Каждое путешествие начинается с одного маленького шага...
Осенние солнце ярко светило в глаза. Уже утро. С кухни пахнет завтраком.
Пытаюсь встать с постели, но не могу. Мышцы ноют от вчерашних нагрузок. Даже руку согнуть трудно. Ай! Все-таки ребра на месте, но синяки есть. А на голове откуда шишка? А, точно! Это же Сэм меня в лесу оприходовал. Я и забыл.
Сейчас около полудня. Конрат появиться только вечером. А пока надо занять себя чем то. Может тетушка отправит кому-нибудь помочь. Или с Сэмом отправимся на рынок.
Одевшись, я пошел на кухню. Сэм и Абби уже уплетали свой завтрак за обе щеки. Овчарка весело гавкнула, приветствуя меня, и опять принялась жевать. Тети Мэгги не было. Где же она?
- Арин, ты забыл что - ли? Она же к кузине в Гергон уехала, - ответил на мои мысли Сэм, при этом чавкая. - И ты опять думаешь вслух, - заметил он.
Да... Надо избавляться от этой привычки. Иначе дело плохо.
Как же я мог забыть, что тетушка уедет сегодня. Значит, сегодня я отдыхаю от поручений. У меня масса свободного времени! Класс!
- Но она велела полить огород и прополоть грядки, - тут же огорчил друг.
А я только обрадовался. Ну да... Захотел. А вот фигушки. Работать, работать и еще раз работать. Ничего.. Потом отдохну.
Дожевав завтрак, мы с Сэмом и Абби пошли в огород. Небольшая площадь за домом давно нуждается в поливе. Ведь дождя не было уже неделю. А собирать урожай, по словам тети, рано.
Сэм носил воду. Я поливал грядки. А Абби выдергивала зубами сорняки. Не знаю, как она различала этих вредителей, но получалось у нее хорошо. Все-таки у нас она очень умная. Обувь принести, подать голос, встать на задние лапы - это не максимальный ее уровень умений, в отличие от других собак. Она много что умеет. Ведь тренировали ее мы. Хороший защитник и отличный друг - вот кем была Абби для нашей семьи. И мы сильно любили ее.
***
С огородом было покончено лишь к обеду. Я предложил сходить на ярмарку. Все приняли предложение на "ура".
Проходя мимо дома Николсов, Сэм увидел яблоню. На ней росли большие и наливные плоды. Естественно, моему младшему брату захотелось съесть парочку. Но была одна проблема - дерево находилось на участке злых Николсов. Эта семья никогда не отличалась гостеприимством, поэтому все обходили их стороной.
- Я сейчас вернусь, - проговорил Сэм, облизываясь.
Я стал отговаривать его от этого необдуманного поступка. Если его заметит Джек Николс, брату очень не поздоровиться. Да и шуму много будет. Но сколько я не старался, Сэм все равно полез туда. Абби смотрела, на все это молча, понимая, что лишний шум поднимет хозяев. Я выругался. Какой же упрямый у меня брат!
Сэм тихонько перелез через забор, и крадучись пошел за кусты смородины. Неплохо! Дальше пришлось перепрыгнуть через широкий ручей. Вот и яблоня. Гужни машет мне и улыбается во все лицо, мол, смотри какой я ловкий и тихий, хоть в разведку иди! И принялся рвать яблоки.
Сзади я, только сейчас заметил будку. Черт! Сэм не замечал, как оттуда вылезал стаффорд, тихонько рыча на вора. Абби попыталась кинуться на помощь хозяину, но я ее во время поймал. Сейчас произойдет что-то ужасное, ведь из будки вылез не просто стаффорд, а Буч, собственной персоной. Настолько сурова семья Николсов, что смогли приручить этого пса. Теперь ясно, куда пропал вожак местных дворняг.
Нужно предупредить брата и при этом не разбудить хозяев участка, но как? От безвыходности я принялся махать Сэму руками, но этот бестолковый продолжал свое дело, не обращая на меня ни малейшего внимания.
А вот Буч подходил все ближе и ближе. Только когда цепь загремела по земле, мой брат отвлекся и посмотрел в сторону источника шума.
Дорогие читатели, вы бы это видели: Сэм вскочил, как кузнечик и заорал от испуга, при этом выронив все яблоки. Дальше он побежал через весь огород, топча все посевы, к нам. Сзади, Буч пытался преследовать воришку, да цепь помешала. А братец бежал дальше, чуть не сбив нас с ног. Мы кинулись за ним. Вдалеке уже слышались злобные голоса потревоженных хозяев. Они уже шли на помощь своей дворняге. А мы тем временем убегали в сторону рынка не с чем.
