Аннотация: Комментарии и оценки в общий файл, здесь они отключены =)
Я - Тень. Самый преданный и идеальный телохранитель, воспитанный на боли и крови. Меня обучали лучшие воины и стратеги, натаскивали лучшие ищейки, развивали все мои возможности, доводя их до совершенства. Воспитываясь здесь с семи лет без поддержки родных и тепла семьи, я училась убивать ради того, кто заплатит, чтобы сохранить свою жизнь. Меня зовут Айра, мне семнадцать и я телохранитель наследного принца народа, который много столетий доказывает свое превосходство кровью и огнем. Ценной собственной жизни я обязана защищать его, оберегать, спасать от злых происков недругов и опасной ревности очередной пассии. Вот только почему именно сейчас во мне снова начала пробуждаться, казалось бы, уже давно потерянная душа?
Глава первая
*
Над поляной, залитой весенним солнечным светом, стояла мертвая тишина. Не было слышно привычного гомона птиц, шелеста листьев, журчания игривого ручейка, расположенного среди камней недалеко от этого места. Даже трава, изумрудно-зеленая, с капельками утренней росы, казалось, замерла неподвижно в ожидании чего-то страшного. Паники не было. Страха - тоже. Лишь привычное волнение перед битвой будоражило кровь, заставляя ее быстрее бежать по венам. Опустившись на землю, я замерла и прислушалась. Ничего, кроме оглушающей тишины, которая сковывала движения и принуждала к бездействию. Опасное для любого воина состояние оцепенения подкрадывалось ко мне незаметно, подобно летней грозе в полдень. Вот только летняя гроза не несет за собой смерть.
Привычным движением я прокрутила в ладонях клинки. Узкие полоски стали не отражали света, не издавали звука, характерного для металла. Идеальное оружие для убийства, под стать своей хозяйке.
Краем глаза я заметила легкую тень. Сгруппировалась и молнией понеслась в ту сторону, не заботясь о защите. Никто не успеет подобраться ко мне прежде, чем я настигну свою жертву и нанесу ей сокрушительный удар.
Я опоздала всего на мгновение. Снова тишина, терпкая, пьянящая, как хорошее вино. С послевкусием гнили. Именно поэтому я не поддавалась этим чарам, моя жизнь - слишком высокая цена за минуты покоя. Клинки скользнули в ножны за спиной, а на их место пришли два широких кинжала с простыми, не украшенными чем-либо ручками. Что ж, меняем тактику и переходим в режим ожидания ближнего боя, раз враг не хочет объявлять о своем присутствии.
Еле слышный шорох донесся сзади, заставив меня обернуться и оскалиться. Будь я человеком - была бы уже мертва, даже не осознав, кто на меня напал. А, собственно, кто? За спиной не оказалось никого, только старый дуб скрипнул своим почти сгнившим стволом. Первый звук, который я слышу здесь, следовательно, "Полог пустоты" теряет свою силу. Пора действовать.
Я села на землю, положив по бокам от себя кинжалы - в любой момент они могут пригодиться, дорога будет каждая секунда. Сложив ладони лодочкой, я стала наполнять их Силой, нашептывая слова древнего заклинания одними лишь губами. По коже пробежался холодок, затем ее опалило жаром, но я упорно продолжала колдовать. "Времени мало, нужно торопиться" - шепнул внутренний голос.
Я разжала ладони, расплескивая чистую Силу на землю, именно в тот момент, когда мое горло обмотала толстая цепь. Золотые искры магии превратились в тоненькие ручейки, которые в мгновение ока заполнили все пространство вокруг. Цепь, всего секунду назад душившая меня, осыпалась на мои плечи пеплом, а я, оттолкнувшись и схватив кинжалы, повернулась лицом к своему противнику.
Передо мной стоял Аксентий, безуспешно пытаясь вырваться из оков заклинания. Проклятье. Наставница не предупреждала, что драться мы будем между собой! Она же ясно дала понять - любого противника мы должны уничтожить, без промедления и жалости...
- Айра, - тихо прошептал Аксентий и умоляюще посмотрел на меня. Он явно подумал о том же, и умирать ему очень не хотелось. Я заглянула в его зеленые глаза и равнодушно пожала плечами: не убью я - убьют меня. Широкое лезвие кинжала вошло в тело парня без сопротивления, мгновенно и безошибочно найдя свою цель - сердце. Тело друга упало к моим ногам, я переступила через него и пошла дальше. Не время стоять на месте и изображать из себя идеальную мишень. Я должна выжить.
Призрачный шепот прошелестел в моей голове, заставив остановиться и прислушаться к стальным ноткам в голосе Наставницы:
- Ты прошла испытание. Возвращайся...
Выдохнув, я создала портал и вступила в сияющий круг, даже не оглянувшись назад. Внутри - ни сожаления, ни печали, ни грусти. Так должно было случиться - слабые умирают, сильные продолжают жить и бороться. Третьего не дано.
**
Серая тень в длинном, до пят, плаще с капюшоном, стояла посреди тренировочной площадки. Сколько раз этот крупный камень, устилающий огромное пространство вокруг, видел мою кровь, злость, боль и равнодушие. Здесь пытались убить меня, здесь убивала я. Без капли сожаления, глядя в глаза свое жертве, которая до рокового удара моих клинков была моим братом или сестрой. Не по крови. По духу.
Я опустилась на колено перед Наставницей и бросила к ее ногам меч Аксентия:
- Я сделала все, что должна была. Аксентий мертв.
Бледная рука с изящными пальцами спустила с головы капюшон и на солнце блеснули темно-синие волосы Наставницы. Ее глаза, прекрасные, сияющие небесной синевой глаза были пусты и не выражали каких-либо эмоций. Я привычно выдержала их взгляд, в нужное время отвернувшись.
- Айра, ты можешь собой гордиться, - сухой, безжизненный голос резал слух своей беспристрастностью. - Не каждый способен преодолеть это испытание. А теперь иди к остальным, подведем итоги.
Я поднялась и быстро зашагала к ровному строю других Теней. Встала на свое место, выдохнула, на секунду прикрыла глаза и расслабилась. Слева послышался тихий всхлип. Человеческое ухо не смогло бы разобрать этот звук, но я ведь не человек. Слегка повернула голову и увидела Дарину. Девушка стояла в строю с гордо поднятой головой, но в ее глазах плескался ужас. Мне было известно, что она была влюблена в Аксентия. Теперь она винит меня в его смерти. Равнодушно скользнув взглядом по девушке, я посмотрела на Наставницу. Та наблюдала за Дариной с едкой усмешкой на губах. Зря эта глупышка поддалась чувствам. Тени не могут любить, у них не должно быть друзей, у них нет никаких чувств. И сердца у них тоже нет. Оно умирает в тот самый момент, когда нас в маленьком возрасте забирают от родителей и отправляют в лагерь, чтобы научить убивать и защищать своего подопечного до последней капли крови.
- Дарина, выйди вперед. - Голос Наставницы звенел сталью и бил как пощечина. Девушка вздрогнула, но повиновалась, опустив глаза и прикусив губу. - Ты не прошла испытание. Ты не смогла убить своего противника, это сделал за тебя Террий. - Высокий плечистый блондин рядом со мной довольно усмехнулся. - Ты слишком слаба, чтобы защищать кого-либо. Слаба не только физически, но и духовно. Поэтому Совет клана пришел к выводу, что тебя следует устранить. Мы не можем позволить тебе опозорить наш клан, Дарина.
- Нет! - Дарина упал на колени и зарыдала. - Пожалуйста, дайте мне шанс!
- Довольно, - Наставница брезгливо посмотрела на ученицу и отступила назад. - Решение окончательное и никто не собирается его менять, девочка.
Я беспристрастно следила за развитием событий, не ощущая ни жалости, ни сострадания к своей сестре. Среди нас нет места слабым. Я прекрасно понимала, что Дарина должна умереть.
- Nus arrfecty luzzum, - прошелестела Наставница. Тело Дарины выгнулось дугой, девушка захрипела и попыталась рвануть в сторону, но тут же упала. Ее лицо покрылось серым пеплом, одежда превратилась в пыль. В воздухе запахло гнилой плотью, а затем тело девушки взорвалось мелкой крошкой, которую тут же подхватил невесть откуда взявшийся ветер.
Все Тени равнодушно смотрели на Наставницу. Та снова накинула свой капюшон и, отвернувшись, бросила:
Я тут же двинулась следом за фигурой в плаще, держась на почтительном расстоянии и, при этом, стараясь не отставать. Мы вошли внутрь замка, где я живу уже десять лет, и поднялись по винтовой лестнице в Северную башню. Здесь находились личные аппортаменты Наставницы. За время учебы здесь, я входила в эти комнаты всего один раз - во время своего поступления. Теперь я могла осмотреться не глазами испуганного семилетнего ребенка. Привычно оценив обстановку и найдя оптимальный путь отступления на непредвиденный случай, я остановилась посреди комнаты и настороженно замерла - в комнате был кто-то еще. Узкие полоски стали привычно скользнули в мои ладони, но Наставница раздраженно взмахнула рукой, и кинжалы упали на пол. Я зашипела от боли - рукояти обожгли мне кожу.
- Тебе не стоит бояться, Айра. Он не причинит тебе вреда. - Наставница скинула плащ, и он мягкими складками опустился на пол. Я в который раз поразилась красоте своего Учителя - длинные волнистые волосы, ярко-синие искристые глаза, фарфоровая кожа без единой морщины и алые губы, на которых я никогда не видела улыбки. Наставница хлопнула в ладоши и стена слева от меня отодвинулась в сторону, впуская в комнату высокого, стройного мужчину с густыми черными волосами, на висках посеребренными сединой. Глаза мужчины были ярко-зеленые, а их взгляд был настолько внимателен и сосредоточен, что незнакомец сразу же вызывал уважение. Я поклонилась и тихо произнесла, не подобострастно, но почтительно:
- Добрый день, аркар. (Старейшина)
Зеленые глаза удивленно вспыхнули:
- Откуда ты знаешь, кто я?
- Я считаю, что должна знать каждого, кто играет в моей жизни какую-либо роль, - неопределенно пожав плечами, я перевела взгляд на Наставницу: - Я так понимаю, что вы не просто так позвали меня сюда. Для меня есть задание?
- Да, девочка. Твое время пришло, как говорится... - Наставница явно была довольно мной. - Сегодня мы познакомим тебя с отцом того, кого ты будешь защищать до конца своих дней.
Я внимательно посмотрела на своего учителя и покорно склонила голову:
- Я слушаю вас, Наставница.
***
Я шла по полутемным коридорам замка, освещенным только тусклым светом факелов. Причудливые тени весело плясали по серым стенам, заставляя быть все время начеку: в любой момент можно ждать нападения. Причем напасть могут свои же, в целях воспитания, так сказать. Разговор с Наставницей затянулся до самого вечера, и теперь я спешила на празднество, посвященное окончанию лагерной жизни. Теперь мы, молодые ученики, стали полноправными членами своего клана, доказав, что огромная сумма денег и усилия учителей были потрачены не зря. Завтра нас заберут к нашим подопечным, и учебная жизнь останется позади, выдвинув на первый план долг и честь.
Возможно, у вас сложилось впечатление, что мой народ - безжалостные убийцы, не знающие пощады и не слышащие о сострадании. Однако дело обстоит по-другому - Тень никогда не будет нападать первой, она лишь среагирует на опасность, угрожающую жизни и безопасности хозяина. Для нас его жизнь - залог того, что жить будем мы, ибо Тень без хозяина - изгой для своего клана.
Отец моего подопечного должен прибыть поздно ночью, желая скрыть свою личность под покровом ночи от любопытных, поэтому я могла позволить себе несколько часов отдыха и веселья. Быстро сбежав по ступенькам на крыльце замка, я направилась к учебному полигону, где сейчас весело горели костры, и слышалась задорная музыка, изредка прерываемая смехом моих братьев и сестер. Прохладный ночной ветер донес до меня аппетитный запах жареного мяса, и я довольно облизнулась. Из-за испытания и разговора с Наставницей у меня с утра во рту даже крошки не побывало.
- Айра! Что-то ты припозднилась, веселье в самом разгаре! - Ко мне подошел Декион, весело блеснув улыбкой.
- Дела всегда на первом месте, мой друг, - спокойно ответила я и окинула взглядом полигон. То тут, то там звучали голоса ребят, слышались смех и песни. Несколько пар кружились в завораживающем танце в свете пламени костров. Вы никогда не видели, как танцуют Тени? Что ж, вы многое потеряли, ибо это зрелище потрясает воображение. Парни в узких бриджах, высоких сапогах и белоснежных рубашках двигались стремительно, словно наносили опасные, но не заметные взгляду человека удары. Девушки в легких, развевающихся юбках, были полной противоположностью им - плавные, бесшумные движения казались настолько соблазнительными, что любой человеческий мужчина отдал бы жизнь лишь за одно прикосновение к сияющим волосам, гладкой коже или стройному стану.
Мы можем гордиться своей красотой, Боги не пожалели красок и жизни для своих детей. Наши мужчины, все как на подбор - высокие, крепкого телосложения, с четким рельефом мускулов. Блондины, брюнеты, шатены - выбирайте любого. Им не трудно затеряться среди людей, а вот девушкам гораздо сложней из-за цвета волос, который сразу же указывает на принадлежность к клану Теней. У большинства это темно-синий, с серебряной искрой, которую даже под седину замаскировать невозможно. Некоторым же везет "особенно" и они от рождения получают не совсем обычный цвет - огненно-красный, отливающий золотом, словно закатное солнце. И это еще не все - у таких "счастливиц" еще и глаза яркого золотого оттенка. Как вы могли догадаться, я стала именно такой огненной красавицей, что говорило о моей особенности и сильных магических способностях. Кстати, среди воинов таких девушек почти нет, их удел магия и артефакты, но в год, когда был мой набор, Наставница решила поэкспериментировать, и взяла меня к себе в ученицы. Я не жалею, нет, для меня борьба - сладкое упоение, заставляющее кипеть мою кровь и чувствовать себя живой, но если бы я выбрала путь ворожеи, то была бы рядом с семьей, до тех пор, пока бы меня не отдали замуж.
- Красиво, не правда ли? - гордо произнес Декион, проследив за моим взглядом. С минуту мы наслаждались танцем ребятам, а затем, когда последние аккорды нирты (музыкальный инструмент с девятью струнами, внешне похожий на гитару, но имеющий форму шара. Струны натянуты в его полости и перебираются специальным инструментом - асором) отзвучали в ночи, я повернулась к парню:
- Волшебно. В прочем, как и всегда, - я улыбнулась и перекинула волосы на левое плечо. - Мы вправе гордиться своим народом.
- Боги, давай не будет вести напыщенную беседу о прелести своего клана, а просто пойдем веселиться, - рассмеялся парень, тряхнув гривой иссиня-черных волос. Он схватил меня за руку и потянул к одному из костров, на котором жарилось мясо, порезанное ровными ломтиками и аккуратно разложенное на огромных металлических листах. Сунув мне кружку с ароматным вином, пахнущим мятой, он пошел за порцией моего ужина, а я начала беседу с ребятами, которые отдыхали после показательных боев, которые я пропустила. Два брата-близнеца, Иррон и Кротор, шумно и в лицах пересказали мне каждый поединок, отпуская едкие шуточки в адрес своих противников. Когда Декион вернулся с едой, мы весело смеялись над одним из победителей - ему в качестве приза досталась "почетная" возможность вымыть посуду после праздника. Конечно, это была шутка, но реакция победителя на это известие была поистине забавной - коротко взвыв, он сбежал прямо с церемонии вручения наград, так и не дождавшись своего приза.
Поев и выпив вина, я поднялась с земли и направилась в сторону леса, к небольшому ручью, который протекал около полигона. Мне захотелось побыть одной, чтобы привести в порядок свои мысли, озабоченным роем мечущиеся в моей голове.
Ровная гладь воды показала стройную, высокую девушку в белой тунике и сандалиях. Легкая, прозрачная ткань не скрывала высокой груди, длинных ног и округлых бедер. Огненно-красные волосы струились гладким шелком до самой талии, перекинутые на левое плечо и скрепленные на затылке заколкой. Золотые глаза в обрамлении угольно-черных ресниц ярко выделялись на красивом, слегка загоревшем лице. Линия алых губ с четким и чувственным изгибом сейчас была чуть искривлена в насмешливой полуулыбке. Я осторожно коснулась пальцами своей щеки, с легким раздражением понимая, что подобная красота мне не выгодна - подобную девушку не воспринимают всерьез, уж слишком я похожа на изнеженную аристократку, которая ничего острей ножниц в руках не держала. Хотя... Подобное может сыграть мне на руку в некоторых случаях, но в основном придется накинуть морок, чтобы не привлекать внимания. Тень должна оставаться тенью своего хозяина.
Я скинула сандалии и уселась на высокий камень, погрузив ступни в прохладную воду. На душе было грустно, осознание того, что наступила взрослая жизнь, пришло ко мне только сейчас. Не смотря на то, что я с детства воспитывалась с мыслью, что моя цель в жизни - защита своего подопечного, сейчас мне хотелось хотя бы пару дней спокойствия и тишины. Наверное, я устала от крови и вечной борьбы. Я говорила, что у меня нет души? Значит, я солгала. Моя душа покидает меня, когда в ладони скользят клинки, когда кровь противника обагряет сияющий металл, когда с губ жертвы слетает предсмертный стон. А затем моя душа возвращается и оплакивает свою безжалостную хозяйку, для которой долг важнее всего.
- Ты выбрала не то время, чтобы оплакивать свою судьбу. - Мягкий голос за спиной заставил меня напрячься, но я тут же успокоилась. Так близко мои инстинкты могли подпустить только Наставницу, значит, бояться нечего. Обернувшись, я встретилась со взглядом синих глаз, сияющих в лесном полумраке.
- Разве для этого можно выбрать время? - Я постаралась скрыть свое удивление - во взгляде и голосе Наставницы не было привычных для меня металла и равнодушия, сейчас она была больше похожа на любящую мать, которая утешает свое непослушное дитя.
- Тебе лучше знать, льяра (Девочка). - Наставница опустилась на землю, расправив складки неизменного плаща. - Ты сама выбрала путь войны.
Я покачала головой:
- Нет, вы выбрали за меня. Считаете свой эксперимент удачным? - Я не смогла скрыть звучащую в голосе горечь.
- Более чем, Айра, - по лицу женщины скользнула тень улыбки, едва заметная и такая же неуловимая, как летний ветерок. - В тебе есть все качества воина. А насчет выбора... Ты могла отказаться в любой момент.
- И меня бы убили, - холодно произнесла я, проведя пальцами по воде и стараясь не смотреть на своего учителя.
-Нет, - голос моей собеседницы прозвучал тихо и почти ласково. - Тебя бы отправили обратно домой, льяра-ке .(Огненная девочка)
- И я бы опозорила свою семью.
- Именно это и был твой выбор, - усмехнулась Наставница, перебирая между пальцами травинку.
С минуту мы сидели в абсолютной тишине, даже шум праздника не доносился до нас, словно теряясь в ветвях высоких деревьев, путаясь в листве и отражаясь от лунной дорожки на воде. Мне хотелось о многом спросить своего учителя, но я не решалась. Женщина же просто наблюдала за мной, словно давая добро на вопросы, мучащие меня.
- Айра, если тебя что-то волнует, ты можешь поделиться со мной.
- Я бы хотела спросить о некоторых вещах...
- Спрашивай, - мягко качнула головой Наставница.
- Я... я до сих пор не знаю вашего имени... - Я замешкалась, не зная, как объяснить свое любопытство.
- Никия. - Наставница поправила упавшую на лицо прядь. - И сразу отвечу на твой следующий вопрос - Дарина действительно моя дочь.
Я пораженно уставилась на женщину, так спокойно говорившую о своей дочери, которую она сама же и убила на глазах у своих учеников.
- Почему? - шевельнула я губами, даже не надеясь на то, что мой вопрос будет услышан. Однако, Наставница его услышала и спокойно заговорила, не сводя с меня пытливый взгляд:
- Потому что она оказалась слишком слабой, Айра. Среди нас ей бы не было места. Можно сказать, я спасла ее от вечного позора, отправив к праотцам.
- Вы знали...?
- Что так получится? Да, конечно, это стало ясно после первого же дня ее пребывания здесь. Дарина плакала, просилась домой, не понимала, почему я, ее мать, не беру ее на руки и не жалею после каждой царапины, как это было дома. Наверное, я виновата в слабости своей дочери, уж слишком ее избаловала. Айра, ты должна понять, что часто долг заставляет делать нас постыдные, излишне жестокие, отвратительные вещи. Возможно, когда-нибудь тебе придется убить меня так же безжалостно, как ты убила сегодня Аксентия. Или пронзить сердце родной матери. Перерезать горло отцу. Один лишь намек на угрозу для твоего подопечного и ты без промедления должна устранить помеху, даже если она одной с тобой крови.
- Я знаю. Просто...
- Да, это дико, но это единственный верный способ спасти жизнь хозяина и, следовательно, свою собственную. - Наставница поднялась с земли, бесшумно приблизилась ко мне и обняла. - Мне приятно видеть решительность и понимание в твоих глазах. Хотела бы я иметь такую дочь, как ты, Айра. Твои родители могут тобой гордиться. А теперь поговорим с глазу на глаз о том, что я не смогла сказать при нашем уважаемом аркаре.
Женщина потянула меня за руку, вынуждая встать с теплого камня. Ступив на прохладную траву голыми стопами, я поежилась и поспешила обуться. Наставница направилась к поваленному бревну и села, поджидая меня. Когда я опустилась рядом с ней, она заговорила:
- Что ты знаешь об атторах?
Услышав название этой расы, я вскинула брови и удивленно ответила:
- Все то, что нам рассказывали на уроках истории. - В программу моего обучения входили не только военные дисциплины, направленные на укрепление тела и мышц. Старейшины считали, что идеальный телохранитель должен быть всесторонне образован, поэтому в стенах замка мы изучали историю, географию, алхимию, математику, астрологию, литературу, музыку... Список предметов можно было продолжать и продолжать. - Раса идеальных воинов, жестоких, беспощадных, сеющих за собой разрушения и хаос. Понятия чести для них не существует, они везде ищут лишь выгоду для своего народа, живут войнами и борьбой.
- Верно. Вижу, что ты не зря сидела на занятиях. - Наставница ласково улыбнулась. - Это действительно раса убийц и дикарей, они ценят лишь золото и сталь, которой это золото можно завоевать. Догадываешься, почему я спросила тебя о них?
- Вы хотите сказать, что мой хозяин - аттор? Но зачем ему телохранитель, они же великолепные бойцы!
- За несколько лет до твоего появления на свет ко мне пришел один очень уважаемый аттор с удивительным предложением - я воспитываю для него идеального телохранителя, не важно, мальчика или девочку, а он выделяет огромную сумму на поддержание нашего лагеря. Дело было как раз после Северной войны, которая ранила многие расы своей безжалостной рукой. Наш клан потерял много достойных Теней, поэтому этот лагерь оказался под угрозой - некому было учиться, некому было учить. Половина денег, выданных этим мужчиной, как аванс, ушло на поддержание уровня жизни нашего народа. Эта половина до сих пор не подошла к концу. Вторую я должна получить сегодня, после того, как передам тебя заказчику. - Наставница ласково коснулась моих волос. - Ты очень дорого стоишь, льяра-ке, и очень много значишь для нас. Именно после этой встречи мне в голову пришло выучить огненную, как идеального воина, который сможет совмещать и клинок, и магию. Да, обычные Тени тоже могут колдовать, но запас их сил исчерпаем, чего нельзя сказать о таких, как ты, Айра. Когда родилась ты, я поняла, что могу привести свой план в исполнение, ведь мне нужен был именно ребенок, - гибкий, "чистый", абсолютно податливый материал, а огненные рождаются редко. Ты ведь заметила, что в первые годы к тебе относились строже, чем к остальным, даже мальчишкам?
- Да, - кивнула я, вспоминая долгие бессонные ночи, когда я пыталась понять, чем заслужила подобную строгость и требовательность учителей. - Но, Наставница, вы ведь рисковали, я в любой момент могла погибнуть... Меня могли убить на очередном испытании, я могла умереть от неправильно использованного заклинания...
- Тогда бы мне пришлось отдать лучшего бойца из этого выпуска, - почти равнодушно пожала плечами женщина, но я успела увидеть в ее глазах вину. Она чувствовала себя виноватой перед своим народом за тот риск, которому она нас подвергла. Если бы заказчика не устроил предложенный воин - атторы стерли с лица земли наш народ, уничтожив всех, даже только-только появившихся на свет. - Айра, я рисковала, и не только твоей жизнью, но и жизнь всех Теней, но... Я верила в твои силы, знала, что ты справишься.
- Этот аттор... Он кто-то очень важный? - я не могла даже представить, кем нужно быть в их империи, чтобы отдать столько денег за одного-единственного телохранителя. О том, какая опасность должна была заставить пойти на такие меры опытного воина, я старалась даже не думать.
- О, да... - Наставница отвела взгляд от своих рук и заглянула мне в глаза. - Имя этого аттора - Рейв.
- Их Правитель? - я пораженно посмотрела на учителя, не веря собственным ушам.
- Именно. Когда родился его сын, Рейву пришлось ждать десять лет, для того, чтобы признать его своим наследником. А, как ты, наверное, знаешь, у этого народа это своеобразный порог - если сын дожил до десяти лет, значит, его можно и нужно готовить к роли наследника. Рейву донесли, что возможен заговор, когда наследник подрастет, поэтому он решил позаботиться об этом заранее.
- Я не понимаю... Он ждал семнадцать лет, чтобы приставить телохранителя к своему сыну? - Боги, почему он медлил?
- Нет, Айра, не семнадцать, а девятнадцать. Это было за два года до твоего рождения. Сейчас твоему подопечному девятнадцать лет.
- Я так понимаю, что мне предстоит играть роль не телохранителя, а шпионки? Докладывать Правителю, кто может быть опасен для его сына и пытаться найти заговорщиков, верно? Но меня не учили подобному, я всего лишь убийца, Наставница.
- Ты лучшая на потоке и ты это знаешь не хуже меня, льяра. - Наставница уже отвернулась от меня и теперь смотрела на озеро. - Тем более, одно то, что ты узнала аркара, находящегося в моем кабинете, говорит о том, что ты далеко не просто убийца. Да и Тени по своей природе далеко не так просты. Тебе ли этого не знать?
Я не могла не признать правоты своего Учителя, но, все равно, что-то внутри меня сопротивлялось ее словам.
- Я не готова к дворцовым интригам. Это слишком мерзко и бесчестно. И не смотря на то, что Тени тоже порой бьют в спину противника, как это делают дворцовые интриганы, у них хотя бы есть оправдание - они это делают лишь для того, чтобы защитить своего хозяина.
- Наверное, ты уже знаешь, что больше всего Теней погибает именно в начале своего пути. Да, мы со своей стороны делаем все, чтобы вы были идеальными воинами, защитниками. Но, для того чтобы добиться результатов, нам приходиться ограничивать вашу свободу. И, когда приходит время выйти из этих стен, некоторые забывают незыблемость некоторых истин. - Наставница, все так же, не поворачиваясь, обхватила себя руками, как будто пытаясь защититься от чего-то, видимого только ей. Такой живой и человечной я видела ее впервые. - Льяра-ке, на тебя возложена намного более тяжелая ноша, чем на остальных выпускников. Но при этом ты намного сильнее, как в физическом, так и в моральном плане. И если бы меня попросили создать подобную тебе, я вряд ли смогла бы сделать это. Поэтому я надеюсь, что ты не совершишь непростительных ошибок. А знание, что от тебя зависит благополучие клана, не даст произойти ошибкам обдуманным.
- Знаете, если бы не вы, моя жизнь сложилась бы совсем по-другому, - усмехнулась я, бросая в ручей небольшой камень. Тот обиженно булькнул и пошел ко дну. - Жила бы сейчас с родными, занималась бы какой-нибудь ерундой и не знала бы ничего об атторах и нашем долге перед их Правителем
- В твоем возрасте ты, скорее всего, была бы уже замужем. Причем мужа выбрали бы родители, не особенно советуясь с тобой. Да и о чем мы сейчас говорим, для тебя борьба, как и для меня когда-то, - это то, что позволяет чувствовать себя по-настоящему живой, а не просто существовать день ото дня.
Я лишь кивнула и подняла глаза к небу. Идеально круглый диск луны сиял ослепительно, полностью заливая серебристым светом все вокруг. Природа отдыхала, накапливая свежие силы для нового дня... Дня, когда я уже не буду принадлежать самой себе.
- Было в вашей жизни что-то, о чем вы жалеете? - тихо спросила я свою Наставницу.
- Мы живем очень долго, льяра-ке, иногда мне кажется, что наш срок даже слишком велик. - Ее голос был переполнен такой грустью и утратой чего-то неимоверно ценного. Даже слыша, казалось бы, такие простые и давно понятные фразы, становилось как-то не по себе. И где-то крепло ощущение, что даже здесь не все так просто и понятно. Наверное, если бы вопрос не был для меня так важен, я бы даже пожалела, что задала его. - Но если ты сможешь прожить жизнь одного, а может, и нескольких твоих подопечных, до их последнего вздоха, то сожаления о тех или иных поступках становятся не так важны. Единственное что нам остается - это одиночество и новые хозяева. Тень остается собой всегда, и бывших здесь не бывает. Впрочем, мы что-то заговорились, мне же еще нужно приготовить достойную встречу Правителю атторов. Тебе бы тоже стоило собрать вещи, не думаю, что после нашего разговора у тебя останется много времени на сборы. Обсудить же остальное мы сможем при твоем возвращении. А я верю, что оно произойдет. И надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Женщина встала, но я робко коснулась ее запястья, чтобы спросить:
- Я бы хотела увидеть своих родителей, Учитель. Это возможно сделать до того, как я уеду?
- Ты же знаешь, что это запрещено. И дело даже не в том, что до первого задания необходимо определенное окружение, и даже не в вековых традициях. А в том, что родная кровь может пробудить те привязанности, которые помешают тебе выполнять свой долг. У теней не бывает семей, как не бывает и слабостей. Но я знала, что ты рано или поздно попросишь об этом... Это письмо пришло сегодня утром, видимо, твои родители не сомневались, что ты пройдешь последнее испытание. - Женщина протянула мне немного тяжелый конверт, в котором, помимо письма, ощущалось присутствие еще и какого-то предмета. - Прочтешь у себя в комнате, чтобы тебе ничто не помешало. А теперь пойдем в замок.
Я коротко кивнула в благодарность и последовала за Наставницей. Она направилась в свою башню, я же пошла в свою комнату, чтобы собрать все самое необходимое.
Спальня встретила меня темнотой и прохладой. Распахнутое окно пропускало в помещение легкий ветерок, который заставлял шторы то надуваться, словно паруса, то вновь опадать. Комната не была роскошной, здесь стояла только та мебель, которая была необходима - у окна стояла узкая кровать с тонким матрасом, рядом сундук с коваными вставками, где я хранила несколько комплектов одежды, артефакты, обувь и плащ. Единственное, что украшало стены - это различное оружие, которое когда-либо может пригодиться воину. С тоской глянув на этот арсенал, я положила в дорожную сумку свои вещи и, переодевшись в удобные штаны и рубашку со шнуровкой на груди, надела спинные ножны и поместила в них свои два клинка, с которыми не расставалась уже много лет. На поясе прочно умостился кинжал, а в рукавах два маленьких метательных дрота.
Такое ощущение, будто я не на задание отправляюсь, а на верную смерть. Хотя, кто знает.
Мне вспомнились слова Наставницы: " ... для тебя борьба, как и для меня когда-то, - это то, что позволяет чувствовать себя по-настоящему живой, а не просто существовать день ото дня...". Горько усмехнувшись, я мысленно согласилась с Учителем - я не смогла бы жить без постоянной борьбы, без той силы, которой наливаются мускулы, когда ты борешься за свою жизнь и за жизнь хозяина. Без страха проиграть, который, как кнут, подстегивает тебя и не дает отступить.
Мои пальцы скользнули по шероховатой поверхности конверта, который лежал на кровати. Немного поколебавшись, я взяла его в руки и распечатала, сорвав восковую печать с гербом своей семьи - две извилистые линии, сплетенные в букву S. На мою ладонь из конверта скользнули два каких-то браслета и лист бумаги, исписанный изящным почерком.
"Айри, мы знаем, что давно прошло то время, когда ты нуждалась в нас с отцом. Надеюсь, ты смогла как понять нас, так и принять все выпавшее тебе на пути. Мы верим, что однажды ты поймешь предназначение этих браслетов. Имя им Сейхи, и они хранятся в нашей семье с тех пор, как в последний раз в нашем роду рождалась огненная. Большего сказать мы не можем, но надеемся, они принесут тебе счастье. Ты сама в свое время поймешь, для чего они необходимы именно тебе. Так было всегда.
Мы любим тебя, льяра-ке. Будь осторожна. Мы верим, что однажды ты появишься на пороге нашего дома и позволишь обнять тебя. Твои мама и папа."
Браслеты выглядели странно, казалось, что это просто две длинные полоски странного, ни на что не похожего, металла холодного серебристого цвета. Не было ни замков, ни украшений. Да я, наверное, смогла бы и вокруг пояса такой браслетик обмотать. И что это за странные намеки на счет великой тайны? Накинуть на руку, что ли?
Как только лента коснулась запястья, она начала обматывать его, переплетаясь в невообразимый узор. Когда все закончилось, я еще пару минут не могла прийти в себя и просто смотрела на руку, украшенную теперь браслетом. Понимание того, что снять его теперь не возможно, пришло намного позже, как и то, что снимать вовсе не хочется. Что делать со вторым, я так и не поняла, и поэтому пока оставила в покое. В конце концов я знаю их название, а это значит, что можно постараться понять, во что же я влипла по своей неосторожности. Нельзя быть такой любопытной, черт возьми... Впрочем, спасибо маме, это ведь она прислала эти странные браслеты.
Я подошла к окну и вдохнула ночной воздух, напоенный ароматом леса. Внизу все еще горели костры, и я невольно позавидовала своим братьям и сестрам, которые могли позволить себе эту ночь провести в веселье и радости.
Я не сразу поняла, что на улице гораздо темней, чем было раньше - огромные иссиня-черные тучи затянули небо, заслонив собой и диск луны, и россыпи звезд. Подул холодный северный ветер. Поежившись, я захлопнула окно и оглядела комнату: мне нужно было чем-то заняться, чтобы время до того момента, когда Наставница позовет меня, не тянулось так медленно.
Большим пальцем правой руки я нащупала местечко на левом запястье, где бился пульс. Немного помассировала кожу, чтобы успокоиться и закрыла глаза. Волнение по поводу предстоящей встречи с Рейвом начало постепенно отступать и теперь я дышала гораздо свободней.
В дверь робко постучали, и я пошла открывать. На пороге стоял Крет, один из моих преподавателей и хороший друг Наставницы.
- Здравствуй, Айра, - улыбнувшись лишь глазами, кивнул мне мужчина.
- Добрый вечер, эстер (Учитель). Как ваши дела?
- Думаю, сейчас у нас нет времени на любезности, льяра. Наставница попросила привести тебя к ней.
Я сглотнула. Почему-то мне казалось, что у меня больше времени до встречи с Правителем атторов. Схватив сумку и повесив ее на плечо, я решительно вскинула голову и вышла из комнаты, в которой провела последние десять лет и дверь которой теперь закрывала навсегда.
Крет немного грустно посмотрел мне в глаза и пошел по коридору, дав знак следовать за ним. К моему удивлению, мы пришли не в апартаменты Наставницы, а в маленькую комнату с камином, в которой я часто сидела с книгой в руках, готовясь к теоретическим занятиям. Остановившись у дверей, Крет взял меня за руку и негромко произнес:
- Я, конечно же, не знаю, кто за тобой пришел и зачем ты нужна этому... мужчине, но могу сказать одно - чтобы не случилось, ты всегда можешь попросить у нас помощи и защиты, Айра.
Я кивнула и шагнула в комнату. Наставница сидела в одном из глубоких кресел, а у камина стоял высокий, подтянутый мужчина с копной черных, как смоль, волос. При моем появлении он повернулся и ястребиные глаза с желтым отливом, жестокие, холодные, окинули меня оценивающим взглядом с головы до ног.
- Девушка, Никия? Ты предлагаешь мне доверить жизнь своего сына девчонке? - его голос был таким жестким, что я вздрогнула. Никогда еще мне не приходилось видеть столь неприятного человека.
- Девятнадцать лет назад тебя не волновал пол телохранителя. Не делай поспешных выводов, Рейв, - спокойным тоном откликнулась Наставница. - Ты же не знаешь, на что она способна.
- По ее смазливой мордашке я могу сказать, что она может мастерски согреть постель моим сыновьям, но никак не защищать наследника, - Рейв приблизился ко мне и коснулся моих волос, пропуская их сквозь пальцы. - Хотя, на роль моей любовницы она тоже может сгодиться.
- Пусть вас не смущает моя внешность, я собираюсь скрыть ее под личиной, чтобы в дальнейшем избежать подобных предложений.
- Я никогда не предлагаю, дорогая. Я приказываю. - Усмехнувшись, аттор отошел от меня и вернулся на свое место у камина. - Я ожидал больше, Никия. Ты меня разочаровала.
Нас учили многому, и в том числе оставаться холодными и беспристрастными даже с такими, как он. Но все же полноценной Тенью я становилась лишь с клинками в руках и именно их мне сейчас не хватало.
Обидно и мерзко было даже не за себя. Уж за столько лет я прекрасно научилась понимать, какой меня видят окружающие. Больше я переживала за Наставницу, ведь как бы строга она с нами не была, все мы считали ее не иначе как матерью. Если когда я лишь вошла, во мне еще был страх, то теперь во мне была лишь ярость. Впрочем, с ней бороться нас научили почти в самом начале. Но что еще важнее, нас научили ее использовать.
- Может быть, прежде чем вы примете окончательное решение, мы все же проведем парочку испытаний? И лишь после этого ты все окончательно решишь, Рейв?
Наставница меня удивила - она ловко перескакивала с "вы" на "ты" и обратно. Но как не странно, это у нее выходило гармонично. Интересно, сколько раз она была тенью, прежде чем стать Наставницей?
- Ты еще на что-то надеешься, Никия? Неужели не жаль отправлять такую хрупкую куколку на мои испытания? Ведь ты же знаешь, я не привык беспокоиться о том, что не принесет мне пользы. А это значит, что или она выживет, или за нее заплатит клан. Ты все еще настаиваешь на ее кандидатуре?
- Она лучшая из выпуска, как я и обещала, Повелитель атторов.
Такой холодный пронизывающий голос. Даже в самые плохие времена я ни разу не видела Наставницу такой. Да что говорить, если даже смерть дочери в ней таких эмоций не вызвала.
- Ну что же ты, зови меня, как и раньше, мы же так давно знакомы, Никия. Ближе, чем тебе бы хотелось, верно?
Я удивленно посмотрела на женщину, но на ее лице не дрогнул ни один мускул. Подобная невозмутимость не могла не восхищать, и я довольно улыбнулась. Рейв заметил мою улыбку и оскалился в усмешке:
- Что тебя так обрадовало, девчонка? Думаешь, что вне опасности, добрый дядя не посмеет тебя убивать?
- Меньше всего вы похожи на доброго дядю, - холодно ответила я. - А насчет испытаний... Когда?
Рейв уничтожающе посмотрел на меня и рассмеялся, взъерошив ладонью волосы. Затем он испытующе посмотрел на Наставницу, но та сидела с самым невозмутимым видом, словно происходящее в этой комнате ее никак не касалось.
- Прямо сейчас. В роли твоего подзащитного буду выступать я. Где мы можем провести испытание? - повернулся к Учителю Рейв.
- Думаю, вам подойдет поляна в лесу. Я могу провести вас.
- Нет, спасибо. Твое присутствие может сделать исход испытания... не таким честным, ты не находишь? И, пожалуй, я сам выберу место...
На скулах Наставницы заходили желваки, но она покорно кивнула, не желая спорить с этим мужчиной. Тот довольно улыбнулся, радуясь своему превосходству и, приблизившись ко мне и взяв меня за руку, он произнес требовательным тоном:
- Ты будешь ждать нас здесь. Точнее меня. И тогда мы поговорим с тобой о том, как нехорошо было меня обманывать. Попрощайся со своей любимицей, Никия, ты ее уже никогда не увидишь.
Наставница улыбнулась и посмотрела на меня:
- Я знаю, что ты справишься. Иди.
Рейв потянул меня к лестнице и волоком протащил по широким ступеням, словно желая сделать мне как можно больней. Я улыбнулась, скрыв эту улыбку за волосами, чтобы не показывать своего пренебрежения этому надменному типу. Когда же он вытолкал меня во двор, я лишь покорно склонила голову, показывая свое смирение перед его силой. Ему это явно понравилось и он весело расхохотался.
- Ты забавная. Возможно, я прикажу своим людям тебя не убивать, а только проучить. Мне нравится в женщинах покорность, у тебя есть все шансы стать моей фавориткой.
С этими слова он грубо схватил меня за запястье и повел к конюшням, где сейчас горели факелы и слышались чьи-то тихие голоса. В дверном проеме показался чей-то темный силуэт и спокойный мужской голос спросил:
- Повелитель, вы уже закончили? Мы можем отправляться?
- Нет, нам предстоит веселая ночка, - усмехнулся Рейв. Толкнув меня в сторону говорившего, он небрежно уронил: - Нужно посмотреть, на что способна эта красотка. Справишься, а, Вир?
Незнакомец вышел на улицу, и свет факелов озарил его лицо. Стоило признать, что мой будущий противник был красив. Черные волосы касались высокого воротника белой рубашки, от чего черты лица казались более резкими, чем являлись на самом деле. Прямой нос и красивая линия губ наводили на мысль о том, что это парень пользовался популярностью у женского пола. Цвет глаз в темноте я не смогла разобрать, но мне показалось, что они какие-то неестественно светлые. У Вира, как его назвал Рейв, была фигура настоящего воина - высокий, мускулистый в меру, с сильными руками и широкими плечами. Он двигался как хищник, притаившийся в засаде: немного лениво, но осторожно, словно в любой момент готовый сорваться с места. У меня в голове появилась яркая ассоциация - цепной пес. Такие готовы на все, лишь бы получить одобрение своего хозяина.
- На чем будем сражаться? - коротко поинтересовался он, рассматривая меня, как забавную игрушку, с которой ему разрешили пошалить.
- Мечи, - ответила я и вытащила из спинных ножен свои короткие клинки, которые тут же блеснули, поймав свет огня.
- Не коротковаты? - кивнул Вир, материализуя в ладони длинный меч из благородной стали.
- В самый раз, - небрежно откликнулась я, внутренне расслабляясь и оценивая каждое движение противника.
- Вир, ты должен нападать на меня, - вмешался Рейв. - А она будет меня защищать. Если он приблизится ко мне на расстоянии вытянутого меча - ты проиграла, девочка.
Я коротко кивнула и закрыла аттора собой. Вир усмехнулся и тут же на меня обрушился удар стали.
Уже с первых движений этого мужчины я поняла, как мне будет тяжело. Нет, сдаваться я, конечно, не собиралась, но его движения, резкие, быстрые и при этом до мельчайших подробностей выверенные, не давали мне не одного шанса на контратаку. Если бы не необходимость защищать Повелителя, у нас бы наверняка получился прекрасный танец стали. Он был достойным противником, впрочем, было бы глупо ожидать иного от представителя такой расы. Единственное, что я никак не могла понять, так это почему он сразу начал атаковать всерьез. Ведь было видно, что меня он сильным противником в начале не считал. Неужели он один из заговорщиков? Может и так, но тогда не понятно, почему Повелитель так ему доверяет. А ведь и мне он показался просто преданным псом.
Впрочем, бой пора прекращать. Иначе я слишком устану, а это вряд ли единственное испытание на сегодня. А значит, придется играть не совсем честно. Жаль, конечно, использовать этот артефакт, но другой возможности победить я не вижу.
Приняв это непростое решение, мне оставалось воплотить его в жизнь. И так чтоб это было как можно незаметнее. Если бы он, как и я, владел оружием обеими руками, то даже этот способ победить я бы не смогла воплотить в жизнь. А так... Чуть в сторону и вперед, пропустить клинок над головой, но так чтобы он был в достаточной близости от Рейва. Одна из капелек на сережке легким движением срезана и падает прямо за шиворот жертве.
И вот соперник уже стоит не в силах пошевелиться. Жаль конечно, артефакт-то одноразовый... Да и на создание его ушел практически месяц, но это того стоит. Это был артефакт подчинения. Насколько долго он будет работать, зависит от подчиняемого, но мне, я думаю, все же хватит времени. Впрочем, смотреть ему сейчас в глаза я бы не рискнула, жажда убийства в них проняла даже меня.
- Что это значит? Разве я позволял использовать магию?
- А я и не использовала, Повелитель. Тем более что вы не ограничивали меня в способах защиты, а значит, я могла использовать все, что угодно, до тех пор, пока защищаемый жив.
-Не использовала магию, говоришь? А это тогда что? - Рейв ткнул пальцем в неподвижную фигуру своего слуги.
- Артефакт подчинения, - небрежно пожала плечами я, понимая, что это испытание я выдержала. - Разве мое решение не правильно? В таком состоянии нападающий даже соврать не сможет. Впрочем, как и промолчать. Или мне стоило его убить?
В ястребиных глазах мелькнуло что-то темное, похожее на мимолетный страх. Мои губы вздрогнули в надменной улыбке, тем самым показывая Рейву, что его секундная слабость не осталась незамеченной. Правитель атторов стремительно приблизился ко мне и, больно вцепившись пальцами в мой локоть, прошипел:
- Не играй в опасные игры, девочка. Рискуешь обжечься.
- Я не играю с вами. Но как иначе вы поймете, что я не слаба?
Глаза Рейва потемнели от едва сдерживаемой ярости, но он ничего не ответил. От его взгляда мне стало неуютно, но я не позволила себе показать свое замешательство.
- Все оказалось не так просто, верно, Рейв?
Я посмотрела за спину аттора и улыбнулась. Гордость за своего Учителя затопила меня полностью - Наставница стояла немного вдалеке от нас, склонив голову чуть набок и разглядывая мужчин почти с язвительной улыбкой на устах.
- Я приказал тебе остаться в замке?! - вскинулся Рейв, резко оборачиваясь и прожигая женщину злым взглядом. Та едва заметно пожала плечами:
- Я никогда не слушала тебя Рейв. И тем более, не выполняла твоих приказов. Не забывай, что здесь не твои земли и что главная здесь - я.
Сзади меня раздался еле уловимый шорох и через мгновение мне между лопаток уперся кончик меча. Я оскалилась и, резко развернувшись, выбила одним клинком оружие из рук Вира, а второй приставила к бьющейся жилке на шее.
- Ты совершил ошибку, лессат (Глупец), - с презрением посмотрела я на парня. Нужно отдать ему должное - в его глазах, все так же непривычно светлых, не промелькнуло ничего, что могло указать на страх или неуверенность. Он изогнул губы в улыбке и слегка хриплым голосом произнес:
- Это ты ошиблась, льяра.
От стен конюшни отделилось несколько темных фигур, которые окружили Рейва со всех сторон, вытянув в его сторону свои мечи. Кончик одного из них уткнулся ему в грудь. Я напряглась, но краем глаза заметила, что Наставница не утратила своего спокойствия и позволила себе расслабиться.
- На колени, - с холодной усмешкой произнес Вир, не отводя от моего лица глаз. - Тогда, может быть, я сохраню жизнь Правителю.
Я вновь напряглась, не сумев сразу понять - блефует ли он или нет. Вир обхватил меня за плечи и повернул к Наставнице спиной. Он ошибся. Стремительно метнувшись в сторону Рейва, я одним движением ладони отбросила в сторону одного из нападавших, ударом сломав ему шею. Трое оставшихся недовольно заворчали, но не посмели тронуться с места без приказа своего начальника, тем самым подписав себе смертный приговор. Несколько взмахов моих клинков - и трое атторов больше никогда не увидят родной земли.
В тот самый момент, когда последнее тело упало на траву, кто-то схватил меня сзади и отшвырнул к стенам конюшни:
- Ты с ума сошла? - заорали мне на ухо. - Кто просил тебя их убивать?
Так как мое тело было грубо прижато к стене, я смогла себе позволить только тихий смешок. Раздался смех моей Наставницы:
- Теперь ты наигрался, Правитель атторов? Ей хватило трех секунд, чтобы освободить тебя из "плена".
- Вир, отпусти ее. - Сильные руки разжали свои тиски, и парень отошел от меня на шаг. - Дорогая, неужели ты подумала, что мой сын способен меня убить?
Сын? Этот парень его сын? Я другими глазами посмотрела на своего бывшего противника, пытаясь найти между ним и Рейвом хоть какое-то сходство, но потерпела неудачу. Конечно, Вир обладал всеми видимыми признаками своей расы - высоким ростом, мускулистым телосложением, смуглой кожей, но ни черты лица, ни манера поведения никак не указывала на его принадлежность к роду Правителей.
- Вир - незаконнорожденный, - словно отвечая на мой вопрос, произнес Рейв. Он подошел к сыну и похлопал того по плечу. - Вдобавок еще и полукровка.
Парень поморщился, явно не радуясь откровенности отца. Я задумчиво окинула его взглядом, прикидывая, способен ли он ради власти и богатства убить родного брата. Уж не от него ли меня наняли защищать наследника?
- Если ты считаешь, что я как-то причастен к заговору, то вынужден тебя огорчить - я в нем не участвую.
- Позволь, я сама это решу, - холодно отозвалась я.
Вир пристально посмотрел мне в глаза, нахмурившись, а затем кивнул и повернулся к четырем трупам, лежащим на траве.
- Рейв, это были мои лучшие люди, черт возьми! Послушные и верные псы, готовые перегрызть глотку любому, кто покусится на жизнь членов правящей семьи.
- Это их и убило, - тихо уронила я, проходя мимо и приближаясь к своему Учителю.
- Молодец, льяра, - улыбнулась мне глазами та. Сегодня я уже который раз видела у нее проявление человеческих чувств, которые ранее для нее были не характерны. Неужели та, что постоянно твердила нам о необходимости бездушия и безразличия ко всему, что не касается хозяина, является не такой холодной, какой ей хотелось бы казаться?
****
Огонь в камине почти погас, похоже, прошло довольно много времени с нашего ухода. Впрочем, за это время многое изменилось. Теперь я окончательно принята. И у меня появился новый враг, хотя, скорее даже два. И если Правитель был просто мне неприятен до тошноты своей надменностью, то Вир прожигал меня ненавистью в глазах все время, потраченное на то, чтобы вернуться. Похоже, того позора, который он испытал, мне не простят, как и потерянных воинов.
- Теперь я могу принять твои извинения, Рейв, - с улыбкой произнесла Наставница, садясь в кресло и расправляя складки платья, шелком струящегося по ее телу.
- Ты удачно пошутила, Никия, - усмехнулся тот в ответ, занимая уже привычное место у камина. Щелчок его пальцев - и огонь в камине запылал сильнее.
- Наставница обычно в таких делах не шутит, - негромко, но уверенно заметила я.
- Мне кажется, вы обе немного забыли, с кем разговариваете, - протянул Вир, вальяжно развалившись в кресле и закидывая ногу на ногу. Сейчас он не напоминал сильного воина, скорее, он был похож на избалованного представителя аристократии - надменный, спесивый, омерзительный.
Его кресло стояло у окна, чуть в стороне от остальных. Мне вдруг захотелось подойти к нему, распахнуть деревянные створки и вытолкнуть этого мерзавца вон.
- Вир, не вмешивайся, - сказал, словно плетью хлестнул, Рейв.
Мне показалось, что Вир даже немного побледнел. Впрочем, будь у меня такой папочка, я бы, не сомневаясь ни на секунду, сбежала куда подальше. Благо, даром природа не обделила.
- Хорошо, Правитель. - В голосе парня проскользнула нешуточная обида, и он отвернулся к окну. Рейв бросил взгляд на меня, а затем вновь повернулся к камину. Его глаза уставились на пляшущие язычки пламени, а лицо исказили причудливые тени
Только сейчас я увидела, что Правитель атторов выглядит уставшим. Под глазами залегли серые тени, скулы побледнели, а кожа на них натянулась и стала казаться тонкой. Рейв потер виски указательными пальцами, а затем произнес:
- Твоя ученица сегодня меня поразила. Я не ожидал, что ты так добросовестно выполнишь наш уговор. Хладнокровная убийца... Действительно, кто, лучше нее сможет защитить Кея?
Наставница хотела ему ответить, но ее перебили:
- С этим мог справиться и я, как делал больше десяти лет подряд.
Все, не сговариваясь, обернулись на Вира, но если у Наставницы на лице было выражение понимания и легкой грусти (лишь в глазах, лицо, казалось, ничего не выражало, лишь еще одна беспристрастная маска), а у меня легкого удивления пополам с вызовом - как же сказали что я не нужна; то во взгляде Повелителя читалась досада с нотками иронии. И почему-то мне кажется, что теперь я буду не только телохранителем, но и наглядным уроком для Вира, показывающим, что незаменимых нет.
- Если я сказал, что Кею нужен телохранитель, значит, он у него будет. И не тебе здесь указывать, сынок, - последнее слово явно было сказано с целью, чтобы задеть парня, но тот даже вида не показал, что ему неприятны слова отца.
- Хочешь, я докажу, что она не справится с заданием? - усмехнувшись, он перевел взгляд на меня и теперь, в свете камина, я смогла разобрать цвет его глаз. Угольно-черный зрачок был окаймлен янтарным кольцом, который плавно переходил в серый, с каждым мгновением темнеющий все сильней и сильней.
В висках заломило, и от боли я застонала. Она была настолько сильной, что невольно я пошатнулась и стала медленно опускаться на колени. Вир довольно ухмылялся. Наставница, было, вскочила, чтобы помочь мне, но Рейв перехватил ее:
- Не вмешивайся. Если она не выдержит этого, то пусть лучше умрет здесь, а не подохнет у меня в замке и покажет, что я настолько ничтожен, что даже не смог купить для своего наследника достойного телохранителя.
Так плохо мне еще не было никогда. Казалось, всю мою жизнь разбирают на маленькие кусочки и переписывают, но, совершенно не беспокоясь о том, что эти кусочки совершенно не сочетаются между собой.
Я, еще совсем ребенок, вхожу в кабинет Наставницы, мне страшно... Мне шесть, я бегу в комнату родителей, пожаловаться, что мне снова приснился кошмар... Первый день тренировок, точнее ночь. Тренер говорит, что я не на что не способна. Я не противоречу, после дня тренировок мне кажется, что я вообще уже умерла... Я танцую с Декионом... У нас праздник, ведь мы справились... Письмо родителей и странный браслет...
Резкая боль на запястье заставила меня очнуться. Оказывается, я стою на коленях, и из моих глаз льются слезы. А надо мной стоит этот полукровка и кривится от отвращения. Смотрит на меня, как будто я какое-то насекомое, которое даже не имеет права жить, не говоря уже о том, чтобы находиться на его пути к поставленной цели. Впрочем, он, похоже, еще не понял, что на меня его воздействие больше не влияет, а значит стоит это использовать. Никто не смеет так поступать со мной и, возможно в этот раз, он наконец-то это усвоит.
Дотянуться до сережки было делом нескольких секунд. Благо в том положении, в котором я очнулась, мои манипуляции были не заметны. Жаль, конечно, что приходится использовать направленное воздействие. Если бы не Наставница, я бы просто освободила на волю артефакт, так как папочка тоже заслужил прочувствовать всю прелесть его воздействия, вместе со своим сыночком.
Теперь по полу катался уже Вир. Артефакт я перестроила на тот, который все еще находился при нем после нашей схватки на мечах. Видя, что мы с его сыном поменялись местами, Повелитель скривился. И хотя я знала, что мне это так просто с рук не сойдет, сейчас я не смогла сдержать победной улыбки. Ведь и этот раунд остался опять за мной. Поймала взгляд Наставницы. Искорки смеха, легкий налет беспокойства и что-то еще, что отдаётся в душе теплом и прогоняет без остатка послевкусие от действий Вира. Как же хорошо, когда тебя любят.
Спустя пару минут, которые наверняка для полукровки длились очень долго, я все же отключила артефакт. По идеи, в него я так часто скидывала излишки энергии, что, наверное, без моего вмешательства, он бы проработал, как минимум часов пять, а может и все семь. Вот только вряд ли атторы будут рады, получив вместо Правителя его озверевшую от проигранных партий с обычной девчонкой копию, а вместо бастарда-полукровки - тело с мозгами амебы. Хотя на счет последнего не уверена, с таким-то характером...
Так или иначе, но я не считала себя жестокой. Я лишь вернула им те ощущения, которые мне пришлось испытать. В свое время я назвала этот артефакт зеркалкой. Он может воспроизвести то магическое воздействие, которое было применено к его хозяину и изготовляется с помощью крови хозяина. Этот артефакт один из немногих созданных мной, которым я довольна. Плюс он, в отличие от одноразовых, не теряет своих свойств и имеет память. В том смысле, что он запоминает любое воздействие на меня и потом может его воспроизвести, вне зависимости от срока давности. Единственный недочёт - надо знать точно, что такое воздействие было и вспомнить, как ты себя чувствовал при этом. Но с этим я еще борюсь и, возможно, когда-нибудь исправлю. А пока я на память все равно не жалуюсь. Правда использую на людях я его впервые, но, похоже, теперь придется активировать еще не раз. Полукровка так и не встал, а значит, я все же немного переборщила. Интересно, он будет мстить?
- Похвально, весьма похвально, - скривился Правитель, приближаясь к сыну и наклоняясь к нему. Лоб Вира покрылся испариной, а глаза были закрыты. - Кто тебя этому научил, девочка?
- Само как-то в голову пришло, - дернула плечами я. - Надеюсь, на сегодня испытаний достаточно?
- Ты слишком сноровиста, льяра. Не забывай, кто твой хозяин. - Рейв недовольно посмотрел на меня.
- Вы мне не хозяин, - холодно откликнулась я.
- Не хозяин? Я купил тебя за огромную сумму и имею права требовать от тебя полного повиновения!
- Вы купили не меня, а мои услуги. - Вскинув подбородок, я надменно посмотрела на Правителя атторов, давая ему ясно понять, что не позволю разговаривать с собой, как с бессловесной скотиной. - Полное мое повиновение может требовать от меня только ваш сын. Именно его я и буду считать своим хозяином, нравится вам это или нет. И вы должны запомнить одну вещь: если вы будете угрожать жизни вашего сына - я без колебаний перережу вам горло.
Рейв заглянул мне в глаза, словно пытаясь понять - шучу я или нет. То, что он там увидел, явно удовлетворило его любопытство. Он собирался что-то сказать, но его внимание отвлекла Наставница - она подошла к телу Вира и, опустившись перед ним на колени, положила свои ладони на виски парня. Закрыв глаза, она беззвучно зашевелила губами, не останавливаясь в течение нескольких минут. Все это время мы с Рейвом стояли молча, огородившись друг от друга стеной неприязни, которую никто из нас сносить не хотел.
- С ним все будет в порядке. И хотя я немного ускорила процесс регенерации, но такой стресс для организма нельзя залечить так легко. Я, к слову, удивлена, что его разум не так сильно пострадал от артефакта Айры. Словно что-то ему помогло...Он очнется где-то часа через три, может, раньше. Нам же пока предлагаю заняться последними приготовлениями. Думаю, нужно построить портал до границы владений атторов, как раз столько времени это и займет. Для этого можно даже использовать один из твоих накопителей, Айра. Впрочем, если Повелитель захочет, то может нам продемонстрировать, насколько он силен в подобных вопросах, и помочь нам.
- Помочь? Мне кажется, не стоит. Мои способности могут еще пригодиться, после того, как мы выйдем из портала. До замка два дня пути, как-никак. Тем более что теперь из охраны осталась лишь ваша подопечная. Которая, впрочем, может и отказаться мне помогать, ведь я купил ее не для себя, - уязвлено заявил мужчина.
Да он хоть знает, сколько нужно времени, чтобы заполнить такой кристалл? Пожалуй, если я буду каждодневно вливать в него все свои силы, то наполнить его смогу лишь за неделю. Хотя для перемещения на такое расстояние он и не опустошится полностью, но и половина это не мало.
- Вот только вы уверены, что ваша ученица не ошибется в координатах? Не хотелось бы оказаться в столице саймиров, например.
А что, идея не плохая. Сначала отправлю их туда, а потом на оставшуюся магию перемещусь к своему подопечному. Тут я поймала взгляд Наставницы и почувствовала, что краснею. То ли я разучилась прятать эмоции, то ли она слишком хорошо меня знает, но то что она поняла, о чем я сейчас думала, не вызывает никаких сомнений.
- Не волнуйтесь, Айру учили многим аспектам магии, не только боевой, - Наставница двинулась к дверям, знаком дав понять, чтобы я следовала за ней. Ее остановил холодный голос Рейва:
- Порой ты бываешь излишне вредной, Никия. В роли моей любовницы ты мне нравилась больше.
Я от удивления споткнулась и чуть не налетела на Учителя. Подобного я не ожидала. Поймав мой удивленный взгляд, она вздохнула и негромко произнесла:
- Ты спрашивала, о чем я жалею? Теперь ты знаешь ответ. - С этими словами она вышла из комнаты, даже не посмотрев на Рейва. Я оглянулась - тот стоял с гордо поднятой головой, но по сжатым челюстям было понятно, что ему неприятно, что на его издевку никак не отреагировали.
- Вы знаете... Теперь мне действительно хочется отправить вас к саймирам. - Повернувшись, я вышла вслед за Наставницей, желая одного - оказаться как можно дальше от этих двух типов, присутствие которых мне неприятно до рези в висках. "Вот только оставшуюся жизнь ты проведешь именно с ними..." - выдал внутренний голос, и я не смогла с ним поспорить.
*****
Вот уже два часа мы с Наставницей строили портал перемещения. Не сказать, что эта наука такая уж трудная, скорее точная и не терпит никаких ошибок. Впрочем, если бы не мои наработки, которые я сделала, пока пыталась создать портативные артефакты для перемещения, мы бы провозились в два раза дольше. И все же, как бы я не пыталась сосредоточиться только на работе, меня никак не покидала мысль о том, что я узнала о Наставнице. Нет, конечно, я где-то в глубине души знала, что и она обычный человек со своими скелетами в шкафу, но такого не ожидала. Все же слишком редко мы видели ее человечность, чаще нам приходилось сталкиваться лишь с холодной маской. Несмотря на свое любопытство, не одного вопроса на эту тему я не задала. Как и Наставница не стала ничего объяснять. Сейчас, наверное, просто еще слишком рано, поэтому, если я вернусь, точнее, когда я вернусь, возможно, она расскажет больше. Да и понять я смогу все намного лучше.
- Думаю, нам стоит проведать наших гостей. Да и вам давно пора отправляться. Не стоит так надолго оставлять наследника без защиты.
- Хорошо, тогда я схожу и приведу их сюда, - кивнула я. Затем, чуть помедлив, спросила: - Рейв сказал, что кроме меня у них не осталось никого из охраны. Это правда?
- Да. Он не хотел привлекать лишнего внимания к твоей персоне, да, чего уж скрывать, всегда был излишне самоуверен в своих силах. Думаю, тебе нужно уже здесь, перед отправлением, выбрать личину, под которой ты будешь известна в империи атторов. Не стоит афишировать свое происхождение.
- Я подумаю об этом, Наставница, - я двинулась к выходу из зала, где мы строили портал, но голос Учителя заставил меня остановиться и оглянуться:
- Хватит уже этих Наставниц и Учителей, Айра. Теперь мы наравне, поэтому я буду очень рада, если ты будешь звать меня по имени. Согласна?
Я улыбнулась и, кивнув, вышла в коридор. Спустя несколько минут, остановившись у дверей комнаты с камином, я прислушалась. Внутри было тихо и, решив, что эти двое уснули, я распахнула дверь и шагнула внутрь.
Тут же меня отшвырнуло к стене. Больно приложившись затылком, я попыталась проморгаться и увидеть нападающего, но перед глазами стояла сплошная темная пелена.
Чья-то рука схватила меня за горло и затем уже знакомый мне хриплый голос тихо произнес: