Медленно, как бы нехотя, выбиралось из-за старого темного леса юное солнце в короне из слепящих золотым блеском лучей. Лучи безжалостно полоснули по серой дымке предрассветного неба и принялись терзать густой туман, неподвижно висевший над широким лугом. Туман крепко сердился на такую бесцеремонную наглость, но особо не противился и уходил, цепляясь кое-где за болотистые низинки да за свинцовую гладь луговых озерок. Из-под уходящего тумана появлялась густая темно-зеленая трава, прикрытая легкой вуалью белесой росы. А то этой траве, оставляя за собой темный след, шел счастливый человек. Человек всегда счастлив, когда вот-вот сбудется его мечта. Всю зиму мечтал он в суетливом городе о том, как летом приедет в родную деревню, встанет рано-рано и пойдет на рыбалку. И вот мечта сбывалась. До реки уж рукой подать. В деревне заголосил петух, следом за ним второй, потом еще и еще. Счастливый рыболов остановился посреди луга, оглянулся на ярко освещенную всходящим солнцем деревню, шумно вздохнул, засмеялся и сказал неведомо кому.
- Хорошо-то как.
Пробравшись сквозь густую поросль молодого ивняка, немного потревожив заросли острой осоки, рыбак вышел к своему заветному месту. Давным-давно, еще в босоногом детстве разведано это местечко и, наконец-то, он снова здесь. И словно ничего не изменилось за четверть века: те же заросли травы, та же заводь, легка я дымка над речной водой и выплывающие из тумана белоснежные кувшинки. Ну и пусть неподвижен пока поплавок, зато красота-то вокруг, какая!
Людей на другом берегу, он заметил не сразу. То место всегда гиблым считалось. Рассказывали что на том повороте, когда-то было старинное кладбище, и река потихоньку вымывала из песка чьи-то кости. Один парень, будто бы, нырнул там как-то с острогой рыбы побить да такой страх увидел, что сразу же от разрыва сердца и помер. Из-за столь дурной славы никто без особой нужды на тот берег не ходил. К тому ж, раньше по берегу проходил край запретной зоны воинской части. Сейчас-то части той нет и проволока колючая, лишь кое-где осталась, но все равно ходить туда люди опасаются. Заросло там всё, одичало. А тут сразу трое в гиблое место пробрались. Дальше же стало твориться вообще невероятное: люди, держась за кривые коряги, спускались в реку, окунались с головой и исчезали в воде.
Любопытство мгновенно взяло верх над всеми остальными чувствами рыбака и он, оставив на берегу удочку, решил подобраться поближе к таинственному месту.
- Пропал он, - твердила уж в который раз Клавдия Семеновна участковому Брыкину. - Пошел на рыбалку и не вернулся. А вещи его так и стоят в сенях.
- Да, что я Витьку вашего не знаю, - начинал немного сердиться участковый. - Встретил кого-нибудь да загулял. Туристку, какую-нибудь. Не переживай ты так, вернется скоро. Шебутной он у вас не в меру. И на вещи ему наплевать. Помнишь, как Витька в город слинял? Ты тоже тогда всё по деревне бегала: пропал да пропал, а он через год объявился. Не переживай, всё нормально будет. Успокойся.
Только Клавдия Семеновна не успокоилась и пошла дальше. До районного отдела полиции добралась. К самому начальству пробилась. Начальник отдела её выслушал, чего-то поморщился и велел прийти через недельку со свидетелями.
- С какими еще свидетелями? - оторопела Клавдия Семеновна.
- Как с "какими"? - нахмурился начальник. - С теми, которые подтвердят, что приезжал он к тебе.
- Кто ж подтвердит-то? - запричитала просительница, изумленно глядя на представителя власти. - Никто и не видел его... Вечером он приехал, уж затемно... У нас в деревне сейчас всего шесть жилых изб. Это раньше, когда колхоз был, да военная часть рядом, почесть, триста человек проживало, а сейчас пять старух да один старик древний. Кого ж я в свидетели возьму?
- Но, ты тоже меня пойми, мать, - вздохнул начальник. - Племянник твой у нас в районе не прописан, свидетелей нет. А ну, как всё приснилось тебе, привиделось? Знаешь, сколько случаев таких...
- Какое "приснилось"? - заволновалась старушка, но, подошедший сзади сержант, осторожно взял её под локоть. Пришлось покинуть кабинет.
О том, куда пойти дальше Клавдия Семеновна думала уже на крыльце учреждения. И тут же на крыльце она увидела еще одного своего племянника - Сережку. Клавдия Семеновна выросла в многодетной семье, и племянников у неё было десятка два, не меньше.
- Ты чего тут, тетя Клава? - удивленно вскинул брови младший сержант полиции Сергей Гуреев. - Случилось чего? Обокрали?
- Хуже, - махнула рукой тетя Клава и, прерывая свой рассказ частыми всхлипами, поведала сержанту о пропаже его двоюродного брата.
- Слушай, - крепко сжал кулаки Серега, - ты давай не реви здесь, а поезжай домой. Я с завтрашнего дня в отпуске. Вот. Короче, приеду я к тебе завтра с утра и на месте разберемся. А сейчас пойдем, я тебя на автобусную станцию провожу. Ты, главное, не реви.
Утром на попутном автобусе приехал Сергей в село Колобково и решил для начала зайти к участковому Брыкину. С Петей Брыкиным Сереге как-то раз пришлось побывать в одной "горячей" командировке и отношения у них были с тех пор очень даже дружеские.
- Ты чего, Максимыч, тетке моей не поможешь? - сразу же после крепких объятий, взял быка за рога Сергей.
- Это ты насчет Витьки что ли? - выкладывая на стол неприкосновенные запасы, уточнил участковый.
- Точно.
- Так, загулял он, - засмеялся Максимыч, жестом приглашая друга к трапезе. - Ни к какой бабке не ходи. Я ж его, как облупленного знаю. Он же ни одной юбки без приключения пропустить не может. Встретил, какую-нибудь туристку и завис с нею в лагере их.
- Какую еще туристку?
- А, такую, - участковый взял с блюдца кружочек лимона и для чего-то посмотрел через него на солнце. - Тут сейчас уйма этих туристов бродит. Особенно на том берегу реки. Ищут чего-то... Ну, давай за встречу...
Они выпили и Сергей опять за своё. Очень уж его эти туристы заинтересовали.
- И чего они ищут?
- А я знаю, - пожал плечами Брыкин, - клад, какой-нибудь...
- Какой же ты участковый, раз не знаешь, что у тебя в округе творится? - взялся критиковать друга Сергей.
- Чего? - заерепенился участковый. - А ты-то знаешь, что у меня на участке два села, семнадцать деревень и два садовых товарищества. А я один... И от дачников каждый день по заяве. Чего только не напишут. Мне, чего, разорваться? А берег тот и не мой вовсе... Да, бес с ними, с этими туристами, пусть ходят, лишь бы кур по деревням не воровали... Давай еще по одной...
Посидеть в полное удовольствие у них не получилось. Только по второй опрокинули, как в кабинет участкового ворвались разгоряченные какой-то неприятностью дачники. Пришлось сворачиваться. Брыкин стал вникать в очередную ситуацию, а Серега пошагал лесной тропой к тетке в деревню. По дороге он всё время прокручивал в голове версию ухода двоюродного брата в стан туристов. Такая версия очень даже имела право на существование. Падок брат Витька до женского пола, так увлекается, что в момент всё забывает.
- Надо обязательной пройтись по туристским лагерям на том берегу, - разрабатывал на ходу план оперативных действий сержант полиции, - сколько бы их там не было.
Передав тете Клаве городской гостинец и выпив две чашки душистого чая с земляничным вареньем, Серега пошел на речной берег. На берегу было спокойно и пустынно, только какая-то птаха надрывалась в зарослях ольхи. Надо переправляться на другую сторону реки. Туристов поискать. Но как? Вплавь не хотелось: на том берегу босиком не особо походишь, всё там усыпано сучками да корягами и колючей проволоки навалом. Нет, босиком туда лучше не соваться.
- Эх, лодку бы мне сейчас, - со вздохом подумал Сергей и тут же услышал хриплое осторожное покашливание из-за развесистого куста бузины.
За кустом на пеньке сидел старик. Одет он был в драную куртку какого-то фиолетово-ржавого цвета, стеганые штаны, на ногах его были валенки, а на голове грязная вязаная шапка с эмблемой известной спортивной фирмы.
- Здорово, дед Севастьян, - подошел к старичку Серега.
- И тебе не хворать, - прохрипел дед. - Ты, чьих же будешь-то?
- Племянник я тети Клавы Березкиной, - присел Сергей рядом со стариком на траву. - Погостить приехал.
- Так, так, - старик внимательно глянул на собеседника из-под густых сивых бровей. - К Клавке, значит... А чей ты? Колькин? Витькин? Сашкин?
- Маму мою, Анной Семеновной звали, - решил поскорей унять любопытство старца Серега. - Сестра она тете Клаве.
- Нюркин! - обрадовался дед Севастьян. - Боевая она была. Огонь-девка! А частушки возьмется петь, так полдеревни сбегалось и даже солдаты с того берега на лодке приплывали. У нас за конюшней пятачок был. Там, как вечер, так гулянка. Чего мы там только не творили. Помню...
- Дед, - перебил счастливо улыбавшегося старика Сергей, - а у тебя лодка есть?
- Есть, - мгновенно спрятал улыбку в густых бровях дед Севастьян, - да не про твою честь. Я теперь своей лодки никому, по гроб жизни, не дам, потому как веры у меня в людей больше не осталось. Всё, как отрезало!
- А чего так? - поинтересовался Серега.
- А то, что украли у меня третьего дня лодку! - дед вскочил с пенька и топнул несколько раз ветхим валенком по сочной зеленой траве. - Десять лет вон там у сломанного дерева стояла и ничего, а тут пробой с мясом выдрали... Вот чего творят, ироды! У меня еще одна лодка есть, за двором лежит, но я её теперь никому не дам. Никому!
Долго еще кричал дед и грозился тощеньким кулаком в сторону реки, но всему когда-то приходит конец. Пришел конец и гневу Севастьяна. Старик притих и стал неподвижно смотреть на слегка волнующуюся густую осоку. Серега немного подождал и опять со своей темой.
- Слушай, дед, а давай я тебе пятьдесят рублей дам.
- На что мне деньги твои, - махнул рукой старик, - ты меня лучше сигареткой городской угости.
На том они и сговорились: Сергей отдал старцу сигаретe, а тот дозволил лодкой попользоваться.
- Только, из уважения к матери твоей лодку даю, - молвил дед Севастьян, вытаскивая из кармана куртки старинный будильник. - Три часа у тебя есть. Засекаю. Не уложишься, всё, дружба врозь. А сейчас бери телегу в огороде и вези лодку к реке.... Э-хе-хе... А боевая она была...
Когда Сергей подвез лодку к берегу, старик окрикнул его.
- Ты б не совался туда, - показал дед пальцем в сторону противоположного берега. - Нечисто там. И с рекой, чего-то творится неладное.
- А чего такое? - Сергей посмотрел на реку.
- Прибывает она здорово, - почесал темно-коричневую шею старец. - Вон, по дереву тому сужу, вчера полметра от него вода была, а сегодня уж вплотную подошла.