На рынке полно людей. Все спешат купить все необходимое. Ведь ярмарка бывает лишь три дня в году. Сэм и Абби, отдышавшись, ушли смотреть иностранные товары из Амании. Товары из Восточного Королевства всегда были дороги, но качественны.
Я свернул в сторону почты. Голубятня пуста, только пара птиц сидит в ней. У одной из них письмо с печатью Конрата. Я взял голубя, снял с лапки письмо, и принялся читать:
"Дорогой мой Арин. Пишу тебе в спешке. Меня раскрыли агенты Империи. Скорее всего, за мной следят. И за мной охотятся приспешники Заргона. Теперь все зависит от тебя. Не я, а ТЫ должен отнести Белианор человеку из Ордена. Я предупредил его о встречи с тобой. Ты должен уйти из Деглона в тайне и пойти в Гергон. Мой друг будет ждать тебя в трактире "Веселый Джон" через два дня после твоего дня рождения. Ты сразу узнаешь его. Как только смогу, напишу снова. Прощай.
P.S. будь осторожен.
P.S.S. никто не должен знать о твоей миссии.
P.S.S.S. С днем рождения!"
(Конрат)
Первые мысли, пришедшие мне в голову, были - "Что делать? Как я смогу это сделать?" Я просто стою в шоковом состоянии, ничего не понимая. Я должен выполнить поручение кузнеца, но КАК?! Я не могу бросить все и пойти туда. Тетя Мэгги, Сэм, Абби. Что я скажу им? Они сойдут с ума, если я уйду, ничего не сказав. Такая же реакция будет, если они узнают правду.
Так, парень, думай что делать. Думай! Просто остаться дома и забыть про все - я не могу. Конрат надеется на меня. Придумал! Нужно собрать вещи и отправиться в город, как можно быстрее. Ведь посланник прибудет послезавтра. Я должен торопиться. Вернусь я максимум через неделю. Скажу, что был на охоте. Вот так и сделаю. Это решение я принял с большим трудом. Надеюсь, я об этом не пожалею.
Я бегом помчался домой. Сэм еще на рынке. Улизну незаметно.
В новый рюкзак полетело: буханка хлеба, упакованная оленина, сыр и другая еда, дополнительная одежда, спальный мешок, спички и прочее барахло. Так же я взял деньги, подаренные тетушкой, новый охотничий лук и сверток с мечем.
По-тихому выхожу за порог и... передо мной стоит удивленный Сэм, и Абби, весело махая хвостиком. Захотел "по-тихому". Счас-же! Глаза друга были с монету, а рот свисал до груди. Единственное, что он промямлил, заикаясь, было:
- Арин, тты ккуда сссобрался?
- Я скоро приду. Мне некогда объяснять. Я должен идти. Когда вернется тетя, ты скажи, что я ушел на охоту, - выпалив это, я прошел мимо, так и стоявшего в ступоре, Сэма.
Спешу в сторону леса. Если повезет, пройду половину пути и вернусь раньше. Темнеет. За ночь пройду пару километров и сделаю привал. Если пройду...
Высоко в небе висит полная луна. Дует свежий осенний ветер, пытается забраться мне под куртку. По телу пробежали мурашки, я поежился. Иду уже пару часов. Прошел не мало - полгира. До Гергона осталось полтора. Пора сделать привал. Отдохну, поем и посплю. Утром продолжу путь.
Эх, как же болит голова... Шишка так и сидит на месте. Да и ребра после поединка ноют. Все-таки, Сэм, нехотя, да покалечит. И так всегда - "случайно", да получу тумаков от него.
Разложил спальник. Уселся поудобнее, выкладывая из рюкзака еду. Забыл дома воду - придется есть всухомятку. Ничего, переживу. Завтра воду в городе куплю или в лесу найду ключик. После ужина я принялся проверять содержимое сумки. Все на месте. Мое безграничное любопытство заставляло достать Меч. Я и не стал сопротивляться. Достав клинок, принялся рассматривать узоры. Вероятно, эту вещь создали настоящие мастера. Стоп! А вот этих рун на нем раньше не было. Я уверен на все сто, даже на двести. Что-то здесь не то. Ладно, завтра разберемся. Рюкзак я положил под голову, накрылся одеялом и шкур волков и заснул.
