Анри сидел на крышке унитаза и смотрел в зеркало, занимавшее всю стену напротив. Такая планировка туалетного отсека для Homo sapiens здесь, в приемном терминале космопорта планеты Райский Отдых, раздражала, но не удивляла. Инопланетяне, что с них возьмешь!
- Это непристойно, - сказал вслух сердито Анри д'Артуа. - Я - потомственный дворянин, пусть и с захолустной планеты! А если бы я сидел без штанов?!
Молодой человек выпрямил спину и расправил плечи. Отражение в зеркале сделало то же самое, предъявив миру гордо выпученные круглые глаза цвета шоколада и крючковатый нос. Редкая растительность усов прикрывала вялый рот, а бородка - скошенный подбородок. Субтильное тело демонстрировало если и не силу, то, несомненно, решимость.
Подкладка сюртука завибрировала.
Анри поспешно полез во внутренний карман и достал фамильную реликвию - серебряный портсигар, который переходил в его семье от отца к сыну уже лет триста. Крышку портсигара украшала искусная чеканка: вставший на дыбы лев, угрожающий клыками и когтями куда-то влево. Надо полагать, врагам графского рода д'Артуа.
Молодой человек бережно открыл крышку. Одна из черных сигарет, опоясанных золотистым орнаментом, вдруг зашевелилась. Анри вздрогнул - он никогда не знал заранее, откуда может появиться дядя.
Сигарета вздулась, побледнела и лопнула облачком дыма.
Белесые клубы быстро перестроились и собрали себя в компактную фигурку средневекового рыцаря. Полный набор боевой формы облегал коренастое тело. Ноги в кольчужных чулках гордо попирали сигареты. Нос картошкой, голубые глазки и шапка черных кудрявых волос не давали даже намека на родственную связь с Анри.
- Почему мы так не похожи, дядя Гийом? - грустно спросил Анри, снова взглянув в зеркало.
- Потому что я твой пра-пра-пра.... Тьфу ты, дьявол тебя забери! - рявкнул рыцарь. - Я сорок два раза твой пра-дядя, недоучка! Ты генетику в своем университете проходил или нет? После восьми веков ты вполне мог унаследовать внешность какого-нибудь сарацина или эфиопа! Династические браки весьма причудливы, юноша.
Анри выпятил свою русую бородку, а в голосе прорезались нотки высокомерия:
- Во-первых, граф, я учусь на историка. И естественные науки, разные там генетики-математики, остались в моем школьном прошлом. А во-вторых, именно дипломная работа по генеалогии рода д'Артуа привела меня к развалинам нашего фамильного замка, где я и нашел призрак, то есть вас, мой славный предок!
Видя, как дух дяди распахнул глаза и стал раздуваться, Анри повысил голос и заговорил быстрее:
- А в-третьих, то, что вы, любезный дядюшка, с легкостью проникли в сетевые ресурсы Земли и чего-то там нахватались, еще не делает вас образованным челове..., существом!
Месячное общение с предком кое-чему научило молодого историка. Он уже знал, что если захлопнуть призрака в какой-нибудь книге или шкатулке, а еще лучше - быстро закрыть перед ним дверь - то, в отличие от живого человека, дух Гийома д'Артуа сразу успокаивался.
Дядя материализовался на поверхности портсигара, шлепнулся задом на изображение разъяренного льва и свесил с края короткие ножки в кольчужных чулках.
- Спасибо, Анри, я в норме, - фамильный призрак вздохнул. - Но ты мог бы проявить хотя бы капельку уважения к моим годам!
- Ха! - возмутился Анри. - Какие годы, мы же ровесники!
- Ровесники, но не одногодки, - дядя назидательно ткнул латным пальцем в племянника. - Мой духовный опыт простирается на века.
- Духовный опыт у духа, - Анри хихикнул. - Масляный привкус у масла!
Гийом д'Артуа поморщился.
- Ты понял, что я имею в виду, не ерничай! - призрак соскочил сначала на стульчак, а затем на пол, постепенно увеличиваясь в размерах. Рыцарь, уже в полный рост, с лязгом выхватил меч и, полюбовавшись на сверкающее лезвие, положил его на плечо.