- Так это ж плотину в соседнем районе построили, шире теперь станет у нас река, - успокоил деда Серега, сел в лодку и поплыл на другой берег. А берег тот мрачен и сер. Вблизи запустение еще больше глаз тревожило. Выглядывают из воды черные коряги, сучья, словно посеревшие от времени кости каких-то доисторических животных, валяются повсюду, кое-где торчат ржавые железяки. А еще полно гнили ... И всё это какое-то неприятное да мерзкое. Сергей проплыл метров десять вдоль берега и заметил, вроде бы, след какой-то. Вот с этого следа и началась экспедиция сержанта Гуреева на таинственный берег.
Сильно расцарапав ногу и несколько раз больно уколов руки, Серега поднялся по крутому берегу, к заросшей густой травой поляне. На поляне лежали огромные серые камни почти правильной прямоугольной формы. Серега забрался на один такой, и чуть было не наступил на гадюку, она, свернувшись кольцом, грелась на солнце. Пришлось осторожно слезть с камня и далее быть более осмотрительным. Сергей медленно обошел поляну, стараясь найти хотя бы следы пребывания здесь человека. Но тщетны оказались поиски: кусты, камни, серая трава и подозрительное шуршание, то там, то тут. Еще одна гадюка проползла возле самых ног. Оставаться здесь дольше никак не хотелось, и Серега решил пробиваться вперед через колючий кустарник. Пробившись, он оказался по колено в болотной грязи. Сперва Сергей хотел ретироваться сквозь те же кусты, но заметил справа от себя что-то вроде полусгнивших мостков, доковылял до них, а там, рядом тропка оказалась. И пусть она еле заметна, но идти по ней гораздо лучше, чем по пояс в траве, кишащей злыми гадами или по колено в болоте. Серега пошел по тропе, которая скоро вывела его еще на одну поляну, опять же с развалинами. И здесь, возле поросших густой травой и хмурыми лопухами нагромождений каменных, Сергей увидел человека. Тот стоял на коленях и что-то старательно раскапывал под огромным валуном.
- Чего копаем? - гаркнул Серега над ухом труженика, тот вздрогнул, вжал голову в плечи и стал медленно оборачиваться.
Сергей уж раскрыл рот, чтоб второй вопрос задать, насчет лагеря туристов, но незнакомец выкинул такой фортель, от которого здоровье сержанта полиции повисло буквально на волоске. Этот негодяй попытался с разворота ударить Серегу саперной лопаткой по ноге. Повезло сержанту, что лопатка сперва задела краем о камень, а потом по ноге, но боль все равно была такая, что Сергей громко вскрикнул и схватился за ушибленное место. А дерзкий незнакомец бросился наутек. Серега, обзывая беглеца всяческими нелицеприятными словами да выражениями, метнулся следом. И так ему хотелось догнать подлеца, что даже боль в ноге позабылась. А тот уж в молоденький ельник нырнул. Серега за ним и одно у него на уме: догнать! Колючие ветки по лицу хлещут, сучок щеку до крови разодрал, сержант сдаваться не приучен. Еще немного! Вот уж до прыткого копателя рукой подать! Еще прыжок и кулак сержанта врезается в сутулую спину беглеца. А кулак у Сереги был: то, что надо. Второй разряд по боксу. Плюхнулся незнакомец лицом в светло-зеленый мох, а дальше - дело техники. Сергею не раз приходилось всяческих нарушителей задерживать. Вмиг он заломил правую руку стонущего мужчины и потребовал документы. Насчет документов, это у него как-то само собой получилось. Привычка.
- Вот паспорт, вот - просипел задержанный, вытаскивая из кармана документ.
Одной рукой удерживая незнакомце лицом в корень сосны, раскрыл паспорт и стал читать вслух.
- Водопойцев Максим...
Дальше дочитать не получилось: что-то тяжелое удалило в затылок, острая боль волчком крутнулась в голове и разом всё вокруг померкло.
Нечем дышать.... Кругом темная муть и голова раскалывается, словно внутри её кузнецы устроили конкурс на звание лучшего по профессии. Воздуху глоточек бы... Жить хочется... Что делать? Вроде свет... Серега дернулся всем телом, руками судорожно замельтешил, ногами и вырвался на мгновение из воды. Хватнул воздуха широко раскрытым ртом и обратно вниз, в воду, но теперь он твердо знал, что надо делать.
Свою лодку он увидел, как только вынырнул во второй раз. Вон она. Рядышком. Правда, преодолеть это "рядышком" оказалось совсем не просто. Сильно болела голова и руки с ногами, будто свинцом налились.
Дед Севастьян сидел всё там же и смотрел на реку. Серега еле-еле дошел до него и плюхнулся рядом.
- Дед, - простонал сержант, - ты не видел, кто меня сейчас в реку с берега столкнул.
- А ты, чей будешь? - нахмурив лохматые брови, посмотрел на Серегу дед.
То ли дурачился старик, то ли на самом деле склероз в его голове на правах полного хозяина крепкое гнездо свил, Сергей разобраться не успел. К ним подкатил на мотоцикле участковый. Серега хотел рассказать другу о своих приключениях, но тот так его огорошил, что сразу не до рассказов стало.
- Витьку вашего убитым нашли, - крикнул участковый, не слезая с мотоцикла. - Поехали на опознание.
По дороге Брыкин рассказал, что Витьку убили сзади тупым предметом по голове, бросили в лодку и пустили вниз по течению. Нашли её только сегодня утром. В кустах лодка застряла. И один алкаш, вроде бы, уж сознался....
Ехать пришлось в соседний район, там, в районном морге Сергей своего двоюродного брата и опознал. Изуродовали его так, что дальше уж некуда. Били сзади по голове так крепко и жестоко, что левое ухо вместе с изорванной кожей сместилось на середину скулы. Страшное зрелище. Потом начались погребальные хлопоты. Не было у Витьки ни жены, ни близких родственников, тетя Клава, как о смерти племянника узнала, так сразу слегла, и пришлось Сереге одному крутиться, как белка в колесе. Схоронили Витьку на старом сельском кладбище, а поминки справляли в избе тети Клавы. Народу собралось много, человек тридцать.
- Как о похоронах похлопотать, так никого не найдешь, - шевельнулась у Сергея недобрая мысль, когда народ собрался около дома тети Клавы. Шевельнулась эта мысль и тут же притихла, будто не было её. Ведь, приехали все не просто так, по-родственному да по-соседски и не с пустыми руками.
Сперва все сидели молча, потом потихоньку разговорились. Рядом с Серегой пристроился участковый Брыкин. Он на похороны пришел уже прилично навеселе и теперь усердно настаивал, чтобы Сергей третий раз выпил с ним за тяготы. Серега выпил, но чтоб как-то изменить тему, он спросил участкового, а не известен ли ему человек по фамилии Водопойцев. Участковый мотнул головой и вновь попытался завести речь о тяготах, а вот двоюродная сестра Сереги, Валентина, радостно сообщила.
- Я знаю одного Водопойцева, - сказала она из-за спины Брыкина. - Максимом Васильевичем его зовут. Он у нас в педагогическом университете на кафедре истории преподавал. Только год назад пропал куда-то. Не вернулся на работу после отпуска и никакой весточки о нем с той поры. Очень хороший человек был, но странный немного.
- Этот "хороший" чуть было меня на тот свет не отправил, - усмехнулся Сергей и тут же пожалел о своих неосторожных словах. А как тут не пожалеешь, участковый так всполошился.
- Кто тебя посмел тронуть! - заорал он, вскакивая из-за стола. - Да, я за тебя! Да, мы ж с тобой! Пойдем сейчас - разберемся! Мы сейчас с тобой любого!
Еле-еле успокоили буяна, но чуть позже, когда Сергей выпил почти с каждым родственником, они все-таки с Брыкиным на тот берег реки поплыли. Порывался с ними пойти в героическое плаванье и дед Севастьян, но он промахнулся при посадке в лодку и уснул возле воды.
На этот раз берег Сереге не показался ни мрачным, ни страшным. Берег, как берег.. . Забрались они наверх не с первого раза и не со второго, но забрались... Правда, теперь сознание сержанта работало, можно сказать, частично. Оно выхватывало как из тумана отдельные предметы, четко фиксировало их и тут же опять отправляло обратно в туман. Вот коряга похожая на крокодила, вот кусок колючей проволоки, вот друг Петька, вот два больших лопуха, Петька... Затем всё замельтешило, кто-то огромный, встал перед Серегой, опять два больших лопуха, паутина, малинник, поляна, бурелом, грязь по колено и ...
Пробуждение у Сереги случилось на редкость противным. С превеликим трудом приоткрыв глаза, он никак не мог понять, что к чему. Сергей ясно помнил похороны, поминки, частично вырисовывалась из тумана переправа на другой берег, а дальше... Дальше, будто бы, ничего не было, но откуда взялась палатка, в сумраке которой он сейчас лежал.
- Где я? - прошептал Серега и осторожно выбрался к свету.
А там сержант узрел русалку, копошившуюся в густой зеленой траве и до того странным показалось видение то, что сразу же пришлось зажмуриться. Открыв глаза еще раз, Серега увидел обыкновенную женщину, мывшую в ручье котелок.
- Где я? - просипел Сергей, доковылял до ручья.
- Проснулся, - засмеялась женщина. - Скажи спасибо нашим мужикам, которые тебя из болота вытащили. Чего это тебя в гнилой угол занесло?
- Какой еще угол? - переспросил Серега, еле сдерживая тошноту, встал на колени перед ручьем и стал пить воду. Стало немного полегче.
- Там болота непроходимые начинаются, - вздохнув, ответила женщина и принялась вытирать котелок полотенцем. - И чего тебя туда понесло?
- А Петьку не видели? - еще немного попив воды, поинтересовался Серега.
- А ты Чапаев, что ли? - громко рассмеялась женщина, но быстро успокоилась, поняв, что сейчас у Сергея настроение никак не на юмористической волне. - Один ты был...
- Один? - Сергей утер рукавом лицо. - А вы кто?
- Мы? - приподняла брови собеседница сержанта. - Мы - экспедиция педагогического университета. Тут рядом несколько остатков древних городищ, вот мы каждое лето их изучаем. Раньше здесь запретная зона была, а теперь можно...
- Водопойцева знаете? - внезапно вспомнив разговор с двоюродной сестрой на поминках, спросил Серега и вновь припал к ручью.
- Конечно, знаю, - женщина в один миг стала на редкость серьезной, и в глазах её мелькнуло что-то вроде растерянности. - Максим Васильевич и организовал наши экспедиции, но год назад он куда-то пропал. Уехал в отпуск и всё... Обещал сенсацию, но теперь ни его, ни сенсации...
- Я его три дня назад видел, - теперь уже усмехнулся Серега. - Здесь, на берегу реки.
- Не может быть! - всполошилась женщина. - Его здесь точно нет! Я здесь всех знаю: наша экспедиция, человек шесть "черных копателей", мы все знакомы друг с другом, не первый год копаем, правда...
- Что "правда"? - чутьём опытного работника охраны правопорядка почувствовал Сергей кончик ниточки, который сможет привести его к разгадке тайны убийства двоюродного брата.
- Где-то с неделю назад, - после небольшой паузы ответила женщина, поглаживая пальцами подбородок, - появились трое новеньких... У них комбинезоны специальные были и они с реки все берег смотрели... Видимо, в местные легенды поверили, что река кости вымывает... Только зря они там искали, самое интересное не на берегу реки, а вот здесь в лесу... Но это их дело, они со мной даже разговаривать не захотели... По выправке видно, что военные, но они быстро ушли... А еще...
- Что "еще"?
- Ребята говорили, что какой-то черный водяной из реки вылезает.
- "Черный водяной"?
- Да, грязный, обросший во всем черный, а голова вся в тине... Но я думаю, фантазии... Тебя вчера поначалу за того "черного водяного" и приняли.
- А далеко здесь до реки? - Серега вспомнил о Петьке и решил, что с ним надо еще разок посоветоваться да "потрясти" на пару всех этих туристов с их "черными водяными" в придачу. - Мне на тот берег надо...
- Километра три по болоту, - сказала женщина, - а на тот берег проще по мосту.
- По какому еще мосту.
- А здесь, метров двести, старая бетонка. От военных осталась... Она прямо к железнодорожному мосту ведет, который около села Колобково.
Путешествовать по болоту у Сереги никакого настроения не было, да и с Петькой Брыкиным хотелось поскорей пообщаться, потому и решил сержант пойти к мосту. Выбрался Сергей на бетонку и пошел, сшибая ногами зелененькие березки, бесстрашно прорастающие между темно-серыми плитами.
Часа через два добравшись в село, Серега сразу же пошел к зданию местной администрации, там располагался кабинет участкового Брыкина. Кабинет оказался запертым, а около двери стояли три человека с бумагами в руках.
- С утра не было, - наперебой просветили Серегу люди с бумагами. - Уж третий час ждем... Никогда за Петром Максимовичем такого не водилось...
- А, может, он дома? - Сергей обвел взглядом утомленных просителей.
Но тут же распахнулась дверь с улицы и в пристанище местных властных структур ворвалась, не иначе как, взбешенная Валькирия.
- Где он?!! - во всю свою грудную мощь кричала она. - А!!! И на работе нет!!! Опять у Зинки, поди! Ну, я им устрою!
Конечно же, Серега сразу же узнал жену Петьки - Раису и никак ему не хотелось попасть под её горячее настроение. Во-первых, супруга Петра давно уже числилась рекордсменкой района по толканию ядра, а во-вторых, Сергей один раз по чистой случайности присутствовал при семейной разборке Петра и Раисы и пожалел он тогда своего друга от чистого сердца...
Лесом, лесом да шагом ускоренным пришел Серега опять в свою деревню. Забежал к тете Клаве, которая на спрос о Петьке только руками развела и заплакала.
- Как вчера ушли вы, так и не было его. Слава Богу, что ты вернулся. Я уж невесть что думать стала...
Успокоил Сергей старушку и к реке! А там, на берегу дед Севастьян, всё в том же своем репертуаре.
- Ты, чьих будешь?
Ничего на этот раз не ответив деду, Серега внимательно отсмотрел берег, зло плюнул в сторону прибрежного разнотравья. Лодки на берегу не было. Это обстоятельство наводило сержанта на весьма неприятные мысли. Оставалась только одна надежда, что Петр тоже прибился вчера к какой-нибудь группе археологов. Сергей тут же решил эту надежду обратить в желанную реальность: он сбегал к избе тети Клавы, нашел там большой полиэтиленовый пакет, разделся на берегу, сложил в пакет вещи и, высоко держа руку с пакетом, поплыл на другой берег.
- Точно как Чапаев, - рассмеялся он на середине реки от такой шальной и глупой мысли, - эх, Петька, Петька...
Лодку Серега нашел в кустах, видимо, они вчера здесь к берегу и причалили. В лодке Сергей оделся и полез на высокий берег. Первой его на берегу встретила метровая гадюка. Наст роение у Сереги было: оторви да брось, поэтому он схватил большую палку и ударил гадину по голове, правда, метил при этом попасть куда-нибудь в спину. Столь меткая неточность поразила гадюку наповал с первого раза. Дальше героическая палка стала "гулять" направо и налево, рассекая всё к ряду. Местные гады, почуяв, что сердитый пришелец никак не желает уважить местный устав, трусливо расползлись по глубоким норам. А Сергей зло лупил по траве, втайне надеясь хлестнуть палкой по спящему Петьке. И пусть взвоет тот от боли. А нечего людей так пугать. Да вот беда - не находился никак Петька. Вдоль и поперек Серега поляну обследовал, а когда решил по кустам пройтись, его остановил насмешливый голос.
- Ты чего так развоевался?
Сергей проворно обернулся, сжимая палку в руках, словно новобранец винтовку и сделал шаг назад. Из кустов на сержанта внимательно смотрел крепкий, скуластый человек, лицо у него было волевое и мужественное. Лицо командира.
- Чего это вы фауне с флорой жить спокойно не даете? - протягивая Сереге руку. - Сидоркин Серафим Станиславович. Подполковник запаса. А вы?
- Да я, это..., друг у меня, - здорово смутился Сергей, отбросил в сторону палку и пожал крепкую руку подполковника. - Петька... А я сержант милиции, тьфу, полиции... Вчера с Петькой здесь..., а он домой не пришел.
- Товарища ищите? - понимающе кивнул Сидоркин и пригласил жестом присесть на поваленное дерево. - У меня, практически, та же ситуация. Мои друзья...
- Это те трое, которые в специальной химзащите, - захотелось вдруг Сереге блеснуть своей осведомленностью.
- А ты откуда знаешь? - резко сокращая дистанцию общения, вновь перешел с "вы" на "ты" подполковник.
Сергей поёжился и рассказал о своей недавней встрече с представителем университетской археологической экспедиции и добавил, разглядывая серую траву под ногами.
- А я Петьку ищу... Друг...
Подполковник положил на плечо Сереги руку и заговорил таинственным полушепотом.
- Мне твоя помощь нужна, сержант. Всего тебе рассказать не могу... Дело сверхсекретное... Ты меня понять должен. Последствия могут быть, вообще не предсказуемые... Короче, я служил именно здесь, именно в этой части, как раз в период её расформирования. Мы тогда очень торопились...
Дальше подполковник рассказал не особо правдоподобную историю, суть которой сводилась к тому, что при расформировании части военные в спешке позабыли в подземном каземате емкость с отравляющим веществом огромнейшей силы, если это вещество попадет в воду, то всё вокруг потравит. Все входы в секретное хранилище взорвали, но систему вентиляции не тронули.
- А Витька Крымов, начальник нашей инженерной службы, - сетовал в завершение рассказа крепко озабоченный Сидоркин, - как узнал о том, что плотину тут ниже по течению строить начали, сам всполошился и нам покоя не давал. Все твердил, что через систему вентиляции вода в хранилище попасть сможет, а там и до беды недалеко. Когда подземное хранилище в нашей части строили, так наткнулись на странную старинную кладку прочности необыкновенной. Пытались её разбить, но куда там... Решили обойти... Стена та с берега в реку уходит, но в стене есть разлом. Обошли стену строители, а через разлом вполне возможно к хранилищу выйти, как раз к вентиляционной развязке. Мои сослуживцы втроем поехали, а мне пришлось на пару деньков задержаться. Приезжаю сюда - никого. Боюсь, как бы чего плохого не случилось. Помоги мне, сержант, берег обследовать... Я точно не знаю, где тот разлом, но нам его с тобой, как можно быстрее, найти надо. Помогай.
Подполковник четко по-военному поставил задачу, и они стали искать "зацепки", чтоб ориентируясь по ним, обнаружить место разлома стены. Искали порознь: полковник в одну сторону пошел, а Серега в другую. Тяжко искать, не особо зная чего, и с плохим настроением. Не ищется обычно при такой ситуации, не искалось и у Сергея. Он смотрел под ноги, но ничего там нужного не видел. А как увидишь, если в голове постоянно мысль о пропавшем друге свербит?
- А где же Петька сейчас?
И тут голос из кустов.
- Беги отсюда, пока не поздно, беги...
Сергей резко обернулся и увидел в зарослях ивняка человека. Серега узнал его: это тот самый Водопойцев, у которого он недавно документы смотрел. Он, гад... Сержант осторожный шаг в сторону человека, чтобы резким прыжком достать негодяя и выпытать у него. Чего выпытать, Серега еще не решил, главное сейчас поймать подлеца. Еще небольшой шажок вперед, перед резким броском на неприятеля, но тот тоже не лыком шит, в кусты отходит, за коряги прячется.
- Я еще осенью здесь его куртку с документами нашел. Сперва хотел отвезти по месту прописки, потом передумал. Сам понимаешь, охи, ахи, милиция, то, сё... Мне эти разборки ни к чему. А ты, парень, уходи отсюда, если жить хочешь.
Лже-Водопойцев договорить не успел, так как затрещали кусты и на берег выбежал Петька Брыкин. Вид у Петьки, хуже не придумаешь: весь встрепанный, лицо расцарапано, в волдырях, глаза навыкате, красные... И дрожит он так, что зуб на зуб не попадает.
- С-с-серега, друг, - Брыкин схватил Сергея и стал оттаскивать его подальше от реки, - к воде не ходи... Н-н-не ходи... Т-т-там... Н-н-не ходи...
А когда они отошли подальше, присели на корягу, то Петька немного успокоился, заикаться перестал и рассказал о своих злоключениях.
- Помню я, как мы с тобой переправились сюда, - всё еще продолжая дрожать и пугливо озираться, начал рассказывать о своих бедах Брыкин, - а дальше обрыв темный... Проснулся где-то здесь, на песочке. Солнце уж высоко поднялось. Пить хотелось нещадно. Спускаюсь к реке. Попил. Тихо, хорошо, прохладно. Сижу, любуюсь на природу..., и тут он выскакивает из воды! Весь черный, в тине и на меня! До сих пор не могу понять, как спасся. Мухой на берег взлетел, а он за мной! Я в кусты, он туда же! Догоняет. Страх такой, что я счет времени потерял. Опомнился в болоте... Идти не знаю куда. Заблудился. Кругами меня нечистая носит. Два раза чуть не утонул в трясине. Думал всё, но, как видишь, повезло. Ты, главное, к реке не ходи, Серега. Я, ведь, попить пошел...
Рассказать свою историю по второму разу у Брыкина не получилось, отставной подполковник Сидоркин вышел из кустов. Петька мгновенно вскочил, схватил палку и на самую малость не бросился в атаку на отставника.
- Свой! - резким криком остановил друга Серега.
Через минуту конфликт был исчерпан и Петька еще раз поведал о своих приключениях.
- Ерунда, - махнул рукой Сидоркин. - Померещилось с похмелья. Выдра прыгнула, вот и струхнул...
Брыкин опять окрысился на подполковника, но тот отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, а Серегу за рукав тащит.
- Пошли, нашел я разлом. Пойдем, экипирую тебя и нырнем.
- Не пущу, - пытался противиться Петька.
- Ты чего мне тут детский сад устроил? - заиграл желваками Сидоркин. - А ты знаешь, сколько мы сейчас жизней спасем. Если ты трус, то сиди на берегу, а нам с Серегой жизни людские спасать надо. Понял? Жизни. Пойдем, Сергей.
Ничего не ответил Петька и уныло поплелся за людьми, исполненного героического духа. Экипировка у подполковника оказалась на высшем уровне: здесь и комбинезон специальной был, и маска, и фонарь подводный.
- Сейчас нырнем и надо под стенкой проплыть метров пять, - наставлял Сидоркин своего напарника, когда они спустились к самой воде. - За мной держись, терпи и ничего не бойся. Надумаешь повернуть назад, хуже будет.
Они нырнули. Подполковник впереди, Серега за ним. Фонарь тускло освещал причудливые переплетения коряг, увешанные шевелящейся тиной. Захотелось вернуться, но вверх дороги не было из-за коряг с корнями, а назад повернуть - страшно. Оставался один путь - вперед за подполковником. Тот заплыл в полуразвалившееся подобие арки, Серега за ним и за этой аркой они вынырнули. Они выползли на мокрые скользкие камни, посидели немножко, отдышались и двинулись по узкому тоннелю. Тоннель привел их в просторный грот, из которого было два выхода, но один из них оказался завален камнями.
- Нам туда, - прохрипел Сидоркин указывая на камни, - ты начинай разгребать проход , а я схожу на разведку.
- Может, вместе? - спросил Серега, очень ему не хотелось остаться здесь одному.
Подполковник решительно мотнул головой и ушел, а Сергей, постояв немного, пристроил фонарь на камни позади себя и начал работать. Камни были тяжелые и скользкие. Один из камней вырвался из рук и больно ушиб ногу. Серега посидел на сыром валуне, потер ушибленное место и опять принялся таскать камни. Таскал он их долго: сперва глядя на свою причудливую тень, а потом вообще ни на что внимания не обращал. Проход медленно освобождался, однако камней еще оставалась тьма тьмущая. И тут в гроте наступила кромешная тьма. Кто-то выключил фонарь.
- Эй, - в полголоса крикнул Серега, - что за шутки?
Никто не отзывался и теперь сержант полиции стал орать в полную мощь своей отнюдь не слабой груди. Опять тишина в ответ, но скоро Серега почуял, что кто-то рядом есть. От нехорошего предчувствия к горлу сержанта подкатил ком. Сергей рванулся сторону, где должна быть стена, что прижаться к стене спиной и обезопасить себя от нападения сзади. До стены всего-то шага три-четыре, не больше, но добраться сегодня до желанной цели Сереге оказалось не суждено. Чьи-то могучие руки ухватили его за поперек туловища и швырнули на сырые скользкие камни. Швырнул сержанта неведомый богатырь, сверху навалился и душить стал. Серега стал брыкаться да ногами лупить. Лупил он все больше воздух, но пару раз и противнику досталось, тот на секунду ослабил хватку, и сержант этой секундой воспользовался сполна: он крутанулся на спине и резко ударил еще раз ногой наугад. И этот удар неожиданно опять достиг цели, да так удачно достиг, что невидимый противник взвыл от боли. Серега же вскочил и побежал, в надежде, опять же, добраться до стенки, чтоб спину защитить. Но судьба, наплевав на все законы теории вероятности, проложила ему во тьме путь именно в тот тоннель, который вел к реке. Наугад добежал он до воды, и сам не понимая, что делает, нырнул, яростно заработал руками, ногами... И выплыл как раз к тому месту, где они с подполковником входили в воду.
На берегу лежал Петька. Из шеи его, возле правого уха торчала красная рукоятка ножа. Сергей быстро выбрался на берег, торопливо вытащил друга из воды, стал тормошить его, кричать, бить кулаком землю, и там до тех пор, пока не осознал, что нет больше Петьки Брыкина на этом свете. Всё! А река всё так же неторопливо куда-то несла свои воды, и не было ей дела до людской беды. Сергей крепко сжал голову ладонями, вскочил было на ноги, но опять сел и стал осматриваться по сторонам. А кругом всё мирно и спокойно - сплошная идиллия: трепещут крыльями стрекозы над зарослями прибрежной травы, плещется рыба в реке, две желтые бабочки весело гоняются друг за другом, а где-то далеко кукушка обещает кому-то долгую-долгую жизнь. Благодать. Вот только труп...
- Кто ж тебя так, Петька? - застонал Сергей. - Ты же не хотел сегодня к воде подходить. Не хотел. Чего тебя понесло-то сюда? Зачем?
Серега встал на четвереньки и стал медленно спускаться к воде, внимательно разглядывая следы на влажной земле. Он искал след убийцы, но нашел только следы Петьки, подполковника Сидоркина и свои. Не надо обладать какими-то особенными познаниями в логической области, чтобы методом исключения определить имя убийцы. Здесь всё просто.
- За что ж ты Петьку-то, подполковник? - прохрипел Серега, вглядываясь в темную воду.
И только он произнес свой риторический вопрос, вода вдруг взволновалась, и вынырнул из глубины испуганный подполковник. Как говорится: легок на помине. Лица у вынырнувшего Сидоркина было такое, словно он только что нос к носу встретился с ископаемым ихтиозавром. Подполковник таращил на Серегу испуганные глаза и часто стучал зубами.
- Жив? - тяжело дыша, выбрался отставной военный из воды и пополз к Сергею. Серега от него да на берег.
- Стой! - кричит подполковник, карабкаясь следом. - Поговорить надо. Это ты что ли друга своего порешил?
- Чего? - несказанно изумился такому поклепу Сергей. - Сам убил, а на меня...
- Я не убивал, - Сидоркин закашлялся и присел на поваленное дерево. - Это его, наверное, прапорщик Коняев оприходовал. Его почерк.
- Кто?
- Я тебе всего не рассказал, - утер ладонью лицо подполковник. - Тут такое дело... Можешь мне не верить, но оно случилось именно так... Короче, когда мы взрывали выходы из бункера, один прапорщик остался внутри. Тогда неразбериха страшная случилась... Мы думали, что он погиб при взрывах, а он выжил, видишь ли...
- Хватит врать! - прикрикнул на Сидоркина Сергей. - Чего ты мне лапшу на уши вешаешь?! Он бы с голоду умер в твоем подвале...
- Голод там не самое страшное, - вздохнул подполковник. - В бункере был запасной командный пункт, а там кроме всего прочего и спецзапас продуктов хранился. Прапорщик знал о командном пункте и о спецзапасе знал... Голод не самое страшное, страшнее одиночество. Умом Коняев в подвале тронулся и людей возненавидел. Помнишь, твой друг, про чудище вынырнувшее из воды рассказывал? Так это Коняев был. Видишь, один раз спасся Петька, а на второй раз его Коняев достал... Он же в подземелье и на меня напал и в шахту столкнул. Я узнал его, хотел поговорить, а он... Как уж я выбрался, не знаю. Думал, что всё... С тобой в подземелье ничего странного не случилось?
