Мы шли по дороге, в направлении дома, уже несколько часов. После того как мы ушли с Клубничной поляны, мы обмолвились лишь парой фраз. И все. Дальше шли молча. Это очень удивило меня. Обычно, после разных серьезных происшествий Сэма не заткнуть. Но в этот раз он шел с удивительно-задумчивой гримасой на лице. И даже не заикнулся о солдатах в лесу.
Мне эта тема тоже не давала покоя. Что мог делать Имперский патруль в лесу? Причем в такой глуши, где до ближайшего города около семи миль. И то, даже там патрули редкость. Они приходили только в дни вербовки.
Может к нам движется вражеский флот с Западного моря? И они прибыли охранять побережье? Вряд ли. Может опять подготавливают поход за море к неизвестным землям, как два века назад. Тоже не вариант. Может...
Мысли были одна, хуже другой. Я не знал даже что предположить. На каждый вариант находился протест. Тогда что эти солдаты здесь делают???
Из раздумий выводят слова:
- Арин. Я не знаю. Они что-то ищут,- слова Сэма были настолько оглушительные в тишине леса, что я вздрогнул.
Я опять думаю вслух! Что за идиотская привычка - произносить мысли вслух, не замечая этого!
- С чего... С чего ты это взял? - заикаясь от неожиданности, спросил я.
- Подслушал, - так же, не естественно спокойно, ответил он.
Что у нас искать в лесу, кроме горьких корней и грибов? Столько вопросов, и ни одного ответа.
***
Через пару часов мы были в деревне. Наконец-то. Дом, милый дом. Да, жизнь здесь однообразная и скучная, но она была спокойная.
Все шло своим чередом. Вокруг бегали и играли дети. Как хотелось бы мне вернуться в то время, когда нет: ни обязанностей, ни забот, ни проблем. Нет, я не лентяй. Но до чего же, детство прекрасно.
Мужчины зарабатывали на жизнь ремеслом. Для содержания семей, они трудились в поте лица. Каждый день.
Женщины следили за домашним очагом. Они готовили еду, убирали, стирали, воспитывали детей. Это тоже не простая работа, но очень важная.
Вот и площадь. Огромный простор для торговли. Раз в год здесь проводилась Ежегодная ярмарка. В этом году ярмарка начнется через два дня. И все готовились к приезду торговцев. Площадь расчистили и облагородили. Но после того как гуляния закончатся, площадь опять приобретет свой серый окрас. И так из года в год.
Вдалеке рыдала женщина. Имперцы опять вломились в дом невинных людей. Они не грабили и не мародерствовали (хоть это радовало). Солдаты забирали некоторых подростков, лет от восемнадцати до двадцати двух, в свои ряды. И никто не имел права возразить им. Как мне жаль этих бедных матерей. Сыновья уходили, но редко кто возвращался. Как же охота помочь им.
Мы с Сэмом побыстрее ушли от туда. Вот и наш дом виднеется. На пороге, в кресле-качалке, нас встречали тетя Мэгги и Абби. Овчарка лежала у ног старушки и охраняла ее покой. Увидев нас, она вскочила с места, словно стрела, и побежала к нам, громко гавкая и виляя хвостом.
- Привет девочка. Как я по тебе скучал. У тебя все хорошо? - спросил я.
В ответ Абби громко гавкнула и кинулась на меня. Так она выражала свою безграничную радость. И тут же, увидев Сэма, кинулась на него.
- Ох, ребята. Что-то вы поздно! Вы должны были вернуться еще вчера вечером, но вы так и не явились! - ворчала она, вставая с кресла-качалки.
- Прости, тетушка. Мы слишком увлеклись и...
- Зато смотри наш "улов", - вовремя встрял Сэм, отгоняя от добычи собаку.
- Не плохо, - оценила тетя. - Но это вас не оправдывает! Марш умываться! А я пока стол накрою, - хотя мы были уже взрослыми, тетушка до сих пор считала нас детьми.
Сэм и я побежали наперегонки к умывальникам.
В зеркале я увидел овальное лицо с густой черной шевелюрой, карими миндалевидными глазами, аккуратным носом и густой бородой. За три дня проведенных в лесу я "слегка" оброс. Если честно, никогда не любил бриться. За последние несколько лет мне это так осточертело, что я хотел отрастить длинную бороду. Но представив себя с бородой в столь юном возрасте, я навсегда выкинул эту идею из головы. Чтож, придется взять нож и побриться.
Придя в дом, мы уселись за стол. Абби лежала рядом в ожидании того, что ей кинут лакомства. Тетя Мэгги, как всегда, удивила нас своими кулинарными умениями: тушеные кролики, запеченная рыба с томатами, оленина, зажаренная в собственном соку и т.д. При виде всего этого живот начал урчать. Давно я не ел домашней пищи. Тетя всегда готовила так, что просто пальчики оближешь. Даже женщины из всей деревни ходили к ней за рецептами или за кулинарными советами. Она делилась ими бескорыстно. Поэтому нашу семью знала вся деревня.
***
Когда-то к нам пришла Элеонора - жена кузнеца и офицера в отставке. Тетушка преподавала ей пару уроков. Элеонора, увидев, как я криво тренируюсь в фехтовании на огородном пугале, уговорила мужа помочь мне освоить это мастерство. Через месяц я познакомился с Сэмом. Он тоже начал ходить к Конрату учиться фехтовать. И тут у моего друга появился интерес к кузнечному ремеслу. Кузнец не мог умерить пыл бойкого мальчишки, и несказанно радовался приемнику.
***
От воспоминаний отрывает осторожный оклик Сэма.
- Арин, тетя послала меня помочь Конрату. Не забудь - вечером тренировка.
- Хорошо. К семи буду, сказал я, даже не посмотрев в его сторону.
И тут я вспомнил о своей "находке". Вернувшись домой, я отнес сверток на чердак. Там было всякое барахло. Я был уверен, что его там не найдут. Вот и дверь. Вошел. Вот черт! Здесь даже я его не найду! "Да где же он?" - думал я, роясь в очередной куче вещей. Ура, я тебя нашел. Развернул сверток. Убедился что все на месте... хотя стоп! А это что такое? Оказывается, вместе с клинком я прихватил из леса кость, которую отрыл меч. "Потом найду ей применение. Может, подарю Сэму. Он очень любит такие вещи. Это был или клык, или коготь огромного зверя. Кость показалась мне слишком большой. Тем лучше для коллекции брата.
- Арин! Ты где? - кричала снизу тетя.
Я завернул все обратно и спустился вниз. Меч покажу Конрату. Он не один год прослужил в армии, да и как кузнец знает все о холодном оружии. Уже шесть вечера! Если потороплюсь, не опоздаю на тренировку. По-быстрому скидываю вещи. Сверток не влезает в сумку. Ну и ладно. У выхода меня встретила тетя Мэгги.
- Мальчик мой, будь добр, передай эту корзинку Элеоноре. Завтра я уеду к кузине в Гергон. Еду приготовите сами, не маленькие. Не забудьте покормить Абби. А вот это тебе на день рождения, - протянула мешочек.
- Спасибо, тетушка. Завтра ярмарка. Прикуплю себе что-нибудь, - поблагодарил я и ушел.
***
Странно. На площади уже было полно народу. Еще рано для начала торговли. Ну да ладно, не мое дело.
"Дорогие жители Деглона! С завтрашнего дня стартует Ежегодная ярмарка! Продавайте и покупайте! Здесь найдется все!" - кричал вдалеке глашатаи. "Все об открытии знают, а глашатае все равно пытаются заработать на этом денег!" - усмехнулся я.
- Вах! Дорагой, патходи не стэсняйся! У мэня есть все: одежда, аружие, снадобья, - зазывал торговец, смешно коверкая слова. - Бэри не пожалеешь. Или вот, прэкрасный рюкзак! Это новое чюдо! Можнэ таскать с сабой многэ вещей! Пригодится вэзде! Покупай!
Приглядевшись, я увидел за прилавком торговца кавказской наружности. Хорошо одетый, невысокий мужчина средних лет. На голове густые черно-пепельные волосы доходили до тонких бровей. Черные, с хитрым блеском, глаза. Большой горбатый нос и косматые усы. Широкая, наглая улыбка, пряталась в небольшой бороде. Мне он сразу не понравился. Но я решился посмотреть товары.
На прилавке лежали вещи на любой цвет и вкус. "Интересно, где он все это откопал?"
- Где надо. Не твое дело, - сердито буркнул торговец, без акцента. Видимо опять у меня "мысли вслух". - О, малодой чэловек, может тэбе панравиться этот эксклузивный лук. На заказ здэлан, - поглаживая лук, продолжал купец. - Отдам нэ дорого. Всего сто пятьдэсят серебряных манэт.
От такой цены, у меня глаза стали больше средней пуговицы. Грабеж! Пересчитал свои деньги. Всего сто двадцать. Сейчас поторгуемся. И я с хитрой лыбой повернулся к мужику:
- Дядя, может отдадите за сто тридцать?
- Нэт, парень. Но эсли ты помэнаешься вот на тот меч из своэй сумки, то атдам за пятьдэсят серебряных.
Вот черт! Из кожаной сумки торчал эфес меча! Того самого! Быстро засунул обратно. И грубо отрезал:
- Он не продается!
- Зачэм так грубо, а? Так и сказал бэ! - обозлился носач. - Ладнэ бери за сто, мэнэ не жалка!
Слишком легко далась мне эта скидка. Да и что-то не то в его словах. Ну, да ладно. Заплатив сумму, я побежал по дороге к кузнице. При этом радостный, как ребенок.
***
Вот и кузня. Дверь в дом открыта. Конрат и Сэм стояли у наковальни. Работа только закончилась - лица до сих пор красные.
- Привет, боец. Готов к занятиям? - поинтересовался старый кузнец.
- А то! Горы сверну!
- Даже так! - усмехнулся он. - Ну, тогда готовьтесь, а я скоро приду.
Сэм что-то шепнул ему. Кузнец улыбнулся, кивнул и ушел. Сэм подошел ко мне, держа руки за спиной:
- Брат, я знаю, что подарки дарить заранее не положено, но вот, держи.
В руках оказалось новое изобретение мастеров швейного дела - рюкзак! Это удобная сумка с множеством карманов и отсеков. Крепилась она к двум лямкам, которые одевались за плечи. Это приспособление появилось в Элирии около шести месяцев назад. Позволить ее себе, могли только состоятельные люди. Естественно, я тоже мечтал о ней уже давно.
- Это от нас с Конратом. Мы купили у торговца из Гергона, - продолжил он.
- Спасибо большое... Но ярмарка откроется...
- Завтра, - договорил за меня кузнец. Я даже не заметил, как он вернулся обратно. - У меня остались связи. Заказал прямо из столицы для тебя.
- Не уж то, ты сам ездил в Кронбург? - удивился я.
- Нет. Мне ее доставили, - проговорил он загадочно. - Ну, ладно. Марш во двор! Мечи, сами собой, звенеть не будут! Вы сюда учиться пришли, а не болтать! - разразился строгий приказ офицера в отставке.
Мы взяли броню и мечи, и побежали во двор.
***
Конрат заставил нас пройти полосу препятствий на четыре раза, приговаривая "Быстрее салаги! Тяжело в учении - легко в бою!". На третьем круге уже все мышцы ныли, а после четвертого просто не чувствовались. Завтра с постели не встану. А затем кузнец объявил, что нас ждет спарринг на мечах. Чтобы не покромсать, друг друга на ломтики, Конрат затупил мечи. Но ими запросто можно было переломать все кости. Ноя от усталости, мы взяли мечи и начали.
Победить Сэма было нелегко. Да, он больше предпочитал дубинку, чем меч. Но учитель хорошо подготовил для боя, как и меня.
Сражение длилось около тридцати минут. Я успел пропустить пару ударов по ребрам. Сильно ноют бока. Надеюсь, кости не сломаны. Колющий удар, промах. "Улыбается, думает, что уже выиграл. Придется выбрать другую стратегию, или проиграю". Вскоре я измотал его, и, изловчившись, выбил у него оружие из рук. Брат так и остался стоять с раскрытым ртом посреди комнаты, пока Конрат не сказал, что тренировка закончена. Помятый Сэм собрал вещи, попрощался и ушел. Мне пришлось задержаться.
- Я тебя слушаю, Арин, - донеслось до меня из другого конца кузни.
- Как ты узнал, что мне нужно поговорить?
- Эх, наивная молодежь. Отслужишь десять лет офицером, и не такое узнаешь... Ну, давай, выкладывай, - он поставил на стол свечку и уселся.
- Если быть точнее, то мне посоветоваться нужно. Вот из за этого, - недоговорив, достал ножные и меч из сумки.
Конрат соскочил с места, прижал меня к стенке и тихо произнес:
- Парень, ты где это взял? Ты хоть понимаешь, что это такое?
- Нннет, - только и сумел сказать я.
- Бегом в дом! И скажи жене накрыть стол. Разговор будет очень серьезный.
Как можно быстрее я подхватил пожитки, и скрылся в доме. На кухне уже хлопотала Элеонора. Видимо слышала наш разговор. А вот и хозяин.
- Если кто придет, меня нет дома. Понятно? - жена кивнула и ушла. Кузнец с серьезным видом схватил тарелку. - Рассказывай. Где, когда и как ты нашел эту вещь?
Я долго рассказывал о вчерашнем дне: об охоте, о находке, о солдатах. Когда я закончил, Конрат сказал с набитым ртом:
- Даа.. Плохи дела. Я сейчас тебе расскажу то, что знают только Орден. Не спрашивай ничего, скоро все узнаешь. Для начала - солдаты Империи искали в лесу именно этот меч, а нашел ты. Правильнее не меч, а Меч, - уточнил он. - Мы так и думали, что он затерялся в дебрях Сирзана.
- Погоди-ка! - перебил я. - Кто это мы? Почему этот меч пытаются найти? Что такое Сирзан?
- Вопросы потом. Хотя... Сирзан - это древнее имя нашего леса. Почему солдаты искали Меч? Ну, чтож, теперь ты должен знать правду.
Когда-то, в Эпоху Великих Войн, враждовали четыре народа...
Конрат рассказал мне о войне за контроль над землей Элирии, о появлении Легиона, Союза и Великих Мечей, и о конечной победе Заргона. Также, я узнал, что правитель Империи (Заргон Грозный) не человек, а шейд. Бессмертная тень и черный маг. Тень, которую невозможно уничтожить никаким известным оружием, кроме Великих Мечей.
-... Орден - повстанцы, борющиеся с теронией Заргона Грозного, посветили сотни лет на борьбу и поиск утерянных Мечей. Пять веков назад был найден Бализард. Эльфы были несказанно рады возвращению их Меча на родину. Но Белианор и Шрит до сих пор были утрачены. И вот ты нашел Белианор - Меч людей. Пророчество гласит, что когда найдется Белианор, Союз Элирии восстанет, и тиран будет свергнут. В Элирии вновь наступит мир и порядок. Вот так вот, - закончил свою историю кузнец, облизываю ложку, при этом говоря: - Байка ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок. Или не ложь, кто знает. Но этот Меч не должен попасть в руки Империи. Я доставлю его на остров Хоуп - оплот Ордена. Но сначала договорюсь с нашим агентом. Да Арин, я один из повстанцев. Поэтому и пошел в Имперскую армию. Втерся в доверие, так сказать. Ладно, на сегодня хватит. Иди домой, а то тетушка с Сэмом тебя потеряют. И Меч забери. Храни его. Никому не говори о нем, и не показывай. Или ты уже успел? - спросил кузнец с насмешкой.
- Успел. Его случайно увидел торговец с рынка. Но ничего не понял... наверное, - подумав, произнес я.
Стемнело. Домой дошел быстро. Спрятал "находку" на чердак. Сэм и Абби сидели на кухне. Тетушка уже спала. Я сегодня устал, тоже спать пора...