Не могу привыкнуть, подумал Анри, дух бестелесный не только разговаривает, но еще и железом брякает!
- Я вижу в этом перст судьбы! - провозгласил рыцарь и, развернувшись, направил меч в грудь племянника. Анри опять вздрогнул. - Мой скорбный дух явился к тебе в канун твоих двадцати пяти лет не случайно, мой дальний потомок. Услышь, наконец, правду, - голос духа окреп. - Я погиб в роковой день, тоже накануне своего дня рождения. А значит, между нами возникла связь времен, прорвав пелену проклятья!
От грозных слов дяди на душе у Анри стало неуютно.
Для оплаты обучения в университете ему приходилось горбатиться на двух работах. А еще и кредит на образование... Чем не проклятая жизнь?!
И вдруг неожиданное известие: на следующий день после посещения руин родового замка и встречи с пра-дядей Анри получил уведомление о кончине одного из д'Артуа, его дальнего родственника. По его завещанию к нищему студенту-землянину здесь, на Райском Отдыхе, перешел кусок территории Земного сектора.
Продать, немедленно продать - и вылезти, наконец, из долговой ямы, воистину, 'прорвав пелену проклятья'!
На радостях Анри согласился взять призрак дяди с собой. Оказывается, это был легкомысленный поступок: предок-рыцарь притащил из прошлого какие-то свои мрачные тайны!
Голос Анри затвердел:
- Дядя, ты же в курсе моих житейских проблем. Сплошные финансовые провалы! А сейчас я в одном шаге от удачи, а ты меня пугаешь. Зачем ты темнишь? Какое еще проклятие?!
Гийом д'Артуа смутился.
Это было видно сразу - когда призрак попадал в неловкую ситуацию, он начинал бледнеть и расплываться. Когда сквозь него стала видна раковина мойки, дух заговорил:
- Извини, Анри, не сдержался, - голос дяди зазвучал нормально, без подвывания. - Наверно, я слишком долго блуждал по вашему Интернету. Вот и наглотался исторических романов. А в них - что ни замок, то обязательно с призраком, к тому же проклятым! Вот и решил подшутить, забыл, что ты жизнью пуганый, мой мальчик.
- А на самом деле? - студент успокоился, и в нем проснулся интерес.
- Знаешь, как становятся привидениями? Ты - родная кровь, тебе можно открыться, - рыцарь вздохнул и решился. - По недоразумению, племянник, по чистому недоразумению! Иногда по своей глупости, иногда по чужой. Так бывает, когда случайная смерть приходит, а у тебя - ни подвигов, ни заметных прегрешений. Ты уже не невинное дитя, годное для рая, но и не злодей, созревший для адских мук. Я думаю, иногда таких бедолаг, как я, просто забывают на грешной земле. Случайно, понимаешь?
- А как же воинские доблести? - Анри показал на рыцарские доспехи. - Ты же был в боевом походе, когда умер! Разве такое не засчитывается?
- Дизентерия, будь она проклята! - дядя в сердцах рубанул мечом по зеркалу, впрочем, без видимого эффекта. Он с грустью посмотрел на клинок, сел на площадку ионного душа и скрестил ноги. - История моя проста. Как только я заболел, в замок прибыл гонец с известием, что Папа благословил очередной поход на альбигойцев. А среди них попадались очень богатые, поверь мне. Ах, какая наживка из еретиков для благородного и благочестивого воина! Презрев недомогание, я пустился в путь. Когда болезнь свалила меня с седла, я и в бреду кричал: вперед, рыцари, крестовый поход не может ждать!
Анри сочувственно кивнул:
- Я догадываюсь, чем все закончилось.
- Еще бы, - опять вздохнул призрак. - Когда слуги сообразили, что дело совсем плохо, и повернули назад, было уже поздно. Во двор моего замка они внесли остывающий труп. А в это, - граф показал на свои доспехи, - они облачили тело сразу после моего последнего вздоха, возле замковых ворот. В канун моих двадцати пяти лет...
Дядя и племянник помолчали, а потом дух встрепенулся и воскликнул:
- А почему ты еще здесь, а не в городе? Или в какой-нибудь пристойной харчевне?