***
Проснулся от какого-то странно знакомого шума. От неожиданности я вскочил, как ошпаренный. Осмотрелся по сторонам. Вроде все также спокойно и тихо. Будет лучше, если я соберу свои пожитки, и тихонько уйду от сюда, не привлекая внимания. Отступаю шаг за шагом, ожидая все, что угодно. Шаг за шагом удаляюсь от того места. На душе становиться спокойнее. Надо выйти на дорогу. Может, попадется добрый человек и довезет до Гергона. Только в какой стороне эта спасительная дорога? Неизвестно.
Сзади, где то в пятидесяти метрах, доносятся шаги. В голову начинают приходить очень не хорошие мысли. Это может быть кто угодно. Нужно убежать, спрятаться, схорониться. Если меня поймают, я не выполню свою задачу. Нет, я доберусь! Ведь Конрат и посланник Ордена надеются на меня. Я выполню поручение!
И с боевым настроем юркнул в ближайшее укрытие. Им оказалось поваленное, изнутри сгнившее дерево. Шаги приближаются. Жаль, что я не могу видеть преследователя, но в этом есть и плюсы - он тоже не видит меня. А это удваивает шанс неожиданности с моей стороны. В двадцати метрах от бревна, человек остановился.
Время в ожидании тянется всегда медленно, как и сейчас, оно тянется словно смола. Секунды кажутся минутами, а минуты часами. Но постояв на месте, преследователь ушел вперед в лес. Кое-как я выбрался из "укрытия". Вокруг опять ни души.
Практически в дюжине метров я увидел следы двух человек и животного. То ли пес, то ли волк сопровождал мужчину. Почему я решил, что это мужчина? Да потому, что так далеко от поселений, ни одна женщина в жизни не сунется. А вот почему собака меня не учуяла? И почему одни следы отделяются от остальных и ведут в другую сторону - дальше в лес, а другие к поляне? Вопросов становилось все больше и больше, а ответов нет.
Взяв чуть левее поляны, я шел дальше. Двигался по лесу осторожно. Это давалось тяжело - вокруг слишком много опавших листьев. Под ними таились коварные ветки, которые так и старались попасть под ноги и демаскировать меня в лесу. Несколько лет охоты не прошли бесследно, я научился многому: передвигаться, словно тень, быть на стороже всегда, замечать ,на первый взгляд, незначительные вещи. Даже сейчас я замечал малые порывы ветра вдалеке.
Я не заметил, как вышел к заветной дороге. Еще бы мне повозку или караван встретить. По моим прикидкам, я прошел через лес уже больше половины пути. Из двух гиров осталось лишь семь километров. Устал уже идти. "Ничего, все хорошо, осталось чуть-чуть" - утешал я себя.
Вдруг слева, мне что-то показалось. Я сам так и не понял, что я увидел. То ли тень, то ли настоящая опасность. Для уверенности снял лук и вложил стрелу. Рядом донесся лай, и тень кинулась на меня со спины. В нужные моменты реакция срабатывала автоматически. Увернулся, перекатился, встал в боевое положение так, чтобы в любой момент выстрелить в обидчика. Но на том месте никого нет. Я огляделся. Никого. Опять лай сзади, прыжок, тень кидается на меня, сваливая с ног и прижимая к земле. Я был готов уже ко всему, что угодно, но не к такому. Открыв глаза, я увидел... Абби. Да, мою собаку, которая должна была остаться дома с Сэмом. Дак вот, почему мне шум показался знакомым!
- Абби, проказница, что ты тут делаешь? - спросил я у овчарки.
Та громко и радостно гавкнула и принялась лизать мне лицо. Встать с земли так и не получилось, пока не подошел Сэм. Виновато опустив глаза, он оттащил Абби и помог встать, при этом что-то лепеча:
- Арин, извини... не хотел, правда... Абби побежала за тобой.. собрал вещи и за ней... шли всю ночь.. тут, что-то учуяла... потом по следам пошли... не удержал, а она на тебя...
- Все с вами ясно, путешественники, - улыбаясь я смотрел на эту горе-парочку. Они всегда во что-нибудь, да влипнут. Вчера, например, за мной в лес поплелись, даже не подумав о тетушке. Или, совсем недавно, оба провалились в охотничью яму. - Ладно, пошли со мной. Нет у вас теперь выбора. А ведь я говорил - дома сидите и тетю Мэгги ждите.
- Черт, я совсем забыл про нее. Но куда ты идешь. Ты говорил, что на охоту. Соврал мне, и теперь я даже не знаю, верить тебе или нет, - обиженно протянул Сэм.
- Сэм, я сам не знаю, куда я иду. Поэтому и пришлось солгать...
- Ложь во имя добра? Ну-ну.. - все еще не веря, говорил братец.
