли.
  - Напомни, куда мы идем? - озадаченно спросил Август, следуя за Авелиной по тоненькой тропинке, проходившей через лес. - А то страшно уже становится, вдруг ты меня убить за городом собираешься, чтобы узурпировать трон и стать императрицей.
  - Элли попросила нас встретиться на холмах рядом со столицей, чтобы объяснить всю ситуацию. Это стоило сделать с самого начала, но, кажется, она по какой-то причине не могла. - Разочарованно выдохнув, Авелина прокрутила в голове самые разные исходы событий, по которым у Элли могла бы появиться причина не рассказывать им обо всем. Ей было некомфортно от мысли, что она в принципе могла потерять к ним доверие. - Она сказала, что за городом есть нечто, что прояснит всю ситуацию.
  Но такое уж влияния Астрала. События в нем настолько реальны, что их действительно можно перепутать с внешним миром, потеряв доверие к настоящему. Возможно, Элли этим разговором хочет справиться с этим и вернуть все на круги своя. По крайней мере, Авелина надеется именно на это... потому что дурное предчувствие у нее все же есть.
  - Завтра моя... "коронация", кажется, так это называется. - Август вытащил свиток из кармана, и протянул его Авелине. - Вот, посмотри, официальный документ. Я уже поговорил с гвардейцами, а после и с советом императорского замка - они принимают произошедшее, и я буду объявлен как официальный наследник престола.
  - И что, из совета даже никто не попытался отжать себе местечко получше? - усмехнувшись, Авелина развернула свиток. - Дай-ка гляну, что тут набросали...
  Спустя несколько секунд чтения, Авелина остановилась и заметно изменилось в лице. На ней застыло что-то среднее между удивлением, ужасом и счастьем одновременно. Она даже неиронично протерла себе глаза, думая, что ей сейчас просто показалось.
  - Что это? - спросила она, взглянув на Августа. - Что это такое, Август?
  - Документ о моем восхождении на трон, на что же это еще похоже? - самодовольно улыбнувшись, Август сложил руки за головой и тоже остановился. - Официально, я еще не император, но все уже прекрасно все понимают... Поэтому я решил воспользоваться своими привилегиями заранее, и оформил один маленький подпункт, без твоего согласия. Я знаю, это нечестно... но у тебя, кажется, совсем нет права выбирать.
  - "Август Кайзер III, и его супруга, Авелина Кайзер IV..." - зачитала Авелина вслух. - Ты что, с ума сошел?! Это какая-то шутка, или я все еще нахожусь во сне?
  - Что удивляет тебя больше: присвоенная тебе цифра или статус супруги?
  - Я... ты не должен был так делать, понятно? - Ткнув в него пальцем, сказала Авелина. - Но... я... - сдавшись, Авелина крепко обняла Августа. - Ты что, берешь меня в жены?
  - Уже взял. Но, конечно же, нужно будет сыграть свадьбу после моей коронации.
  - Идиот, да как ты смеешь... как ты смеешь так поступать с демоном-вампиром, с самим Вишмастером... - совершенно довольно говорила она. - Август... спасибо тебе.
  Кажется, сейчас Авелина была по-настоящему счастлива... Август не соврал, когда сказал, что постарается сделать все, чтобы она стала еще счастливее. Раньше бы она непременно отмахнулась от подобного, но сейчас, когда все заканчивалось, у нее не было не единой причины отказываться. И это мгновение, вне всяких сомнений, могло бы длиться вечно, если бы не одно "но".
  - Эй, ребята, вы что тут делали? - из ниоткуда выскочил Винтер, который, видимо, приметил их в лесу будучи неподалеку. - Обжимаетесь, значит? А мы вас ждет...
  - Ладно. - Сказала Авелина, отцепившись от Августа. - Поговорим об этом немного позже, император.
  - Пойдемте со мной. - Поманив их рукой, Винтер ушел в сторону. - Вы почти на месте.
  Элли ждала их на... скале. Самой настоящей скале, которая уходила ввысь, и с которой открывался потрясающий вид на местные окрестности. Позади их ждала императорская столица, а вокруг были леса, поля и ничего более - природа и только она. Кажется, эта местность совсем не была тронута людьми, даже учитывая факт, что на находиться почти что рядом с императорской столицей. Видимо, в ее эксплуатации не было нужды.
  Скала была действительно большой. Забравшись на самую вершину, можно было без каких-либо препятствий понаблюдать за солнцем, что уже спешило зайти горизонт, потому что время близилось к закату. Из-за этого небо было немного красноватым, что, в каком-то смысле, напоминало Винтеру и Авелине о событиях дальних времен.
  - Итак, Элли, все в сборе, как ты и хотела... - сказал Винтер, подобравшись к Элли, что ждала у самого основания скалы.
  - Отлично. - Улыбнувшись, как ни в чем не бывало, Элли наконец-то дождалась их и начала идти вперед. - Пойдемте, я покажу вам кое-что на самом верху.
  Скала была под достаточным наклоном, чтобы на нее можно было забраться пешком. В каком-то смысле, она даже выглядела расколотой: будто ее разломили на две части и повернули боком таким образом, чтобы по ней можно было специально ходить.
  Чем выше они забирались, тем, очевидно, лучше было видно местность вокруг. С такой высоты можно было разглядеть самые неочевидные детали: если так посмотреть, то лес рядом с императорской столицей действительно большой, и если смотреть в противоположную от нее сторону, от стороны, в которой они и вошли, то этому самому лесу и не видно края вовсе. Но помимо леса, есть как массивные холмы, так и ровные поля таких же внушительных размеров. По крайней мере, подниматься наверх было нескучно.
  Но особо внушительно, конечно, выглядела сама столица. Учитывая, что она сама по себе имеет необычную форму, город выглядел как одна огромная крепость, тянущаяся к небу - и на самом верху находился тот самый императорский замок, в котором они были совсем недавно. Отсюда особо хорошо становится понятно, насколько столица большая.
  И вот, когда они уже почти подобрались к самой вершине...
  - Дай мне свой меч, Винтер. - Невзначай попросила Элли.
  - Лови. - Винтер снял ножны с пояса и кинул свой меч точно ей в руки. - Помнишь, в Астрале я тоже кидал тебе меч, когда ты попросила?
  - Да... - недоверчиво протянула Элли. Прямо перед тем, как я потерялась в нем. - Все так же холодно продолжила она. - Но знаешь... это, так или иначе, принесло свои плоды. Единственное, чего я сейчас боюсь... это того, что все это - все еще не настоящее. Но это ведь невозможно, правда?
  - Это возможно. - Сомневаясь, ответила ей Авелина. - На самом деле, у нас сейчас нет возможности узнать, проснулись ли мы до конца или нет.
  - Понятно. - Согласилась с ней Элли. - И все же этот мир кажется мне реальным.
  На самой вершине их ждал пустой магический круг, который Элли начертила во время отсутствия Винтера. Обычно такие круги делают, чтобы сделать заготовки для какого-то заклинания. Странно, что Элли не начертила все заранее - ведь у нее было достаточно времени. Или же... этот круг на самом деле и есть то, что ей сейчас было нужно?
  Оставалось совсем немного до того, как они поднялись бы к вершине, и в это время Принцесса все же решила рассказать им о том, что она на самом деле нашла в Астрале.
  - Вы ведь знаете, что на вершине магический иерархии стоит магия пустоты, верно?
  - Да. - Ответила Авелина. - Магия Винтера, магия времени и пространства, является по своей природе частью пустоты.
  - Нам всегда было интересно, что находиться за пределами магической иерархии... - Элли вытащила меч со знаком бесконечности из ножен, и, собственно, взглянула на эту самую бесконечность в рукоятке. - Что находиться за пределами пустоты. И ответ всегда для нас был один - ничто. За ее пределами ничего нет... и тогда я все поняла.
  Элли начала говорить весьма фанатично, увлеченно, что не могло не только смутить, но и испугать ее друзей. По сути, в этом нет ничего такого, ведь она с Винтером действительно давно ищет ответ на этот вопрос, но что-то было в ее голосе пугающее, такое, что можно прочувствовать только человеческим нутром. Будто говорит на самом деле не она, не Элли, а кто-то лишь отдаленно похожий на нее из-за голоса.
  - В критический момент, когда я находилась при смерти в Астрале, я поняла, что вот оно... - расставив руки в стороны, словно попросив объятий, Элли улыбнулась во всю широту. - Ничто. Ничто - это то, что стоит превыше пустоты.
  - Бессмыслица. - Возмутился Август. - Ничто - это ничто, пустота. Ты не можешь просто взять и сделать что-то из ничего, это не имеет смысла.
  - Ничто и пустота - это не одно и то же, юный император. И я вам это докажу.
  Элли достала из кармана свиток, окутанный в серебряную оправу. Раскрыв его, она спровоцировала исполнение заклинание, назначение которого не знал никто... никто, кроме нее самого и Винтера, который и сделал этот свиток специально для нее, еще давно. Это был... подарок, который мог сотворить только путешественник во времени.
  На мгновение, Элли без следа исчезла из мира, но через мгновение вернулась, вопя от нестерпимой боли, которую она сейчас испытывала на своем теле. Эту боль можно было сравнить с сожжением на костре - все ее тело охватывал жар, она чувствовала, как каждая частичка крови в ее теле меняется... но она могла это стерпеть, потому что уже чувствовала подобное ранее. И потому, что теперь, несмотря на боль, ей будет все равно. Теперь, какую бы боль она не ощутила - для нее ничего не изменится.
  Время и пространство исказилось, волосы Элли окрасились в еще более белоснежный оттенок, а ее глаза запылили кроваво-красной магической энергией. Стало ясно, что то, что она держала у себя в руках было ничто иное, как свиток бессмертия. Винтер сделал его для нее в том случае, если настанет критическая ситуация, когда иного выхода у нее уже не будет. Самое неприятное, что совсем не было понятно, что в данный момент стало катализатором бессмертия - ее снаряжение осталось неизменным.
  - Что же ты наделала... - проговорил Винтер, глядя на ее превращение. - Зачем?..
  - Все наши проблемы - из-за магии... бессмертие, черные дыры, магические существа, монстры... - перечислила Элли. - Так почему бы мне не положить этому конец, если я могу? Почему бы мне... не обратить в магию ничто, раз я могу себе это позволить?
  Элли развернулась, и последовала к вершине, к магическому кругу.
  В то же мгновение, произошло нечто менее неожиданное: Авелина вытянула руку, и в ней материализовался тот самый арбалет, который ей подарил Альфред. Она направила арбалет ни на кого иного, как на Элли. Авелина была настроена абсолютно серьезно, и она была даже выстрелить в своего друга после того, что она только что сказала.
  Август, увидев это, так же без тени сомнений взял винтовку со спины и направил ее на Принцессу. Единственный, кто остался в полном недоумении, это Винтер - он не думал, что обстоятельства в принципе могут дойти до такого. Он не мог подозревать, что в итоге его друзья обернуться против друг друга в один ужасный момент.
  - Стой на месте, иначе я выстрелю. - Скомандовала Авелина, угрожая Элли. - Ты понимаешь вообще, что ты сейчас сказала?
  - Я сказала, что собираюсь свести магию на нет. - Взглянув на нее через плечо, ответила Элли. - Не будет больше вампиров, Концов Времен, черных дыр и всего того, что за все время спровоцировала магия. Люди продолжат свою жизнь без нее.
  - Люди - это нечто среднее между органическим существом и магическим. - Поправила ее Авелина. - Если магии не станет, миллионы людей погибнут. Больше половины мира погибнет, разве ты не понимаешь? Магия - это наша неотъемлемая часть, плохая она или нет. Ты не можешь просто вырвать ее из нас с концами.
  - Я погибну, Винтер погибнет... ты тоже погибнешь, это правда. Но такие люди, каким был изначально Август... они, вероятно, смогут выжить. Жизнь продолжится без опасной магии, люди не смогут уничтожать целые города по щелчку своих пальцев.
  - Наш мир заполнен магией. Вся наша медицина - это магия. Все вокруг... - завертевшись вокруг, Авелина указала рукой на все, что их окружало. - Это магия.
  - Это и есть проблема! - Разозлившись, сказала ей Элли. - То, что магия везде! Разве ты не понимаешь, что лучше ее уничтожить, пока люди не уничтожили самих себя?!
  - Я не позволю тебе разрушить наш мир, Элли. - Сжав арбалет в руках, преисполнившись уверенность сказала Авелина.
  - Мы не позволим тебе. - Добавил Август.
  - Винтер... - обратилась к нему Элли. - Займи их, пока я закончу заклинание.
  - Нет. - Отказался Винтер. - Они правы. Ты не можешь это сделать.
  - Предатели. - Стиснув зубы от злости, зашипела она. - Я справлюсь и без вас.
  Выстрел. Первым сорвался Август - он выстрелил прямо ей в грудь, в примерное место, где должно было быть ее сердце. Но бессмертие Элли не работало так же, как работает бессмертие вампиров... даже если бы Август поразил ее сердце, все, что произошло бы - это искажение времени, которое вернуло бы тело Принцессы в благое состояние.
  Стоило им только лишь моргнуть, как Элли тут же исчезла из поля зрения. Когда они поняли, где она оказалась - было уже слишком поздно. Первым, кто попал под удар Элли, был Август - она решила отомстить ему за столь наглый выстрел, вонзила меч в его спину, в место, где так же предположительно находилось его сердце, и лезвие прошло насквозь. Она протолкнула его так далеко, что оно даже задело спину Авелины. Но задело недостаточно сильно, чтобы нанести ей существенный повреждения.
  - Я обращу вас в ничто. - Выдернув меч из Августа, прошептала она.
  Со стороны Элли прошла мощная волна, которая пошатнула Винтеру и Авелину. Они почувствовали, что магические силы постепенно покидают их, и так как они оба даже больше, чем наполовину состояли из магии, это сильно отразилось на их состоянии. Таким образом, Элли отняла у них возможность биться в полную силу, что автоматический давало ей огромное преимущество перед своими друзьями. Ни Винтер, ни Авелина больше не могли использовать магию в принципе.
  Совершив скачок, без тени сомнения Элли схватила Винтера за плечи и выкинула его с обрыва, после чего в тот же момент вернулась, чтобы прикончить Авелину. Это не была магия времени, но магия пространства - она использовала ее так быстро, что казалось будто она и впрямь останавливает время. Винтер еще не успел потерять из поля зрения Авелину, а Элли уже была за ее спиной - она всерьез настроена убить их.
  Август упал позади Авелины, но она не нашла в себе сил обернуться - она не хотела оборачиваться, потому что не желала принимать реальность. Элли набросилась на нее, собираясь добить, но Авелина вовремя подставила арбалет под ее удар, и он послужил ей как щит. Сталь арбалета прогнулась, и он разлетелся в щепки от ее удара - Элли была настолько сейчас сильна, что была способно так просто уничтожить его.
  Острый осколок от арбалета прошел поперек лица Авелины, оставив глубокий шрам и лишив ее правого глаза. И хоть лишиться глаза было намного более болезненно, чем вообще можно себе представить, Авелина сфокусировалась на атакующей Принцессе и приготовилась нанести удар. Боль мешала ей так, как никогда раньше, но, если она сейчас позволит себе отвлечься... все принесенные жертвы будут напрасны.
  - Приди то, что побеждает все! - вопреки произошедшему, рука Авелины засветилась, знаменуя о том, что она все еще может использовать магию. - Чу...
  Но она снова не смогла. Сначала, Элли отрубила ей руку с самого основания, и сразу за этим пронзила горло, разрушив лезвием меча амулет, который она получила в Астрале. Даже несмотря на то, что Авелина все еще могла использовать чудеса... она не успела.
  - Ты никогда не закончишь это заклинание. - Прошептала ей на ухо Элли. - Никогда.
  Авелина сполна ощутила боль, нескончаемый жар, который охватил ее тело ровно в тех местах, по которым Элли и нанесла удар. Но она не кричала от боли, как подобает нормальному человеку - Авелина упала молча. Трудно было осознать, что все это не плохая шутка, а суровая реальность. Элли в один момент свела на нет весь их магический потенциал, воспользовавшись их доверием. Она показала, насколько беспомощны люди, не владеющие магией в сравнении с теми, которые владеют ею.
  Амулет распался, но прежде, чем разлететься во все стороны, он исцелил ранение на ее шее - и хоть это не вернет ей руку, возможно, это даст Авелине шанс что-нибудь придумать прежде, чем она умрет от потери крови. Но, проблема была в том...
  Что она не могла.
  - Август... - протянув оставшеюся руку к телу Августа, что скатилось вниз, жалостливо протянула она. - Ответь мне, Август...
  Вместо того, чтобы придумать как выбраться из этого положения, Авелина собрала все свои силы для того, чтобы просто доползти до него - в глубине души она надеялась, что Август все еще жив, ведь они выбирались из намного худшей ситуации. Взять тот же тот случай в императорском замке, когда их расстреляли - по сравнению с этим, ее нынешние ранения ничто... по крайней мере, именно так она думала.
  Пока не вспомнила, что их только что лишили магии.
  - Ты не можешь пообещать мне свадьбу и тут же умереть... - взяв его за руку, сказала она. - Не можешь... умереть... сейчас...
  Перевернувшись в другую сторону, она наметила винтовку Августа и попыталась до нее доползти, чтобы сделать выстрел. Возможно, она найдет в себе сил выстрелить в нее...
  Но, перевернувшись на спину, Авелина поняла, что сил у нее больше нет.
  Жар исчез, и Авелина почувствовала нескончаемый холод. Не такой, от которого можно бы получить обморожение... а тот, который люди ощущают, когда они заходят в темные пещеры, или же подвалы. Сырой холод, который вызывает мурашки по всему телу. Авелина чувствовала в своей жизни такое лишь несколько раз - когда Виш заключил с ней кровный контракт, и когда разлом во времени забрал ее далеко-далеко от семьи. Но холод, который она чувствовала сейчас... он был самым явным, самым ярким из всех.
  Мир растаял в ее глазах за одно мгновение. Она больше не чувствовала боли от ранений, лишь чувство... непонимания преследовало ее до самого конца. И вот когда она поняли, что это конец... когда она поняла, что дальше уже ничего не будет - ей стало страшно. Ей хотелось кричать от страха. Но она уже не могла, потому что была мертва.
  Она оказалось в той самой пустоте, из которой не было выхода.
  Она проиграла.
  Эпилог - Увядающий свет
  - Ты убила их всех. - Говорил Винтер, поднимаясь по склону, то и дело оборачиваясь назад, кидая взгляды на трупы своих друзей. - Они все мертвы.
  - Но ты все еще жив, Путешественник. - Развернувшись назад, ответила она. - Можешь попытаться их спасти, если хочешь. Использовать свою способность возвращать все во времени... если ты, конечно, успеешь, прежде чем я размажу тебя.
  - Я пришел не сражаться, но попросить тебя о том, чтобы ты остановилась... - взглянув в кроваво-красные глаза Элли, сказал Винтер. - Ты не решаешь проблему... ты просто уничтожаешь ее с корня. Так нельзя поступать.
  - Сейчас, у мира хотя бы появится шанс... шанс не прекратить свое существование. Для меня уже нет дороги назад, и тебе меня...
  - Пожалуйста, Элли. - ступив вперед, жалостливо сказал он, протягивая ей руку. - Бессмертие не сломило тебя - так не дай же и этой силе сломить!
  - Проблема бессмертия - это живое подтверждение тому, что магия должна исчезнуть. - Принцесса направила меч на Путешественника, тем самым давая ему последнее предупреждение. - Другого решения нет, и никогда не будет.
  - Ты ведь и сама умрешь. - Потянувшись к мечу, проговорил Винтер.
  - Сейчас я готова пожертвовать многим. - Сжав рукоять меча, уверенно произнесла она. - А ты готов?
  - Готов ли я? Я не готов, моя любимая принцесса. - Выпрямив руку, Винтер продемонстрировал свой белоснежный клеймор во всей красе. - Но я пожертвую всем, что есть, чтобы исправить твои ошибки.
  Сила, что таилась в мече Винтера была настолько сильна, что ему удалось в считанные секунды покрыть все инеем. Воздух стал холодным, даже небо изменилось в цвете, отдавая все более холодными оттенками. Путешественник приготовился нанести удар... сильнейший удар, какой он только мог сделать.
  Время и пространство исказилось.
  - Я обращу тебя в ничто, Винтер!
  Яркая вспышка, несущаяся с высокой скалы посреди поля, в считанные секунды уничтожила лес на многие километры вперед. Протянувшись лучом, она буквально выжгла все, что вставало у нее на пути без разбору. Получилась идеально ровная дорога, в конце которой хорошо виднелось багряной солнце, знаменующее собой закат уходящего дня. Но эта вспышка оставляла за собой не огонь, а холод - холод, заморозивший все, что оказалось у него на пути.
  Столь невероятная сила была направлена не на вражескую армию, и не с целью того, чтобы уничтожить какой-то участок земли... Все это было направлено на человека. На одного лишь человека, стоявшего на самом краю той самой скалы, с которой и произошел столь сильный удар. Это было не заклинание пустоты, как можно было бы изначально подумать, но заклинание самого холода - на такой мощный удар был бы способен только настоящий демон своей силы. Такое заклинание способно снести огромную крепость.
  - Впечатляет, Путешественник. - равнодушно сказала Принцесса, упершись в меч под рукой. - Но впечатляет недостаточно сильно, чтобы сломить меня.
  Встав с колена, она расправила свои белоснежные волосы и взглянула на треснувший, но все еще целостный меч в ее руке. Доспехам, что были надеты на нее мгновением ранее, повезло намного меньше - она оказалась абсолютно обнажена, оставшись в том, в чем появилась на свет. Но это - последнее, что должно было ее смущать. Ведь близится нечто намного более ужасное.
  Винтер был полностью истощен, потому что Элли уничтожила его магический потенциал. И эта атака - лишь жалкая часть от всего, что осталось после того, как Элли обратила заклинание Винтера в ничто. Сложно уложить в голове, какое заклинание должно было быть изначально, если его самая малая часть оказалась способна уничтожить столь внушительную площадь.
  - Бессмертные на то и бессмертные, их не так-то просто прикончить. - Развернувшись на месте, Элли обратила внимание на солнце, что вот должно было уже уходить за горизонт, но все еще висело подозрительно высоко. - И прикончить меня у вас определенно не получилось.
  Элли взглянула на след, что остался после атаки Винтера. Одно-единственное заклинание оказалось способна причинить столь огромный урон... а ведь если использовать сразу несколько таких, то можно и весь мир таким образом уничтожить. Сейчас, магия казалась ей слишком опасной.
  И именно поэтому она собиралась прекратить ее существование.
  - Делай что должно, моя Принцесса. - Упершись руками в меч, воткнутый в землю последними силами, что у него остались, Винтер смирился со своей судьбой и опустил голову. - Позволь этому закончиться.
  Кинув презрительный взгляд, Элли сжала рукоятку меча. Она совершила молниеносный удар мечом, который было так тяжело заметить. Поначалу даже не было понятно, куда именно пришелся удар Принцессы, но, когда голова Путешественника слетела с его собственных плеч, дальнейшие объяснения потеряли смысл сами собой. Даже будучи обезглавленным, его тело продолжало стоять на месте, говоря тем самым о том, что он не пытался оказать хоть какое-то сопротивление... потому что он знал, что проиграл.
  Винтер пал.
  В глазах Элли не было ни капли жалости, и в этот момент... она стала противна самой себе. Именно в этот момент она осознала, что сейчас для нее действительно нет дороги назад. Она убила всех, кто был ей дорог, и все ради того, чтобы подарить миру возможность существовать без магии.
  Стараясь не обращать внимания на тело Путешественника, Элли вытащила меч Винтера из камня и отправилась к самому краю. Взяв треснувший клинок бесконечности в правую руку, а клинок зимы, белоснежный клеймор Винтера в левую, она собрала все свои силы и вонзила их крестом-накрест прямо в скалу. Удивительно, что ни один из мечей не сломался - сейчас, состояние клинка бесконечности было очень сомнительным, но он все же выдержал такой удар.
  На ладони Элли появилась рана, из которой в тот же момент хлынула кровь. С помощью нее, она начертила пустой магический круг вокруг себя ровно по чертежу мела, который она нанесла ранее... мечи, которые она вонзила в камень, прямо соприкасались с магическим кругом, став его частью. После окончания, рана исчезла, и Принцесса взмыла руки к небу, словно в молитве.
  - Обратись же в ничто. - Сказала она, глядя на небо.
  Поначалу ничего не происходило, но вскоре в небе начали появляться яркие огоньки, превращающеюся в массивные спирали, вращающееся с невероятной скоростью. В последствии, они либо взрывались, либо просто исчезали, будто их никогда там и не было. И хоть не все огоньки появившееся огоньки взорвались или если, что-то явно было не так. Все это произошло неспроста, а значит, заклинание Принцессы действительно заимело должное действие.
  Подобно огонькам, потускнело и само закатное солнце на пару с луной... вскоре стало ясно, что этими огоньками в небе, было ничто иное, как звезды. За звездами "потускнел" и сам мир - присутствие магии в пространстве заметно уменьшилось, и с каждым мгновением ее становилось все меньше и меньше.
  Даже кроваво-красные глаза Принцессы, свершившей это, перестали гореть. И хоть она продолжала стоять на ногах, внутри нее бушевало невозможное истощение, способное свалить с ног даже самого стойкого человека.
  Мир вокруг не только замер, но и затих: не было слышно ни ветра, ни птиц, ни чего-либо то ни было еще. Элли так и продолжала стоять на краю скалы, потому что не знала, что ей делать дальше. Ведь теперь все было кончено... у нее буквально не осталось ничего и никого, к кому бы она могла вернуться. Остались только два меча, что послужили для нее катализатором заклинания.
  Клинок Бесконечности, таивший в себя силу черной дыры и магии пустоты, и клинок Зимы, перенявший часть изначальной силы Винтера. Оба меча некогда принадлежали ему, и Принцесса воспользовалась их силой, чтобы подкрепить свое последнее заклинание, которое уничтожило всю магию во всем мире.
  Магия, в привычном своем понимании, исчезла навсегда.
  Дополнение
  - Как жаль, что мы встречаемся с тобой тогда, когда спасать уже нечего.
  Авелина не чувствовала ничего, кроме холода, даже собственного тела, и так же она не видела ничего, кроме одной лишь тьмы - но каким-то образом, среди всего этого безобразия, кто-то, или что-то, каким-то образом смогло заговорить с ней.
  Перед ней появилась... темная, человеческая фигура, которая была еще темнее, чем все что было вокруг нее, из-за этого можно было разглядеть вполне себе конкретные очертания. Эта фигура была чем-то средним между Винтером и Элли... кажется, оно не имело определенного пола. Это были словно пустые доспехи, сотканные из тьмы.
  - Если ты хочешь меня добить, то сейчас самое время. - Ответила Авелина.
  - Ты и так мертва, куда еще. - после небольшой паузы, оно продолжило говорить: - Они говорили тебе обо мне? Ох, к чему я это... я же знаю, что они не говорили тебе.
  - Они? Ты говоришь о Винтере и Элли, не так ли? Тогда... я начинаю догадываться о том, что со мной сейчас говорит. Или же мне следует говорить все же "кто"?
  - Для мертвого человека ты весьма разговорчива. - Таким образом, это "нечто" буквально посмеялось над ней. - Ты мне нравишься, Авелина Кайзер VI.
  - Не называй меня так! - Заскрипев зубами от злости, крикнула Авелина.
  - Да! О да! Раньше, ты мне совсем не нравилась: вся такая добрая, правильная, просто милашка во плоти, но сейчас... - нечто положило руку на плечо Авелины, позволив ей почувствовать свое собственное тело. - Сейчас ты переполнена ненавистью. Ты просто чудовище, которое готово разорвать мир на маленькие кусочки из-за своих несчастий.
  - Моих несчастий?! - вцепившись оставшейся рукой ей в плечо, Авелина разозлилась еще сильнее. - Она убила Августа! Она отняла жизнь у единственного человека, который по-настоящему любил меня! Единственного, которого по-настоящему любила я!
  - Да, именно так! - восхищенно ответило ей нечто. - Позволь ненависти поглотить себя, и тогда... тогда я смогу предложить тебе сделку, от которой ты не сможешь отказаться. - Оно протянуло Авелине меч, на котором была изображена бесконечность в районе рукоятки. Точно такой же меч был у Элли и Винтера совсем недавно.
  - Что это? - спросила Авелина, дернув бровью от недовольства. - Меч? Зачем мне меч, черт возьми? Я что, похожа на фехтовальщицу сейчас? Ты видишь, что у меня руки нет?
  - Я дам тебе руку, если ты примешь мое предложение. - На безликой фигуре появилась кровавая зловещая улыбка, которую хорошо было видно даже в темноте. - Это - клинок бесконечности. Воспринимай его как символ контракта со мной. Ведь я...
  - Мне плевать, кто ты. - Не желая слушать, отмахнулась Авелина. - Что ты мне предлагаешь, и что я должна дать взамен?
  - И почему я сразу не встретила тебя? С тобой мне никогда и не понадобился бы ни Винтер, ни съехавшая с катушек Элли... - улыбка на фигуре стала еще шире. - Я предлагаю тебе возможность пожить еще немного, и вместе с этим, как приятный бонус, ты получаешь мою руку заместо отсеченной своей... и силу, которой тебе хватит чтобы отомстить. За Августа, за свое убийство, за исчезновение магии - за все что пожелаешь.
  - Не слышу того, что ты требуешь взамен. - Недоверчиво ответила она.
  - Только твое тело. Благодаря Элли, теперь магия находится в критическом состоянии, и, если я не солюсь с кем-то воедино - меня не станет, потому что я целиком состою из магической энергии... а вот ты настоящее существу из плоти, хоть и почти мертвое. Я буду поддерживать тебя, а ты будешь поддерживать меня. Все честно и без подвоха.
  - Ты сможешь воскресить Августа?.. - пожалуй, это бы главный вопрос, который волновал Авелину больше всего.
  - Нет. - Честно ответило оно. - Но я дам тебе достаточно времени, чтобы ты нашла решение своей проблемы. Нашла способ, который позволит тебе воскресить его.
  - Я согласна. - Не сомневаясь ни секунды, Авелина взяла меч за лезвие, тем самым согласившись с условиями сделки. Кровь Авелины омыло лезвие клинка, и он испарился.
  Фигура приняла ее облик - единственное, что это облик был зеркальным: у Авелины не было правой руки, а у ее подражателя не было левой, и то же самое касалось всех деталей на ее теле. Это не было ошибкой, такую форму она приняла намеренно.
  Их глаза запылали ярким кроваво-красным оттенком, но в то же мгновение потухли, сменившись на черно-белые тона. Таков был истинный свет этой сущности.
  - Я - Сингулярность, центр пустоты.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"