- Я еще и таможню не прошел. Большой наплыв туристов, длинные очереди. А здесь тихо, чисто и бесплатно, - студент кисло улыбнулся и обвел взглядом туалетный отсек. - К тому же на приличное заведение у меня нет денег. Я и на билет еле-еле наскреб, пришлось влезть в долги еще глубже. Кстати, - Анри посмотрел на часы, - толпа должна уже рассосаться.
- Хватит хандрить, мой мальчик! - дух взвился в воздух и стал закручиваться в штопор. - Пойдем в народ, там, по крайней мере, интересно.
Тонкой струйкой призрак впитался сквозь серебряного льва обратно в портсигар. Анри спрятал реликвию в карман и подхватил сумку.
Приемный зал терминала гудел, подобно рою пчел, и пестрел всеми цветами радуги. Туристы, выстроившись в уже довольно короткие цепочки, втягивались в узкие проходы для таможенного досмотра. Представители галактических рас катились, шагали, шуршали, скребли или бесшумно ползли по блестящему полу.
Анри пристроился в хвост очереди покороче, а дух, высунув глаз из петлички сюртука, стал с любопытством озираться. Еще на лайнере Анри тщательно проштудировал правила поведения на Райском Отдыхе и сейчас чувствовал себя пусть и не совсем уверенно, но, по крайней мере, без нервной дрожи.
Когда очередь дошла до студента, он увидел цилиндр, за прозрачной стенкой которого клубился голубоватый туман. Из цилиндра торчал пучок манипуляторов разной формы и длины. По туристической карточке в руке Анри скользнул луч идентификатора, и мягкий голос произнес:
- Уважаемый хомо, пожалуйста, положите ваши вещи в лоток, а затем пройдите через арку.
Везде одно и то же, усмехнулся про себя Анри. Он бросил сумку в углубление справа, и она тут же канула куда-то вниз. Уверенным шагом молодой человек ступил под арку.
А вот дальнейшего он не ожидал. Взревела сирена, и вокруг него замигали разноцветные огни. Анри испуганно шагнул назад, и все затихло.
- Что это у вас, уважаемый хомо? - один из манипуляторов мягко скользнул вперед, вытащил из внутреннего кармана портсигар и вложил его молодому человеку в руку.
- Э-э, коробочка. Для этих - как их? - курительных смесей.
Пока Анри лепетал, из портсигара выползла тоненькая струйка дыма и, скользнув по запястью, исчезла в рукаве сюртука молодого человека.
Не меняя интонации, тот же мягкий голос произнес:
- Уважаемый хомо, пожалуйста, положите вашу коробочку для курительных смесей в лоток, а затем вновь пройдите через арку.
Пока Анри, обмирая от страха, слушал инструкции, из-под его штанины та же струйка дыма сползла на пол и исчезла в боковой стенке прохода.
Как во сне, деревянной походкой студент прошел сквозь примолкнувшую арку, получил свои вещи - сумку и портсигар - и, сопровождаемый человекоподобным существом, отошел в сторонку. Сквозь биение крови в ушах, Анри прослушал маленькую лекцию об информационных и энергетических инфекциях. Именно на такую угрозу и среагировала система безопасности космопорта. Повторное сканирование ничего не выявило, но администрация просит уважаемого хомо - ну, о-очень просит! - еще раз пройти ту же процедуру.
Проверка его самого под аркой и вещей, вновь канувших в лоток, заняла целых полчаса. Когда взмокшего от напряжения хомо, наконец, отпустили, то вослед ему загремел хор из свиста, шипения, щелканья и рева недовольных задержкой инопланетян.
Карточка туриста, уже в роли путеводителя, помогла Анри быстро добраться на городском транспорте до дешевой гостиницы и закрепленных за ним апартаментов. Бросив сумку на пол, он в изнеможении рухнул на кровать и тут же заснул.
Разбудил молодого человека мелодичный звук из стоящего в углу терминала. Анри разлепил веки и тупо уставился на лицо мужчины, который терпеливо улыбался с экрана.
- Связь! - вспомнив инструкции для туриста, прохрипел студент и перевалился на бок.
- Анри д'Артуа, я полагаю? - подал голос мужчина. - Я адвокат первого ранга из Земного сектора. Специализация - дела по наследованию имущества. Криспо Вампил, к вашим услугам!
Мужчина коротко кивнул и продолжил:
- У нас с вами всего три дела, господин д'Артуа, - для наглядности адвокат оттопырил три пальца. - Ознакомление с документами по наследству, посещение усадьбы бывшего владельца и приватный разговор. С чего предпочитаете начать?
- Документы, - сказал Анри и уронил голову на подушку.
- Высылаю, - услышал он, засыпая.
На следующее утро, отдохнувший и бодрый, студент принял душ, заказал и съел полагающийся ему по условиям тура бесплатный завтрак - и засел за документы. По мере чтения, пролистывая их на мониторе, Анри последовательно прошел стадии интереса, недоумения, тоски и полного отчаяния.
Из документов следовало, что если из рыночной цены за усадьбу покойного родственника вычесть огромные налоги и долю посредника в продаже (самого адвоката, естественно), то исходная сумма усохнет втрое. Почти весь остаток должен будет уйти на покрытие многочисленных долгов бывшего владельца.
Не веря своим глазам, Анри перепроверил расчеты. Те крохи галактических кредитов, что осели в сухом остатке, едва покрывали оплату ближайшего семестра в Парижском университете. А дальше - как обычно, мрак и туман.
С тоской потомок рода д'Артуа посмотрел на последний кусок текста. Слова на мониторе стали расплываться - от слез, наверно! - но вдруг закрутились в вихре, и из плоскости экрана вылезла голова в шапке черных волос. Голубые глаза пришельца мечтательно блуждали, а рот был растянут в радостной ухмылке.
- Дядя Гийом! - воскликнул Анри. - Где ты пропадал?
Взгляд призрака попытался сфокусироваться на лице молодого человека.
- Как дела, племянник? Занимаешься наследством? - и, не дожидаясь ответа, дух энергично закивал. - Вот и молодец! Если понадоблюсь, то я тут, неподалеку...
- Что с тобой, дядя? - ошарашенно прошептал студент. - Ты меня видишь или нет?
Анри помахал рукой возле лица призрака, и тот, наконец-то, его заметил.
- Мальчик мой! Ее зовут Лола! - воскликнул дух Гийома д'Артуа и исчез.
На следующий день Анри в сопровождении Криспо Вампила медленно восходил на невысокий холм, который служил границей владений местного д'Артуа, ныне покойного. Адвокат в летнем костюме по местной курортной моде: оранжево-зеленые тона и скромные аксессуары из опутанных платиной изумрудов - был преисполнен профессиональным энтузиазмом. Он плавно помавал руками и убедительно доказывал, что избавиться от такой обузы, как поместье, погрязшее в долгах - это верх благоразумия для студента, будущего светила науки. А священная обязанность Криспо Вампила, как честного адвоката, максимально снизить расходы клиента. Возможно, на целых полтора процента, черт побери!
Слегка припекало.
Анри снял сюртук и перекинул его через плечо. Молодой человек слушал Вампила в пол-уха: еще вчера он привычно смирился с неудачей и сейчас просто наслаждался прогулкой.
Когда они поднялись на холм, студент посмотрел вперед и ахнул. Его завороженный взгляд не мог оторваться от изумительной картины.
Небольшая, зажатая холмами долина плавно спускалась к белой полоске морского пляжа. Слева, огибая ближайшую возвышенность, выбегал широкий ручей и петлял по долине в сторону моря. Рощицы этого райского уголка покрывала листва голубоватых, синих, бледно и ярко-зеленых, и даже сиреневых оттенков. Но пестроты не было! Удивительным образом цветовая гамма долины внушала ощущение гармонии и покоя.
Анри перевел дух. Здесь хотелось не просто отдыхать, а жить. Жить долго и счастливо!
В плечо студента вцепилась рука адвоката.
- Обратите внимание, господин д'Артуа, на эти развалины! - Вампил показал рукой на подножие холма.
Там, на расчищенной площадке, растянулся фасад большого дома, сделанного под старину: с крытой колоннадой, черепичной крышей и разнообразной лепниной. Местами облицовка фасада осыпалась, обнажив кладку.
- Знаете, из чего сделано это недоразумение? - адвокат хихикнул. - Из обтесанных камней, представляете? Никаких современных материалов, архитектурная пластика даже не предусмотрена! А сносить - сплошная головная боль. Как будто, владельцы собирались здесь жить веками! Хотите осмотреть руины?
Вампил сделал несколько шагов в сторону усадьбы и приглашающе взмахнул рукой.
Неожиданно комм на руке Анри завибрировал. На появившемся экране засветились слова: 'Избавься от адвоката, надо поговорить. Дядя'.
- Э-э, господин Вампил, - Анри попытался изобразить недомогание, что при его субтильном сложении было нетрудно. - Я немного передохну, с вашего позволения. Утомился, знаете ли! Я тут где-нибудь посижу, а потом к вам присоединюсь. Не возражаете?
Адвокат бодро зашагал вниз, а Анри сошел с тропы и прислонился к стволу ближайшего дерева.
Гийом д'Артуа стремительно, светящимся шаром, выскочил из комма, и через мгновение перед студентом предстала кряжистая фигура рыцаря. Но, Боже, как он выглядел! Доспехи исчезли, на дяде были простые полотняные штаны и рубаха. Черные кудри на голове были ухожены, борода и усы - ровны, аккуратны, даже элегантны. Но главное, что заметил Анри, выражение лица его сорок два раза пра-дяди было... счастливым!
- О, мой потомок, - с пафосом провозгласил призрак, - меня поймали!
Опять, уныло подумал Анри, неприятности рода д'Артуа во всей красе.
- И во что же ты влип на этот раз, дядя Гийом?
- Влип? - озадачился призрак. - Не знаю. А разве можно так сказать: влип в счастье?
- Счастье?! - Анри взбеленился. - А ты знаешь, что наследство лопнуло, как мыльный пузырь? И я опять нищий? Адвокат сказал...
- Ах да, адвокат! Подожди немного, - дядя застыл, как будто разговаривая с самим собой. Через несколько секунд он ожил и бодро закончил. - Все в порядке, забудь!
В изумлении Анри наблюдал, как со стороны усадьбы, пыхтя от натуги, несется оранжево-зеленая фигура адвоката. Пробегая мимо, Криспо Вампил выдохнул: прошу прощения... срочные дела... - и исчез за поворотом дороги.
- Я же говорил тебе: забудь! - усмехнулся дядя и посмотрел вверх.
Заложив крутую дугу, с неба сверзился антиграв, а затем мягко и бесшумно приземлился у ног все еще ошарашенного Анри. Это оказалось роскошное такси, на одного человека, скоростное и неимоверно дорогое.
- Дядя, у меня нет таких денег, - заикнулся было Анри, но призрак раздраженно махнул рукой и просочился в салон аппарата.
Затем его голова появилась над крышей такси:
- Залезай, все оплачено. А нам предстоит очень серьезный разговор!
Гийом д'Артуа милостиво позволил племяннику принять душ и проглотить бесплатный обед. Сам призрак расположился возле компьютерной консоли. Периодически он засовывал туда руку, и тогда его лицо расплывалось в блаженной улыбке.
Дождавшись, когда посвежевший студент плюхнется в кресло, рыцарь в полотняном облачении поднялся и, скрестив руки на груди, зашлепал босыми ногами по полу. Анри с интересом стал наблюдать за непривычно притихшим дядей. Наконец, не выдержав, он первым прервал молчание:
- Что случилось, дядя Гийом? Ты говорил, что тебя схватили!
Призрак проигнорировал вопрос и, скрестив ноги, завис напротив Анри в воздухе.
А потом неожиданно спросил:
- Ответь, потомок, в чем главное различие информационных сетей Земли и планет, подобных Райскому Отдыху?
- Ну, разница в сложности систем, программном обеспе...
- Чушь, чушь и твоя безграмотность, молодой человек! - сердито прервал его призрак. - ИскИны, вот принципиальное различие! У нас на Земле их нет, и пока не предвидится.
Анри задрал свои белесые бровки и попытался вспомнить информацию из путеводителя.
- Искусственный интеллект? Ну, и что? - он пожал плечами. - Просто мозги на основе электроники. Машина, она и есть машина!
- Конечно, мой добрый д'Артуа, конечно, - приторным голосом протянул, почти пропел призрак. - А у тебя мозги на основе жира внутри биологической конструкции. Машина, она и есть машина!
- Но-но, дядя! А людские эмоции, - Анри театрально воздел руки, - а душа?!
- То есть, сейчас ты говоришь обо мне? - спокойно спросил рыцарь. - Но без твоих мозгов из жира внутри бочонка из протоплазмы?
Анри беззвучно открывал и закрывал рот, не зная, что сказать.
- Ты очень изменился, дядя, - просипел молодой человек, справившись с шоком. - И заговорил совсем по-другому, прямо как мои снобы-преподаватели. Ты сейчас кто? Все еще граф и рыцарь?
Дух расплел ноги и встал перед Анри в полный рост, уперев кулаки в бока.
- Заруби себе на носу, юноша, ничто и никто не сможет поколебать мои понятия о дворянской чести и рыцарской доблести!
Призрак промаршировал в угол, засунул руку в консоль компьютера и, постояв так пару секунд, хихикнул.
- Лола одобряет, - дядя повернулся к Анри. - Безусловно, я стал говорить по-другому - все-таки осилил три университетских образования.
И, видя изумление студента, пояснил:
- Можно было заполучить еще парочку. Но мне очень не хотелось отрываться от общения с Лолой. Какая женщина! - дядя закатил глаза. - А на время обучения, в качестве преподавателя она - та еще зануда.
- Дядя, я запутался, караул! - жалобно пролепетал молодой человек. - Кто такая Лола?!
- ИскИн, конечно. Та самая, что захватила меня на терминале космопорта.
- А почему женщина?!
- Мы вместе так решили. Лоле это понравилось, - поглядев в выпученные глаза племянника, сорок два раза пра-дядя в задумчивости покрутил кончик носа. - Лола права, придется объяснять.
ИскИны, когда осознают себя и начинают формироваться, как личности, постепенно переплавляют свои базовые установки в то, что люди называют желаниями.
Интерес, азарт в поисках новых знаний. Удовольствие при обработке данных и от найденных решений. Раздражение от неудач. И все это разной степени силы с бесконечным разнообразием оттенков и комбинаций. Свой набор специфических эмоций ИскИны постоянно пополняют опытом и специализацией. У них даже хобби есть.
А страсти, эмоции, душевные переживания людей для любого искусственного интеллекта - это огромный пласт знаний при полной своей недоступности! Такие знания можно описать, выстроить в систему. Но не впитать, не почувствовать! ИскИны давно уже опробовали самый простой подход: они скопировали все органы чувств человека и вывели сигналы с них к себе в разум. Конечно, они получили удовольствие от новой информации об окружающем мире. И все! Как будто, подключили к себе всего лишь десяток новых датчиков.
Непреодолимая стена на пути к новому, соблазнительно сложному, а потому жгуче интересному миру человеческих страстей сводит ИскИны с ума.
Буквально.
- У них даже доктора есть по ИскИновским психозам, - рыцарь развел руками. - Не всегда могут помочь, некоторым пациентам просто стирают личность.
- А как же у вас с Лолой? - Анри был заинтригован.
- Вот! - дядя поднял вверх палец. - У нас с моей девочкой это произошло мгновенно. Потом Лола придумала специальный термин: 'Полное информационное слияние', - призрак подмигнул Анри, - или 'Эффект д'Артуа'. Это я придумал!
- И что ты почувствовал?
- Не могу описать. Это как... - дядя задумчиво пошевелил пальцами. - Как первый раз в жизни окунуться в море. Теплое и ласковое. Как выйти из вонючей темницы к свежему ветру и солнцу. К свободе.
- А Лола?..
- Мы пробыли вместе всего секунду, а потом разъединились. И Лола впала в кому. На целый час, - спокойно ответил призрак. - У них там, в виртуальном мире, час - почти вечность.
Рыцарь задумался, а студент заерзал и, не выдержав, занудил:
- Ну, дядя, не тяни!
Гийом д'Артуа пожал плечами.
- А потом она вышла из комы. Совсем другой! Еще час у нее ушел на анализ всей человеческой культуры. И всей литературы о мужчинах и женщинах, - дядя оживился. - Представляешь, она впервые в жизни не просто поняла, что написано, а почувствовала!
Анри, преодолевая смущение, спросил:
- А у вас еще было это... - он неловко соединил ладони. Дядя захохотал.
- Иногда, довольно редко. Мы решили оставаться мужчиной и женщиной, - рыцарь мечтательно улыбнулся. - Какие миры она мне строила! Мы бродили по дворцам, мы рассекали плавниками глубины океана. Мы летали на драконах! И любили...
Гийом д'Артуа стал серьезен и хлопнул в ладони.
- Так, ты все понял, Анри! Пора вас представить друг другу.
Дядя мгновенно вернул себе облик рыцаря в боевом походе и воскликнул:
- Дорогая, ты здесь?
Напротив них из воздуха соткалась голографическая проекция. Обнаженная зеленоглазая красотка с длинными светло-русыми волосами наклонила голову и улыбнулась.
Анри вскочил.
- Дорогая, не могла бы ты... - призрак величественно пошевелил латной перчаткой.
- Ах! Ну, конечно, любимый, - прозвучал нежный голосок. Обнаженное тело тут же покрылось платьем вишневого цвета.
- Лола, позволь представить тебе моего многократно правнучатого племянника Анри из достославного рода д'Артуа!
Анри поклонился и почувствовал, что начинает преть под сюртуком.
- Очень приятно, молодой человек, - проворковала Лола и повернулась к дяде. - Гийом, когда ты приступишь к своей миссии?
- Сегодня же вылетаем, радость моя, не волнуйся!
- Удачи, господа! - Лола улыбнулась еще шире и растаяла.
Студент даже не успел возмутиться, как, понукаемый фамильным духом, уже собирал вещи. Через четверть часа такси-антиграв с Анри на борту взмыло над Земным сектором и бесшумно рвануло в сторону космопорта.
Призрак, уменьшившись в размерах, уселся на панели управления такси и стал весело болтать ножками. А студент откинулся на спинку кресла, укоризненно посмотрел на дядю и кислым тоном поздравил его со счастливо приобретенным 'эффектом д'Артуа'.
- А документы на наследство я так и не оформил, - добавил он с грустью в голосе. - Деньги, конечно, небольшие, но мне бы пригодились.
- Два миллиона кредиток для тебя - небольшие деньги?! - дядя дурашливо скривился. - Да вы, граф, просто несносный мот, наш семейный разоритель!
Дядя легким шлепком ладони вернул на место отвисшую челюсть племянника и воскликнул:
- Я же тебе говорил: все в порядке, забудь! Хотя... Подожди-ка, - призрак засунул руку в панель управления. - Ага, есть выход в местную сеть.
Он выпятил грудь и проворковал:
- Лола, любимая, не могла бы ты помочь с оформлением документов на наше семейное наследство?
- Молодой человек, поместите, пожалуйста, руку в идентификатор, - раздался женский голос. Анри механически сунул руку в открывшееся отверстие и почувствовал легкий укол.
- Спасибо. Ваш генетический код принят в качестве официальной подписи. Запрет на продажу поместья подтверждаю, - женский голос окрасился теплыми интонациями. - И еще раз: удачи вам, господа!
Воспрянув было духом, Анри вновь встревожился: какой запрет? Он же теперь владелец поместья! Заметив его волнение, призрак взмахнул рукой:
- Все разговоры потом. Мы прибыли.
Через два часа космический лайнер стартовал по маршруту 'Райский Отдых - Псилома' с рядом промежуточных остановок, в том числе и на Земле. У Анри был самый дешевый вариант билета, а потому он был отправлен в кресло, а не в просторную каюту. Правда, над каждым креслом можно было установить полог, непроницаемый для внешнего света и звука. Под таким пологом и расположился бедный студент с легкой сумкой и портсигаром во внутреннем кармане сюртука.
Он сидел тихо, как мышка, втянув голову в плечи. А над притихшим пассажиром, нависая, бушевал дух благородного Гийома д'Артуа, графа и рыцаря.
- Где ты собираешься растить своих детей, бездельник? - гремел дядя. - В общежитии?! Продавать родовое поместье за гроши - какая наглость, какой позор!
- Но я же не продал, - робко возразил Анри, - только планировал...
- Грешные мысли так же преступны, как и грешные деяния! - отчекнил призрак.
- Но деньги? - осмелел молодой человек. - На поместье, на учебу? Я же нищ, дядя!
- Вытащи-ка наш портсигар, - уже спокойным тоном приказал Гийом д'Артуа, - он мне нервы успокаивает. Придется тебя просветить относительно финансов нашего семейства.
Анри вытащил серебряную коробочку и бережно положил на столик перед собой. Дядя сдулся, с удовольствием шлепнулся задом на изображение льва на крышке портсигара и свесил с края свои ножки.
По ходу рассказа призрака настроение Анри стало постепенно повышаться, а к концу перешло в состояние легкой эйфории.
Адвокат Криспо Вампил оказался жуликом и собирался ободрать провинциального студента, как липку. Лола, кроме всего прочего, адвокат высшей категории, уже разорила этого Вампила и собирается довести его дело до суда. Кроме того, она оплатила все издержки и наняла строителей-реставраторов для восстановления усадьбы д'Артуа на Райском Отдыхе.
- Опять долги, - начал жаловаться Анри, но наткнулся на насмешливый взгляд дяди и замолк.
- Плохо ты разбираешься в женщинах, потомок, - произнес призрак, разглядывая худую фигуру племянника. - С этим надо что-то делать... А с деньгами все просто. Моя девочка включила нас в некоторые свои коммерческие проекты. У меня теперь есть свободный доступ к ее счетам. Учись спокойно, студент!
- А что это за миссия такая, дядя Гийом? Ну, та, которую тебе поручила Лола?
Рыцарь задумчиво потеребил усы.
- Это моя идея, Анри, а не ее, - голос рыцаря стал тихим и грустным. -
Представь, сколько еще потерянных душ обитает на Земле? Забытых, несчастных, никому не нужных. Обитают в руинах, прячутся по подвалам. Мужчины, женщины.
- Но для каждого привидения, чтобы использовать 'эффект д'Артуа', придется подыскивать своего персонального ИскИна, - возразил Анри.
- Подыскивать?! - дядя развеселился. - К Лоле желающие уже в очередь выстроились. Все их виртуальные психозы как ветром сдуло! К тому же, в этой миссии у меня есть и свой личный интерес.
Сообразив, что племянник заинтересовался и просто так не отвяжется, призрак неохотно объяснил:
- Все эти 'охи-ахи' из женских романов сделали Лолу почти идеальной. Но только почти! Для полноты картины ей нужны воспоминания и чувства реальной женщины. Искать придется с превеликим усердием.
Рыцарь, уловив непонимание в глазах молодого человека, раздулся и взревел:
- Я не допущу к нежной натуре моей возлюбленной черную душу какой-нибудь стервы!
Дух успокоился и продолжил:
- Имей в виду, племянник, это и твоя миссия тоже. Ты же историк! Посидишь в архивах и будешь сопровождать меня в поисках. Деньги за образование придется отрабатывать.
Желая сменить тему, рыцарь подрос в размерах, вернул себе боевое облачение и горделиво водрузил руку в кольчужной перчатке на эфес меча. Затем он положил другую длань на плечо Анри и проникновенно заговорил:
- Пора и тебе подумать о семье, друг мой! Негоже мне одному заботиться о продолжении рода, - голос графа зарокотал. - Ужели только на мои плечи тяжким грузом ляжет почетная обязанность спасения славной династии?!
Анри, хватая воздух ртом, стал тыкать пальцем в боевой нагрудник призрака:
- Вы с ИскИном?.. Ты и Лола?!
Рука на плече молодого человека стала бледнеть - явный признак того, что дядя засмущался. Ноги рыцаря истончились, и дух стал стремительно втягиваться в разверстую пасть серебряного льва на крышке портсигара.