- Как же "не случилось"! - искренне возмутился Сергей. - Сперва у меня кто-то фонарь спер, а потом чуть не придушил. Еле вырвался.
- А я чего говорю, - развел ладони в стороны в стороны Сидоркин и подвинулся поближе к Сереге. - Петьку точно Коняев на тот свет отправил. Зуб даю. Больше некому. И друзей моих тоже он положил. Нам его с тобой надо достать, а потом опять в подземелье. Ты ж теперь знаешь, какая там мина замедленного действия таится и нам с тобой предстоит...
Подполковник стал патриотическими речами поднимать боевой дух Сереги, а тот всё своем думал.
- Врет подполковник насчет какого-то там черного прапора, - размышлял сержант полиции, разглядывая серый песок под грязно-желтой травой. - Не было рядом с Петькой ничьих посторонних следов. А если он из воды его ножом саданул, то зачем Петька к нему пошел? Бегал целый день, а тут на тебе... А может, он пить захотел? Может, не врет Сидоркин?
Много вопросов накопилось в гудящей от пережитого голове сержанта, но ответов он на них не успел найти. Пронзительный крик подполковника не дал ответов поискать.
- Вон он! - орал Сидоркин, выхватывая из-за пазухи пистолет. - Вон!
И Сергей увидел его средь нагромождения коряг. Был он огромен и весь в черном. Лицо, сплошь заросшее черными волосами, мало походило на человеческое, что-то мистически страшное было в этом выползающем из воды существе.
- Теперь-то я не промахнусь! - хрипел Сидоркин, целясь в черного монстра, но выстрелить не успел. Из кустов выбежал лже-Водопойцев и крепко врезал подполковнику камнем по голове. Серега мигом намылился слинять в кусты да подальше, но черный копатель криком остановил его.
- Стой, - крикнул он, - мы тебя не тронем.
Сергей, может быть, и не остановился бы, но как-то оно само собой получилось: запутался он в траве и упал, а лже-Водопойцев тут как тут. С радостной улыбкой на лице руку протягивает.
Остался Серега на поляне, опять на дерево сел и понять ничего не может. А как тут поймешь, когда черт знает, что творится: лже-Водопойцев Сидоркина, к которому, сознание возвращаться стало, ногами бьет, таинственный человек в черном вылез на берег и смотрит, то с уважением на лже-Водопойцева, то с ненавистью на Сергея. Смотрит и молчит. Сереге Сидоркина не жалко, но не любит сержант Гуреев, когда лежачего ногами бьют. С осуждением смотрел он на расправу стоящего над лежащим и, вдруг, ни к селу, ни к городу подумал:
- А ботинки у них одинаковые. С одного армейского склада, поди... И размер один в один...
А когда лже-Водопойцев левой рукой взял за шкирку Сидоркина и о чем-то шепотом его спросил, Сергей глянул на рукоятку красного ножа возле Петькиного уха, вспомнил изуродованное ухо своего двоюродного брата Виктора, то некая странная мысль запорхала пугливым мотыльком в голове сержанта. Озвучивать эту мысль он не стал, а дождавшись удобного момента, бросился в атаку. Удобный момент наступил, когда утомленный беспределом лже-Водропойцев, подошел с какой-то целью к черному монстру. Вот тут-то сержант на эту парочку и бросился, словно подраненный бык на зазевавшегося тореадора, да столкнул их с обрыва на прибрежные коряги. Столкнул, подхватил на плечо избитого Сидоркина и деру...
Долго запыхавшийся сержант пробивался сквозь густые кусты да болотную грязь, но вынес свою ношу к людям. Как раз к лагерю археологов педагогического университета вышел Серега. Вышел да к спасенному Сидоркину со строгим спросом. Собравшиеся вокруг них люди, что-то говорят возбужденно, пытаются оттащить Сергея, а он ни в какую. В общем добился своего сержант, рассказал ему отставной подполковник слабым голосом всё, как на духу.
Не было никакого отравляющего вещества в подземелье. Там, в нише старинной стены, когда-то пять офицеров нашли богатое древнее захоронение.
- Поначалу думали безделушки, - вздохнул Сидоркин, - взяли себе по какой-то ерундовине и уж забывать стали. А когда часть расформировали, входы в подземелье взорвали, Колька Ершов как-то случайно выяснил, какую ценность эти древние предметы представляют, но было уже поздно. То, что мы из захоронения взяли, Колька помог нам продать за хорошие деньги. Особенно майору Сивцову повезло, ну, этому, который меня сегодня камнем по голове... Знал, сволочь, что не справится со мной в рукопашной, вот и ударил сзади... Так вот, за его ожерелье больше десяти тысяч долларов дали. А там этих ожерелий - лопатой греби. Потом Сивцова куда-то на север перевели, там он за какие-то махинации в колонию загремел... А нас Витька Крымов собрал. Он, как в отставку вышел, в соседнем с вами районе поселился. Давайте, дескать попытаем счастья, пока река подземелье не затопила. Вот и попытали... Порешил их Сивцов. Кстати, про Канаева я тебе сущую правду сказал. Вот что судьба да неразбериха с человеком натворили. А ты-то как догадался, что Сивцов убийца? Скажи честно, на меня, ведь, думал?
- Ботинки у вас с Сивцовым одного размера и левша он, - почесал затылок Серега, - вот и далось мне, что надо тебя отнести подальше да расспросить с пристрастием. А ты и без пристрастия мне всё рассказал.
Вечером Серега был в районном отделении полиции, а утром вся районная полиция берег прочесывала. Никого не поймали, ушли преступники. И Сидоркин куда-то подевался. Водолазов из МЧС вызвали, но в подземелье тоже ничего, кроме трупов, не нашли. А пролом в стене взорвали, чтобы не было больше соблазна у кого-нибудь сунуться туда. Вода же в реке всё поднималась и поднималась.