- ... Сейчас тебе придется идти со мной. Скоро будем в Гергоне. Я сделаю все свои дела, и поедем домой. Согласен?
Сэм долго не соглашался, но после "легкого" укуса в ногу, от овчарки, поплелся за нами следом, переведя свой гнев на собаку. Спасибо, подруга, выручила. С меня косточка. Кстати...
- Слушай, Сэм, а у меня для тебя подарок есть, - порылся я в рюкзаке, и кинул другу ту самую кость, которой раскопал Белианор. Он ловко поймал ее, и его лицо тут же просияло, как утренние солнце. Сэм сразу пошел бодрее, при этом поблагодарив меня.
- А у тебя нет с собой воды? А то я свою флягу дома забыл.
- Сейчас, - брат принялся рыться в сумке у себя. - Держи, - протянул мне флягу с водой.
Жажда мучила меня еще со вчерашнего вечера. Я пил долго и жадно. На четверть фляга сразу опустела. Брату пришлось ее оторвать от моего рта, иначе выпил бы все до конца. Теперь лучше. Можно идти дальше.
Дорога, кажется, длится вечность. Ты идешь и идешь, а она не кончается. Без конца и края. В лицо дует свежий ветерок. Светит солнце. На небе ни облачка, хоть и середина осени. Эх, сейчас бы дождик. Мелкий, надоедливо моросящий, нудный дождь. Ну, пожалуйста...
Сзади, все еще обижавшись, плелся Сэм. Абби бежала рядом, пытаясь подбодрить его. Ничего, скоро он забудет, и будет опять травить мне свои байки. Скоро...
***
Я даже не заметил, как мы вышли к городу. Сейчас около пяти вечера, а Гергон уже горит, как новогодняя елка. Здесь ресурсы не экономят, на то он и Город Торговцев. Слишком зажрались купцы - слишком уж цены заламывают. Грабеж!
На улицах затхлый воздух. Ветра среди зданий нет. Тесные улочки пропускали всего по одному человеку, что затрудняло движение. С палатками торговцев та же проблема. Слишком многолюдно. Все куда-то торопятся. Бегут по своим делам. Бесконечная жизнь в спешке...
Я чего-то отвлекся от главного.
Наша цель найти трактир "Веселый Джон". Спросить бы у местных, но они слишком заняты суетой. Надо быть проще. Нет... Нужно жить проще. Ценить все мгновения, проведенные с близкими, помогать им. Ценить жизнь. А не бегать весь день, как белка в колесе.
Где же этот трактир?
Мне очень хотелось уйти с этих улочек, наполненных серыми людьми. Попасть в трактир, отдохнуть от дороги и завершить дело. Сэму, шедшему сзади, хотелось того же, судя по его усталому виду. А Абби совсем потерялась в толпе. Или просто мне не видно ее из-за Сэма. Надеюсь, эти оболтусы не потеряются. За ними глаз да глаз нужен. Сэму уже семнадцать, а ведет себя, как ребенок. Разве, что иногда, по делу, становиться серьезным. А Абби... она собака, что с нее взять?
Чтобы найти этот трактир в городе, мы потратили кучу времени, обошли дюжину улиц. В результате - усталые, грязные и голодные, мы вошли туда. Хозяин за стойкой посмотрел на нас оценивающие, и принял за бродяг. За то сделал скидку за ночлег на втором этаже. А вот овчарку не пускал. Но после дополнительной платы, сказал из комнаты не выпускать. Абби очень это не понравилось, судя по рыку в сторону трактирщика.
Вымывшись и переодевшись, мы спустились вниз, оставив овчарку в комнате. В трактире, под вечер, собралась толпа. Кто-то распивал, кто-то ел, а кто-то просто гулял на всю катушку. Гул был такой, что мама не горюй, уши закладывает. Сэм взял себе поесть и кружку пива. А я только поесть и для собаки заказал немного мяса с собой. И уселись за столик в углу.
- Хоть здесь-то попью, - говорил он, набивая рот едой. Дома ему запрещали пить хмельной напиток. А здесь, как говориться, "хозяин - барин". То есть - кто платит тому никто не указ. Вот за это и любят трактиры и харчевни.
Весь вечер мы сидели молча. Сэм уплетал ужин, при этом нахваливая повара. Я же ел спокойно, не торопясь, ожидая появления гостя.
- Слушай, брат, - тихо окликнул Сэм. - Там какой-то мужик на тебя весь вечер пялится. Может у тебя с ним проблемы? Хочешь, я с ним разберусь?
В противоположном конце трактира сидел мужчина. На голову был надвинут капюшон, поэтому было видно только его зоркий взгляд и хитрую улыбку. Одежду также скрывал плащ. Незнакомец неторопливо ел свой ужин, изучая обстановку. Но это он делал лишь для отвода глаз. Мужчина незаметно и тщательно следил за всеми движениями юношей. Не упускал не одной детали, даже самой мельчайшей.
Когда на него обратил внимание Сэм, незнакомец отвернулся и уткнулся, чуть ли не носом, в тарелку. Что же ты скрываешь, человек?
- Нет. Не надо, - спокойно проговорил я, доедая. - Пошли лучше в номер. Нечего тебе посетителей распугивать, только за косой взгляд.
- Вот после разговора со мной, его взгляд точно станет косым! - рассмеялся брат и поплелся за мной в номер.
***
Меблировка номера была более, чем спартанской (теперь ясно, за что такая скидка). Простой самодельный стол с подсвечником, пара колченогих деревянных табуретов, да деревянный топчан у стены. Спали по очереди: один на полу в спальнике, другой на топчане. У спавшего на ложе, после такого "отдыха", очень сильно появлялось желание не задерживаться на ложе, а размяться. А это еще один повод сходить вниз и заказать что-нибудь в баре.
Хитрая система! Вот так, здесь и повышалась прибыль.
И лишь тем, кто платил больше, доставались люкс номера. Это были комнаты, достойные знатных и благородных людей. Все убранство сделано по высшему разряду настолько, насколько позволял статус гостиницы. Но даже в таких трактирах, как это, находились номера с нормальными условиями проживания.
Вдруг в коридоре послышались шаги. Человек крался тихо и осторожно, стараясь не разбудить постояльцев своим присутствием. Все, тишина. Человек остановился. Я не спал и слушал эту зловещую тишину. Время остановилось в этой комнате. Я ждал.
В углу комнаты зашевелилась Абби. Незнакомец потревожил ее сон. Ох, как я ему не завидую. Пришлось привстать с топчана, чтобы успокоить собаку. Овчарка тихонько привстала и оскалилась в сторону двери, но голоса не подавала.
Я осторожно взял нож со стола и встал за дверью. Ручка тихонько поворачивается, со скрипом поддались петли. В комнату зашел человек в черном плаще с капюшоном. Он стоял ко мне спиной, но я узнал его. Это был тот незнакомец, который следил за нами с братом. По противоположному, от меня, концу комнаты кралась Абби. Пока он не видит нас, есть эффект неожиданности.
Зарычав, собака кинулась на врага. Но незнакомец успел отреагировать и при помощи плаща связал ее. Я даже не успел заметить его движений - настолько это было быстро.
Не дав ему опомниться, я бросился в атаку. Режущий удар угодил в пустоту. Захват кисти. Из руки выпадет нож, и тут же попадает в руку противника. Через секунду я уже лежу на полу, а в горло упирается лезвие. Вот именно в такие моменты, ты понимаешь, что жизнь твоя висит на волоске. И вдруг, с кровати, вскочил Сэм. Огромный кулак попал незнакомцу прямо в скулу. Малейшее замешательство противника, бывает, играет большую роль в переломе сил битвы. Но в этом случае такое не произошло: очень быстро очнувшись от прямого удара Сэма(а у него удар очень сильный), нарушитель подскочил и произвел контратаку в корпус брата. Сэм без чувств повалился на пол. В это время я успел подхватить выроненный противником нож и нанести удар. Атака удалась - я сумел порезать руку противнику. Показалось, что битва не проиграна и у нас есть шансы. Как же я ошибался... После следующего выпада, меня ждала та же участь, что и Сэма, но я остался в сознании. Видимо враг бил по болевым точкам и тем самым обездвижил меня. Неплохой стиль боя! А с виду - хлюпик. Но это только с виду...
Отряхнувшись, незнакомец закрыл дверь на ключ, убрал подальше от меня ножик и снял капюшон. Это был тощий юноша лет двадцати двух. Овальное лицо, с лохмато-торчащими вверх волосами русого цвета на голове и широким лбом, в глазах улавливалась искра мужественного и сильного характера, тонкие, в победной ухмылке, губы. Одежда обычного крестьянина вводила в замешательство: от простого крестьянина не ожидаешь таких уловок и приемов.
Парень спокойно уселся на стул, закинул ноги на стул и проговорил:
- Ну, чтож, теперь можно познакомиться нормально. Меня зовут Керал, - представился он, усевшись поудобнее. Немного выждал, давая нам понять его слова. Дальше последовал очень странный вопрос: