Тув Александр Львович : другие произведения.

Ходок 12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обстоятельства вынуждают Дениса покинуть Землю не дожидаясь Шэфа.

  -- Глава

Все совпадения случайны, географические названия взяты с потолка,

имена не настоящие, фамилии сгенерированы случайным образом.

И вообще это фантастика.

За достоверность приключений и описываемых событий не отвечаю.

Всех предупредил, претензии не принимаются

Все имена, описанные в этой фантастической книге, или любые другие совпадения случайны, все факты и герои, названия и фамилии, их действие и мысли вымышлены или взяты из подсознания и не относятся к этой реальности планеты Земля. Это параллельные миры. Приведенные ссылки свидетельствуют лишь о схожести истории, развития науки и географии, а так у нас и воруют поменьше, политики и чиновники честнее, а спецслужбы и менты вообще белые и пушистые. Любые иные толкования являются индивидуальной проблемой самих толкователей и подлежат изучению врачей, специализирующихся на умственных отклонениях.

  
   "Дежавю..." - подумал Денис, осознав, что снова сидит голым, прикованным к холодному стулу и смотрит в спину человека, который отвернувшись от него, с профессиональным интересом разглядывает разнообразные никелированные инструменты, разложенные на стеклянном столе, как то: щипчики, крючочки, плоскогубцы, скальпели самого разного размера, сверла, электрическую дрель и прочий хирургический инструмент.
   По словам немецкого философа Георга Вильгельма Фридриха Гегеля, ошибочно приписываемых бородатому Карле, история повторяется дважды: первый раз в виде трагедии, второй - в виде фарса. Но! Не всегда. Далеко не всегда. Иногда оба раза в виде фарса, а иногда - трагедии.
   Денису достался второй вариант, потому что сложно посчитать фарсом то, что ты снова сидишь голым, прикованным к холодному стулу и смотришь в спину человека, который отвернувшись от тебя, с профессиональным интересом разглядывает разнообразные никелированные инструменты, разложенные на стеклянном столе, как то: щипчики, крючочки, плоскогубцы, скальпели самого разного размера, сверла, электрическую дрель и прочий хирургический инструмент.
   Особое беспокойство вызывал тот факт, что человек этот на хирурга был совершенно не похож, а вовсе даже наоборот - похож на мясника, ну-у... или, в лучшем случае - на патологоанатома. Впрочем, что в данной ситуации "лучше", а что "хуже" - спорный вопрос. Отрицательный шарм добавлял мяснику/патологоанатому большой клеенчатый передник - видимо для того, чтобы не испачкаться в крови. А может и в дерьме.
   После мысли о дежавю пришла паника. Она накрыла старшего помощника с головой, словно океанская волна незадачливого пляжника, расположившегося слишком близко к кромке воды. Накрыла... и ушла, как и положено волне. Все-таки Денис был тертым калачом, повидавшим виды, не раз смотревшем смерти в лицо. А то, что испугался, так что ж - не боятся только идиоты, а любой нормальный человек, попавший в опасную ситуацию испытывает страх.
   Только одни, которые являются конкретными мужиками и настоящими мачо, умеют этот страх обуздать и действуют оптимальным образом, причем далеко не всегда этот оптимум выражается в активном сопротивлении и отвешивании врагам зубодробительных плюх. Как говорится - отнюдь. Иногда оптимальное поведение выражается в том, что нужно поднять руки, иногда в том, чтобы скрючиться в уголке, прикинуться ветошью и не отсвечивать, а иногда в том, чтобы любезно улыбаться, кланяться и потихоньку, задом, свинчиваться за ближайший угол.
   А те, кого принято считать трусами, ботанами и маменькими сынками, всего лишь не умеют справляться с этим страхом, и в этом нет их вины - просто жизнь не научила. Как известно, если зайца бить, он спички зажигать научится, а уж научить человека справляться со страхом - это такой пустяк, о котором стыдно говорить. Проще лишь изготовить в Сколково смартфон. Буквально пара-тройка миллиардов баксов и он у ваших ног... В смысле - в руках.
   Так вот - Денис со своими страхами справляться умел, точнее говоря - научился, а если быть предельно точными в формулировках - жизнь научила, а ведь был изначально еще тем ботаном. Его опытом - как из ботана трансформироваться в мачо, может воспользоваться любой, кто захочет - ищите и обрящете. Да и вообще, если смотреть шире, то человек не может сделать лишь то, что сам себе запрещает. Разрешит летать - будет летать. Поэтому, придя в себя, старший помощник начал лихорадочно искать пути к спасению и для этого, первым делом, оценил окружающую обстановку.
   Отличий от первого раза, когда он очнулся в таком же "интересном" положении, было несколько. Во-первых - помещение. Если тогда был огромный цех, с выбитыми окнами и перекошенными дверьми, повисшими на перекошенных петлях, то сейчас Денис находился в комнате вообще без окон. Хотя, конечно же, окна, или окно, могли быть за спиной. Так что, правильнее будет сказать, не то, что окон не было, а то, что старший помощник их не видел.
   Из-за белой кафельной плитки, которой были облицованы стены, помещение смахивало на больницу. Кроме того, "больничное" впечатление усиливал желтый, выщербленный кафель, которым был покрыт пол. И еще - было тепло - это было во-вторых и озноб от холода Дениса не бил, а потряхивало его от общей нервозности обстановки. В третьих - если в плену у Казака его грубо примотали к стулу скотчем, то нынче он был пристегнут стальными браслетами, не препятствующими кровообращению. Ну, и в четвертых - сам стул. Если там было жесткое, занозистое дерево, то сейчас - жесткий, гладкий пластик. Прогресс, как говорится, налицо.
   Общим было лишь ощущение беспомощности и предчувствие скорой мучительной смерти. Если перефразировать народную мудрость: кто в армии служил, тот в цирке не смеется, то можно сказать: кого раз допрашивали, тот больше на допрос не хочет. Но... кто ж его спросит? Однако, предаваться скорби времени не было, да и место для этого было не совсем удачным - здесь и сейчас надо было выбираться из очередной жопы, в которую снова угодил старший помощник.
   "Доведут тебя бабы до цугундера..." - с печальным вздохом припомнил Денис слова мудрого руководителя.
   "И я предупреждал!" - вылез со справедливым упреком внутренний голос.
   "Лучше посоветуй чего толковое, - снова вздохнул старший помощник, - если есть чего сказать! А нет - помолчи. Без тебя тошно..."
   Голос промолчал, а Денис внезапно, вдруг, ни с того ни с сего, с силой просветленного неофита, истово поверил... - а что ему еще оставалось делать!?, что Дар, казалось бы безвозвратно утерянный, сейчас, не сходя с этого места, осознает, что бывшему носителю грозит неминуемая гибель, покается, посыплет голову пеплом, вернется и спасет незадачливого носителя!
   Старший помощник, как наяву, представил, что замки отщелкиваются, браслеты, удерживающие его, открываются и он получает вожделенную свободу! Он напряг все свои силы и... - хрен там! Видимо вера была недостаточно сильной, или еще что, но как был Денис прикованным, так и остался. Надо было срочно переходить к плану "Б", а вот с этим-то и была беда - плана "Б" не существовало. Предстояло его разработать, но и с разработкой как-то не складывалось... - ничего конструктивного в голову не приходило. Загрустил старший помощник, затосковал и даже чуть было не впал в уныние, а это смертный грех! Короче говоря, если называть вещи своими именами - опустил старший помощник руки, но из этого прискорбного состояния его вывел Байгол:
   "Хозяин, рассвет скоро. Давай я палача прикончу?"
   Была бы возможность, Денис с размаху хлопнул себя по лбу! Как он мог забыть про своего верного союзника!?! Как!!!??? Объяснить это можно было только стрессом и ярким светом в помещении, напрочь отметающим вероятность, что День еще не вступил в свои права. Но, оказывается Ночь еще держала бразды правления в своих руках и верхом глупости было этим не воспользоваться. Однако, рассвет был близок. Надо было торопиться.
   "Сначала я ему предложение сделаю, потом ты пугаешь, но не до смерти. Нужен живым!" - закончил самобичевание и перешел к конкретным действиям старший помощник.
   "Договорились!"
   - Человек! - обратился Денис к спине мясника/патологоанатома, а когда тот повернулся, продолжил: - Отпусти меня и останешься жив!
   Реакция толстомордого, лысоватого мужичка, лет сорока на вид, оказалась вполне предсказуемой - он расхохотался. И действительно смешно, когда ты стоишь с большим, страшного вида, скальпелем в руке, а тебе угрожает стреноженный по рукам и ногам индивид. Мясника/патологоанатома можно было понять.
   - Ты бы знал, - сквозь смех обратился он к старшему помощнику, - сколько раз мне угрожали... - Мясник/патологоанатом покачал головой, еще сильнее заржал и махнул рукой, как бы удивляясь человеческой глупости. - И подкупить пытались, - он стер тыльной стороной ладони слезы, выступившие у него от хохота. - Только все здесь лежат... неподалеку. Тебя дожидаются.
   "Работай!" - приказал Денис и в то же мгновение в пыточной открылся портал в Ад, откуда выпрыгнул адский пес. Старший помощник готов был поклясться, что из огненной арки вырвался язык огня и пахнуло жаром, а от ужаса, даже у него, встали дыбом волосы по всему телу. Не исключено, что и на голове. Про мясника/патологоанатома, превратившегося в соляной столп, и говорить нечего.
   "Байгол, снизь интенсивность, а то он еще окочурится!"
   Густота ужаса немного спала и в глазах толстомордого появилось осмысленное выражение.
   - Если ты сейчас же меня не освободишь, - ледяным, не терпящим возражения, тоном обратился к нему Денис, - то адская гончая убьет тебя и ты немедленно попадешь туда, - он кивнул в сторону огненного жерла. - Но, это еще не все, - продолжил сеанс психотерапии старший помощник: - Когда ты отмучаешь свой срок, гончая сожрет твою душу и у тебя не будет перерождения. Умрешь окончательной смертью. Живо освобождай меня, ублюдок!
   Заметив, что Байгол начинает тускнеть, а мясник/патологоанатом продолжает оставаться в ступоре, Денис скомандовал:
   - Гончая ада отправляйся домой, чтобы не пугать этого червяка. Но, если он не выполнит мое приказание, вернись и сделай, что должно!
   Как только мертвый шаман исчез, толстомордый на подгибающихся ногах, с выражением ужаса на лице, кинулся к старшему помощнику и принялся отщелкивать замки на браслетах, удерживающих его конечности. Со скобами на шее и туловище Денис справился уже самостоятельно. Встав на ноги, старший помощник отметил еще одно отличие от прошлого попадания в задницу - тело не затекло. И кстати, это отличие было не последним - "трон" на котором он сидел оказался не стулом, а стульчаком - Денис сидел на унитазе.
   "Логично, - подумал старший помощник. - От боли клиент и обделается и описается, а так убирать не надо!"
   "Убирать все равно придется, - дотошно отметил внутренний голос. - Просто меньше..."
   - Где моя одежда и вещи? - строго спросил Денис мясника/патологоанатома, взирающего на него с ужасом на лице.
   - Н-н-н-н-е з-з-нн-на-ю... - стуча зубами от страха доложил толстомордый. Заикаясь и трясясь, он пояснил, что его подняли среди ночи телефонным звонком, приехали два парня и девушка и привезли спящего человека - это, как потом выяснилось, был хозяин адского пса, но толстомордый, к своему несчастью, об этом тогда не знал. Знал бы - не стал открывать, или убежал куда-нибудь. Приехавшие сноровисто раздели и усадили адского "собаковода" на "трон", и сразу уехали, забрав все его вещи. К огромному сожалению Дениса, толстомордый не врал - все его имущество, заработанное непосильным трудом, украли.
   "Не украли, а ты проебал!" - напомнил владельцу армейскую мудрость внутренний голос. Крыть было нечем и старший помощник промолчал.
   - Дальше, что должно быть? - хмуро осведомился Денис, подпуская Тьму в глаза, чтобы толстомордый не расслаблялся.
   - П-п-п-рр-иедет зз-ака-зз-чик...
   - С этой цифры поподробнее. Кто именно?
   - Н-н-н-н-е з-з-нн-на-ю... - Толстомордый не врал.
   - И ты должен был меня пытать для заказчика... - подытожил старший помощник. Мясник/патологоанатом отрицать очевидное не стал.
   - Где мы находимся? - продолжил допрос Денис.
   Толстомордый начал словоохотливо, в стиле матерого краеведа, рассказывать о своей малой родине. В сухом остатке присутствовало малолюдное садоводство на непрестижном направлении, большое болото, расположенное, практически, в паре десятков метров от дома и служившее кладбищем для "гостей", попадавших сюда не по своей воле. Сам же дом представлял из себя добротный двухэтажный кирпичный особняк с водопроводом, газом и канализацией.
   Мясник/патологоанатом начал плавно сворачивать повествование на судьбу злодейку, приведшую его по кривым тропкам к такому нехорошему отхожему промыслу, которым он зарабатывал себе на жизнь, но старшего помощника этот эпос мало интересовал, поэтому словоизлияния толстомордого он невежливо прервал:
   - Тащи всю чистую одежду, - приказал он, но именно в этот момент за окном послышался звук мотора, и Денис тут же поднял руку на манер гаишника, останавливая толстомордого, бросившегося было исполнять распоряжение.
   Сам же старший помощник метнулся к окну, которое все-таки в пыточной камере присутствовало, и слегка отодвинув занавеску рассмотрел здоровенный представительский Мерседес, припарковавшийся возле крыльца. Путь к бескровному отступлению был отрезан.
   "Значит - порезвимся!" - зло ухмыльнулся Денис, поигрывая двумя большими скальпелями в обеих руках. Он подбрасывал и ловил их за ручки, не глядя, с ювелирной точностью сварочного робота с автомобильного конвейера, вызывая этим действом зависть, страх и оторопь у толстомордого.
   "Пришли зайца свежевать, а нарвались на гадюку!" - свирепо поддакнул внутренний голос..
   "Заодно узнаем, кто это у нас такой кровожадный!"
   "Кто-кто... мысленно пожал плечами голос. - Колдуны. Кто еще..."
   Внутренний голос ошибся. Выйдя в кадат, старший помощник убедился, что один единственный прибывший был обычным человеком, причем, абсолютно ему незнакомым.
   "Может по ошибке привезли?.." - промелькнуло в голове у Дениса.
   "Это вряд ли, - засомневался внутренний голос. - Не бывает таких ошибок!"
   Странно было и другое - обычно в таких лимузинах передвигаются VIP-персоны, причем исключительно сзади, да и охрана должна присутствовать, если не в отдельной машине сопровождения, то уж на переднем сидении, рядом с шофером - обязательно. А тут не только не было охранника, но не было даже водителя, а это уже ни в какие ворота не лезло.
   Ну ладно - пускай VIP ничего не боялся - встречаются и такие, или же конфиденциальность пересиливала страх - жену опасался - в случае развода нищим останется, или начальство - придется в случае косяка пулю в лоб пускать, и минимизировал персонал, который был в курсе его "левых" поездок, но и в этом случае у него должен быть водитель, который по совместительству еще и охранник, так нет же - VIP сам рулил! И это было странно. Таких машин без шоферов не бывает. В таких лимузинах пассажиры не сидят за рулем.
   "Бездарного за мною прислали, - еще больше удивился Денис. - Причем, одного. Ну-ну... Посмотрим, чего хочет этот северный олень!"
   "Хочет, чтобы ему рога пооттшибали! Так это мы быстро! Ща мы ему устроим Варфоломеевскую жизнь!" - грозно пообещал голос. Он был настроен очень воинственно.
   Решение, как действовать в складывающейся обстановке, пришло внезапно. Это было, как озарение, как какой-нибудь инсайт, выражаясь по-простому! Старший помощник вернулся на "трон" и быстренько накинул на себя все положенные скрепы, естественно, их не застегивая, но со стороны, если специально не приглядываться, это было совершенно незаметно.
   - А мне что делать? - испуганно вылупился на Дениса толстомордый.
   - Стань в сторонке и не отсвечивай! - распорядился старший помощник.
   Денис и мясник/патологоанатом уставились на дверь, ожидая появления "гостя" и он не заставил себя долго ждать. На пороге показался высокий, импозантный мужчина едва ли не двухметрового роста. Подтянутой фигурой, рублеными чертами загорелого лица и коротким седым ежиком он напоминал подтянутых американских политиков и генералов.
   "Должен женщинам нравиться" - отметил Денис.
   "Крупный кобель!" - согласился внутренний голос.
   "И ухоженный" - уточнил владелец голоса, рассмотрев одежду, обувь и часы незнакомца - все было "дорого-богато".
   Зайдя в пыточную, "светский лев", не здороваясь с толстомордым и не глядя на него, подхватил трехногий табурет, бывший в комнате единственным предметом мебели, на котором можно было сидеть, кроме "трона", разумеется, поставил его перед "прикованным" старшим помощником, сел и с гадливым интересом уставился на Дениса. Так люди могут рассматривать, находящуюся за стеклом и поэтому не опасную, какую-нибудь пакость, вроде змеи, скорпиона, гигантского паука, или еще какой-нибудь личинки муравьиного льва. Первым молчание нарушил старший помощник:
   - По какому праву меня здесь держат!?! - визгливо, с истерическими нотками в голосе, начал он. - Пытки запрещен Нью-Йоркской конвенцией от десятого декабря тысяча девятьсот восемьдесят четвертого года! - продолжил надрываться Денис. - У вас есть ордер!?! - запальчиво вопросил он и сам же ответил: - Конечно же, нет! Потому что я ни в чем не виноват! Немедленно прикажите меня освободить!
   На губах незнакомца появилась злая кривая ухмылка и он, наконец, заговорил:
   - Ну, что колдун... страшно тебе? - спросил он, с ненавистью глядя в глаза старшему помощнику.
   ... я - колдун?..
   ... с фига бы это...
   ... хотя...
   - А сына моего не страшно было убивать!?! - тихим, страшным голосом вопросил незнакомец. Ему трудно было говорить - ненависть душила его, он задыхался.
   ... и кто у нас сын?..
   ... не тот ли ублюдок...
   ... что хотел изнасиловать рыжую...
   ... потом отправить ее в бордель...
   ... а меня сбросить с моста...
   ... похоже, что тот...
   ... а папаша-то - изрядная сволочь...
   - Какого сына!?! - заистерил Денис. - Не знаю никакого сына!
   Лицо незнакомца начло наливаться дурной кровью, приобретая багровый оттенок.
   - Не знаешь!?! - задохнулся от гнева мстительный отец. - Сейчас узнаешь, - он перешел на крик, - как катастрофы устраивать! Падла!
   - Это после "Черепахи", что ли? - совершенно спокойно, будто и не было предыдущих визгов и истерик, с наглой усмешкой, поинтересовался старший помощник.
   - Ах ты - сволочь! - воскликнул незнакомец и от слов перешел к делу.
   Он вскочил на ноги, широко размахнулся и ударил Дениса кулаком в лицо. Точнее говоря - попытался это сделать. Старший помощник, к полному изумлению мстительного отца, легко уклонился, а мстительный отец, в свою очередь, провалился, как неопытный боксер - вбок и вперед. Денис немедленно воспользовался сложившейся ситуацией - он взмыл с "трона" и с быстротой молнии произвел рокировку, в результате которой он оказался на ногах, а незнакомец на "троне".
   Закрепляя достигнутый успех - чтобы не дать мстительному отцу покинуть место ему уготованное, да и вообще, чтобы не рыпался, старший помощник слегка стукнул его сбоку в подбородок, отправив тем самым в неглубокий нокаут. Пока незнакомец пребывал без чувств, Денис быстренько принайтовал его к "трону". Мстительный отец был тяжел, а старший помощник силен. Сила победила тяжесть. Закончив стропальные работы, Денис с удовольствием оглядел дело своих рук, после чего извлек из внутреннего кармана незнакомца удостоверение, выписанное на имя генерал-лейтенанта Бориса Васильевича Мерицкого - начальника Первого Главного Управления МВД.
   Это новое знание изменило планы старшего помощника касательно мстительного отца. Изначально, как только выяснилось, что человек, или люди, которые устроили похищение Дениса, собирались его пытать и уготовили ему болотную могилу, он, ни секунды не колеблясь, решил, что ответит адекватно - око за око! Как ни крути, а некоторые постулаты Ветхого Завета были старшему помощнику очень по душе. Всяко ближе, чем получив по правой щеке, подставить левую.
   И конечно же, по справедливости, мстительный отец заслуживал такой же мучительной смерти, как та, которую он приуготовил для Дениса, но... Опять это проклятое "НО". Исчезновение чиновника такого ранга, да еще из силовой структуры, будет расследовано очень тщательно и рано, или поздно, но непременно, с вероятностью равной единице, выйдут на след старшего помощника. А это означает что? Это означает войну с Системой, которая будет проиграна с той же вероятностью.
   Конечно, можно будет забрать с собой множество врагов, но нужно ли все это Денису? Нет, ему это не нужно! Да и враги будут такие... - не враги, а так - мелкие сошки, которых отправят на убой, как пушечное мясо. Что старшему помощнику с ними делить? Нечего ему с ними делить. Так что побеседовать с генералом придется однозначно, а вот убивать его, пожалуй - нет. Точнее говоря - не сразу. А раз придется отпустить, то что? А то, что нужно сохранить генералу товарный вид. Пытать его придется непременно - заслужил, но делать это надо будет очень аккуратно. Можно даже сказать - нежно.
   Все эти соображения промелькнули в голове Дениса с быстротою молнии, после чего понял он, что зафиксирован мстительный отец плохо - полностью одетым, а это означает, что генерал непременно запачкает свои брюки, когда старший помощник начнется допрашивать его с пристрастием. А с замаранными брюками, какой там товарный вид? Как в классическом анекдоте получится: Чистит адъютант облеванный генеральский китель. Генерал (с похмелья), чтобы как-то оправдаться говорит: - Шел я вчера возле казармы, и какой-то салага из окна облевал. Так я его на пять суток под арест. Адъютант чистит и говорит: - Мало вы ему дали, он вам еще и в штаны насрал.
   К процессу спуска брюк и трусов с генеральского тела пришлось привлечь мясника/патологоанатома. Пришедший в себя мстительный отец начал активно брыкаться, а так как ноги его пришлось отстегнуть, то одному старшему помощнику было не справиться. Чтобы подавить восстание сипаев, Денис слегка хлопнул мстительного отца по ушам, чем резко снизил уровень социального протеста, после чего разоблачение генерала пошло веселее и было успешно доведено до конца.
   Во время проведения работ, мстительный отец непрерывно матерился и угрожал всем исполнителям страшными карами, но ни на старшего помощника, ни на толстомордого, все эти угрозы не произвели ни малейшего впечатления. Правда, мясник/патологоанатом не знал с кем связывается, а знал бы - может и испугался, но, незнание опасности рождает героев, вот он и не боялся.
   Зафиксировав генерала, Денис отправил мясника/патологоанатома за одеждой, ибо надоело светить причиндалами. Да и вести допрос голым было, как-то не комильфо. Через несколько минут толстомордый притащил новые, ненадеванные, с бирочкой, трусы, такие же новые носки, стираную футболку, новые тапочки, и ношенные, но чистые брюки и толстовку. Приодевшись, старший помощник приступил к дознанию.
   - Где мои вещи? - сразу же взял быка за рога Денис. Это был единственный вопрос, который по-настоящему его волновал. Всё остальное, типа: как на него вышли, кто навел, кто исполнители и все такое прочее, было так... - для повышения эрудиции, не более. Конечно, со всеми этими людьми хотелось рассчитаться - никто не должен уйти обиженным, но это было дело десятое - не получится и хрен-то с ним. Главное было отыскать, шкиру, комп со "Знайкой", аураметр и серп. Ну, и деньги с документами неплохо было бы вернуть, но это ресурсы возобновляемые - можно у генерала Раталина попросить, да и к той же рыжей обратиться - деньги точно даст, а папаша ейный наверняка с документами может подсобить. Так что, по гамбургскому счету, важны были лишь вещи из первого списка.
   Генерал на вопрос ответил ожидаемо - грубой, можно даже сказать - нецензурной бранью и обещанием геенны огненной. Реакция старшего помощника тоже была вполне прогнозируемой - он отвесил допрашиваемому пару оплеух - сначала с правой, потом с левой. Однако, на физическое замечание генерал никак не отреагировал и продолжил браниться и угрожать. Это заставило Дениса перейти к более действенным методам воздействия.
   После короткого раздумья, рассмотрев весь арсенал средств, разложенных на хирургическом столе, старший помощник решил воспользоваться толстой медицинской иглой, наподобие той, которой делали инъекцию Бывалому в "Кавказской пленнице". Если кто не смотрел - очень толстой. Местом применения этого инструмента Денис выбрал генеральское колено.
   Кому прилетало туда шайбой, или подкованным сапогом, или еще чем-либо нехорошим, знает, что там есть такая точка, после попадания в которую вышеуказанными предметами, человек испытывает неимоверную, но быстропроходящую боль. Именно это свойство человеческого организма, а также то, что воздействие на колено не испортит товарный вид генерала, старший помощник и решил использовать.
   После десяти минут "интенсивной терапии" Денис понял, что попал впросак. Несмотря на испытываемые мучения - генерала дугой выгибало!, он продолжал материться и угрожать. Крепким орешком оказался Борис Васильевич Мерицкой. Про таких писал в свое время Николай Тихонов: "Гвозди б делать из этих людей. Крепче б не было в мире гвоздей". Так что, никакой полезной информации получить от генерала не удалось.
   Надо было, или переходить к более радикальным методам воздействия, или неизвестно что. К радикальным не хотелось, потому что тогда о сохранении товарного вида придется забыть, но это - черт-то с ним - эта мстительная падла заслужила, но не было никакой гарантии, что он раньше не сдохнет, прежде чем заговорит. Перед старшим помощником во весь рост встал второй из вечных вопросов русской интеллигенции: что делать!?!
   Нетрудно догадаться, что первым человеком, о котором подумал Денис и который мог бы чем-то реально помочь, учитывая его нетривиальные способности, была Юлька, но втягивать ее в это грязное дело очень не хотелось. Рыжую Денис решил оставить на самый крайний случай, когда отступать будет некуда и никаких других вариантов не останется. Впрочем, никакой гарантии, что она вернулась со своих лыжных покатушек не было, так что, по-любому, ее использование было под вопросом. Поэтому, кандидатура Юльки из рассмотрения была вычеркнута. Постоянно, или временно - неизвестно. Время покажет.
   Кто еще? Генерал Раталин... Можно конечно, но, обращение к нему - это неизбежные репутационные потери. Не хотелось бы... Еще кто?.. И тут старшего помощника осенило! Эльвира! Конечно же, Эльвира - повелительница тьмы! Она старшему помощнику должна - вот пусть и отдает должок! И ей ненапряжно... наверное, и ему хорошо! Вот кто наверняка поможет справиться с упрямым генералом! Вот кто влезет в башку этого старого упыря!
   Своего телефона у Дениса, разумеется, не было - унесли вместе с остальными вещами, и он решил воспользоваться генеральским, но тут его ждал облом. Во-первых, вполне ожидаемо, аппарат был выключен. Причина этого была понятна - Борис Васильевич не хотел, чтобы служба собственной безопасности, или кто еще, были в курсе его поездки. Понятное дело, что включить телефон никакого труда не составило, трудности начались позже. Попытки активировать гаджет провалились - ни на пальцы генерала, ни на его рожу аппарат не реагировал, а требовал числовой код, сообщать который Борис Васильевич решительно отказывался. И тут, очень вовремя, на помощь пришел мясник/патологоанатом, о присутствии которого старший помощник даже забыл - толстомордый притаился в уголке и не отсвечивал.
   - Вам нужен телефон? Сейчас будет! - Мясник/патологоанатом, судя по всему, побаивался... да что там побаивался - до дрожи в коленках боялся, что ужасный владелец адской собаки забудет о своем обещании оставить его в живых, поэтому старался принести как можно больше пользы - вдруг это зачтется и перевесит чашу весов в судный миг, когда будет решаться его судьба.
   Он был не одинок в своих страхах. Денис тоже боялся. Только он боялся, что верховная ведьма не ответит на звонок с незнакомого номера. Утешала его лишь мысль, что и его номера у нее не было, так что надежды он не терял и оказался прав - дозвониться до Эльвиры удалось легко - она ответила после второго гудка.
   Есть такая пословица: лучше с умным потерять, чем с дураком найти. А уж найти с умным, так это вообще - небесное наслаждение! Эльвира была умной и сразу же въехала в тему. Она выслушала старшего помощника не перебивая, да и после окончания его спича не задала ни одного вопроса, и лишь сказала: - Сейчас буду, - оставив тем самым Дениса в полной растерянности - верховная ведьма не спросила, где он находится.
   Впрочем, через мгновение, старший помощник сообразил, что Эльвира будет ориентироваться на координаты телефона, а когда доберется до нужной соты, уточнит. Все стало на свои места. Вроде бы... Единственное - было непонятно, сколько ее ждать. Денис настроился на худшее - неизвестно откуда верховная ведьма поедет, может с другого конца города, пробки, неотложные дела, возникшие в самый последний момент, прочий форс-мажор, да и вряд ли решение его проблем имеет наивысший приоритет, так что ждать ее следует, скорее всего, к вечеру.
   По самым же оптимистическим прикидкам, если она бросит все свои дела и как наскипидаренная ринется на помощь старшему помощнику, раньше чем через два-три часа Эльвира все равно не появится. Значит надо договариваться с мясником/патологоанатом об организации питания - есть уже хотелось не по-детски. Старший помощник начал было открывать рот, чтобы отдать соответствующее распоряжение, но не успел этого сделать, потому что увидел через окно Эльвиру, приближающуюся к дому танцующей походкой от бедра. От этого зрелища он, мягко говоря, охренел, а грубо здесь не скажешь.
   "Крупный хищник!" - выразил свое отношение к происходящему внутренний голос.
   "Черная пантера!" - завистливо вздохнул Денис.
   "А ты не только прыгать не умеешь, а еще и Дар потерял. Ты теперь не камышовый кот, а помоечный!" - неожиданно припечатал его голос.
   "Может дворовый..." - попытался смягчить формулировку старший помощник.
   "Помоечный!" - намертво стоял на своем внутренний голос.
   Через несколько секунд дверь открылась и в пыточную впорхнула - а иначе и не скажешь, верховная ведьма. Выглядела Эльвира прекрасно - точеная фигурка, красивая, свежая, женственная, ухоженная, прекрасный макияж, глаза сияют, ноготочки переливаются, волосы блестят, одета в стиле бизнесвумен - серый брючный костюм, неброский, но чувствуется, что очень дорогой, светлая рубашка, легкие туфельки на небольшом каблучке, минимум украшений - перстень с огромным кроваво-красным камнем, видимо, рубином, а может и гранатом, или еще чем - Денис в этом плохо разбирался, и сережки с такими же камнями.
   Единственным, что выбивалось из стандартного бизнес имиджа, был рыцарский щит, украшенный гербом в виде волчьей головы, подозрительно смахивающей на Небесного Волка. Щит был размером с ладонь, сделан из желтого металла - предположительно золота (маловероятно, чтобы такая женщина стала носить на груди латунь, или позолоту), и висел на толстой цепи из аналогичного материала. И вряд ли эта цепь и этот щит являлись украшением - веяло от них чем-то этаким... Короче говоря, добровольно Денис бы эту цепь надевать не стал - еще сожжет к чертовой матери, или еще что сотворит.
   - Привет! - верховная ведьма чмокнула обалдевшего старшего помощника в щечку и шагнула к "трону" с зафиксированным генералом.
   Тут надо отметить, что Борис Васильевич от всего происходящего тоже ошалел. Он внимательно слушал разговор Дениса и Эльвиры и, соответственно, не ожидал ее столь моментального появления. Ведьма же, не теряя времени, без раскачки, сразу взялась за дело - она впилась в генерала пристальным взглядом, а когда тот попытался отвернуться, взяла его двумя руками за голову и не позволила. Продолжалось это действо секунд пятнадцать, после чего Эльвира потеряла к пленнику всякий интерес и повернулась к старшему помощнику, наблюдавшему за ее работой с широко открытыми глазами.
   - У него, - ведьма кивнула на генерала, превратившегося в слух - он даже умудрился немного податься вперед, несмотря на оковы, не позволяющие этого сделать, - от природы очень высокий болевой порог. Плюс к этому, он сидит на очень сильных обезболивающих, считай, тех же наркотиках. - В ответ на удивленно поднятую бровь Дениса, Эльвира пояснила: - Ему жить осталось несколько месяцев, в лучшем случае полгода. Рак. Пытать его бесполезно - раньше умрет, чем заговорит. - Старший помощник тяжел вздохнул - сбывались его худшие предположения. - Но, методы воздействия на него есть, - вернула Дениса к жизни верховная ведьма. - Борис Васильевич безумно любит свою молодую жену и маленькую дочь. Они сейчас в Швейцарии на их вилле. На лыжах катаются, воздухом альпийским дышат. - При этих словах Эльвиры, генерал сдавленно застонал. До этого он или молчал, или матерился, или угрожал - подвижки были на лицо. - Все свои зарубежные активы: недвижимость, бизнес, счета в банках, он уже перевел на ее имя. Так что, Борис Васильевич ничего на этом свете не боится. - Ведьма сделал паузу в стиле командора, а когда напряжение в пыточной достигло своего пика - все, как завороженные уставились на нее, продолжила: - А зря. Я сейчас нашлю на них быструю порчу и через неделю девочка умрет. А на следующий день умрет мать.
   Ведьма повернула ладони вверх и через секунду на них материализовались два черных ворона. Эльвира заглянула в глаза одному, потом другому, подбросила их в воздух и птицы исчезли. Скажем прямо, на всех присутствующих, включая старшего помощника, эта пантомима произвела неизгладимое впечатление - зрелище было не для непросвещенных умов.
   - Но, это не все, - ведьма очаровательно улыбнулась генералу. - Как только девочка умрет, матери сообщат из-за кого она умерла и твоя жена будет умирать проклиная тебя. Вот такие у тебя перспективы Борис Васильевич, если не сделаешь все, что тебе прикажет этот молодой человек, - она приобняла за плечи Дениса, стоявшего рядом в полной прострации. - Врешь, ведьма! - не крикнул, а как-то выхаркнул генерал, прожигая Эльвиру ненавидящим взглядом. Та лишь пожала плечиком:
   - Не веришь? - твои проблемы. Можешь позвонить прямо сейчас Верочке и она тебе скажет, что Ниночка чего-то захандрила, а к вечеру у обеих поднимется температура. Обращаться к врачам, как сам понимаешь, бесполезно. - Верховная ведьма повернулась к старшему помощнику: - Запомни его телефон, - она продиктовала десять цифр, которые, видимо, взяла прямо из башки строптивого генерала. Лицо Бориса Васильевича помертвело. Поверил.
   - Говори ему, что от него требуется, - повернулась Эльвира к Денису, - да пойдем. Я, между прочим, на работе, меня люди в приемной ждут!
   - Значит так, старая сволочь, - слегка задыхаясь начал старший помощник - его душила злоба. В основном на себя, что в очередной раз лопухнулся, но и на долю генерала кое-что приходилось: - Для начала установочные данные на всех, кто участвовал в моем задержании! - Денис внимательно выслушал все, что ему сказал, преставший кочевряжиться, Борис Васильевич, после чего продолжил: - Больше никаких поползновений в мою сторону и сторону моих друзей. Все, что взято: вещи, документы, деньги - все до последней молекулы и до последней копейки, вернуть, - с холодной ненавистью продиктовал генералу оставшиеся условия безоговорочной капитуляции старший помощник, после чего перешел к репарациям, границы которых озвучил туманно: - А там посмотрим, какую виру я на тебя наложу! - с этими словами Денис отстегнул Бориса Васильевича от "трона".
   - А мне что делать? - дал о себе знать мясник/патологоанатом, о котором все позабыли, потому что все это время он был тише воды и ниже травы и превратился в человека-невидимку.
   - В монастырь уходи, - посоветовал ему старший помощник, направляясь на выход вслед за верховной ведьмой.
   Как только Денис оказался рядом с поджидавшей его на дорожке Эльвирой, ведьма сразу взяла его за руку и через мгновение они очутились перед парадной его дома. Если судить по беззаботному виду верховной ведьмы, никаких усилий этот трюк от нее не потребовал - дыхание не сбилось, прическа не растрепалась, легкая улыбка с губ не исчезла.
   "Фигасе! - изумился старший помощник. - Длинный, тяжелый прыжок - как два байта об асфальт!"
   "Высшая лига!" - солидно согласился внутренний голос.
   "На Земле магов нет! - скептически хмыкнул Денис, припомнив любимый постулат командора. - Хорошо еще, что мы в одной команде..." - опасливо поежился он, припомнив до кучи и воронов.
   "Это-то да... - хорошо. А вот, что мы заложников стали брать - плохо..." - не смог обойтись без ложки дегтя внутренний голос.
   "Ну-у... не мы... а она..." - вяло запротестовал старший помощник, прекрасно понимая всю шаткость своей позиции.
   "Да ладно тебе, - отмахнулся голос. - Сам все понимаешь..."
   "А что делать было? - вздохнул Денис. - Сказать - не трогай женщин и детей! Так останемся без шкиры! Этот хрен так бы и молчал..."
   "Да все понятно... Но все равно - лучше бы его в мясорубку..."
   "Да уж... - согласился старший помощник. - Выкупал он нас в дерьме... Падла!"
   Ключей от квартиры и домофона у Дениса, естественно, не было, но для Эльвиры это никакого значения не имело - и уличная дверь и дверь в квартиру открылись, как миленькие, без малейшего сопротивления.
   - Так, еда у тебя есть, - верховная ведьма быстренько проверила холодильник и кухонные полки. - Запасные ключи тоже, - она бросила быстрый взгляд на связку, висящую на вешалке. - А одежда?
   Старший помощник пожал плечами и приступил к инвентаризации. По ее итогам стало понятно, что запасные футболки, трусы, носки и джинсы у него есть, а вот курточка только летняя - примерно такая, какую получил Буратино от папы Карло. Запасной зимней обувки у Дениса тоже не было, да и тетрархский рюкзак со шмотками исчез - прихватили генеральские прихвостни. То, что в его доме были чужие люди, трогали здесь все, копались в вещах, вновь зажгло подугасший было огонек ненависти в душе старшего помощника, очень захотелось ему придумать какую-нибудь египетскую казнь для этого упыря-генерала, чтобы проняло того, несмотря на повышенный болевой порог, но мстительные мысли он отставил в сторону (пока), и доложил Эльвире результаты аудиторской проверки.
   - Угу, - покивала верховная ведьма, когда доклад был закончен и добавила: - и телефона у тебя нет. - После чего достала свой, позвонила кому-то, озвучила список требуемых вещей и повернулась к Денису: - Держи, - протянула она ему тонкую пачку пятитысячных.
   - Я отдам, - нахмурился старший помощник.
   - Угольками сочтемся, - улыбнулась Эльвира. - На том свете. Звони если что. - Она уже сделал шаг к двери, как неожиданно повернулась: - Шэф еще здесь?
   - Нет... - растерялся Денис. - А откуда?..
   - Откуда узнала? - Верховная ведьма улыбнулась: - Так нашинковать Ансаковых могли только два человека. А я там не была. Значит - Шэф. Я еще удивилась, когда тебя услышала - по идее, колдуны должны были наложить полные штаны, спрятаться под веником, а тебя забыть, как кошмарный сон, а тут на тебе! - у тебя проблемы вдруг появились...
   - Понятно... - извлек из запасников свое любимое словечко старший помощник.
   - А Шэф мог бы и ко мне заглянуть, - надула губки Эльвира. - Как ему, что надо, так я должна из трусов выпрыгивать, а на меня у него времени не нашлось!
   ... ага... ага... знакомые песни...
   - Мы только бутылку шампанского распили, - попытался заступится за любимого руководителя Денис, - и все, даже не поговорили толком - он во Флориду рванул. Больше я его не видел...
   - Ладно, - махнула рукой верховная ведьма. - Просто все бабы дуры, а мужики - сволочи. Пока! - улыбнулась она, быстренько - будто клюнула, чмокнула старшего помощника в щечку и выпорхнула из квартиры.
   Оставшись один, Денис приготовил плотный завтрак, плавно переходящий в обед, включавший в себя наравне с яичницей и бутербродами еще и жаренное мясо с картошкой. Не успел старший помощник откушать и испить кофею, как раздался звонок домофона - судя по всему, приказы верховной ведьмы исполнялись, как приказы Генерального комиссара государственной безопасности Лаврентия Павловича Берии - скрупулезно и с максимально возможной скоростью.
   Курьером оказалась молоденькая ведьма - старший помощник проверил, выйдя на мгновение в кадат (не то, что молоденькая - это было видно и так, а то - что ведьма). Пока она выкладывала из пакетов доставленные вещи, девушка успела несколько раз состроить Денису глазки, но он памятуя о том, до чего доведут его бабы, сделал вид, что намека не понял, хотя ведьмочка была очень даже хороша - этакий, знаете ли, едва распустившийся юный розан с чертовинкой. Но - нафиг-нафиг. Ведьма надулась и уходя облила старшего помощника презрением. Однако ему это было, как с гуся вода - были у него проблемы и посерьезнее.
   Обзаведясь телефоном, Денис немедленно позвонил рыжей. Та долго не брала трубку - незнакомый номер, опять же, а может не до телефона было - мало ли чем она занималась, старший помощник уже хотел дать отбой, но, видимо почувствовав, что его терпение на исходе, ведьма, наконец, откликнулась:
   - Слушаю, - сообщила она казенным голосом.
   - Здорово, бабанька! - радостно поприветствовал ее Денис.
   - Опять во что-то вляпался... - деланно вздохнула Юлька. Так вздыхают молодые мамаши, когда их любимое чадо влазит в очередную лужу. На самом деле они гордятся бойкостью отпрыска - чай не тюфяк какой, как у Зинки, что вечно на коленях сидит и за мамкину юбку держится, а настоящий мужик растет - пассионарий, блин, но по всем канонам воспитания принято реагировать подобным образом, вот они деланно и вздыхают.
   - Это с чего такие выводы? - удивился старший помощник.
   - С чужого номера звонишь, да и вообще... чувствую!
   - Экая ты чувствительная, - хмыкнул Денис. - Впрочем - да. Вляпался. Ты в городе, или еще на лыжах катаешься?
   - Опять тебя спасать надо? - быстро сделала неочевидные выводы Юлька.
   - Если в городе, - не стал вступать в ненужную дискуссию старший помощник, - приезжай. Поговорить нужно.
   - Поговорить? - не поверила рыжая. - Соскучился, небось, по моему нежному телу? А как же твои бабы? Не дают? Бедненький...
   - Короче. Я - дома. Жду, - завершил беседу старший помощник и повесил трубку.
   Переговорив с Юлькой, Денис немедленно забрался под душ - нужно было смыть с себя всю мерзость сегодняшней ночи - снова старший помощник оказался на волосок от смерти - приди в себя он немного попозже, когда время Байгола уже истекло и... пипец! - из пыточной прямиком в болото, да еще бы и помучиться пришлось от души... Тут ему пришло в голову, что после таких приключений состояние внутренних надтелесных оболочек обычно улучшается и надо бы проверить - может вообще все фиолетово! Но, здесь старший помощник невовремя вспомнил, что аураметра, как и остальных гаджетов, у него больше нет и ему снова, со страшной силой, захотелось придумать для Бориса Васильевича что-то особенного, как говорят в Одессе.
   Выйдя из ванной, Денис понял, что хотя физические силы у него еще присутствуют, но моральных хватит лишь на то, чтобы дойти до койки, что он немедленно и сделал. В сон старший помощник провалился, как в омут - только голова его коснулась подушки, как он уже спал, а может и коснуться не успела, и провал в сон произошел еще на подлете. Сколько он проспал, Денис не знал, а разбудили его трели домофона. Каким-то образом стало понятно, что звонят уже давно и посетитель, по этому поводу, ужасно зол. Старший помощник подскочил, как ужаленный, и опрометью бросился открывать дверь.
   - Я смотрю, ты хорошо подготовился к встрече, - насмешливо оглядела его с ног до головы рыжая. - А трусы почему не снял? Не успел? Странно... Я уже час в домофон долблю - мог бы и успеть!
   Сказать, что Денис был сильно смущен было бы явным преувеличением, но определенную неловкость он испытал. Действительно - позвал девушку для делового разговора, а встречает ее в трусах. Не комильфо. Нет, если бы она была штатной любовницей, а он ждал ее с целью немедленно запендорить, как только она покажется на пороге, то почему бы и нет? Можно было бы вообще без трусов, но в том-то все и дело, что всяческие сексуальные контакты с Юлькой старший помощник хотел прекратить окончательно и бесповоротно, но все никак не получалось - нет-нет, да переспят. И в свете этого несгибаемого намеренья, такая форма одежды была совершенно недопустима.
   - Раздевайся, а я сейчас оденусь, - буркнул старший помощник, делая шаг в сторону комнаты.
   - Э-э нет! - помахала пальчиком ведьма. - Сначала помоги даме раздеться.
   Делать нечего, пришлось принять длинную - в пол, шубу - Денис еще подумал, что за рулем в такой, наверное, неудобно, а потом изображать из себя подставку, держась за которую, Юлька снимала сапоги и надевала шпильки. Мини-платье без рукавов и с огромным декольте ничего не скрывало, а наоборот - подчеркивало. А подчеркнуть, как мы знаем, было чего. Открывшийся вид не оставил старшего помощника безучастным - он ощутил определенное волнение в чреслах, что в свою очередь, по причине недостаточного количества одежды, могущей замаскировать это явление, не осталось секретом для рыжей.
   С довольной, но блудливой улыбкой... хотя, правильнее, все же, будет так: с блудливой и довольной улыбкой она шагнула к Денису, прижалась всем телом, обвила шею нежными руками и впилась в его губы страстным поцелуем. После этого в работе головного мозга старшего помощника и работе его тела произошла полная рассинхронизация. Мозг отдавал одни команды, а тело исполняло совершенно другие - иногда прямо противоположные!
   "Убери от нее руки и отойди!" - приказывает мозг, а тело продолжает сжимать рыжую ведьму в железных объятиях.
   "Иди оденься!" - вместо этого тело подхватывает Юльку на руки и волочет в спальню.
   "Оденься, я тебе говорю, сук-кин кот!!!" - тело наоборот - сдирает с рыжей, при активной помощи самой ведьмы, ее куцее платьишко.
   "Уймись, придурок!" - вслед за платьем наступает очередь бюстгальтера.
   "Ты же хотел..." - долой колготки вместе с кружевными трусиками.
   "Только поговорить...!" - тело с наслаждением входит в другое тело (в какой момент старший помощник остался без трусов, и кто этому поспособствовал, осталось неизвестным).
   Ребята были молодые и здоровые, поэтому между первой и второй перерывчик небольшой! И вскоре уже ведьма оседлала Дениса и стала изображать ковбоя, объезжающего дикого мустанга. И только после этого они немного угомонились - Юлька легла на плечо старшего помощника и стала рисовать тоненьким пальчиком какие-то узоры... а может - иероглифы, а не исключено, что и руны, на потной груди Дениса. За стол сели только после третьего подхода, предварительно ополоснувшись. Накормив рыжую, а заодно и себя, жаренным мясом с картошкой и разлив по чашкам кофе, старший помощник приступил к разговору, ради которого ведьма и была вызвана.
   Юлька слушала Дениса внимательно и не перебивая, лишь только все больше мрачнея по мере рассказа. Хорошо зная характер ведьмы, старший помощник предположил, что ухудшение ее настроения было вызвано не бедственным положением в котором он очутился, а совершенно иными причинами. Если бы он побился об заклад - мог бы выиграть приличную сумму, но так как спорить было не с кем, остался при своих.
   - Жаль! - были первые слова рыжей, когда Денис закончил свою печальную повесть. - Жаль, что тебя гада не утопили в этом болоте! Бабник!!!
   Ведьма метала громы (в переносном смысле) и молнии (в прямом) минут пять, прежде чем угомонится. Все это время старший помощник молча ее слушал, невозмутимо потягивая кофе и безучастно глядя в окно. Наконец Юльке надоело сольное выступление и ее душа возжелала диалога:
   - Я с кем разговариваю!?! Чего молчишь!?! Гад! - задав вопрос, рыжая закрыла рот и выжидательно уставилась на Дениса.
   - Юля, - не заставил себя упрашивать старший помощник. - Как ты думаешь, - он поднял на нее невозмутимый взгляд. - Зачем я тебе все это рассказал?
   - Чтобы поиздеваться! - без тени сомнения, мгновенно отреагировала ведьма.
   - Нет, - покачал головой Денис. - Чтобы ты была осторожна. Маловероятно, но я не исключаю, что эта старая сволочь направила киллеров и по твою душу. Я по запарке, - он сокрушенно покачал головой, - спросил установочные данные тех, кто участвовал в охоте на меня. Про тебя не спросил, - старший помощник вздохнул. - Мой косяк.
   - Спасибо за заботу! - ведьма презрительно тряхнула рыжей гривой. - О себе лучше позаботься, кобель, чтобы тебя очередная шалава не угробила! А за меня переживать не надо! И не звони мне больше!
   После ухода Юльки, настроение старшего помощника было неопределенное - с одной стороны, все поставленные задачи выполнены: рыжая предупреждена об опасности и все точки над i, в плане романтических отношений, расставлены. Казалось бы - все, что требовалось, сделано, но на душе у Дениса было паршиво.
  -- Глава
   Тренироваться в этот день старший помощник так и не пошел - настроения не было, а главное, подспудно ждал появления генерала, нагруженного, как ишак, краденными артефактами, деньгами и документами. К сожалению, так и не дождался, и ближе к вечеру перед старшим помощником встала дилемма - куда податься? Не дома же торчать в одиночестве, в самом деле. Вариантов было два: "Черепаха", или же - не "Черепаха". Каждый из вариантов имел свои плюсы и минусы. К достоинствам "Черепахи" относилась знакомая обстановка и хорошая кухня, к недостаткам - отсутствие платиновой карты и опять же, знакомая обстановка - хотелось какого-то разнообразия.
   Плюсы не "Черепахи" заключались лишь в незнакомой обстановке, минусы - в той же незнакомой обстановке, в которой можно было легко найти приключения на собственную задницу, количество которых, в последнее время, и так превысило все возможные лимиты и перекрыло соответствующие квоты, выделяемые Провидением фанатам "Зенита" и "Спартака" для их дружеских посиделок.
   Еще к минусам относилась неизвестная кухня не "Черепахи" - можно было нарваться. Конечно, тетрархские нанороботы и не с таким справлялись, но... чего их лишний раз дергать по пустякам. Так же к минусам относилась одежда - неизвестно какой дресс-код в незнакомом месте - могут и не пустить, если заявишься в рубашке и джинсах, а в "Черепахе" такой проблемы нет - звонок Полине, раз уж нет платиновой карты, и ты по-любому VIP-гость. Так что Денису было над чем подумать.
   "А может все-таки делом займешься? - прервал размышления владельца внутренний голос. - А не жратвой и бабами!"
   "Имею право! - заартачился старший помощник. - После всего, что было, отдохнуть надо!"
   "Отдохнешь на кладбище! - голос был неумолим. - А сейчас надо связаться с генералом..."
   "В рот ему пометом!" - тут же ощутил прилив злобы Денис.
   "Насчет помета согласен, но, так как гора не пришла к Магомету - придется Магомету самому шевелить поршнями!"
   "Странно, что он не торопится... - нахмурился старший помощник. - На кону жизнь жены и дочери - давно должен был явиться..."
   "И мне странно, - согласился голос. - Что-то здесь не так... Звони!"
   Как не хотелось Денису этого делать - звонящий всегда в менее выгодном положении, чем принимающий вызов, потому что первому что-то нужно от второго, а не наоборот, а главное - звонок был проявлением слабости, как бы говорящей о том, что старший помощник не испытывает непоколебимой уверенности в том, что генерал безропотно и скрупулезно выполнит все пункты безоговорочной капитуляции и вынужден интересоваться тем, как идут дела по сбору репараций, он набрал генерала. Ответили быстро, что было хорошо, но голос был незнакомым, что было плохо.
   - Слушаю! - доложил незнакомец.
   - Борис Васильевич? - подпустил недоумения в голосе старший помощник, как бы не понимая, с чего бы это вдруг со знакомого номера, по которому звонил не единожды в день и с которого звонили ему, и принадлежащего доброму приятелю, если не закадычному другу, вдруг отвечает чужой голос.
   - Кто его спрашивает? - продолжил допытываться незнакомец. А в том, что это не генерал не оставалось никаких сомнений. И это было плохо - вряд ли человек доверит свой телефон кому-либо, если в состоянии держать его в руках. Тем более, такой человек, как начальник Первого Главного Управления МВД.
   Отдавать инициативу и действовать под диктовку оппонента Денис не собирался, а учитывая то обстоятельство, что терять ему было нечего, а прояснить судьбу генерала требовалось непременно, он резко поменял тактику разговора:
   - Представьтесь! - рявкнул он начальственным голосом. - И доложите, почему у вас в руках телефон генерал-лейтенанта!?! - таким кунштюком старший помощник хотел довести до сведения собеседника, что во-первых - хорошо осведомлен о высоком социальном статусе абонента, которому позвонил; во-вторых - осведомившись о нем изначально, как о Борисе Васильевиче, а не господине... или товарище? - хрен их разберет, как правильно, генерал-лейтенанте, Денис показал, что и сам человек непростой - из присматривающих, если вообще не из владеющих; и в-третьих - раз рявкает, значит имеет право и надо отвечать по существу, а то, как бы хуже не было!
   Собеседник попался старшему помощнику толковый - с понятием, который и соображал быстро и правильно реагировал - видать поднаторел в аппаратных играх, поэтому он мигом перестал интересоваться личностью Дениса - ну, на фиг - как бы себе дороже такой интерес не вышел, а четко и по существу отрапортовал:
   - У аппарата майор Визанцев. Генерал-лейтенант ответить не может, потому что лежит в реанимации, в коме.
   - Что с ним!? - резко спросил старший помощник.
   - Обширный инсульт.
   ... блядь... блядь... блядь...
   - Он в сознании?
   - Никак нет.
   - Прогнозы врачей?
   - Пессимистические... - немного помявшись, доложил майор. Отчитавшись, он хотел было перейти к установлению личности собеседника, но тот уже повесил трубку.
   "Соскочил-таки, сук-ка!" - с нарастающей злостью подумал Денис.
   "В беспамятство спрятался, сволочь!" - вторил ему внутренний голос.
   И старший помощник и его главный, можно сказать - естественный союзник, вроде как Англия для США, были сильно раздосадованы тем обстоятельством, что Борис Васильевич сумел ускользнуть из их цепких лапок, практически, безнаказанным. Что с ним делать они еще не придумали - не до того было, но в любом случае так легко бы он не отделался...
   Однако, с чего они решили, что генерал пребывал в счастливом забытьи? Кто им об этом сказал? Почему они исключали вариант, что для Бориса Васильевича не открыли филиал ада на Земле, в котором он каждое мгновение, отрезанный от внешнего мира прочнее, чем узник какого-нибудь "Белого лебедя", или "Алькатраса", не имеющий возможности хоть как-то связаться с этим внешним миром, не корчится от осознания, что дни его любимой жены и дочери сочтены. Что именно из-за него Верочка умрет молодой, проклиная его имя, а Ниночка - вообще ребенком.
   А может каждое мгновение его терзали видения, в которых Аркадий насилует Верочку и глумится над Ниночкой. Или же Верочка сладострастно отдается Аркадию и с улыбкой наблюдает, как он насилует ребенка. Короче говоря, никто не знает, что творилось в душе у генерала. Может быть - счастливое беспамятство, в котором он беззаботно пускал сопли пузырями, а может и совсем наоборот - "Мне отмщение, и аз воздам!"
   Однако страдания пожилого Вертера... если они действительно имели место быть, или же ржавое болото безмыслия - это все игры чистого генеральского разума, а суровая проза жизни заключалась для старшего помощника в том, что в сложившихся обстоятельствах и речи не могло идти о выборе "Черепаха" - не "Черепаха", с целью отужинать и приятно провести время в обществе очередной юной распутницы... тьфу ты! - прелестницы, теперь нужно было быстренько набить брюхо, ибо у наников был один девиз: "Война - войной, а обед по расписанию!", и выходить на охоту за тремя зайцами, которые так ловко обиходили Дениса в той же "Черепахе" прошлой ночью. Их надо потрошить, как можно быстрее, пока они не пустили прахом имущество старшего помощника. А это было вполне себе вероятно - непосредственный руководитель, которому подчинялась спецгруппа "Снегирь", в коме, контролировать их некому - кот из дома, мыши в пляс! Все было плохо.
   Денису было известно, где прописаны, как зовут, где служат и в каком звании, три фигуранта, так ловко похитивших его прошлой ночью из "Черепахи". Знал он и номера их телефонов. Вот только никто не мог гарантировать, что находятся они, в данный момент, по месту прописки, а не черт знает где. Для их поисков очень пригодился бы "Знайка", да и шкира была бы не лишней при общении с этими ребятами, но местонахождение этих замечательных гаджетов было неизвестно.
   "Да ты зажрался! - возмутился внутренний голос. - Ты, блин - уртаху! Охотник на магов! Ты голыми руками должен порвать трех бездарных, одна из которых баба! На британский флаг! - продолжал бушевать голос. - А ему, видишь ли, "Знайки" и шкиры не хватает! Может еще надо, чтобы их на дом доставили? Связанными!"
   "Уймись, - поморщился старший помощник. - Порвать проблем нет. Как их найти?"
   "Ищите и обрящете!" - у голоса был отмаз на любой случай.
   Ну, что тут возразишь - формально голос был абсолютно прав - надо одеваться и ехать по адресам - где-нибудь удача, да улыбнется, а если нет - устраивать засаду. Оставалось только решить с кого начать. По-идее - все ночные гости знают, где находится имущество Дениса, так что можно действовать наугад, но выбор все равно надо сделать. Итак, что мы имеем - тот, который более жирный и весь какой-то оплывший, командир спецгруппы "Снегирь", выполняющей разного рода "деликатные" поручения начальника Первого Главного Управления МВД генерал-лейтенанта Мерицкого, капитан Первого Главного Управления МВД Казанцев Игорь Анатольевич. Следующий по списку - крепкий, коротко стриженный, быдловатого вида блондин - сотрудник спецгруппы "Снегирь", старший лейтенант Первого Главного Управления МВД Склиревский Даниил Евгеньевич. Ну, и вишенка на торте - Ипатова Ольга Валерьевна - та, которая представилась Денису Жанной - гипнотизер - сотрудник спецгруппы "Снегирь", лейтенант Первого Главного Управления МВД.
   Перебор кандидатур старший помощник начал с конца списка - с этой сучки Ольги Валерьевны, которая Жанна. Много ли шансов, спросил он себя, что она мирно посапывает, свернувшись клубочком, в своей девичьей постельке и видит десятый сон? Шансы есть... но, прямо скажем, их немного. Более вероятной Денису представлялась картина, где Жанна тусит в каком-нибудь клубе, или, на худой конец - ожесточенно трахается со своим бой-френдом, или случайным знакомым, причем далеко не обязательно, что у себя дома, а черт знает где.
   Аналогичные мысли родились у старшего помощника и касательно старшего лейтенанта - быдловатого блондина. И он и мнимая Жанны в браке не состояли и могли этим вечером находиться где угодно, в отличие от своего начальника - капитана Казанцева, который будучи семейным человеком, с большой долей вероятности, обретался по месту прописки, в компании супруги и малолетнего сына. К нему Денис и решил направить свои стопы.
   "Еще головная боль с семьей этого козла! - расстроился внутренний голос. - Поаккуратнее надо..."
   "Обязательно..." - согласился с ним старший помощник.
   Сложившаяся ситуация, когда с его молчаливого согласия были взяты заложники - если называть вещи своими именами, очень Денису не нравилась. Но... Теперь же ему предстояло брать за вымя и доить капитана в присутствии его жены и сына и это нравилось старшему помощнику еще меньше. Но...
   И тут Дениса озарило. Наверное озарению сильно поспособствовало то обстоятельство, что он очень не хотел идти к капитану и допрашивать его на глазах семейства. И ладно бы одна жена - хрен-то с ней, переживет как-нибудь, но вот маленький сын... это было не комильфо. Старший помощник представил себя на месте малыша и понял, что не пойдет и вот тут-то на него и накатило озарение. Он знал, где находится его имущество. Подсознание получило ответ, как только узнало о болезни генерала, а в сознание эта информация просочилась только сейчас. Причем для этого Денису пришлось поставить себя на место генерала и его сотрудников и только после этого понять, что копал он не туда. Итак, что бы делал старший помощник будучи мстительным отцом с генеральскими возможностями?
   Денису это виделось так - изначально, перед группой, подчиненной лично ему, были бы поставлены две задачи: первая и основная - доставить фигуранта в пыточный домик, вторая - собрать материальные доказательства "странности" фигуранта - все, что подтверждало бы его "колдовские" возможности. С этой целью за фигурантом было бы установлено скрытое наблюдение, ни в коем случае не привлекающее его внимание, для сбора сведений о его распорядке дня, пристрастиях, местах отдыха, развлечений и прочей значимой информации. После получения всех необходимых данных, был бы назначен день "Д", точнее говоря - ночь.
   При планировании операции, исходить нужно было из единственного ограничения - строгого лимита на количество личного состава, задействованного в оперативных мероприятиях. Так как все делалось неофициально, то воспользоваться всей мощью аппарата МВД было невозможно, приходилось рассчитывать лишь на трех доверенных сотрудников. В остальном, никаких ограничений по материальному и финансовому обеспечению не было.
   В день "Д", группа "Снегирь" на двух автомобилях должна выдвинуться к дому фигуранта и организовать скрытое наблюдение. Как только фигурант покинет жилище, одна машина, с одним сотрудником, следует за ним, а оставшиеся двое сотрудников проводят обыск в жилище фигуранта. Собрав все, что покажется им заслуживающим внимания, они воссоединяются с сотрудником, отслеживающим перемещения фигуранта. После этого проводится захват фигуранта, которого отвозят в пыточный домик и оставляют, надежно зафиксированным, под присмотром тамошнего работника. Все материальные ценности, конфискованные во время обыска квартиры и личного обыска, доставляются на виллу генерала, ожидающего прибытие группы. По крайней мере, старший помощник, на месте генерала, действовал бы именно так. Тут его размышления прервал внутренний голос:
   "А почему генерал не приказал "снегирям" ждать его в пыточном доме?"
   "А действительно - почему? - задумался Денис. - Вроде бы было более логично..."
   После короткого, но интенсивного мозгового штурма, он нашел ответ... ну, или, по крайней мере, ему так показалось. На первый взгляд, выгода от присутствия всей группы на "даче" была очевидна - пленник, учитывая его паранормальные способности, будет под более надежной охраной, но... Как обычно, имеется одно, но большое "НО". Борис Васильевич собирался вдумчиво пытать фигуранта, а если называть вещи своими именами - замучить его до смерти. А свидетелей в таких делах должно быть, как можно меньше, в идеале - никого.
   Палач не в счет - у самого рыльце в пушку - болтать не станет, а вот "снегири"... Неизвестно, как жизнь сложится - могут и запеть рано, или поздно. Ситуации ведь разные бывают: или свою шкуру спасая, или из-за денег, или из-за карьеры. А так - доставили фигуранта, куда начальство приказало, а что с ним там дальше было они не в курсе - их дело телячье - приказ исполнять. А всякие домыслы и предположения к делу не пришьешь. Так что, прав был генерал - дешевле "снегирей" на "даче" не оставлять.
   А теперь главный вопрос - где еще может быть имущество старшего помощника, если он ошибся в своих расчетах? Куда "снегири" могли бы оттарабанить награбленное, если не домой к генералу? В Управление? - вряд ли - операция неофициальная. По домам? - разделили добычу и по своим норкам растащили - не исключено, но маловероятно - на тот момент генерал еще пребывал во всем блеске и славе - побоялись бы крысятничать. Значит куда? - значит все-таки домой к генералу, тем более, что он там был один - семья горным воздухом дышит и никаких неудобных вопросов не последует. Кстати говоря, не с этой ли целью Борис Васильевич отправил жену с дочерью в Альпы. Ну-у... и чтобы они не стали объектом ответной мести, если что-то пойдет не так, разумеется. А они-то, как раз и стали... - ирония судьбы.
   Так что, по-любому, надо было, как можно быстрее, выдвигаться в сторону коттеджа генерала. "Снегири" наверняка забеспокоились, перестав получать указания сверху и, как только выяснили, что генерал превратился в овощ, тут же должны были рвануть со скоростью звука к нему домой, чтобы приватизировать и поделить добычу, пока кто-нибудь другой не наложил на нее лапу, а старший помощник все это время благодушествовал и хлопал ушами, ожидая, когда ему вернут имущество на блюдечке с голубой каемочкой.
   Вот к чему приводит самонадеянность и лень. Нужно было все время держать руку на пульсе генерала, а не высокомерно дожидаться, когда он приползет обливаясь слезами и посыпая голову пеплом! Однако, и Денису было некогда этим заниматься - имеется в виду обливанием и посыпанием, надо было решать имущественный вопрос и как можно скорее.
   Быстрее всего попасть в генеральский коттедж можно было с помощью Эльвиры, но... повторное обращение к верховной ведьме... - это было бы неправильно. Когда она помогла надавить на несговорчивого генерала - это был возврат долга за Руслана, а за новую помощь уже старший помощник будет должен, а ему этого сильно не хотелось. В конце концов и шкиру и все остальное, ну, разве что кроме серпа, можно будет получить в "Морском Змее". Не исключено, что не бесплатно, но деньги - дело наживное - так что не будем, решил Денис, лишний раз беспокоить повелительницу тьмы по пустякам.
   На втором месте, по скорости передвижения в пространстве, после Эльвиры, разумеется, была авиация, но ни самолетов, ни вертолетов, в распоряжении старшего помощника не было - так уж получилось... Оставался банальный автомобиль, но и здесь все было не слава Богу. Загвоздка состояла в том, что своего автотранспорта у старшего помощника не осталось. Точнее говоря - физически машины никуда не делись: и "паджерик" и "хонда" и минивэн, конфискованный у колдунов, стояли там, где их оставил Денис: "паджерик" на стоянке "Черепахи", а "хонда" и минивэн у дома. Стоять-то, они стояли, а вот ключей к ним не было. Ключи к "паджерику" и "хонде" изъяли "снегири", а к минивэну их сроду не было - его "тельник" и "Знайка" заводили без ключа.
   Однако, отсутствие своего автотранспорта было неприятно, но некритично, потому что имелись деньги, а впрочем, и без них старший помощник что-нибудь, да придумал. Через десять минут угрюмый, с трехдневной щетиной, понаехавший из ближнего зарубежья, а может и местный россиянин - хрен их там щетинистых разберет, завороженный видом пятитысячной купюры, обещанной в качестве оплаты, стремительно мчал Дениса в требуемом направлении на своей видавшей виды ржавой "ауди".
   На традиционный вопрос водителя: "Дорогу покажешь?", старший помощник состыковал его с "Навигатором" в своем новом телефоне, а сам предался грустным размышлениям о том, что во-первых, так и не научился ездить на механике, а во-вторых, что в данный момент гораздо хуже - не обучен искусству проникновения в запертые помещения без ключа.
   Отсутствие этого полезнейшего навыка могло вылиться в большую проблему. Если исходить из базовой версии - другой-то все равно нет, что имущество старшего помощника действительно заперто в доме генерала, но "снегири" лопухнулись и затаились где-то по норкам и ждут у моря погоды, вместо того, чтобы проникнуть в жилище своего руководителя и дождаться там старшего помощника за дележом награбленных ценностей, то проникновение в генеральский коттедж может стать камнем преткновения. Точнее говоря - даже не камнем, а огромным таким валуном.
   "Конь я педальный! - занимался самобичеванием Денис, угрюмо глядя на дорогу. - Уперся, как баран, в боевые искусства, все время на них тратил, а надо было немножко подумать и спрогнозировать, что еще может понадобиться!"
   "Да ладно тебе... - попытался успокоить его внутренний голос. - Хотел, как лучше..."
   "А получилось, как всегда... - грустно хмыкнул старший помощник. - И что сейчас делать? Как в дом этого хера попасть?"
   "Не парься! - преувеличенно бодро отреагировал голос. - Там наверняка "снегири" сейчас добычу делят. Они тебя и впустят!"
   "Будем надеяться..." - вздохнул Денис.
   И, честно говоря, это была его последняя надежда, потому что, как пробраться в коттедж, наверняка стоящий на сигнализации, причем в охраняемом поселке, а это значит, что охрана появится очень быстро, старший помощник не представлял. Бесшумно вскрывать железные двери и проникать сквозь зарешеченные окна он не умел, а если воспользоваться ломом, или болгаркой, или взрывчаткой, или еще чем-либо эффективным, то скрытым проникновение никак не получится, да и не было у него этих инструментов, впрочем и времени не было, чтобы их раздобыть, и может действительно попросить помощи у Эльвиры? Потом отработает как-нибудь. За всеми этими невеселыми раздумьями время в дороге пролетело незаметно.
   - Тормози, - приказал Денис, когда до КПП на въезде в поселок осталось метров двести.
   Водитель, занятый своими невеселыми размышлениями, среагировал с небольшой задержкой и поэтому, когда машина остановилась, до освещенного шлагбаума, хорошо видного в ночи, осталось метров сто. Отсутствие веселости в мыслях уважаемого погонщика железного коня было вызвано странным поведением ночного пассажира.
   Во-первых, этот гяур, не испытал никакого страха... ну ладно, пусть не страха, а опаски, садясь в машину к небритому могучему джигиту, от которого так и веяло первобытной силой и свирепостью, и который был больше кафира в полтора раза, если не больше - одно это должно было внушить неверному трепет, как Ибрагим внушал его даже разбитным мужским компаниям, залитым алкоголем по самые уши. Компании сразу трезвели и вели себя очень сдержанно и пристойно, кляня себя в душе последними словами, что сели не в ту машину.
   Во-вторых, гяур не побоялся продемонстрировать деньги. Как только сел, вытащил пачку пятитысячных, достал одну бумажку, помахал ею в воздухе, и коротко скомандовал:
   - За скорость плачу! Погнали! - То есть, он не побоялся продемонстрировать деньги незнакомому джигиту, нисколько не беспокоясь, что джигит деньги заберет, а его самого выкинет по дороге, если не чего похуже. На дурака пассажир не походил и это явно указывало на то, что у него есть ствол, ибо без ствола вести себя так расслаблено, рядом с такими человеком, как Ибрагим, тем более продемонстрировав ему финансовую состоятельность, было бы верхом глупости, а на дурака, повторимся, пассажир не походил. Наличие ствола у гяура нервировало водителя - ибо делало вероятным альтернативный вариант - он остается на обочине, без машины, если не чего похуже.
   Ну и в-третьих, в какой-то момент, бросив косой взгляд на пассажира, Ибрагим наткнулся на его встречный взгляд и тут же, звериным чутьем, которое не раз спасало его в опасных ситуациях, которых в жизни джигита хватало, осознал, что невзрачный молодой человек - тощий, соплей перешибешь, порвет его, в случае чего, как Тузик грелку. И ствол не понадобится. Веселья такое знание не прибавляло, а прибавляло неуверенности в получении заслуженного гонорара.
   - Держи, - старший помощник протянул купюру водителю. - Если не торопишься, постой пару часиков, может дальше поедем. - С этими словами Денис покинул пепелац и неторопливо двинулся к КПП, а в душе Ибрагима началась бескомпромиссная и беспощадная схватка не на жизнь, а на смерть между жадностью и осторожностью. Жадность требовала остаться, а осторожность, в свою очередь, настаивала на немедленном отъезде - мутный пассажир ей очень не понравился. Кто из них возьмет верх было непонятно - сшибка только началась.
  -- Глава
   Мимо охранников, кемаривших в своей будке, старший помощник прошел под отводом глаз. Впрочем, не исключено, что и без отвода они бы его не заметили - скажем прямо - бдительность не была их отличительной чертой. Однако, толку от этого было чуть - камеры не обманешь, а их было понатыкано гуще, чем на Тверской. Поэтому дальше Денис шагал не скрываясь - что толку? Трехметровый забор из профнастила был, разумеется, не тем препятствием, которое могло бы остановить квалифицированную Красную Пчелу, но дальше дело пошло туго. Если называть вещи своими именам - коса нашла на камень.
   Оправдались худшие опасения старшего помощника - дом господина Мерицкого представлял собой самую настоящую крепость: кирпичный; окна на обоих этажах закрыты стальными ставнями; бронированная входная дверь. Глядя на это безобразие, Денис загрустил и вспомнил товарища Сталина с его, очень хорошо подходящим к данному случаю, высказыванием: "Нет в мире таких крепостей, которых большевики не могли бы взять", и сильно пожалел, что он не большевик.
   "Раньше надо было думать! - сварливо заметил внутренний голос. - Освоил бы магию ВКП(б) - был бы сейчас в шоколаде..."
   "А так - в говне..." - грустно закончил за него старший помощник.
   Однако, в говне, или в шоколаде, а место и время для того, чтобы предаваться унынию были неподходящим. И это еще без учета того, что уныние смертный грех. Короче говоря - надо было искать выход и Денис энергично взялся за дело. Перво-наперво он вышел в кадат и хотя и с огромным трудом, но сумел бесплотным духом протиснуться внутрь дома, чтобы осмотреться - а то могло получиться, что он раздобудет взрывчатку, или бульдозер, или еще что-нибудь убойное, проникнет в коттедж, а там пусто!
   Не в том смысле пусто, что нет ничего, а в том - что нет имущества старшего помощника. Кстати говоря, пройти через стенку в четыре кирпича оказалось проще, чем через двадцатимиллиметровую стальную дверь. Ощущения были как будто идешь в воде... а пожалуй даже, не в воде, а в киселе - густом таком киселе, или сиропе. Но, Денис прорвался и все разведал. Развединформация, как в классическом анекдоте, разделилась на хорошую и плохую. К хорошей относилось то, что все вещи старшего помощника, включая кофр с деньгами, экспроприированными у колдунов, обнаружились в гостиной на втором этаже.
   "Вор у вора дубинку украл!" - хмыкнул внутренний голос ознакомившись с разведданными.
   "Я ничего не крал!" - сурово одернул его Денис.
   "Значит - ограбил!" - уперся голос.
   "Ну-у... это ладно..." - пошел на компромисс старший помощник.
   Все эти внутренние прения по пустякам были вызваны тем обстоятельством, что ни Денис, ни его главный союзник, понятия не имели, как решить вставшую перед ними задачу по проникновению в жилище мятежного генерала. Почему мятежного? - ну, а как иначе назвать враждебные действия в отношении старшего помощника. Только так. И, как легко догадаться, это незнание и было плохой новостью. Однако, как известно, русские не сдаются... или своих не бросают... или все-таки не сдаются? Короче говоря, Денис с внутренним голосом не сдались, никого не бросили, и даже более того - не впали в уныние, а пришли к консолидированному мнению, что надо начинать мозговой штурм, чем и занялись.
   "Может все-таки Эльвиру потеребим..." - не очень уверенно предложил голос, прекрасно понимая всю неоднозначность и уязвимость своего предложения, но кто-то же должен был озвучить такой вариант, вот он и пошел грудью на амбразуру.
   "Посреди ночи... - саркастически хмыкнул старший помощник. - Ну-ну... Она может десятый сон видит..." - он хотел продолжить глумление, но голос перехватил инициативу и занялся безудержной самокритикой:
   "Или свидание у нее, а тут мы..."
   "Короче говоря, - резюмировал Денис, - если она сейчас трахается, а мы будем отвлекать, то..."
   "Плохо нам будет!" - очень изящно сформулировал итоговую мысль внутренний голос.
   "Это точно... - вздохнул старший помощник. - Так что ведьму теребить не будем, а зайдем с другого конца. Что если позвонить женушке этого козла?"
   "И встретить ее в аэропорту?" - уточнил голос.
   "Да".
   "Боюсь, что нескоро она прилетит - пара дней минимум, да и не мы одни будем ее встречать..." - задумчиво протянул голос.
   "Трое козлят?" - понимающе ухмыльнулся Денис.
   "Именно! И вообще странно, что они до сих пор не приперлись. Тут же куча деньжищ!"
   "Очень странно, - согласился старший помощник. - Они же знают, что операция была неофициальной, что кроме них и генерала, который сейчас овощ, о деньгах никто не знает... Чего тянут?"
   "Может боятся, - предположил голос, - что генерал выйдет из комы и спросит: - Где деньги, Зин!?.."
   "Может и так... - не стал спорить Денис и сменил направление атаки: - А если попробовать раздобыть ключи самого генерала?"
   "А где они?" - голос отнесся к предложению скептически.
   "Ну-у... где-то в больнице... наверное... - неуверенно предположил старший помощник. - У сестры-хозяйки... или в гардеробе... или еще где..."
   "Или кто-то из холуев увез, - парировал голос, - а их у генерала до хрена!"
   "Тоже верно... - поморщился Денис. - Что делать-то будем?" - ответа не было довольно продолжительное время, и он уже решил, что фантазия голоса иссякла, но ошибся.
   "А может Казака возьмем за яйца!?.." - вдруг, совершенно неожиданно предложил внутренний голос.
   "И!?.." - старший помощник почувствовал, что в этом предложении что-то есть!
   "Пусть пришлет домушника!"
   "А может прокатить! - обрадовался Денис после короткого раздумья. - Пожалуй, так и сделаем! Ведь можешь же, когда захочешь!" - похвалил он союзника и полез за телефоном, но остановился - послышался приближающийся гул мотора. Через несколько секунд машина замерла у ворот генеральского особняка, некоторое время ничего не происходило, а затем ворота стали медленно открываться.
   "Козлята! - восторженно воскликнул внутренний голос. - Рупь за сто, что это они! За деньгами приехали!"
   "Они-то нас в дом и впустят!" - мысленно потер руки старший помощник, скрываясь за углом.
   Предчувствия его не обманули, из большого внедорожника выбрались все те, кого он и ожидал увидеть: капитан Первого Главного Управления МВД Казанцев Игорь Анатольевич, старший лейтенант Первого Главного Управления МВД Склиревский Даниил Евгеньевич и лейтенант Первого Главного Управления МВД Ипатова Ольга Валерьевна - которая Жанна.
   Ну, все правильно - не могли люди такую кучу деньжищ бросить на произвол судьбы! Деньги были ничьи - бесхозные, если не они, так кто-нибудь другой хапнет, так почему не они? Генералу уже ничего не надо, да и не его это деньги, так что это и не воровство вовсе, а как найти клад.
   Хотя... нет - как клад, это неправильно. Если рассматривать кофр с деньгами, как клад, то по закону, его надо сдать государству и получить честные двадцать пять процентов, но таких идиотов, которые бы так сделали и среди гражданских немного - человек пять на всю страну, ну-у... может десять, не больше, а уж среди такого продвинутого и высокоинтеллектуального контингента, как сотрудники полиции таких придурков и вовсе нет. Так что офицеры решили считать эти деньги не кладом, а необлагаемым налогом подарком судьбы.
   Первым, с ключами в руках, к входной двери приблизился быдловатый старший лейтенант, за ним двигалась красавица лейтенант, а замыкал процессию капитан.
   - Не забудь сразу сигнализацию отключить! - подал голос старший по званию из-за спины лейтенанта. - У тебя всего минута!
   - Я все помню, - сквозь зубы прошипел Даниил Евгеньевич, ковыряясь в замке. Дурацкие указания непосредственного начальника его нервировали. За кого он его принимает?!? - это ж каким долбоебом надо быть, чтобы забыть про сигнализацию!?! По себе меряет что ли!?!
   Разобравшись с замками, старлей совсем уже было собрался открыть дверь, как был остановлен тревожным шепотом лейтенанта Ипатовой:
   - Код помнишь!?
   - Твою мать! - негромко выругался старший лейтенант. - Конечно помню!
   - Повтори! - приказал капитан.
   Прошипев сначала что-то невнятное себе под нос, Даниил Евгеньевич четко произнес:
   - Девятьсот тридцать один четыреста семьдесят шесть!
   - Давай! - одновременно выдохнули капитан и лейтенант и кортеж начал втягиваться внутрь дома.
   Шедший последним, Игорь Анатольевич хотел прикрыть входную дверь, но не преуспел в этом начинании - дверь рывком открылась, а сам капитан немедленно получил нокаутирующий удар в подбородок, после чего обвалился на пол с грацией мешка картошки. Боевая подготовка не была его сильной стороной - он был мозгом группы "Снегирь".
   Лейтенант Ипатова и старший лейтенант Склиревский были, в отличие от него, боевиками, причем отлично подготовленными - они отреагировали моментально: Ольга Валерьевна молниеносно сунула руку в свою сумочку, где, скорее всего, находился незарегистрированный ствол (только последний придурок пойдет на дело с табельным оружием), а Даниил Евгеньевич прыгнул с места, целя ногой в голову старшего помощника - классический тоби мае-гери.
   Денис отреагировал адекватно - старшего лейтенанта он пропустил мимо, позволив тому врезаться в полуоткрытую дверь и закрыть ее, а Ольге Валерьевне отвесил такую оплеуху, что она мигом позабыла про оружие и совершила небольшой полет в дальний угол прихожей. Вообще-то, старший помощник женщин принципиально не бил - это был его категорический императив, но, в данном случае, перед ним была не женщина, а враг, который отправил его на мучительную смерть, а с врагами Денис не церемонился - око за око.
   Как бы ни был хорошо подготовлен старший лейтенант Склиревский, но против Красной Пчелы, в кадате, он был словно плотник супротив столяра - насекомое, если так понятнее, поэтому, прежде, чем он успел развернуться... да что там развернуться! - голову повернуть, он получил мощный уракен в затылок, отправивший его, как и Игоря Анатольевича, в нокаут. Вся эта эпическая битва, описание и прочтение которой потребовали определенного времени, заняла в реале семь секунд. Так что, у старшего помощника был вагон времени, чтобы снять дом с сигнализации.
   Затем он обыскал бесчувственные тела и разжился трофейным стволом - у псевдо Жанны в сумочке оказался миниатюрный "SMITH & WESSON M&P BODYGUARD З80". Денис любил оружие и пистолет ему очень понравился: маленький - длина ствола 2,75 дюйма, легкий - 340 грамм - что еще нужно, чтобы встретить старость... тьфу ты - чтобы весь день носить в кармане и не чувствовать. У мужчин оружия не было, но у всех троих были телефоны, коие, вместе с ключами от машины, старший помощник тоже конфисковал, после чего приказал Байголу проявиться в собачьем облике и стеречь "снегирей".
   "Если рыпнутся - обездвижь!" - приказал напоследок адской гончей Денис и направился наверх за своим имуществом.
   Застегивая денежно/документальный пояс, натягивая шкиру и укладывая в большой рюкзак все свои вещи, небрежно разбросанные на столе в гостиной, старший помощник испытывал чувства, сродни тем, какие испытываешь встречая из больницы близкого человека, которого уже не чаял застать в живых, а вот он стоит живой и здоровый! Лепота! Кофр с деньгами таких сильных эмоций не вызвал, но и его видеть было приятно - будто старого приятеля встретил, которого давно не видел - есть о чем поговорить, молодость вспомнить, да и вообще в кайф.
   Кроме воссоединения со своими внезапно потерянным и столь же быстро обретенным имуществом, отличное настроение Дениса было обусловлено еще одним исключительно радостным обстоятельством. Перед тем, как натянуть шкиру, он проверил состояние своих надтелесных оболочек. Па-па-па-пам!!! Все они были однородного густого и яркого фиолетового цвета!
   Старший помощник был полностью здоров и больше ничто на родине предков его не задерживало! Можно было с чистой совестью уходить на Тетрарх и там, в клинике Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" активировать утраченный Дар. Денис почему-то был уверен, что для отрядных магов это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить - это, как объяснить народу повышение цены на бензин при падении цены на нефть - для профессионалов из ящика, как два пальца переслать.
   В связи с превосходным состоянием духа, от первоначального плана - перестрелять "снегирей" к чертовой матери (а что?!? - они его на верную смерть отправили, прекрасно сознавая, что делают, так какого хрена, интересно знать, он должен их жалеть!?!), старший помощник отказался. Противно стало беспомощных убивать. В бою одно дело, а так... как-то не комильфо. Тем более, что навредить ему они уже не смогут, даже если захотят, а они не захотят - сто процентов.
   Пленники - ну, а кто еще, если они были не свободны в своем поведении и полностью зависели от воли Дениса, усердно делали вид, что находятся без сознания - одного взгляда на адскую гончую им хватило, чтобы крепко зажмуриться и больше глаз не открывать. Даже дышали через раз.
   - Эй, юродивые! Открывайте глаза, если жить хотите! - скомандовал старший помощник, появляясь в прихожей. Через мгновение на него уставились три пары испуганных глаз. - Генерал предупредил вас на кого хвост поднимаете? - полюбопытствовал Денис. Ответом ему было энергичное качание головами - не то, чтобы могли оторваться, но близко. - Он не сказал, что я астральный маг?! - деланно удивился старший помощник, - и снова в ответ получил интенсивное качание. - Незнание опасности рождает героев, - неприятно ухмыльнулся Денис, сдвигая точку сборки в положение "Смерть" и оглядывая собравшихся пристальным взглядом. "Снегирям", честно говоря, поплохело. - Раз вы здесь... - задумчиво протянул старший помощник, - вы знаете, что генерал лежит с инсультом. Знаете? - энергичное кивание. - А вот, что он полностью в сознании, но не может и пальцем пошевелить, не знаете... И что его жена и дочка сейчас в Альпах умирают от быстрого проклятия не знаете... И что жене перед смертью будет открыто, что и она и девочка погибнут из-за него не знаете... - "Снегири" с ужасом уставились на страшного колдуна, который безжалостно продолжил: - И моя собака даже не пожрет его черную душу, потому что для него это было бы избавлением - посмертие его ждет страшное... - Байгол, для усиления антуража, тихонько (чтобы соседи не всполошились), но душераздирающе, завыл и волосы на головах "снегирей" встали дыбом. - А вот ваши душонки, - Денис улыбнулся а ля Фредди Крюгер, - он съест с удовольствием и не будет у вас никакой реинкарнации, а будет финальная смерть. Черная и беспросветная... - Тишина повисла в прихожей. - Еще раз навредите мне вольно, или невольно, не пощажу, - предупредил старший помощник и покинул гостеприимный генеральский дом.
   Запирая коттедж он с удовольствием думал, как непросто будет "снегирям" из него выбраться - или ждать, пока кто-нибудь заявится, а кто заявится-то? - генерал в больнице, жена в Альпах, или же ставить дом на сигнализацию и открывать окна - тогда нагрянет охрана, но, в любом случае, объяснить, как они оказались в чужом запертом доме, им будет трудновато...
   Но, как известно, человек предполагает, а Бог располагает - автомобиль оказался с механической трансмиссией, а ездить с тремя педалями Денис не умел. В очередной раз обругав себя последними словами, он отпер дом и махнул рукой испуганно съежившимся "снегирям" - они, видимо, решили, что черный колдун передумал и вернулся за их жалкими душонками. Но нет - им просто повезло.
   - На выход, - приказал старший помощник. - И на сигнализацию поставить не забудьте.
   В машине разместились следующим образом - впереди старшие по званию среди "снегирей": капитан справа, а старший лейтенант за рулем, а на заднем сидении - лейтенант, старший помощник и его груз между ними. Под потолком, зеленой сверкающей точкой, висел Байгол, действуя расслабляюще на неокрепшие умы, которые прекрасно знали, что на самом деле это адская гончая - мертвый шаман играл свою роль с удовольствием и вдохновением, как актер провинциального ТЮЗа, получивший свой шанс на столичной сцене и когда он "сворачивался" из собаки в точку это был самый настоящий фильм ужасов, державший и не отпускавший зрителей до самого последнего финального титра.
   До поворота все шло штатно и Денис расслабился - решил, что и дальше так будет, но... если хочешь рассмешить Господа, расскажи ему о своих планах. Как только вывернули на центральную аллею, которая вела к шлагбауму, все пошло наперекосяк. Навстречу двигался кортеж из трех машин: впереди "перехватчик" ДПС с мигалкой, но без сирены, за ним огромный представительский "мерин", а замыкал процессию "Урал" с кунгом - там, скорее всего, был ОМОН, или какие другие солдаты. Так вот... вместо того, чтобы следовать своим курсом, "перехватчик" неожиданно свернул влево и перегородил дорогу. Из него выскочил полицай и властно помахивая полосатой палочкой, приблизился к вынужденному остановиться джипу с нашей компанией.
   - Что случилось, командир? - с угодливой улыбкой, робко спросил Даниил Евгеньевич.
   В другое время и в другом месте старший лейтенант Первого Главного Управления МВД молча сунул бы свою ксиву под нос гайцу, дождался пожелания счастливого пути и с каменной рожей нажал на газ, но, повторимся, место и время для того, чтобы понтоваться были неудачными - если до руководства дойдет, где и когда были замечены "снегири", то к ним возникнет много неудобных вопросов, а к этому все и шло - из "мерина" выбралась парочка пожилых осанистых мужчин в гражданском - явно начальственного вида, а из "Урала", как горох из стручка посыпались омоновцы, или кто там еще. Экипировкой они, конечно же, уступали "зольдатикам", которых колдуны задействовали для уничтожения... точнее говоря - для попытки уничтожения старшего помощника, но тоже были вполне себе ничего - автоматы, бронники, сферы, балаклавы... - все, как полагается. И да! - судя по взбледнувшему виду "снегирей", они узнали начальство.
   - Данилов... - прошептала псевдо Жанна, судорожно сжимая кулачки, да так, что косточки побелели.
   - И Осипенко... - с таким же убитым видом, добавил капитан.
   "Похоже, - подумал Денис, - мужички решили порыться в генеральском сейфе, пока хозяин сопли надувает..."
   "Падальщики, блядь!" - брезгливо поморщился внутренний голос.
   Старший помощник хотел было возразить, что их могут интересовать важные государственные документы из сейфа генерала, которые тот взял, чтобы поработать над ними дома - чай, не дворник, может и дома работу работать, а не только на улице... пардон - в кабинете. Вполне вероятно, что какую-нибудь аналитическую записку готовил по борьбе с коррупцией, или еще о чем-то столь же важном, чтобы улучшить жизнь тягловых людишек, но вспомнив, какой сукой был генерал, защищать его не стал и промолчал.
   - Приготовить документы и выйти из машины! - тоном не терпящим возражений и глядя на водителя и пассажиров, как солдат на вошь, приказал гаец и сам, кстати говоря, бывший в немаленьком чине - майор как-никак! - это вам не фички воробьям показывать.
   - Вещи досматривать тоже будете? - нейтрально поинтересовался Денис.
   - А как же! - расплылся акульей улыбкой майор. - А как же!
   - Зря, - ответно улыбнулся старший помощник и скомандовал: - Байгол разберись! - Когда майор осел у двери, так и не убрав зубастой улыбки с лица, Денис добавил: - С солдатами поаккуратней - люди подневольные...
   От скорости, с которой зеленая звездочка заметалась между людьми, зарябило в глазах, но продолжилось мельтешение недолго и спустя несколько секунд путь был свободен. Ну-у... как свободен? - теоретически. Никто проезду не препятствовал - все, кто бы мог это сделать, или лежали на земле, или обмякли на сидениях в кабинах машин, но чтобы продолжить движение, капитану пришлось сесть за руль "перехватчика" и сдвинуть его обратно на свою полосу. Иначе, объезжая его можно было наехать на людей, а сдвинуть одну машину, причем с помощью ее же двигателя, гораздо проще, чем оттаскивать людей вручную - они тяжелые. Полицаями дело не ограничилось, охранников на КПП тоже пришлось "усыпить" - уж больно заинтересованные и подозрительные взгляды кидали они на внедорожник, пока открывали шлагбаум.
   "Еще тревогу поднимут, - подумал старший помощник. - Нафиг-нафиг, мне еще из города выбираться..."
   "Береженого Бог бережет!" - поддержал его внутренний голос.
   От первоначального плана, использовать внедорожник "снегирей" в качестве транспортного средства, Денис отказался. Причиной этому послужила ржавая "ауди", дожидавшаяся его на обочине. Хотя коней на переправе не меняют, но сменить "засвеченного" коня - мало ли кто разглядел творившиеся безобразия и стуканул куда надо, показалось старшему помощнику хорошей идеей.
   - Тормози! - приказал он, когда "ауди" осталась за кормой.
   Даниил Евгеньевич бросил на него испуганный взгляд, но распоряжение выполнил незамедлительно. Остальные "снегири" тоже смотрели на Дениса с ужасом - видимо подозревали, что настал их черед, и можно только представить их облегчение, когда выбравшись из машины и достав свое имущество, Денис вернул им телефоны, но и это было еще не все! - после этого акта неприкрытого и ничем неспровоцированного гуманизма он негромко скомандовал:
   - Проваливайте и больше мне не попадайтесь.
   Дождавшись, когда внедорожник скроется из виду, старший помощник направился к дожидавшейся его "ауди".
   - В город, - коротко распорядился Денис и Ибрагим, жадность которого выиграла у осторожности по очкам, повернул ключ в замке зажигания.
   А старший помощник достал телефон и набрал рыжую. Ответа не было долго, но настойчивость этой ночью, видимо, была такими же фаворитом, как и жадность и тоже победила, потому что через некоторое время в трубке раздался недовольный голос... впрочем, а какой голос может быть у человека, которого разбудили посреди ночи - радостный что ли?
   - Какого черта!? Я же тебе сказала не звонить! Ты знаешь сколько времени!? Гад!
   - Ты дома? - мягко поинтересовался Денис.
   - А твое какое дело!?! - продолжила бушевать Юлька. - У любимого мужчины ночую!
   - Я буду минут через сорок-пятьдесят... - безмятежность в голосе старшего помощника могла успокоить тропический ураган, но не рыжую:
   - Еще чего не хватало! Видеть тебя не могу! Тошнит от тебя! Гад!
   - Я тебя тоже люблю. Приготовь поесть, пожалуйста, и побольше, - с этими словами Денис повесил трубку.
  -- Глава
   Ведьма, она ведьма и есть - сначала промурыжила старшего помощника у калитки - домофон отозвался только после десятой трели, а потом повторила тот же фокус с дверью в парадную, но Денис был невозмутим, как внешне, так и внутренне. Когда в жизни хватает серьезных поводов для переживаний, на всякую ерунду внимания уже не обращаешь.
   - Чего приперся!? Секса не будет! - сразу же предупредила рыжая, как только старший помощник переступил порог ее квартиры. - Или ты опять в бегах!? - она наконец обратила внимание на большой рюкзак и кофр.
   - Юль. Я поесть и попрощаться, - улыбнулся Денис. - Или только попрощаться, если еды нет. - Последнее предположение было чистой воды кокетством, потому что из кухни явственно тянуло жаренным мясом.
   - Так и быть! Поешь и проваливай! - Рыжая развернулась и, выражая спиной все, что она думает об этом кобеле и бабнике, а ничего хорошего она не думала, направилась в сторону кухни.
   Разговаривать с набитым ртом неприлично, но лишнего времени, чтобы изображать из себя кота Баюна, у старшего помощника не было, поэтому о своих похождениях он рассказал ведьме во время еды.
   - Опять партизанить будешь? - фыркнула рыжая, дослушав рассказ. - Я смотрю, жить в землянке тебе понравилось! - ухмыльнулась она. - Ты наверное этот... - она защелкала пальцами припоминая, - ну-у... которые уходят жить на природу, но не зеленые...
   - Выживальщик? - предположил Денис.
   - Нет! - помотала головой Юлька.
   - Дауншифтер?
   - Точно! - заулыбалась рыжая. - Насчет "шифтера" не знаю, но "даун" - точно!
   - В принципе - да, - согласился старший помощник, - я ухожу.
   - Надолго? - безразличным тоном поинтересовалась Юлька - типа интересуется из вежливости, для поддержания разговора, так сказать, а на самом деле это ее интересует, как каналы на Марсе. Есть - хорошо, нет - и хрен-то с ними.
   - Навсегда, - пожал плечами Денис.
   - Ты прикалываешься?! - все веселье слетело с ведьмы, как лыжник с трамплина.
   - Нет, - сделал большие глаза старший помощник. - Я же тебе говорил, что здесь временно.
   - Ты сейчас уйдешь и мы больше никогда не увидимся!?! - глаза Юльки стали круглыми и несчастными.
   "Началось..." - тоскливо подумал Денис.
   "Погнали наши городских... - вздохнул внутренний голос. - Как же я, блин, не люблю этих бабских штучек..."
   - Да я и сейчас на Землю не собирался, а вот видишь - занесло. Может и еще когда... - попытался сделать хорошую мину при плохой игре старший помощник. Сам же он ни на грош в такую вероятность не верил.
   - Врешь... гад... - всхлипнула рыжая. - Я чувствую... не увидимся... больше... - она заревела и бросилась на грудь Дениса.
   Мягкие увещевания старшего помощника, что ему нужно идти, что у него нет ни одной лишней секунды, что ловушка вот-вот захлопнется, были так же мягко и упруго сведены на нет горячим девичьим телом прижимавшимся к старшему помощнику и ласково, но неуклонно подталкивавшим его в направлении спальни.
   "Слаб человек и велики беси!" - думал Денис срывая с ведьмы халат, в то время, как она ловко высвобождала его из джинсов.
   "Доведут тебя бабы до цугундера! - не одобрил поведение владельца внутренний голос. - И Шэф предупреждал!"
   В итоге, как обычно в таких ситуациях и бывает, старший помощник пошел на компромисс - сделал только один заход на цель, но постарался выложить весь боекомплект без остатка, вывалив на "противника", так сказать, весь запас торпед и ракет, после чего быстренько ополоснулся и оделся. Вышедшая его провожать грустная ведьма, поцеловала Дениса в последний раз и отошла в сторону, открывая дорогу.
   - У тебе телефон Эльвиры есть? - вспомнил он про одно незавершенное дело.
   - Есть.
   - Этот? - старший помощник продемонстрировал десять цифр на своем телефоне.
   - Нет, - покачала головой рыжая и поджала губы. - У тебя, наверное, для избранных.
   - Запиши, - попросил Денис.
   - Зачем? - подняла бровь Юлька.
   - Позвони ей утром, - сделал просительное лицо старший помощник, - чтобы она проклятие сняла с генеральской жены и дочки.
   - А сам почему не можешь?
   - Ночью? - ухмыльнулся Денис. - Чтобы она на меня наложила?
   - Хорошо, - вздохнула рыжая, - но только по своему номеру. - Ведьма прищурилась: - Не для избранных!
   - Спасибо!
   - Сумку забыл, - напомнила она, когда старший помощник уже взялся за дверную ручку.
   - А это тебе, - улыбнулся Денис. - На память.
   - Что это? - нахмурилась девушка. Она отчетливо понимала, что никакие подарки от этого гада не помогут ей унять тоску от разлуки с этим гадом. Только душу будут травить напоминанием.
   - Посмотри.
   - И что мне со всеми этими деньгами делать? - равнодушно поинтересовалась Юлька, не испытывая ни малейшей радости от такой кучи, презентованной ей, деньжищ. Трудно сказать, в чем была причина подобной апатии - то ли в том, что рыжая и так была девушка не бедная - мягко говоря, то ли в чем другом, но любой другой человек на ее месте радовался бы больше.
   - Для начала положи на счет в прикормленном банке, - начал инструктаж старший помощник. - Я деньги у колдунов экспроприировал - мало ли что... Вдруг у них номера переписаны... Вряд ли конечно, но береженого Бог бережет.
   - А дальше что с ними делать? - продолжила допытываться рыжая. И ее, кстати говоря, можно было понять - для хорошей и беззаботной жизни ей вполне хватало родительских денег, дурочкой, которая считает, что счастье в деньгах и чем их больше, тем счастливее будет жизнь, она тоже не была. Так что вопрос Юльки был вполне закономерен.
   - Юль. Ну-у... я не знаю... благотворительностью займись... - начал на ходу придумывать Денис, - детям там на лечение... или взрослым... или приют для животных... или детскому дому помогай... или дому престарелых... или бомжам... - продолжил лихорадочно фантазировать старший помощник. - Или бизнес какой замути, чтобы побольше рабочих мест для интеллектуалов... или наоборот - для пенсионеров, - улыбнулся Денис. - Или яхту себе построй! - Тут старший помощник понял, что переборщил: - Нет, на яхту вряд ли хватит, - покачал он головой. - Короче - дерзай! - с этими словами Денис поцеловал рыжую и был таков.
  -- Глава
   Верный Ибрагим ждал старшего помощника там, где тот его и оставил. Верность, конечно же, не продается, как полагают романтики, но ее можно купить, считают циники. Старший помощник, несомненно был в душе романтиком, но близкое знакомство с реальной жизнью, во всех ее проявлениях, несколько сдвинуло его мировоззрение в сторону здорового цинизма, вследствие чего он выдал водителю, перед уходом к Юльке, очередную пятитысячную купюру. И не пожалел об этом - "ауди" стояла на месте, как вкопанная.
   По дороге домой Денис лениво размышлял на чем проделать финальную часть своего путешествия - на "ауди" с шофером, или же на "хонде" за рулем. К великому его сожалению, сохранить в тайне координаты двери на Тетрарх, во время допроса у Грамона, он не сумел и теперь сверхсекретная информация о расположении двери являлась секретом Полишинеля. Не в полной мере, конечно же - она не была достоянием всех заинтересованных лиц, начиная с земных спецслужб различных государств и заканчивая ведьмами - как раз таки спецслужбы и ведьмы не были в курсе, но хватало и того, что колдунам было известно, где находится дверь. И это обескураживало.
   Кстати говоря, старшего помощника поразило с каким равнодушием отнесся верховный главнокомандующий к сообщению о разглашении Денисом государственной тайны! То ли Шэф изначально предполагал такое развитие событий, то ли вообще не сомневался, что так оно и будет. В связи со своим поведением в плену, старший помощник еще раз оценил мудрость командора, доверявшем ему различную секретную информацию не тогда, когда ее уместно было сообщить, а тогда, когда не сообщить ее было невозможно. Очень, знаете ли, правильная политика. Меньше знаешь - крепче спишь. А еще ему вспомнилось прочитанное в Интернете: "Начиная самостоятельную жизнь, понимаешь, что родители не были такими идиотами!".
   С транспортным же средством Денис рассудил так - если ехать самому на "хонде", то оставленной без присмотра, ей быстро приделают ноги, а особенно, если она не будет закрыта, а на торпедо будут лежать ключи, документы на машину и заполненная наполовину доверенность, где будут присутствовать паспортные данные и подпись доверителя, а свои данные поверенный впишет сам, как только сообразит ЧТО именно попало ему в руки. Если же ехать на "ауди" с шофером, то никаким конным жонгляжем заниматься не надо.
   И старший помощник склонился к варианту с шофером. Дело в том, что "счастливчик", заполучивший "хонду" на халяву, живет не в безвоздушном пространстве, а в обществе, а нельзя быть членом общества и быть свободным от него. Даже если предположить, что "счастливчик" будет скрытен и осторожен, как Штирлиц, то рано, или поздно, информация о нестандартном дарении начнет распространяться и неизбежно привлечет внимание поисковых машин ("Big Data" знает все), а затем и заинтересованных лиц.
   Конечно же, непосредственно на дверь они не выйдут, но район поисков всяко сузится. И зачем, спрашивается, огород городить, если можно этого избежать. Пусть уж лучше колдуны останутся монопольными держателями тайны. Правда, шофер будет знать, куда отвез пассажира, но связать шофера с дверью, заинтересованным лицам будет трудновато - рядовая поездка, не порождающая никакого информационного всплеска. Другое дело, если водитель начнет болтать лишнее, но тут можно применить некоторые меры убеждения, показавшие свою эффективность на практике. А как известно, практика критерий истины.
   Самое сложное в жизни - сделать выбор. Этим мы занимаемся, кто часто, кто редко, но закономерность для всех одна - если ты делаешь правильный выбор, начиная с выбора школьных друзей, юношеских увлечений, жены, любовницы, дороги, на которой тебе не свалится на голову кирпич, ну и так далее, то живешь хорошо, если же неправильный, то - плохо.
   Делать каждый раз оптимальный выбор, видимо, невозможно, но к этому надо стремиться. И у каждого (хочется надеяться) человека для этого есть помощник - ангел хранитель. Он не советует напрямую, не нашептывает: - Угости коктейлем вон ту грудастую блондинку! Она точно даст! - Нет, просто, если ты направишься к брюнетке, сидящей на противоположном конце стойки, то почувствуешь какое-то внутреннее сопротивление, а если к блондине, то нет. Это и будет его голос. Выбрав вариант с шофером, Денис ничего не почувствовал и успокоился - значит выбор сделан правильно!
   Изначально, старший помощник собирался взять дома только лыжи с ботинками, да толстые носки в придачу, чтобы ноги не стереть, но по дороге пришел к выводу, что квартиру надо обесточить, перекрыть газ и воду, чтобы, когда в ней появится Шэф, не получилось, что из-за халатности Дениса, помещение превратилось в зону бедствия со взломанными дверями. Мало ли трубы прорвет, или коротнет где... Не-не-не! - лучше не рисковать.
   Зайдя домой, старший помощник быстренько исполнил задуманное и совсем уже собрался уходить, как до него дошел следующий нюанс - холодильник! Оставленный без электричества - он будет покруче всех остальных гипотетических источников природных бедствий - завоняет так, что соседи наверняка вызовут полицию, ФСБ, МЧС и уполномоченного по правам человека, если не кого похуже - посла Соединенных Штатов, например, или еще кого!
   Замороженное мясо Денис завернул в несколько пластиковых пакетов, чтобы не протекло, а все остальное: колбасу, сыр, масло, тоже упаковал не менее тщательно, чтобы не испачкать рюкзак. До кучи захватил и бакалею: кофе, чай, сахар, шоколад и печенье - неизвестно, когда командор появится, а оставлять продукты, чтобы портились - грех. Прихватил и две бутылки коньяка - угостить экзотикой Ларза, Айшат, или еще кого из "Морского Змея". Рюкзак у старшего помощника был вместительный, так что влезло все, ну, а таскать тяжести он был привычный, хотя и не любил.
   Оглядев внимательно еще раз квартиру - не забыл ли чего, Денис вздохнул - как ни крути, а привык он к дому, но главное - кончался очередной этап жизни, а впереди ждала неизвестность, которая всегда, хоть немного, да страшит даже самого храброго человека. Разумеется, старшего помощника ждала далеко не неизвестность, а самая настоящая известность - известность не в том плане, что станет знаменитым, а в том, что пункт назначения был более-менее знаком. Вроде бы... Но, вздох присутствовал - атавизм, скорее всего.
   Денис озадачил Ибрагима дальнейшим маршрутом, не обращая ни малейшего внимания на его удивленную и одновременно смущенную и испуганную физиономию - водитель все более убеждался, что странный, а точнее говоря - страшный пассажир, заедет в Тмутаракань и лишит-таки бедного водителя его транспортного средства - и еще хорошо, если не чего похуже, но снявши голову по волосам не плачут, и Ибрагим нажал на газ.
   А старший помощник достал телефон и отправил два сообщения. Первое Шэфу - о том, что закончил лечение и уходит на Тетрарх, а второе Эльвире, с просьбой о снятия проклятия с жены и дочери генерала - мало ли Юлька закрутится и забудет, или не дозвониться будет - в любом случае лучше подстраховаться в таком деле. Денис бы и позвонил, но... звонок посреди ночи, если он не вызван неоспоримым форс-мажором, вызывает крайне негативную реакцию, как к звонившему, так и к его просьбе. После этого старший помощник зачистил свой гаджет. Он вытащил и сломал симку, зашифровал и удалил с телефона все данные - как известно, практически все они могут быть восстановлены, поэтому пришлось шифровать - Денис был крайне подозрительным человеком, и хотя никакой значимой информации на аппарате не было, он предпочел все сделать по-взрослому, и лишь затем вышел из аккаунта и сбросил настройки телефона до заводских. Финальным шагом информационной безопасности был выброс телефона и обломков симки из окна, во время проезда по очередному мосту. Это действо еще более укрепило самые черные подозрения Ибрагима, но, повторимся, старшему помощнику было наплевать на моральные терзания водителя.
   Когда Денис приказал остановиться посреди темного зимнего леса, осторожность водителя воскликнула: "А я предупреждала!", жадность же смущенно молчала, потому что сказать ей было нечего. Дальнейшие события повергли в шок и ту и другую и самого шофера. Старший помощник повернулся к напрягшемуся Ибрагиму, приготовившемуся бежать, или драться за жизнь зубами и когтями до последнего патрона, и сдвинув точку сборки в положение "Смерть" грозно спросил:
   - Ты в Бога веришь? - шофер затравленно кивнул, предполагая, что сейчас ему предложат помолиться, но оказался не прав. - Я - черный маг, - продолжил страшный пассажир и Ибрагим ему тут же поверил, а представитель темных сил продолжил: - Если ты кому-нибудь, когда-нибудь, расскажешь хоть слово об мне и этой поездке, то моя собака пожрет твою душу и у тебя не будет никакого перерождения. Окончательная смерть! - отрубил маг. - Байгол покажись! - приказал он и мертвый шаман предстал во всем блеске и славе. Адский пес произвел бы требуемое впечатление и на танцполе в самом переполненном ночном клубе, что уж говорить про ночной безлюдный лес.
   Ибрагим проникся и осознал, а Денис переобулся, надел лыжи, бросил на сидение оставшиеся деньги - хоть пачка и была не очень толстая, но все же пачка! и скомандовал:
   - Доедешь до ближайшего городка и вернешься домой другой дорогой! Все понятно?
   - Да.
   - Папистофал!
   Когда машина скрылась из виду, старший помощник начал свой ночной лыжный забег. До двери на Тетрарх оставалось пройти около пяти километров и он надеялся управиться за час. Компас и навигатор ему были не нужны - он чувствовал, в каком направлении находится дверь.
  -- Глава
   "Это маленький шаг для человека, но огромный - для всего человечества!" - припомнил Денис Нила Армстронга, шагнув в знакомый дверной проем, будучи в полной уверенности, что сейчас окажется в столь же знакомой беседке на Тетрархе.
   "Упс!" - только и смог сказать внутренний голос после того, как вместо ожидаемого окультуренного лесопарка, глазам носителя предстала крохотная полянка, окруженная дремучим лесом.
   То, что эта прогалина и близко не стояла рядом со штатным местом назначения было заметно не только, скажем так - визуально, но и все чувства старшего помощника буквально кричали... нет, не кричали, а ревели, словно пароходная сирена! - что он попал. Причем не туда.
   "Где это мы, блин!?" - растерялся Денис.
   "Хрен знает..." - не менее растерянно отозвался голос.
   "Нет, но это пиздец какой-то! - совсем расстроился старший помощник, - сначала этот грёбаный мент..."
   "Тоже мне - Черный Мститель из Техаса!" - сочувственно поддакнул голос.
   "А теперь занесло незнамо куда! За что мне все это!?!" - мысленно возопил Денис.
   "Видать в прошлой жизни грешил много..." - философически протянул голос.
   "Да пошел ты..." - привычно огрызнулся старший помощник и взялся за дело по-взрослому - натянул капюшон и попытался активировать свой суперкомбез. Он на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента был уверен, что ничего не получится - шкира при переходе через дверь разряжалась как и вся остальная "активная протоплазма", начиная с пороха в патронах и заканчивая батареями ноутбука и смартфона. Денис это прекрасно знал, но попитка нэ питтка, как справедливо отмечал товарищ Берия - надо было попробовать для очистки совести. Вполне ожидаемо, ничего не получилось, поэтому пришлось собирать валежник, разжигать костер и заряжать там продукт тетрархских нанотехнологий. Где-то через час суперкомбез был готов к непродолжительной работе в активном режиме.
   "Шкира, обеспечь, пожалуйста... - старший помощник в общении со шкирой всегда старался быть вежливым - мало ли что... Он придерживался принципа: ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. От него не убудет, а комбезу приятно... - Обеспечь, пожалуйста связь с дежурным по Отдельному Отряду Специального Назначения "Морской Змей!" - распорядился Денис. Он на всякий случай назвал место службы полным именем, чтобы шкира, не дай бог, чего не напутала. Ему не трудно, а перед ней четко поставленная задача, что в любом случае лучше расплывчатого указания - не перепутаешь. Правда, нельзя было исключать и того, что определенная велеречивость старшего помощника обуславливалось еще и общей нервозностью обстановки.
   - Связь с отрядом по эфирным каналам отсутствует, - через несколько секунд доложила шкира.
   Это было неприятно - мягко говоря, но, не успел старший помощник прийти в себя от потрясения, как последовал следующий доклад:
   - Связь с отрядом по спутниковым каналам отсутствует, - озвучила шкира окончательный вердикт, и это было совсем плохо.
   "Шкира, определи, пожалуйста, текущее местоположение!" - продолжил упорствовать Денис - ведь русские не сдаются! Но и шкиру на простое постановление было не взять:
   - Связь с навигационными спутниками отсутствует, - бесстрастно доложила тупая железяка.
   "Ладно... взглянем на ситуацию в целом, - решил старший помощник, - всякие нюансы опустим..."
   "Попробуем взглянуть!" - уточнил голос.
   "Шкира, просканируй, пожалуйста, эфир во всех диапазонах!" - выдал новую вводную Денис.
   - Источники структурированных электромагнитных сигналов отсутствуют, - через пару секунд сообщила шкира и старший помощник на какое-то время впал в ступор - известие было хоть, в общем-то, и ожидаемое, но крайне неприятное. Вывел его из этого состояния внутренний голос:
   "Ты был не совсем прав, - сочувственно произнес он. - Это не какой-то пиздец, а полный... Прошу простить за слово "полный"".
   "И я того же мнения..." - тяжело вздохнул Денис, выходя из оцепенения. Кроме несомненной заслуги в этом внутреннего голоса, было еще одно, дополнительное обстоятельство, поспособствовавшее выходу - старший помощник почувствовал моральную готовностью окончательно разобраться в ситуации. А то ведь, как бывает - иной лучше спрячет голову в песок, чтобы не расстраиваться, вместо того, чтобы провести скрупулезный анализ размеров задницы, в которую угодил. Типа - меньше знаешь - крепче спишь. Но, не таков был наш Денис!
   "Шкира! - решительно начал он, но тут же замолчал, потому что призадумался, как сформулировать задание. Инстинктивно старший помощник понимал, чего хочет, но вот как это выразить словами?.. - Однако, если не поймет - переспросит! - решил Денис и продолжил постановку задачи: - Шкира! - повторил он. - Надо однозначно выяснить - я на Тетрархе, или нет..." - но, тут его перебил внутренний голос:
   "Можно подумать, что отсутствие радиосигналов, не однозначный ответ!" - однако, старший помощник упрямо закончил:
   "Сравни, пожалуйста, все что можешь измерить со средними значениями по Тетрарху и доложи... Тетрархские значения прими за единицу" - добавил Денис напоследок и приготовился ждать, но долго делать этого не пришлось - то ли шкира заранее все измерила, то ли сделала это очень быстро.
   - Состав воздуха - единица, - начала доклад о проделанной работе шкира, сила тяжести - единица, - влажность - один ноль семь, атмосферное давление - ноль девяносто семь... - у старшего помощника появилась надежда, которую слегка поколебали финальные цифры отчета: - Напряженность метамагического поля - один ноль двадцать девять.
   Но, Денис не сдавался:
   "Шкира, скажи пожалуйста, отклонение напряженности метамагического поля укладываются в статистическую погрешность?"
   - Нет.
   И, как в омут с головой:
   "Шкира, я на Тетрархе?"
   - По данным инструментального контроля - нет.
   "И это действительно не какой-то, а полный пиздец, - с отрешенным спокойствием человека, которому нечего терять, подумал Денис. - Я в неизвестном мире, как попал - непонятно, как выбираться - неизвестно. Может здесь и людей-то нет, а если есть, то - какие-нибудь питекантропы..."
   "Или неандертальцы..." - сыпанул соли на рану внутренний голос. И это вместо того, чтобы поддержать! Гвинейский друг!
   "Пиздец..." - вынес окончательный вердикт по сложившейся ситуации старший помощник, а внутренний паршивец, вместо того, чтобы всячески поддерживать носителя, лукаво поинтересовался:
   "Снега ждешь?"
   И только тут до Дениса дошло, что на дворе тепло - градусов двадцать, не меньше, а он в теплой куртке, лыжных ботинках и с лыжами в руках.
   "Стою на асфальте я в лыжи обутый. То ли лыжи не едут, то ли я - ебанутый..." - продолжил резвиться голос.
   "Таки да... - смущенно признал старший помощник. - Хорошо, что не видит никто..."
   Эта мысль повлекла за собой следующую, что хоть чучелом, хоть тушкой, а надо пробираться к людям - может чего дельного подскажут - где дверь какая, или еще чего полезного, да и тоскливо одному. Человек, как ни крути, животное общественное - ему общение нужно. Правда, в этом вопросе, как и во всех остальных, многое, если не все, зависит от контекста. К примеру - девушкам из высшего общества трудно избежать одиночеств и они из-за этого сильно страдают, а вот юношам из низшего - легко, но они никакой радости от этого не испытывают. Так что никаких иллюзий старший помощник не испытывал - одно дело наткнуться на женскую экспедицию гринписовцев, переписывающую редких болотных жаб - подобное тянется к подобному и совсем другое - на охотников за рабами, но, выбираться из леса нужно было однозначно.
   Перед тем, как двинуться в путь, Денис произвел действо, от которого любого, даже самого толстокожего и фригидного зеленого, не говоря уже о ебанутенькой девочке Грете Тунберг, хватил бы Кондратий, а может и кто похуже - старший помощник вырезал на коре большого дерева, растущего прямо перед дверью: "Шэф. Я здесь. Дэн" и дата. Дату Денис привел для того, чтобы любимый руководитель, если он тут окажется, мог оценить продолжительность пребывания старшего помощника в этом мире. Дата была приведена, разумеется, по григорианскому календарю, ибо имеется ли у местных календарь, да и есть ли сами местные, был неизвестно.
   Завершив акт экологического вандализма, Денис убрал куртку в рюкзак, а лыжи с палками наоборот - к нему принайтовал. Бросить их старшему помощнику и в голову не пришло, несмотря на вполне себе теплую погоду - во-первых, мало ли какой климат в этом мире - сейчас лето, а через пару месяцев без лыж и сто метров не пройдешь, а неизвестно, сколько здесь кантоваться; во-вторых - может при текущем развитии технологий этого мира, которые (гипотетически) ниже табуретки, если не плинтуса, такой гаджет может больших денег стоить, а деньги лишними не бывают - на данный момент у Дениса местной валюты не было вообще, а она нужна; в-третьих - мало ли придется от кого-то ноги делать, а впереди болото - худо-бедно, а тот, у того у кого лыжи, имеет определенное преимущество перед тем, у кого их нет - такие мелкие нюансы зачастую и определяют, кто будет жить, а кто нет; ну и последнее - несмотря на то, что у Дениса были еще одни лыжи - тетрархские, которые лежали в рюкзаке - их ни разу и не распаковывали и казалось бы, что земные и вовсе не нужны, негоже в неизвестном мире разбрасываться любыми продуктами высоких технологий - это хуже, чем плевать в колодец - хотя и из колодца могут ответить так, что костей не соберешь.
   Старший помощник совсем уже было собрался определять по мху, где север, где юг, чтобы тронуться в каком-нибудь одном направлении и его в дальнейшем придерживаться, а то можно и по кругу ходить, как ему пришла в голову светлая мысль: "А как найти эту дверь, если вдруг понадобится?". Никаких идей по этому поводу у Дениса не было, поэтому он вновь обратился к своему суперкомбезу:
   "Шкира, скажи пожалуйста, ты сможешь потом, когда мы отсюда уйдем, найти это место?"
   - Определение точных координат невозможно. Нужен маяк.
   "Действительно, - подумал старший помощник, - дурацкий вопрос. - Неизвестный мир, продолжительность суток неизвестна, количество дней в году неизвестно, количество месяцев неизвестно, местная Полярная звезда, если она есть, неизвестна..."
   "Шкира, а что можно использовать, как маяк?"
   - Любой предмет, интегральная сигнатура физических полей которого резко отличается от окружающего пространства.
   "Что-нибудь ненужное..." - с умным видом посоветовал внутренний голос.
   "Спасибо, Кэп! Что бы я без тебя делал!?"
   Ненужных вещей у Дениса было мало, а если называть вещи своими именами - их не было вообще. Были более нужные и менее нужные. К сожалению, монеты и ключи шкира отвергла, мотивируя это тем, что аналогичные вещи могут присутствовать у аборигенов и она не может гарантировать результат. Мобильник старший помощник сам пожалел - мало ли пригодится. В конце концов, по согласованию со шкирой, которая сочла предмет подходящим для маяка, старший помощник решил пожертвовать патроном. Казалось бы - а в чем жертва-то? Вещь, вроде бы, после прохода через дверь, абсолютно бесполезная - стрелять таким невозможно.
   На первый - поверхностный и даже на второй - внимательный взгляд, представлялось, что патрон предмет ненужный, можно сказать - балласт - ан нет! Еще на Земле, да пожалуй еще и раньше, размышляя в свободную минуту не о высоком и абстрактном - о бабах, если кто не догадался, а о низком и конкретном - как жить дальше, чтобы делать это подольше, Денис пришел к идее, что после попадания в новый мир, нужно по-быстрому приготовить порох и переснарядить патроны. Конечно, будут похуже, чем заводские, но даренному коню в зубы не смотрят - все лучше, чем вообще без огнестрела. В свете этих соображений, старший помощник изучил технологию домашнего изготовления пороха, широко представленную в Интернете и пришел к выводу, что не боги горшки обжигают - определенно стоит попробовать.
   Поэтому, расставаться с патроном было определенно жалко, но, тем не менее, нужно, и перед тем, как сделать первый шаг по дороге в тысячу ли, старший помощник забрался на самое высокое дерево, росшее около полянки, затем, изображая из себя белку, добрался, практически, до самого верха и загнал патрон в трещину в коре на самой вершине. Патрон засел крепко - никаким ветром не выковыряешь, высоко - издалека "видать", так что можно было надеяться, что "шкира", в случае чего, патрон отыщет. Заодно Денис огляделся, но ничего полезного не углядел - по всем азимутам расстилалось "зеленое море тайги" - предпочтительного направления не наблюдалось.
   Спустившись, старший помощник определился по мху со сторонами света, подхватил рюкзак и двинулся на запад. Почему на запад, а не на восток, север, или юг? А не было у старшего помощника ответа на этот вопрос. Скорее всего выбор был сделан инстинктивно - народ за лучшей жизнью, чаще всего, движется куда? - на запад. Вот и он туда же.
  -- Глава
   В обитаемые земли Денис выбрался на четвертые сутки. Все это время, пока он болтался по лесам, старший помощник благодарил Бога за то, что тот послал ему такого замечательного ангела-хранителя, который надоумил забрать из дома всю, имевшуюся в наличии, еду. Без этого лесная прогулка была бы далеко не такой комфортной, как оказалась на самом деле.
   Наличие такого продвинутого ангела-хранителя, Денис объяснял тем, что он человек очень хороший - вот и сподобился! Внутренний голос, в свою очередь, был абсолютно согласен с носителем, что действительно - ангел-хранитель очень мощный, но вот причину его появления полагал совершенно иной, а именно той, что носитель по причине природного, можно даже сказать - врожденного, распиздяйства и скудоумия не дожил бы даже до момента, когда научился самостоятельно задницу подтирать - вот ему такого замечательного ангела-хранителя и прислали, чтобы компенсировать, потому что нормальному человеку такая поддержка не нужна, тот своими силами как-нибудь обойдется. Естественно, согласиться с такой трактовкой заботы небесного покровителя старший помощник не мог и жаркие дебаты между оппонентами, по этому поводу, позволяли лучше скоротать время в дороге.
   Возвращаясь к проблеме продовольственной безопасности, надо отметить, что и без домашних запасов, с голодухи Денис бы не помер - у него был огромный запас тетрархских "пищевых пилюль", для которых была нужна лишь вода, чтобы они разбухли до совершенно неприличных размеров, но, согласитесь, крепкий, ароматный, кофе, которым запиваешь кусок жаренного мяса и безвкусная масса, предназначенная для поддержания жизни в белковых телах - это большая разница. Можно даже сказать - две большие разницы.
   Единственной проблемой было отыскать воду. Но, к счастью, лес оказался лиственным с травянистой почвой - это в сухом хвойном лесу, с песчаным грунтом, пришлось бы помучиться, а так на ближайший ручей старший помощник наткнулся буквально через пару часов после старта. После этого, он сменил направление движения и пошел вдоль ручья, который непременно должен был привести его к более крупному ручью, если вообще не к маленькой речке, а она, в свою очередь, к средней реке, ну, а уже та - к большой, на которой обязательно обнаружатся людские поселения. Логика была безупречной, перспективы ясными и настроение Дениса сразу же улучшилось.
   Несмотря на усиливающийся голод, никаких остановок в течении первого светового дня старший помощник не делал. Титаническим усилием воли поставив раздухарившихся наников на место, он прошагал до наступления сумерек и лишь затем разбил лагерь: поставил палатку и развел костер - благо сушняка хватало, после чего зажарил все разморозившееся мясо, помылся сам, вымыл шкиру, поел, испил кофею, подкинул дровишек, бросил шкиру в костер, положил дырокол под руку и завалился спать. Охрану бивуака нес Байгол, получивший наказ будить в крайнем случае - если появятся люди, а во всех остальных обстоятельствах решать вопросы самостоятельно и лучше ненасильственно - "бить не нужно, а не вникнут - разъяснять!".
   К животным, причем любым, даже самым противным, вроде змей, Денис относился лучше, чем к людям. Это, конечно же не означало, что старший помощник не прибьет лопатой ту же змею, если она заползет в его дачный сортир, или не поставит отраву для тараканов на кухне. Нет - и прибьет и поставит, конечно же, просто животные, в отличие от людей, не причиняют зла окружающим от любви к искусству, они это делают потому, что территорию защищают, или гнездо, или хотят есть - так устроила природа.
   А вот люди могут делать непотребства не вынуждено, а из любви к этому делу: одноклассника затравить, потому что слабый и умный, муху жечь увеличительным стеклом, потому что интересно смотреть, как она дергается и старается отползти от сжигающего луча, котенку глаз выколоть, потому что нефиг тут греться на солнышке, ну и так далее. Вот поэтому-то Денис людей, в целом, и не любил, хотя отельных представителей... точнее говоря - представительниц, очень даже!
   А к животным он относился нейтрально - они его не трогают и он их не трогает, но если нужно для пропитания - убьет за милую душу и не поморщится. Вот такой вот двойной подход! Впрочем, других и не бывает - что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку. Загвоздка тут только одна - каждый, начиная с отдельного человек и заканчивая страной и коалицией стран, считает себя Юпитером, а всех остальных - быками. Отсюда и нервозность во взаимоотношениях.
   "Жаль, что днем нет такого охранника, как Байгол... - потягиваясь подумал старший помощник, когда первые лучики солнца коснулись его лица, - было бы круто!.."
   "Почему нет? - перед его внутренним взором немедленно возник Небесный Волк. - Я!"
   "Здорово!" - обрадовался было Денис, но его внутренний голос был настроен не столь благодушно:
   "А почему раньше молчал?" - подозрительно осведомился он.
   "Силы не было..." - признался Волк.
   "А сейчас откуда появилась?" - продолжил упорствовать в своих подозрениях голос.
   "Байгол поделился!" - не стал скрывать Волк.
   "У него что - лишняя?" - удивился старший помощник.
   "Да, - подтвердил Волк. - Он вчера переел - вот мне излишек и сбросил!"
   "Точно-точно! - припомнил Денис. - Байгол же вчера кучу народа положил..."
   "Надеюсь, что зольдатиков не окончательно..." - мрачно заметил голос.
   "И я надеюсь!" - старший помощник был солидарен с внутренним голосом в этом вопросе.
   "Так ты теперь кто - почетный тунеядец?!" - ехидно полюбопытствовал голос.
   "Это с какого?" - не понял Денис.
   "Ну, как же... как же... - велеречиво начал внутренний паршивец. - Ночью за тебя Байгол работает - врагов мочит, днем - Волк, а ты лежишь в потолок поплевываешь!"
   "Где ты тут потолок увидел!?" - начал придираться к частностям старший помощник, потому что в целом голос был близок к истине - если человек может переложить какие-то свои обязанности на другого - он обязательно переложит - закон природы. Но, тут их обоих обломил Волк:
   "Мочить пока не могу - Силы мало. Только пугать и сторожить..."
   "Сторожи!" - великодушно разрешил Денис. Так большие люди - короли, или президенты какие, разрешают служивому люду подставлять свою голову и грудь под стрелы и пули для защиты интересов этих больших людей. И те подставляют и радуются, как дети, всяческим медалькам, значкам, лычкам, нашивкам и прочей лабуде. Спектр оплаты очень широк - самые щедрые большие люди платят за кровь деньгами, причем - большими, самые жадные предпочитают расплачиваться почетными грамотами.
   К чести старшего помощника - а ведь он Князь Великого Дома, а не хухры-мухры - губернатор какого-нибудь депрессивного региона, или президент банановой, или еще какой "овощной", или "фруктовой" республики, надо отметить, что он, вместо себя, никого под пули не посылал, к службе не принуждал, а просто принял предложение, которое ему сделали. А кто бы, на его месте, отказался? Кто без греха, пусть двинет себе в лоб граблями - технически это несложно.
   Следуя водными путями, к вечеру третьего дня, Денис вышел к действительно большой реке. Как показал дальномер шкиры, ширина водного потока была чуть более километра, а это, знаете ли - ого-го-го! Если любоваться Невой, прогуливаясь по Дворцовой набережной рядом с Зимним дворцом - там где находится ее устье и она делится на Малую и Большую Неву, то противоположный берег с Мытнинской набережной представляется очень далеким, а там расстояние всего лишь метров восемьсот - восемьсот пятьдесят, так что река, открывшаяся взору старшего помощника была вполне себе РЕКА!
   Возникает закономерный вопрос - а с кого это шороху шкира - продукт тетрархских маго и нанотехнологий, измеряет расстояния в земных единицах длины!? А вот с какого! - будучи на Земле, Денис откалибровал тетрархский суперкомбез на земные единицы измерений, чтобы не путаться с переводом эрхан в метры, гайрат в литры, клапс в секунды, ну и так далее, и теперь пожинал плоды своей предусмотрительности - шкире не трудно, а ему удобно.
   Возвращаясь к реке, следует отметить, что на такой замечательной водной артерии - широкой и полноводной, не быть следов человеческого присутствия просто не могло (если мир, конечно же обитаем) и эти следы нашлись утром следующего - четвертого дня. Нашлись, но, на противоположном - левом берегу. И не просто следы, а огромные такие следищи, будто слон прогулялся! На левом берегу была Цивилизация! Цивилизация с большой буквы "Ц".
   Ну, а как иначе назвать каменную набережную, каменные же дома в два, три, четыре, пять! этажей. Кстати говоря, "повышенная" этажность левобережного города навела старшего помощника на мысль о наличии канализации, ведь не будут же жители пятого этажа бегать в "удобства во дворе". Хотя... Но, хотелось верить в хорошее, ведь наличие канализации, если продолжить логическую цепочку, говорило о том, что жители не чужды водным процедурам - раз существует развитое водоотведение, значит должно быть развитое водопотребление, а раз так, то не исключено наличие большого количества чистых девушек, что не могло не радовать Дениса - уж очень грустные воспоминания по этой части оставил Паранг, столица сгинувшей империи некромантов. Однако, никакого моста в "светлое будущее" поблизости не наблюдалось. Да даже, если бы и наблюдался...
   Уж чем-чем, а прекраснодушием Денис не страдал от слова "совсем" и никаких иллюзий относительно "братьев по разуму" не питал. Будучи совсем зеленым юнцом, он прочел какую-то книжку советской фантастики и там попался ему рассказ, или повесть - неважно, в которой космонавты попали в какую-то глубокую задницу, а местная разумная плесень, их выручила. На вопрос Капитана Звездолета: почему!?! плесень протелепатировала: "Разум священен во Вселенной!". Маленький Денис, к его чести, еще тогда почувствовал, что здесь что-то не то - фальшь какая-то, но лишь с годами понял, насколько не то.
   Однако, воспоминания - воспоминаниями, а дело - делом, и старший помощник продолжил разведку правого берега. Он скрытно приблизился к просвету в густых зарослях и осмотрелся, не выходя на открытое пространство. Его взору открылась обширная вырубка, протянувшаяся вдоль правого берега реки метров на сто и уходящая вправо, перпендикулярно к водной глади, настолько, насколько хватало глаза.
   То ли это было сделано для защиты от нападений каких-нибудь "лесных братьев" (если в окрестностях присутствовали партизаны, то скажем честно - им крупно повезло, что они не наткнулись на Дениса, ну, или - он на них.), то ли просто для заготовки древесины, то ли какую "першпективную" дорогу колоссальных размеров сооружали - неизвестно, но здоровенная просека имела место быть.
   Посреди вырубки имелась дорога обычных размеров, упиравшаяся в реку и заканчивавшаяся паромной переправой. О назначении логистического терминала недвусмысленно свидетельствовала приличного размера пристань на сваях, канат, уходящий на другой берег, а главное - большой паром, неподвижно застывший рядом с пристанью.
   На дороге и на пристани кипела жизнь - один караван выгружался, второй ждал пока паром освободится, чтобы начать загрузку. Никакой экзотики вроде ездовых ящеров, или антигравитационных платформ на конной тяге не наблюдалось. На пристани и на подступах к ней тусовались обычные лошади, обычные телеги и обычные люди. Последний факт обрадовал старшего помощника до чрезвычайности - раз люди обычные, нормальные, то и женщины должны быть нормальными. По крайней мере можно было надеяться, что третья грудь, или кокетливый хвостик не носят массового характера. А так-то... кто без недостатков?
   Казалось бы - очень удачный момент, чтобы вписаться в местную жизнь - сутолока, шум, давка, множество людей незнакомых друг с другом - подходи, втискивайся и ты местный! - люди одного каравана принимают тебя за представителя другого и наоборот. Это, как на многолюдной свадьбе, куда пробрался бедный студент, чтобы подхарчиться, где родственники со стороны жениха принимают его за гостя со стороны невесты, а друзья и подруги невесты допускают аналогичную ошибку. Однако, так могло показаться лишь на первый взгляд, на второй - все было не так сладко.
   Главным камнем преткновения было отсутствие информации. Внедрится в толпу действительно труда не составляло. Возможности шкиры изобразить все что душе угодно - разнообразные широкие штаны, кафтаны, армяки и прочие бекеши и камзолы, в которых щеголяли караванщики и пассажиры, сомнению не подлежали. Даже, если кто-то заметит, что Денис появился из леса - ну и что? - по нужде отходил, а то, что с рюкзаком на плечах, так боится, что могут спереть - все замотивировано. А дальше - стоп! Ну, появился он на пристани, подозрений не вызвал, а как себя дальше вести старшему помощнику?
   Не стоит забывать, что по одежке встречают, а это значит, что если по запарке изобразишь из себя кого-нибудь низкорангового слугу, или, не приведи господь - раба, то проблем не оберешься - тут же попытаются пристроить и окучить, а начнешь рыпаться - вызовешь у окружающих когнитивный диссонанс и о скрытом проникновении можно будет забыть. Не смертельно, но неприятно.
   Это, если, так сказать - "недоборщить" с одежкой, а если переборщить и явиться в наряде какого-нибудь высокопоставленного аристократа, или должностного лица: полицмейстера там, или инквизитора, или прокурора, то снова плохо - не могла такая личность прибиться к каравану из "кустиков", да и свита должна быть. Опять же непонятен алгоритм поведения - как, например, обращаться к равным, нижестоящим и вышестоящим на общественной лестнице. Как кланяться? - на какой угол и кому. Как обращаться к дамам, чтобы не получить мгновенный вызов на дуэль от ее спутника, или зуботычину и множество аналогичных вопросов.
   Естественно, что сразу всему не научишься, но минимизировать количество ошибок необходимо, а для этого нужна информация. Но, информация - это далеко не все, что необходимо для того, чтобы вписаться в инфраструктуру любого общества, кроме первобытнообщинного. Кроме нее нужны деньги. Без денег можно по лесу шататься, или по пустыне, или в степи бродить, или еще в каком месте, где людей нет, а там, где они есть, нужны, как пелось в одном водевиле: "Ох, вы деньги, деньги, деньги, рублики! Франки, фунты-стерлинги да тугрики!".
   В социуме без презренного металла не обойтись. В городе шалаш перед гостиницей не разобьешь, на зайца в городском парке не поохотишься и костер не разведешь - заметут в кутузку. Так что перед старшим помощником стояли две первоочередные задачи: раздобыть информацию и деньги, а уже потом, обогатившись новыми знаниями и золотом, ну, или, на худой конец - серебром и медью - интегрироваться в местное общество.
   В принципе, раздобыть и то и другое было элементарно просто - нужно еще немножко побродить по лесу и обязательно, с вероятностью равной единице, услышишь из-за деревьев шум сражения, выглянешь, а там команда "плохишей" теснит и убивает охрану какой-нибудь эльфийской принцессы, следующей в Академию Пяти Стихий, или, на крайняк - наткнешься, в аналогичной ситуации, на юного аристократа, который, вместе со старым слугой, отбивается от разбойников.
   Выскакиваешь, как черт из табакерки, крошишь плохих парней в навский шюрк и все тип-топ. Эльфийка влюбляется в тебя, как кошка (правда виду не подает и держится надменно), но ее начальник охраны, науськанный принцессой, дарит тебе огромный кошель с золотом и учит жизни, рассказывая всю историю с географией этого мира, а так же обучает этикету и стрельбе из лука.
   Так что, через пару-тройку дней, максимум - неделю, ты готов к труду и обороне, тебе вручают золотой значок "ГТО" и отпускают в большой мир, а влюбленная эльфийка тайно следует за тобой и приглядывает, чтобы никто не обидел. В случае же со спасенным юным аристократом, все примерно то же самое - он предлагает тебе вечную дружбу и кошелек и вы вдвоем отправляетесь в Магическую Академию Строгого Режима, а на эльфийку натыкаешься уже там. Ну и понеслось... - магия, любовь, дуэли - все по полной программе. А еще у тебя открывается уникальный Дар и ты учишь местных тупарей магии.
   Нет, конечно были и другие, не менее реальные пути интеграции, да вот, хотя бы, навскидку: наткнуться на хибару с умирающим старым магом, который последним, титаническим усилием, завещает тебе КНИГУ, в которой будет не только КОЛДОВСЕАЯ СИЛА, переходящая к тебе по наследству, но и ответы на все вопросы, которые только придут к тебе в голову.
   А еще можно остаться израненным и без сознания после схватки с разбойниками/демонами/злыми колдунами/дикими зверями/магически измененными зверями/упырями (нужное подчеркнуть) и тебя подберет старая ведьма/молоденькая целительница/знахарка средних лет/колдунья неопределенного возраста (нужное подчеркнуть), которая пожалеет тебя и возьмет к себе жить... тьфу ты - вылечит, научит уму-разуму и отпустит в большой мир.
   К сожалению, встретить в реальном, пусть и магическом, мире эльфийскую принцессу, или же бесхозного юного аристократа, неозаботившихся о надлежащей охране, или умирающего мага, или добрую знахарку, живущую в дремучем лесу, так же проблематично, как у нас юную девственницу, предпочитающую передвигаться на дальние расстояния с помощью автостопа и использующую для этого, преимущественно, дальнобойщиков.
   Короче говоря, "реалистичных" вариантов интегрироваться в местную инфраструктуру была масса, но старший помощник по причине природной недоверчивости, осложненной логическим складом ума и цинизмом, благоприобретенным за время тесного общения с мудрым руководителем, решил действовать по-своему, не надеясь на принцесс, магов и аристократов, норовящих поделиться с ним знанием и деньгами.
   Ну, что тут поделаешь... - не верил он, как в свою баснословную удачу в поиске эльфийских принцесс, юных аристократов, умирающих магов и прочих травниц, так и в бескорыстную помощь и альтруизм этого контингента, даже в случае его обнаружения. Шэф и жизнь, как выше упоминалось, привили ему трезвый взгляд на мир и поэтому решил Денис разобраться с проблемой получения информации по-простому - взять "языка", ну, а поправить финансы - банальным грабежом. Простенько и со вкусом - в стиле чемпиона!
   "Язык" и грабеж были стратегией - скелетом, так сказать, плана, который старший помощник придумал во время скитаний по лесам (особой мудрости для этого, честно скажем, не требовалось), но каждый нормальный план нуждается кроме скелета еще и в "мясе" - конкретике, а вот ее-то умозрительно никак не добудешь - нужна разведка, ну, или шпионаж - смотря кто этим занимается. И чтобы раздобыть "мясо" фактов, старший помощник решил не торопиться и понаблюдать за переправой и ведущей к ней дорогой некоторое время, причем столько - сколько понадобится, без малейшего намека на спешку, ибо ошибка на этом этапе внедрения будет стоит очень дорого. Это, как вступительные экзамены и сессионные - последние можно пересдавать, пока не посинеешь (ты, или преподаватель), а вот вступительные - фиг! Провалил и в армию. Правда, сейчас все по-другому - и зачисляют по результатам ЕГЭ, и на менеджеров учат, и платно можно учиться, если вообще ни хрена не соображаешь - бардак, одним словом.
   Не откладывая реализацию своего, не побоимся этого слова - конгениального плана в долгий ящик, Денис немедленно приступил к его реализации. Первым делом, старший помощник припрятал рюкзак в густом кустарнике, метрах в ста от начала вырубки. Почему так далеко? - а мало ли кому-то из караванщиков, или пассажиров, действительно приспичит до ветру и искатель ветра сунется в кустики и наткнется на рюкзак... - нехорошо может получиться - наказывать невиновных и награждать непричастных Денису очень не хотелось. И так уже много простых зольдатиков покрошил. Правда, назвать невиновными и непричастными участников уничтожения арендованного коттеджа в новогоднюю ночь язык не поворачивался - сами шли его убивать, но вот рядовой состав, полегший (старший помощник очень надеялся, что не окончательно) возле дома генерала Мерицкого - в рот ему пометом, действительно был непричастен ни сном, ни духом. И количество таких эпизодов старший помощник стремился минимизировать.
   Наказав шкире, на всякий случай, запомнить место, где спрятан рюкзак - так-то Денис и сам помнил, слабоумием, чай, не страдал, но береженого Бог бережет, он врубил режим невидимости и приблизился к толчее, образованной двумя караванами. Постоял рядом с отдельными личностями и группами, поглазел на наряды и манеры поведения, послушал разговоры и пришел к выводу, что был полностью прав в своих опасениях - соваться в воду не зная броду, было бы верхом безответственности. Нет, отдельные слова и большая часть разговоров были понятны, но были и нюансы, на которых и можно было проколоться.
   Ну вот, например, что надо ответить на вопрос, заданный одним мужичком - по виду явным крестьянином из загружающегося на паром каравана, другому крестьянину из прибывшего: "Гильдейские овес по честной цене берут, или лучше подождать Жатымскую ярмарку?". Что это за ярмарка такая, мать ее ити - то ли в городе Жатым, то ли название у нее такое, но это - хрен-то с ними, с названием, или местом, а по конкретике что отвечать - что с ценой-то, честная она у гильдейских, или надо на ярмарку переть, а может не переть, а ждать ее открытия? Вот то-то и оно... Или купцы, степенно выспрашивающие у коллег поднял Лорд-маг пошлины на гнутые игрушки, или нет, и не лучше ли брать целые. Вот что ответить? Что за игрушки такие странные - кукла, что ли гнутая, или дятел на палочке? И что перекручено - дятел, или палочка?..
   Однако, становиться крестьянином, или купцом, старший помощник не собирался, но так и с аристократией было не меньше проблем. Конкретный пример: беседуют два хорошо одетых джентльмена с длинными шпагами, нагрудными цепями с висящими на них бляхами, по размерам, как у вокзальных носильщиков и вычурными перстнями, надетыми прямо на перчатки. Вопрос: "А не собирается ли уважаемый четвертый наследник посетить турнир выбора Лорда-мага Орисена?" Ответ: "Нет, уважаемый потерявший, заранее ехать не могу - дела не позволяют, а ближе к турниру цены будут неподъемные. Никаких солнц не хватит!". Первый понимающе кивает и не без желчи произносит: "Естественно, жирные коты со всех Протекторатов явятся, а для приличного человека там места нет...". Теперь кивает первый.
   Вот и пойми о чем речь. Какой, нахрен, турнир? Какого, к черту, Лорда-мага Орисена!? Орисен - имя человека, или название места? Какие, к дьяволу, Протектораты!?! - ежу понятно, что речь о каких-то административных, или государственных образованиях. Но, о каких!? - Фиг знает. И наконец - кто такие, к чертовой матери, жирные коты!? - Олигархи, чиновники, бандиты, уважаемые бизнесмены, или вся эта кодла в целом!? - Хрен знает. А почему потерявший уважаемый? Ну ладно - наследник... Хоть и четвертый! Но, потерявший-то с какого перепугу уважаемый!?! Единственное, о чем можно было догадаться с большой степенью вероятности, что "солнце" - это золотая монета - и по цвету и сверкает и греет, но, и то - неточно. Короче говоря - надо брать "языка" и учиться, учиться и учиться, как завещал великий Ленин.
   Прежде чем приступить непосредственно к "взятию языка", Денис тщательно продумал детали предстоящего мероприятия. Итак, первое - "язык" должен быть аристократом, ибо изображать из себя работающего старший помощник не собирался ни под каким видом - только присматривающего. Как его определить по внешнему виду? - очень просто - у аристократов имеется оружие. Нет, так-то оно, наверняка, есть у всех, но выставленное напоказ было только у немногих хорошо одетых людей с властным и брезгливым выражением лица - примерно, как у нашего начальства, когда оно не находится под прицелом видеокамер. Остальной народ тоже не выглядел забитым, а купцы так вообще держались степенно и с чувством собственного достоинства, но вот было что-то такое в их лицах, что говорило о том, что это не аристократы. Ну, "не царская у тебя рожа", как говорил Жорж Милославский. Не говоря уже об отсутствии шпаг на поясе.
   Второе - "язык" предпочтительно должен быть богатым, чтобы получить "два в одном" - и информацию и деньги. Неохота два раза за водкой бегать. Так что основные требования к будущему "языку" были просты: богато одетый мужчина с мечом и властным выражением лица. Дополнительные требования укладывались в наличие нагрудной бляхи на цепочке и замысловатого перстня на пальце. В свете этих простых граничных условий, можно было считать, что по персоналиям, вроде как, определились.
   Оставалось определить требования к месту проведения акции. Итак, оптимальное место для засады должно находиться достаточно далеко от паромной переправы, чтобы никакой компрометирующий шум, который может возникнуть во время захвата "языка", не достиг ушей кучкующихся там людей, не говоря уже о том, чтобы они заметили что-либо подозрительное. В то же самое время, засада должна располагаться достаточно близко от переправы, чтобы после завершения акции можно было быстро свинтиться на другой берег. Правда, Денис не исключал, что во время опроса "языка" может выясниться, что оперативный простор как раз на этом берегу, но пока интуиция подсказывала, что придется перебираться за реку.
   Третье - засада должна располагаться недалеко от какого-нибудь ручья, или речушки. Дело в том, что земные продукты старший помощник подъел и теперь приходилось рассчитывать только на тетрархские "пилюли", а для их употребления нужна вода, но, главное в другом - не будешь же мотаться к РЕКЕ за километр, или сколько там будет, чтобы помыться.
   Четвертое - желательно, чтобы около места проведения акции вырубка была поуже, а в идеале отсутствовала вообще, тогда можно будет засесть на дереве рядом с дорогой - высоко сижу, далеко гляжу! Но, это такое требование... - факультативное. Найдется такое место - хорошо, не найдется - переживем, а так-то в плане наблюдения за дорогой старший помощник надеялся в основном на шкиру и ее тактический экран.
   Пятое - во время взятия "языка" он должен быть на дороге один. Ну-у... в крайнем случае, со слугой. Максимум - с двумя, но не более! Потрошить караван, чтобы изъять оттуда аристократа, старший помощник не собирался.
   Сформулировав требования к засаде, Денис приступил к разведке местности. С этой целью, он прогулялся по краю вырубки вдоль дороги. Как только шкира сигнализировала о появлении людей, которые могли бы заметить старшего помощника, он возвращался в лес, где заметить его с дороги не было никакой возможности, и продолжал движение там, чтобы не терять время. Удалившись на пять километров от паромной переправы и убедившись, что ширина вырубки не уменьшается, Денис свернул в лес окончательно, углубился на километр и двинулся в обратный путь. Теперь целью его поисков была какая-либо водная артерия. Подходящий ручеек обнаружился в двух километрах от переправы. На его излучине, где глубина была побольше и можно было без труда помыться самому и прополоскать шкиру, старший помощник и разбил лагерь.
   Как уже неоднократно упоминалось на страницах этой книги, любой боксер имеет план на бой. И чаще всего - это хороший план, жаль только, что действует он до первого пропущенного удара. План старшего помощника по захвату "языка" был, вне всякого сомнения, хорош, а особенно, когда выяснилось, что Небесный Волк умеет брать под контроль лошадей.
   Это выяснилось, когда Денис ночью, лежа в своей палатке и продолжая обдумывать нюансы реализации своего прожекта, споткнулся на том моменте, когда плененного "языка" надо будет этапировать в лес, причем, на его же лошади. А если та убежит в процессе - лови ее потом... или заартачится - как тащить? Вот тут-то Небесный Волк и сказал, что лошадей берет на себя, чем обрадовал старшего помощника до чрезвычайности.
   Стоит отметить тот факт, что Денис думал свою думку ночью, а это однозначно свидетельствовало о том, что дневная охота не задалась - "язык" взят не был. Причина этого была достаточно проста - никаких одиночных аристократов за весь день выявлено не было. Так-то их было достаточно много, но те, кто встретились, путешествовали или в составе каравана, или группами по несколько голов, что неизбежно превращало тихую спецоперацию по взятию "языка" в маленькую войну .
   Охранниками караванов служили, к удивлению старшего помощника, аристократы. К этому выводу он пришел, из-за наличия у всех людей с оружием, гарцующих вокруг караванов, нагрудных цепей и перстней. Хотя, с другой стороны, эта бижутерия могла быть знаком принадлежности к какой-нибудь гильдии, ордену, или тому подобной организации. В любом случае, объектом охоты были именно носители блях и перстней - они по-любому были подходящим материалом - не работающими, а присматривающими. Однако, охранники караванов были мягко говоря - многочисленны, а самый маленький отряд аристократов без каравана состоял из десяти человек, так что и на них нападать старший помощник не стал. При таких раскладах, как бы тебя самого не взяли в качестве "языка". Но, расстраивался Денис не стал и надежды не терял, будучи твердо уверен, что удача приходит к терпеливым.
   Пятый день пребывания в новом мире тоже успехов не принес, а вот на шестой, когда старший помощник уже начал задумываться о нападении на "группу товарищей", удача ему улыбнулась. По пустынной вечерней дороге, галопом - чтобы успеть на последний паром, в густых сумерках, неслась пара всадников с двумя заводными лошадьми. Денис уже минут десять, как собирался уходить - темно, местные, как показали двухдневные наблюдения в такое время не передвигаются, паром вот-вот должен отойти, и на тебе! - такая удача.
   Шкира на тактическом экране показала приближающихся всадников где-то за километр, так что время на подготовку у старшего помощника было. Правда, а что там особенно готовиться? - вытащил баллончик с "А-12" и все, а так-то Денис и невидимость активировать не стал - в сумерках, не говоря уже про ночь, шкира и так, практически, не видна. Главной заботой было, чтобы газ на лошадей не попал, а то еще заснут посреди дороги, а это не айс, далеко не айс - и знак для утренних караванов, которые поедут в обе стороны, что произошло что-то нехорошее - надо бы власти озаботить, и потеря активов - из подслушанных разговоров старший помощник узнал, что хороший конь стоит до десяти "солнц" - явно золотых, а в среднем - пять-шесть, и терять на ровном месте деньги, которые Денис уже считал своими, не хотелось.
   Захват "языков" - двух поджарых вооруженных шпагами и кинжалами мужчин, возрастом от тридцати до сорока - точнее было не определить, да и не столь важно в конце концов, главное, что можно было про них сказать - не юноши и не старики, короче говоря - мужчины в самом расцвете сил, прошел, как по маслу. Главная заслуга в этом принадлежала Небесному Волку. По его команде, мчавшиеся кони встали, как вкопанные, что явилось для всадников полной неожиданностью и они, продолжив движение, по инерции вылетели из седел. Так что спрыснуть их одеколоном... пардон - усыпляющим газом, не боясь при этом задеть лошадок, труда не составило.
   Пленники были похожи, как братья, хотя, не исключено, что ими и являлись. Оба были, как уже упоминалось, поджарыми, а кроме того - сухопарыми и светловолосыми, с резкими обветренными лицами. От всего их облика веяло силой и решительностью, чувствовалось, что незнакомцы знают с какого конца браться за меч и, судя по всему, им и зарабатывают на жизнь.
   На рантье, мануфактурщиков, или крупных землевладельцев они как-то не походили. Ближе всего их облик соответствовал мушкетерам, как мы их представляем по книгам и фильмам - вечно полуголодным и охочим до золота и женщин, или же разбойникам, что впрочем, практически, одно и то же. Если исходить из грубого деления людей на волков и овец, незнакомцы явно были волками.
   Одеты они были в колеты из толстой кожи поверх матерчатых дублетов, светлые рубашки с широкими воротниками, кожаные широкие штаны и высокие сапоги. На головах, до падения, присутствовали широкополые шляпы, которые слетели во время удара о землю. На перевязях незнакомцев висели шпаги, а на широких поясах кошели и ножны с кинжалами.
   Завершив опрыскивание "языков", чьи жесткие лица лишь немного смягчил сонный газ, старший помощник закинул бесчувственные тела обратно в седла и через пару минут после начала операции небольшая кавалькада двинулась в лес. Денис, пользуясь ночным зрением, прокладывал путь, а Небесный Волк следил, чтобы лошади не повредили ноги. Старший помощник был в высшей степени доволен умением Волка обращаться с лошадьми - у него самого с этим было не очень, мягко говоря.
   "Грамотного руководителя отличает умение подбирать кадры!" - самодовольно подумал Денис.
   "Кого это ты подобрал!? - возмутился внутренний голос. - И Байгол и Волк случайно прибились! Ты-то тут при чем!?"
   "Что бы ты понимал, крестьянин! - пренебрежительно фыркнул старший помощник. - Моя заслуга и точка!" - Возмущенное бурчание голоса он высокомерно оставил без ответа.
  -- Глава
   Добравшись до лагеря, Денис сгрузил "гостей" на землю, снял с лошадей переметные сумки, затем стреножил животных и не расседлывая отпустил попастись под ненавязчивым, но бдительным, присмотром Небесного Волка. Пока "языки" были в отключке, старший помощник, выйдя в кадат - чтобы ничего не упустить, устроил тщательный шмон их имуществу. Его добычей, собранной с тел "гостей" стали: два кошеля с серебром и медью; две шпаги из металла среднего качества; два кинжала аналогичных кондиций; четыре засапожных ножа из стали похуже, чем пошла на шпаги и кинжалы; два кожаных пояса; две нагрудных цепи с бляхами и три массивных перстня без камней.
   Цепи и бляхи были, скорее всего, серебряными, а пара перстней - золотыми. Одна бляха и перстень, с соответствующего тела, были украшены гербами, причем одинаковыми: ветвистые рога - судя по всему оленьи, и башня на заднем фоне, все это великолепие было заключено в квадрат, а вторая пара аристократических украшений была гладкой, без каких-либо рисунков, либо надписей. Третий перстень был, к изумлению старшего помощника, медным. Ну-у... по крайней мере, ему так показалось.
   Денис, конечно же, был удивлен отсутствию золота в кошельках "языков", но, честно говоря - не сильно, ибо "колдовское зрение" кадата позволило углядеть аномалии, спрятанные в сапогах "гостей". Перед тем, как разуть "языков", старший помощник натянул капюшон шкиры. Обыск, осуществляемый им, и так не доставлял Денису удовольствия, причем не только по морально-этическим соображениям, хотя и это присутствовало, но главным образом из-за запаха. Если представить гипотетическое соревнование по вонючести между земными бомжами и "гостями" старшего помощника, то он бы затруднился на кого поставить. Ну, а уж когда он разул "языков", то лишь наличие фильтров шкиры позволило ему сохранить жизнь и рассудок.
   "Это тебе не благословенный Бакар, - тоскливо подумал Денис, вспомнив золотые денечки, проведенные в жемчужине Акро-Меланской Империи. - Похоже с санитарией и гигиеной тут не очень..."
   "Здесь скорее Паранг во всей красе..." - согласился внутренний голос.
   Весь свой золотой запас "гости" старшего помощника хранили под стельками сапог. Скорее всего, они полагали, что пока живы и в состоянии держать в руках шпагу и кинжал, никто с них сапоги не снимет, ну а если не смогут защитить свою обувь, то деньги будут уже не нужны. По крайней мере, именно к такому выводу пришел Денис, потроша их "сокровищницы". Да он и сам на Земле действовал аналогично, таская в маленьком рюкзаке все свои ценности. Его добычей стали семьдесят золотых монет, размером с наши, уходящие в небытие, пятьдесят копеек. Сорок золотых принадлежали "языку" с гладкими атрибутами, тридцать - с "геральдическими".
   Деньги не пахнут, как правильно отметил Император Веспасиан, однако, прежде чем убрать добычу в карман, старший помощник промыл их в ручье, а затем немножко прокалил в костре, который немедленно развел - уж больно специфическим было предыдущее золотохранилище. Наники, конечно, с любой заразой справятся, но... береженого Бог бережет.
   Закончив изъятие валюты, Денис вернул стельки на место, а сапоги натянул обратно на ноги "гостей". Во-первых - чтобы меньше воняло, а во-вторых - чтобы они заранее не расстраивались. Когда полезут за деньгами и откроют для себя страшную картину - вот тогда пусть и расстраиваются, а заранее зачем? - меньше знаешь, крепче спишь. Старший помощник был добрым человеком и стремился минимизировать количество страданий, привносимых им в мир. А совсем без них никак не обойтись - ведь даже самый супер-пупер вегетарианец буддист, который "ел одну лишь травку, не трогал и козявку и с мухами дружил" и тот страдания причиняет - растения ведь тоже боль чувствуют. Наука доказала. Да и вообще - жизнь в плотном мире - это все спряжения глагола "жрать".
   Закончив с личным обыском, Денис взялся за переметные сумки пленников. Их содержимое откровенно порадовало старшего помощника. Во-первых там была нормальная еда, по которой Денис успел соскучиться. Тетрархские пищевые "таблетки" - хорошо, но хлеб, копченый окорок, лук и чеснок - лучше! Заодно и местное вино попробовал - кислятина - с нормальным не сравнить, так что старший помощник предпочел ему земной кофе, заваренный на экологически чистом кипятке из ручья.
   Ну, а во-вторых, в сумках, кроме продовольствия, нашлись изделия местных ремесленников - оружие и одежда. Изъятое продовольствие не осталось в одиночестве - не избежали своей печальной участи и промтовары - старший помощник экспроприировал новые, пахнущие кожей, штаны и колет из одной сумки и дублет с сапогами из другой. Все вещи были новыми, ненадеванными и брезгливости не вызывали. Запасные клинки, так же имевшиеся в наличии, по качеству основные не превосходили и интереса не вызвали. Больше ничего заслуживающего внимания в сумках не нашлось, но, в принципе, и реквизированного вполне хватало, чтобы экипировавшись изъятыми вещами и добавив к ним широкополую шляпу и краги из собственных запасов, Денис благополучно мог сойти за местного, что, выражаясь математически, и требовалось доказать.
   Старший помощник разложил спящих "гостей" с одной стороны костра, а сам, одев джинсы и летнюю куртку, устроился с другой, шкиру он, на всякий случай, не снимал, но и не активировал. Все оружие, изъятое у пленников, Денис положил у себя за спиной. Перекусив трофейными продуктами и запив ужин собственным кофе, старший помощник принялся терпеливо ждать, когда "языки" очнутся. Проспали они довольно долго и очухались лишь после полуночи, что было на руку Денису, потому что наступила настоящая ночь, когда силы зла властвуют безраздельно - пришло время Байгола. Его участие в предстоящем допросе не обсуждалось, он был, если так можно выразиться - примой-балериной Мерлезонского балета, который вот-вот будет разыгран посреди глухого леса.
   Как только "гости" зашевелились, приходя в себя, старший помощник натянул капюшон, активировал шкиру и изобразил лицо Люциуса Малфоя. Денис посчитал, что харизматичный длинноволосый блондин выглядит достаточно злодейски и в то же время - запоминающееся. Светить собственным лицом он не хотел. О том, что пленники окончательно проснулись, старший помощник понял по вкрадчивому голосу, раздавшемуся у него в голове: "Ты расслаблен, твои веки тяжелеют, руки становятся теплыми и тяжелыми, поднять их нет никакой возможности, ноги становятся теплыми и тяжелыми, поднять их нет никакой возможности, ты хочешь спать, спать, спать..." - голос убаюкивал и Денис почувствовал, что действительно сейчас заснет.
   "Ах ты ж сук-ка! - взвился внутренний голос. - Гипнотизер, мать его!"
   "Не. Не гипнотизер! - зло отозвался старший помощник, стряхивая с себя наваждение. - Он же молчит, гад. Гипнотизерам говорить надо, а этот молчит. Слабенький маг. Менталист".
   У Дениса сразу же после знакомства с "гостями", вызвала недоумение аура одно из них - она не походила ни на ауру бездарного, ни на ауру настоящего мага - что-то среднее между ними - теперь все стало на свои места.
   "Падла!" - выдал свою оценку недомага голос.
   "Согласен, - вздохнул старший помощник. - Хреново только, что шкира против менталистов не работает..."
   "Хреново..." - согласился голос.
   А "гости", между тем, полностью пришли в себя, и обманутые неподвижностью старшего помощника, приступили к активным действиям по восстановлению конституционного порядка. Они осторожно обогнули костер с двух сторон и бросились в стремительную атаку, нанеся удары в голову Денису. Били ногами и сильно. Если бы удары пришлись в цель и голова не была защищена каким-нибудь шлемом, или каской, то и череп мог бы лопнуть - судя по всему, драться пленники умели. Да вот только удары их пришлись в пустоту. Через минуту, валяясь на земле, скрючившись и подвывая от боли, "языки" осознали разницу в боевой и политической подготовке между собой и Красной Пчелой. Правда, не стоит забывать, что Пчела была в активированной шкире, кадате и армирована тетрархскими нанороботами, так что, может быть, аборигены и не были столь уж плохи, как им теперь представлялось.
   "Ну что ж... - решил Денис, - восстание сипаев подавлено, кто в доме хозяин они поняли, можно и конструктивный диалог начинать".
   "С пристрастием!" - уточнил внутренний голос. Он был зол до чрезвычайности и разве что хвостом не хлестал себя по бокам, как разъяренный кот - уж очень голос не любил менталистов. Да и то сказать - знакомство с подобного рода магией в Паранге никакого удовольствия ни ему, ни его носителю, не доставило.
   Будь старший помощник без шкиры, он бы сдвинул точку сборки в положение "Смерть", но, будучи в ней, да еще и активированной, просто вперил страшный взор в бездарного пленника:
   - Имя! - рявкнул Денис.
   - Четвертый наследник Конрад ла Пунк, - после небольшой заминки соврал первый "язык".
   Старший помощник повторил свой вопрос, обратившись к недомагу, но тот, в ответ, гордо промолчал и отвернулся, показывая всем своими видом, что вступать в какие-либо переговоры не намерен.
   "Коммунист на допросе!" - сердито подумал Денис.
   "Колумнист!" - глумливо ухмыльнулся внутренний голос.
   - По-хорошему, значит, не понимаем... - проворчал старший помощник, как бы про себя, но так, чтобы услышали все присутствующие. - Значитца, будет по-плохому... - с этими словами, он состроил такую гримасу, которой позавидовал бы сам Фредди Крюгер и от которой пленников ощутимо передернуло - видимо до них стала доходить вся пагубность своего предосудительного и вызывающего поведения. Пленники явственно почувствовали, что встали на неверный путь, можно даже сказать - на кривую дорожку. Денис же, закончив игру лицом, от слов перешел к делу - сделал молниеносный шаг вперед, схватил недомага за руку и скомандовал шкире:
   "Разряд!"
   От удара тока, сидящего на земле пленника выгнуло так, что старшему помощнику показалось, будто у того кости затрещали, но, скорее всего, это была иллюзия. Однако, иллюзия там, или нет, но после окончания экзекуции, недомаг остался лежать без сознания. И, как видел Денис, он не притворялся. Видя такое дело, второй пленник - который просто бездарный, начал было отползать от старшего помощника не вставая - пятился, как рак. Разумеется, далеко уйти ему не удалось и вруна настигло справедливое наказание. Дождавшись, когда "языки" очнутся, Денис продолжил сеанс психотерапии:
   - За следующую ложь, - он вонзил свой горящий демонической ненавистью взгляд в бездарного, - я буду что-нибудь отрывать.
   "Когти!" - приказал старший помощник шкире и надо честно признать, что вид огромных черных когтей, выросших на пальцах Дениса, произвел на благодарных зрителей неизгладимое впечатление.
   - Ну, а если и это не поможет, то... - старший помощник перевел взгляд на недомага. - Я вас убью окончательной смертью, без перерождения. Моя собака пожрет ваши тухлые, - он брезгливо поморщился, - душонки!
   После этих слова, согласно предварительной договоренности, перед изумленными пленниками появился Байгол в облике адской гончей. Мертвый шаман, явившийся во всем блеске и славе, аж лоснился от избытка энергии и произвел на неокрепшие умы аборигенов неизгладимое впечатление. Ну-у... по крайней мере так решил Денис, глядя на их огромные остекленевшие глаза, открытые рты со струйками слюны и уловив острый запах мочи и дерьма, которым потянуло от "языков".
   Чтобы привести пленников в чувство, старшему помощнику даже пришлось сходить к ручью за водичкой. Зато после водных процедур, заключавшихся в котелке студеной воды, вылитой на их головы, "языки" проявили полную готовность к конструктивному сотрудничеству и заговорили, торопясь и перебивая друг друга. В результате довольно длительной беседы, потому что назвать допросом это общение было уже нельзя, Денис стал обладателем обширного массива информации, необходимой для скрытого внедрения в местную инфраструктуру.
   "Добрым словом и пистолетом..." - ухмыльнулся про себя старший помощник, когда вопросы иссякли и его любопытство было удовлетворено..
   "Пели, как дрозды!" - веско согласился внутренний голос.
   "Почему дрозды?" - удивился Денис.
   "Ну, как же так, батенька... - благодушно удивился голос. - Классику знать надо!"
   "Какую, нахрен, классику?"
   "Вы слыхали, как поют дрозды? - снисходительно полюбопытствовал голос и в ответ на удивленный взгляд носителя, направленный в его же собственную душу, немелодично, не попадая в ноты, напел: - Нет, не те дрозды-ы-ы-ы, не полевы-ы-ы-ы-е, а дрозды-ы-ы-ы, волшебники дрозды-ы-ы-ы, певчие избранники Росси-и-и-и. - После чего, видя, что носитель не врубается, пояснил: - Песня такая, блин. Знать надо!"
   "Ладно, не отвлекай! - отмахнулся Денис и обратился к Байголу: - Ты в форме?"
   "Пока да, но скоро рассвет..."
   "Сейчас быстренько отработаешь, светобоязненный ты наш, - ухмыльнулся старший помощник, - и ложись в свой гроб. Отдыхай!"
   "Я не вампир!" - надулся мертвый шаман.
   "Тогда стоя спи, как лошадь", - продолжил резвиться Денис.
   В ответ Байгол буркнул что-то неразборчивое, но чувствовалось что ничего хорошего для Дениса там не содержалось.
   - Итак, уважаемый четвертый наследник Ульрих ла Тая и ты - многознающий младший медный Искусник Торез, - строго начал свой спич старший помощник, сурово глядя на скукожившихся "языков".
   Они чувствовали, что для них наступает момент истины. По-идее, таких свидетелей, как они, в живых не оставляют. Оба напряглись, собираясь дорого продать свои жизни, но появление адской гончей заставило их оцепенеть.
   - Запомни их! - приказал Денис и Байгол, приблизив свою страшную, огненную морду к лицам "языков", вдумчиво их обнюхал.
   - Возвращайся домой! - распорядился старший помощник после того, как адская гончая кивнула ему, показывая, что процесс запоминания завершен. В ответ Байгол взвыл, да так, что у всех присутствующих, включая хозяина "собаки", волосы встали дыбом, после чего, с быстротою молнии, сгинул в багрово-черном окне портала.
   - Если кто-то узнает о нашей встрече, - Денис повернулся к одеревеневшим от ужаса аристократам, - моя собака найдет вас и сожрет ваши души. Останетесь без посмертия, - равнодушно зевнул старший помощник. И этот зевок и это равнодушие подействовали лучше любых запугиваний - клиенты созрели, можно было снимать гипс. Денис пшикнул им в лица "А-12" и начал собираться в дорогу.
  -- Глава
   Великая река Ортано, являвшаяся естественной границей между Протекторатами и Лесным Краем, впечатляла и внушала уважение. Делала она это с помощью глубины, прозрачности воды и сильного, несмотря на равнинный характер, течения,. Глядя на черные тени, время от времени мелькающие в прозрачной толще воды, старший помощник сразу припомнил тот массив полученной от языков информации где сообщалось, что местные после захода солнца к реке не приближаются.
   Корабли и паромы ходят только в дневное время суток, а весь остальной полу и полностью нелегальный трафик, осуществляемый вплавь, на плотах и, частично, на лодках, проходит или на рассвете, или на закате. В это время река еще, или уже, не патрулируется береговой охраной Протекторатов, однако наличествует, пусть и слабый, дневной свет.
   Ночью никаких перемещений по реке нет - ни вдоль, ни поперек. Истинных причин этого явления старший помощник так и не понял - на все уточняющие вопросы "языки" отвечали, что так принято. Чувствовалось, что они что-то недоговаривают, но Денис плюнул на эти тайны - надо будет - потом разберется, а не надо - и время терять нечего. Тем более, что он, на примере Паранг-фьорда, помнил какая хрень может скрываться в глубине и лучшее ее не поминать всуе - дешевле будет. Кстати говоря, и рыбу, по словам "языков", ловили хоть и сетями, но только с берега.
   На секунду одна из теней остановилась, замерла и позволила рассмотреть себя во всей "красе". Ну, что тут можно сказать - лучше бы она этого не делала. Осьминог - не осьминог, но что-то осьминогоподобное с веером щупалец и попугаистым клювом. Однако, ни щупальца, ни клюв не были тем фактором, от которого Дениса прошиб озноб.
   Холодок по спине старшего помощника пошел от ненависти, которую излучали огромные желтые глаза обитателя речных глубин. Взгляд твари, казалось, был направлен прямо в душу старшего помощника и ему даже пришлось скользнуть в кадат, чтобы сбросить с себя скользкие ментальные путы. В свете этого происшествия, Денис сильно зауважал тех ребят, которые форсировали Ортано вплавь на закате, ожидая каждую секунду, что солнце вот-вот зайдет. Впрочем, жить захочешь, не так раскорячишься.
   - Уважаемый вышестоящий, - угрюмое выражение лица матроса никак не вязалось с вежливым обращением, - ты бы отошел от бортика, а то не ровен час... - договорить паромщик не успел, его прервали.
   - Потерявший! - в голосе охранника каравана - здоровенного мордоворота со злым рябым лицом, показавшегося из-за спины матроса, вежливости не было ни на гран.
   "Должен был сказать: "Уважаемый потерявший!"" - вспомнил Денис.
   "Нарывается!" - лаконично выразил свою позицию внутренний голос.
   - Если тебе жить надоело, то нам всем нет! - продолжил разоряться рябой. За его спиной маячило еще несколько человек, объединенных мрачными выражением лиц и наличием холодного оружия. Кроме клинков вся "группа товарищей" могла похвастаться цепями, бляхами и перстнями благородных.
   В том, что охранниками каравана подвизались аристократы ничего необычного не было - а куда еще податься благородному человеку, потерявшему источник существования в виде земли, или какого иного актива? Или в присматривающие, но таких мест гораздо меньше, чем соискателей, или в "солдаты удачи", потому что единственное, чем среднестатистический аристократ хорошо владел, было оружие.
   Можно конечно, пойти по ученой части - преподавать в Химназеуме, если тебя в детстве хорошо учили, или пристроиться в "братстве чернильницы", или найти еще чего мирное, но это все не комильфо. Настоящие аристократы так не поступают, хотя "отщепенцы" и встречаются. Встречаются, но, нечасто. Кстати говоря, "языки" тоже были из "солдат удачи". Они как раз отработали контракт по охране каравана, а так как обратно он уходил нескоро и других заказов не предвиделось, возвращались домой "налегке" - вот им и "посчастливилось" повстречаться со старшим помощником.
   Денис понимал, что накосячил - никого не волновало, что "языки" не предупредили его, что пялиться в воду небезопасно - можно накликать тварей из глубины, да и промолчали они, скорее всего, из-за общеизвестности этого факта, как например, никто у нас не станет предупреждать приезжего из деревни, что не стоит мочиться на дверь полицейского участка - козе понятно, что заметут, да еще и побуцкают - подобный трюизм не нуждается в озвучивании. А вот какого-нибудь инопланетного пришельца стоило бы и предупредить...
   Тем не менее, незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение. Старший помощник, после общения с "языками", тоже стал благородным - у него имелась цепь, бляха без герба и аналогичный перстень, экспроприированный у одного из "языков" - потерявшего Генриха ла Меда, и вести себя он должен был, как благородный.
   "Потерявший" был аристократическим титулом, точно таким же, как "четвертый наследник", или "владеющий", причем не несущим в себе абсолютно никакого негатива и просто отражающий статус владельца титула по отношению к потерянным активам рода Меда.
   Вообще-то, стать аристократом в Протекторатах было не просто, а очень просто - нацепил на себя "набор благородного" - цепь с бляхой и соответствующий перстень, и вперед на мины! Правда, если бы их одел раб, крестьянин, ремесленник, или кто-то из гильдейских - купец там, скоморох какой, школяр, или яйцеголовый профессор Химназеума, то без привычки к надменности по отношению к нижестоящим, впитанным с молоком матери, без зашкаливающего чувства собственной важности по отношению к другим благородным и без тщательно скрываемой, но ощутимой неприязни к Искусникам, такого самозванца мгновенно бы вычислили настоящие благородные и убили, или, скорее всего, продали в рабство.
   Однако, нет правил без исключений и подобные успешные случаи "самозахвата" титула встречались на практике, хотя и редко. Отдельные отморозки... пардон-пардон - самородки, хотя... может и отморозки, вполне успешно вливались в ряды аристократии, а точнее говоря - солдат удачи, коими и были в подавляющем большинстве все благородные, не имеющие титула "владеющий".
   "Ну с надменностью, чувством собственной важности и неприязнью у нас все в порядке!" - отметил в свое время внутренний голос, когда "языки" озвучили данную информацию, а Денис и комментировать не стал, так как все было очевидно..
   При новых знакомствах "потерявший" мог представляться, как потерявший Генрих ла Меда, так и просто - потерявший Генрих, а мог и придумать новое имя. Такое не возбранялось, но среди благородных было не принято - мало ли удастся отбить актив. Чего в жизни не бывает - все бывает. Раз в год и палка стреляет. Правда, надежды на это было немного, но она была.
   Так вот... все разногласия между благородными решались очень просто, как и должны решаться разногласия между приличными людьми, а именно - с помощью честной стали (синдром отца д'Артаньяна - "Вступайте в бой по любому поводу, деритесь на дуэли, тем более что дуэли воспрещены и, следовательно, нужно быть мужественным вдвойне, чтобы драться").
   Поэтому старший помощник воленс-ноленс - положение обязывает, положил руку на эфес шпаги, также позаимствованной у "языков", придал своему лицу еще более неприятное выражение, чем было до начала инцидента и угрюмо уставился на рябого охранника каравана - тоже, кстати говоря, потерявшего.
   По поводу лица старшего помощника требуются некоторые пояснения. Дело в том, что Денис слегка изменил биомаску и теперь, вместо полной прозрачности, она изображала лицо старшего помощника дожившего лет до сорока - сорока пяти, причем спокойной эту жизнь назвать было бы решительно невозможно - кроме возрастных морщин, лицо Дениса "украшали" разнообразные шрамы, среди которых имелся "царь-шрам", рассекавший лицо по диагонали. Весь этот антураж подкреплялся мрачным взглядом исподлобья. Чтобы связаться с таким типом за здорово живешь, для выяснения отношений по дурацкому и малозначительному поводу, надо было быть полным отморозком.
   На это старший помощник и рассчитывал, придавая себе подобный имидж. Он рассуждал так: несмотря на информацию, полученную от "языков" и ощущение (наверняка ошибочное), что он достаточно подготовлен для внедрения в местную инфраструктуру, ошибки, по первости, будут допущены. Крупных он постарается не допустить, а мелкие будут демпфированы его угрожающим видом - нормальные люди постараются не связываться, ну, а с отморозками по-любому не договоришься.
   Осознавая свою вину, Денис пробурчал себе под нос, но так, чтобы было слышно окружающим:
   - Задумался... - давая тем самым оппоненту шанс выйти из боя без потери лица. Но, последний шансом не воспользовался:
   - Заду-у-мался! - передразнил он старшего помощника. - Тоже мне прохфессор из Химназеума! - деланно расхохотался рябой, оборачиваясь к остальным охранникам каравана, расположившимся у него за спиной. Товарищи его надежд не обманули и поддержали заводилу глумливым смехом.
   - Чего надо? - ледяным тоном, но не угрожающе, осведомился Денис. Он все еще рассчитывал завершить инцидент мирно. Однако, не получилось.
   - Хватит болтать! - рявкнул мордоворот, выхватывая шпагу. - Защищайся!
   С этими словами он сделал резкий выпад, которого, по большому счету, от него трудно было ожидать. Фигурой и комплекцией он напоминал скорее кулачного бойца, чем фехтовальщика, однако, как в очередной раз убедился старший помощник, внешность бывает обманчива. Скорее всего, свое личное кладбище рябой сформировал за счет того, что противники никак не ожидали от него такой прыти, но, к удивлению и несчастью мордоворота, Денис не только ожидал, но даже заранее видел, как и куда будет нанесен смертельный удар.
   Когда ты знаешь, как будет действовать враг, находишься в измененном состоянии сознания, позволяющем двигаться гораздо быстрее обычного человека, напичкан нанороботами, делающими тебя гораздо сильнее и гибче обычного человека, то сделать короткий подшаг вбок, пропуская противника мимо, а затем рубануть его по шее, выхваченной шпагой, это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить.
   Старший помощник закончил поединок таким образом не из-за дешевой бравады - мол смотрите, как я умею!, а из-за человеколюбия. И не надо смеяться - именно из-за него. Если бы он, воспользовавшись скоростью и инерцией мордоворота, насадил его на свой клинок, как каплуна на шампур, то шпага, прошив живот рябого, вышла бы у него из спины, попутно разорвав кишки и еще какие-то внутренние органы, встретившиеся на пути.
   Такая рана безусловно является смертельной, но смерть от нее наступает не мгновенно - придется помучиться - дерьмо, попавшее в брюшину, убивает гарантированно, но не моментально. А если у человека здоровое сердце, то агония может продлиться достаточно долго. А Денису это надо? - Денису этого не надо. Он не кровожадный и не мстительный, тем более, что рябой ему ничего плохого не сделал. Просто дурак - что с такого возьмешь? Старшему помощнику нужно было, как можно быстрее и эффективнее решить возникшую проблему и усекновение буйной головы для этого подходило идеально - и придурок не мучается, и задача решена, и окружающие впечатлены до такой степени, что мстить немедленно никто не решится.
   Конечно, можно было поступить и не так радикально. Можно было просто выбить шпагу у "горячего финского парня", можно было ранить его в плечо, или в ногу, чтобы он не мог сражаться, но остался жив. Все это и многое другое можно было бы сделать, но... рябой-то собирался убить Дениса, так с какого такого рожна тот должен его жалеть!?! Для данной ситуации лучше всего подходит девиз российской футбольной лиги: "Кто с мячом к нам придет от мяча и погибнет!".
   Ну, а кроме того, старший помощник хорошо помнил наставления мудрого руководителя - не оставлять живых врагов за спиной. Оставишь, он оклемается, придет в себя, отопьется, как травленный таракан и обязательно захочет отомстить, а земля, равно, как и любой иной мир, круглая - рано, или поздно дорожки пересекутся и на тебе! - получай нож в спину, когда его совсем не ждешь.
   Конечно, и "кунаки влюбленного джигита" воспылают жаждой мести за убиенного товарища, но... вот только градус этого кипения будет совсем иной. И желающих связываться с человеком, с легкостью отсекшим голову милого друга шпагой, что совсем нелегко и люди в теме это понимают, найдется немного. Особенно, когда пройдет время и они проанализируют ход боя на трезвую голову. Кстати говоря, если бы Денис не умел направлять энергию восходящего потока в клинок, и ему бы этот фокус не удался. А если бы и удался, то не было бы той легкости, так поразившей знатоков фехтовального дела.
   Так что старший помощник мог смело рассчитывать, что при случайной встрече в будущем, "кунаки" скорее перейдут на другую сторону улицы, а не отправятся вслед за ним, чтобы выследить и отомстить. Хотя... чего в жизни не бывает - шанс нарваться на дурака существует всегда.
   Экзекуция произошла так быстро, что дружки несчастного дуэлянта продолжали смеяться еще некоторое время после того, как голова мордоворота скатилась к его ногам. И лишь, когда грузное тело, выбросив фонтан крови, рухнуло на настил палубы, веселое выражение их лиц сменилось маской ужаса. Этой метаморфозе поспособствовала не только представившаяся их глазам страшная картина с обезглавленным товарищем, но и вид его противника, сдвинувшего точку сборки в положение "Смерть".
   "Волк! Работай!" - мысленно скомандовал Денис и судя по еще более побледневшим, можно сказать - мертвенно побледневшим лицам охранников каравана стало ясно, что Небесный Волк занялся откачкой из них лишней энергии. Почему лишней? А потому, что все остались живы. А раз так - значит энергия необходимая и достаточная для продолжения жизнедеятельности у них осталась. Попали под раздачу, правда в меньшей степени и остальные зрители - караванщики, торговцы, рабочие и прочий люд, скопившийся "на галерке" за спинами "группы товарищей" из первого ряда.
   Старший помощник не знал, как следует поступать с трофеями, как-то он упустил этот момент в беседе с "языками", но колебался он недолго. Решив, что хуже к нему, чем сейчас, относится не будут, да и вообще - что с боя взято, то свято!, он приступил к сбору ништяков. Ничтожно сумняшеся он снял с обезглавленного мордоворота серебряную цепь с бляхой (отсутствие головы лишь облегчило этот процесс), не без труда, но стащил с пальцев два золотых перстня (даже отрубать не пришлось) и срезал с пояса довольно объемистый кошелек с серебром и медью (немедленно проверил).
   Однако, все это были слезы. Как показывал недавний опыт и вооруженный взгляд шкиры, основные сокровища таились в сапогах - видимо это было стандартное место хранения капитала у "диких гусей". И, как ни противно Денису было этим заниматься, но пришлось ему разуть труп и покопаться в вонючих сапогах. И все же оно того стоило! Основной золотой запас старшего помощника составлявший на момент начала дуэли шестьдесят восемь золотых монет - "солнц" по местному, увеличился после ее окончания на девяносто четыре единицы и составил внушительную сумму в сто шестьдесят два солнца!
   Немного непонятно - откуда взялась цифра шестьдесят восемь, если первоначально Денис экспроприировал у языков семьдесят золотых монет? Ответ, с одной стороны, прост, с другой - парадоксален. Изменение количества денег произошло из-за того, что старший помощник был очень добрым и совестливым человеком!
   Другой бы на его месте ободрал пленников, как липку и голым в Африку пустил, но не таков был старший помощник! - он обобрал "языков" по минимуму. Во-первых, он оставил каждому по одному солнцу - чтобы было на что жить первое время, пока не разживутся деньгами. Во-вторых, забрал только двух лошадей, хотя мог взять всех четырех.
   Ну, и так далее - забрал только один комплект цацек благородного, хотя мог два, а комплект - цепь, бляха и перстень, денег стоит и немаленьких! Да и при изъятии никто серьезно не пострадал - у потерявшего Генриха ла Меда, чей комплект благородного Денис экспроприировал, остался его перстень младшего медного Искусника, а быть и магом и благородным - это перебор! Надо делиться! Другим тоже надо!
   Да и второй "язык" - четвертый наследник Ульрих ла Тая, практически, при своих остался. Ну-у... без учета золота, конечно, но какие счеты между своими? - жизнь гораздо дороже стоит, так что можно считать, что старший помощник не только джентльмен, но еще и расточитель - сделал "языкам" бесценный подарок - жизнь подарил! А кроме того оставил немного серебра и меди на паром, оставил продукты и почти все шмотки. Так что, если, к примеру, Александр Яковлевич был застенчивым воришкой, то старшего помощника можно смело назвать застенчивым грабителем.
   Как только паром коснулся берега, Денис, в сопровождении двух своих лошадей, быстренько покинул борт. Никто - ни охранники каравана, ни паромщики, ни все остальные люди, присутствовавшие при инциденте, чинить каких-либо препятствий ему не стали - лишь молча проводили взглядами. На вопрос - чем было вызвано подобное поведение, старший помощник затруднился бы ответить.
   То ли тем, что для зрителей все было банально, привычно и никакой реакции не требовало, то ли тем, что все они были, грубо говоря - ошарашены, а мягко здесь и не скажешь, если не переходить к обсценной лексике, примерно, как коренная петербурженка преклонных лет, воспитанная бабушкой смолянкой, была бы шокирована тем, как мигранты, отмечающие Курбан-байрам, повесили в центре города на дерево барашка и перерезали ему горло.
   Все эти размышления наложили дополнительный отпечаток на, и так выразительное, лицо Дениса, причем наложили до такой степени, что таможенник, после того, как старший помощник поднял на него свой угрюмый взгляд, потерял весь свой лоск и представительность и принялся торопливо, чуть ли не захлебываясь, буквально извиняться за размер озвученной пошлины:
   - Но, уважаемый потерявший, простите, не знаю вашего имени... - здесь офицер сделал паузу, но, не дождавшись ответа зачастил: - Это же не моя прихоть! - он прижал руки к груди, демонстрируя, что будь его воля, он бы еще доплатил такому замечательному человеку, лишь бы больше никогда его не видеть. - Последний приказ канцелярии Лорда-мага, - он сокрушенно развел руками, - с благородного - ноготь, с лошади - два.
   Денис молча отсчитал пять ногтей и протянул служивому, а тот ему даже поклонился - видимо ждал, что головорез, вернувшийся из Леса, бросит деньги на землю, демонстрируя презрение, а тот отнесся вполне уважительно, чем заслужил благодарный взгляд таможенника.
   Кстати о деньгах. В ходу, как на левом, так и на правом берегу Ортано были золотые, серебряные и медные монеты. Про золотые уже упоминалось - цветом и размером золотая монета напоминала современную пятидесятикопеечную и называлась "солнце". Серебряные монеты были двух видов: большая и маленькая. Большая монета размером и весом походила на советский серебряный рубль 1924 года и называлась "щит", а маленькая была размером с золотую и называлась "ноготь".
   Медные деньги тоже были двух номиналов: большая - "десятка" и маленькая - "капля". В солнце содержалось пять щитов, в щите - двадцать ногтей, в ногте - десять десяток, в десятке - десять капель. Итого: одно солнце это пять щитов, или - сто ногтей, или - тысяча десяток, или - десять тысяч капель. Золотые монеты чеканили только в двух места: в Протекторате Итрий и в Лесу - только там были золотые прииски.
   - Уважаемый потерявший! - крикнул таможенник, когда старший помощник уже немного отъехал от КПП. - Не забудь про мешки. Денис ничего не понял, но на всякий случай кивнул.
  -- Глава
   Нейтен, столица одноименного Протектората, тайных надежд и скрытых чаяний старшего помощника (а что? а вдруг!) не обманул - ни вездесущего запаха дерьма, ни сточных канав, ни прочих атрибутов "развитого средневековья", типа содержимого ночного горшка на голову, так хорошо знакомых по Парангу, не наблюдалось.
   И даже вовсе наоборот, имел место быть довольно чистый воздух - ну-у... как чистый? - по сравнению с третьим кольцом МКАДа - без вопросов, а так-то надо понимать, что транспорт был - или гужевой, или на себе, и если лошадкам сзади подвязывали специальные мешки, чтобы они не опорожнялись на проезжую часть, а двуногие носильщики и так этого не делали, то придумать, как лошадкам не мочиться на дороги и тротуары - да-да, имели место и тротуары!, местные не сумели. Так что определенный запашок-с все же присутствовал, ибо лошадок было много - примерно, как машин в центре Москвы.
   Но, главное, что поразило воображение Дениса было дорожное покрытие, начинавшееся сразу за таможенным постом и представлявшее собой что-то вроде асфальта, а может и не асфальта, а расплавленного камня, или еще чего-то в этом роде. Был местный "асфальт" серым, гладким и, на вид, каменным.
   Увидев первый раз подобное - без малейших изъянов дорожное покрытие, любой наш человек с менее закаленной психикой, чем у старшего помощника, несомненно бы обалдел, а кое-кто даже охренел. Как это так? - никакой щербатой плитки - "подарка" от мэрских жен, никакого потрескавшегося и вспучившегося асфальта, положенного на снег - как такое вообще может быть?! Не может такого быть! А вот некоторые иностранцы могли бы воспринять подобную картину достаточно спокойно.
   Дело в том, что кое-где к дорожному строительству относятся немного иначе, чем на нашей любимой Родине. В Китае например, за дорогу ненадлежащего качества ставят к стенке и проворовавшихся строителей и чиновников, подписавших акт приемки. Но, нам такая практика, конечно же не подойдет - останемся и без дорожников и без чиновников.
   Увиденная картина вызвала в сознании старшего помощника когнитивный диссонанс - как-то не так он, причем не понаслышке, а базируясь на собственном опыте, представлял местные реалии, и на тебе - вот такие приятные неожиданности! Несомненно Нейтен был ближе к благословенному Бакару, чем к сгинувшему в атомном пламени Парангу, что не могло не радовать. Когнитивный диссонанс оказался со знаком плюс, что бывает очень нечасто, но, к счастью, все-таки бывает!
   Денис неторопливо, глазея по сторонам, как замшелый провинциал, впервые в жизни попавший в мегаполис, перемещался в пространстве, соблюдая все правила местного дорожного движения, которых, кстати говоря, и не было вовсе - каждый ехал и шел, как хотел и именно так потупил старший помощник - выбрал направление и продвигался от переправы через Ортано к центру города.
   Внезапно ему припомнились слова неизвестно когда и где слышанной песни, не дословно, но что-то вроде: "... я гулял на склоне дня, глядел на шлюх и мирно кушал пончик...". Денис поймал себя на том, что именно этим и занимается, единственно, что прогулка была конная и не было пончика. И так ему внезапно захотелось есть, что старший помощник начал интенсивно вертеть головой и принюхиваться, чтобы отыскать место, где ему подадут вожделенный "пончик".
   Долго принюхиваться и приглядываться ему не пришлось - требуемое заведение нашлось буквально в двух шагах. Хозяин небольшого ресторанчика, или кафе, а может и трактира - черт его разберет, какой статус был у заведения, несмотря на ранний час уже гостеприимно распахнул двери, выставил под навес столы и стулья, а самое главное - в глубине общепитовской точки что-то шкворчало и вкусно пахло. Старший помощник решительно двинул кони (в буквальном смысле этого слова) в выбранном направлении, но, добраться до финиша не успел. Дорогу ему преградил конный патруль, вынырнувший неожиданно, словно чертик из табакерки, из-за угла.
   То, что это местные менты, сомнению не подлежало: надменные, откормленные морды, спесивое выражение на лицах, уверенность во взглядах, одинаковая форма и общая аура власти. Кстати говоря, все трое были благородными - два потерявших и один третий наследник. Двое были совсем молодые - лет по двадцать, максимум - двадцать пять и третий "дядька" лет сорока. Молодые были крепкими, но уже начавшими заплывать жирком от хорошей жизни, а вот "дядька" наоборот - был поджарым и жилистым. Оценив одним взглядом обстановку, Денис решил первым, в случае чего, валить "дядьку", как самого опасного.
   Такой воинственный настрой старшего помощника был обусловлен двумя причинами.
   Первая - насколько мог доверять Денис своим "языкам" - потерявшему Генриху ла Меда и четвертому наследнику Ульриху ла Тая, а он мог им доверять, потому что лжи во время допроса не почувствовал, в Протекторатах царило самое справедливое право на свете - право сильного. Все остальные "права" от лукавого, ибо ни в одном обществе сына судьи не судят той же мерой, что сына крестьянина и предназначены они лишь для обмана слабых сильными, чтобы внушить им, что они равны перед Законом. Вот право сильного старший помощник и собирался применить на практике.
   Вторая причина заключалась в том, что уж больно надоело Денису еще на Земле сдерживаться в общении с этой братией - его чуть нервный тик не хватил от сдержанности. Поэтому, больше никаких компромиссов - наехали - получи! Конечно, итог разборок мог быть разным, но в том, что в шкире, кадате и с наниками в крови он эти трех стражников разделает, как бог черепаху, Денис не сомневался.
   Правда, не исключено, что после "разделки" придется сматывать удочки - вполне вероятно, что местный Лорд-маг искренне полагает, что право сильного может быть только у него и его приближенных, а не у разных мутных челов, не пойми откуда взявшихся. Поэтому старший помощник, предпочитавший всегда иметь не только план "А", когда все идет по плану (пардон за тавтологию), но и план "Б", вступавший в силу, когда план "А" летел псу под хвост, начал срочно вспоминать, что ему известно о местной географии, чтобы знать куда бежать, ежели местные власти всерьез обидятся.
   Ближе всех, понятное дело, находился Лесной Край, но, во-первых - туда не хотелось - что там в глуши делать? Да и вообще, Денис только что оттуда. А, во-вторых, паром мгновенно не уйдет, будет ждать пока пассажиры не накопятся - примерно, как в маршрутке на конечной и прижать там старшего помощника, пока он будет дожидаться отправления, труда не составит.
   А там уже, как карта ляжет - смотря кого отправят на его усмирение. Если бездарных - это одно дело, а если магов, то совсем другое. Но, главное, каких магов. Если таких, как один из "языков" - младший медный Искусник Торез, он же потерявший Генрих ла Меда, то и хрен-то с ним! Пусть посылают. Но, могут и других, посильнее, да и вообще, по информации, полученной во время допроса "языков", с магами все было не так сладко, как хотелось бы старшему помощнику.
   По их словам, сила магов ранжируется следующим образом: младший медный Искусник - медный Искусник - старший медный Искусник, затем то же самое с серебряными Искусниками и заканчивается все старшим золотым Искусником. Понятное дело, что между младшим медным Искусником и старшим золотым простирается дистанция огромного размера.
   Если младший медный Искусник Торез, он же потерявший Генрих ла Меда, он же Гога, он же Гоша, он же Юрий и далее по списку, не смог с метра "загипнотизировать" Дениса, или же взять под ментальный контроль - черт его знает, что именно он изображал тогда в Лесу, то старший золотой Искусник мог выжечь мозги пары полков тяжелой пехоты с расстояния в километр, или даже поболе. По крайней мере в это истово верили оба "языка". Денис, когда слушал, сомневался, но к сведению принял.
   Если все сказанное было правдой, то связываться даже со старшим медным Искусником, не говоря уже о каком-нибудь из серебряных, а про золотых речь вообще не идет, было бы крайне неосмотрительно. В этом случае уже старшего помощника могли порвать на британский флаг, что было, естественно, нежелательно. Поэтому, перед началом общения с представителями местной власти, нужно было, на всякий случай, прикинуть, куда бежать за политическим убежищем, если эта самая власть сильно обидится за своих покоцанных представителей.
   Кстати говоря, право сильного не было единственным, что понравилось Денису в местных порядках - были и другие привлекательные моменты. Например то, что в Протекторатах института экстрадиции не было и в помине. Так что, накосячил в одном, смотался в другой и ищи ветра в поле. А еще радовало, что Протекторатов было много - было где затеряться в случае чего.
   Судя по показаниям "языков", Протектораты, являли собой, что-то вроде графств, или герцогств, как их представлял себе Денис по разным историческим и псевдоисторическим книгам и фильмам, с обязательным столичным городом и окружающими его землями.
   Управляли Протекторатами, на принципах абсолютной монархии - "государство это Я", Лорды-маги, являющиеся по своей силе Архимагами, или, в местной традиции - старшими золотыми Искусниками. Каждый Протекторат был абсолютно суверенным государственным образованием.
   Однако, это все общая теория, но, к сожалению, никакой конкретики о Протекторатах, окружающих Нейтен, да, кстати, и о нем самом, "языки" не сообщили и пока что, очевидно было только то, что бежать в Лесной Край, в случае форс-мажора, смысла не было - слишком большая вероятность нежелательной встречи на пароме. Оставались Фритен, Хусар и Экт. Правда, не умерла еще и надежда на мирный исход. Но, зная характер старшего помощника и типовую модель поведения стражников во всех мирах - небольшая.
   - Нарушаем! - один из молодых стражников надвинулся на старшего помощника, надеясь, видимо, смутить и вывести из психологического равновесия. Однако добился от Дениса лишь иронически поднятой брови и презрительной усмешки.
   - Штраф за отсутствие мешков пятьдесят... - пришел ему на помощь второй "бронеподросток", но чего именно пятьдесят озвучить не успел, потому что был перебит "дядькой":
   - Уважаемый потерявший, - вежливо заговорил тот, - ты наверное давно не был в Нейтене, - старший помощник молча кинул. - У нас нельзя ездить на лошадях без навозного мешка, - "дядька" показал газами на мешок, висящий под хвостом одной из лошадей "бронеподростков". - Иначе штраф. Так что озаботься. Хорошего дня, - улыбнулся он, трогаясь с места. За ним, с удивленными рожами, двинулись молодые стражники.
   Когда они удалились на расстояние, не позволяющее нарушителю закона о навозных мешках их подслушать, заговорил один из молодых стражников:
   - Дядя Клеметс, что случилось!? Мы могли стрясти с этого дремучего лесовика все его деньги! Почему ты нас увел!?
   - Что случилось? - старший патруля бросил на подчиненного такой острый взгляд, что тот отшатнулся. - Случилось то, что вы два жирных, ленивых и тупых идиота.
   - Тупых-то почему? - подал голос второй "юниор".
   - То есть, насчет жирных и ленивых вы согласны? - желчно ухмыльнулся командир, подождал ответа и не дождавшись продолжил: - Пока вы накачивались пивом и щипали служанок за задницы, я поговорил с охранниками каравана Хитрого Саида... - в глазах "бронеподростков" застыл немой вопрос и "дядька" не стал их томить: - Во время переправы один пассажир смотрел в воду и привлек Тварь, это не понравилось Рябому Карлу и он вызвал его на поединок...
   - ... и заколол, - перебил командира один из молодых.
   - Нет, - покачал головой "дядька", - тот тип отрубил ему голову.
   - Рябому Карлу!?! - изумленно и синхронно выдохнули "бронеподростки". - Но, он же...
   - ... один из лучших фехтовальщиков Нейтена, - перебил на сей раз командир и добавил: - А на роже у этого типа здоровенный шрам и рожа очень неприятная.
   - Так это он!.. - догадался один из юниоров.
   - Именно! - подтвердил "дядька".
   - И ты побоялся, что он нас... - проявил чудеса сообразительности второй "бронеподросток".
   - Ты ему в глаза посмотрел? - задал неожиданный вопрос командир.
   - Нет. А что?
   - А что?.. - прищурился капрал. - А то, что он собрался нас убить! Вот что!
   - Так может заедем в кордегардию за подкреплением... - предложил первый юниор.
   - Вот за что мне такое наказание? - вроде бы себе под нос, но очень отчетливо пробормотал командир. - Вроде и сестра неглупая женщина и отец ваш не полный осел, а вот в кого вы уродились? Может Марта с каким-нибудь придурком согрешила?.. - задумчиво предположил он, на что "бронеподростки" яростно засопели, но промолчали - видать, хоть и не отличались особым умом и сообразительностью, но знали, когда можно рот открывать, а когда нет.
   - Так, а что? - все же не выдержал второй юниор. - Навалились бы разом!
   - Навалились бы разом... - передразнил его "дядька", оказавшийся настоящим дядькой. - Этот тип одним ударом смахнул голову Рябому Карлу, так что прорваться через строй таких тупоголовых обезьян, как вы и ваши дружки, ему раз плюнуть. Вряд ли бы вы его убили, в лучшем случае ранили. А такие люди обид не прощают. - "Бронеподростки" от слов старшего родственника поежились. - Ходили бы потом и озирались, пока не получили полварда стали в живот, или спину! Надо вам это, ради полусотни ногтей? - Ответом ему послужило угрюмое молчание. - Поехали позавтракаем, придурки, - скомандовал командир, - может поумнеете, - и маленькая кавалькада свернула в переулок.
   "Да-а... - подумал старший помощник, когда потерял возможность прослушивать, в высшей степени интересную, беседу сотрудников местных правоохранительных органов. - Со шрамом перебор вышел... да и с рожей, пожалуй, тоже... Уж больно приметная личность получилась..."
   "Штирлиц шел по Берлину... и что-то неуловимое выдавало в нем советского разведчика... - съехидничал внутренний голос. - То ли буденновка, лихо сдвинутая набекрень, то ли парашют, который волочился за спиной..."
   "Исправим, - не стал спорить с очевидным Денис, - но, попозже. Все-таки сейчас рожа помогла!" - и вот с этим тезисом не стал спорить уже внутренний голос.
   Пока старший помощник взвешивал все доводы pro & contra, касающиеся текущего имиджа, к столику подпорхнула довольно миловидная официантка, глядевшая на гостя заведения с ярко выраженной опаской.
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший!.. - зачастила она.
   "О как! - удивился Денис. - И многоуважаемый, и вышестоящий! - это тебе не хрен собачий!"
   "Да в кабаках еще и Императором Вселенной назовут, - пренебрежительно фыркнул внутренний голос. - Лишь бы чаевых побольше оставил!".
   А девушка продолжила:
   - Могу предложить...
   - Красавица, - перебил ее старший помощник. - Тащи мясо. Побыстрее. Любое. Но! - Денис поднял палец, призывая ко вниманию. - Чтобы хорошо прожаренное, нежирное и свежее! - Он подумал и добавил: - Хлеб и зелень. Ну-у... и пиво, конечно. Только не ослиную мочу, а из его бочонка, - старший помощник кивнул на трактирщика, протиравшего стаканы за стойкой и делающего вид, что он не прислушивается к разговору. А не прислушиваться он не мог по той простой причине, что было слишком рано и терраса была совершенно пуста, так что делать владельцу заведения, кроме как прислушиваться к диалогу Дениса с официанткой, было решительно нечего. Кстати говоря, и общение старшего помощника со стражниками не прошло мимо его внимания и, скорее всего, какие-то выводы, насчет раннего гостя, трактирщик для себя сделал.
   - За счет заведения, - негромко произнес он, выставляя на стойку две объемистые кружки с пенным напитком.
   Официантка метнулась туда и обратно со скоростью челнока швейной машинки и Денис смог оценить качество пива из личного бочонка владельца заведения. Напиток был светлый, крепкий, с ярко выраженным ореховым привкусом и напоминал английский эль. Ну, что тут можно сказать - если ингредиенты экологически чистые, вода родниковая, руки пивоваров растут не из одного места, а конечный продукт на разбавляется, то претензий к такому пиву быть не может. Вот и у старшего помощника их не было. Он милостиво улыбнулся трактирщику, наблюдавшему за ним с некоторой тревогой, и поднял большой палец. Неизвестно, был ли этот жест в ходу на Батране, но владелец заведения продолжил полировать посуду уже спокойнее, без внутреннего напряга - было видно, что от души у него отлегло.
   "А ты говоришь: Штирлиц! - внутренне ухмыльнулся Денис. - Смотри, как рожа-то работает - пиво презентовали!"
   "Ты еще побираться начни!" - сварливо отозвался внутренний голос. Крыть ему было нечем, но последнее слово хотелось оставить за собой - вот и придумал какую-то ерунду. Старший помощник на это лишь примирительно заметил:
   "Да ладно тебе... Эту рожу используем, как драчевый напильник - снимем крупные заусеницы, пообтешемся маленько и двинем на свободу с чистой совестью!"
   В том, что "заусеницы", вроде этого навозного мешка, будут сомневаться не приходилось. То, что для человека одной культуры важно, очевидно и привычно совсем неважно, неочевидно и непривычно для человека другой традиции. Все эти японо-китайские поклоны на определенный угол, или для мусульманина стопа, направленная на собеседника, когда человек сидит положив ногу на ногу, для европейца ничего не значат, а вот для них очень многое. А тут вообще другой мир!
   "С нормальной рожей?" - на всякий случай уточнил голос.
   "Естественно!" - заверил его Денис.
   Не успела проворная официантка унестись в сторону кухни, как рядом со столиком, где расположился старший помощник, нарисовался бедно одетый, худой и слегка лопоухий мальчишка. Взгляд у парня был умным, лицо хитрым, а лет ему было, на глаз, где-то - десять-одиннадцать... хотя тут могла быть ошибка, потому что в определении возраста детей Денис был откровенно слаб.
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший! - спокойно, с чувством собственного достоинства, заговорил пацан. - Я тут случайно узнал про твою проблему с мешками для навоза.
   "Красиво излагает, собака!" - подумал старший помощник.
   "Маладэц Прошка!" - согласился с ним внутренний голос.
   Парень сделал паузу, вопросительно глядя на Дениса, как бы спрашивая: можно продолжать, или нет? Мол, если нет - пардон, не буду докучать. Старший помощник благосклонно кивнул, поощряя молодого человека к продолжению выступления, что тот и не преминул сделать: - Одна десятка и проблема решена! - широко улыбнулся пацан, демонстрируя неплохие... ну, как неплохие? - по крайней мере, имеющиеся в полном комплекте, зубы.
   Было ясно, что цену за услугу юный бизнесмен безбожно завысил. Денег Денису было не жаль - понадобится - раздобудет. В крайнем случае ограбит кого-нибудь, опыт есть, но захотелось порезвиться, да и вообще, мальчишка ему понравился - можно было и пообщаться. Пока еду готовят, все равно делать было нечего.
   - Давай поступит так, - улыбнулся старший помощник. - Я тебе даю сейчас два медяка аванса, а потом еще три, когда мешки будут висеть под задницами лошадей.
   Оговаривая условия контракта таким образом, Денис хотел сразу расставить все точки над i, чтобы не получилось, как в анекдоте, когда, согласно договора, бригада евреев с одной стороны и начальник порта с другой, обязались покрасить пароход. Требовалось, чтобы пацан не только притаранил тару, а еще и разместил мешки в места постоянной дислокации. Мальчишка задумался на мгновение - все-таки первоначальная цена была сбита в два раза, но, после короткого размышления кивнул и сказав:
   - Согласен, - протянул руку за авансом.
   Однако, лезть в кошелек старший помощник не спешил.
   - Но, - хмыкнул Денис, - если ты откажешься от аванса, я заплачу тебе десятку.
   На лице мальчишки отразилась напряженная работа мысли - с одной стороны, два гарантированных медяка лучше, чем ничего, с другой - десять лучше, чем пять - было о чем подумать, но продолжился мозговой штурм недолго - буквально через пару секунд парень принял решение.
   - Я мигом! - с улыбкой сообщил он и испарился, а старший помощник махнул рукой официантке, с интересом наблюдавшей за переговорами.
   - Скажи, чтобы приготовили вторую порцию! - распорядился Денис и взялся за пиво.
   Юный бизнесмен вернулся минут через десять, сноровисто приторочил мешки, куда надо и снова подошел к столу.
   - Держи, - протянул ему большую медную монету старший помощник. В то же мгновение десятка будто испарилась - с такой скоростью монета исчезла в недрах одежды пацана. - Есть хочешь? - полюбопытствовал Денис. В ответ мальчишка лишь проглотил слюну и удивленно округлил глаза - типа, а как это можно не хотеть!?! - Тогда садись, - кивнул на стул напротив старший помощник. Приглашение дважды повторять не пришлось, но было видно, что парень очень смущен - уж больно робко он пристроился на краешке стула. - Сядь нормально, - улыбнулся Денис. - Никто тебя отсюда не выгонит.
   После этих слов пацан тоже повеселел и устроился за столом более основательно, а там уже и еда подоспела и стало не до страхов - надо было есть. Официантка оказалась сообразительной и вместо пива принесла мальчишке какой-то морс ядовито-красного цвета. Будь дело на Земле, можно было бы подумать, что здесь не обошлось без химии и тут намешен какой-нибудь местный "Инвайт" - "Просто добавь воды!", но дело происходило на Батране и вроде бы не должно. Хотя... мир-то магический - может и тут чего нахимичили, но мальчишка мгновенно присосался к своей кружке и вид имел крайне довольный, чем успокоил подозрения, возникшие у старшего помощника.
   Мясо было хорошо прожаренным, зелень свежей, хлеб только что испеченным с хрустящей корочкой, про пиво все уже было сказано выше - что еще человеку нужно для счастья? Казалось бы ничего - ан нет! Для счастья человеку еще нужна крыша над головой... и еще много чего, но, сначала крыша.
   - Ты город хорошо знаешь? - полюбопытствовал Денис, когда оба отвалились от стола - больше уже не лезло.
   - Как свою ладонь! - гордо объявил мальчишка, одновременно сыто рыгая.
   ... надо запомнить...
   ... не свои пять пальцев...
   ... а свою ладонь...
   - Поработаешь гидом, если не сильно занят?
   - Ни за какие деньги! - нахмурился пацан. - Я не из этих уродов! - взгляд его стал хмурым и настороженным, а сам он напрягся, готовясь сорваться с места и бежать.
   - Я имел в виду - проводником, - удивленно поднял бровь старший помощник. - А ты о чем подумал?
   - А храц вас знает, кого вы там в Лесу гидом называете!
   ... мой косяк... признаю...
   ... а храца надо запомнить...
   - Сильно заметно, что я из Леса? - быстренько сменил тему Денис, чтобы успокоить парня.
   - Шутишь? - округлил глаза мальчишка. - Не знаешь про навозные мешки, про которые младенцы знают - значит откуда ты? Только из Леса.
   - А может из другого Протектората?
   - Не-а, - хитро улыбнулся пацан - похоже понял, что его чести и достоинству угрозы нет и успокоился, - во всех Протекторатах на этот счет законы одинаковы.
   - Откуда знаешь? - не поверил Денис. - Ты что во всех бывал?
   - С людьми общаюсь... - солидно произнес парень, как бы намекая: "У нашей организации длинные руки!"
   - Ну-у... если с людьми, - хмыкнул старший помощник, - тогда да...
   - Да и вообще! - загорячился мальчишка - дети всегда отчаянно отстаивают свою правоту, хоть беспризорники, хоть маленькие мажорчики. - Меня за стол посадил, накормил! Наши вышестоящие так не делают!
   - Ладно, - улыбнулся Денис. - Убедил. Из Леса я.
   - Ну, то-то же!
   - Мне гостиница нужна, чтобы номер с камином. Знаешь такую?
   - С чем?! - изумился пацан. - Опять твои лесные словечки!
   - С печкой. Чтобы открытый огонь был.
   - Так бы и сказал... - проворчал малец. - А то - с камином... А зачем тебе? - он хитро прищурился. - Тепло же...
   "А парень-то, смелый! - одобрительно подумал старший помощник. - Перед благородным не стелется!"
   "Наглый!" - не согласился внутренний голос.
   "Да ладно тебе... - встал на защиту мальчишки Денис. - Лучше иметь твердый шанкр, чем мягкий характер!"
   "Ну-у... и то верно, пожалуй..." - был вынужден согласиться голос.
   - Мерзну я, - вздохнув "признался" старший помощник. - Под магический удар попал, - соврал он. - Хорошо хоть жив остался.
   - Не люблю Искусников, - нахмурившись произнес пацан. Причем, говорил правду, а не для того, чтобы понравиться собеседнику.
   ... интересно...
   ... а тебе-то они чем насолили...
   - А уж, как я их не люблю, - хмыкнул Денис и вернулся к главной теме разговора: - Так найдешь гостиницу, чтобы номер с печкой?
   - Подожди здесь, - отяжелевший после обильной еды мальчишка с трудом сполз со стула, но пообещал твердо: - Я мигом!
   - Ну, мигом, так мигом... - улыбнулся ему вслед старший помощник и приказал официантке: - Красотка, еще пива!
   На мгновенный результат Денис не рассчитывал, поэтому устроился поудобнее и начал потихоньку потягивать ячменный напиток. А может и не ячменный - черт его... в смысле - храц его знает из чего здесь варят пиво. Впрочем, неважно - главное, чтобы нравилось потребителю, а потребителю нравилось. Так прошло с полчасика, пока не начался обратный процесс - выпитое попросилось наружу, и в связи с этим нарисовалась определенная проблема.
   Дело было в том, что лошади были привязаны к перилам невысокого ограждения, отделявшего террасу ресторана от улицы. И надо честно признать - довольно оживленной улицы. В связи с этим существовала ненулевая вероятность того, что вернувшись на свое место, которое старший помощник будет вынужден покинуть для похода в сортир, он свое движимое имущество, на том месте, где его оставил, не обнаружит.
   Фигурально выражаясь - лошадкам могут приделать ноги, ну, а не получится их увести, могут по-простому спереть переметные сумы, что было так же не айс. Лошадей хоть можно купить, а вот содержимое тетрархского рюкзака - нет, да и сам рюкзак тоже. Кстати говоря, запихать его в одну из сумок удалось с большим трудом - нельзя впихнуть невпихуемое - пришлось снимать каркас и разбирать рюкзак, но все-таки, в конце концов, все движимое имущество старшего помощника оказалось помещенным в переметные сумы, позаимствованные у Ульрих ла Тая и Генрих ла Меда.
   Продолжая тему улицы, надо заметить, что лиц, отмеченных печатью честности, среди многочисленных прохожих как-то не наблюдалось, что еще сильнее убеждало старшего помощника в обоснованности своих подозрений, и вовсе наоборот - каждая вторая харя была явно плутовская. Это, если не считать каждую первую.
   Конечно, можно было бы попросить трактирщика, или официантку присмотреть за движимым имуществом, но, вдруг здесь так не принято, и Дениса примут уже не за лесовика, а вообще хрен знает за кого - иностранного шпиона, или кого-то в этом духе и поделятся подозрениями с властями. Старшему помощнику это надо? - ответ очевиден. А отлить хотелось с каждой секундой все сильнее и сильнее.
   "Нефиг было столько пить!" - осуждающе заметил внутренний голос. Возразить было нечего и Денис промолчал. Но, неожиданно ему на помощь пришел Небесный Волк.
   "Я присмотрю, чтобы не украли! - безапелляционно объявил он. - Только медальон надо здесь оставить, рядом с лошадьми".
   "Так медальон сопрут!" - резонно возразил старший помощник. Хотя его уже придавило не по-детски, но пойти на откровенную авантюру он был еще не готов - терпел и лихорадочно искал выход. Однако, света в конце туннеля не наблюдалось. К этому моменту, Денис до того отчаялся, что уже готов был поработать лошадью - навьючить на себя сумки и, цокая копытами - в сортир!
   "Шутишь? - удивился Волк. - Никто и не подойдет, только положи медальон под тарелку, чтобы не светить".
   Долго уговаривать Дениса, и так уже, практически, согласного на все, не пришлось. Когда же через несколько минут старший помощник вернулся и обнаружил все свое движимое и недвижимое имущество в целости и сохранности, то более счастливого человека трудно было найти. Как все-таки немного нужно для счастья - достаточно того, чтобы тебе было плохо, а затем стало... даже не хорошо, а скажем так - привычно, и все! - ты счастлив. Но, честно признаемся - ненадолго.
   Человек такая скотинка, что всегда хочет большего. В советские времена "Жигуль" был недостижимой мечтой, а теперь на него и плюнуть противно - "бомбу" подавай! Так что путем удовлетворения растущих запросов счастье не догонишь. Его можно заполучить только по схеме: было хорошо, стало плохо, теперь снова хорошо - вот оно счастье!
   Исходя из вышесказанного понятно, что долго состояние эйфории у Дениса не продлилось - теперь ему хотелось добраться до гостиницы с камином. И побыстрее. Мальчишки же, который обещал обернуться мигом, не наблюдалось, и это наводило на грустные мысли об отсутствии номеров с такими опциями в городе, а возвращаться к жизни на природе ужасно не хотелось - старший помощник был горожанином до мозга костей и любил походную жизнь не больше, чем кот прогулки по холодным лужам.
   Как очень правильно отмечено в русских народных сказках: скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Но! - все же делается. Взмыленный мальчишка явился, когда старший помощник протоптал в сортир чуть ли не железнодорожную колею - так часто ему пришлось туда наведываться. А что поделаешь? - сидеть просто так, глазея на прохожих было неудобно, вот и пришлось регулярно повторять заказ. Это еще хорошо, что наники свое дело знали туго и ни цирроз, ни пивной алкоголизм Денису не грозили. Трактирщик, официантка и немногочисленные посетители от старшего помощника мягко говоря охреневали - по всем их расчетам он давно должен был валяться под столом, если вообще не умереть, а ему все нипочем!
   Виду у вернувшегося парня был с одной стороны довольный, а с другой - несколько смущенный. Довольным вид был потому, что непростое и нетривиальное задание все-таки выполнено, а смущенным из-за того, что скорее всего, имелось какое-то обстоятельство сильно обесценивающее достигнутый результат. Денис сразу понял, что в бочку с дерьмом попала ложка меда... или наоборот? - черт его знает, как правильнее, главное то, что полученный коктейль несколько попахивал.
   - А можно попить? - издалека начал пацан. Резоны мальца были очевидны - красное питье, судя по всему, ему сильно понравилось, но, за свой счет было, очевидно, не по карману и если работодатель окажется недоволен результатом выполненного задания, то пошлет, куда подальше и это в лучшем случае, а может и по шее прописать - вид у старший помощник был грозный, а так хоть полакомиться удастся. Денис щелкнул пальцами и официантка моментально приняла заказ у паренька и так же мгновенно его выполнила. Старший помощник дождался пока мальчишка напьется и только после этого вопросительно поднял бровь:
   - Ну?
   - Поговорил я с народом, побегал... - начал было излагать историю своих похождений и злоключений мальчишка, но Денис его невежливо прервал:
   - Короче, Склифосовский, нашел, или нет?
   - Нашел. Но... А кто такой Склифосовский? - заинтересовался пацан. А может хотел время выиграть - кружка с красным питьем еще не была допита, но внутрь, скорее всего, больше пока не лезло, а оставлять сильно не хотелось. Однако, старший помощник на эту уловку не купился и рассказывать про знаменитого русского хирурга не стал. Вместо этого, он поставил вопрос ребром:
   - Есть комната с очагом?
   ... и хорошо бы не нарисованным...
   - Есть... - протянул мальчишка и замолчал. Недосказанность была очевидна.
   - Но? - пришел на помощь парню Денис.
   - Есть две комнаты. Одна в дорогой гостинице "Золотой конь" в Золотом Городе, а вторая...
   - Что за Золотой Город? - перебил его старший помощник.
   - Ну да - ты же не местный, - спохватился пацан. - Несколько богатых кварталов, - начал разъяснять он, - там дворец Лорда-мага, его приближенных, дорогие гостиницы, банк Искусников...
   ... есть банк... это хорошо...
   ... можно держать деньги, а не таскать с собой...
   ... а можно и ограбить...
   - Я понял, - остановил мальчишку Денис. - Где вторая комната с очагом?
   - Таверна такая - "Серебряный колокол"... в порту... с плохой репутацией.
   - Грабят? - понятливо хмыкнул старший помощник.
   - Не только... - потупился парень, но через мгновение поднял взгляд. - Бывает - пропадают люди.
   - Понятно... - припомнил свое фирменное словечко Денис.
   - Так что вот... - малец виновато развел руками и схватился за кружку.
   - Не торопись, - успокоил его старший помощник. - Пока не допьешь, никуда не пойдем.
   Как только мальчишка справился со своим морсом, Денис шагнул к стойке.
   - Сколько с меня?
   - Ноготь, - пожевав губами недовольно буркнул трактирщик. Он врал.
   - А на самом деле?
   - Два, - помявшись сообщил владелец заведения. Теперь он говорил правду.
   Старший помощник положил на стойку две серебряные монетки и, в компании пацана, покинул ресторан. Пока шли к лошадям, Денис решал откуда лучше начать знакомство с городом - сверху, или снизу. Принципиальной разницы не было, единственно, что с такой рожей, какая сейчас была у старшего помощника болтаться в Золотом Городе было бы не комильфо, поэтому для начала он решил податься в порт.
   К опасностям, озвученным пацаном, он отнесся скептически. Не пренебрежительно, что было бы неправильно, а именно, что скептически. Ну, не верил старший помощник, что местный криминалитет может что-нибудь противопоставить Красной Пчеле в кадате, в шкире и с наниками в крови. Правда, шкира почти потеряла защитные свойства, но уж от ржавых клинков местных блатарей как-нибудь защитит.
   - Проводишь в "Серебряный колокол"? - не сомневаясь в ответе, улыбнулся Денис мальчишке и был сильно удивлен его реакцией:
   - Нет! - мгновенно и решительно объявил пацан.
   У старшего помощника сложилось впечатление, что ответ был готов заранее, еще до того, как был озвучил вопрос. Это в очередной раз доказывало, что человек предполагает, а располагает совсем даже и не он.
   - Почему? - искренне удивился Денис.
   - А потому, - без малейших экивоков объяснил парень, - что я сомневаюсь, что они тебя убьют. Скорее - ты их. А их дружки потом станут искать виноватых и придут ко мне! А мне такая радость не нужна!
   Не признать правоту мальчишки по этому вопросу старший помощник не мог, но оставался второй вариант, и он полюбопытствовал насчет того, чтобы тот поработал экскурсоводом по Золотому Городу. Правда, надо честно признать, что делая свое предложение, ответ старший помощник знал заранее. Ну-у... может и не знал наверняка, но предчувствовал - точно. И не ошибся! Сопровождать Дениса в Золотой Город малец отказался, мотивируя это тем, что вблизи Золотого Города, а уж тем более в нем самом, таким типам, как он, показываться не стоит - стража мгновенно накостыляет по шее, и это в лучшем случае, а могут и в кутузку упечь.
   - Не бойся - я с тобой, - попытался успокоить его Денис.
   - Ага-ага! - не повелся на это парнишка. - А обратно ты меня проводишь? Вот то-то и оно. Я тебе подробно объясню - сам найдешь. Не маленький!
   "А и то пожалуй... - прорезался внутренний голос. - Мы, чай, не поляки, нам Сусанин не нужен - сами заблудимся, ежели чего..."
   "По дороге в "Конь", или "Колокол"?" - поставил вопрос ребром старший помощник, а у голоса уже был готов ответ - видимо домашняя заготовка:
   "С такой рожей соваться в "чистые" районы как-то не айс. Не поймут-с... Азия-с..."
   "Ну, раз не поймут - подадимся в народ. Народниками станем!" - принял решение Денис.
   "А каким течением? - уточнил голос. - Консервативным, либеральным, или анархистским?"
   "Кончай умничать! - строго одернул его старший помощник. - Не в бане!"
   "Но, потом, непременно, в Золотой Город!" - решительно объявил голос - долго гнить в порту он не собирался.
   "Причем, с нормальной рожей!" - хмыкнул Денис.
   "И устроимся там на ПМЖ!" - продолжил гнуть свою линию, обожавший комфорт, голос.
   "И с деньгами надо что-то решать... - добавил старший помощник. - Нужен постоянный источник дохода!"
   "Или грабануть разок по крупному!" - выдвинул альтернативу голос.
   "Ну, или так..." - согласился Денис.
   Во время этих размышлений, он параллельно слушал подробную инструкцию, как добраться до гостиницы "Золотой конь" в Золотом Городе, а как до "Серебряного колокола" в порту - одно другому не мешало - мозг умеет распараллеливать процессы.
   "Фантазия, как у большевиков, блин, - пренебрежительно фыркнул внутренний голос. - Только у тех все красным было: "Красная нить", "Красный треугольник", "Красный пролетарий", а у этих все золотое..."
   "Мужской салон "Золотой хрен", - ухмыльнулся старший помощник. - Бывший красный..."
   "Да и в порту не лучше, - раздраженно отозвался голос. - "Серебряный колокол", - произнес он с издевкой. - Там серебро только от рыбьей чешуи видели, а туда же - колокол!" - запальчиво закончил он.
   "Ну-у... не могу с тобой согласиться, - рассудительно заметил Денис. - В порту большие деньги крутятся. Другое дело, что там за медяк зарезать могут - это да..."
   В ответ на эту сентенцию голос промолчал, и на этом напряженная внутрипартийная дискуссия была завершена.
   - Спасибо, все понял, - сказал Денис, протягивая мальчишке медную десятку, когда инструктаж был закончен. - Как тебя найти, если понадобишься?
   - Вон храм Арха Заступника, - кивнул парень на сияющий купол, взметнувшийся над окружающими его домами. - Там всегда ребята околачиваются - общаются, милостыню просят...
   - Подворовывают... - продолжил ряд старший помощник.
   - Не без этого, - солидно согласился малец. - Так вот, скажешь любому, что ищешь Воробья, потом подожди меня в какой-нибудь забегаловке неподалеку - я мигом буду.
   ... точно... на воробья похож...
   ... такой же шустрый и нахальный...
   - А как ты поймешь, что я ищу, а не кто другой?
   - Тебя трудно с кем-нибудь перепутать! - ухмыльнулся маленький нахаленок.
   Вставшую перед ним дилемму - откуда начинать знакомство с Нейтеном - "сверху", или "снизу" - с Золотого Города, или припортового района, Денис решил логическим путем. Если выкинуть все промежуточные рассуждения и выжать всю воду, то сухой остаток будет заключаться в следующем: когда ты сначала выпиваешь бокал ледяного "CuvИe Perle d'Ayala", а потом стаканчик теплой бормотухи, то может и стошнить, а если наоборот - то ничего страшного. Знакомство с городом старший помощник решил начать со "дна".
  -- Глава
   Несмотря на то, что великая река Ортано оказалась не такой приятной водной магистралью, как казалась с первого взгляда и этим была похожа на многих людей, которые при знакомстве производят приятное впечатление, но стоит узнать их чуть поглубже оказываются еще тем дерьмом, порт на ней все-таки имелся и был достаточно обширным. Экономика есть экономика и если грузы дешевле доставлять по воде, то невзирая ни на что их будут доставлять по воде - аксиома.
   Многочисленные причалы, склады, пакгаузы и прочая транспортная и логистическая инфраструктура, располагались относительно далеко от центральной части Нейтена, где была паромная переправа. Казалось бы, должно было быть наоборот - логичнее было объединить весь речной грузо и пассажиропоток в едином транспортном узле, чтобы минимизировать расходы на таможню и стражу, но, с горы видней, решил старший помощник - раз не объединяют, значит есть причина.
   Мозг простаивать не может - если он не занят решением каких-либо актуальных задач, типа: как утаить прибыль от налоговой; есть ли общее решение для задачи трех тел; как подкатить к вон той грудастой брюнетке из соседней группы; где взять деньги, чтобы не просрочить платеж за ипотеку, ну, и так далее, то он - мозг, сам придумает, чем себя занять, какую мыслежвачку пожевать.
   Ничего интересного по дороге из центра к порту Денису не встретилось - дома, как дома - двухэтажные, трехэтажные, каменные, деревянные, смешанные - каменный первый этаж, второй - деревянный, люди, как люди - одна голова, две руки, две ноги, одеты разнообразно, но без экзальтации - ни бурнусов, ни мини-юбок - все чистенько и пристойненько, не как на старых рождественских открытках конечно же, но без ужасов продемонстрированных Германом в его экранизации "Трудно быть богом".
   В связи с отсутствием внешних раздражителей, мозг старшего помощника, чтобы чем-нибудь себя развлечь и не войти в состояние "остановки мира", в котором можно натворить черте что (кто интересуется может почитать Кастанеду), придумал для себя занятие, а именно: найти логическое обоснование отсутствию единого транспортного узла на водном транспорте.
   И, представьте себе, нашел! Скорее всего... ну, по крайней мере именно так представлялось старшему помощнику, перед местными властями стояла проблема аналогичная той, которая была у советской власти в эпоху так называемого развитого социализма. Заключалась она в переизбытке инженеров, да и вообще людей с высшим образованием - будем назвать их для краткости общим термином "интеллигенция". Хотя это и не совсем корректно, но, для удобства.
   Так вот, власти этой самой интеллигенцией затыкали любые дыры, где требовались рабочие руки - в основном на овощебазах, но бывало и КамАЗы красили. Так и в Протекторатах с благородными - слишком их много и поэтому минимизировать количество рабочих мест для них, хотя экономически это может быть и выгодно, но на деле себе дороже - могут пойти по кривой дорожке, а так как благородные не инженеры и знают с какой стороны браться за меч, то это особенно нежелательно. В данном конкретном случае политика превалировала над экономикой.
   По мере приближения к району порта запахло рыбой, что было, в общем-то ожидаемо, но чего старший помощник совершенно не ждал - появился аромат канализации, которого центре не было. Для расслабившегося Дениса это стало неприятным сюрпризом - к хорошему быстро привыкаешь.
   "Здесь вам не тут!" - философически прокомментировал сложившуюся ситуацию внутренний голос и старший помощник был вынужден с ним согласиться.
   А порт и прилегающая территория жили своей повседневной жизнью: круглое таскали, плоское катали, десятники надрывались от крика, а грузчики от тяжести - все были при деле, при этом каждый внимательно следил, чтобы не сперли у него и нельзя ли украсть у ближнего... ну, или у дальнего.
   Таверна "Серебряный колокол" ничем особенным на фоне портового района не выделялась и была скажем так... - вполне себе органична для данной местности: серое двухэтажное каменное здание, с облупившейся штукатуркой, украшенное большим проржавевшим колоколом, висящим над входом. Принять металл, из которого колокол был изготовлен, за серебро можно было только в приступе белой горячки, ну, или под тяжелыми наркотиками, однако надпись над ним однозначно указывало на то, что старший помощник прибыл к месту назначения.
   Как только Денис, с ловкостью леопарда, бросающегося за антилопой, выпрыгнул из седла к нему тут же подбежал один из парней лет шестнадцати - длинный, тощий и прыщавый, околачивавшийся до этого, вместе с юношами аналогичного вида, подле крыльца.
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший собирается остановится в "Серебряном колоколе"? - по всей форме обратился прыщавый к старшему помощнику.
   - Собирается, - лаконично сообщил Денис. - Сумки за мной, лошадей на конюшню. И смотри у меня! - строго нахмурился старший помощник.
   Он подождал пока переметные сумы будут сняты и проследил, чтобы кони были отведены в конюшню, прилегающую к гостинице, и поставлены в стойла. А то всякое бывает... Читал Денис историю про то, как мужик приехал на новом "Лексусе" на плановый осмотр к официальному дилеру, не успел выйти из машины, как к нему подходит человек в фирменном комбинезоне и с приятной улыбкой говорит: - Вы, пока кофе выпейте у нас на втором этаже, а я машинку на мойку отгоню, а потом на подъемник. Когда все сделают, по громкой связи объявят. - Ну, мужик ему ключи отдал и пошел кофе пить...
   Разумеется, ни машины, ни человека в комбинезоне потом не нашли. Но, кто предупрежден - тот вооружен. Повторять ошибку бедолаги старший помощник не собирался. Правда, и из конюшни транспортным средствам Дениса могли приделать ноги, фигурально выражаясь, но в таком случае можно будет предъявить претензию администрации.
   Кончено, администрация попробует отбрехаться: - Мол, я не я и хата не моя - парнишка, который лошадей принимал, вчера уволился! Но, в том-то и прелесть мира, где действует право сильного, что до продажного суда дело доводить не надо! Вытащил шпагу из ножен и восстановил справедливость, а заодно взыскал все издержки, включая моральный ущерб. Красота! Однако, есть такая русская пословица: пошел по шерсть, а вернулся стриженым. Не исключен и такой вариант. Право сильного, однако...
   Публика окопавшаяся в харчевне на первом этаже Денису не понравилась. Встречались такие рожи, на фоне которых старший помощник со своим "лицом со шрамом" выглядел, как бойскаут рядом с колпинской шпаной. Это обескураживало. Только настроился, что ты главный школьный хулиган, а выясняется, что не только в основной состав не проходишь, но и среди запасных есть покруче.
   Хозяин заведения полностью соответствовал антуражу гостиницы и постояльцам. Это был мужчина... или же, выражаясь более корректно, в научном смысле этого слова - самец, потому что гарантировать его принадлежность к виду homo sapiens Денис бы поостерегся - иди знай, кто он такой на самом деле, может гном, или вообще - орк, или тролль - лет сорока пяти-пятидесяти, невысокий, а из-за ширины плеч, выглядевший практически квадратным, угрюмый, с буйной нечесаной шевелюрой, такой же бородой, неприветливым взглядом маленьких, узко посаженных глаз и злым выражением лица.
   В памяти старшего помощника немедленно всплыла фраза, читанная в детстве у кого-то из великих американских фантастов, вроде бы у Каттнера: "Глаза у него были так близко посажены, что их можно было выдавить одним пальцем" и, не удержавшись, Денис фыркнул, чем вызвал повышение градуса мизантропии у кабатчика. Похоже было на то, что про лозунг "Клиент всегда прав!" трактирщик сроду не слыхивал. С другой стороны, глядя на посетителей "Серебряного колокола", его можно было понять. Старший помощник, чтобы не выделяться на общем фоне куртуазными манерами, навалился на стойку и хрипло процедил через губу:
   - Нужна комната с очагом.
   - Мерзнешь, - неприятно ухмыльнулся трактирщик. Он подождал ответа, но убедившись, что потенциальный постоялец в разговоры вступать не намерен, объявил стоимость: - Три серебрушки.
   Кабатчик нагло врал. Старший помощник это сразу почувствовал, да и кое-что про местные тарифы знал. Много об уровне цен "языки" - четвертый наследник Ульрих ла Тая и потерявший Генрих ла Меда не рассказали, ибо экономистами не были никаким боком и поделились лишь конкретными сведениями, но и этой отрывочной информации, в данном случае, хватало.
   Итак, что осталось в голове Дениса после ночной лекции в Лесу: каравай хлеба - шесть капель; копченый окорок - пятнадцать десяток, или ноготь и пять десяток; сапоги - два щита; хорошие краги - щит; кожаные штаны - два щита; колет - два щита; шпага - солнце и два щита; кинжал - два щита; лошадь - от десяти солнц и без верхней границы, как у нас машины - можно за тридцать тысяч рублей купить старые "Жигули", а можно - за семнадцать миллионов евро "Bugatti La Voiture Noire". Сутки постоя в нормальной гостинице со столом и горячей водой в "нумере" - пять десяток. Но, это в среднем, отклонения могут быть в любую сторону в зависимости от количества звезд у заведения, его местоположения, сезона и наплыва постояльцев.
   Торговаться благородным было невместно и если их не устраивала цена на товар, или услугу, они, или молча уходили, если чувствовали, что цена справедливая, или молча давали торговцу в морду, если чувствовали, что с них запрашивают лишку. Если торговец продолжал стоять на своем, ему давали в морду еще раз и уходили. Но, обычно, после первой же итерации, объявлялась цена, устраивавшая обе стороны. Ну-у... или, по крайней мере - благородных. Однако, здесь были нюансы - одно дело дать оплеуху зажравшейся базарной торговке, требующей ноготь за пирожок с капустой и другое - проделать то же самое с мутным кренделем, торгующим запрещенными боевыми артефактами - тут можно и кинжал в брюхо схлопотать, если не чего похуже.
   Трактирщик, широко осклабившись, ждал реакции на свои слова. Ждал и дождался. Как говорится: кто ищет, тот всегда найдет. Неуловимым движением левой руки, стремительным, как атака кобры, старший помощник прихватил его за ворот рубахи, подтянул поближе и начал, скручивая руку, душить.
   Кабатчик, разумеется, попытался вырваться, ибо сил ему было не занимать и вцепился в руку Дениса своими ручищами, толщиной едва ли не в бедро старшего помощника, но освободиться ему не удалось. На то было две причины. Первая - Денис активно использовал энергию восходящего потока, пущенную в свою руку и у трактирщика сложилось полное впечатление, что за горло его прихватил не человек, а мраморная, если не железная, статуя.
   И вторая - кабатчик разжал свои захваты и полностью перестал рыпаться, потому что перед его глазом, не доходя до него буквально миллиметра, застыло лезвие его же огромного тесака, извлеченного потенциальным постояльцем у трактирщика из-за пояса. Когда и как он это успел проделать, харчевник не успел заметить и это напугало его больше всего.
   А старший помощник продолжал методично скручивать руку, затягивая ворот рубахи на шее хозяина "Серебряного колокола". Дождавшись, когда краснота лица трактирщика сменится бледностью, а на лице появятся капельки холодного пота, Денис негромко, можно сказать - интимно, прошептал на ухо кабатчику, так, чтобы слышал только он:
   - У меня плохой слух. Повтори, сколько стоит комната с очагом?
   - С-с-серебрушку! - прохрипел трактирщик.
   Со словами:
   - Вот теперь услышал, - старший помощник его отпустил, после чего покопался в кошеле и бросил на стойку две серебряные монетки.
   - Еда не входит, - буркнул кабатчик, потирая шею, с опаской и ненавистью глядя на Дениса.
   - Это еще почему!?! - возмутился старший помощник.
   - Дрова дорогие!
   - Ты что, стульями из дворца топишь? - хмыкнул Денис. - Впрочем, храц с тобой, жабья отрыжка. Но учти, - старший помощник качнул точку сборки в нужном направлении, чем произвел на оппонента требуемое впечатление. - Попробуешь со мной шутки шутить - увидишь собственные кишки! - пообещал Денис. И надо честно признаться - трактирщик ему поверил.
   Такое эпатажное поведение старшего помощника было вызвано не жадностью и не стремлением продемонстрировать, чьи яйца в курятнике самые круглые. Как говорится - отнюдь. Детскими болезнями Денис уже благополучно переболел и доказывать что-либо окружающим, а главное - самому себе, ему было без надобности.
   Дело было в другом - бандитские рожи завсегдатаев заведения недвусмысленно говорили... а точнее будет сказать - вопияли, что к предупреждению Воробья, насчет пропажи постояльцев, надо отнестись со всей серьезностью. Но, вот изображать из себя Рыцаря Света и вступать в неравную борьбу с местным криминалом, защищая Закон и Порядок, старший помощник не собирался - пусть этим занимаются специально обученные и уполномоченные на то люди, которым за это деньги платят.
   Задумка Дениса заключалась в ином. Он исходил из того, осуществлять деятельность по изъятию материальных ценностей у гостей таверны, с последующим их бесследным исчезновением, без ведома персонала заведения, можно... но сложно.
   Горазд удобнее, когда персонал в доле. Это примерно, как менты и черные риэлторы. Поэтому, показав зубы трактирщику, который наверняка в деле, старший помощник надеялся, что тот доведет до сведения заинтересованных лиц информацию о том, что с охотой на зайцев следует повременить, ибо в силки попал волк и лучше подождать, пока он не выпутается и не уберется куда подальше. Именно в этом заключался хитроумный стратегический план Дениса. Как всякий план он имел право на существование, но вот реализуем он, или нет, могло показать только время.
   Номер старшему помощнику решительно не понравился. Он сразу же вспомнил своего однокурсника, который жил в общаге. Тот рассказывал, что комендант, после того, как вручил ключи сопливым первокурсникам, посоветовал им стучать в дверь, прежде, чем отпереть. Никто ничего не понял, решили, что это шутка такая, однако оказалось, что нет. После того, как первый раз открыли дверь в комнату, предварительно не постучавшись и чуть не были сбиты с ног полчищами, спасающихся бегством тараканов, поняли, что комендант не шутил. А Дениса трактирщик даже не предупредил - сволочь. Наверное обиделся за сбитую цену.
   "И это средь бела дня! А что, скажите на милость, здесь ночью творится!?!" - несколько истерично возопил внутренний голос.
   "Надо потребовать от администрации провести дезинсекцию!" - невесело пошутил старший помощник.
   "Но, в принципе ничего страшного, - немного подумав, успокоился голос. - В шкире будешь спать - через нее и клопы не прокусят и тараканы не защекочут!"
   "Вот ты умный какой! - поморщился Денис. - А заряжать ее когда!?"
   "Не нужно будет спать одетым, - вмешался в диалог Небесный Волк. - Днем я разгоню насекомых, а ночью - Байгол".
   "Точно?" - засомневался старший помощник. Ему очень хотелось, чтобы это оказалось правдой, ибо всю эту мелкую пакость Денис ненавидел всеми фибрами своей души. Однако, он хорошо помнил о том, что человек легче всего верит в то, во что хочет поверить и в то, чего боится. Поэтому червь сомнений никуда не делся - уж больно просто решалась проблема, не привык к такому старший помощник. А привык к тому, что легкие решения, как и бесплатные пирожные - в мышеловке. Вот и сомневался.
   "Я так делал! - твердо заявил Волк. - Они уходят!"
   "А Байгол умеет?" - продолжил докапываться Денис.
   "Я не знаю, - честно признался Волк, - но, если не умеет - я научу. Ничего сложного!"
   Ну, что тут скажешь - хоть и исповедовал старший помощник принцип - доверять в крайнем случае - пришлось поверить. Однако, наличие инсектов не было единственной ложкой дегтя в бочке меда "Серебряного колокола". Имелись и еще. Кому, скажите на милость, понравятся удобства в коридоре (хорошо хоть не во дворе) - одно очко на двадцать комнат, альтернатива - ведерный ночной горшок, и переносная ванна, похожая на громадный таз, которую по требованию могут принести в нумер, а потом таскать ведрами воду, сначала туда, потом обратно. Но, мобильность местного "джакузи" - хрен-то с ним, главное, что огорчало Дениса до чрезвычайности это стопроцентная уверенность, что после предыдущего клиента супертаз не подвергался не то, чтобы качественной санитарной обработке с применением "Domestos", "Cif", или какого-нибудь "Glorix", а вообще не мылся.
   Нет, конечно же, тетрархские наники справятся с любым дерьмом, но... - это, как купаться в Неве, или Москва-реке - удовольствия ноль, а вылезешь более грязным, чем влезал, а если не дай бог хлебнешь водички, то примешь перорально коктейль, содержащий всю таблицу Менделеева, включая еще неоткрытые элементы трансурановой группы - нормальный человек в такую воду не полезет. Так что с водными процедурами старший помощник решил повременить до лучших времен - в крайнем случае будет интенсивней чесаться и все дела, он не ленивый, ну, а шкира будет дезинфицироваться во время зарядки ее батареи в огне.
   Денис надеялся, что пламя окажется не худшим дезинфектором, чем вода. Поэтому, в отличие от любого нормального командированного, сразу после заселения в гостиницу устремляющегося в ванную, чтобы смыть усталость и "дорожную пыль", старший помощник занялся делами, а точнее говоря - переоценкой ценностей, причем не в иносказательном, а самом что ни на есть прямом смысле этого слова.
   Разоблачившись... чуть было не вырвалось "до исподнего", хотя наверное все правильно - шкира и была его исподним, Денис вытащил из карманов "денежного пояса" хранившуюся там валюту и документы, которые, мягко говоря, потеряли былую ценность и превратились в разноцветную бумагу и маленькие бессмысленные брошюрки, и поместил на их место золотой запас, приобретенный за время пребывания на Батране. За неделю старший помощник "заработал" сто шестьдесят два золотых, не считая серебра, меди и всяких разных "побрякушек". Много это, или мало - а хрен его знает, но, на ближайшее время должно хватить. А дальше, как справедливо сказано в Писании: Будет день - будет пища. По крайней мере старший помощник на это очень рассчитывал.
   Содержимое рюкзачка постоянного ношения Денис так же пересмотрел, добавив туда дырокол с запасной обоймой. Ну, насчет этого никаких вопросов возникнуть не должно - дырокол в любой момент может пригодиться, хотя и не хотелось бы, но вот почему старший помощник не выгрузил оттуда ноутбук понять было сложнее.
   Казалось бы, в мире где днем с огнем не сыщешь источник переменного тока достаточной мощности с напряжением двести двадцать вольт с частотой пятьдесят герц, или, на худой конец - сто десять вольт и шестьдесят герц, или же источник постоянного тока с напряжением около пятнадцати вольт, это бесполезный груз, типа легкого кирпича, но выкладывать ноут Денис не стал. Теплилась у него надежда - а вдруг найдется возможность подзарядить - мир-то магический - чем черт не шутит - мало ли, что в загашниках у Архимагов хранится! А оставишь в номере - вдруг сопрут! Обидно будет... Ну, и по-прежнему в рюкзачке присутствовали пенал с аураметрами, свето-шумовые гранаты "Светлячок", баллончики с "А-12" и две "рулетки" с сюрикенами. Наличие "Светлячков" тоже было непонятным - пользы от них было, как от камней такого же веса - запулить, ежели что, в лоб неприятелю - взорваться-то они не могли. А вот не поднялась рука выложить.
   Со имеющимися в распоряжении стволами дела обстояли еще хуже - к сожалению, никакой практической ценности, как оружие, они не представляли. До старшего помощника, хоть и с запозданием, но дошло, что изготовление, или покупка пороха проблему огнестрела не решит - патроны снарядить не удастся, из-за невозможности изготовить капсюли. Денис смутно помнил, что в качестве ударного состава в капсюлях, вроде бы, используется гремучая ртуть, но, как ее изготовить понятия не имел. Но, что старший помощник точно знал, так это то, что в химии он слабоват, а главное, что малейшая косорукость при обращении с этим веществом, запросто оставит тело без этих самых косых рук, а при удаче и многих других жизненно важных органов. Так что на идее разжиться огнестрельным оружием в новом мире, Денис поставил крест. Жирный.
   В связи с этим, пришла в голову старшему помощнику мысль об однобокости и ущербности современного высшего образования в целом и своего в частности. Насколько он помнил из читанной в глубоком детстве книги Жюля Верна "Таинственный остров", инженер Сайрус Смит мог из чего угодно сделать конфетку, не говоря уже о взрывчатке, а он ни хрена... - Интернет нужен, да еще не факт, что получится - практического опыта-то нет.
   История, философия, математика, филология и прочие, скажем так - абстрактные науки, вне всякого сомнения важны, никто не спорит, но не менее важны и "конкретные" навыки и умения, а иногда они важны горазда более, чем все гуманитарные знания мира.
   Вспомним хотя бы фильм "Брат 2", когда главный герой из обрезка трубы, спичек и гвоздей сделал самопал, который спас ему жизнь - это пример конкретного знания. А с другой стороны - сильно помогло бы ему в этой ситуации, или наоборот - помешало, знание, или незнание, критерия Коши, или признака Даламбера, или навыки объектно-ориентированного программирования?
   Нет, для устройства на работу в какую-нибудь IT-компанию, конечно надо уметь программировать и знать всякие хитрые теоремы и признаки, но... Денис-то гораздо чаще оказывается в положении "Брата 2", чем соискателя должности программиста, а вот с конкретными знаниями у него, как показал опыт, как-то не очень... Проблема налицо.
   И решил Денис, что если появится такая возможность, подучиться практическим вещам, типа: как из подручных материалов изготовить динамит, как варить обычную сталь, как потом изготовить из нее булатную, ну, или, на худой конец - дамасскую, как яды делать, как собрать на коленке термоядерный реактор, как боевой лазер склепать из старых очков, ну, и так далее.
   Закончив ревизию своего имущества, старший помощник приступил к реализации следующего пункта своего плана - тестированию кабатчика и его предполагаемых подручных на вшивость, а именно проверке того, как они себя поведут, будучи уверенны, что Дениса в комнате нет и долго не будет - займутся банальным воровством, или повременят до того момента, как будут уверены, что "лицо со шрамом" принимает земляную ванну, в которую они его и уложат.
   Для воплощения плана в жизнь требовалось покинуть таверну так, чтобы не заметить этого было невозможно - естественно, что, выполнение этого пункта никаких проблем не составляло, а вот следующий пункт плана вызывал в душе старшего помощника тревогу и волнение - нужно было оставить в нумере медальон с Небесным Волком и Байголом - единственными союзниками Дениса на всем белом свете, ну, не считая любимого руководителя, который был черт знает где.
   И хотя Волк убеждал старшего помощника, что "погасит" любого, кто протянет к его имуществу, не говоря уже о их с Байголом вместилище, свои загребущие лапки, старший помощник решил подстраховаться и не оставлять медальон на видном месте, как ни уговаривал его это сделать Волк. И подходящее место Денис нашел - на высоте метров трех с половиной размещалась подстропильная балка, куда старший помощник, легко подпрыгнув, положил драгоценный медальон, чтобы оттуда Небесный Волк контролировал комнату, а в случае надобности "гасил" всех, кто в нее заберется.
   "А если маг заявится?" - продолжил сомневаться Денис, хотя все уже было взвешено, отмерено и сочтено.
   "Нам татарам все равно, что водка, что пулемет - лишь бы с ног валило!" - заверил его Небесный Волк. Откуда он набрался подобной хрени было непонятно, но, что выросло, то выросло. С другой стороны - с кем поведешься, от того и наберешься. Как правильно подмечено: каков поп, таков и приход. Так что попу, в лице старшего помощника, предъявлять претензии кому бы то ни было, кроме, как самому себе, было некому.
   Оставшись в одной шкире, Денис наложил на себя имидж, в котором появился в гостинице, вышел из номера, запер дверь огромным ключом, выданном трактирщиком и с помпой - матерясь и расталкивая встречных, покинул таверну. Он очень надеялся на парней, барражировавших у входа, однако, никто из "бронеподростков" за ним не увязался. Пройдя метров двести быстрым шагом, старший помощник резко свернул в подвернувшийся безлюдный проулок и мгновенно перешел в режим невидимости. Денис надеялся, что незамеченный шпик сейчас подойдет, начнет оглядываться, нервничать, дергаться, побежит по проулку и тем себя выдаст, но в реальности ничего подобного не случилось - прошло несколько минут, а никакой тайный соглядатай так и не появился - никто за старшим помощником не следил. Этот факт не то, чтобы обескураживал, но заставлял задуматься.
   И первой мыслью, которая пришла в голову старшему помощнику была та, что Воробей ошибся, точнее говоря - его дезинформировали, и что никто убивать Дениса не собирался, а мерзкие, не побоимся этого слова - бандитские, хари постояльцев и трактирщика "Серебряного колокола" просто от природы такие, а на самом деле они милейшие люди - мухи не обидят. Однако, тут же пришла вторая, более правдоподобная и заключалась она в том, что местная публика все ценности носит при себе - в сапогах, или еще где, а оставлять золотые слитки а переметных сумах привычки не имеет - следовательно и рыться в них резона нет. Это селянам, с голодухи вышедшим на большую дорогу, гоже, а профессионалам невместно.
   Внутренний голос, являвшийся рупором интуиции, подтвердил, что вторая мысль правильная, поэтому старший помощник вернул исходный имидж и направился обратно в гостиницу. Умом Денис понимал, что Байголу и Небесному Волку опасность не грозит, но сердцу не прикажешь - волновался за... а действительно - кто они ему? Союзники?.. пожалуй нет - союзник это что-то прагматичное, политическое, а тут несколько другое. Друзья?.. черт его знает - друг все-таки предполагается из плоти и крови, а тут бесплотные духи... Короче говоря, волновался за них старший помощник и точка!
   Трактирщик, как к уходу, так и к быстрому возвращению Дениса отнесся индифферентно - как разливал пенный напиток в глиняные кружки, так и продолжал разливать, разве что наградил старшего помощника быстрым неприязненным взглядом.
   "Ослиная моча!" - безапелляционно объявил внутренний голос, имея в виду жидкость, щедро отпускаемую трактирщиком посетителям заведения.
   "Уверен?" - засомневался Денис.
   "Абсолютно! - в голосе голоса, пардон за тавтологию, не было и тени сомнения. - Да и вообще антисанитария!"
   "Ладно. Не буду здесь кушать, - согласился с ним старший помощник. - Ну его на хрен - отравит еще!"
   "И это правильно!" - поддержал голос.
   За время отсутствия Дениса никто в номер не проник и, соответственно, никакого ущерба, как имуществу старшего помощника, так и хранилищу Байгола и Небесного Волка не нанес, о чем и было доложено Денису последним.
   "Ну, что ж! - весело подумал старший помощник. - На нэт и суда нэт!"
   "Теперь можно со спокойной душой окунуться в жизнь низшего общества!" - констатировал внутренний голос.
   "Приступим!" - резюмировал Денис.
   Отключив шкиру и одевшись, старший помощник рассортировал по двум кошелям мелочь - в один медь, в другой серебро - чтобы не путаться, повесил их на пояс - местная одежда, по аналогии со средневековой земной, карманов не имела - весомый повод, чтобы заняться прогрессорством и стать модным кутюрье, после чего положил в тощий кошель с серебром, пустого места в котором хватало, "рулетку" с сюрикенами, надел рюкзак, смотревшийся конечно дико в сочетании с дублетом и шпагой, но, Денису было наплевать на эстетические чувства здешней публики - кому не нравится, пусть не смотрит, и счел, что готов окунуться в "безмятежную" припортовую - в частности, и "придонную" - в целом, жизнь Нейтена.
   Для честной схватки благородных людей имелась честная сталь, для боя без правил - "рулетка" с сюрикенами, ну, а если уж совсем припрет - дырокол. Так что взятие старшего помощника на простое постановление представлялось проблематичным. По крайне мере ему самому, а как будет на самом деле - кто ж его знает. Человек предполагает, а Бог располагает.
  -- Глава
   Место, откуда старший помощник начал свое знакомство с изнанкой жизни столичного города Нейтена, было вполне себе подходящее. Район, где располагался "Серебряный колокол" был, если называть вещи своими именами, самой настоящей промзоной: причалы, склады, коптильни, пакгаузы и прочие хозяйственные постройки, между которыми попадались жилые дома, трактиры, бордели и постоялые дворы невысокого пошиба, вроде временного обиталища старшего помощника. Везде пахло рыбой. К сожалению, не всегда первой свежести.
   Если проследить за перемещениями Дениса, выбравшегося на прогулку по не самому благополучному району Нейтена, и построить интегральный вектор движения старшего помощника, то он был направлен от центра города в никуда. По мере следования, Денис получил множество предложений интимного характера от сотрудниц предприятий сферы услуг и общепита, попадавшихся по пути. Разнообразием эти предложения не отличались и были решительно отвергнуты старший помощник по причине врожденной чистоплотности и брезгливости.
   Как выяснил опытным путем Денис - ну-у... не совсем опытным, конечно, а на основании анализа спектра полученных предложений, различий между трактирами, борделями и постоялыми дворами было немного и заключались они, в основном, в содержимом вывесок. Если написано "Гостиница" - значит гостиница, если "Трактир" - значит трактир, ну, и так далее. А так-то, в любом заведении можно было получить все, что душе угодно - еду, алкоголь, временный кров и плотскую любовь - лишь бы деньги были. Романтическую тоже можно было получить, но, за отдельную плату.
   Вывод насчет романтической любви старший помощник сделал после недолгого общения с особой неопределенного возраста, сильно смахивающей манерами, пестротой одежды и количеством юбок на цыганку, сходу объяснившейся ему в любви: - Красавчик! И чего я в тебя такая влюбленная! - Правда, честно скажем, очарование момента продлилось недолго и пелена с глаз Дениса спала в момент объявления цены за "большую и чистую" любовь. Но, с другой стороны, признание все-таки прозвучало, следовательно и романтика была и любовь была!
   А так-то, как понял старший помощник, все было очень демократично и соответствующие услуги были доступны для, практически, любого кошелька. Но, разумеется, существовал критический финансовый минимум, проскочив который, субъект терял доступ к некоторым из базовых сервисов. Это, как на подводной лодке - погрузился ниже предельной глубины - пиши пропало.
   В первом приближении это выглядело так: имеющиеся средства позволяли человеку воспользоваться услугами недорогих барышень с пониженной социальной ответственностью, но были эти бойцы сексуального фронта до того страшны, что использовать их по назначению не напившись было решительно невозможно и вот в этом-то и заключалась загвоздка - денег на такое количество выпивки не было!
   А в некоторых, особо тяжелых случаях, вступало в действие еще и ограничение по здоровью - даже, если оставались деньги на необходимую дозу "наркоза", то после его принятия, ни о какой сексуальной, а впрочем и любой другой, активности речь идти уже не могла - клиент впадал в медикаментозную кому.
   Исходя из всего вышесказанного очевидно, что район был отнюдь не безлюден и последние муки, которые испытал бы, находясь в нем, юноша из низшего общества, были бы муками одиночества. Чего-чего, а общения здесь хватало. Кроме жриц любви, околачивающихся подле предприятий сферы обслуживания всех типов, на многочисленных перекрестках тусовались группы праздношатающихся личностей, которые при виде одинокой фигуры, неторопливо бредущей по направлению к ним, сначала оживлялись, но по мере приближения Дениса ажиотаж спадал, а когда они внимательно рассматривали шпагу на боку старшего помощника, а затем шрам на роже, впрочем, как и саму рожу, ажиотаж и вовсе сходил на нет. Похоже было на то, что Денис не оправдывал их ожиданий.
   О чем-то похожем рассказывал, в свое время, одногруппник старшего помощника, шебутной парень, занимавшийся карате. По его словам, пока не начал тренироваться, случалось и от гопников на районе отхватить, когда ночью возвращался после проводов своей девушки, и около ее дома на другом конце города - короче говоря, везде, где можно было получить - получал. Довольно часто бегать приходилось. А потом, когда в силу вошел, еще обиднее стало - идет ночью, смотрит впереди "группа товарищей" кучкуется, радуется - сейчас оторвусь! Так нет - как назло, переходят на другую сторону улицы! Ну, а уж гоняться за ними и самому провоцировать, совесть не позволяла, а главное - категорический запрет сэнсэя. Так и остался неотмщенным.
   Сказать, что пассивность аборигенов сильно расстраивала старшего помощника было бы большим преувеличением, но посмотреть, что из себя представляет рукопашный бой, в исполнении аборигенов, он бы не отказался - знания лишними не бывают. Одно дело, если автохтоны бьются в стиле деревенских разборок - с замахом, во время которого можно пообедать, и совсем другое, если они представляют из себя гибрид Джеки Чана, Брюса Ли и Федора Емельяненко.
   Скудный фактический материал, полученный Денисом во время короткой схватки с "языками" - четвертым наследником Ульрихом ла Тая и потерявшим Генрихом ла Меда в Лесу, когда "языки" попытались освободиться из плена, и не менее короткая дуэль на борту парома, не позволял старшему помощнику сделать объективные выводы об уровне боевых искусств местного населения. А очень бы хотелось, ибо не зря в русском языке существует пословица: не зная броду, не суйся в воду... Однако, никто задирать Дениса не стал, а сам он от подобных действий воздерживался, ибо был порядочным человеком.
   И все же, боевые искусства - боевыми искусствами, а больше всего старшему помощнику хотелось проверить возможности Небесного Волка в полевых условиях. Так-то он представлял, на что Волк способен - тот и коня на скаку остановил и в горящую избу... - тьфу ты, это не отсюда, и народец на пароме шуганул, но вот желательно было посмотреть, как он будет "гасить" супостатов при необходимости. Чтобы успешно воевать нужно досконально знать все возможности, все слабые и сильные стороны своего оружия. А Волк, как ни крути, в некотором смысле, был оружием. Хотя, одновременно, и товарищем. Это, как "Равиоли" - с одной стороны они пельмени, но с другой - все-таки, "Равиоли".
   Аборигены с вожделением поглядывал на кошели, висящие на поясе Дениса - он и взгляды соответствующие ловил и чувствовал враждебность от невозможности поживиться, но, на рожон никто так и не полез - грозный вид старшего помощника, шпага, висящая на боку и бляха благородного на груди, остужали даже самые горячие головы, а шансов по-тихому срезать не было - для этого, или толпа нужна, где можно незаметно подобраться, или возможность разыграть сценку, когда один нечаянно толкает и рассыпается в извинениях, а второй быстренько делает свое дело. Так же не проходил вариант и с одиночным воришкой, который вполне мог бы справиться, если имел соответствующий талант. Но, каждый "работник ножа и топора, романтик с большой дороги" понимал, что толкнув "человека со шрамом", он извинениями не отделается, а повторимся - подходящего скопления народа не было, вот и шел старший помощник "нецелованным".
   Через какое-то время старшему помощнику надоело болтаться по унылому депрессивному району. Во-первых - ничего интересного он не увидел, а во-вторых - захотел есть. Питаться в заведениях общепита, класса "Серебряного колокола" он не испытывал ни малейшего желания. Нет, если бы, не дай Бог, наступил голод и других мест, где можно поесть, не осталось, тогда - да. А так - решительно нет. И направил свои стопы Денис в сторону центра города.
   Географическим кретинизмом он не страдал - это, по большей части, привилегия прекрасного пола, к которому старший помощник отношения не имел, ну-у... в том смысле, что не являлся представителем, а так-то отношения были, разумеется - как говорится, есть, что вспомнить, жаль детям нечего рассказать, поэтому никакого труда в определении направления движения он не испытывал. Однако, знание общего направления движения не гарантировало быстрого продвижения в нужном направлении. Дело было в том, что многие улочки и переулки, ведущие к центру Нейтена, заканчивались тупиками.
   После того, как Денис пару-тройку раз изобразил из себя Тезея, блуждающего по лабиринту Минотавра, с возвращением из тупиков назад и поиском альтернативных путей, он пришел к само собой напрашивающемуся выводу, что неплохо бы найти проводника. Рискуя нарваться на очередного Сусанина, старший помощник все же обратился к замызганному пацану неопределенного возраста с щедрым предложением - вывести его из Царства Тьмы к Свету за медяк. На самом деле оферта была сформулирована другими словами, из которых приличными были только: дерьмо, жабья отрыжка и пидоры гнойные, а все остальные - обсценными, но смысл был именно таким: из Царства Тьмы к Свету.
   Паренек оказался не так прост, как казался с первого взгляда и немедленно потребовал за услугу пять капель, причем плату требовал вперед, мотивирую это тем, что оказанная услуга ничего не стоит. Отказать этому лишенцу в логике было нельзя, впрочем, как и пойти у него на поводу - получит деньги и сбежит. Денис, в свою очередь, полюбопытствовал, не нужны ли ему еще и ключи от квартиры, где деньги лежат и предложил альтернативный вариант - медяк до и медяк после.
   Паршивец после недолгих колебаний согласился. Последней соломинкой, сломавшей спину верблюду, стала угроза подыскать другого проводника, в случае чего противоположная договаривающаяся сторона получит не деньги, а от мертвого осла уши. Упоминание ушей поставило точку в дискуссии и проводник повел старшего помощника к Свету... тьфу ты - к более благополучным кварталам Нейтена.
   "Про квартиру и уши - это ты удачно ввернул!" - одобрил действия носителя внутренний голос.
   "А то! - самодовольно хмыкнул Денис. - Не зря много читал в детстве!"
   "А что еще ботану делать?" - несколько сбил с него спесь голос. Ввязываться в полемику старший помощник не пожелал, посчитав это ниже своего достоинства, да и голос больше голоса не подавал, удовлетворенный тем обстоятельством, что последнее слово осталось за ним.
   Расставание, к обоюдному удовольствию сторон, произошло, как только унылые "архитектурные изыски" промзоны сменились более веселенькими строениями с лепниной и прочими излишествам, а пыльные проулки - чистыми мощеными мостовыми и зеленью в уютных двориках.
   Удовольствие со стороны "Сусанина" было вызвано тем обстоятельством, что Денис проводника не обманул и рассчитался, как договаривались, после чего тот умчался, только пятки сверкнули, будто за ним черти гнались. Чем была обусловлена такая скорость старший помощник не знал и мог лишь предположить, что парнишка вторгся в чужую "зону влияния", а это, знаете ли, чревато - как выгонять казенного курьера - вот он и постарался побыстрее из нее выйти.
   Сам же Денис испытал радость от расставания потому что пацан ему откровенно не понравился - было в нем что-то противное, скажем даже - крысиное. У старшего помощника при первом знакомстве очень часто возникали ассоциации нового знакомого с каким-либо животным. Не всегда, но часто. Так вот - парнишка однозначно ассоциировался с крысой, да и воняло от мальца, как от недельных носков. В тему был и длинный острый нос, который непрерывно двигался и маленькие злые глазки. Так что - крыса, однозначно!
   Внешность и запах старший помощник в вину ему не ставил - внешность от родителей, а родителей не выбирают, так что от человека тут ничего не зависит, а запах... Что запах? Денис не понаслышке представлял, что с соблюдением личной гигиены в трущобных районах Нейтена напряженно. Что можно требовать от обитателей менее пафосных мест, если даже в "пятизвездочном отеле", вроде "Серебряного колокола", ванну и воду доставляют по требованию, а в речке, кстати говоря, не очень-то искупаешься, не говоря уже о том, чтобы помыться - быстренько на корм кому-нибудь пойдешь. Так что альтернатива была простая: или живой, но вонючий, или чистый (если повезет, потому что могут сожрать до того, вымоешься), но мертвый. Что бы выбрали вы?
   Однако, признавая полное право за "крысенышем" вонять, старший помощник все же подумывал накинуть капюшон и активировать фильтры шкиры, и только в последний момент удержался - жаба задушила расходовать батарею на чепуху - мало ли когда по-настоящему приспичит, а этого потраченного на ерунду заряда и не хватит, чтобы выпутаться. Так что пришлось понюхать. Заодно вспомнил некоторые выражения отроческой поры, типа: "Нюхни гнида, не западло в натуре!". По всему выходило, что в роли гниды, в данных конкретных обстоятельствах, выступал сам Денис, что ему, естественно, очень не нравилось, чем и было вызвано удовольствие от расставания с проводником.
   Вздохнув полной грудью, старший помощник направился на поиски заведения общепита, которое могло бы удовлетворить его скромные требования, заключавшиеся в том, чтобы было чисто, но вкусно. Идею он почерпнул в "Формуле любви": "Селянка, хочешь большой, но чистой любви!?" и творчески переработал ее для нужд желудка. На первый взгляд ничего особенного в требованиях не заключалось - никаких экзотических запросов, однако, если чистоту можно было определить на глаз, то со вкусностью дела обстояли не так-то просто - чтобы иметь квалифицированное мнение надо попробовать, а чтобы попробовать надо выбрать, где будешь есть. Получался форменный замкнутый круг, так что пришлось ориентироваться на вторичные признаки.
   И, принимая во внимание два поисковых критерия, а именно: запахи из кухни и внешний вид официанток, поиск был завершен буквально за пять минут, ну-у... - максимум десять. Небольшой уютный трактир, или харчевня, а может кафе, или ресторанчик со столиками на террасе - то, что надо. Официантки - опрятные и статные белокурые девицы - кровь с молоком, одетые в длинные платья с приличным декольте почему-то вызвали у Дениса полное к ним доверие и одновременно с доверием ассоциации с голландскими коровами - чистыми, упитанными и ухоженными. Этакие знаете ли рекордсменки, дающие хрен знает сколько молока!
   Не исключено, что этому поспособствовали их накрахмаленные передники и не менее белоснежные кокошники, или как там эта хрень в волосах называется - в области названий деталей одежды старший помощник был откровенно слаб, которые вызывали у Дениса ассоциации с какой-то картиной какого-то старого то ли голландского, то ли бельгийского, то ли еще откуда-то из этих краев художника, под названием то ли "Молочница", то ли "Шоколадница", девушка на которой смутно напоминала обобщенный образ официанток. Вот такие пироги с котятами... тьфу ты - вот такая цепочка ассоциаций! Называлось заведение "Веселый кролик".
   "Хорошо, хоть не "Веселый Роджер"!" - хмыкнул старший помощник.
   "Ага! И адамову голову вместо этой шняги!" - поддержал владельца внутренний голос, имея в виду вывеску, выполненную в стиле Кисы и Оси.
   Народу в заведении было побольше, чем в утреннем кафе, где Денис познакомился с Воробьем, но свободный столик нашелся. Тутошняя официантка, не заставила себя долго ждать и подлетела, едва старший помощник умостился на стуле. В отличие от утренней, глядевшей на "старого солдата" с явной опаской, эта смотрела на него с откровенной симпатией.
   "Да уж... - вздохнул внутренний голос. - Я-то надеялся, что хоть с этой рожей не будет баб, а следовательно - проблем. Так ведь нет - и на такую харю клюют!"
   "Бабы дуры..." - меланхолично заметил старший помощник, не забывая при этом приветливо улыбаться девушке. Крыть было нечем, разве что сакраментальным: "А мужики - сволочи!", но и Денису и его внутреннему голосу этот аргумент представлялся надуманным и нетолерантным, вследствие чего диалог и увял.
   Старший помощник совсем было вознамерился сделать свой обычный заказ: жаренное мясо, хлеб, зелень и пиво, уже рот открыл, но сказать ничего не успел, потому что первой заговорила официантка:
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший, меня зовут Марта! - сообщила она с задорной улыбкой. Старший помощник ответил не менее широкой и хотя намеревался перейти к заказу, но, вежливость победила голод. Не представится в ответ было бы в высшей степени неучтиво, допустить чего Денис никак не мог:
   - Шрам. Просто, Шрам, - осклабился он. - Все эти многоуважаемые вышестоящие можешь опустить.
   - Марта! - послышалось со стороны стойки, где хозяин заведения - крупный краснолицый мужчина лет пятидесяти занимался тем, чем занимаются бармены всех миров девяносто процентов своего рабочего времени, а именно - полировал бокалы.
   Здесь следует сделать небольшое отступление. Старший помощник знал историю, как самый обычный человек с высшим техническим образованием, то есть - так себе. Он помнил, что в земном средневековье оконное стекло уже имело место быть, но, как широко? Помнил, что в крестьянских избах вместо оконного стекла использовали то ли рыбью кожу, то ли бычий мочевой пузырь, то ли еще какую хрень, но все это не столь важно. А важно то, что в Нейтене, во всех домах, которые ему встретились, окна были стеклянные. И, соответственно, хватало стеклянной посуды, впрочем, как и глиняной и металлической.
   - Не отвлекай гостя! - бушевал бармен. - Займись делом!
   - Папенька у нас очень строгий, - пояснила девушка, не переставая призывно улыбаться, из чего Денис сделал вывод, что строгость папаши компенсируется любовью дочерей к приключениям. Трактирщика было жаль, а с другой стороны, ну, что тут поделаешь? Природа берет свое. Когда грудь норовит выскочить из лифчика и порвать платье, а попа, круглая, как орех, так и просится на грех, никакие крики не помогут.
   Старший помощник снова открыл рот для озвучивания заказа, но опять не успел. Девушка затараторила, словно пулемет:
   - У нас лучшие повара во всей округе! Шеф-повар - мама! Ее приглашали во дворец Лорда-мага, но папенька не разрешил! Выбирай: бифштексы с луком, пирог с ревенем, мясной пирог, овощи, сыр, жаренная рыбы, жареное мясо, куриный суп с потрошками, жаркое, дичь, салат, фрукты, горячая ветчина, куропатки на вертеле, холодное мясо, травяной настой, хлеб, масло, варенье, яблочный пирог, жаренные колбаски с капустой, пирожки с мясом, пирожки с вареньем, яичница с ветчиной, отбивные котлеты, холодная говядина!
   Вся эта информация была выдана на одном дыхании и ее количество и скорость передачи превысили пропускную способность канала приема информации старшего помощника, вследствие чего большая часть данных была потеряна. Он уловил только то, что вожделенные позиции, как-то: жаренное мясо, хлеб и зелень, присутствуют. Пиво, вроде бы, не упоминалось, но наверняка должно было быть.
   Денис не то чтобы сильно любил этот напиток, как говорится - отнюдь, просто помнил, что в условиях жуткой антисанитарии и соответствующего вала инфекционных заболеваний в земном средневековье, люди воду потребляли в крайнем случае, а пили вино и пиво - ну, те у кого на это были средства - для профилактики и дезинфекции. Конечно, для наников любую холеру забороть не проблема, но... экспериментировать как-то не хотелось. Береженого Бог бережет.
   Существуют ли у местных чай и кофе старший помощник не зал, коньяком (если он имеется в наличии) жажду не утолишь, поэтому, заказ был сделан стереотипно, после чего Марта, ассоциировавшаяся у Дениса с голландской телкой - не с гражданкой Нидерландов фертильного возраста, а в прямом смысле этого слова, метнулась в сторону кухни с грацией лани и скоростью гепарда.
   Передав заказ на кухню, девушка, не обращая внимания на компанию молодых людей, призывно ей машущих и выкрикивающих ее имя, возвратилась за столик к старшему помощнику. Вернулась не с пустыми руками. Она принесла большое блюдо с пирожками с мясом - чтобы было чем перекусить, объяснила она, пока жарят мясо и две кружки пива - чтобы промочить горло. Пирожки оказались вкусными до чрезвычайности. Что-то похожее Денис ел лишь раз в жизни в пирожковой петербургского ресторана "Метрополь", что на Садовой. Слоеные, пышные, теплые, воздушные они просто таяли во рту. И тогда и сейчас.
   Скажем честно, Денису это не сильно понравилось. Нет, не пирожки и пиво, конечно же - как такое может не понравиться, а то, что официантка на него откровенно запала. Это было явно ни к чему. Во-первых, несмотря на молодость и свежесть, барышня была не совсем в его вкусе. Никто не спорит - рубенсовские красотки бывают востребованы время от времени, когда надоедают тощие модели, но в данный момент старшего помощника на экзотику, невзирая на довольно длительное воздержание, не тянуло, да и, надо признаться, что больше трех... ну-у... - четырех... максимум - пяти баллов по десятибалльной шкале - и то только за то, что чувствовалось, что официантка человек хороший, поставить ей было невозможно. При условии, конечно же, что в оценочной комиссии будут заседать честные судьи, а не какие-нибудь извращенцы. Это во-первых.
   А во-вторых, кто бы чего ни думал, а Денис был порядочным человеком и подавать какие-то надежды девушке, которая ему не нравилась он не хотел. Разумеется, будучи молодым здоровым мужчиной, старший помощник вполне мог провести с ней "ночь любви" - от него бы не убыло, но зачем? Он особого удовольствия не получит, а барышня огребет кучу проблем, начиная с реакции разгневанного папаши и заканчивая разбитым сердцем. Денису это надо? Денису этого не надо! Он сделал морду кирпичом и вопросительно уставился на официантку. Та же, не обращая ни малейшего внимания на реакцию старшего помощника на ее появление у себя за столиком, защебетала:
   - Нас у отца трое: я, младшая сестра Грета и старшая - Мира. Я - средняя уточнила она, - видимо полагая собеседника достаточно тупым и нуждающимся в подобных пояснениях.
   "Блядь! За что !? - тоскливо думал Денис. - Зачем мне это знать!?! Чего она вообще приперлась!?! Ее вон за соседним столиком ждут! Пусть идет работать!"
   "За что?.. - удивился вопросу внутренний голос. - Не за что, а почему, - менторским тоном разъяснил он. - Потому что понравился ты ей сильно!" - по его тону было непонятно, говорит голос серьезно, или ерничает.
   "Допустим, - со вздохом согласился старший помощник. - Но, с такой рожей..."
   "Все говорят, что не красавица, а мне такие больше ндравятся! - с хрипотцой пропел голос. - Тянет ее на повидавших виды суровых мужчин со шрамом во всю рожу!" - подпустил шпильку паршивец.
   "А не исключено, - то ли всерьез, то ли прикалываясь, согласился Денис. - Кругом молодые красавчики, а тут я такой - старый солдат, не знающий слов любви. Вот и не устояла девушка!"
   "Не, - хмыкнул голос, - просто она пирожными объелась - вот и потянуло на селедочку с картошечкой и лучком!"
   "Скорее с хреном..." - задумчиво протянул старший помощник.
   "Ну-у... если ты имеешь в виду то же, что и я... - ухмыльнулся голос, - то - да! Правда, я не исключаю и крепкие, ядреные, соленые огурчики!"
   "Тогда не огурчики, а крупные огурцы!" - уточнил Денис, после чего оба захихикали. Все-таки, положа руку на ногу, надо честно признать, что были старший помощник вместе со своим внутренним голосом изрядными похабниками.
   А официантка, понятия не имевшая об этом занимательном внутреннем диалоге, продолжала:
   - Папенька у нас строгий, - вздохнула она, отчего ее тугая грудь призывно качнулась, заставив Дениса на мгновение засомневаться - так ли уж он не хочет портить бедной девушке жизнь, или же все-таки - один раз не водолаз, но он вовремя взял себя в руки и твердо решил, что - нет!
   - Никуда нас гулять не пускает, - продолжала Марта, - да и маменька смотрит во все глаза, когда папенька отдыхает, - снова вздохнула знойная женщина, мечта поэта, вызвав повторение сомнений насчет одного раза, после чего неожиданно закончила: - Моя комната угловая, окна на обе стороны. На втором этаже. Справа от входа. Мы закрываемся за тарк до полуночи, потом убираемся, моемся и в полночь ложимся спать. Я окно приоткрою и занавеску сдвину.
   К счастью, старший помощник был в курсе местной системы мер и весов, всех этих тарков, вардов и станов. По данным "языков" - Ульрих ла Тая и Генрих ла Меда, любезно сообщенных старшему помощнику во время "дружеской беседы" в Лесу, дней в году на Батране было ровно четыреста семнадцать и сейчас шел двести девятнадцатый день.
   Сутки, видимо по количеству пальцев, делились на двадцать часов, называемых тарками. Деления на минуты не было - по крайней мере, "языки" про такое не слышали, но допускали, что маги, занимающиеся алхимией, имеют необходимость более точно измерять время. Для повседневных нужд вполне хватало точности, вроде такой: в десять с четвертью тарка, в половине пятнадцатого тарка, тарк с третью, ну и так далее.
   Аналогом метра, правда, чуть поболее, был вард. Почему поболее? - а потому, что "языки" сказали, что их рост полтора варда, а старший помощник, на взгляд, определил его, примерно, как метр семьдесят. Кавард - тысяча вардов - что-то вроде километра, но, соответственно, чуток поболее. Сотая доля варда - мивард.
   С мерами весов разобрались следующим образом - старший помощник, с помощью шкиры, определил вес большой серебряной монеты - двадцать один грамм. От этого и стали плясать. В итоге получилось (примерно): стан - грамм, кастан - килограмм, растан - тонна.
   Сообщив в высшей степени интересную и в той же степени конфиденциальную информацию о своем местонахождении после полуночи, официантка под вопли: "Марта!!!", доносящиеся, как от стойки, где ярился отец и одновременно владелец заведения, так и от соседнего столика, где ее заждались симпатичные и хорошо одетые молодые люди, девушка покинула старшего помощника. После этого она к нему больше не подходила - лишь молча принесла заказ, но при этом так стрельнула глазками и качнула грудью, что заставила старшего помощника в третий раз испытать сомнения - стоит ли все-таки наведаться, после полуночи, в угловую комнату на втором этаже, или все же - нет.
   Под эти размышления Денис употребил пирожки и мясо с гарниром, заполировал все это очень неплохим пивом и покинул заведение в самом благодушном расположении духа. Поздний обед, или ранний ужин, обошелся ему в серебрушку, которую с хмурым видом стребовал с него отец Марты. Старший помощник допускал, что папаша взял с него лишку - так сказать за моральный ущерб, ну да и пес с ним. Денис на его месте тоже обязательно задрал бы цену, чтобы впредь было неповадно посещать "Веселый кролик".
   Хотя старший помощник ни сном, ни духом не провинился ни перед благородным отцом семейства, ни перед его невинной дочуркой, однако же определенную вину за собою он все же чувствовал - и за сожженные нервные клетки папаши, которые не восстанавливаются, и за разбитые надежды дочери. Так что переплатил и переплатил - и хрен-то с ним! Зато на душе спокойно и совесть не мучает.
   Неторопливо следуя вслед за градиентом плотности людского потока, Денис попал туда, куда стремился, а именно - на базар. Ну-у... может и не базар, потому что при слове "базар" сразу представляется что-то из "Ходжи Насреддина" - толпа, беспорядочным перемещением своих отдельных элементов напоминающая модель броуновского движения молекул, зычные крики зазывал, развалы фруктов и овощей, азартно - с хватанием оппонента за грудки, торгующиеся продавцы и покупатели, мясные и колбасные ряды, огромные головки сыра, мухи и осы, жара, сонные стражники, шустрые воришки, вонь и ароматы, блеск и нищета...
   Нет, такого не было и в помине, а были степенные торговые ряды. Хотя... насчет отсутствия воришек и стражников - это, конечно же, перебор - были и воришки, были и стражники, но об этом позже.
   Интерес к ассортименту товаров и услуг, предлагаемых местными аграриями и ремесленниками был у старшего помощника не туристский - поглазеть, что интересненького есть на рынке, а сугубо утилитарный. Его интересовала номенклатура изделий выставленных на продажу в трех типах лавок, или магазинов, а именно: магических, алхимических и оружейных.
   Поход по предприятиям торговли этих трех типов Денис затеял по причине того, что идея-фикс - разжиться полноценным огнестрельным оружием так его и не покинула. Обидно было, что три ствола лежат мертвым грузом. Конечно, дырокол есть дырокол - вещь!, но мир новый, незнакомый, все может быть, а подстраховки в лице любимого руководителя нет, надеяться можно только на себя, ну-у... и на Байгола с Небесным Волком, конечно, поэтому в сложившейся ситуации, никакое оружие лишним не будет, тем более такое замечательное.
   Это хорошо, что в Лесу старший помощник столкнулся с младшим медным Искусником, а что будет при конфликте с серебряным, или, не приведи господь - золотым? Обязательно нужны козыри в рукаве. Поэтому, планируя прогулку, Денис имел в виду обязательное посещение продавцов различных магических артефактов и оружия, у которых может найтись и порох и ударный состав для капсюлей, а если хорошенько поискать, то и готовые патроны! Ну, насчет патронов - это конечно же перебор, но помечтать-то можно!
   "Не базар" назывался "Центральные Торговые Ряды города Нейтена" и, на счастье старшего помощника, торговля в нем не ограничивалась продовольственными и промышленными товарами мирного, так сказать, назначения, а присутствовал весь спектр: магические артефакты, алхимические поделки и продукция местного военно-промышленного комплекса.
   Поход по алхимическим, магическим и оружейным лавкам Денис начал не сразу, а предварительно обошел "Апрашку" - такую ассоциацию местный ТРЦ... пардон - ЦТР вызвал у старшего помощника, потому что больно уж "Центральные Торговые Ряды города Нейтена" напоминали старшему помощнику не самую привлекательную достопримечательность блистательного Санкт-Петербурга. Но! Только архитектурно.
   Торговые места, расположенные в центре большой площади, были окружены сплошной стеной зданий, от двух до четырех этажей, и представляли собой неправильный круг, диаметром метров четыреста пятьдесят - пятьсот, попасть в который можно было через четверо ворот, находящихся друг напротив друга и сориентированных по сторонам света. Назывались ворота простенько и со вкусом: "Рассветные", "Закатные", "Полуденные" и "Полуночные".
   Внутри, в отличие от настоящей Апрашки, все было чинно, чисто и пристойно - никто ничего не впаривал и не втюхивал. Попрошайки, нарики и прочий полукриминальный элемент хотя и имел место быть, но глаза не мозолил, а главное - торговцы были местные, ну, если судить по внешнему виду и манере поведения.
   Продавцы сидели и молча поглядывали на потенциальных покупателей, степенно ожидая, пока те не поинтересуются ценой товара. А вот после этого начинался цирк! Ну, по крайней мере, так виделся процесс торговли старшему помощнику. На его взгляд, было в нем что-то театральное, нарочитое, будто водевиль какой смотришь. Хотя, он мог и ошибаться и все это было всерьез. После завершения яростных "дебатов", совершался акт купли-продажи и довольные друг другом покупатели и продавцы расставались.
   На открытой площадке, внутри круга, торговали как пищевой продукцией: овощами, фруктами, битой птицей, мясом, так и готовой едой: пирогами, шашлыками, горячими колбасками, хлебом, вином, пивом, вареньем, вкупе с промтоварами, представленными дешевой посудой, поношенной одеждой, обувью, щербатыми и ржавыми ножами и кинжалами, короче говоря - секонд-хендом, качество которого оставляло желать лучшего.
   Попросту говоря - открытый "пятачок", точнее говоря - огромный "пятак" был рынком для бедных, если говорить о промтоварах. Определить же качество продовольствия Денис затруднялся - на глаз все было прилично, а там - иди знай.
   Торговля "для богатых": алхимические и магические лавки, оружейные и ювелирные магазины, ателье, магазины готового платья, обувные магазины и мастерские индивидуального пошива обуви, фешенебельные кафе, рестораны и прочая, прочая, прочая были сосредоточены в зданиях, окружающих "базар для бедных". У входа в каждое такое заведение стоял вооруженный до зубов охранник самого сурового вида, а то и два. Угрюмыми взглядами и многозначительными поглаживаниями дубинок и эфесов клинков, "секьюрити" ограждали объекты, вверенные их попечению, от визитов всяческих сомнительных личностей.
   Заведений, интересующих старшего помощника, было много и он решил, что так как торопиться ему некуда, обойдет их все, пусть даже не за один день - мало ли в девяносто девяти не будет ничего интересного, а в сотом - хоп! - и цинк с патронами! Вот только не надо считать Дениса прекраснодушным мечтателем и наивным идеалистом - он прекрасно понимал, что вероятность такого события практически равна нулю, но... а что, а вдруг! Главное, что старший помощник никогда не забывал надеясь на лучшее, готовиться к худшему. А так - чего не помечтать?
   Слово "алхимия" вызывала у Дениса следующую цепочку ассоциаций: сводчатое кирпичное подземелье; открытый огонь, пылающий в горне; колбы; реторты; сполохи; дым, выедающий глаза; летучая мышь, висящая вниз головой, прицепившись к капителю огромного зажженного камина; ворон и сова, сидящие по разным концам каминной полки; невыносимое зловоние, несмотря на огромную каменную вытяжку; странного цвета жидкости в кривых бутылях с надписями типа: "Слезы единорога", "Менструальная кровь королевы эльфов", "Желчь висельника", "Настойка из ногтей мертвецов", "Приворотный порошок из ношеных носков старого боцмана"; патлатый бородатый мужик в колпаке и мантии, украшенной звездами, поверх которой надет прожженный фартук; манускрипты и свитки в беспорядке валяющиеся на огромном мраморном столе... Ну, и так далее. Нет, разумеется старший помощник понимал, что вся эта цепочка ассоциаций ерунда на постном масле, но... возникала, хоть ты тресни!
   На самом деле, первая алхимическая лавка, в которую наугад зашел Денис, напомнила ему аптеку. Не современную, где в стеклянных витринах выставлены разнообразные разноцветные коробочки с лекарствами, а старую, можно даже сказать - старинную, где на полках стояли многочисленные мензурки, бутылочки и баночки и где готовили лекарства по рецептам. Вместо патлатого бородатого мужика в колпаке и мантии, украшенной звездами, за прилавком на высоком табурете сидел благообразный мужчина лет пятидесяти, добротно, но не вызывающе, одетый - безо всякого прожженного фартука, колпака и мантии, и доброжелательно улыбался.
   - Уважаемый потерявший! - приветствовал посетителя хозяин лавки. Хотя... назвать заведение лавкой язык не поворачивался - магазина! Несомненно магазина. Но... опять же, "алхимический магазин" звучит как-то ухорежуще, так что будем сейчас и впредь называть подобные предприятия торговли алхимическими лавками, но иметь при этом в виду, что алхимическая лавка и, к примеру, лавка старьевщика - это две большие разницы.
   - Уважаемый младший медный Искусник! - не остался в долгу старший помощник, вежливо прикоснувшись к шляпе. Магический ранг алхимика Денис определил по медному перстню с вертикальной чертой на печатке, как у приснопамятного потерявшего Генрих ла Меда, являвшегося, по совместительству, младшим медным Искусником Торезом.
   Эта черта означала местную "единицу" и украшала перстни всех младших Искусников: и медных, и серебряных, и золотых. У Искусников на перстнях была "двойка", выглядевшая, как "виселица", или буква "Г", у старших Искусников - "тройка", представлявшая собой "П". Ну, и дальше, безотносительно магических рангов: четверка - квадрат; пятерка - квадрат со слешем из левого нижнего угла в правый верхний; шестерка - квадрат с прямым и обратным слешем; семерка, как шестерка с добавлением вертикальной черты по центру; восьмерка, как квадрат с британским флагом; девятка - просто слеш; ноль - перекрещивающиеся слеш и обратный слеш. Система счисления - позиционная. Все эти сведения были не придуманы старшим помощником, а почерпнуты у "языков" во время ночной беседы... или допроса?.. скажем так - ночного общения в Лесу. И, кстати говоря, квадрат, в который был заключен герб Ульриха ла Тая говорил как раз о том, что он "четвертый наследник".
   - Что желает уважаемый потерявший... - начал было хозяин лавки, но старший помощник его перебил:
   - Уважаемый младший медный Искусник, меня зовут Шрам. Чтобы не терять время, уважаемого потерявшего можно опустить.
   - Хорошо, - кивнул алхимик. - Тогда я - Красс. Что хочешь купить? - сразу взял быка за рога Искусник. Вопрос вызвал у Дениса ожидаемую заминку, причину которой владелец заведения понял неправильно: - Или продать?
   - Нет-нет, - покачал головой старший помощник. - Я ничего не продаю, а чего хочу... не знаю, - несколько смущенно признался Денис.
   - Это как? - удивленно поднял бровь Красс.
   - Я не местный... - начал старший помощник.
   - И это заметно, - хмыкнул алхимик.
   - Да-а!? - в свою очередь удивился Денис. - А что не так? Акцент? Внешний вид?
   - Нет, - улыбнулся Красс, - акцент есть у многих - в каждом Протекторате свой говор, да что там Протекторате - в разных местах одного Протектората говорят по разному. Внешний вид тоже у всех разный. Дело в другом - в тебе нет чванства. Я первый раз встречаю благородного, который просит опустить "уважаемый потерявший", чтобы не терять время.
   ... упс... прокол, однако...
   - И мне это очень нравится, - неожиданно закончил алхимик. - Мне тоже претят все эти расшаркивания.
   ... родственные души, блин...
   - Ты наверное не поверишь, но я никогда пользовался услугами алхимиков и не представляю, чем они могут быть полезны такому человеку, как я, - признался Денис, попутно отметив про себя, что говорить правду - легко и просто.
   - Что ты имеешь в виду? - Искусник не совсем понял уточнение старшего помощника.
   - Ну-у... разные приворотные и отворотные зелья и все такое прочее меня не интересуют, - ухмыльнулся Денис.
   - Круг сузился, - с серьезным видом констатировал Красс. - Значит боевые и лечебные препараты...
   - Если не затруднит, - вежливо улыбнулся старший помощник. Правда, что из этого могло получиться, при его актуальном имидже, он представлял слабо, но очень старался. С другой стороны, все поведение алхимика указывало на то, что к "лицу со шрамом" он относился индифферентно - никакой робости, или отторжения, в нем не чувствовалось.
   - Не затруднит, ибо большого наплыва посетителей не наблюдается, - хмыкнул Искусник и немедленно перешел к делу. - "Малое исцеление", - алхимик извлек из-под прилавка небольшой зеленый флакон. - Помогает при пищевых отравлениях и от слабых ядов. От укуса гадюки тоже поможет...
   ... или у них гадюки не такие...
   ... или я ничего не понимаю в ядах...
   ... всегда считал, что гадюки сильно ядовитые...
   - Если рана небольшая и сразу залить, - продолжил Красс, - то быстро заживет. С загноившимися и глубокими не поможет.
   - Сколько стоит? - сразу полюбопытствовал Денис.
   - Двадцать золотых.
   ... однако!.. овес ноне дорог!..
   - "Среднее исцеление", - Красс сменил зеленый флакон на фиолетовый. - Помогает при всех отравлениях, кроме магических...
   - Прости, пожалуйста, - перебил его старший помощник. - Что значит "магическое отравление"?
   Алхимик посмотрел на него несколько удивленно, как бы недоумевая, откуда взялся человек не знающий таких элементарных вещей. По его виду Денис понял, что для Краса его вопрос был сродни тому, каким был бы для нашего соотечественника вопрос от незнакомца, спрашивающего дорогу: "А что такое метро?".
   Старший помощник проклял свой язык, опережающий мозг и приготовился к тому, что ему немедленно укажут на дверь, посчитав, что он издевается над хозяином лавки. И это было бы правильно, потому что надо сначала думать, а потом говорить, а не наоборот, но, что сделано, то сделано. Дурацкий вопрос вырвался машинально, но, кого это волнует? - слово не воробей, вылетело, не поймаешь.
   Впрочем, судя по тому, что Искусник сразу не послал его куда подальше, тот был человеком вежливым и терпимым. По крайней мере, старший помощник сделал именно такой вывод. Однако, не исключено, что главная причина толерантности Краса заключалась в том, что ему самому было интересно пообщаться с таким, мягко говоря - необычным собеседником.
   Представьте - каждый день рутина - посетителей немного, ибо цены кусаются, а те, кто приходят хорошо знают, чего хотят: пилюли от сглаза, притирка от мозолей, средство от перхоти, приворотное зелье, ну и так далее. Клиенты норовят поскорее получить желаемое и побыстрее свалить, потому что стесняются. У нас ведь тоже человек покупающий ректальные свечи от геморроя не склонен вести с провизором в аптеке длительные беседы на отвлеченные темы, а тут такая фактура - можно расслабиться и побалагурить - клиентов все равно нет, а с этим типом не так скучно.
   - Магическое отравление, - начал Красс, внимательно наблюдая за реакцией странного посетителя - не насмехается ли все же тот над ним, или даже, страшно сказать - троллит, но, не обнаружив ничего подобного, продолжил: - может снять только Искусник наславший его, или же более сильный. Но! - он поднял палец. - Одна сила ничего не решает - магическое отравление, выполненное умелым медным Искусником, не снимет даже золотой боевой маг, потому что для этого нужны определенные умения! С магическими отравлениями работают мастера проклятий и с ними лучше не связываться...
   ... фигасе!..
   ... тут, похоже, и наники не помогут...
   ... обидно, однако...
   - Понятно... - пробормотал Денис и тут же выпалил: - А может мастер проклятий более низкого ранга наложить магическое отравление на Искусника более высокого ранга, не являющегося мастером проклятий? - Фраза получилась богатой и хозяин лавки одобрительно посмотрел на собеседника - видать жизнь не часто баловала его общением с интеллигентными людьми. А старший помощник просто хотел выжать ситуацию досуха и узнать, по возможности, как можно больше про этих малоприятных, если не сказать - страшных мастеров - когда еще такая возможность представится?
   Алхимик помолчал, пожевал губами и только тогда ответил:
   - Считается, что нет...
   В ответе была явная недосказанность.
   "Надо сразу голову рубить! - вылез со своим советом внутренний голос. - Чтобы не успел ничего сделать!"
   "Согласен... - невесело хмыкнул Денис. - Лучше быть богатым и здоровым, но, не всегда получается..."
   - А как понять, что перед тобой мастер проклятий? - старший помощник продолжал ковать железо, пока горячо.
   - А никак, - пожал плечами Красс. - Перстень показывает лишь ранг, да и то неточно, но не направление дара.
   - Жаль... - расстроился Денис.
   - Мне тоже! - усмехнулся алхимик.
   - А кто вообще эти перстни выдает? Комитет какой-нибудь, или академия, или еще кто? - Старший помощник решил продолжать расспросы до тех пор, пока магу не надоест отвечать. Останавливаться из-за невежливости такого поведения он не собирался - стыд глаза не выест, а информация будет получена.
   -Ты и этого не знаешь? - Красс недоверчиво покачал головой.
   - Нет, - твердо заверил его Денис.
   - Откуда ж ты взялся?.. - тихонько, как бы про себя, но достаточно отчетливо, чтобы быть услышанным, пробормотал хозяин лавки.
   - Из такого далека, что ты не поверишь! И я не имею ни малейшего понятия обо всем этом! - старший помощник покрутил пальцем с таким видом, что жест мог быть отнесен не только к содержимому лавки, не только к конкретному Протекторату и даже всем Протекторатам, а с полным на то основанием - ко всему миру. По крайней мере, Денис вкладывал именно такой смысл в свой жест. И похоже, ему поверили. А может скука заела Красса. Неважно. Важно то, что в его лице старший помощник получил ценный источник информации.
   - Чтобы получить перстень Искусника, - неторопливо, с эпическими нотками в голосе, как у какого-нибудь сказителя "Калевалы", или "Эпоса о Гильгамеше", начал алхимик. - Необходимо прибыть в Нафт - столицу одноименного Протектората. Именно там, при дворце тамошнего Лорда-мага имеется единственный, на всю обитаемую Вселенную, артефакт ранжирующий Искусников.
   ... ишь ты! - не на весь Батран...
   ... а на всю обитаемую Вселенную!..
   ... много они о Вселенной знают!..
   ... астрофизики хреновы!..
   ... тоже мне - знатоки!..
   ... хотя...
   - Артефакт представляет собой каменного монстра, сделанного из какого-то полупрозрачного зеленого камня. Кто его сделал и когда - неизвестно. Материал, из которого сделан артефакт, неизвестен. Никому еще не удалось отколоть кусочек для анализа. Хотя, - усмехнулся Красс, - попытки, и довольно многочисленные, были, есть и будут.
   - А куда охрана смотрит? - удивился старший помощник.
   - Если ловят за этим занятием - сажают на кол.
   - Ничего себе! - поразился Денис. - И все равно есть желающие!?!
   - Есть, - бесстрастно подтвердил Искусник.
   Старший помощник недоверчиво покрутил головой:
   - И откуда только берутся?
   - Все очень просто - берут в заложники близких. Если принесешь образец, или сядешь на кол при неудачной попытке - их отпустят. Струсишь - на кол посадят их.
   - С-суки! - не выдержал Денис.
   - Согласен, - кивнул Красс и продолжил: - А работает артефакт так: соискатель магического ранга кладет руку в пасть монстра и ждет. Если он пришел в первый раз и немного недотягивает до младшего медного Искусника, то монстр откусывает палец, если недотягивает побольше - два пальца. Ну и так далее. Бывали случаи, когда откусывал руку, если у человека не было даже намека на Дар.
   ... фигасе...
   ... жесть!..
   - После того, как артефакт замерил магическую силу претендента и счел, что тот прошел испытание, у него из анального отверстия...
   ... ишь ты!..
   ... анальное отверстие!..
   ... не задница!..
   ... не жопа!..
   ...а анальное отверстие!..
   ...интеллигент!..
   - Имеется в виду каменный монстр, а не претендент, - ухмыльнулся Красс, - вываливается соответствующий перстень. Такая квалификационная деятельность весьма прибыльна для местного Лорда-мага. За медный перстень в казну Протектората надо заплатить сто золотых, за серебряный - пятьсот, а за золотой - тысячу.
   ... заплатить кучу золота...
   ... чтобы тебе оттяпали руку...
   ... оригинально!..
   - А зачем вообще вся эта свистопляска? - не понял старший помощник. - Можно же прожить и без перстня. Дар-то никуда не денется.
   - Можно, - легко согласился Искусник. - И многие живут. Но, только скажи, если тебе нужен какой-нибудь алхимический препарат, и у тебя есть возможность выбора, ты пойдешь к алхимику с перстнем, или без?
   - Ну-у... если есть деньги, то, конечно же, с перстнем.
   - И так в любой сфере деятельности.
   - Да-а... - протянул Денис. - Если у человека на руке "магический" перстень, значит яйца у него есть... даже, если этот человек женщина.
   - Именно! - улыбнулся Красс.
   - А часто новички получают серебряный, или золотой перстень?
   - Никогда.
   - Почему? - удивился старший помощник. - Если Дар сильный...
   - Первый перстень - младший медный Искусник. Всегда. Хочешь больше - приходи еще.
   - И опять рисковать рукой? - понятливо покивал Денис.
   - Да.
   - А через ранг можно перескочить? Ну-у... если ты медный Искусник, получить не старшего медного, а младшего серебряного, или выше?
   - Нет. Только следующий.
   - Хитро...
   - А ты думал, - хмыкнул алхимик.
   ... блин... прямо белка...
   ... в "Сказке о царе Салтане"...
   ... а орешки не простые, все скорлупки золотые...
   - Соседи, небось, зубы точат?
   - Да, Нафт самый богатый Протекторат, - невозмутимо согласился Красс. - Лорды-маги там часто меняются. Обычно там на троне самый сильный старший золотой Искусник в мире, который выбил остальных претендентов.
   ... справедливо, однако...
   ... никаких предвыборных обещаний...
   ... и игр с электоратом в подкидного дурака...
   ... укокошил претендента от демократической партии...
   ... и царствуй дальше...
   ... ну-у... или он тебя...
   - Ну, хорошо, - не унимался Денис, видя, что Красс отвечает в охотку и без напряга - сведения-то были общеизвестные, это только старший помощник ни хрена не знал. А каждому приятно просветить профана - растет собственная значимость. - А почему бы каждому Лорду-магу не создать собственную квалификационную комиссию - уж что-нибудь можно придумать для проверки уровня Силы претендента, чай не бином Ньютона, и не наладить чеканку перстней в собственном Протекторате, чтобы не терять доход?
   - Что такое бином Ньютона? - мгновенно ухватился за непонятное слово алхимик. Сразу видно - ученый. У них такое на уровне инстинкта.
   - Ну-у... это... - Денис защелкал пальцами, подбирая слова. Сначала он чуть не брякнул, что это такое математическое выражение, но вовремя сообразил, что Красс может попытаться выведать детали, которых, кстати говоря, старший помощник и сам не знал, поэтому "научное" объяснение было отброшено. Затем, чуть не обмолвился, что это такая идиома, но и тут успел осознать, что в этом случае придется объяснять, что такое "идиома", а это заведет разговор в такие дебри, из которых можно и не выбраться. И все же, в конце концов, Денис подобрал дефиницию, хотя и несколько корявую, но доходчивую: - Ну-у... откуда я родом... так говорят про что-то сложное.
   Неизвестно, поверил Искусник старшему помощнику, или нет, но от дальнейших расспросов про бином Ньютона он отказался, а на вопрос Дениса ответил:
   - Выдавать перстни в других Протекторатах не получается. Пробовали, - усмехнулся Красс. - Дело в том, что рано, или поздно, кто-либо из Искусников, с рангом превосходящим ранг владельца перстня, может потребовать от владельца перстня подтверждение его статуса.
   - Зачем? - поднял бровь старший помощник.
   - А вот именно за тем! Чтобы проверить - не фальшивый ли перстень. Он рукой рисковал, получая свой, а тут какой-то самозванец!
   - А как проверить?
   - Очень просто. Проверяемый маг направляет свою Силу в перстень, после чего перстень должен засветиться. Примерно так. - При этих словах, перстень на руке алхимика засиял ровным фиолетовым светом.
   - Красиво! - искренне восхитился Денис, после чего слово вновь взяла врожденная любознательность: - А что с самозванцем будет?
   - Это зависит от направления Дара Искусника, который инициировал проверку, - пожал плечами Красс.
   Как понял старший помощник, незадачливого авантюриста, или же честного приобретателя - такие нюансы, по всей видимости, никого не волновали - незнание закона не освобождает от ответственности за его неисполнение, ждало сожжение, утопление, замораживание, или еще какая экзотическая казнь.
   - Жесть! - покачал головой Денис.
   - Что-то плохое? - догадался алхимик.
   - Да.
   - Тебя еще интересует "Среднее исцеление"? - поинтересовался Красс, прозрачно намекая, что немного устал чесать языком, но старший помощник предпочел намек "не понять", справедливо посчитав, что если Искусник устал читать лекцию, пусть прямо об этом скажет, а "старый солдат" - человек прямой и намеков не понимает!
   - Конечно! - искренне заверил его Денис.
   - Ну, если конечно, - хмыкнул алхимик, - продолжим. "Среднее исцеление" помогает при глубоких и гнойных ранах, а стоит, - правильно истолковав вопросительный взгляд старшего помощника, расставил все точки над i Красс: - пятьдесят золотых. - Денис, при этих словах, лишь сокрушенно покачал головой. - А чего ты хотел? - развел руками Искусник. - Ингредиенты дорогие, процесс изготовления - сложный и долгий, малейшая ошибка - вся работа на помойку.
   - Нет, это-то как раз понятно... - задумчиво протянул старший помощник. - Другое непонятно - кто купит? Для Атоса это слишком много, а для графа де Ла Фер слишком мало.
   - Так говорят на твое родине о... чем?
   - Для людей, зарабатывающих мечом, вроде меня, которым нужны все эти эликсиры - это очень дорого, а людям со средствами, которые могут себе позволить - они не нужны. Такие люди вряд ли участвуют в сражениях. - Денис немного помолчал и добавил: - Мне так кажется.
   - Ты прав, - согласился Красс. - Но, не во всем. Покупают действительно, в основном, воины. Дорого, не спорю, но жизнь дороже! - улыбнулся алхимик.
   В этот момент колокольчик над дверью зазвенел и в лавку зашли три хорошо одетых благородных. На лице Искусника промелькнула тень облегчения - видимо долгий разговор его все-таки утомил и старший помощник решил, что пора и честь знать. Он планировал посетить разговорчивого алхимика еще раз, а может и больше - смотря, как масть пойдет, и надо было расстаться не набив у Краса оскомину от общения.
   - Большое спасибо! - Денис вежливо приподнял шляпу. - Был рад познакомиться!
   - Я тоже, - не остался в долгу Красс. - Заходи. Буду рад.
   Выйдя от алхимика, старший помощник понял, что не испытывает ни малейшего желания продолжать экскурсию по магическим, оружейным и алхимическим предприятиям торговли столичного города Нейтена, а вовсе наоборот - желает неторопливо и бесцельно прогуляться, поглазеть на красоты архитектуры и горожан... ну, если быть честным с самим собой, то на горожанок, конечно же, а потом перекусить в каком-нибудь тихом и уютном месте с хорошей кухней.
   Отказываться от своих планов - прошерстить частым гребнем все места, где есть хоть какая-то вероятность раздобыть ингредиенты для создания патронов, он, естественно, не собирался, но, в то же самое время и галопировать, сбивая ноги в кровь и стирая их по самую жопу, нужды не было.
   Денис решил действовать в стиле старого быка из анекдота, где молоденький теленок запальчиво объявляет: "Сейчас сбегу с горки и трахну вон ту красивую телочку!", на что старый бык отвечает: "А я медленно спущусь и перетрахаю все стадо". Ключевое слово - медленно. Над старшим помощником не каплет, а спешка, как мы знаем, нужна лишь при ловле блох и в ночное время.
   "А в небе солнышко светит и песни поют и нет командира надо мной!" - всплыла в память Дениса строчка из песни, слышанной очень давно, не в этой жизни, очень подходящая для его нынешнего настроения, коее будучи и так неплохим, после знакомства с Крассом стало просто прекрасным. Справедливости ради надо отметить, что солнышко, если строго придерживаться фактов, уже клонилось к закату, а не сияло над головой, но это - хрен-то с ним, главное, что командиров действительно не было.
   Оставалось только выбрать в какую сторону направить стопы. Свобода выбора была абсолютной - можно было идти на все четыре стороны. Старший помощник к месту вспомнил, как Аладдин - тот который владелец волшебной ламы с джинном, простил и не стал наказывать злого волшебника, использовавшего его втемную, для добычи лампы, а джинн, буквально исполнил приказ отпустить мерзавца на все четыре стороны и разодрал его на четыре копии, которые и пустил по всем сторонам света.
   От этого воспоминания Денис мысленно похихикал, однако к выбору направления подошел ответственно и неторопливо направился к восточным воротам. Пардон! - к "Рассветным", конечно же - "Рассветным". Выбор был совсем не случайным - вечерело и Денис не хотел, чтобы заходящее солнце светило в глаза.
   Прогулка через торговые ряды недолго оставалась безмятежной, кольнувшие мелиферы подсказали старшему помощнику, что он стал объектом чьего-то пристального и не то, чтобы недоброжелательного, а просто крайне заинтересованного внимания. А и действительно, мы же не смотрим на кусок мяса, который собираемся съесть, или на приглянувшуюся вещь, которую собираемся купить, недоброжелательно, мы смотрим заинтересованно.
   А еще взгляды, бросаемые на Дениса, были оценивающими. С другой стороны, а чего он хотел? - рюкзачок рано, или поздно, но неизбежно, с вероятностью равной единице не мог не привлечь внимания заинтересованных лиц. Да и кошели на поясе были увесистые. Но, кто предупрежден, тот вооружен. Настало время проверить способности Небесного Волка в условиях приближенных к боевым.
   Почему приближенных? - ведь разбойники были самыми настоящими, а не подставными какими-нибудь, как на учениях по плану "Перехват", когда доблестная полиция всегда ловит преступников. А вот почему! - боевыми условиями старший помощник полгал такие, когда на него прет пара-тройка магов, усиленных ротой спецназа, или в данных реалиях - рыцарской конницей, или панцирной пехотой, а не бездарный криминалитет. Бездарный не в том смысле, что бесталанный, разумеется, а в том, что без магических способностей. А так-то грабители могли быть Страдивари в своем деле, ну-у... или Амати, на худой конец. Вот поэтому условия и приближенные к боевым, а не боевые.
   Волк тоже отслеживал окружающую обстановку и к проявленной активности отнесся однозначно:
   "Гасить?"
   "Не, Петька, поближе подпустим! - мысленно ухмыльнулся Денис. - Хочу цирк посмотреть!"
   "Ты очень быстро вписался в местный модус вивенди!" - брюзгливо заметил внутренний голос.
   "Ты это о чем, милый?" - не понял старший помощник.
   "Я это о том, - сменил брюзгливый тон на брезгливый внутренний голос, - что жители средневековых городов, не имея других развлечений, обожали в качестве таковых казни, драки, выступления паяцев и прочий низкий жанр!"
   "А почему казни - низкий жанр?" - не понял уже Волк, на что голос лишь презрительно фыркнул и отключился, посчитав дальнейшее общение ниже своего достоинства.
   Между тем, окружение Дениса было завершено - все заинтересованные лица вышли на исходные позиции для атаки и дожидались лишь сигнала из Ставки для начала боевых действий. Грабители расположились следующим образом: четверо сзади, на расстоянии метров трех, четверо впереди метрах в пяти и один, видимо командир, сбоку метрах в десяти. Никто из них на старшего помощника не смотрел, но лучи внимания, направленные на себя он ощущал не менее четко, чем самолет, или корабль, направленный на него луч радара.
   Что будут делать бандиты, Денис прекрасно представлял: как только он окажется рядом с четверкой, которая впереди, тыловая группа мгновенно сокращает расстояние и оказывается вплотную со старшим помощником. В это время передняя четверка начинает "цирк" - или затевает бутафорскую драку, или ее члены сталкиваются друг с другом таким образом, что двое из них натыкаются на Дениса. После этого можно считать, что дело сделано - пока ошеломленный всем происходящим терпила пытается понять, как это? - его, боевого офицера! толкнули!! и кто!?! бычье!!!!, задняя четверка срезает рюкзак, а передняя кошели. Скорее всего схема была многократно апробирована и отточена до мелочей, потому что никакого волнения, исходящего от налетчиков старший помощник не ощущал, а чувствовал лишь профессиональную сосредоточенность.
   Когда до передней четверки остался метр, "представление "началось. Ее участники, с громкой руганью, попарно схватили друг дружку за грудки и совсем было вознамерились врезаться в Дениса, но проделать это им старший помощник не позволил.
   "Работай!" - скомандовал он и Небесный Волк, так и рвавшийся в бой, немедленно взялся за дело.
   Все девять человек, участвовавшие в операции "Сладкий лох с заплечным мешком" - обе четверки и руководитель группы, отсиживавшийся в сторонке, с истошными криками рухнули на землю, зажимая лица руками. Из-под их ладоней сочилась кровь, и как рассмотрел Денис, шла она не только из носа и ушей, но еще и из глаз!
   "Хватит!" - распорядился старший помощник. Налетчики убивать его не собирались и он, соответственно, их тоже. Пресек агрессию и ладно.
   Пока толпа зевак изумленно разглядывала корчившихся на земле бандитов, выглядевших, кстати говоря, вполне благообразно и ничем не отличавшихся от почтенных бюргеров, Денис поймал на себе внимательные взгляды. На него смотрели двое конных стражников, расположившихся метрах в десяти от эпицентра событий, неподалеку от бьющегося на земле главаря шайки.
   "Ну, ребятки, давайте! - мысленно обратился к ним старший помощник. - Арестуйте меня!"
   "Или хотя бы задержите до выяснения!" - поддержал его внутренний голос.
   "А то Волк только в раж вошел, ему бы еще поработать!" - продолжил мысль Денис, ласково при этом улыбаясь охранникам правопорядка.
   И то ли улыбка на "лице со шрамом" смутила стражников, то ли была у них хорошо развита интуиция, то ли были они настоящими специалистами своего дела, но поступили они сугубо профессионально - развернули лошадей и двинулись прочь от места происшествия, а старший помощник, вздохнув - в противоположную сторону.
   После недолгого общения с местным криминалитетом, всяческое благодушие и уверенность том, что у него есть вагон времени для решения поставленных перед собой задач и наоборот - нет ни малейшего повода для спешки, сползли с Дениса, как шкура со змеи в период линьки - целиком и полностью. Старший помощник развернулся и направился обратно к лавке Красса, которую постановил принять за точку отсчета, обход же решил, чтобы не путаться, проводить по часовой стрелке.
   Следующим предприятием торговли, привлекшим его внимание, стала лавка артефактов. Лавкой она была в той же степени, что и заведение алхимика - это был магазин, в хорошем смысле этого слова - Елисеевский магазин, а не сельский, но опять же словосочетание "магазин артефактов", или "артефактный магазин" как-то режет слух, так что пусть будет лавка - как-то оно привычнее.
   Кстати говоря, Денис ошибся, решив, что охранники имеются перед каждым предприятием торговли, расположенном в "зоне для богатых", как говорится - отнюдь. Ни перед заведением Красса, ни перед артефактной лавкой никто не маячил с грозным видом, да оно и понятно - какой же ты, к храцу, алхимик, или артефактор, если не можешь себя защитить? Это, как толстый врач диетолог - кто к такому пойдет? Опять же, охранник должен быть сильнее охраняемого лица - иначе, нафиг он нужен, следовательно, если владелец актива Искусник, то охранник должен быть Искусником более высокого ранга, а в таком случае, этот гипотетический охранник скорее отожмет бизнес, чем станет охранять коллегу с более низким статусом - право сильного.
   Правда, здесь имелся определенный нюанс... дело в том, что право сильного - иерархическое, то есть - не только ты, но и тебя. Конкретный пример: имеется успешный ресторан, который платит в казну определенный процент от дохода. И вот происходит рейдерский захват - бандит, как менеджер - никакой, доходы падают, отчисления в казну, соответственно, тоже и тогда приходит представитель Лорда-мага и спрашивает: "Какого хрена?". И тут не побыкуешь - сожгут к чертовой матери, никакой адвокат не поможет. Или другой вариант - в данном заведении общепита любит бывать кто-то из сановников, или же сам Лорд-маг. И вот он приходит в очередной раз, а вместо любимого мяса по-тархарски выносят хрен знает что, ну, и последствия понятны.
   Был и еще нюанс - юридический - всяческая силовая смена собственников, признаваемая законной, могла происходить лишь в тот краткий промежуток времени, когда прежнего Лорда-мага сковырнули, а новый еще не взошел на трон. Но, когда и кого такие нюансы останавливали, когда речь шла о деньгах? - так что приходилось владельцам всяческих мелких бизнесов - кафе, ресторанчиков, лавок и тому подобных заведений, заниматься коллективной самообороной. А как иначе? - не поможешь сегодня соседу отбиться от какого-нибудь благородного со своим отрядом наемников, или от мелкотравчатого медного Искусника - завтра никто тебе не поможет и останешься на улице голый и босый, без нажитого непосильным трудом. И хорошо, если живой.
   Впрочем, вернемся к нашим баранам, то бишь - артефактам. Внешне артефактная лавка была неотличима от ювелирного магазина - те же многочисленные подсвеченные витрины с золотыми и серебряными кольцами, перстнями, цепочками, диадемами, серьгами, брошками, браслетами, бусами, колье и прочими кулонами. Правда, были и минимальные отличия в оформлении витрин, а именно - бирок, с указанием материала, пробы драгметалла и названием использованного драгоценного камня не было, равно, как и цены. Сами же артефакты ничем от стандартных ювелирных изделий не отличались - какие-то выглядели побогаче, какие-то - победнее, какие-то были с камнями всех цветов радуги, какие-то - без. Короче говоря - понять ху из ху самостоятельно было невозможно, требовался толмач.
   Однако, именно что толмача в торговом зале и не было, да и вообще никого не было! Это было странно. Пожав плечами, старший помощник принялся неторопливо бродить по артефактной лавке, лениво разглядывая представленный ассортимент магических поделок. Это занятие развлекало Дениса примерно так же, как обычного нормального мужчину хождение по ювелирному магазину вслед за своей женщиной, то есть, мягко говоря - не сильно и соответственно - очень быстро надоело.
   Еще раз оглядевшись и не обнаружив хозяина лавки, или продавца-консультанта, или еще кого-то в этом роде, старший помощник в очередной раз пожал плечами и направился к выходу. И именно в этот момент обнаружился хозяин заведения - невысокий полный юноша, со смешной бородкой на круглом лице, сидящий в уютном резном кресле, мимо которого Денис пару раз прошел во время своего блуждания по магазину.
   Разумеется, не надо держать старшего помощника за полного лоха, который на самом деле поверил, что в лавке никого нет. Как только Денис обнаружил отсутствие всякого присутствия, он на мгновение вышел в кадат и немедленно обнаружил работника прилавка - медного Искусника, судя по перстню, скрытого под простеньким амулетом отвода глаз, но как-либо демонстрировать свое достижение, конечно же, не стал, ибо хотел получить от артефактора кое-какую информацию, а для этого надо было, как минимум, не испортить с ним отношения с первой секунды встречи. А кому, скажите на милость, понравится, когда хитрость, или продемонстрированный фокус, с легкостью разгадывается искушенным зрителем? Никому. И отношение к "знатоку" сразу станет негативным, потому что явно покажет, что демонстратор - лох, ну, или же, в лучшем случае - конь педальный. Так что требовалось подыграть.
   - Впечатляет! - вежливо улыбнулся старший помощник.
   - Чем могу служить? - встречно улыбнулся артефактор, но не вежливо, а самодовольно.
   - А вот не знаю, - честно признался Денис. - Не расскажешь, что тут за сокровища?
   - Какой суммой располагаешь? - сразу взял быка за рога владелец лавки.
   - В пределах разумного, - не поддался на провокацию старший помощник.
   - Тут дешевого ничего нет, - не сдавался артефактор, - а есть не просто дорогие, а очень дорогие вещи!
   - Так и я не нищий! - ухмыльнулся Денис.
   Вздохнув, хозяин лавки нехотя признал свое поражение и начал экскурсию, в ходе которой старшему помощнику были с апломбом продемонстрированы - не в действии, понятное дело, а через стекло на витрине, самые разнообразные воздушные и водные серпы и копья, ледяные стрелы, метатели плазмы, щиты, защищающие от всего вышеперечисленного и прочая ботва, которая могла сильно помочь в битве с калеками и пожилыми дамами и склонить чашу весов в пользу обладателя всего этого "богатства". Убедившись, что ничего интересного ждать от менеджера по продажам не приходится, старший помощник взял инициативу в свои руки.
   - Скажи пожалуйста, - перебил он артефактора, с профессиональным вдохновением расписывающего достоинства очередного кулона с камнем небесно голубого цвета, который защищал от ледяных стрел. - Против сильного мага это все, - Денис обвел взглядом содержимое лавки, - поможет? Или только против бездарных?
   Артефактор замялся.
   - Ну-у... - начал он, но дослушивать старший помощник не стал - и так все было понятно.
   - Против магических отравлений что-нибудь есть? - перешел к конкретике Денис. - После беседы с Крассом вопрос защиты от мастеров проклятий его сильно волновал. Печенкой чуял старший помощник, что от этой категории населения следует ждать непредвиденных пакостей и хотелось хоть как-то, но защититься.
   - Конкретно от проклятий... - начал мямлить повелитель магической бижутерии, - ничего такого нет... - все-таки сбил с него спесь Денис, а то ходил тут гоголем, понимаешь! Вещал: "Удар воздушного серпа с легкостью пробивает тяжелый доспех и защитить от него может лишь вихревой щит!" - тоже мне вундерваффе! - не подставляйся и вся недолга! Конечно, если стоять, как соляной столп, то и вихревой щит понадобится и водный и еще хрен знает какой, а если двигаться, да еще и в шкире, пусть и сильно подсдавшей, то и без щитов можно обойтись.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - философски, но с явным пренебрежительным оттенком, заметил старший помощник, - а скажи пожалуйста... - начал было он, но, договорить не успел.
   - Почему же нет!? - взвился пришедший в себя артефактор. - У золотых Искусников имеется Золотой Щит. Он от всего защищает и от проклятий тоже! Но, не каждому его продадут, да и стоит он пятьдесят тысяч золотых! - мстительно ухмыльнулся хозяин лавки - мол, знай наших! А то ходят тут всякие профаны и изгаляются.
   Тут, конечно же, Денису стоило попридержать характер и сдать назад, но больно уж не понравился ему толстомордый артефактор - торгует всякой дешевой (в магическом, а не ювелирном смысле) бижутерией, а гонору будто у него кольца всевластия в ассортименте! Надоело старшему помощнику изображать пастуха из Мухосранска в Эрмитаже. Да и не последний это на свете артефактор и далеко не самый сильный - медный Искусник всего-то, а понту-то - понту! Информацию можно и в другом месте получить, да и перепроверять все равно надо, так что пора ставить повелителя брошек на место!
   - Та-а-а-к! А вот отсюда Штирлиц, поподробнее! - Денис чуть-чуть сдвинул точку сборки и его и так не сильно приветливое выражение лица сменилось на угрожающее. - Что значит не каждому!?! У вас что тут - дискриминация существует?! А как же закон о разжигании межконфессиональной розни?!
   Толстомордый артефактор ничего не понял, но перепугался и схватился за один из перстней на своей пухлой руке. Махать в ответ шпагой было не с руки - если кто зайдет в лавку - за грабителя примут - иди потом доказывай, что ты не верблюд, да и бесполезно - менты своему поверят - придется и их нейтрализовывать и уходить в подполье, а с такой приметной рожей не спрячешься - нужно будет валить в бега, или менять личину, чего старший помощник пока не планировал, поэтому он скомандовал Небесному Волку, давно уже приплясывавшему от нетерпения:
   "Попридержи гада!"
   В ту же секунду владелец волшебной лавки выпучил глаза и схватился за горло, с ужасом уставившись на Дениса.
   - Успокоился?.. - вкрадчиво поинтересовался старший помощник через некоторое время, когда артефактор начал немножечко синеть. В ответ последний истово закивал - говорить-то не мог.
   "Отпусти гада!" - приказал Денис и освобожденный повелитель магической бижутерии принялся с остервенением растирать горло.
   - Больше не шали! - строго предупредил старший помощник. - Просто отвечай на вопросы и будет тебе счастье! - улыбнулся он, на что артефактор сдавленно прохрипел:
   - Слушаюсь, многоуважаемый вышестоящий!
   "Ишь ты - многоуважаемый вышестоящий! - самодовольно хмыкнул Денис. - А не косая блядь!"
   "В смысле? - не понял внутренний голос. - При чем тут косая блядь?"
   "Классику забываем, - укоризненно заметил старший помощник: - Деньги есть - Иван Иваныч, денег нет - косая блядь!"
   "А-а-а..."
   - Тебя как звать-то, болезный? - участливо поинтересовался Денис у опущенного артефактора.
   - Люпус, многоуважаемый вышестоящий! - бодро отрапортовал тот.
   - Ну, Люпус, так Люпус, - покивал старший помощник и перешел к вопросам: - Почему золотой щит мне не продадут?
   - Продают только Искусникам с золотым перстнем! - четко доложил хозяин лавки.
   - Дискриминация... - пробормотал себе под нос Денис и внятно продолжил: - Он действительно защищает от проклятий?
   - От всего! - безапелляционно объявил Люпус. И он не врал. Ну-у... по крайней мере сам верил в то, что говорил.
   "Надо раздобыть, - решил старший помощник, - а то шкира прохудилась маненько - будет ей в помощь".
   "Как раздобудешь-то? Сказано же - продают только золотым Искусникам!" - внутренний голос был настроен пессимистически.
   "Зачем покупать? - удивился Денис. - Можно снять с бесчувственного тела... или с трупа, наконец" - припомнил он "Бриллиантовую руку".
   "С трупа золотого Искусника? Ню-ню..." - скептически хмыкнул голос.
   - А как выглядит этот золотой щит, или у него нет определенной формы? - старший помощник принялся выяснять нюансы, от которых, в любом деле, очень часто, зависит успех, или неудача. Предъявил военный билет со скрепками без ржавчины -заинтересовал "Смерш".
   - Есть форма. Золотой диск, на толстой золотой цепи. Носится на шее.
   "Понятно, что не на лодыжке!" - ухмыльнулся Денис.
   "А почему бы и нет?" - тут же вылез внутренний голос.
   "Отвянь! Сбиваешь с мысли!"
   "Пардон-пардон! Не узнал вас в гриме! Тоже мне - мыслитель! Спиноза младший!" - голос не мог допустить, чтобы последнее слово осталось не за ним.
   - Диск гладкий, или что-то изображено? - продолжил допытываться старший помощник.
   - Я сам не видел, - признался артефактор, - но читал, что гладкий.
   - Лады. С диском разобрались, теперь следующий вопрос: есть артефакты для открытия порталов?
   - Открытия чего? - изумился Люпус.
   "Как все запущено..." - с досадой подумал Денис.
   "Азия-с!" - немедленно отозвался внутренний голос.
   "Э-э-э - нет! - не согласился старший помощник. - Это раньше - "Азия-с", а теперь - Россия-с!"
   Крыть было нечем и на этот раз голос промолчал, а Денис стал развивать тему:
   - Ну-у... такой артефакт, чтобы мгновенно переместиться из одного места в другое.
   - А-а-а! Ты имеешь в виду "Двери Богов"!
   - Ну, наверное, - пожал плечами старший помощник. - Пусть будут двери.
   Артефактор как-то странно посмотрел на него, так могли бы смотреть на человека, всерьез спрашивающего в магазине автозапчастей, нет ли у них в продаже гравицапы. Язвить и грубить хозяин лавки побоялся, поэтому ответил максимально корректно:
   - "Двери Богов" - это из сказки. Я сам маленьким любил слушать про Кени Китосуки, который в одно мгновение перемещался на другой континент и даже в другой мир.
   - Понятно, - огорченно вздохнул Денис. По всему выходило, что легкого пути к прыжкам на Батране не было. Ну, или по крайней мере, в Протекторатах. - Теперь по ценам, - продолжил ликвидацию магической безграмотности старший помощник, - сколько стоит самый дешевый артефакт в твоей лавке и сколько самый дорогой?
   - Ну-у... самый дешевый, наверно... - протянул Люпус, пытаясь на ходу сообразить, стоит задирать цены, как обычно, или лучше ответить честно, - наверно... - повторил он, - воздушный серп первого ранга - триста золотых. Но! - это себестоимость, - уточнил он, - материалы, работа, а так я продаю за четыреста. Тебе отдам за триста! - щедро предложил владелец лавки, на что Денис лишь пренебрежительно махнул рукой. - А самый дорогой... - задумался артефактор, - пожалуй... - водяной щит третьего ранга - себестоимость семьсот золотых, продаю за восемьсот.
   Как известно, русский мужик крепок задним умом. Однако, как показывает практика - не только он. Продекларировав цены на свой товар, хозяин лавки внезапно сообразил, что открытым текстом объявил себя состоятельным человеком, что в общении с таким мутным и опасным незнакомцем, как этот странный и одновременной страшный тип со шрамом, было верхом безрассудства. Проговорившись и осознав это, Люпус теперь явно испугался стать жертвой грабежа. А может и не только грабежа ...
   - Перестань трястись, - поморщился старший помощник, - я не разбойник. Мне твои деньги не нужны.
   "Хотя, пригодились бы..." - мысленно добавил Денис.
   "Это точно! - поддержал его внутренний голос. - Нам нужнее!"
   - И последний вопрос, - улыбнулся старший помощник, вгоняя артефактора в трепет - уж больно паршиво улыбка смотрелась на "лице со шрамом". - Существуют запрещенные артефакты?
   - Какие? - округлил глаза Люпус.
   - Ну-у... - растерялся в свою очередь Денис не понимая, чего не понимает хозяин лавки. - Например... - начал он подыскивать объяснение, - например у бездарного окажется "Золотой Щит", что ему за это будет?
   - Ничего, - пожал плечами Люпус.
   - Так ты же сам говорил, что владеть "Золотым Щитом" может только золотой Искусник!
   - Ну, раз артефакт оказался у профана - пусть владеет на здоровье. Пока не отберут - уточнил артефактор.
   - А пользоваться он им сможет, - не отставал старший помощник, - или только Искусники?
   - А я откуда знаю? - искренне удивился Люпус. - Не было такого никогда.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - подвел итог плодотворной беседе Денис. - Был рад познакомиться, меня Шрам зовут, - наконец представился он. - Я вижу - ты человек занятой, - пошутил старший помощник, - поэтому не буду отнимать твое драгоценное время. - Вдохновленный забрезжившей надеждой на скорое расставание, артефактор вежливо и с видимым облегчением улыбнулся - затягивать общение он явно не стремился. - И последнее, - старший помощник доверительно наклонился к Люпусу: - Никому про меня и про наш разговор не рассказывай. - Для усиления эффекта, Денис на мгновение сдвинул точку сборки в положение "Смерть", заставив владельца лавки испуганно отшатнуться. - Договорились? - артефактор истово закивал, не в силах ничего ответить, потому что Небесный Волк слегка прихватил его за горло. Не сильно - просто, чтобы помнил, кто в доме хозяин. - Ну, тогда всего хорошего! - вежливо попрощался старший помощник и покинул заведение.
   Визиты к алхимику и артефактору оказались крайне полезными. Самым главным итогом стала сбитая с Дениса спесь. Легко управившись с парочкой благородных и двумя медными Искусниками (включая Люпуса), старший помощник вообразил, что достойных соперников у него ниже серебряных, а не исключено, что и золотых, нет. А получалось, что и обычный бездарный, увешанный артефактами, может представлять реальную опасность и неизвестно, кто у чьих ботфорт согнет свои колени!
   Главный вывод - внимательнее надо относиться к людям. Внимательнее! Как говорил Михал Михалыч Жванецкий: "Тщательней надо, ребята! Тщательней". Надо скрупулезно отслеживать, что за цацки унизывают пальцы оппонентов и болтаются на шее, а старший помощник вообще не обращал на этот аспект никакого внимания. Теперь будет обращать самое пристальное. Век живи - век учись.
   Второй вывод - несмотря на показное пренебрежение к продемонстрированным к ударным артефактам - мол годятся только против калек и пожилых дам, на самом деле старший помощник так не считал, а вовсе наоборот - полагал, что такие кунштюки, в определенных обстоятельствах, могут послужить определенной заменой огнестрелу. Слабой, конечно же, но, лучше, чем ничего. Поэтому стоило озаботиться приобретением, но, пока цена кусалась. Однако, по мере улучшения финансовой состоятельности, обязательно следовало разжиться парой-тройкой экземпляров.
   Следующий объект шопинга, а именно - оружейный магазин, ничем Дениса не порадовал. Под настороженными взглядами хозяина заведения и двух охранников, старший помощник осмотрел экспозицию и остался разочарован. Нет, конечно же, весь стандартный "суповой набор", как-то: мечи, начиная с местных аналогов беспонтовых римских гладиусов и заканчивая шикарными шпагами с навороченными эфесами и не менее эффектными фламбергами, присутствовал. Имелись также разнообразные кинжалы, стилеты, метательные ножи, луки, арбалеты и прочие сюрикены. Да что то там говорить! - шикарная булава, вкупе с не менее импозантным моргенштерном и те имели место быть, а вот никакого огнестрела, равно, как и залежей патронов не было.
   "Вот удивительно - всегда были, а сейчас нет! Жалость-то какая!" - издевательски посочувствовал внутренний голос.
   "Себя пожалей, хорек!" - огрызнулся Денис. В глубине души он надеялся на что-то этакое... не на патроны, конечно же, но может на порох, или еще на что, но... - полный голяк - только холодное оружие.
   Разочарованно цыкнув зубом, старший помощник покинул магазин, вызвав тем самым немалое облегчение у хозяина и охраны. Дело в том, что впечатление состоятельного покупателя Денис не производил, а вот человека, от которого можно ждать крупных неприятностей - очень даже.
   Во время шопинга, если тебе интересны потенциальные покупки, как то: смартфоны, ноутбуки, оружие, автомобили, мотоциклы, книги и прочие предметы, представляющие интерес для прогрессивной общественности, время течет незаметно. И наоборот - во время бесконечных хождений по салонам с женской обувью и одеждой, не говоря уже про магазины, торгующие тканями, или не приведи господь - нитками и прочей швейной шнягой, оно останавливается, что еще раз подтверждает правоту теории относительности Эйнштейна. Выбравшись из оружейной лавки, Денис почувствовал, что провел там гораздо больше времени, чем казалось и, что он опять проголодался.
  -- Глава
   Кеслий с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть - мгновение назад Паука не было и в помине, а вот он уже сидит за столом, где они до этого мирно ужинали со вторым охранником Силусом. Казалось бы, должен был привыкнуть за долгое время знакомства, ан нет - всегда после появление представителя "Детей Ночи" становилось холодно спине. Ничего страшного в Пауке, на первый взгляд, не было - мужичок, как мужичок - среднего роста, среднего возраста, одет, как все, взгляд от лица отвел и забыл, как он выглядит, но... посмотрит Паук тебе в глаза... и сразу мурашки по коже, понимаешь, как близко смерть от тебя расположилась.
   Не случайно руководитель "Детей Ночи" выбрали такого человека для связи с правоохранительными органами - чтобы те, считающие, что могут за пару дней покончить, в случае необходимости, с организованной преступностью, не забывали, что все под одним небом ходим и что и к ним в спальню, может наведаться такой человек. Истины ради, надо отметить, что полагало, будто сможет за пару дней искоренить организованную преступность только начальство, сидящее в высоких кабинетах. Рядовые сотрудники, работающие на земле, так не считали.
   Трапеза происходила в отдельном кабинете ресторана "Белый аист", расположенном в одном из домов, образующих наружную стену "Центральных Торговых Рядов города Нейтена". Контакт был плановым - сегодня как раз был последний - десятый день десятидневки - день уплаты "подоходного налога". Паук, как обычно, молча положил перед каждым из стражников по два золотых кругляша - плату за лояльность.
   В их обязанности входило, кроме лицензионных, естественно, присмотр за тем, чтобы в случае форс-мажора, разъяренные добропорядочные граждане не прикончили обмишурившегося и попавшегося им в руки воришку. Речь, разумеется, идет о сотрудниках "Детей Ночи" имеющих сертификат на работу в "Центральных Торговых Рядах города Нейтена". Таковых следовало отбивать от толпы линчевателей, арестовывать и препровождать в КПЗ, откуда они, ближе к ночи, благополучно выбирались. После такого прокола, проштрафившимся "работникам ножа и топора", на некоторое время, вход на "Апрашку" был заказан - сидели на хлебе и воде, чтобы не позорили профессию, а потом все возвращалось на круги своя.
   Второй обязанностью "оборотней в погонах" была безжалостная борьба с пришлым криминалитетом, не получившим "ярлык на княжение" от руководителей местного филиала "Детей Ночи". Всякая босота, вроде беглых рабов и прочих люмпенов, вставших на кривую дорожку без дозволения боссов местной мафии, подлежала безжалостному искоренению. Этим убивались три зайца сразу - и горожане видели, что стража не зря ест свой хлеб, и руководство "Детей Ночи" было довольно, и собственное официальное начальство - тоже.
   Из двух золотых Кеслию и Силусу доставался только один, второй нужно отдать капралу. Ну-у... если хочешь по-прежнему охранять порядок в "Центральных Торговых Рядах города Нейтена", а если не хочешь - можешь не отдавать, но только тогда порядок здесь будет охранять кто-нибудь другой, а ты, в лучшем случае, будешь патрулировать где-то в районе полей аэрации, с их специфическим ароматом, а в худшем - вылетишь из органов. Но, таких дураков, чтобы не отдать начальству положенное, в рядах доблестной стражи города Нейтена не было.
   Нет, разумеется были завистливые шепотки о том, сколько же капралы отдают сержантам, те лейтенантам, а те в свою очередь - капитанам, если начальник стражи - серебряный Искусник Фахир Валтах - крутой боевой маг, выглядит лет на двадцать, хотя ему за сто, а вернуть молодость может только целитель в ранге золотого Искусника и стоит эта процедура не менее пяти тысяч золотых, но, разговоров, чтобы не отдать положенное - никогда! Как говорили в "Куклах": "Лизинг был, но популизма не было!".
   - Что случилось с ватагой Танцора? - задал вопрос Паук, оторвав взгляд от столешницы и посмотрев стражникам в глаза. Ситуация складывалась, мягко говоря, малоприятная - никакой вины Кеслий и Силус за собою не чувствовали, но... Был у них в карьере эпизод, когда на их земле обворовали уважаемого человека - приятеля начальника стражи и Фахир Валтах вызвал их к себе. Так вот... ощущения тогда и сейчас были очень схожие. Паук ждал ответа, а что ему скажешь? Правду - что побоялись связываться с мутным потерявшим? - так лучше промолчать. А врать такому человеку хотелось еще меньше, чем говорить правду. Молчание затягивалось, тишина становилась напряженной и тогда, чтобы действительно не стать без вины виноватыми, заговорил Кеслий. Он был постарше и поопытнее - ему и карты в руки.
   - Все было, как обычно, - рассудительно заговорил стражник, взвешивая каждое слово, чтобы не наговорить лишнего: -Люди Танцора окружили барашка, сам Танцор, как всегда, стоял в стороне. Но, стричь не начали. В последний момент попадали на землю, корчиться стали, кровь пошла из всех дырок.
   - Они, что - Искусника не разглядели? - в обычно безэмоциональном голосе Паука промелькнуло удивление.
   - Перстня не было, - вмешался в разговор Силус.
   - Точно? - в голосе Паука было нескрываемое сомнение.
   - Точно, - подтвердил Кеслий.
   - Тихушник значит, - сделал вывод полномочный представитель "Детей Ночи".
   - А может амулеты золотой работы, - выдвинул предположение Силус. - Ни бронзовые, ни серебряные Искусники такого не сделают, только золотые! - авторитетно заявил он.
   - Может и так... - задумчиво согласился Паук, после чего сменил тему: - Что за барашек?
   - Обычный потерявший, видно, что нездешний, - начал докладывать Кеслий. - Ходил, башкой вертел, все разглядывал, но ничего не покупал.
   - Потом в лавку к Крассу зашел... - подхватил эстафету Силус.
   - Алхимику? - уточнил Паук.
   - Да. Долго там оставался.
   - А вы что - тоже за ним следили? - поднял бровь представитель "Детей Ночи". - Откуда знаете?
   - Следили, - подтвердил Кеслий. - Больно приметный - шрам на всю рожу.
   - Похоже, это он голову Рябому Карлу отрубил, - высказал предположение Паук.
   - И мы так подумали, - кивнул Силус. - Вот и приглядывали...
   "Чтобы вовремя сбежать!" - презрительно подумал Паук, но мысль эта не его бесстрастном лице никак не отразилась и высказывать ее он не собирался, а вместо этого задумчиво протянул:
   - Странно... Наверняка и до Танцора слухи доходили, чего же он полез?
   - Два кошеля больших, а главное заплечный мешок, - озвучил Кеслий свое виденье опрометчивого поведения обычно осторожного главаря шайки и добавил: - Красивый мешок. Никогда таких не видел.
   - Куда этот со шрамом потом пошел, после того, как Танцора с людьми положил?
   Стражники не сговариваясь смущенно пожали плечами, на что Паук только понимающе хмыкнул, после чего уставился в окно с таким видом, будто увидел там что-то интересное. Подчиняясь стадному инстинкту Кеслий и Силус тоже обратили туда свое внимание, а когда отвели взгляды от окна, Паука за столом уже не было.
  -- Глава
   Слегка осоловевший от вкусной еды, пива и местного аналога кальвадоса, сытый и пьяный - ну, насколько это позволяли наники, то есть, практически, трезвый, старший помощник бездумно пялился в темную даль, сидя на террасе очередного заведения общепита. Народа в ресторане, да и на улице было немного, точнее говоря - не было никого, было скучно и по всему выходило, что пора возвращаться на базу в "Серебряный колокол" и Денис совсем было собрался приступить к выполнению этой программы, но, отдать телу команду "Подъем" не успел - его внимание привлекли удары колокола, доносящиеся то ли с колокольни какого-то собора, то ли - со здания ратуши, то ли - мэрии, то ли - хрен знает откуда. Наименование источника сигнала старший помощник не знал. Он машинально сосчитал количество ударов - десять. Полночь.
   Осознание этого факта резко изменило настрой Дениса - растительная меланхолия сменилась энергичной жаждой деятельности и направление вектора этой энергии указывало непосредственно на "Веселый кролик", а если быть предельно точным, то на угловое окно второго этажа, справа от входа. Получалось, как в анекдоте, когда измученный путник просится переночевать к вдовушке, та опасается насилия, он заверяет, что ни в коем случае, а в конце, он, ковыряясь в зубах после сытного ужина, интересуется: - Так что ты там насчет ебли говорила? Единственное отличие заключалось в том, что в роли путника выступала Марта, а в роли колеблющейся вдовушки - Денис.
   Как уже неоднократно упоминалось на страницах этой книги, в любом деле главное решить, что делать, все остальное - дело техники. Через четверть тарка старший помощник уже лежал в постели знойной женщины - мечты поэта. Ну, как лежал? - не лежал, а активно трахался. Секс был без изысков, такой вполне себе рабоче-крестьянский секс - в темноте и под одеялом, но бурный и жаркий - темперамента Марты хватало на двоих, если не на троих.
   В какой-то момент старший помощник стал опасаться, что крики и стоны девушки привлекут внимание обитателей дома, ему даже показалась в них определенная искусственность и нарочитость. А что? - история знает немало примеров, когда на такие вопли является депутация родственников с вилами и косами с целью принуждения охальника к миру... тьфу ты - к свадьбе. Но, нет - никто не пришел, видимо, звукоизоляция в доме была неплохая, а может привыкли домочадцы к таким концертам.
   Часа через два Денис был выжат, как лимон - самое время повернуться на бок и захрапеть под ненавязчивое курлыканье девушки, которую, как и всех ее "однополчан" - сестер по полу, именно в этот момент тянет поговорить. Другого времени, чем когда мужик хочет спать, как медведь зимой, им не найти. Но, нет в жизни счастья, не мог старший помощник позволить себе безмятежный отдых под грудью у мадам - ждали его великие дела - надо было заряжать шкиру. Скрепя сердце, старший помощник поднялся и начал одеваться. И вот тут Марта проявила себя с самой лучшей стороны, достав откуда-то большой кусок жареного мяса, краюху хлеба и баклажку пива. Кто плавал, тот знает, что после секса хочется жрать, как после бассейна, так что благодарность Дениса не знала границ в пределах разумного.

*****

   "Сзади трое, - внезапно заговорил Небесный Волк. - Раньше были далеко, теперь приблизились".
   "Странно... - удивился Денис. - Мелиферы почему-то молчат..."
   Он оглянулся и ничего не увидел. С другой стороны, ни в кадат старший помощник не входил, ни шкиру не активировал - для ориентации в пространстве, чтобы не запнуться, не налететь на что-нибудь, не попасть в лужу, или канаву, вполне хватало возможностей даруемых тетрархскими наниками - а если девушки любят и так, зачем ходить в спортзал?
   В деле экономии ресурсов кадата и заряда аккумулятора шкиры, Денис мог бы дать фору по прижимистости коту Матроскину. Однако, все должно быть в меру, в том числе и бережливость - нельзя, чтобы она превращалась в скопидомство. Поэтому, чтобы избавиться от сомнений, старший помощник сначала вышел в кадат, потом натянул капюшон и активировал шкиру, но так ничего и не увидел. И это было странно. Но, странно, или нет, а бережливость снова взяла верх и старший помощник вышел из измененного состояния сознания, отключил шкиру и скинул капюшон. Как говорится: хорошенького понемножку, а то растратишь все ресурсы на невнятные подозрения, а когда они понадобятся по-настоящему, останешься босый и голый в чем мать родила.
   "Ты уверен?" - обратился к Волку Денис.
   "Да. Давно идут за нами".
   "Байгол, а ты что скажешь?"
   "Никого не вижу!" - мертвый шаман был предельно лаконичен.
   "Может не за нами?" - робко предположил внутренний голос - чувствовалось, что он сам в такое допущение верит не сильно, но при этом с большой охотой - вот такой вот логический парадокс!
   "Ну, а за кем? - невесело хмыкнул старший помощник. - За Папой Римским, что ли, или за Пушкиным?.."
   "Остался один!" - доложил Волк.
   "Ну вот! - обрадовался голос. - Я же говорил!"
   Человеку свойственно верить в хорошее. Даже самый закоренелый пессимист, со скептической ухмылкой утверждающий: - Да не может такого быть! Министр живущий на одну зарплату?! Брехня!!! - в глубине души верит: - А что!?! А вдруг!!! - вот так и Денис, не сознаваясь в этом даже самому себе, допускал, что люди сзади не по его душу, а мирно прогуливаются по ночной промзоне: - А что!?! А вдруг!!!
   Вера эта продержалась недолго. Через пару минут волк объявил:
   "Впереди двое. Стоят ждут. Тот, что сзади нагоняет".
   Внезапно дали о себе знать мелиферы. Причем, словосочетание "дали о себе знать" несколько неадекватно отображает степень интенсивности их срабатывании - это, как про двадцатиметровый факел, образовавшийся после взрыва на магистральном газопроводе, сказать: - "появился огонь" - вроде бы семантически все правильно, но никакого представления о масштабах явления нет. Так вот... старшему помощнику показалось, что ему не кипятка плеснули подмышки, а ткнули туда этим вот двадцатиметровым факелом!
   Реакция Дениса была сколь инстинктивной, столь и мгновенной, а именно - резкий прыжок в сторону. В кадат старший помощник вышел еще в прыжке, а натянул капюшон и активировал шкиру после сразу после приземления. Все эти мероприятия Денис проделал очень быстро, чему сильно поспособствовал арбалетный болт, просвистевший рядом с головой - лучшего стимула, чтобы быть отличником боевой и политической подготовке и не придумаешь!
   Объединенной мощности ночного зрения тетрархских наников, кадата и шкиры хватило чтобы старший помощник увидел, наконец, врага - сзади, метрах в пятнадцати облачко тьмы было чуть светлее окружающего фона. Туда-то, выхватив шпагу и кинжал, и ринулся Денис.
   "Облаку" такое развитие событий, видимо, не сильно понравилось, что выразилось в трех метательных ножах, которыми оно успело пульнуть в старшего помощника, пока последний не вышел на ударную дистанцию. Все ножи, кстати говоря, Денис успешно отбил. Два - шпагой, один - кинжалом.
   "Облачко", в свою очередь, выхватило два коротких клинка - покороче шпаги, но подлиннее кинжала и грянул бой! Полтавский бой! Старший помощник, не мудрствуя лукаво, нанес рубящий косой удар шпагой, который, по замыслу Дениса, должен был стать в бою первым и последним. Но, не тут-то было! "Облачко", с неприятной легкостью, парировало удар одним клинком, а вторым резко контратаковало в живот старшему помощнику, вынудив уже того отбивать неприятельское лезвие своим кинжалом. В таком духе сражение и продолжилось - соперники стоили друг друга - атака сменялась контратакой, не принося никому решающего преимущества.
   В процессе выяснилась неприятная особенность... точнее - две. Первая - в скорости "облачко" не уступало старшему помощнику разогнанному в кадате! Вторая - предзнание Дениса, показывающее заранее куда будет двигаться противник и что делать, не работало! Вот такой "наш ответ Керзону", причем в роли Керзона выступал именно старший помощник. Это обескураживало. Да и в технике, прямо скажем, "облако" Денису не уступало... правда, что приятно, и не превосходило.
   Схватка затягивалась, а если вспомнить о еще двух врагах, о которых, впрочем, старший помощник ни на мгновение не забывал, которые еще не успели вступить в бой, но были на подходе, это было смерти подобно. Нужно было решать вопрос быстро и кардинально. Расчет был, впрочем как и обычно, на шкиру. Практически полностью обескровленная, но с холодным оружием, пусть и в очень умелых руках, она должна была справляться. Ну-у... по крайней мере старший помощник на это сильно рассчитывал.
   Это раньше, когда шкира была во всем блеске и славе, Денис мог со снисходительной усмешкой смотреть на любого бездарного с холодным оружием, теперь же от этой снисходительности не осталось и следа. Мысленно перекрестившись, ибо на передовой атеистов нет, старший помощник приступил к реализации своего плана.
   Уходя от очередной атаки быстрого и верткого, словно уж на сковородке, "облака", Денис сделал "неловкое" движение и подставился. Противник не преминул воспользоваться изменением ситуации и нанес разящий и смертельный, как "облаку" представлялось, удар. Можно только представить изумление "облака", когда смертельно раненный враг, вместо того, чтобы испустить дух, как сделал бы на его месте любой порядочный человек, сам нанес ему встречный укол, сделав из "облака" поросенка на вертеле.
   Однако, к огромному удивлению Дениса, "облако" не умерло, а продолжило сражаться, хотя и гораздо медленнее. Точку в поединке поставил удар старшего помощника кинжалом в то место, где у "облака" предположительно должна была находиться голова. И только после этого "облако" медленно спустилось на землю к ногам Дениса.
   Впрочем, это была лишь победа в сражении, а не в войне - подоспели "кунаки влюбленного джигита", в количестве двух единиц, и схватка разгорелась с новой силой. Скажем честно - если бы не шкира, которая приняла на себя несколько метательных ножей и спасла носителя от колющих и рубящих ударов, которые он не успел парировать, то личная история старшего помощника завершилась бы в промзоне города Нейтена, столице одноименного Протектората. "Кунаки" ни в чем первому "облаку" в боевых умениях не уступали и были так же скрыты непонятной дымкой, но, волею судьбы, именно они согнули свои колени у ботфорт Дениса. C'est la vie. Жизнь не знает сослагательного наклонения.
   Казалось бы, звон клинков должен был привлечь внимание коренных обитателей промзоны - им нечасто удается стать свидетелями такого увлекательного зрелища, но нет - то ли их отпугнула темнота - все равно ничего толком не увидишь, то ли они поступили, как мелкие хищники, когда дерутся крупные, а именно - попрятались по своим норам, то ли еще что, но окрестности поля боя, как будто вымерли - ни души.
   А так-то, в штатном, так сказать, режиме, промзона никаким безлюдьем не страдала - все время, пока не начался Индо-пакистанский инцидент, старший помощник наблюдал многочисленных, хаотически перемещающихся аборигенов, а теперь, как корова языком смахнула - никого! Но, это было только на руку Денису - надо было вдумчиво разобраться с трофеями, а в том, что они будут, он не сомневался.
   Из-за отсутствия визуальной информации - под "облаками" разглядеть что-либо конкретное, в том числе и трофеи, было невозможно, старший помощник принялся изучать тела мертвых врагов на ощупь. На ощупь, но не наобум. Он, небезосновательно, предполагал, что эффект облака может давать, или одежда, или артефакты, потому что магами нападавшие не были - иначе шарахнули бы чем-нибудь этаким - магическим. И, кстати говоря, такая приверженность только к холодному оружию, несколько удивляла. Как показало посещение артефактной лавки, продавались там гаджеты, небесполезные в деле умерщвления себе подобных. Но, хозяин - барин, не хотят - не надо. Исходя из предположений о наличии маскирующих артефактов, старший помощник и начал свои изыскания.
   К сожалению, первым, что нащупал Денис, оказались сапоги поверженного врага, поэтому пришлось шарить руками, практически, по всему телу, прежде чем он добрался до пуговиц. Расстегнув камзол, или куртку, или черт знает, как эта одежка называлась, и распахнув ее, старший помощник убедился, что с одеждой эффект "облака" не связан.
   Ну, что ж... в науке отрицательный результат не менее важен, чем положительный, а Денис сейчас ощущал себе каким-то естествоиспытателем, вроде Ломоносова, проводящим свои эксперименты. Тому, чтобы создать цветное стекло, потребовались четыре тысячи опытов, так что обескураженным от первой неудачи старший помощник никоим образом не был.
   На шее убитого врага никаких цепочек и кулонов не оказалось. Так оно и к лучшему, решил Денис - круг поисков сужался - оставались, или кольца, или браслеты, коих, впрочем, тоже обнаружено не было, а был нащупан один-единственный перстень. Стаскивал его старший помощник не без внутреннего трепета - в случае провала, где еще искать источник "облачности" было совершенно непонятно, но удача улыбнулась Денису - как только перстень оказался в его руках, перед ним тут же "проявилось" неподвижное тело, лежащее на земле. Дальше дело пошло веселее и через пару минут старший помощник стал счастливым обладателем трех непростых артефактов.
   Время и место, для того чтобы внимательно изучить три "облачных" перстня, было не совсем подходящим - могли подтянуться мелкие хищники, чтобы полюбопытствовать не осталось ли чего съедобного после схватки крупных, а светиться старший помощник никак не желал, поэтому он спрятал перстни в карман шкиры, а сам быстренько осмотрел трупы "вооруженным взглядом" и, на всякий случай, еще и прошмонал тела убитых врагов.
   К сожалению, ничего интересного - ни денег, ни других артефактов, Денис не обнаружил. Три неброско одетых человека... в смысле - покойника, с ничем не примечательными лицами и фигурами - ни атлетическими, ни астеническими, а самыми, что ни на есть - нормостеническими, короче говоря - ни рыба, ни мясо. Увидел и забыл - самое то для профессиональных киллеров.
   На эту гипотезу работало и отсутствие у не невинно убиенных чего-либо еще, кроме "облачных" перстней и оружия - все правильно, идя на дело, профессионалы казну с собой не берут, в отличие от всех остальных "оружных людей", встреченных старшим помощником во время недолгого пребывания на Батране, которые все свое носили с собой. Вот такая разность менталитетов, понимаешь.
   Несколько секунд Денис пребывал в раздумье, что делать с трофеями. Брать оружие побежденных с собой в гостиницу, несмотря на то, что оно стоит денег и не исключено, что немаленьких, нельзя - не исключено, что оно какое-то специфическое, типа "тайного клинка ассасина", и продемонстрировав его Городу и миру, старший помощник, вне всякого сомнения, станет врагом какой-нибудь могущественной ассоциации киллеров, или как там она здесь называется, чего очень бы не хотелось.
   С другой стороны, оставлять оружие на "месте преступления" тоже не выход - шакалы, попрятавшиеся во время схватки тигров, убедившись, что опасность миновала, соберут трофеи и, или попытаются продать, или использовать, или сразу настучат, куда надо. В любом случае такое развитие хода событий опять же быстро выведет неизвестных врагов на Дениса, чего, повторимся, очень бы не хотелось.
   Никаких иллюзий старший помощник не питал и самообманом не занимался - вряд ли трое профессионалов отправились по его душу из любви к искусству - значит у них был заказ. Правда, не исключено, что заказчика не было, а был приказ руководства - хрен редьки не слаще. В любом случае - или заказ не выполнен, или приказ, а значит попытка будет повторена - полностью избавиться от таких врагов невозможно - это организация. Можно только попытаться сбить неприятеля со следа. Не окончательно, конечно же, а насколько возможно.
   Вот к сбиванию со следа старший помощник и приступил. Главным пунктом этого плана было сокрытие железа, которое "облачники", использовали против него. Через визор шкиры вся эта скобяная лавка, валяющаяся на земле, была видна не хуже, чем навигационные огни ночью. Поэтому, чтобы пропустить что-либо во время "сбора урожая", Денису нужно было специально постараться, чего он, естественно, не делал. Попутно, старший помощник несколькими ударами превратил лица покойников в бесформенные маски - вдруг, несмотря на всю свою неприметность, они были популярными людьми в определенных кругах - так пусть станут анонимами.
   В процессе сбора металлолома никакого арбалета обнаружено не было, из чего Денис сделал вывод, что мимо уха у него просвистел не арбалетный болт, а метательный нож и он еще раз подивился воинским умениям "облачников" - метать нож с такого расстояния, с такой силой и с такой точностью - это дорогого стоит. Уровень подготовки врагов был никак не ниже оранжевой Пчелы и старший помощник с ощутимым недовольством был вынужден еще раз признаться самому себе, что остался жив лишь благодаря шкире. Честно говоря, осознавать такое было неприятно.
   После элементарных разборок в Лесу с Ульрихом ла Тая и Генрихом ла Меда - типичными, как представлялось Денису, представителями, как магического, так и благородного сообщества Протекторатов и последовавшей затем молниеносной победы над рябым мордоворотом на пароме, старший помощник вообразил, что в местном курятнике у него самые круглые яйца. Как выяснилось, это было заблуждение, причем опасное. Ну, что ж... ошибиться может каждый - главное не упорствовать в своих заблуждениях.
   Во время сеанса самобичевания, Денис о деле не забывал. Все собранные ножи были аккуратно убраны в рюкзачок, а шесть мечей старший помощник пристроил под клапан таким образом, что движению они не мешали, после чего еще раз тщательно осмотрел поле боя и его ближайшие окрестности и поспешил скрыться с места происшествия. ГИБДД вызывать не стал.
   Расчет старшего помощника по сбиванию со следа строился на том, что население промзоны ни особой брезгливостью, ни повышенной состоятельностью не отличается и одежда киллеров может представлять для какого-либо представителя этого контингента, а может и не одного, определенный интерес. Ну, и вишенкой на торте стало бы желание позарившихся на секонд-хенд аборигенов спрятать концы в воду - притопить трупы в Реке, сортире, или еще где. План, конечно, был шит белыми нитками, но, за неимением гербовой, годился и такой.
   Покончив с одним неотложным делом - сбором металлолома и пока не навалилось следующее, а именно - его сокрытие, старший помощник решил, пока не забыл, прояснить один темный момент в прошедшей схватке:
   "Волк, чего не помогал? - обратился Денис к своему нематериальному товарищу. - Команды не было?"
   "Я пытался, - начал смущенно оправдываться Волк. - Но, не смог..."
   "Почему?" - удивился старший помощник.
   "Не ухватить было..."
   "А вот с этой цифры, Штирлиц, поподробнее!" - насторожился Денис.
   "Я Небесный Волк!"
   "Давай к делу!" - отмахнулся старший помощник.
   "Ну-у... я хватаю врагов зубами, - начал Волк, - за горло, - уточнил он. - Раньше мог только слегка сжать, а теперь появились силы - могу убить!"
   "Это хорошо, - разделил его энтузиазм Денис. - Так чего не хватал? Мне трудно пришлось..."
   "Я хватал, но они были, как туман..."
   "Да-а... - после некоторой паузы протянул старший помощник. - Туман не укусишь... Байгол, а ты чего? Религия не позволяла?"
   "Я их не видел, пока ты перстни не снял" - не без смущения признался мертвый шаман.
   "Блин! Помощнички!" - для проформы, ну и чтобы не расслаблялись, пожурил своих союзников Денис.
   "Ничего страшного! - прорезался внутренний голос. - Можно иногда и ручками поработать, а то сел на шею, ножки свесил и поехал! Так, глядишь, и конечности атрофируются, если ничего не делать!"
   "Это-то ладно - ручками - не стал спорить Денис. - Огорчает другое - если здесь много товарищей с такими колечками и такими навыками и с такой скоростью, то вечер перестает быть томным!"
   "А может колечки есть еще и похлеще!" - "утешил" его голос.
   "Ты умеешь поднять настроение!" - хмыкнул старший помощник.
   "А то!" - оставил последнее слово за собой внутренний голос.
   Успех реализации плана по сбиванию со следа, к сожалению, не полностью зависел от Дениса. Подтолкнуть местное населению к мародерству он никак не мог, в его силах было лишь надежно спрятать трофейные клинки. Понятное дело, что идеально было бы заныкать их так, чтобы никто никогда не нашел, ну, или же, чтобы искали, как можно дольше, но, куда? Мозг старшего помощника принялся с бешенной скоростью искать, перебирать и просчитывать различные варианты решения, поставленной перед ним, задачи.
   Первое, что пришло ему в голову - прогуляться к реке и зашвырнуть все трофейные железяки куда подальше. Вариант был, на первый взгляд, неплох, но в нем были очевидные "подводные камни". Во-первых, несмотря на близость Ортано, подобраться к ней вплотную будет не так-то просто... точнее говоря - будет не так просто проделать это незаметно.
   Дело в том, что, насколько помнилось Денису, вдоль реки тянется сплошная стена различных хозяйственных построек и нарваться там, с учетом бурной ночной жизни промзоны, на сторожей, грузчиков, нищих, бомжей, воришек, или еще кого из подобной братии будет проще простого - это раз. Во-вторых, есть очень умная пословица: "Не зная броду, не суйся в воду!". Кто может гарантировать, что выкинутое наобум железо не окажется на мелководье, где будет утром обнаружено? Никто.
   Однако, не копать же ямку, причем, за неимением шанцевого инструмента, трофейными клинками, мало для этого приспособленными? Нет, разумеется, если бы не было другого выхода, то выкопал бы, да еще с песнями - можно сказать, в порыве трудового энтузиазма, какой бывает только у бойцов трудового фронта, когда за спиной маячит сержант НКВД с наганом, но, в том-то все и дело, что подобного форс-мажора - копай, или сдохни, не было.
   Ну, а самым главным фактором, препятствующим зарыванию таланта в землю, была именно что сама земля, а вернее -дорожное покрытие, представлявшее собой, причем повсеместно, начиная с центра города и заканчивая промзоной, где сейчас находился старший помощник, что-то вроде очень гладкого - на таком только гонки "Формулы-1" проводить, асфальта. Так что реальным оставался лишь вариант "концы в воду".
   Глядя на это дорожное покрытие, старшего помощника не покидало ощущение несоответствия затраченных усилий полученному результату. Нет, никто не спорит, передвигаться по такому "асфальту", что конному, что пешему, что на телеге, что в карете - одно удовольствие. Но, никто не умеет лучше месить грязь, чем конь и человек - эта парочка пройдет по любому бездорожью и, как говорится в рекламе: если стирает одинаково, зачем покупать дорогой порошок? А тут не то, что использовали дорогой порошок, а стирали кокаином, если им, конечно же, можно стирать. Вот такая непонятка...
   Однако, вернемся к нашим баранам. Не видя альтернативы утоплению трофейного железа, старший помощник уже сделал первый шаг в направлении Ортано, когда его внимание привлек шорох крыльев - из чердачного окна трехэтажного здания, стоящего наискосок через дорогу, вылетела большая птица, то ли ворон, то ли кто-то еще, сопоставимый по размеру. Окна строения были темны, но это еще ни о чем не говорило - и при наличии электричества найти в промзоне здание без света, но вполне себе обитаемое - как два байта переслать, а уж без оного - вообще не о чем говорить.
   Следовало провести рекогносцировку, что и было проделано при помощи Байгола. Мертвый шаман выяснил, что здание не только нежилое, а еще и заброшенное! Так что появление птицы Денис воспринял, как знак, причем не просто знак, а именно, как Знак с большой буквы, и буква эта - "З"!
   Два события, произошедшие одновременно, а именно - раздумья старшего помощника о том, куда девать собранный металлолом и птица, вылетевшая из чердачного окна могли, конечно же, совпасть во времени и пространстве совершенно случайно, но Денис хорошо помнил о том, что случай - это псевдоним Бога, когда он не хочет подписываться собственным именем. Именно так он и расценил подсказку.
   Для Пчелы любого цвета, добраться до чердачного окна трехэтажного дома, так же просто, как нардепу прикупить виллу на Лазурному Берегу. Однако, проникать внутрь Денис не стал, а осмотрел чердак снаружи через окно с выбитыми стеклами. Картина, открывшаяся его взору - захламленное, пыльное помещение, ему понравился - было видно, что нога человека здесь долго не ступала - то, что требовалось!
   Уцепившись одной рукой за оконную раму, второй рукой старший помощник осторожно, не поднимая пыли и не оставляя следов, переправил шесть больших клинков на чердак. Извлечь метательные ножи из рюкзака в таком положении было невозможно ну-у... или же - крайне трудно и, мысленно махнув рукой, Денис решил избавиться от них потом, когда представится удобный случай, а пока носить с собой - весят они и места занимают немного, а польза от летающего железа может быть большая, так что - пусть. Вдруг еще пригодятся.
   Всю оставшуюся дорогу до "Серебряного колокола" старший помощник размышлял, какое именно его действие вызвало такой жгучий интерес к его фигуре. Кандидатов было трое. Точнее говоря - двое, потому что всерьез рассматривать вариант, что нападение организовали Ульрих ла Тая и Генрих ла Меда он не стал. Во-первых - они его знают, как Люциуса Малфоя, а "лицо со шрамом" никогда не видели, а во-вторых - у них не было времени, чтобы организовать такую операцию. Так что реальных версий было две - нападение дело рук товарищей придурка, обезглавленного на пароме, или же воровской "крыши" с "Апрашки".
   Охранники каравана люди, конечно же, серьезные и могли бы, но... причин у них не было - дуэль была честная, а то, что победил не их мордоворот, так кто ж виноват? С другой стороны - скажи мне, кто твой друг и я скажу, кто ты. У придурка и друзья должны были быть придурками, так что, чисто теоретически, они могли устроить шоу Бенни Хилла, но все же, всерьез, в эту версию Денис не верил.
   А вот "крыша" воров, которых нейтрализовал Небесный Волк в "Центральных Торговых Рядах города Нейтена", очень даже могла. Да даже, не то, что "могла", а была обязана! Не отреагировать на показательную порку своих подопечных - значит посеять в сердцах и умах других "охраняемых лиц" крамольную мысль, что "крыша" течет и ее надо менять, или, на худой конец, ремонтировать. Так что, по всему выходило, что старший помощник нажил себе врага в лице местного криминального сообщества.
   "Это еще хорошо, что ты не своей обычной рожей засветился, а этой - со шрамом!" - без обычного ёрничества заметил внутренний голос.
   "Таки да... - вздохнул Денис. - Эх-х... сюда бы Шэфа... - мечтательно протянул он. - Мы бы эту амебу - к чертовой матери!"
   "А если был бы хуй у бабушки, она бы дедушкой была..." - внутренний голос грубо оборвал эти влажные фантазии, процитировав Губермана.
   Ну, что тут скажешь? Голос и так-то не отличался тонкой душевной организацией и не привык щадить чувств носителя, а уж когда был в ударе, мог на равных дискутировать с Жириновским, причем в молодые годы последнего, на пике, так сказать, его активности, когда тот любил устраивать оппонентам водные процедуры, так что ждать от голоса сочувствия - это, как от Медведева денег. Денис же в ответ лишь еще раз вздохнул - крыть было нечем.
  -- Глава
   Старшему помощнику пришлось долго долбить в запертую дверь "Серебряного колокола" прежде чем появился заспанный полуодетый служка и, ворча что-то себе под нос, впустил Дениса внутрь. Время было не то, чтобы позднее, а скорее даже - раннее, поэтому скандалить по поводу ненавязчивого сервиса старший помощник не стал. А то устроили, понимаешь, общежитие - вход только до 23:00! Швейцар должен быть, чтобы впускать постояльцев в любое время дня и ночи, дабы гостям отеля не приходилось барабанить часами, пока персонал бока отлеживает!
   Добравшись до номера, Денис запер дверь на ключ и здоровенную щеколду, причем ключ оставил в замочной скважине и немного провернул - так, чтобы вытолкнуть его снаружи было если и невозможно, то по крайней мере - очень трудно, затем приступил к разведению огня. Разжечь печь особого труда не составило - дрова были сухими, да и щепок и мха для растопки хватало.
   Правда, не было огнива - то ли трактирщик решил таким образом немного подпакостить, то ли искренне полагал, что каждый нормальный человек должен иметь такой девайс, но проблемы это не составило - во-первых, шкира вполне заменяла подобный гаджет - искра вылетевшая из пальца была ничем не хуже. А во-вторых, как ни странно, трактирщик был прав - собственное огниво у Дениса имелось. Оно входило в снаряжение Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" и предназначалось для таких форс-мажоров, как попадание в Лес с разряженной шкирой и им подобных.
   Через несколько минут, когда пламя в очаге разгорелось, старший помощник разделся и бросил шкиру в огонь. Очень хотелось помыться, но чего не было, того не было - плескаться в грязной лохани, себе дороже. Зато, после огненной зарядки батареи, шкира будет чиста, как невеста перед алтарем, хотя... нет - слабое сравнение - как палуба флагманского крейсера перед визитом Верховного Главнокомандующего - так будет вернее. Короче говоря - всю грязь со шкиры выжжет. Так что, хоть сам и грязный, но "белье" будет чистое - уже хлеб.
   Теперь хотелось бы лечь вздремнуть, но постельное белье минимум второй, а в реальности - хрен знает какой свежести, а главное - насекомые, кишащие в постели, это желание отбивали напрочь. Возникло непреодолимое логическое противоречие: ночью шкира должна заряжаться в огне - это первый посыл и второй - ночью старший помощник должен спать в шкире, если не хочет заработать чесотку, или чего похуже. Разумеется, наники, скорее всего, справятся с заразой, но проверять как-то не тянуло.
   Разумеется можно было заряжать шкиру ночью, затем надевать ее и спать днем, или же наоборот - заряжать днем и спать ночью, но все эти варианты были паллиативом. Получалось, что совместить два требования - спать и одновременно заряжать, невозможно. Коллизия, на первый взгляд, представлялась неразрешимой, но именно что представлялась, потому что нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики! Немного подумав, Денис решил, что одна голова хорошо, а три - лучше и надо привлечь к решению проблемы союзников - авось, да помогут.
   Так и вышло. На вопрос, не смогут ли они разобраться, хотя бы, с насекомыми - ложиться в постель второй свежести, да еще с клопами - это был бы перебор, Байгол и Волк клятвенно заверили, что все будет в лучшем виде и через минуту объявили, что можно укладываться спать. Чище постель, конечно же, не стала, но, по крайней мере, живых насекомых в ней, да и во всем нумере уже не было - пустячок-с, а приятно! Так что можно было облачиться в запасной комплект белья и ложиться спать. Конечно же, надевать чистое белье на грязное тело, удовольствие еще то, но, за неимением гербовой, пишут на простой, да и вообще - моются только ленивые, которым лень чесаться!
   Однако, как ни хотелось спать после постельных упражнений с Мартой и, последовавших вслед за ними, военных игр на свежем воздухе, сначала надо было разобрать трофеи. Оставив колдовские перстни на сладкое, старший помощник начал осмотр с двенадцати метательных ножей.
   Ну, что можно было про них сказать? Первое - никакой кустарщины - все клинки были абсолютно идентичны и изготовлены явно машинным способом; второе - качество стали, на непросвещенный взгляд Дениса - он ведь, все-таки, не почетный металлург - хорошее; третье - форма ножей копьевидная, именно поэтому старший помощник и принял, просвистевший рядом с головой, нож за арбалетный болт.
   Выводы. Первый - надо выяснить, имеются ли подобные изделия в свободной продаже и если да, то можно спокойно использовать трофеи, если же нет, то применение такого ножа, с последующим оставлением его на месте преступления, будет однозначным сигналом местной мафии, что субъект, совершивший это преступление и персона, отправившая на перерождение трех ее киллеров, одно и то же лицо.
   Второй - до выяснения наличия подобных клинков в свободной продаже, оставлять их в номере без присмотра нельзя, потому что любой воришка, позарившийся на имущество старшего помощника и обнаруживший "фирменные ножи", которые используются лишь боевиками "козы ностры" и лицами к ним приравненным, немедленно побежит докладывать об этой находке руководству. Так что придется пока таскать их с собой, как местным жителям свои трудовые сбережения. Единственное отличие, что ножи будут в рюкзаке, а сбережения - под стельками сапог. И кстати говоря, подобных клинков в оружейной лавке старший помощник не видел - все изделия, выставленные там, были исключительно ручной работы.
   Разобравшись со смертоносной сталью, Денис аккуратно уложил ножи в рюкзак и перешел к сладкому - принялся вертеть в руках и внимательно разглядывать колдовские "облачные" перстни. Главное их отличие от ножей обнаружилось сразу - артефакты были явно не фабричного производства.
   Об этом свидетельствовали хоть и небольшие, но заметные отличия в толщине серебристого металла, из которого были изготовлены перстни и такие же маленькие, но ощутимые различия в размере и контуре овальных печаток. Присутствовали и прочие трудноуловимые, но отслеживаемые подсознанием нюансы, которые явно свидетельствовали о том, что эти изделия созданы теплыми человеческими, или и нетеплыми и нечеловеческими, но руками и именно что вручную - хенд-мейд, а не холодная штамповка из станка.
   Кроме всего вышеперечисленного, имелись незначительные отличия в изображениях на печатках. Так-то на всех трех была изображена паутина, с сидящим в центре пауком - вроде бы всё одинаково, но одинаковость была, как на картинках в детских журналах: "Найдите десять отличий" - на первый взгляд рисунки идентичные, но, только пока не начинаешь всматриваться.
   Так и здесь - и форма брюшка отличается и лапка не под тем углом и количество радиальных нитей не совпадает... короче говоря - идея одна и та же, а реализация разная. Следовательно - или делал кустарь одиночка и хорошо, если с мотором, или же разные кустари, имевшие перед собой, или в голове, образец и воплотившие его в металле по мере сил и таланта.
   "Ручная работа!" - веско, солидно и не без апломба объявил внутренний голос.
   "Спасибо, Кэп! - сдержанно поблагодарил его старший помощник. - И как бы я без тебя сообразил!?" - ухмыльнулся он.
   Обиженный голос промолчал, а Денис стал прикидывать, как можно использовать подарки судьбы. Очевидно было, что прежде чем использовать, нужно досконально выяснить их свойства, но, как это сделать было не вполне понятно, а если называть вещи своими именами, то - совсем непонятно.
   Мысль о том, чтобы немедленно, не сходя с места, начать тестировать "облачные" перстни Денис отверг по той простой причине, что опыты второпях не проводят, да и подходящего оборудования - беспристрастного внешнего наблюдателя, или, хотя бы, зеркала, в нумере не было. К тому же, и зеркало могло не помочь - не исключался вариант, что носитель перстня сам себя в зеркале видит, в то время, как все остальные лицезреют лишь туманное облачко, или вообще ничего. Имела право на жизнь и самая неприятная версия, что перстень настроен на конкретного владельца, как шкира, а чужака, наоборот, будет как-то "подсвечивать", или вообще попытается убить, как та же шкира.
   Кроме того, было необходимо установить зависимость имиджа, создаваемого "облачным перстнем", от освещенности - вдруг днем этот артефакт вообще не работает, или делает это плохо, ну и выяснить прочие нюансы его функционирования. Короче говоря, предстояли серьезные исследования и уж никак не впопыхах, и для начала надо было продумать план, как их вести, а уж потом браться за лабораторные работы.
   Нельзя было забывать и о соблюдении секретности исследований - кто может гарантировать, что подобные кунштюки не входят в перечень особо опасных и запрещенных? Никто! Поэтому, вполне возможен вариант, когда обладателя такого инвентаря, при обнаружении перстня и задержании его владельца, без лишних разговоров, потащат на костер или топить. Можно так вляпаться? А почему бы и нет?
   Так что торопится с использованием "облачных перстней" не стоило. Представьте гипотетическую ситуацию - какой-нибудь попаданец на Землю находит по случаю пистолет, засовывает его за брючный ремень, а дело происходит летом и он в рубашке и штанах, пиджака нет, и начинает прогуливаться по Невскому, или Тверской. Долго он будет гулять на свободе? Вот то-то и оно... И повесят на него все висяки, вплоть до убийства Кеннеди, чтобы, заодно, помочь и заокеанским коллегам. Так что, как говорил товарищ Саахов: "Торопится не надо!"
   Однако, вопрос о том, как использовать трофеи был вторым на очереди, первым был другой - как их хранить? Нельзя было исключить вариант, что они фонят в каком-нибудь магическом диапазоне, как Чернобыльская АЭС - наденешь и будешь светиться перед всеми встречными Искусниками, как стелс-истребитель, вылетевший на боевое задание с включенным транспондером и навигационными огнями. Так это, или нет, неизвестно, но старший помощник вполне справедливо полагал, что береженого Бог бережет, поэтому решил хранить "облачные перстни" в кармане шкиры - всяко лучше, чем просто в рюкзаке, да и вообще - на боевом выходе мелочей нет и лучше перебдеть.
   Решив вопрос с хранением и оставив решение остальных вопросов, связанных с артефактами "облачников" на потом, Денис наказал Байголу и Волку бдеть и гасить любого супостата, посмевшего нарушить неприкосновенность границ и завалился спать.
  -- Глава
   Несмотря на не самые комфортные условия, выспался Денис хорошо. Впрочем, все в жизни относительно, недаром говорится: у кого-то жемчуг мелкий, а у кого-то щи пустые. Человеку, ночующему на улице, претензии старшего помощника по поводу недостаточной свежести постельного белья могли бы показаться несколько надуманными, и наоборот - какая-нибудь принцесса на горошине вообще не смогла бы заснуть в подобных условиях, а вот Денис смог, хотя претензии имел. Но, вот от завтрака в "Серебряном колоколе", невзирая на то, что кишки танцевали ламбаду, а желудок обвился вокруг позвоночника, он воздержался - дотерпел до приличного заведения, где и налопался до отвала.
   Сыто отрыгнув, старший помощник огляделся, заметил мальчишку, околачивающегося неподалеку, и поманил его пальцем. Близко подходить пацан не рискнул - остановился метрах в трех и выжидательно уставился на Дениса.
   - Воробья знаешь? - обратился к нему старший помощник.
   - Я многих знаю, - чуть помедлив, отозвался малец.
   Денис не смог удержаться от ухмылки - уж больно диалог напомнил ему бессмертные строки: "А невесты у вас в городе есть?" - "Кому и кобыла невеста!". Продолжать разговор в неопределенном плане смысла не имело и старший помощник перешел к конкретике:
   - Лови! - кинул он мальчишке медяк. - Получишь еще столько же, когда приведешь Воробья. - Парня будто ветром сдуло.
   Воробей, в сопровождении безымянного пацана, появился минут через пятнадцать. Гонец, получив обещанный гонорар, тут же испарился, а старый знакомый Дениса, после приглашения последнего, уселся к нему за стол.
   - Заказывай, - улыбнулся старший помощник, когда к столику подлетела симпатичная молоденькая официантка. Воробей чиниться не стал и заказал гречневую кашу с мясом, пирог с ягодами и морс.
   Денис дождался пока мальчишка утолит голод и только после этого перешел к расспросам:
   - Где можно нормально помыться? - поставил вопрос ребром старший помощник.
   - А разве в "Серебряном колоколе" не приносят корыто и горячую воду? - удивился Воробей.
   - Именно - что корыто! - недовольно поморщился Денис. - Грязное! А я говорю - нормально!
   - Ну-у... - задумался парень, - вроде есть такое место... Но, я там никогда не был! - сразу предупредил он, снимая с себя всяческую ответственность. - "Варварские Купальни" называется. Дорого там...
   - Почему варварские? - поднял бровь старший помощник.
   - А я откуда знаю? - пожал плечами Воробей. - Так называется!
   - Ладно. Нам татарам все равно. Показывай дорогу.
   Как выяснилось в процессе общения с распорядителем - пухлым, невысоким мужчиной, облаченным в какое-то подобие римской тоги, "Купальни" стояли на термальном источнике и ограничений на объем использованной воды не было, да и вообще она была проточной, что было хорошо. Еще к достоинствам следовало отнести наличие отдельных "кабинетов", массажистов, массажисток, банщиков, банщиц и прочих, специально обученных людей. Недостаток был только один - цена. Тарк - ноготь. И это безо всяких дополнительных опций в виде вышеупомянутого контингента, лишь за воду. Причем, если песок в песочных часах закончился, платишь за следующий тарк, даже, если он только начался, а ты, одетый, уже стоишь у двери. Всю эту информацию распорядитель доложил, брезгливо разглядывая Дениса и мальчишку, после чего сально усмехнулся и поинтересовался:
   - Вместе мыться будете? - выделив слово "мыться" в определенно педофилическом смысле, отчего руки у старшего помощника зачесались, но он только чуть прищурился, заставив главного банщика напрячься и бросить взгляд на двух дюжих охранников, маячивших неподалеку. Те однако, особого рвения не проявляли - уж больно сильно веяло опасностью от "лица со шрамом".
   - Нет, конечно! - вспыхнул Воробей, с гневом глядя на пухлого распорядителя.
   - Ты говори, да не заговаривайся, - лениво процедил старший помощник, - а не то без языка останешься. Твой намек, что я сплю с мальчиками, я расцениваю, как оскорбление, - при этих словах Денис положил руку на эфес шпаги. - Знаешь, что я делаю с холопами, нанесшими урон моей чести? - задал он риторический вопрос и так как ответа, ожидаемо, не последовало, сам же, припомнив бакарский опыт запугивания тамошнего полицмейстера, живописал процесс отмщения неразумным хазарам, где присутствовали кишки, столб, факел, набитый землей живот и прочие ужасы. Банщик от этих рассказов не то что побелел, а - посинел, а взбледнувшие охранники отодвинулись подальше - связываться с таким головорезом дураков нет - жизнь дороже исполнения должностных обязанностей. Осознав, что спасение утопающих, дело рук самих утопающих, распорядитель возопил дурным голосом:
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Ты совершенно неправильно меня понял! Я лишь хотел узнать сколько мыла и полотенец подавать! И все!
   - Точно!?! - недоверчиво ощерился старший помощник.
   - Точно! Точно! Конечно, точно! Многоуважаемый вышестоящий потерявший!
   На "лице со шрамом" застыло недоверчивое выражение и распорядитель спинным мозгом почуял, что чаши весов Судьбы замерли в положении неустойчивого равновесия и что в любой момент одна из них может перетянуть и что совсем необязательно ему понравится выбор богини судьбы. Он предельно четко осознал, что настал момент истины - или он немедленно, не теряя ни мгновения, переломит ситуацию в свою пользу, или сможет рассмотреть собственные кишки. Понятное дело, что последнее было крайне нежелательно и главный банщик, взяв себя в руки, задавил панику - тяга к жизни творит и не такие чудеса, и с любезной улыбкой, которая далась ему с огромным трудом, предложил:
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Чтобы уладить возникшее недоразумение, прошу воспользоваться услугами купальни бесплатно!
   "Куй железо пока горячо!" - восторженно возопил внутренний голос.
   "Сам знаю!" - отмахнулся Денис.
   - Сегодня? - прищурившись, уточнил старший помощник.
   - Нет! Конечно же - нет! - Улыбка главного банщика стала еще более любезной, чем была, хотя, казалось, что это невозможно. Да что там "более любезной"! - такое определение ни о чем не говорит. На чемпионате мира по любезным улыбками, картинка, созданная мимическими мышцами распорядителя "Варварских Купален" наверняка вошла бы в тройку призеров, если бы вообще не выиграла состязание! - Приходи, когда хочешь! Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Всегда буду рад тебя видеть! - не моргнув глазом соврал распорядитель, а Денис сделал вид, что поверил и благосклонно кивнул.
   "Смотри, как эта рожа работает! - восхитился внутренний голос. - Даже точку сборки сдвигать не надо! Надо оставить!"
   "Себе оставь!" - огрызнулся старший помощник.
   Одинарная купальня - мраморный бассейн размерами метр на два и глубиной сантиметров шестьдесят, Денису понравилась. Во-первых - все чистенько; во-вторых - имелись два крана с горячей и холодной водой, позволяющие подобрать нужную температуру; в-третьих - напор в кранах был такой, что позволял создать проточную воду - как в школьной задаче по арифметике, чтобы объем воды поступающей из двух кранов был равен объему истекающей воды.
   Прополоскав шкиру и вымывшись, старший помощник впервые после выхода из Леса, где проблем с гигиеническими процедурами не было, вновь почувствовал себя цивилизованным человеком, а не грязным варваром, в честь которого, собственно говоря и была названа купальня.
   Нахохлившийся Воробей ждал Дениса на скамейке у входа в "баню".
   - Ты чего надулся, как мышь на крупу? - улыбнулся старший помощник.
   - Ничего, - буркнул мальчишка.
   - Держи, - Денис протянул ему серебрушку, сэкономленную на помывке. - Компенсация за моральный ущерб, - пояснил он. - От банщика, - зло ухмыльнулся старший помощник.
   Долго уговаривать пацана не пришлось и монетка мгновенно исчезла в недрах его одежды.
   - Теперь куда? - спросил повеселевший Воробей.
   - Теперь по книжным магазинам. Надеюсь у вас такие имеются, - хмыкнул Денис. - Вроде не совсем дикие - бани есть.
   - Это мы-то дикие!?! - возмутился мальчишка. - Сам дикарь из Леса!
   Продолжать дискуссию старший помощник не стал и она сама собой увяла. Денис был уверен, что Воробей поведет его в Торговые Ряды, где между лавок с оружием, артефактами, алхимией, ресторанами, кафе и прочими "чистыми" заведениями, затесалась и пара-тройка книжных магазинов - ан нет! - мальчишка повел его совершенно в другую сторону, правда тоже в центр города.
   И еще одно предположение старшего помощника о существовании компактного квартала "чернильниц", где сосредоточена духовная и просветительская мощь Протектората Нейтен и где на ограниченном клочке земли сконцентрированы книжные магазины и лавки, тоже не оправдалось. Все пять книжных магазинов, которые он посетил по наводке Воробья, оказались разбросаны далеко друг от друга. Правда, все находились в респектабельном центре города - но, не рядом. А на окраине, по словам мальчишки, вообще не было ни одного.
   На вопрос гида, какого храца он забыл в книжном магазине, Денис, на полном серьезе, сообщил, что хочет почитать про любовь, большую и чистую. Воробей, отличавшийся умом и сообразительностью, а также наличием чувства юмора, в ответ лишь хрюкнул, сдерживая смех. Поверил он в эту версию, или нет, неизвестно, но вопросов больше не задавал и в магазины вместе со старшим помощником не заходил. На самом же деле Дениса интересовали карты. Любые. Начиная с подробной карты города Нейтен и заканчивая физической и политической картой Батрана.
   Мальчишке он не рассказал о цели своих поисков по двум причинам. Первая - чего не знаешь, того не разболтаешь и вторая - меньше знаешь, крепче спишь. Казалось бы - а что такого секретного в том, что конкретно интересует Шрама в книжных лавках, а вот не хотелось старшему помощнику, чтобы кто-нибудь узнал о его интересе в области картографии. Почему? А черт его знает - не хотелось и все.
   Но, все эти поиски, равно как и их контрразведывательное прикрытие оказались напрасными хлопотами, ничего похожего на "интерактивную" карту Бакара не было и в помине, а бумажные "простыни" были, как непомерно дороги, так и неудобны. Отсутствие "интерактива" неприятно поразило Дениса, ведь казалось бы: Сета и Батран похожи, как близнецы - магические миры с цивилизациями примерно одного уровня развития - значит и артефакты, вроде бы, должны быть сходные - ан нет! - два мира, два Шапиро. Это обескураживало, но надежда умирает последней и вот ее-то старший помощник не терял.
   В итоге, Денис все же приобрел за непомерную цену - два золотых, бумажную карту города Нейтена и решил пока плюнуть на это дело. В дальнейшем старший помощник собирался продолжить поиск "интерактивных" карт - Воробей сказал, что в Золотом городе тоже есть книжные магазины, но он туда ни ногой - связываться с тамошними стражниками себе дороже, так что - туда без него.
   Денис счел его доводы заслуживающими внимания, а так как больше, в этот день, он в услугах чичероне не нуждался - сам знал куда идти и что там делать, то решил, предварительно накормив, выдать мальцу, в качестве вознаграждения, медную десятку и отпустить, но тут в голову старшего помощника пришла неожиданная мысль:
   - Ты читать умеешь? - как бы между прочим, полюбопытствовал Денис.
   - А как же! - с гордостью объявил Воробей. - И чтению обучен и письму и счету!
   - Молодец! - похвалил его старший помощник. - Будешь сегодня зарабатывать деньги своим собственным умом, - и улыбнулся: - Как член элитарного клуба "Что? Где? Когда?".
   - Чего?!? - не понял мальчишка, но Денис только отмахнулся.
   Плотно перекусив, причем Воробей, если и отставал от него по объему съеденного, то ненамного, старший помощник дождался пока официантка начисто протрет стол, после чего разложил на нем свежекупленную карту. Освоение материала немного осложнялось тем, что Денис был неграмотным - лингатомия, к сожалению, обеспечивала лишь устную речь. Старший помощник имел в виду ликвидировать этот пробел в своих познаниях, но пока руки не доходили - постоянно наваливались какие-то более срочные дела.
   Однако, на первом этапе изучения карты можно было обойтись и без умения читать. Зная, что Лес, отделенный от Протектората Нейтен великой рекой Ортано, находится на юге (полдень по местной терминологии) - сведения были получены при допросе пленников в том же Лесу, а так же легко найдя на карте промзону с "Серебряным колоколом" и "Центральные Торговые Ряды города Нейтена", Денис сориентировал карту согласно земным канонам и начал разбираться в хитросплетениях улиц, площадей, переулков, тупиков и прочих пустырей. Разобравшись с топологией, старший помощник привлек к дальнейшей работе Воробья:
   - Будешь читать там, где я буду водить пальцем, - распорядился Денис.
   - А сам что? - недоверчиво уставился на него пацан. - Не умеешь?
   - Будешь задавать много вопросов, останешься без гонорара! - пресек на корню излишнюю любознательность подрастающего поколения старший помощник. Неизвестно, знал ли парень значение слова "гонорар", но больше никаких вопросов к контрагенту по поводу знания им грамматики, а так же синтаксиса и морфологии, у него не возникало.
   После того, как Воробей "прочитал" всю карту, у Дениса сложилось стойкое впечатление, что он и сам, в случае чего, сможет прочесть несложный текст - вывеску там, или что-то подобное. Этому мнению способствовало то, что местный алфавит походил на латиницу и кириллицу. Походил не в том смысле, что символы были похожи, а в том, что слова состояли из отдельных букв, а не были подобием арабской вязи, более смахивающей на орнамент, или китайских иероглифов. Это сильно обрадовало старшего помощника. Конечно, со своей абсолютной памятью он разобрался бы с любым алфавитом, но, чем проще, тем лучше. Человек скотинка ленивая и лишней работы не любит.
   Одновременно с осознанием того, что он почти умеет читать, старшему помощнику пришло в голову, что начав процесс не стоит останавливаться на середине, а стоит его завершить. С этой целью он выдал мальчишке пару ногтей и велел без букваря не возвращаться, а сам принялся неторопливо потягивать холодный морс. Зная Воробья, Денис не опасался, что тот встанет на скользкий путь Буратино и не ошибся - минут через сорок парень вернулся с тонкой книжкой в руках.
   - Сдача, - мальчишка протянул старшему помощнику ноготь и немного меди. Деньги Денис забрал и положил на стол со словами:
   - Получишь обратно, когда научишь меня читать.
   - Так это долго! - возмутился Воробей.
   - Не так, как кажется! - ухмыльнулся старший помощник. - Приступаем!
   К своему огромному удивлению, деньги пацан получил уже через полтора часа. А с другой стороны, чего удивляться? - тренированный мозг Дениса был способен и не на такие кунштюки, да и вообще - если зайца бить, он спички зажигать научится.
   Закончив обучение, учитель с учеником отобедали, после чего Воробей усвистал по своим делам, а старший помощник направил стопы в сторону "Центральных Торговых Рядов города Нейтена", куда благополучно и добрался. Здесь Денис собирался продолжить обход оружейных, артефактных и магических лавок, но прежде чем посетить новое заведение, завернул к Крассу. В лавке было несколько посетителей и старшему помощнику пришлось подождать, прежде чем алхимик смог уделить ему внимание.
   - Привет! - улыбнулся Красс. - Сейчас горячее время, много покупателей, так что извини - много времени выкроить не смогу. - Денис в ответ тоже поприветствовал хозяина лавки и виновато улыбнулся - мол не знал, зайду как-нибудь в другой раз, после чего хотел было ретироваться, но хозяин лавки его остановил: - Спрашивай, пока никого нет.
   - Меня интересует черный порошок, при поджигании щепотки которого, на твердой поверхности, образуется интенсивная вспышка и облачко белого дыма.
   Красс задумался.
   - Никогда такого не видел, - покачал он головой. - Ты уверен, что такое вещество существует?
   - Не сомневайся. Существует! - твердо заверил его Денис. - Состоит из трех компонентов: серы, угля и... - он защелкал пальцами, но даже это не помогло - как у местных называется селитра старший помощник не знал, впрочем не было и уверенности, что здешние химики и алхимики с ней вообще знакомы и такой термин, в принципе, существует, поэтому Денис был вынужден сказать, - селитра, - по-русски.
   - Цилитра... - задумчиво протянул алхимик. - Никогда не слышал о таком веществе... Что это?
   - Ну-у... - старший помощник начал вспоминать прочитанное. - Бесцветные кристаллы, - начал он описывать аммонийную и аммиачную селитру. - Хорошо растворяются в воде, причем температура раствора сильно понижается.
   Красс только удивленно покачал головой, показывая, что не знаком с таким веществом, а Денис хотел было продолжить, но понял, что никакого толку от описания различных селитр не будет. Что толку рассказывать, что калийная селитра представляет собой бесцветные ромбические или гексагональные кристаллы, которые плавятся при нагревании до трехсот тридцати четырех с половиной градусов по Цельсию, а если температура еще выше, то разлагаются с выделением кислорода, или, что используя достаточно заковыристую технологию можно получить раствор нитрата калия из останков животных, перемешанных со строительным мусором. Короче говоря - или местным известна селитра, или нет. И если нет, то, очень похоже, что патронов у старшего помощника не будет. Заниматься прогрессорством и развивать местную химическую промышленность он не собирался.
   - Ладно, - махнул рукой Денис. - Проехали. На нэт и суда нэт. Спасибо, - улыбнулся он.
   - Заходи, - улыбнулся Красс. - По вечерам народа меньше.
   - Обязательно.
   Решив испить свою горькую чашу до дна, старший помощник решил, не откладывая дело в долгий ящик, навестить артефактную лавку Люпуса. Если уж с порохом не получилось, то шансов на существование предмета, о котором он хотел навести справки у артефактора, было на порядок, а то и на два, меньше, чем у пороха. Но, проверить было надо - раз в год и палка стреляет, да и другие чудеса случаются.
   Люпус встретил незваного гостя настороженно. Впрочем, а чего иного можно было ожидать? - что он бросится на грудь Денису с радостным лаем? Смешно. После обмена сухими приветствиями, старший помощник сразу же перешел к делу:
   - Люпус, скажи пожалуйста, сколько стоит такой артефакт... - Денис замялся, подбирая слова. - Ну-у... в общем, вроде невидимой сумки, куда можно запихать до храца всего, а выглядит, как кольцо, ну, или - браслет... или еще как, - несколько смущенно закончил старший помощник, опасаясь, что опять изобразил что-то из детской сказки. Но, уж очень хотелось иметь такую штуковину - таскать рюкзак на постоянной основе надоело еще на Земле.
   - Торба Архата, - флегматично кивнул Люпус, подтверждая, что понимает о чем идет речь. Сердце Дениса, в опасении, что это опять сюжет из сказки, пропустило удар, но, на сей раз, Богиня Удачи улыбнулась ему. Ну, может не улыбнулась, а ухмыльнулась, но главное то, что такая шняга имела место быть, что и подтвердили дальнейшие слова артефактора: - У меня торбы конечно нет - дорогая больно, а так-то найти можно, - равнодушно пожал плечами Люпус, как мог бы это сделать менеджер в автосалоне, отвечая на вопрос: "Продаются ли вертолеты?" - "В нашем салоне - нет, а так-то - почему бы им не продаваться? Продаются, конечно, только стоят дорого".
   - Сколько? - от волнения в голосе Дениса проявилась небольшая хрипотца. Нервическое возбуждение было вызвано не запредельностью ожидаемой суммы, а самим фактом наличия данного девайса - мечты сбываются!
   - Я как-то видел за семь тысяч золотых, - индифферентно припомнил артефактор - чувствовалось, что предмет разговора ему абсолютно не интересен, - а так - сколько продавец скажет. Бывает больше, бывает меньше. Но, ненамного.
   - Где видел? - продолжил допрос старший помощник.
   - У кого-то из серебряных. Точно не помню.
   - А потребительские характеристики у всех торб одинаковые, или отличаются? - допытывался Денис.
   - Чего?
   - Ну-у... объем торбы, количество единиц хранения, их вес, как долго предметы в ней могут храниться, можно ли долго хранить продукты и все такое прочее.
   - Не знаю, - покачал головой Люпус. - Я только знаю, что Торбы Архата есть. И все.
   - Ну, и на этом спасибо, - быстренько свернул разговор старший помощник. - Увидимся! - несколько двусмысленно, зато весело пообещал он. В ответ Люпус лишь поморщился, но Денису было на это плевать. В душе старшего помощника царил праздник, там пели соловьи и порхали бабочки.
   "Если бы торбы не существовало - ее следовало бы придумать!" - припомнил внутренний голос известное выражение Вольтера. Правда, слегка переиначив.
   "Всенепременнейше, батенька! Всенепременнейше!" - радостно отозвался Денис.
   Радость старшего помощника нисколько не омрачал тот факт, что требуемой суммы у него и в помине не было. С детской непосредственностью он полагал, что раз в Протекторах ходят денежные знаки... пардон - золотые монеты, то они непременно должны где-то скапливаться, а раз так, то раздобыть требуемое их количество - дело техники. Пара-тройка экспроприаций экспроприаторов и золотой ключик у нас в кармане! А не получиться раздобыть денег - можно будет спереть артефакт. Главное уже было сделано - было решено, что делать, а именно - разжиться Торбой Архата. Все остальное - детали.
   Зарядившись позитивом по самые не балуйся, Денис принялся за обход лавок артефакторов. Больше ни на что он в этот день не отвлекался, ни на алхимиков, ни на оружейников. Артефакторы, артефакторы и еще раз артефакторы! Таких лавок набралось аж двенадцать, а если считать Люпуса, то - тринадцать. Чертова дюжина. Был ли в этом числе какой-то сакральный смысл установить не удалось, зато удалось найти целых три Торбы Архата, представлявших собой самые обычные кольца. В одной лавке медное, в другой - серебряное, а в третьей - золотое. Прямо, как в какой-то сказке. Но, в отличие от сказки медное не было самым дорогим. Стоило оно шесть тысяч золотых, серебряное - девять, а золотое - двенадцать! Охренеть!
   Владельцы артефактных лавок - спесивые Искусники, не рассматривали старшего помощника, как серьезного покупателя - обыкновенный потерявший - откуда у него деньги на Торбу? - она далеко не каждому Искуснику по карману, а тут обычный бездарный, похоже только из Леса вылез - из манер видна привычка к лошадям, а туда же - Торбой Архата интересуется!, и общались с ним через губу, но Денис был в достаточной степени настойчив и нагл и по крупинкам, понемножку, но нужную информацию собрал.
   Итак. Первое отличие золотой Торбы от медной и серебряной - ее не нужно подзаряжать, а их - нужно. Второе - емкость. У золотой она бесконечная. Как это возможно старший помощник не представлял, но владелец золотой Торбы - серебряный Искусник Картван Эмзарх с пеной у рта - его бесил сам факт спора с возомнившим о себе не пойми чего бездарным, настаивал на бесконечной емкости. Денис особо упорствовать не стал, хотя в глубине души был уверен, что бесконечна лишь Вселенная - все остальное имеет размер. Так что, скорее всего, емкость Золотой Торбы не бесконечна - просто ее границ никто не определил.
   Пользоваться Торбой Архата несложно - потер колечко, представил, какой предмет нужно извлечь, хоп - он у тебя в руке! Просто и эффектно - в стиле чемпиона! Правда... был одно но - как же без "но". Прежде, чем извлечь что-то из Торбы, нужно было это что-то туда положить. А как было бы здорово - нужна тебе, к примеру, тавотница для КрАЗа, или закваска для йогурта - залез в Торбу - вот тебе тавотница, ну, или закваска. Ан фиг! - не все так просто - сначала положи. С укладкой тоже никаких проблем - потер колечко, представил открытый мешок, или саквояж, или еще какую емкость, выпустил предмет из рук, а он р-раз - и исчез! Полезнейшая вещь, а особенно при пересечении границы - наркоторговцы с руками бы оторвали... ну, или с головой - тут, как повезет.
   Услышанное заставило старшего помощника призадуматься. Получалось, что кто-то, наблюдавший за процессом укладки чего-либо в Торбу Архата, мог впоследствии спереть кольцо и извлечь это что-либо оттуда. Пустячок-с, а неприятно. Однако, действительность оказалась гораздо лучше, чем ожидал Денис. Такое случается, только, к сожалению, очень редко. Оказалось, что Торбу Архата украсть можно, а вот ее содержимое - нет.
   Дело в том, что для извлечения нужно было помнить не только общие характеристики предмета, помещенного в Торбу - пистолет, шашлык, сережка, перчатки, или еще что, но кроме того - мельчайшие тактильные ощущения от этого предмета. К счастью, как понял Денис из разъяснений Картвана Эмзарха, заведовало этими нюансами не сознание, а подсознание, которые артефактор обозвал неосознаваемым разумом владельца Торбы.
   Вытреся из владельца лавки всю информацию, которую хотел, Денис распрощался с артефактором, оставив того в совершенно раздраенных чувствах - общение со нахальным бездарным потерявшим требовало немедленной компенсации, что Картван Эмзарх и осуществил, закрыв лавку и отправившись в любимый ресторанчик, расположенных в двух шагах, где немедленно налег на кальвадос десятилетней выдержки, чтобы привести в порядок растрепанные чувства. Сам же старший помощник решил сделать небольшой перерыв в делах и просто погулять по городу безо всякой цели. Как турист.
  -- Глава
   Полномочия Паука были гораздо шире, чем у обычного PR-менеджера, да и вообще излишня, а точнее говоря - вообще никакая бюрократия у "Детей Ночи" не приветствовалась, поэтому выявив проблему, он и должен был ее решать. Всё, как в армии - инициатива имеет инициатора. Единственное, чего Паук не мог сделать самостоятельно, так это использовать одну из трех "Звезд Смерти", имевшихся в организации.
   Паук справедливо решил, что задействовать рядовых убийц, или гоп-стопников против человека, непонятным образом нейтрализовавшего ватагу Танцора, будет неправильным - точно так же "лицо со шрамом" разберется и с ними. Требовались специалисты более высокой квалификации и такие люди имелись, но использовать их можно было лишь с санкции главы "Детей Ночи" - Мастера Грюневалта, по кличке Золотая Жаба, которому они непосредственно подчинялись, а тот не очень любил отпускать от себя своих телохранителей, а если называть вещи своими именами - очень не любил.
   Почему руководитель местной мафии имел кличку Золотая Жаба было понятно - на жабу он был похож, а прилагательное "золотая" указывало на огромное личное состояние последнего, а вот почему обращаться к нему следовало не иначе, как Мастер Грюневалт, причем не просто "Грюневалт", а именно - "Мастер Грюневалт", никто не знал. Ходили упорные слухи, что он мастер проклятий, отсюда и "Мастер", но доподлинно это было неизвестно, зато хорошо было известно другое - человек, вызвавший недовольство Золотой Жабы долго не живет. Да что там - долго? - такой человек покидал скорбную земную юдоль со скоростью снежной лавины, сорвавшейся с вершины горы.
   Именно по этой причине ноги не несли Паука на встречу с руководством - человек доложившей о пропаже "Звезды Смерти", выделенной ему для проведения акции возмездия, не вызовет недовольство Золотой Жабы. Как говорится - отнюдь! Он вызовет не недовольство, а гнев и ярость - так будет верней и что ждет этого человека - понятно. Однако, ноги не несли, а идти было надо.
   Многочисленная охрана, дежурившая вокруг и внутри красивого трехэтажного дома с пилястрами - резиденции руководителя "Детей Ночи", расположенной на зеленой и тенистой улице Ткачей, внутри небольшого сада, беспрепятственно пропустила директора PR-департамента к хозяину и это было плохим знаком - его ждали. Обычно, чтобы попасть на прием к первому лицу, требовалось сначала доложить его долговязому и тощему секретарю по кличке Черенок суть вопроса и лишь после того, как секретарь сочтет тему заслуживающей внимания руководства, назначалось время встречи. Изменение протокола доступа однозначно свидетельствовало о том, что Золотая Жаба в курсе исчезновении тройки элитных киллеров - успели доложить. Так что, ничего хорошего ждать Пауку не приходилось, но, как бы то ни было, Мастер Грюневалт встретил его приветливо:
   - Угощайся! - улыбнулся он, отчего стал еще больше походить на жабу, одновременно самолично - что было большой честью, наливая лиственный отвар из заварочного чайника, расписанного драконами, в чашку из этого же - драконьего сервиза.
   И листья и тонкостенный сервиз, привезенный с Далеких Островов, стоили баснословно дорого, но, даже, если бы угощение было подано в глиняной собачей миске, а вместо отвара с восхитительным ароматом и вкусом, там плескалась мутная вонючая жижа, отказаться от него, означало бы оскорбить хозяина. И хотя никакой гарантии отсутствия яда в отваре не было, Паук сделал маленький глоток золотистой жидкости и изобразил восхищение.
   - Молодец! - похвалил Грюневалт. - Держишь лицо. Не бойся, - усмехнулся он. - Никто тебя убивать не собирается. - Он сделал паузу и уточнил: - Пока. - После этого всяческая приветливость из голоса и выражения лица руководителя "Детей Ночи" исчезли. - Возьмешь две "Звезды Смерти", - распорядился он, - и пойдешь вместе с ними. Мне нужен этот Шрам живым, или его голова!

*****

   Пообщавшись с гонористыми артефакторами и выжав из них всю информацию о Торбе Архата, которой они обладали, остаток дня старший помощник посвятил неторопливой прогулке по городу, перемежаемой посиделками в различных точках общепита. Дождавшись полуночи, Денис направился к "Веселому кролику", с целью навестить не менее веселую Марту. Особого воодушевления предстоящий процесс у старшего помощника не вызывал и отношение к нему было, как в старом анекдоте:
   Украинская деревня, ночь. Мужик под окном хаты (шепотом):
- Мыкола! - Оттуда сдавленный шепот:
   - Чеее?
   - Выходь!
- Зачем?
   - Я тут горилки принес, галушки пожарил, грибочки, огурчики. Выпьем!
- Та не можу!
- А чё???
- Та ебусь я, будь оно неладно!!!
   Нет, если бы у Марты был телефон, то старший помощник просто позвонил, соврал, что у него был трудный день, он падает с ног от усталости и пообещал бы, что непременно зайдет, но в другой раз.
   Но, телефона не было и заставлять бедную девушку страдать в ожидании возлюбленного, который похитил ее сердце, а сам не приходит, было бы бесчеловечно! Денис, как известно, не был жестокосердным человеком, наоборот - он был гуманистом, любил всякую живность: котят, щенят, девушек, поэтому он не мог позволить себе обмануть ожидания бедной Марты и, как вчера, бесшумно влез в ее приоткрытое окно.
   Каково же было удивление старшего помощника, когда проникнув в девичью светелку, он выяснил, что его предположение о степени отчаянья безутешной девушки было несколько преувеличено. Марта самозабвенно трахалась с каким-то молодым человеком, причем оба были так увлечены процессом, что не обратили никакого внимания на увеличение количества обитателей комнаты. Денис от неожиданности даже крякнул (про себя), но так как устраивать скандал, или как-то по иному реагировать на происходящее, в его планы не входило, немедленно покинул помещение. Так же бесшумно, как и проник.
   "Забей!" - фальшиво посочувствовал внутренний голос, с трудом сдерживая смех.
   "Да я не очень-то и расстроился, - попытался сохранить хорошую мину при плохой игре старший помощник, - просто... как-то..."
   "Женщины..." - тоном старого холостяка, собаку съевшего на коварстве прекрасного пола, резюмировал голос. На этом диалог иссяк.
   По дороге к дому, в смысле - к "Серебряному колоколу", Денис меланхолично размышлял о странной закономерности, появившейся у него в последнее время в общении с прекрасным полом. Сначала они сами лезут в койку, а потом наставляют рога. Не то, чтобы старшего помощника это сильно волновало - просто было непонятно почему.
   "Тоже мне - тайна перевала Дятлова! - усмехнулся внутренний голос. - Тебе же Юлька всё русским языком объяснила - они чувствуют, что являются для тебя взаимозаменяемыми расходниками. Злятся и мстят!"
   "Да ну! - не согласился Денис. - Марта-то, как могла это понять за один вечер!?"
   "То есть, насчет расходников ты не споришь?"
   "Нет..." - после небольшой паузы согласился старший помощник.
   "Ну, так всё сходится! - тоном не терпящим возражений объявил голос. - Бабу не проведёшь! Она сердцем видит! - внутренний голос был большим поклонником нашего старого кино и часто использовал оттуда цитаты. Иногда к месту, как сейчас, иногда - нет. - Вот полюбишь какую-нибудь девушку всем сердцем, - продолжил он, - и она будет тебе верна до гробовой доски!" - наставительно закончил голос.
   "А не пошел бы ты вместе с этой верной девушкой в жопу!" - обозначил альтернативную точку зрения Денис.
   Не исключено, что этот, в высшей степени любопытный, диалог о женском коварстве и любви мог бы продолжаться и дальше - тема была крайне интересная, причем, для обоих собеседников, но в плавный ход беседы внезапно вмешался Небесный Волк:
   "Трое сзади. Четверо впереди".
   Реакция Дениса была мгновенной: капюшон на голову, активация шкиры, выход в кадат, сброс рюкзака, извлечение дырокола. Через пять секунд после объявления тревоги старший помощник был готов к бою. Заниматься фехтованием на этот раз Денис не собирался. Он дальнобойщик - значит будет бить с дистанции. Но, на этом подготовка к войне не закончилась, была завершена только первая фаза, а именно - быстрая переброска к предполагаемому театру военных действий десантно-штурмовой дивизии ВДВ. Если столкновение начнется немедленно, то у Дениса будет, чем ответить, но у врага по-прежнему оставалось преимущество - они Дениса видели (предположительно), а он их - нет.
   Истребителям четвертого поколения, даже хорошо вооруженным, тяжело тягаться с новейшими стелс-машинами, поэтому старшему помощнику нужно было, как можно быстрее, равнять шансы и он немедленно приступил ко второй фазе подготовки к столкновению. На землю полетела шляпа, за ней перчатки, перевязь со шпагой, камзол, пояс, кюлоты и наконец были скинуты ботфорты. После этого Денис перевел шкиру в режим невидимости. Все эти действия были осуществлены за сорок секунд. Таким образом, через сорок пять секунд после поступления сигнала о ракетно-ядерном нападении, были приведены в полную боевую готовность как Стратегические Ядерные Силы, так и системы ПРО и ПВО.
   Если бы враги атаковали старшего помощника в течении пяти секунд после их обнаружения Небесным Волком у них были бы шансы на победу. Денис ура-патриотическими и шапкозакидательными настроениями, равно, как и манией величия, не страдал и вполне допускал такой вариант развития событий - все мы смертны, неуязвимых не существует - чем он лучше других? Но, вот начиная с шестой секунды и до сорок пятой у "облачников" - а это были именно они, раз он так и не смог их разглядеть, были шансы только на более-менее длительную схватку, на победу их уже не было. Ну, а после сорок пятой секунды "охотники" автоматически превращались в "дичь". Что и произошло.
   "Облачники" были профессионалами высокой квалификации и их изумление от исчезновения "жертвы" продлилось не более секунды, после чего они, не сговариваясь, всей шестеркой бросились к месту, где видели ее в последний раз. Там их старший помощник и расстрелял, не дав ни единого шанса на ответные действия. Стрелял в живот - во первых, с болтом в кишках не очень-то повоюешь, а во-вторых, дальнобойщик - дальнобойщиком, но, чем черт не шутит - стреляя в голову в условиях дефицита времени, а двигались "облачники" очень быстро, можно и промахнуться, а так - береженого Бог бережет.
   Закончив отстрел "куропаток", Денис их добил, чтобы не мучились, причем в самом прямом смысле этого слова - после ранения в живот и разрыва кишечника, его содержимое попадает в брюшную полость, вызывая сепсис, что в свою очередь приводит к летальному исходу - не очень быстрому, но очень неприятному. Нет, конечно, попади "облачники" достаточно быстро на операционный стол в какой-нибудь хорошей земной клинике, или к сильному целителю здесь, или обладай они какими-нибудь мощными исцеляющими артефактами, или алхимическими зельями, то, возможно, их можно было бы и спасти, но в данных конкретных обстоятельствах места и времени, добивание со стороны старшего помощника выглядело явным актом милосердия, коим, на самом деле, и являлось.
   Завершив гуманитарную операцию, Денис быстро собрал перстни и дырокольные болты, а с железом "облачников" на этот раз решил не заморачиваться - все равно о Шраме кому надо известно и оставлять его в покое, судя по всему, не собираются. Значит нечего метать бисер перед свиньями, а вместо сокрытия улик, надо решать проблему кардинально. И в этот момент его кольнуло - Волк говорил о трех сзади и четверых впереди - где еще один? Неужели сбежал!?!
   "Волк! Где четвертый!?!"
   "Стоит на месте" - бесстрастно доложил Небесный Волк.
   Бросив взгляд в нужном направлении, старший помощник убедился, что искомый персонаж действительно никуда не делся и спокойно стоит метрах в ста от него - обычный человек в плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Судя по тому, что Денис его прекрасно разглядел, у незнакомца "облачного" перстня не было. Это чрезвычайно обрадовало старшего помощника - у работающих, которые нападали на него вчера и сегодня, перстни были, а у это типа - нет, значит он из присматривающих! Этот вывод Денис сделал из очевидного предположения, что присматривающим такие прибамбасы не нужны - они раздают задания и спрашивают результаты, в лучшем случае - контролируют исполнение, но в пекло не лезут - для этого есть работающие. Однако, червячок сомнений все же оставался:
   "Волк, это точно он - четвертый?"
   "Они стояли вместе".
   От подтверждения причастности этого фрукта к нападению старший помощник возликовал. Еще с прошлой ночи очень ему хотелось поговорить с кем-нибудь из "охотников" и, похоже, такой шанс представился. Да еще не с рядовым работающим, а с присматривающим! Решив, что с одиночкой, а тем более не боевиком, он как-нибудь справится и без невидимости - хватит и дырокола, Денис быстренько - не за сорок секунд, как разделся, но где-то за минуту, оделся.
   Такая скорость одевания/раздевания объяснялась не только тем, что в кадате двигаешься гораздо быстрее, чем в обычном состоянии сознания, но еще и тем, что движения становятся настолько же более плавными и четкими, а именно из-за неизбежной суеты, когда торопишься и происходит замедление процесса - не попадаешь ногой в штанину, путаешь петли, ну и так далее.
   Правды ради, надо отметить, что принять решение одеться удалось не без колебаний - кольнула Дениса предательская мыслишка, что присматривающий может быть магом, поэтому и "облачный" перстень ему не нужен, но своего решения старший помощник не изменил - он был твердо уверен, что добрым словом и дыроколом можно принудить к миру хоть кого - хоть мага, хоть Змея Горыныча!
   Кроме уверенности в своих силах, решение одеться было вызвано главным образом нежеланием оставлять без присмотра вещи, а в особенности рюкзак - в промзоне приделать ноги бесхозному имуществу могут с умопомрачительной быстротой - примерно, как кастрюле с пельменями, крайне опрометчиво оставленной на плите в студенческом общежитии без пригляда, а потом никаких концов не найдешь, так что лучше не рисковать.
   Да и вообще, одно дело драться рядом со своим добром, заодно за ним присматривая и совсем другое - бросить его на произвол судьбы. Так никаких камзолов, шпаг и прочих ботфортов не напасешься, не говоря уже о рюкзаке с его уникальным содержимым. Кстати говоря, старший помощник не был первооткрывателем подобного метода сбережения нажитого непосильным трудом - первыми его взяли на вооружение девушки, танцующие вокруг своих сумочек.
   Одевшись, Денис, со шпагой в одной руке и дыроколом в другой, рванул в направлении присматривающего, который, похоже, нападения не ожидал. И действительно, видеть, как проходило "избиение младенцев" он не мог - достаточно далеко это было, а главное - шесть участников были очень плохо видны, а седьмой - вообще невидим, да и времени с начала боестолкновения прошло всего ничего - чуть больше трех минут, так что никакого подвоха "седьмой" не ждал.
   Однако, присматривающий не был так беспечен и беззащитен, как хотелось бы. Когда до него оставалось метров двадцать, дали знать о себе мелиферы, молчавшие все это время, и старший помощник автоматически прыгнул с сторону. И, кстати говоря, правильно сделал - этот маневр позволил ему пропустить мимо себя небольшой - размером с мячик для настольного тенниса, файербол.
   Присматривающий оказался достаточно шустрым типом и за время, пока Денис до него не добрался, успел пульнуть в старшего помощника еще и ледяной иглой и воздушным серпом. Последнее плетение было, естественно, невидимым, но выдало себя звуком, напоминающим визг болгарки. Все эти действия присматривающего заставляли Дениса изображать из себя зайца, скачущего в разные стороны, однако, остановить старшего помощника не получилось и он, подлетев к оппоненту, вырубил последнего богатырским ударом, проведя ему левый боковой дыроколом, который отправил присматривающего в глубокий нокаут.
   Завершив разгром неприятеля, Денис снял с бесчувственного тела три перстня - судя по всему, это были одноразовые атакующие артефакты и срезал с пояса присматривающего довольно увесистый кошелек. Пока тот пребывал в отключке, старший помощник пустил его плащ на лоскуты из которых соорудил приличную веревку, которой связал его "козлом", причем с особой жестокостью - все четыре конечности были зафиксированы у присматривающего за спиной.
   Подготовив пленника к допросу, Денис привел его в чувство. Делать это можно по-разному, начиная с нежного поцелуя и заканчивая поджариванием пяток. Старший помощник выбрал промежуточный вариант - интенсивное, на грани обрывания, растирание ушей. Увидев, что присматривающий очнулся, Денис приступил к дознанию, используя лекалы верховного главнокомандующего:
   - Должность, звание, место работы!?! - для затравки рявкнул старший помощник. Присматривающий никакой готовности к сотрудничеству со следствием не проявил, а вовсе наоборот - прошипел:
   - Я с покойниками не разговариваю.
   Денис садистом не был ни в коей мере, полевого потрошения не любил, но, есть такое слово - надо. Через пару минут одноглазое и окровавленное тело заговорило, а еще через минуту стало говорит правду. Выяснив все, что его интересовало, старший помощник обратился к своим союзникам:
   "Волк, Байгол, кому силы нужнее, прикончите его".
   Судя по тому, что Паук сначала захрипел, потом побелел, затем посинел и лишь после этого отдал концы, силы были нужнее Небесному Волку. Прятать трупы и вообще, как либо скрывать следы произошедшего сражения, Денис не стал. Если все им задуманное получится, то некому будет мстить за уничтожение двух "Звезд смерти" и эмиссара Детей Ночи, а если не получится, то по-любому придется рвать когти и избавляться от личины Шрама. Так что - пусть лежат.
   Но, все же, привычка иметь алиби взяла верх и старший помощник сначала с шумом ввалился в "Серебряный колокол", а затем, разоблачившись до шкиры и оставив в нумере все лишнее, вроде шпаги и кинжала, но захватив неизменный рюкзак, скрытно покинул гостиницу через окно. Денис справедливо полагал, что нельзя искушать судьбу и пренебрегать чем-либо в деле обеспечения собственной безопасности. Людей, манкирующих этим правилом, судьба очень часто наказывает. И наоборот - береженого Бог бережет.
   Старший помощник хорошо изучил карту города, поэтому до улицы Ткачей добрался без труда. И это с учетом того, что весь путь пришлось проделать в кромешной тьме, изредка прерываемой более-менее освещенными участками вблизи домов богатых горожан, а ворота "Центральных Торговых Рядов города Нейтена", через которые пролегал прямой путь к цели, были закрыты, из-за чего пришлось базар обходить.
   Ночным зрением шкиры и кадата Денис не пользовался, экономя ресурс того и другого, ибо возможностей, даруемых тетрархскими наниками, вполне хватало чтобы не спотыкаться, а большего и не требовалось, потому что окружающую обстановку контролировали Небесный Волк и Байгол - для них ночь вообще не была помехой, а скорее, наоборот - подмогой.
   Несмотря на темноту, ночной Нейтен не был совершенно безлюден - прохожие, время от времени, встречались. Вряд ли это были добропорядочные бюргеры - такие в это время мирно спят в своих постелях, а шарились по ночным улицам либо разного рода пассионарии, как то: криминальный элемент; гуляки, возвращающиеся от своих дам; или наоборот - к ним спешащие; редкие патрули, или же люди у которых случилось какое-то несчастье, торопящиеся к лекарю, или еще куда по своим неотложным делам.
   В своем черном комбезе старший помощник напоминал черную... чуть не вырвалось - кошку, однако, какую, нахрен, кошку? - пантеру, конечно же - черную пантеру, в черной комнате. Невидимый, неслышимый и столь же смертоносный, он скользил через ночной город, словно ракетный подводный крейсер стратегического назначения сквозь океанскую пучину. Всем ночным прохожим - и гражданским лицам, озабоченных своими проблемами и пассионариям, все помыслы которых были сосредоточены на более близком знакомстве с активами всех встреченных непассионариев, страшно повезло в том, что Денис замечал их раньше, чем они его, ибо встреча с черным человеком без лица могла бы сделать заиками, как тех, так и других. Как минимум. А про то, что могло бы произойти, как максимум, и думать не хочется.
   Как уже упоминалось, до улицы Ткачей старший помощник добрался беспрепятственно, проблемы начались, когда он на нее свернул. Не успел Денис сделать и десятка шагов, как дали знать о себе мелиферы, но сделали это как-то неконкретно - внятного целеуказания не было, а было ощущение, что опасность более-менее равномерно размазана по всему периметру.
   Согласно информации, полученной от Паука, охраной Золотой Жабы в штатном режиме занимались три "Звезды Смерти". Одна тройка телохранителей дежурила, а две другие отдыхали. Режим - сутки через двое. Элитные бойцы были воспитанниками "Школы Духа", точного местоположения которой никто не знал, расположенной вне территории Протекторатов, где-то на Далеких Островах, откуда "облачники" расползались по всему Батрану.
   Считалось, что если наниматель не нарушал условий контракта, то перекупить "облачников" было невозможно - они оставались верны нанимателю до последней капли крови. Было их немного и стоили их услуги очень дорого, зато качество было гарантировано. От этой структуры, готовившей местных ассасинов, на старшего помощника повеяло чем-то родным, до боли напомнившим ему "Орден Пчелы".
   Кстати говоря, отсюда стало понятно, почему "облачники" не уступали ему ни в скорости, ни в мастерстве - два мира, одна школа. И да - "облачные" перстни были фирменным атрибутом выпускников "Школы Духа" и в свободной продаже их, естественно, не было. Еще, с явно выраженным злорадством, Паук сообщил, что "облачники" фанатично мстят за каждого убитого товарища. Считалось, что человеку, убившему питомца "Школы Духа" уйти от возмездия невозможно - он становится врагом Школы и каждый "облачник", встретившийся на пути такого человека, обязан его убить. Как "облачники" узнают убийцу собрата Паук не знал, но был уверен, что как-то узнают.
   К этой информации старший помощник отнесся с определенным скепсисом. Нет, он вполне допускал, что при удобном случае, выявив "кровника", "облачники" его зарежут. Но! Они тоже люди и если кровный враг - сильный маг, или кто-то способный на хорошую ответку, то любой трижды подумает - стоит ли связываться. Ведь можно и не заметить супостата, если он тебе лично ничего плохого не сделал, и спокойно продолжать жить, а можно заметить и с жизнью расстаться. Какой путь выбрать, каждый решает сам. В любом случае, фанатики долго не живут. А так, если "кровник" по силам, то почему бы и не поддержать легенду. Однако, как ни крути, реальная жизнь посложнее самых зажигательных лозунгов.
   По информации, полученной от Паука, обычно, внутри дома главы "Детей Ночи" находится он сам, его секретарь Черенок, постоянная домоправительница, две кухарки, три горничные, сменные секс-рабыни, точное количество которых Паук не знал и дежурная "Звезда Смерти". Около дома постоянно болтается некоторое количество криминального элемента, которому назначена аудиенция и сменная стража из обычных бандитов числом от шести до восьми человек. На прием к "крестному отцу" пропускают строго по одному, так что, в любой момент времени, в штаб-квартире находится не более одного человека, не входящего в список постоянных резидентов.
   Как будет организована охрана дома ночного главы Нейтена, при отсутствии постоянных телохранителей, Паук не знал. Предполагал, что Золотая Жаба нагонит всех, способных держать оружие, но это было именно что - предположение. На вопрос, есть ли среди подчиненных Жабы маги, Паук сообщил, что среди подчиненных нет, но есть пара-тройка знакомых медных Искусников-менталистов, изредка привлекаемых Жабой ко всяким "тонким" операциям, за солидное вознаграждение. Примут ли они участие в охране особняка Золотой Жабы нынешней ночью, Паук тоже не знал. Не знал он также и точное место, где глава "Детей Ночи" хранит свои сбережения. Предполагал, что в доме, но полной уверенности не было. Вот и вся информация, которой располагал старший помощник, перед началом атаки на штаб-квартиру главы местной мафии.
   Обнаружив враждебную активность, выходить в кадат и активировать шкиру Денис не стал - экономил ресурс. Он был уверен, что на улице не встретит никого, с кем не смогут справиться его союзники, а кадат и активированная шкира понадобятся в доме, где его непременно встретят Искусники, от которых можно ждать черт знает чего. Так что, лучше пока сэкономить - дешевле будет.
   "Работайте, ребята!" - скомандовал старший помощник и Байгол с Небесным Волком взялись за дело.
   Перед началом активной фазы операции, Денис проинструктировал своих помощников о том, что в их задачу входит нейтрализация всех враждебно, к старшему помощнику, настроенных организмов. Денис довел до их сведения, что термин "нейтрализация" не является синонимом слова "убийство". Нужно, чтобы эти враждебно настроенные организмы гарантированно не могли ударить в спину старшему помощнику в течении получаса - вряд ли операция продлится дольше, да и пол часа - это с большим запасом. На самом деле все будет решено гораздо быстрее. Правда, неизвестно в чью пользу.
   Такая постановка задачи могла бы вызвать недоумение - к чему такие сложности? Мочить бандитов и точка! Однако, не надо думать, что распоряжение Дениса было вызвано его гипертрофированным гуманизмом, следованием доктрины непротивления злу насилием, или же верой в человечность.
   Нет. Все было гораздо проще, ему не хотелось городить гору трупов, которую утром, с изумлением, увидят продравшие глаза обыватели, что породит волну слухов и ненужного интереса властей к ночному происшествию на улице Ткачей. А так, нет тела - нет дела. А то еще начнется следствие, которое и до личности Шрама сможет докопаться, а такая дешевая популярность никому не нужна. Старший помощник хотел провернуть все тихо, келейно, можно сказать - по семейному. Ни к чему посвящать лишних людей в тонкости взаимоотношений Шрама и Золотой Жабы.
   Через пару мгновений после начала работы Волка и Байгола мелиферы отключились, сигнализируя об отсутствии опасности для носителя. Денис хотел было узнать у "ребят" сколько было супостатов, но в тот же момент понял, что эта информация абсолютно излишняя, можно сказать - мусорная. Что изменится от того, что он будет знать точное число нейтрализованных охранников? - ничего. Поэтому от вопроса старший помощник воздержался. Больше, до самого трехэтажного дома с пилястрами, его никто не побеспокоил.
   Еще по дороге, обдумывая план операции, Денис решил, что начнет атаку снизу - с первого этажа, хотя вполне мог начать сверху - с третьего. Как сами понимаете, для Пчелы любого цвета - это без разницы. В детстве старший помощник смотрел какой-то дурацкий фильм то ли с Брюсом Ли, что с Чаком Норрисом - точно он не помнил, но, с кем-то из них, в котором главный герой попадал во дворец, где на первом этаже него набрасывалась толпа каратистов второй свежести, которую он эффектно гасил, на втором этаже противники были получше и так далее, пока на последнем он не сталкивался с главным злодеем - длинноволосым, усатым и бородатым старичком в красивом кимоно и начиналась финальная битва, в которой, естественно, побеждал Брюс/Чак.
   Так вот... во время просмотра этой замечательной кинокартины, малолетний старший помощник не мог избавиться от мысли, почему главный герой, за которого он очень болел, не забрался сразу наверх и не взялся за главного злодея, без всей этой промежуточной ботвы, хотя, вполне мог это сделать. Нет, Денис, хоть и достаточно юный, догадывался, что у кино свои законы, но любая нелогичность царапала его нежную детскую душу.
   Еще он не понимал, почему ни главный герой, ни его многочисленные враги не используют огнестрельное оружие, хотя по историческому антуражу картины оно вполне могло быть применено и всех врагов главного героя, впрочем, как и его самого, можно было пристрелить безо всяких проблем. Но, и это маленький старший помощник списывал на законы кинематографа, хотя и царапало. А так-то картина ему понравилась, особенно - удары ногами в прыжке.
   И вот теперь Денис сам попал в аналогичную ситуацию, правда, ствола у него не было, а был бы - применил не задумываясь и безо всяких угрызений совести, но, чего не было, того не было, зато был дырокол, что ничуть не хуже, а может даже и лучше. А начать свою атаку снизу старший помощник решил потому, что если забраться на третий этаж, где находился рабочий кабинет Золотой Жабы, то даже, если незаметно и бесшумно в него проникнуть, что весьма трудновыполнимо, шум начавшегося боя все равно привлечет внимание охраны, а значит и схватки один на один, из-за чего стоило разыгрывать этот вариант, не получится.
   По словам Паука, Жаба был Искусником, правда без перстня, но от этого не легче - к любому магу, когда он настороже и ждет нападения, незаметно подобраться невозможно, ну-у... или очень сложно. К тому же, Паук подозревал, что Жаба - мастер проклятий, а это еще больше тревожило Дениса, потому что было неизвестно, чего от Жабы ожидать и отвлекаться от схватки с ней на решение попутных проблем, которые обязательно возникнут, не хотелось.
   А возникнут проблемы потому, что если забраться на третий этаж и атаковать непосредственно Жабу, то в самый разгар боя, к нему на подмогу придут все, кто скопился в доме, включая, вполне возможных, Искусников. К тому же, не следует забывать о наличии у местных широкого спектра ударных артефактов, вроде тех, что были у Паука, и совершенно не факт, что ослабленная шкира выдержит такие удары, в особенности, если их будет много.
   Так что, наиболее логичным, с точки зрения старшего помощника, была предварительная зачистка дома от всех клевретов Жабы, чтобы не опасаться удара в спину в самый неподходящий момент, а уже потом разборка с главным злодеем. Поэтому, план Дениса вполне укладывался в киношные законы, которые, в данном случае, совпадали с законами жизни.
   Активировав шкиру и изобразив из себя Паука, старший помощник постучал в массивную, густо окованную железными полосами, дверь, превращавшую ее, практически, в сейфовую. Вскрыть такую без применения спецсредств, вроде тарана, было бы проблематично. Конечно, Волку и Байголу запертая дверь не была помехой - они могли попасть в закрытое помещение и отработать свои роли без проблем, но вот для Дениса такое проникновение было невозможно. А жаль.
   Он в очередной раз вспомнил про утраченную "длинную руку" и в очередной же раз принял твердое решение, что проблему надо решать и "беглянку" возвращать - уж больно полезное свойство организма, эта самая "длинная рука", а особенно при специфическом образе жизни старшего помощника. Какой-нибудь программист, или медвежатник, вполне обойдутся и без нее - первому без надобности, второй и так все умеет, а вот Денису без "длинной руки" никак. Точнее говоря - очень тяжело.
   Стучал в дверь старший помощник, как бог на душу положит - просто колотил в дверь и все. При допросе, Паук поначалу попытался обмануть, мол, надо стучать чуть ли не азбукой Морзе, типа - три длинных, два коротких и так далее, но Денис ложь чувствовать умел и план ему обломал. Нет, конечно же, понять Паука было можно - очень ему хотелось, уходя на встречу с предками, прихватить с собой и Шрама и попытался Паук исполнить что-то вроде "Мертвой руки" - возмездие из могилы. Отстучит старший помощник что-то вроде: "Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да! Спартак!" и получит в приоткрывшуюся дверь арбалетный болт - пустячок, а приятно! В смысле - Пауку на том свете приятно, а Денису на этом - нет. Однако, старший помощник был стреляный воробей, его на мякине не проведешь и фокус не удался.
   Реакция на барабанный бой в дверь последовала незамедлительно - открылась узкая смотровая щель и старшего помощника немедленно опознали, несмотря на то, что никаких источников света поблизости не было - видимо использовался какой-то артефакт, позволяющий видеть в темноте.
   - Паук, ты что ли? - последовал сакраментальный вопрос. Денис хотел ответить что-то типа: "Нет. Папа Римский", но, разумеется, он воздержался.
   - Открывай, - недовольно буркнул старший помощник, демонстрируя нежелание отвечать на дурацкие вопросы.
   - Не могу, - невозмутимо отреагировал привратник. - Мастер Грюневалт велел никого до рассвета не пускать. Так что, приходи утром.
   План "А" рушился на глазах, но, к счастью, в запасе у Дениса имелся план "Б", однако, если и он не прокатит, то беда - плана "В" не было.
   "Волк, работай!" - приказал старший помощник и в ту же секунду из-за двери послышался сдавленный хрип.
   - Не откроешь, - негромко, но очень убедительно, обратился к привратнику Денис: - Сдохнешь.
   ... правда, так и так, скорее всего, сдохнешь...
   ... но, если откроешь, то хоть шанс будет...
   Небесный Волк, следуя ранее полученным инструкциям, усилил давление на горло хранителя врат и это возымело свое действие - щелкнул засов и со страшным скрипом, видимо неслучайным, а вполне себе целенаправленным, дабы никто незамеченным не проскочил, дверь стала открываться. Свой маневр при данном ходе развития событий и Байгол и Небесный Волк знали, старший помощник лишь на всякий случай напомнил:
   "С женщинами поаккуратнее!"
   "Хозяин! - секунд через пятнадцать обратился к Денису Байгол: - Все бездарные, находившиеся на первом этаже, нейтрализованы. На остальных этажах бездарных нет. На втором этаже - два мага, на третьем еще один".
   "Маги нейтрализованы?" - для проформы поинтересовался старший помощник, прекрасно понимая, что если бы это было так, то мертвый шаман не преминул бы об этом доложить. А раз промолчал, значит - нет.
   "К сожалению, - начал оправдываться Байгол, - от ментального воздействия у них есть защита. То ли природная, то ли артефактная, - виновато уточнил он. - Так что я не при делах..."
   "А мне не взять их за горло, - смущенно признался Небесный Волк. - Выскальзывают..."
   "Ну, на нэт и суда нэт, - констатировал Денис. - Двое магов на втором этаже просматривают первый?" - перешел он от абстрактных сожалений к конкретике момента.
   "Нет, сидят по разным комнатам. Затаились!" - сообщил Байгол.
   "Хорошо. Отслеживайте всех троих. Если начнутся какие-нибудь телодвижения, немедленно докладывайте!" - распорядился старший помощник, после чего отключил шкиру и вышел из кадата - экономия, будь она неладна, превратившаяся в условный рефлекс, и только после этого сделал шаг вперед. Зайдя внутрь, Денис закрыл дверь на щеколду и огляделся. В помещении было темно - хоть глаз выколи, но зрения наников хватало, чтобы оценить увиденную картину. К радости Дениса, не под всеми телами, валявшимися на полу, растеклись зловонные лужи. Это означало, что не все нейтрализованные были убиты.
   "Откуда такое милосердие?" - недоверчиво поинтересовался внутренний голос.
   "Какое милосердие? - поначалу не понял старший помощник и лишь потом сообразил: - Нет. Никакого милосердия, - зло прищурился он. - Просто я рад, что будет кому убрать трупы. А то заявится утром кто-нибудь на запах - визгу будет!"
   "Ну, слава богу, - облегченно выдохнул голос. - А то я было подумал..."
   "Не извольте беспокоиться, ваше высокоблагородие, - ухмыльнулся Денис. - Никакого милосердия!"
   Перед крутой деревянной лестницей, ведущей на второй этаж, старший помощник остановился. Надо было обдумать план предстоящих действий, а для этого были нужны свежие разведданные.
   "Проверьте, что делают маги на втором этаже и наблюдает ли за вторым этажом маг с третьего!" - распорядился Денис и буквально через секунду получил ответ от мертвого шамана:
   "Маги на втором по-прежнему сидят по комнатам. С третьего этажа никто не наблюдает, потому что на обоих этажах заперты двери, ведущие на лестницу".
   "То есть, - уточнил старший помощник. - Чтобы попасть на третий этаж надо будет вскрыть две двери?"
   "Да".
   "Толстые?"
   "Да. Толстые. Деревянные. Закрыты на щеколды".
   "Понятно... А комнаты на втором этаже, где маги сидят, закрыты на замки?"
   "Нет".
   Денис задумался. Вроде бы, информации для принятия решения хватало, хотя... нет. Были еще вопросы:
   "Сколько комнат на втором этаже?"
   "Четыре, - бодро доложил Байгол и сразу продолжил, потому что был умный и знал, какой вопрос последует далее: - Один маг в комнате рядом с лестницей с первого на второй этаж, а второй - со второго на третий, на противоположном конце коридора. Две комнаты между ними пустые. В смысле - никого в них нет".
   Вот теперь информации, необходимой для выработки эффективного плана действий, действительно хватало и старший помощник приступил к оперативному планированию. Первая ценная мысль, которая пришла Денису в голову, заключалась в том, что после того, как он разберется с двумя магами на втором этаже (пока неизвестно как), ему потребуется инструмент для вскрытия запертых дверей, ведущих на третий.
   После недолгих раздумий, старший помощник решил направиться на кухню, резонно рассудив, что там непременно должна быть печь, а где печь - там дрова, а где дрова - там и топор, являющийся лучшим инструментом для вскрытия запертых деревянных дверей. Однако, где находится кухня Денис не знал, поэтому приказал своим бестелесным помощникам разыскать топор, чтобы самому зря не блуждать в потемках - видимо предполагалось, что обороняющимся, знающим театр военных действий, будет легче справится с врагом, который его не знает, в темноте, поэтому все светильник в доме были погашены.
   Инструмент нашелся ближе, чем ожидал старший помощник. Не успел он отдать приказ, как рядом с одним из тел, лежащих на полу, засветился зеленый огонек и Байгол доложил:
   "Хозяин! Здесь топор!"
   Денис очень удивился, что кто-то из оборонявшихся вооружился обычным топором, но при ближайшем рассмотрении все встало на свои места - находка оказалась не банальным плотницким топором, а настоящей боевой секирой.
   "Нам татарам, все равно! - решил старший помощник. - Для взлома деревянной двери пойдет!"
   Прихватив инструмент он шагнул к лестнице, но подниматься не стал, а задумался. Настал момент, когда далее откладывать решение, как разделаться с двумя магами, засевшими на втором этаже, было невозможно. Надо было решать, причем быстро, что делать. Кто виноват, к счастью, было известно. Итак. Судя по информации, полученной от Паука, ждут его два медных Искусника со специализаций менталист. Если судить по потерявшему Генриху ла Меда, который одновременно являлся младшим медным Искусником Торезом, причем именно менталистом, то ничего страшного они из себя не представляют.
   Правда, надо было сделать скидку на то, что работать в Лесу Генриху было не в пример сложнее, чем этим двум Искусникам в доме Золотой Жабы. В Лесу Торез был пленником, пребывал, как ни крути, в достаточно подавленном состоянии из-за того, что угодил в ловушку, да и сама обстановка - ночь, костер, неизвестный враг от которого неизвестно, чего ожидать, к спокойной работе не располагала. А эта сладкая парочка спокойно сидит в засаде, активировала атакующие и защитные артефакты и готова ко всякого рода неожиданностям на все сто процентов.
   В связи с этим, шапкозакидательными настроениями Денис не страдал. Да и не стоило забывать, что во-первых, маг магу рознь и официальный статус ни о чем не говорит, так что легко нарваться на какого-нибудь монстра, не стремящегося к популярности, а тихо зарабатывающего свои денежки без лишней помпы. Тем более, что связаны эти Искусники с криминалитетом, следовательно им особая известность не нужна. Поэтому надо настраиваться на бой с серьезными людьми. Это раз.
   А во-вторых, как уже упоминалось, кто мешает слабым магам менталистам обвешаться боевыми и защитными артефактами, которые превратят их в сильных боевых чародеев? Да никто! Просто дорого очень. Кстати говоря, это относится и к бездарным, так что если бы не Байгол с Небесным Волком, знатно проредившими ряды защитников штаб-квартиры Золотой Жабы, то на свою победу в войне старший помощник много бы денег не поставил.
   Поэтому, надо исходить из того, что как только Денис поднимется на второй этаж, его будет ждать слаженный удар с двух направлений. Причем удар комплексный - и по мозгам и ударными артефактами. Правда, старший помощник не исключал и другой вариант развития событий, когда удар последует не сразу - ему дадут подойти к двери, ведущей на лестницу на третий этаж, а когда он увлечется рубкой, тогда и ударят. Короче говоря - хрен редьки не слаще.
   Что делать?.. Громко топая подняться, пройти к лестничной двери, нанести пару ударов, дождаться, когда Искусники выскочат из своих комнат и перестрелять их из дырокола? А может тихонько прокрасться и начать рубить? А может... И тут Денис получил подсказку - ни с того, ни с сего, всплыл у него в памяти эпизод из старого фильма "На Дерибасовской хорошая погода...":
   - Разведчика может погубить красивая женщина! Отсюда вывод?
   - Разведчик должен сам погубить красивую женщину!
   Все правильно. Надо атаковать первому. Нужно воспользоваться тем обстоятельством, что маги не подозревают, что Шрам не только знает о их существовании, но и знает, где они находятся (он знает, что она знает, что он знает...), следовательно особо торопится они не будут - выждут, пока противник окажется в коридоре между ними. А на тот случай, если старший помощник начнет обыскивать все комнаты подряд, у Искусников тоже должен быть беспроигрышный план - как только Шрам откроет дверь в комнату с первым Искусником, тот немедленно вдарит из всех стволов и всей ментальной мощью, а там и второй подоспеет на подмогу. Так что, волноваться они не должны и спокойно ждут, как будут развиваться события, тем более, что про разгром группировки бездарных на первом этаже Искусники не знают. С момента, как Денис закончил барабанить в дверь, прошло не более минуты.
   "Байгол! Что делает ближний Искусник, - спросил старший помощник, тихонько подкрадываясь к лестнице, ведущей на второй этаж. Чем занят дальний маг, который расположился в комнате рядом с лестницей на третий, его пока не интересовало.
   В то же мгновение перед внутренним взором Дениса возник "телевизор" и он "увидел" человека прижавшегося ухом к двери и напряженно прислушивающегося к тому, что происходит в доме.
   "Фигасе! - изумился старший помощник. - Оказывается, так можно было! Почему не говорил!?"
   "Нужды не было, - вполне резонно возразил Байгол. - Первый раз такое задание!"
   "Логично" - не стал с ним спорить Денис.
   Не использовать такой подходящий момент было бы непростительным расточительством, позволить которое себе старший помощник не мог. Он немедленно активировал шкиру, вышел в кадат, плавными, но очень быстрыми движениями бесшумно уложил на пол секиру и рюкзак, затем извлек из него и приладил на руку дырокол, после чего обратился к Байголу:
   "Сможешь сделать сильную вспышку у него перед мордой, когда я ударю в дверь?" - Денис помнил, как красочно выглядит Адский Пес и подумал, что если всю его иллюминацию сконцентрировать в ограниченном пространстве и времени, то получится результат конечно же уступающий "Светлячку", но, ненамного. Использовать же настоящую свето-шумовую гранату - это, как из пушки по воробьям стрелять, да и про келейность придется забыть - весь Нейтен разбудишь. Ну-у... или половину. Да и нет ее, что самое главное.
   "Смогу!" - кратко, по-военному, доложил Байгол.
   "Ну, погнали наши городских!" - дал сигнал к началу атаки старший помощник и со скоростью кошки, уходящей от бультерьера, взлетел по лестнице, практически не касаясь ступеней - антигравитация в действии!
   Ворвавшись на второй этаж, Денис подпрыгнул и нанес в прыжке страшной силы удар в дверь, вложив в него всю мощь восходящего потока. Искуснику, притаившемуся за ней, с одной стороны повезло - дверь открывалась наружу. Будь это иначе, его бы просто уже не было в живых.
   Однако, везение это было весьма кратковременным - дверь сорвалась с петель и довольно сильно приложила мага по уху, вызвав кратковременное выпадение из реальности, усиленное ярчайшей вспышкой перед глазами. На пару секунд Искусник потерял ориентировку во времени и пространстве. Этого времени хватило старшему помощнику, чтобы заскочить в комнату и по-простому, без затей, по рабоче-крестьянски, свернуть ему шею. На этом Денис не успокоился и выхватив "Черный коготь" снес магу голову с плеч. Он хорошо помнил, что бывает с недобитыми чародеями и повторять ошибки молодости не собирался. Тем более, что любимого руководителя, который мог помочь с их исправлением, рядом не было.
   ... это хорошо, что на шкире кровь не видна...
   ... а так-то, если задуматься - у меня руки по локоть в крови...
   ... убийца я...
   ... убийца...
   ... убийца...
   ... не успел на Батран попасть, а уже сколько людей убил...
   ... только за этот день восемь человек своими руками...
   ... а внизу сколько людей положили Волк с Байголом...
   ... а ведь это я их убил...
   ... убийца я...
   ... убийца...
   ... а ведь люди ни в чем не виноваты - они приказ выполняли...
   ... а я голову человеку отрубил...
   ... валяется на полу с высунутым языком...
   ... а у него семья, дети - как они без кормильца...
   ... убийца я...
   ... убийца...
   ... душно мне...
   ... надо в коридор выйти - там дышать легче...
   Старший помощник уже сделал было шаг к двери, как в голове у него раздался встревоженный голос мертвого шамана:
   "Хозяин! Хозяин! Ты куда!?! Нельзя в коридор - там Искусник ждет!"
   "Какой Искусник?" - вяло подумал Денис, но остановился.
   "Как какой!?! - изумился Байгол. - Который в комнате прятался у лестницы на третий этаж. Сейчас вышел!"
   "Надо в коридор выйти... Там дышать легче..." - снова прозвучало в голове у старшего помощника и тут-то до него, наконец, дошло, что мысли-то не его! Царь-то - ненастоящий! Живьем брать демонов!
   "Ах ты ж сук-ка! - разозлился Денис. - Подловил-таки тварь!" - и эта злость - в основном на себя, выгнала всю темную хмарь из головы. - Хочешь, чтобы я вышел? - зло ощерился старший помощник. - Изволь!"
   "Хозяин..." - начал было мертвый шаман - видимо не понял, что Денис уже пришел в себя и не находится под внешним управлением, но старший помощник его успокоил:
   "Байгол! Спасибо! Я в порядке. Работаем. По команде, организуешь вспышку у него перед мордой! Готов?"
   "Готов!"
   "Молодец! Всегда готов! - хмыкнул Денис. - Настоящий пионэр!"
   Старший помощник нерешительно, демонстрируя пребывание под внешним контролем, толкнул дверь и когда она, сорванная с петель и висящая на честном слове, с трудом открылась, медленно, словно больной человек, которому каждое движение дается с трудом, грузно ступил в коридор, задержался там на краткое мгновение, а затем моментально и бесшумно юркнул обратно в комнату. В тот же миг дверь была изрешечена, будто по ней дали залп картечью!
   "Все правильно, - солидно высказался внутренний голос, - не огненными же заклинаниями в помещении кидаться!"
   "Ледяными стрелами можно!" - дополнил список Денис.
   "И воздушными плетениями!" - оставил последнее слово за собой голос.
   Эти досужие рассуждения нисколько не сказались на скорости и точности действий старшего помощника, который перевел шкиру в режим невидимости, спрятал руку с дыроколом за спину и выскользнул в коридор, где не остановился, а сделав еще шаг, добрался до лестничной площадки и спрятался за углом. Искусник этих перемещений, естественно, не заметил и продолжал пристально разглядывать дверь, ожидая, что вот-вот из-за нее вывалится раненный, или убитый, Шрам.
   Старший помощник отметил для себя, что наверняка у мага был какой-то артефакт, аналогичный приборам ночного виденья, потому что вся эта эпопея проходила в полной темноте, слегка размываемой тусклым светом звезд из окна комнаты. Отсюда следовал неприятный вывод, что в будущих схватках, которые наверняка последуют, на преимущества ночного зрения, даруемыми кадатом и шкирой можно не рассчитывать - враг будет видеть не хуже.
   "Ну, на нэт и суда нэт, - вздохнул Денис и скомандовал: - Байгол, работай!" - а сам крепко зажмурился и даже, на всякий случай, отвернулся.
   Яркая вспышка, заметная даже сквозь закрытые веки, видимо полностью ослепила Искусника. Не исключено... впрочем, да что там - не исключено! - почти наверняка, эта мера была избыточной и старший помощник мог спокойно расстрелять мага и без этих кунштюков, но Денис к своей безопасности относился крайне серьезно и никакими мерами, укрепляющими ее, не пренебрегал. И, кстати говоря, правильно делал - помочь, в случае чего, было некому. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих и даже, если ты плаваешь, как дельфин, пренебрегать спасательным кругом, с надписью "Титаник", не стоит. А если, не как дельфин, то и говорить не о чем.
   Первый дырокольный болт, выпущенный старшим помощником, был успешно отбит защитой Искусника, выглядевшей, как большой радужный пузырь, внутри которого маг и находился. Пузырь, в момент парирования угрозы, вспыхнул, как новогодняя елка - конечно же слабее, чем фаер-шоу, устроенное Байголом, но, если бы не светофильтры шкиры, то какое-то время Денис потерял, пока бы не проморгался.
   А так, второй болт отправился немедленно вслед за первым, а за ним и третий. Судьба их сложилась по-разному. Если второй тоже не смог достичь поставленной цели - защитный пузырь снова вспыхнул, правда, гораздо бледнее, то на третий защита уже не отреагировала и он успешно вонзился в глаз Искуснику, куда, собственно говоря, и направлялся. После этого последовало контрольное усекновение головы и Денис стал прикидывать план работы с Золотой Жабой.
   Перво-наперво, прежде чем переговорить с Мастером Грюневалтом с глазу на глаз, нужно было, для начала, попасть на третий этаж, а для этого было необходимо сперва открыть две запертые двери, для чего, в свою очередь, требовался топор, за которым старший помощник немедленно и отправился. Белкой метнувшись на первый этаж, Денис, прихватив секиру, мигом вернулся обратно и приступил к рубке двери, ведущей на лестницу. Предварительно он наказал Волку и Байголу внимательно следить за окружающей обстановкой и немедленно ставить его в известность, в случае каких-либо изменений, требующих внимания старшего помощника.
   "Если кто-то из бездарных начнет приходить в себя, докладывать?" - уточнил Небесный Волк.
   "Нет. Молча нейтрализовывать. Докладывать только, когда нужно мое вмешательство. Все ясно?"
   "Да".
   "Да".
   С первой дверью Денис справился за минуту, со второй - за две, потому что было неудобно рубить снизу, стоя на лестнице. Такая, достаточно высокая, скорость объяснялась тем, что Байгол, в виде зеленой точки, показывал точное место, где находится щеколда и делать лишнюю работу старшему помощнику не приходилось.
   "Как он там?" - поинтересовался Денис, прежде чем ступить в коридор третьего этажа.
   "Сидит в своей комнате, - доложил Байгол. - Внутри пентаграммы".
   "Чё за хрень!?" - насторожился старший помощник.
   "Не знаю..." - виновато протянул мертвый шаман.
   "Волк?"
   "И я не знаю..." - смущенно присоединился к Байголу Небесный Волк.
   "Плохо... - вздохнул Денис. - В коридоре ловушки есть?" - сменил он тему.
   "Я не вижу" - тут же доложил мертвый шаман.
   "Я тоже" - повторил вслед за ним Волк.
   "Ну, на нэт... - хмыкнул старший помощник, - и суда нэт..." - он медленно открыл дверь, внимательно осмотрел пол и стены "вооруженным взглядом" и не обнаружив ни сигнальных, ни боевых плетений, констатировал: - Опасности нет. Вроде бы..." - И это было, по меньшей мере странно, потому что на месте Жабы, Денис обязательно установил в коридоре пару-тройку сюрпризов для "дорогого гостя".
   "Или ты ее не видишь..." - тут же высказал свое - особое, мнение внутренний голос.
   "Или так... - согласился Денис. - Но, однако, идти надо".
   - Заходи, раз пришел, - раздался скрипучий голос, когда старший помощник нерешительно замер рядом с дверью в комнату Золотой Жабы. Становится напротив двери он не рискнул, опасаясь получить заряд картечи - выдержит обескровленная шкира такое испытание, или нет, было неизвестно, а проверять на собственной шкуре не хотелось. - Или боишься? - раздался каркающий смех.
   "На слабо берет, - изумился Денис. - Совсем придурок!"
   "Это точно!" - согласился внутренний голос.
   "Байгол. Покажи его" - распорядился старший помощник и в ту же секунду у него в голове включился "телевизор", продемонстрировавший Золотую Жабу, сидящую в широком кресле, установленном в центре тускло светящейся пентаграммы. Количеством колец и перстней, унизывающих его пальцы, Мастер Грюневалт напоминал жену шейха, которая, на случай развода, всегда носит на себе весь свой золотой запас. Картину дополняли многочисленные кулоны, висящие на толстой шее Жабы.
   - Ну, не хочешь заходить - уходи. Я к тебе претензий не имею, - соврал Мастер Грюневалт. - Погорячились оба, - хохотнул он. - Теперь будем мирно жить. Как братья!
   Денис к этой болтовне не прислушивался, а лихорадочно размышлял - что делать дальше. Пока что никакой план блицкрига в голову старшему помощнику не приходил и он решил, для начала, просто открыть дверь. С этой целью, он взял секиру за топорище, а рукояткой толкнул ручку. Как только дверь открылась, что-то блеснуло и на пол упали обломки рукоятки, а из комнаты донесся довольный смех.
   - Какой ты осторожный, однако! - веселилась Золотая Жаба. - Вместо себя палку подсунул! Аха-ха-ха-ха!!! - после этого остроумного замечания, тон Мастера Грюневалта стал серьезным. - Уходи, пока не поздно! Сейчас мои люди придут - живьем тебя жарить будут! Долго! - пообещал он. И это снова была ложь. Но, все равно, ситуация сложилась патовая - ни Денис, ни его оппонент, добраться друг до друга, чтобы свернуть противнику шею, не могли. Старшему помощнику была не по зубам эшелонированная оборона Золотой Жабы, а руководитель местной мафии, в свою очередь, не мог выбраться из своего укрепрайона, чтобы нанести решающий удар.
   На всякий случай, Денис швырнул в комнату лезвие секиры, остававшееся у него в руках. Сделал это он не в надежде нанести какой-либо урон врагу, а лишь для того, чтобы посмотреть на то, как будет реагировать силовое поле, создаваемое пентаграммой, на попытку проникновения. Защитный кокон отреагировал правильно - слабая вспышка, высветившая кокон, и лезвие упало на границе пентаграммы. Заодно был выявлен источник энергии, питавший плетение - в одной из вершин пентаграммы расположился маленький фархан, можно даже сказать - фарханчик, сиявший веселым красным цветом.
   "Итак, что мы имеем? - анализировал сложившуюся ситуацию старший помощник. У Жабы, судя по количеству бижутерии, до хрена всяких защитных и ударных артефактов, что он, сук-ка, и продемонстрировал, пульнув по топору каким-то плетением, хотя мог этого и не делать. Но сделал - мол, смотри, я патронов не жалею! У меня их завались - как снега на Северном полюсе. И я ему - гаду, верю. Завались. И это еще не все - у него, кроме бижутерии, стационарная защита стоит - пентаграмма. И простоит долго, потому что фархан красный..."
   "Может, правда, свалим? - осторожно обозначил свою позицию внутренний голос. - Похоже, нечего ловить..."
   "Может и свалим, - вздохнул Денис. - Но! Не сразу. Побарахтаемся. А то получится - ни одной поставленной цели не достигли! Ни Жабу не завалили, ни денежками не разжились. Нехорошо".
   Удостоверившись по-случаю, что Торба Архата не сказка, в реальный девайс, старший помощник потерял всяческий покой, словно блондинка, увидевшая в руках у подруги новый айфон, презентованный той ее бой-френдом, в то время, как ее молодой человек ей такого подарка не сделал. Согласитесь - это больно. А Дениса достал рюкзак, постоянно висящий за плечами - хотелось уже как-то пожить без него. А для этого нужна Торба Архата. А для этого нужны деньги. Много денег. И вот их-то старший помощник и рассчитывал добыть у Мастера Грюневалта - экспроприация экспроприаторов! И вот теперь все эти замечательные планы шли псу под хвост - добраться до Золотой Жабы с ее сокровищами не представлялось возможным. А жаль.
   "Да и в покое он нас не оставит, сволочь!" - добавил соли на раны внутренний голос.
   "Это точно, - согласился Денис. - Придется от имиджа Шрама избавляться, а я пока не планировал. И ведь вскрыть защитный купол не проблема, - раздраженно подумал он. - Наверняка чертов серп, против которого оказалась бессильной даже шкира, и которым чуть не забили насмерть меня самого, нейтрализует защитный купол пентаграммы! Но, для того, чтобы спокойно потыкать в купол серпом, нужно будет оказаться рядом с ним вплотную, а Жаба вряд ли будет спокойно смотреть, как разрушают ее оборону. Как показала практика, на примере рукоятки секиры, пулять сквозь защитный купол Жаба умеет. И это очень плохо".
   "Может Байгол его ослепит..." - не очень уверенно предложил внутренний голос.
   "Нет. Байгол не панацея, - грустно констатировал старший помощник. - Ну, ослепит он его, а кто даст гарантию, что я разряжу купол серпом быстрее, чем Жаба очухается. А как только он в себя придет - стрелять начнет. И тут уж, что сдохнет раньше - шкира, или купол. Но, никакой уверенности, что - купол. Нет, если бы шкира была в порядке, - вздохнул Денис, - то плевать я хотел на всю его бижутерию и стационарный купол, но, сейчас не поплюешь - ветер в харю..."
   "Так что делать-то будем!?" - остановил грустные размышления носителя внутренний голос.
   "Не знаю что делать. Вот если бы... - мечтательно протянул старший помощник, - была у меня пара-тройка автоматчиков, поставил бы их перед дверью - они бы за два рожка этот купол разрядили, а третьим все защитные артефакты на Жабе выбили... И тут выхожу я с дыроколом!"
   "И в белом смокинге - ухмыльнулся внутренний голос, но долго резвится не стал, а сходу внес конструктивное дополнение в мечту владельца: - Лучше взять омоновцев, - авторитетно заявил он. - Жаба же тоже будет пулять чем-нибудь, а у этих щиты есть!"
   "А еще лучше - камикадзе! - улыбнулся Денис. - Они Жабу телами задавят и в крови утопят! Но, я и на автоматчиков согласен - так и тех нет..." - снова загрустил он.
   "Как ты сказал - "камикадзе"?" - напряженным тоном переспросил голос.
   "Да. А что?" - удивился старший помощник, не понимая с чего бы это голос вдруг напрягся.
   "Есть у нас камикадзе!" - торжественно объявил внутренний голос.
   "Откуда... - начал было Денис и осекся. - Ты имеешь в виду..."
   "Да!"
   "Байгол! Волк! - мгновенно среагировал старший помощник. - Сколько живых на первом этаже?"
   "Женщин считать?" - уточнил мертвый шаман.
   "Нет".
   "Девять".
   "Их нужно привести в чувство и пригнать сюда!"
   "Я не умею приводить, - тут же пошел в отказ Небесный Волк. - Я только придушить!"
   "Я попробую!" - не без патетики объявил Байгол и это прозвучало так же пафосно, как ленинское: "Есть такая партия!" (если это правда, конечно, а не очередной обман официальных историков).
   Пока мертвый шаман приводил в чувство "добровольцев", старший помощник тоже груши не околачивал - для начала он извлек из рюкзака "чертов серп", затем закрыл все двери, кроме ведущих на лестницы, а напоследок зажег несколько масляных фонарей - в доме их хватало.
   Денис беспокоился о здоровье "камикадзе" - он не хотел, чтобы они метались без толку, как овцы в загоне и не дай бог, переломали ноги. "Добровольцы" должны были видеть куда бегут, а вот когда достигнут места назначения и повиснут на куполе пентаграммы, то могут делать со своими конечностями и прочими жизненно важными органами все, что захотят - кто он такой, старший помощник, чтобы что-либо им запрещать? Никто! Так что - имеют право. У нас свобода воли!
   Через пару минут после того, как Денис закончил свои приготовления, раздался голос Байгола:
   "У меня все готово. Поднимать?"
   "Давай!"
   Чтобы не плодить лишних сущностей, старший помощник включил имидж Шрама - его тут ждали - пусть на него и любуются. При виде страшного врага и мертвых тел, распростертых на полу, "камикадзе" сбились в тесную кучу, словно бараны в кошаре, вокруг которой воют волки и, оцепенев от ужаса, затравленно уставились на Дениса. Но, как показала практика, не того они боялись!
   Как только из ниоткуда возникла Адская Собака, во всем своем великолепии сияющих глаз и огненной морды, а потом еще и рыкнула, все оцепенение слетело с "добровольцев", как осенняя листва под порывами ураганного ветра, и набирая скорость и подвывая от страха, они помчались туда, куда требовалось старшему помощнику - сначала на второй этаж, потом - на третий и, наконец - в комнату с открытой дверью, где располагалась Золотая Жаба. Вслед за ними мчался Адский Пес, а замыкал кортеж старший помощник, включивший режим невидимости. Его выдавали только дырокол и серп, но он надеялся, что в общей суматохе, Жабе будет не до таких нюансов.
   Как только "камикадзе" облепили защитный купол, Денис тут же устроился у них в ногах и стал тыкать в стационарную защиту серпом со скоростью челнока швейной машинки. Пузырь замерцал, заискрил, словно электросварочный аппарат, и это, наконец, вывело главу "Детей Ночи" из оцепенения, в которое он впал при виде соратников, навалившихся толпой на защитный периметр.
   - Чего приперлись, уроды мохноногие!?! - взревел Мастер Грюневалт. - Жить надоело, куры гнойные!?! А ну, пошли вон отсюда, козлы позорные!!!
   Из-за того, что защитное плетение не показывало конкретное место, где на него оказывалось вредоносное воздействие, а лишь красиво мерцало всем куполом, демонстрируя само наличие такового, диверсионная деятельность старшего помощника не привлекла внимания Золотой Жабы, посчитавшей все происходящее коллективным безумием, охватившим личный состав его организации.
   "Добровольцы", между тем, оказались между молотом и наковальней - сзади ужасная собака, впереди - не менее страшный начальник. Не понимая, что им делать, они в панике завозились и это лишь усилило давление на защитный купол, что, в свою очередь, увеличило интенсивность его сияния, а усиление иллюминации заставило Мастера Грюневалта бросить беглый взгляд на "батарейку", питающую защитный периметр и вот тут-то Золотая Жаба пришла в неистовство, потому что фархан сменил насыщенный красный цвет на бледно-бледно зеленый, показывая, что вот-вот и Бобик сдохнет!
   - Крысы голожопые, пиздец вам! - заорал Мастер Грюневалт, наливаясь от злости дурной кровью, отчего из Золотой Жабы превратился в Красную Золотую Жабу - от его рожи можно было прикуривать, так она покраснела. - Предать меня решили, змеиные выблядки?! Так сами сдохнете!!!
   С этими словами он махнул рукой, как будто перечеркивая стоящих перед ним деморализованных соратников. И тут же выяснилось, что не "как будто", а на самом деле! На старшего помощника, лежавшего на полу, обрушились потоки крови, полилась моча, посыпалась требуха и дерьмо из рассеченных туловищ "камикадзе", а затем рухнули и сами, рассеченные пополам, тушки "оппозиционеров". Сила заклинания, исполненного Жабой, мягко говоря - ужасала, а грубо здесь и не скажешь. Во всяком случае, на Дениса впечатление произвела.
   К счастью, погребенного в самых недрах кровавой мешанины, старшего помощника, Мастер Грюневалт по-прежнему не замечал, что позволило Денису продолжить свою подрывную деятельность. Дымящиеся потроха одного из бывших соратников Золотой Жабы, две верхние половины туловищ и одна нижняя половина надежно скрывали, как серп, методично разрушавший стационарное защитное плетение, так и самого старшего помощника.
   Вода камень точит и после очередного укола Денис почувствовал, что защитного купола больше нет, да и фархан стал полностью прозрачным. В ту же секунду, "не выходя из окопа", по-прежнему лежа на полу, старший помощник начал интенсивный обстрел Жабы из дырокола. Он очень надеялся, что пара-тройка... ну, пусть даже не пара-тройка, а десяток болтов будут парированы защитными артефактами Мастера Грюневалта, зато остальные дойдут до цели. Ан фиг! Как только между наконечником болта, летящего с огромной скоростью, и кожей Жабы оставалось расстояние не более пары миллиметров, как на месте потенциального контакта вспыхивало зеленое свечение и болт бессильно падал к ногам, спокойно сидящего в своем кресле, руководителя "Детей Ночи". Ну, что тут скажешь? - только одно - людям свойственно ошибаться.
   Определив, наконец, местонахождение своего врага, хотя был виден только дырокол и серп, Золотая Жаба довольно осклабилась, что сделало ее еще больше похожей на обычную. Довольно ухмыльнувшись, Мастер Грюневалт заговорил:
   - Я обещал тебя поджарить, если ты не уйдешь? - задал он риторический вопрос. - Обещал. И я тебя поджарю! Я всегда выполняю обещания! - похвастался он. - Только не целиком! - хохотнула Жаба. - Больно ты шустрый - еще сбежать попробуешь, или в драку полезешь, так что жарить я тебя буду без рук и без ног.
   Он поднял руку и в то же мгновение подмышки Дениса обдало кипятком - заработали мелиферы! Все то время, пока Мастер Грюневалт разглагольствовал, старший помощник готовился к прыжку, что в очередной раз показывает, как вредно пиздеть с врагом, которого собираешься убить. Решил - делай и лучше молча, дешевле будет.
   Вы когда-нибудь пробовали из положения лежа на полу, подтянуть колени и прыгнуть вперед на пару метров? Скажем прямо - мало у кого это получится, а вот у тренированной Красной Пчелы, которой угрожала реальная опасность расстаться с жизнью, получилось. Серп вошел в брюхо Золотой Жабы сантиметров на десять, в результате чего на ее лице сначала появилось выражение искреннего изумления и лишь затем гримаса боли.
   Денис, уже меньше опасаясь смертельно раненного противника, но, по-прежнему настороже, вскочил, чтобы добить Жабу, и сразу же убедился, что списывать Мастера Грюневалта со счетов было рановато - такую сволочь на простое постановление не возьмешь! Живучий гад! Рот Жабы открылся и он начал надувать грязно-зеленый пузырь, как будто долго жевал жвачку и вот теперь решил продемонстрировать свои успехи по части надувания. Само собой, дожидаться конца эксперимента старший помощник не стал, а выдернул серп из живота и воткнул его в щеку Золотой Жабы, заставив отвернуть голову от себя. И честно скажем - правильно сделал! Как только пузырь лопнул, значительный кусок стены, куда была направлена голова Мастера Грюневалта, стало разъедать, как будто туда плеснули пару ведер царской водки.
   Вырвав серп из щеки, Денис вонзил его на всю длину в глаз Золотой Жабы и для надежности провернул. Нормальные люди с такими ранами не живут, но, когда имеешь дело с магами, не стоит зарекаться. Поэтому, старший помощник выхватил "Черный коготь" и попробовал, как обычно, отсечь магическую головушку, но потерпел в этом начинании фиаско - снова все то же мутно-болотное свечение парировало удар и не позволило довести дело до конца. Посему, пришлось Денису поработать мясником и сделать эту грязную работу серпом. И лишь когда голова Мастера Грюневалта с глухим стуком упала на пол, старший помощник посчитал первую часть своей миссии исполненной. Впереди оставалась вторая часть - экспроприация экспроприаторов.
   Однако, немедленно приступить к поискам сокровищ Золотой Жабы, Денис не смог - как только, с целью экономии ресурса, он вышел из кадата, тут же накатил откат. Организм ясно осознал насколько был близок к полной потере функциональности, что без промедления и отразилось на задрожавших руках и ставших ватными ногах. Старшему помощнику понадобилось некоторое время, чтобы взять себя в руки и откровенно говоря, на фоне луж крови, разрубленных пополам туловищ и дымящейся требухи, сделать это, несмотря на имеющуюся закалу и определенный опыт в таких делах, был непросто.
   Но, он справился. Сразу отметим, что возникшая душевная слабость была вызвана отнюдь не жалостью к уничтоженным бандитам. Как говорится - отнюдь. Денису было абсолютно наплевать и на них и на их главаря, а вот на себя - нет. И осознание того, что ослабленная шкира вполне могла не справиться с режущим напополам людские туловища плетением и что в запасе у Золотой Жабы могло быть еще что-либо не менее, а то еще и более убойное и что опять он вывернулся на чистом везении, хорошего настроения не добавляло.
   От таких мыслей можно было впасть в хандру и депрессию, но, к счастью, место и время, чтобы предаваться самокритике было не совсем подходящим, а если называть вещи своими именами, то - совсем неподходящим и старший помощник сеанс самобичевания волевым решением прекратил. С этой целью он принял постановление, что другого пути решения проблемы, чем ликвидация Золотой Жабы этой ночью не было, а раз так, то и говорить не о чем. Постановление было принято единогласно. Разобравшись в себе, Денис приступил к поискам золота.
   К сожалению, Паук никакой информации о местонахождении золотого запаса Мастера Грюневалта не имел. Он лишь сообщил, что цеховые мастера раз в десятидневку доставляли Жабе определенное количество солнц. Ни серебро, ни, тем более, медь Мастер Грюневалт не принимал. Если цеховой мастер не мог обеспечить заявленный объем поставок, то на первый раз Жаба записывал за ним недоимку, которую нужно будет погасить во время следующего платежа, вторая просрочка усугублялась штрафом, налагаемом на провинившегося - это кроме регулярных платежей и погашения недоимок, ну, а третий косяк приводил к исчезновению не оправдавшего высокого доверия соратника и кадровым перестановкам.
   Так что, денежные знаки, а в данном конкретном случае - золотые монеты, у Жабы скапливались. Единственная графа расходов, про которую знал Паук, была оплата услуг трех "Звезд Смерти". Сколько платил Мастер Грюневалт своим нукерам Паук, естественно, не знал, но предполагал, что много. Однако, сколь бы высок ни был должностной оклад элитных наемников, все равно часть золота непременно должна была оседать у Золотой Жабы. Единственный вопрос - где?
   Старший помощник предполагал, что сокровищница была устроена прямо в штаб-квартире "Детей Ночи". Ведь, если бы золото куда-нибудь вывозили, то были бы задействованы люди для погрузо-разгрузочных работ, охраны в пути и на месте, возчики, ну и так далее - не самому же Мастеру Грюневалту этим занимался, и об этом, рано, или поздно стало бы известно, а у Паука таких сведений не было. Это раз.
   А два - это то, что дежурная "Звезда Смерти", всегда находилась при особе Мастера Грюневалта, в то врем, как две других отдыхали, что, в свою очередь, означало, что если бы сокровищница находилась вне дома, то оставалась бы без охраны, что согласитесь - вряд ли. Конечно, нельзя было исключать вариант, что глава "Детей Ночи" оборудовал где-нибудь в недрах промзоны тайник и регулярно наведывался туда с карманами полными золота, но верилось в это с трудом, да и Паук ни о чем таком не упоминал. Ну, и если продолжить эту логическую цепочку, то лучшего места, чем кабинет Золотой Жабы для оборудования сокровищницы не найти - всегда под приглядом и даже по дому не надо бродить, чтобы положить, или извлечь энное количество солнц.
   Единственное, что по-настоящему смущало старшего помощника это то, что вряд ли Мастер Грюневалт был глупее его самого, да и средств у него, по мнению Паука хватало, чтобы скупить пол Нейтена, а не только на приобретение Торбы Архата, поэтому вполне вероятно было то, что свою казну он хранит именно в Торбе. По крайней мере, Денис на его месте поступил бы именно так.
   В этом случае, с мечтой о несметных сокровищах и безбедной жизни старший помощник мог расстаться - из чужой Торбы денежки не извлечешь. Правда, разживешься своей Торбой, что тоже очень даже хорошо. А так, если тайник где-то в доме, Денис найдет его непременно. Все эти соображения пришли в голову старшему помощнику не сейчас, а пока он добирался до дома Мастера Грюневалта, так что терять время на раздумья ему не пришлось и как только он снова был готов к труду и обороне, Денис взялся за поиски.
   В отличие от обычного взгляда, который никаких аномалий в кабинете Золотой Жабы не обнаружил, "колдовское зрение" сразу же выявило интересный участок на внутренней стене, которая отделяла кабинет от смежной комнаты. Квадрат со стороной сантиметров семьдесят был как будто заткан паутиной, в центре которой сидел паучок. Вот только паутина была непростая - на самом деле это было, сияющее красным, боевое магическое плетение, соваться в которое было так же безопасно, как голой рукой в осиное гнездо. Да и сам паучок посверкивал всеми своими восемью глазками ну уж очень зловеще.
   Не мудрствуя лукаво, Денис решил, что паучок является сканером отпечатка пальца. С другой стороны, а чем еще? - ну, не радужки же, в конце концов. Ладно, сканер - так сканер, отпечатка - так отпечатка, значит надо отпечаток ему и предоставить. И не свой, разумеется - вряд ли отпечаток какого-нибудь пальца старшего помощника хранится в базе данных защитного артефакта с отметкой "Полный доступ". Нужен палец законного владельца кабинета, но вот таскать тушку Золотой Жабы, хоть и обезглавленную, никакого желания не было.
   Для начала, Денис сильно ткнул "Черным когтем" в окровавленную грудь Мастера Грюневалта. Старший помощник сильно надеялся, что снова вспыхнет зеленое свечение, показывающее, что защитный артефакт Золотой Жабы работает, ан нет! - ничего не произошло и клинок свободно вонзился в многострадальное тело Мастера Грюневалта. Отрицательный результат хорош в науке, да и то не всегда, в жизни же от него мало толку, и Денис немного расстроился. Так... - самую малость - уж больно понравился ему такой кунштюк, но, бодливой корове бог рог не дает - есть у тебя шкира? - есть! - живи и радуйся, хорошенького понемножку. Правда, оставалась надежда, что артефакт разрядился, или же работает только на живом теле, или же нужна привязка к носителю, да мало ли что еще, поэтому надежды старший помощник не терял.
   Прежде чем отсечь обе кисти Золотой Жабы - мало ли он был левшой и тыкал в сканер левой рукой, старший помощник освободил Мастера Грюневалта от всей бижутерии, которая на нем была. Кроме многочисленных колец, перстней и браслетов, на обрубке шеи Жабы обнаружилась цепь желтого металла с висящим на ней ключом, сделанным из аналогичного материала.
   "Ну что, Буратино, - ухмыльнулся внутренний голос, - ткнешь носом в нарисованный очаг?"
   "Нет, блин, - хмыкнул Денис. - Развернемся и уйдем!"
   Было у старшего помощника определенное сомнение, что одиночного касания будет достаточно для отключения защиты, опасался он, что потребуется комбинация, типа: мизинец левой руки - большой палец правой - средний палец правой - указательный палец левой, или что-то в этом духе, а такую комбинацию, за приемлемое время, смог бы подобрать только "Знайка", да еще при условии, что у него были бы руки Золотой Жабы. Так что существовала вероятность, что придется вскрывать защиту чем-то вроде лома, а в таком случае могла сработать система самоуничтожения и хрен знает, что в таком случае осталось бы от тайника, да и от самого дома.
   В связи с этими соображениями, к процессу вскрытия Денис приступил с определенным волнением - как-то не хотелось быть погребенным под руинами. Клаустрофобией старший помощник не страдал, но воспоминания о штурме дворца Ортега-ар-Фарана из памяти никуда не делись. Такой опыт не забывается. К счастью, Денис преувеличил степень хитропродуманности Мастера Грюневалта и сезам открылся с первой же попытки - указательный палец правой руки и - вуаля! Паутина потускнела, затем исчезла вместе с паучком и проявилась дверца с замочной скважиной, к которой замечательно подошел "Золотой Ключик".
   Содержимое сейфа старшего помощника откровенно разочаровало. Нет, определенное количество золота там было, но, отнюдь не в промышленных масштабах, на что, откровенно говоря, рассчитывал Денис. Кроме небольшой груды золотых монет - видимо на оперативные расходы, лежала в "сокровищнице" еще стопка каких-то бумаг. И все.
   Принеся рюкзак, старший помощник загрузил в него содержимое сейфа, а также все артефакты, снятые с Золотой Жабы, включая фарханчик. Возиться с деньгами и артефактами порубленных соратников Мастера Грюневалта Денис не стал - противно было копаться в кровавой и вонючей жиже. А вот Искусников, остававшихся на втором этаже, раздел до нитки (шутка) - просто изъял все материальные ценности, которые при них были - артефакты и деньги.
   Так же поступил и с публикой на первом этаже. Торопиться было некуда, с начала операции прошло очень мало времени, вломиться в дом руководителя "Детей Ночи" было некому - вся ночь была впереди, вот Денис и не торопился - вдумчиво всех обобрал. А какие претензии? - он не мародер! - а что с бою взято, то свято! Ну и, разумеется, собрал все болты от дырокола. Закончив с людьми, обыскал все помещения в доме бывшего главы "Детей Ночи", но ничего заслуживающего внимания не обнаружил.
   На обратном пути старший помощник похвалил себя за предусмотрительность, что не оставлял свое имущество на произвол судьбы - ни шестерых тел "облачников", ни трупа Паука, ни каких-либо материальных ценностей, вроде оружия, одежды, или обуви, на месте боя обнаружено не было - промзона поглощала все в нее попадавшее, словно Гримпенская трясина.
  -- Глава
   В очередной раз метательный нож со стуком упал на пол. Если бы дело происходило в современной бюджетной многоэтажке, построенной из глины, соломы, слез и соплей дольщиков, снизу бы уже давно стали барабанить шваброй в потолок, требуя прекратить безобразие, но так как под нумером Дениса жилых помещений не было, его никто и не беспокоил. А вообще-то, человек хорошо знающий старшего помощника и его спокойный и неконфликтный характер, никогда бы не поверил, что Денис может заниматься таким беззастенчивым троллингом соседей снизу и был бы совершенно прав, потому что старший помощник им и не занимался - на самом деле он искал Торбу Архата.
   Денис надевал очередную побрякушку из коллекции Золотой Жабы, а дальше действовал согласно инструкции, полученной от серебряного Искусника Картвана Эмзарха - тер цацку, одновременно представляя огромный открытый мешок - примерно, как у Деда Мороза, чтобы уж никак не промахнуться, а то в какой-нибудь кошель можно и не попасть, и выпускал из руки метательный нож, выбранный в качестве средства тестирования. Нож, к огромному разочарованию старшего помощника, законов природы не нарушал и падал на пол. Регулярно. Раз за разом. Пока побрякушки Золотой Жабы не закончились. Честно признаемся, что результат эксперимента был обескураживающим. Хрустальная мечта Дениса о скором освобождении от постоянного ношения рюкзака была разбита вдребезги.
   Параллельно с поиском Торбы Архата, старший помощник искал артефакт, с помощью которого Мастер Грюневалт так лихо управился со своими сотрудникам. Как говорится - такая коров нужна самому! Вжик - уноси готовенького! По сравнению даже с таким замечательным оружием, как "Черные когти", это как железный конь (трактор, если кто позабыл), против обычного.
   Трактор, даже с бухим вусмерть трактористом, железной хваткой вцепившимся в рычаги, чтобы не выпасть из кабины, за единицу времени, вспашет гораздо большую площадь, чем усталая коняшка предпенсионного возраста, пусть и управляемая трудолюбивым и богобоязненным селянином. Но и на этом пути старшего помощника поджидало слово из шести букв, вторая буква "и", обозначающее провал, полную неудачу и крах, а именно - фиаско, а не то слово, что пришло в голову поколению ЕГЭ, хотя слово, пришедшее на ум бронеподросткам, а именно - пиздец, тоже удовлетворяло поисковому шаблону, да и обозначало то же самое.
   Поначалу Денис побаивался, что вундерваффе Золотой Жабы развалит стену, в сторону которой он с грозным видом махал рукой с надетым артефактом и делал это несколько стеснительно, но постепенно вошел в раж и начал махать с определенным даже остервенением, но, как было означено выше - безрезультатно.
   Завершив натурные эксперименты, старший помощник пришел к неутешительному выводу, что боевые возможности Золотой Жабы были обусловлены ее природными магическими способностями, а никак не артефактной поддержкой. Но, этот вывод никак не объяснял отсутствие Торбы Архата, ведь тогда получалось, что настоящую сокровищницу Денис так и не нашел, а этого быть не могло, потому что он весьма тщательно обыскал дом Мастера Грюневалта - от шкиры в режиме "поиск" ничего не утаишь, да и время у него было. Так что со всей остротой встал вопрос: "Где деньги, Зин!?!". И ответа на него не было. Те жалкие полторы тысячи с небольшим золотых, которые старший помощник выгреб из "сейфа", на казну Золотой Жабы никак не тянули.
   Пересчет наличности старший помощник произвел несмотря на то, что желудок настоятельно требовал прекратить маяться дурью и немедленно приступить к приему пищи, но Денис проявил волю и характер и прежде чем покинуть гостиницу "разочел свои депансы", как рекомендовал Козьма Прутков. С учетом имевшейся наличности старший помощник стал счастливым обладателем одной тысячи шестисот восьмидесяти семи золотых. И тут снова, во весь рост, перед Денисом встал парадокс Атоса-де ла Фера - для безбедной, можно даже сказать - разгульной жизни это было слишком много, а для приобретения самой захудалой Торба Архата слишком мало.
   Покинув "Серебряный колокол", старший помощник добрался до "цивилизованных мест", где позавтракал, помылся и после небольших раздумий, стоит ли это делать, направил свои стопы в сторону "Центральных Торговых Рядов города Нейтена" на рандеву со знакомыми артефакторами. Некоторые сомнения Дениса были вызваны тем обстоятельством, что после общения с ним, работники магического прилавка смогут связать вместе два обстоятельства, а именно: гибель Золотой Жабы и появление в их лавках Шрама с целой коллекцией артефактов и расспросами про них. Но, по зрелому размышлению старший помощник решил, что опасаться ему стоит только "облачников", а те, через пять минут после того, как попадут в город, будут знать, что их однокашники охотились на небезызвестного Шрама и потерпели в этом начинании неудачу. Так что таиться от артефакторов особого смысла не было, а если называть вещи своими именами, то - вообще никакого.
   Первый свой визит Денис нанес в лавку Люпуса. Сказать, что артефактор был счастлив лицезреть старшего помощника означало бы погрешить против истины. Медный Искусник встретил Дениса с кислым выражением лица и его можно было понять - как он убедился при первом знакомстве, средств, а главное - желания купить чего-либо из магического ширпотреба у Шрама не было, а человеком он был опасным, так что ничего хорошего от общения с ним, Люпус не ожидал. И как на зло, посетителей в лавке не было, так что прикрыться занятостью, в надежде, что незваному гостю надоест ждать и он покинет помещение, не получалось.
   - Рад приветствовать, - соврал Люпус, одновременно невербально давая понять, что это не так.
   - А уж я как рад! - весело ухмыльнулся Денис, причем совершенно искренне. - Взгляни-ка, - продолжил он, выкладывая на прилавок артефакты, снятые с Паука и двух Искусников из дома Золотой Жабы. - Что делают и сколько стоят?
   Люпус, опасавшийся, что новый знакомец пришел просить денег в долг и что, укуси его храц рогатый, придется-таки дать, потому что не дать было боязно, при виде представленных материальных ценностей повеселел, ибо их наличие предполагало, что заем будет совершен под залог, а это уже совсем другое дело. Оценочную стоимость чужих изделий артефактор хотел по привычке занизить, но моментально заныла шея и вспомнив с кем он имеет дело, Люпус решил от этой идеи воздержаться и озвучивать настоящую цену.
   - Одноразовый артефакт первого ранга "воздушное лезвие", - оценочная комиссия начал работу с невзрачного серебряного колечка, - триста - триста двадцать золотых. - Сообщив эти сведения, Люпус отложил колечко и хотел было перейти к следующему артефакту, но был остановлен старшим помощником.
   - Не спеши. В каком смысле - одноразовый? После применения надо заряжать, или выстрелил и можно выкидывать?
   - Конечно заряжать! - удивился артефактор. - Где это ты видел изделия, которые выкидывают после применения?
   - Нигде, - согласился Денис, но на всякий случай уточнил: - То есть, говоря "одноразовый", ты каждый раз будешь иметь в виду, что артефакт после применения надо зарядить, а не выкинуть?
   - Да, - хмыкнул Люпус. - Можно и так сказать. - И после небольшой паузы, осведомился: - Переходить к следующему?
   - Подожди. Хочу разобраться, против кого такое лезвие будет эффективно. - Старший помощник оперся о прилавок, устаиваясь поудобнее, и всем своим видом показывая, что телеграфный стиль общения не пройдет - требуются развернутые описания. - Предлагаю такую градацию установить, - у Дениса было готовое предложение, потому что он успел обдумать этот вопрос, пока шел: - Против бездарного; против бездарного с магическим щитом...
   Артефактор решительно покачал головой:
   - Давай не будем использовать... - он замялся, подбирая слово, чтобы с одной стороны не обидеть Шрама, а с другой не скатиться в болото дилетантизма. И нашел: - нестандартную классификацию, - имея, разумеется, в виду предложение старшего помощника, - а воспользуемся стандартной.
   - Давай, - покладисто согласился старший помощник, который и сам осознавал некую ущербность предлагаемого им метода. Чем-то он напоминал ему уродливую непозиционную систему счисления. Попробуй-ка разделить MMMCXCII на MXCVI. Вот тот-то и оно... А 8192 на 4096 - совсем другое дело. - Излагай свою классификацию! - дал отмашку Денис.
   - Повторяю. Одноразовый ударный артефакт первого ранга "воздушное лезвие". Используемая стихия - воздух. Все понятно? - По выражению глаз Люпуса было заметно, что он очень надеется, что - все. Однако, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями.
   - Боюсь, что нет, - покачал головой Денис. - Что значит первого ранга?
   - Ты и этого не знаешь? - удивился артефактор. - Хотя да... - что он хотел сказать осталось тайной, потому что Люпус прикусил язычок и перешел к конкретике: - Мощность артефактов варьируется от первого ранга - самый слабый, до девятого - самый сильный.
   ... ага... ага... как сила Искусников...
   ... от младшего медного до старшего золотого...
   ... тоже девять уровней... понятно...
   - Боевые артефакты делятся на атакующие, - продолжил ликбез Люпус, - и защитные. Также различаются по используемой стихии: вода, воздух, земля, огонь и небесный огонь.
   ... о как электричество у них поэтично называется...
   ... небесный огонь, блин!..
   ... жалко ноут не зарядить....
   ... а было бы здорово!..
   - То есть, - начал моделировать ситуацию старший помощник, - если у меня атакующий артефакт второго ранга, а у противника - защитный первого, я его щит всегда перешибу и до его нежного тела доберусь?
   - Совсем необязательно, - покачал головой Люпус, - многое зависит от стихии. Если у тебя ледяное копье второго ранга, а у противника земляной щит первого, то, скорее всего, он угрозу парирует. Считается, что земляные щиты выдерживают удары даже вышестоящих рангов, не говоря уже о своих. Были случаи, когда земляной щит первого ранга, выдерживал удар файербола третьего ранга.
   ... о как! а мужики-то и не знают!..
   - То есть, не все зависит от номинальных характеристик, а еще и от контекста. Правильно? - при этих словах Дениса артефактор посмотрел на старшего помощника, как лектор общества "Знание" на заговорившую собаку. Мягко говоря - удивленно. Придя в себя от изумления - ну никак Люпус таких слов от Шрама не ожидал, артефактор кивнул, а Денис продолжил: - Как я понимаю, если ударить молнией первого ранга в водяной щит второго, то, практически наверняка пробьешь?
   - Скорее всего, - подтвердил артефактор.
   - Тогда получается, - сделал элементарный вывод старший помощник, - что лучше всего земляные защитные артефакты.
   - Почему только защитные? - не согласился Люпус. - Ударные тоже. "Гранитные стрелы" гарантировано преодолевают все щиты своего ранга, за исключением земляных.
   - А стоят артефакты одного ранга одинаково?
   - Нет конечно. Земляные самые дорогие. К тому же, есть артефакты одноразовые, а есть - многоразовые. От этого цена сильно зависит.
   - Понятно... Тогда еще вопрос. С бездарным, если я проломил его щит, вопросов нет. Так?
   - Да.
   - А если я пробил щит Искусника, я выиграл?
   - Отнюдь, - покачал головой Люпус. - Нужно еще преодолеть щиты, которые он построил своей Силой.
   - Спасибо. Теперь, вроде бы все ясно.
   - Можно продолжать? - на всякий случай уточнил артефактор, а то от этого Шрама непонятно чего ждать - с одной стороны не знает элементарных вещей, с другой - изъясняется, как преподаватель Химназеума. Да и сам - явный тихушник, может даже и серебряный - вон как за горло прихватил в прошлый раз. Да и этих артефактов у него раньше не было - значит снял с кого-то. Опасный тип.
   - Валяй, - санкционировал старший помощник продолжение банкета.
   По итогам работы оценочной комиссии выяснилось, что Паук с двумя безымянными Искусниками обогатили старшего помощника на пятнадцать боевых артефактов первого ранга, общей стоимостью около четырех тысяч золотых, за которые Люпус был согласен их выкупить. Перед Денисом замаячила реальная перспектива наскрести шесть тысяч солнц на медную Торбу Архата - для этого нужно было лишь немного поторговаться и Люпус, пусть и со скрипом, но, заплатит четыре четыреста. Однако, зная, что на свете существует золотая Торба, старший помощник этот вариант даже не рассматривал - граф де Ла Фер с медной Торбой - это нонсенс.
   Впрочем, черт с ним - с графом, Денис не такой сноб. Главная загвоздка медного варианта в лимитированном объеме и необходимости перезарядки. Иди знай, где эти ограничения вылезут боком. А они вылезут, рано, или поздно - так жизнь устроена. Полезешь за стволом, а Торба разрядилась и вместо "ПМ", или "Беретты" сможешь предъявить врагу только фигу, и пулю в лоб получит не противник, а ты; или же, надо срочно что-то спрятать, а Торба переполнена и стоишь, как дурак, с только что спижж... пардон - сворованным молотом Тора, а владелец к тебе неторопливо направляется... Не комильфо. Впрочем, лучше, чем это сделал поэт Леонид Мартынов, передать отношение Дениса к медной и золотой Торбе Архата было невозможно и эти строки мгновенно всплыли в памяти старшего помощника:

Это почти неподвижности мука -

Мчаться куда-то со скоростью звука,

Зная прекрасно, что есть уже где-то

Некто, летящий со скоростью света!

   Да и вообще, как говаривал Мадлен Вионне, чьи слова ошибочно приписывают англичанам: мы не так богаты, чтобы покупать дешевые вещи. Поэтому, Денис был в предвкушении того, сколько сможет выручить за "наследство" Золотой Жабы, явно превосходящее по классу бижутерию трех неудачников - если та стоила четыре тысячи, сколько же дадут за эту коллекцию! Золотая Торба призывно маячила на расстоянии вытянутой руки. Подойди и возьми! От открывающихся перспектив кружилась голова! Счастье было так близко, так возможно!
   Однако, Судьба, или Рок, или кто там еще, кто на самом деле управляет человеком, не любят детерминированности - вот уже кажется человеку, что он ухватил Птицу Счастья завтрашнего дня за хвост - ан фиг! - в руке осталось лишь перышко, а птичка улетела. И снова на пути старшего помощника встало слово из шести букв, вторая буква "и". Люпус брезгливо, как кот лужу, потрогал выложенные перед ним сокровища Золотой Жабы и недоуменно спросил:
   - Где ты это взял?
   - Нашел, - буркнул Денис, печенкой чувствуя, как образ золотой Торбы Архата уходит куда-то в туман. - А что!? - агрессивно поинтересовался он.
   - Ничего, - безразлично пожал плечами Люпус. - Просто это Чужие артефакты с Далеких Островов, - произнес он с такой интонацией, будто это все объясняло.
   - И что? - настороженно поинтересовался старший помощник, чувствуя подвох.
   - Как что? - изумился артефактор. - Никто не знает, для чего они предназначены и как ими пользоваться.
   ... ну, кое-кто знал и умел...
   ... жаль не расскажет...
   - А стоят сколько? - для порядка спросил Денис, заранее предчувствуя ответ.
   - Нисколько. Кто ж их купит? Разве, как ювелирные изделия, - артефактор пренебрежительно махнул рукой. - Но, это дешево - единицы, в лучшем случае - десятки, солнц.
   Это было не фиаско, это был пиздец.
   - Ладно, - вздохнул старший помощник, сгребая с прилавка наследие Золотой Жабы, - заряди те, - он кивнул на низкоранговую бижутерию, снятую с Паука и двух Искусников. - Сколько с меня?
   Люпус хотел запросить по золотому за артефакт, но в последний момент решил не гневить судьбу и объявил стоимость услуги в пять золотых. Денис молча отсчитал деньги, после чего бросил на ходу:
   - Вечером зайду, - и покинул лавку в расстроенных чувствах.
   Как и ожидалось, визит к серебряному Искуснику Картвану Эмзарху ничего хорошего, в финансовом плане, не принес. Обменявшись с артефактором приветствиями, старший помощник, с видом римского триумфатора, демонстрирующего плебсу богатую военную добычу, выложил на прилавок бижутерию Мастера Грюневалта. Матерый артефактор так же, как и его более юный коллега, остался совершенно равнодушен к сокровищам Золотой Жабы. Он небрежно покрутил в руках пару-тройку изделий, к остальным даже не притронулся и уставился на старшего помощника с немым вопросом. Терять Денису было решительно нечего, а приобрести можно было весь мир, и он вспомнив, что нахальство - второе счастье, смелость города берет и, что дуракам везет, решил попробовать ошарашить серебряного артефактора щедрым предложением. Авось прокатит, как в рекламе: А что?! А вдруг!!!
   - Деньги срочно понадобились, - сообщил Денис с таким видом, что если бы не крайняя нужда, никогда бы не пошел на такую неслыханную распродажу. - По дешевке отдаю коллекцию. Всего семь тысяч.
   - Семь тысяч чего? - поднял бровь Картван.
   Старший помощник от такого вопроса на секунду растерялся, но в то же мгновение взял себя в руки, отзеркалил поднятую бровь и с апломбом объявил:
   - Золотых, разумеется! - на что артефактор искренне рассмеялся:
   - А я думал - капель! - Отсмеявшись, Картван Эмзарх все же не послал старшего помощника куда подальше, а снисходительно бросил: - На твое счастье, есть один человек в городе, который может заплатить за это, - он пренебрежительно кивнул на груду украшений, - несколько сотен золотых. Это же Чужие артефакты с Далеких Островов, никто не знает, как они работают и для чего предназначены и интерес представляют только для Искусников исследователей. Тебе повезло, что Ханс Ури Энтилен - ученый. Он может и купит, но, на многое не рассчитывай.
   - А кто он такой - Ханс Ури Энтилен? - безо всякой задней мысли поинтересовался Денис, из-за чего заработал яростный взгляд от артефактора, который не спросил, а буквально прошипел:
   - Ты не знаешь, кто такой Ханс Ури Энтилен!?!
   - Нет, - пожал плечами старший помощник. - Я же не местный. Только что приехал.
   Некоторое время Картван Эмзарх боролся с обуревавшим его гневом и лишь справившись с этим нехорошим чувством, сухо сообщил:
   - Старший золотой Искусник Ханс Ури Энтилен - Лорд-маг Протектората Нейтен!
   - Спасибо! - искренне поблагодарил Денис. - Буду знать.
   Несмотря на провал плана "А", заключавшегося в том, что вожделенная золотая Торба Архата отыщется непосредственно среди артефактов Золотой Жабы и плана "Б", суть которого состояла в продаже магических цацек Мастера Грюневалта за сумму достаточную для приобретения вышеозначенной Торбы у Картвана Эмзарха за двенадцать тысяч золотых, в запасе у старшего помощника оставался план "В", к реализации коего он немедленно и приступил, как только покинул лавку серебряного артефактора. Не теряя ни секунды, Денис оправился на поиски Воробья, с которым и встретился минут через сорок пять на террасе небольшого ресторанчика.
   - Голодный? - вместо приветствия поинтересовался старший помощник у шустрого мальчугана.
   - Ну-у... так... - несмотря на бедность, парень был гордым и это нравилось Денису.
   - Заказывай, - распорядился старший помощник и после того, как дебелая пожилая официантка приняла заказ, перешел к сути дела: - Золотую Жабу знаешь?
   - Кто ж его не знает? - пожал плечами Воробей и судя по безмятежности ответа, информация о ночных событиях, до вездесущих и всезнающих беспризорников, еще не дошла. И это было хорошо.
   - А кто его охраняет знаешь? - Денис не задал вопрос в прошедшем времени, чтобы не нервировать парня.
   - Конечно - непобедимые бойцы Школы Духа!
   ... ошибаешься парень...
   ... непобедимых не существует...
   - И, конечно же, заешь, где они живут? - продолжил расспросы старший помощник.
   - Конечно знаю! Проводить? - загорелся Воробей, в предчувствии очередного гонорара.
   - Нет, - отказался Денис. - Расскажи, как пройти.
   - Но, это долго объяснять, - поморщился пацан, вполне справедливо надеясь, что оплата за труд проводника будет выше, чем за простое объяснение. - Давай лучше провожу!
   - Показывай! - прекратил эту бесполезную дискуссию старший помощник, доставая карту Нейтена.
   Как и предполагал Денис, никакой сложности с нахождением места обитания покойных "облачников" не возникло. Хотя парень никогда ранее карту в руках не держал, но, соображал Воробей очень быстро и так же быстро учился и как только старший помощник показал пацану, где находятся на карте "Центральные Торговые Ряды города Нейтена", остальное было делом техники. Очень умный был мальчишка - живая иллюстрация к пословице: лучше с умным потерять, чем с дураком найти.
   - Если будут спрашивать, что показывал мне на карте, скажешь - бордели, - предупредил парня Денис. Версия, конечно, была так себе, ну, а что еще придумаешь?
   - Будут спрашивать!? - мгновенно насторожился Воробей и даже оторвался от еды, что еще раз говорило о повышенной сообразительности.
   - Могут, - невозмутимо подтвердил старший помощник. - И я бы на твоем месте из города слинял на пару-тройку десятидневок, чтобы ни на какие вопросы не отвечать. - Денис сделал паузу и добавил: - А лучше - на четыре, чтобы с гарантией.
   - А кормить меня кто будет? - буркнул Воробей. - Ты!?
   - Я, - подтвердил старший помощник, выуживая из кошеля и протягивая парню горсть серебра. - И последний вопрос - банки в Нейтене есть?
   - Чего!?!
  -- Глава
   Судя по тому, что аккуратный двухэтажный особняк располагался в глубине достаточно большого сада, находящегося в далеко не самом бедном районе Нейтена, люди здесь жили состоятельные, что, впрочем, и немудрено, ведь, по словам Паука, значительную часть своих доходов Золотая Жаба тратил на содержание охраны, а раз так, то недостатка в денежных средствах обитатели дома не испытывали. Даже, если "облачники" отправляли определенную часть своих доходов обратно в альма-матер, что-то обязательно должно было оседать в карманах личной охраны Мастера Грюневалта.
   И это "что-то" обязано было быть весьма значительным, потому что, опять же по информации Паука, крупных трат выпускники Школы Духа не совершали - еда да бабы, бабы да еда - вот и все графы их расходов, а ни в землю, ни в недвижимость, ни в торговлю они не вкладывались, да и за аренду не платили - дом был собственностью Золотой Жабы. Таким образом, ситуация однозначно описывалась первым законом экономики, сформулированным, в свое время, товарищем Бендером: "Раз в стране бродят денежные знаки, то должны же быть люди, у которых их очень много". Поэтому можно было с большой долей вероятности предположить, что деньги у элитных телохранителей должны были водиться, но никакого их присутствия на телах "облачников" Денис не обнаружил. Значит что? - значит то, что золото должно быть где-то спрятано.
   Существуют ли на Батране в целом, и в Нейтене в частности, банки, старший помощник не знал. Все его взрослые источники информации эту тему не поднимали, а он и не спрашивал, потому что было ни к чему, а Воробей просто не понял вопроса. И вот теперь выяснилось, что было бы неплохо знать о наличии, или отсутствии, местной банковской системы, потому что в сложившихся обстоятельствах можно было предположить, что "облачники" хранят свои сбережения в сберегательной кассе... если они у них, конечно же, есть. Однако, никакой информации о местных финансистах не было и это слегка омрачало настроение старшего помощника.
   И все же Денис очень надеялся, что "облачники" больше доверяют себе, чем "дяде", потому что более надежного места для хранения золотовалютных резервов, чем то, где постоянно обитали три "Звезды Смерти", не было. Наверняка эти ребята излишним благодушием и верой в человечность не страдали и вряд ли оставляли кровно заработанное без охраны. Они убийцы, а не идиоты. Видимо одна Звезда работала, вторая - отдыхала, а третья - караулила. По крайней мере старший помощник, на их месте, поступил бы именно так. Вот в таком ключе рассуждал Денис и, честно признаемся, эти соображения грели ему душу. Он сильно рассчитывал решить проблему с приобретением золотой Торбы Архата за счет финансовых активов девятерых выпускников Школы Духа.
   И, кстати говоря, никакой это был не грабеж, а сбор трофеев. "Облачники" напали первыми? - напали, старший помощник их победил? - победил, значит что? - значит их имущество его! Что с бою взято, то свято. А если взятие немного отложенное, то это никак не регламентируется. Так что - имеет право!
   Открытая калитка Дениса насторожила. Конечно, она могла быть, как следствием грозной репутации обитателей дома - вряд ли найдется человек, посмевший без самой веской на то причины нарушить покой его обитателей... ну, разве что самоубийца, так и нерадивости персонала, оставленного на хозяйстве - забыли запереть за хозяевами, но старшего помощника кольнуло сомнение, что его опередили, что особняк уже шерстят опытные бригады "Детей Ночи", а не исключено, что гораздо хуже - уже прошерстили и растащили золото по норкам и закромам и теперь хрен его соберешь.
   Однако, опасения старшего помощника оказались напрасными - дверь в дом оказалась заперта. Хотя... как напрасными? - бандиты вполне могли, да даже не "вполне могли", а - обязаны были запереть ее, приступая к обыску. Так что колотить в дверь Денис начал с определенной тревогой в душе - вдруг уже все вынесено, свидетели зачищены, обратно грабители ушли через окно, чтобы замести следы, поэтому, если в доме никого нет, значит план "В" тоже провален, как "А" и "Б". Правда, в запасе оставался еще план "Г", но "гэ" - оно и есть "гэ"...
   Но, к счастью, старший помощник переоценил расторопность "Детей Ночи". Да и когда бы они успели? Пока первые утренние посетители отойдут от шока и проблюются от увиденного в доме Мастера Грюневалта, пока весть дойдет до остальных, пока соберется оставшееся начальство, пока до всех дойдет, что "Звезд Смерти" больше нет, пока решатся на обыск в их доме, так что - нет, не могли Дениса опередить! Подтверждением этому выводу послужил недовольный хриплый голос, раздавшийся из-за двери:
   - Кого там храц принес!? Нету хозяев! Потом приходи!
   - Открывай! - рявкнул Денис. - Дело есть!
   - А ты кто такой? - удивленно вопросил голос - видимо привык, что все знали, кто в теремочке живет и так нагло не перлись.
   - Почтальон Печкин, - ухмыльнулся старший помощник. - Принес посылку для вашего мальчика!
   Неизвестно, что повлияло на решение "привратника" открыть дверь без дальнейших расспросов - то ли разрыв шаблона от слов Дениса, то ли любопытство - ему стало интересно взглянуть на нахала, который так беспардонно ломится в дом ужасных "облачников", а может быть "швейцара" заинтересовала посылка, но, факт остается фактом - импровизация Дениса удалась.
   Да наверняка еще сыграло свою роль то обстоятельство, что обитателям этого дома некого было бояться, а, как известно, незнание опасности рождает героев. Короче говоря - мотивы "привратника" остались тайной, но любопытство победило, послышался звук отодвигаемой щеколды и на пороге возникла кряжистая фигура коренастого мужичка лет тридцати, увенчанная нечесаной кудрявой головой. Одет "привратник" был по-домашнему. Он стоял немного набычившись и широко расставив ноги, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость дальше порога незваного гостя не пропустить, но, куда ему было тягаться с Красной Пчелой. Небрежно отодвинув его плечом, Денис перешел рубикон.
   - Закрой дверь, - небрежно распорядился старший помощник.
   - Потерявший, ты хоть знаешь, чей это дом!? - возопил мужик, делая шаг к Денису с явно выраженным намерением выкинуть наглеца за дверь. Его не смутили ни рожа Шрама, ни шпага, ни кинжал, висевшие у того на поясе - видимо ощущал необоримую силу у себя за спиной. Как же - как же! - девять отличников боевой и политической подготовки из Школы Духа, а тут простец какой-то, даже не Искусник, а так - обычный человечишко, хоть и из благородных.
   "Волк, работай, но аккуратно!" - приказал старший помощник и "привратник" мгновенно схватился за горло, выпучив от ужаса и неожиданности глаза.
   - Если хочешь жить, - хмуро обратился к нему Денис. - Выполняй все мои указания моментально. Если не хочешь, - неприятно ухмыльнулся он, - можешь не выполнять. Если понял - мигни. - Мужичок интенсивно замигал.
   "Отпусти" - скомандовал Волку старший помощник и мужик задышал.
   "Скоро сам только жопу будешь подтирать!" - буркнул внутренний голос, недовольный тем, что владелец все больше использует Байгола и Волка и все меньше делает что-либо сам.
   "Погоди! - хмыкнул Денис. - Это я еще длинную руку не восстановил!"
   "Лодырь!" - припечатал его голос и отключился.
   - Ну? - поднял бровь старший помощник и "привратник" на негнущихся ногах кинулся к двери, чтобы запереть. До него как-то резко дошло, что девять "облачников" за спиной - это хорошо, но сейчас-то он один на один с этим страшным тихушником. Почему тихушником? - да потому что перстня Искуснику у того на руке не было, а он вон чего вытворяет!
   - Кто еще в доме? - начал полевой допрос старший помощник.
   - Хозяев нету... - начал было безымянный мужичок, но Денис его прервал:
   - Только про тех, кто есть! - строго приказал он.
   - Ну-у... это я... потом кухарка... и все... - соврал он, вильнув глазами.
   - Еще раз соврешь - придушу, - бесстрастно пообещал старший помощник, а Небесный Волк, безо всякого напоминания, слегка сжал горло проштрафившегося "привратника", на что тот отреагировал бледностью лица и ужасом в глазах.
   ... а нехрен пиздеть!..
   - Еще девка у меня... с базара... - начал исповедоваться "привратник", но Денис эти излияния прервал:
   - Пошли, всех соберем, - распорядился он.
   Заперев всю троицу в чулане и строго-настрого предупредив, что если те как-то будут отвлекать от важных дел такого опасного господина, как он, то сильно пожалеют и наоборот - если будут сидеть тихо, как мыши под веником, то им ничего не грозит, старший помощник приступил к планомерному обыску обители девятерых "облачников". По словам "кудрявого", комнаты господ находились наверху, с них Денис и начал.
   Сразу скажем - результаты поисков были обескураживающими - не нашлось НИ-ЧЕ-ГО! Шкира могла отследить малейшую аномалию, как магическую, так и обычную, но - ничего. Любой тайник, любая полость, спрятанная хоть за двумя кирпичами были бы обнаружены тетрархским суперкомбезом в режиме "Поиск", но - ничего. Любая флуктуация метамагического поля, указывающая, что за ней что-то скрывается, была бы немедленно детектирована, но - ничего. Да-а... отрицательный результат хорош только в науке, да и то... Для очистки совести, осознавая всю бессмысленность этого действа, старший помощник обыскал и первый этаж, но и там - ничего.
   Доказательством того, что шкира не ошибалась, послужил тайник в комнате кухарки, который находился под ножкой ее кровати. Несколько серебряных монет старший помощник, разумеется, не тронул. Кроме отсутствия денег, да и вообще любых материальных ценностей, вроде артефактов и обычных ювелирных изделий, в комнатах "облачников", Дениса удивило отсутствие там оружия. Сменная одежда, аккуратно уложенная в сундуках, была, новая и разношенная обувь была, а оружия не было. Нонсенс.
   Трудно было представить, что кроме оружия, которое питомцы Школы Духа носили с собой у них ничего не было - мало ли потеряется метательный нож, сломается меч, или произойдет что-либо подобное, от чего никто не застрахован - значит, потребуется замена, но замены-то и не было! - и это обескураживало. Ладно, не держат в комнатах, что тоже странно - оружие всегда должно быть под рукой - тогда должен быть общий арсенал, но и его не было! И бог с ним - с тайниками с деньгами - и на старуху и на шкиру бывает проруха, но пропустить арсенал старший помощник никак не мог.
   Единственное логическое объяснение данного феномена заключалось в том, что свойства "волшебных" перстней "облачников" не ограничивались созданием маскировочного марева, а простирались гораздо шире. Похоже было на то, что эти перстни одновременно являлись еще и Торбами Архата. По-крайней мере, такая гипотеза объясняла все установленные факты, как то: отсутствие всякого присутствия денег, материальных ценностей и оружия. Предположение, что все вышеперечисленное хранится где-то в другом месте, вообще не выдерживало никакой критики. Поэтому, Денис счел гипотезу рабочей и немедленно приступил к ее экспериментальной проверке.
   Скажем честно, что особых надежд на успех не было, потому что перстни "облачников" были оттуда же, откуда и бижутерия Золотой Жабы - с Далеких Островов, но проверить было надо. Использовав все тот же метательный нож, старший помощник протестировал все девять перстней. Результат, как и ожидалось, оказался отрицательным - нож с упорством достойным лучшего применения падал на пол.
   Хоть и не рассчитывал старший помощник на удачу, но это - умом, а в глубине его души все-таки жила иррациональная надежда на чудо. Но, чуда не произошло и, как ни крепился Денис, стрелка на шкале его настроения, указывавшая поначалу на "оптимизм", проскочила "озабоченность" и указывала теперь на "удрученность".
   В расстроенных чувствах старший помощник освободил пленников и приказал кухарке накрывать на стол. Неудачу требовалось заесть. Денис не чинился, белого сагиба среди туземных слуг не изображал и пригласил всех троих: кудрявого, кухарку и девку с базара, за стол. Те, немного поломавшись, предложение приняли.
   В ходе завязавшейся беседы, старший помощник сообщил им, что хозяева не вернутся и, что кухарке и кудрявому, оказавшемуся эникейщиком, исполнявшем в доме многочисленные роли, как то: садовника; помощника кухарки (подать, принести, сходить с ней на рынок, дров наколоть и т.д.); швейцара; управдома (прибить отстающую доску, заказать телегу дров, вызвать водопроводчика, электрика, маляра, монтажника кабельных сетей и т.д.), следует искать другое место работы, а из дома уносить ноги, пока не началось.
   Разоткровенничавшееся в ответ слуги рассказали Денису, что хозяева с деньгами их не обижали, в еде не привередничали, баб не водили, разве что иногда сами ходили в бордель "Недотрога" в Золотом Городе, по пустякам не придирались - главное, чтобы тренировочный зал на первом этаже, который старший помощник принял за бальный, всегда был чистым и в комнатах прибрано. За чистоту отвечала бригада из трех приходящих уборщиц, работающих через день, так что эникейщику частенько приходилось браться за швабру, чтобы поддерживать идеальный порядок в тренировочном зале.
   Всю эту информацию Денис благополучно пропускал мимо ушей, напряженно размышляя, как приступить в выполнению плана "Г". Общий абрис замысла был, но необходимой конкретики для того, чтобы сделать первый шаг, катастрофически не хватало. И тут в очередной раз судьба сделал зигзаг, доказывая, что "вроде зебры жизнь, вроде зебры" и что рано или поздно, черная полоса сменится белой. Ну, или - наоборот. Во входную дверь забарабанили и план "Г", представлявшийся мутным и трудновыполнимым, сам собой начал претворяться в жизнь.
   - Иди, открывай! - скомандовал Денис кудрявому. - И повежливей с ними, чтобы не прибили ненароком. А вы тихо сидите и ничего не бойтесь, - успокоил он кухарку и девку с базара - невысокую, крепенькую как боровичок, грудастую молодуху.
   Отдав необходимые распоряжения, старший помощник встал из-за стола, подошел к двери и встал так, чтобы его не увидели, когда дверь откроется. В ту же секунду в коридоре послышались грубые голоса, грохот открываемых дверей и топот многочисленных ног. Судя по производимому ими шуму, незваные гости не стеснялись вести себя, как хозяева - видимо, потому что ничего и никого не боялись.
   "Ну, это ненадолго!" - беззлобно хмыкнул Денис.
   "Незнание опасности рождает героев!" - поддержал его внутренний голос. Ему тоже нравилась эта восточная пословица.
   Двери можно открывать по-разному, можно - вежливо и обходительно, выражая уважение и почтение к находящимся за ней, а можно - ногой, сразу показывая, кто в доме хозяин. В данном конкретном случае был выбран второй вариант. Дверь с треком распахнулась и на кухню ввалился типичный браток из девяностых, разве что без кожанки, тренировочных "Адидас" и толстой цепи на бычьей шее. Он небрежно осмотрел помещение, после чего его сальный взгляд прилип к девке с базара.
   Присутствие пожилой кухарки никак братка не стесняло и он готов был немедленно приступить к осуществлению права сеньора, но догматы трудовой и производственной дисциплины, вбитые в его лысую голову, оказались сильнее второго основного инстинкта, что свидетельствовало о том, что вбивали их грамотно, поэтому, прежде чем взяться за девку с базара, он высунулся в дверной проем и крикнул:
   - Здесь все чисто! Я внизу присмотрю! - и лишь после этого захлопнул дверь, после чего оказался с глазу на глаз с довольно осклабившимся старшим помощником.
   Браток собрался было заорать, но Небесный Волк эти поползновения мигом пресек, а Денис, воспользовавшись тем, что оппоненту было не до чего - когда тебя душит невидимая рука, тут не до сохранности имущества - лишь бы жизни не лишиться, мигом избавил его от двух артефактных колец. Одно было водяным щитом первого ранга, а второе - такой же низкоранговой молнией.
   Откуда старший помощник узнал ху из ху? А вот откуда - когда Люпус читал свою лекцию, одновременно оценивая принесенные Денисом артефакты, старший помощник, периодически выходя в кадат, внимательно разглядывал каждое изделие, параллельно слушая комментарии артефактора.
   Обладать особой мудростью для идентификации не требовалось: светящийся синий овал - водяной щит; искрящаяся руна "зиг" - молния; голубое копье - воздушная стрела; темно-зеленый гексаоктаэдр - земляной щит; гексаоктаэдр со стрелой - гранитные стрелы, ну и все в таком духе - не ошибешься. На ранг артефакта неявно указывал размер "идентификатора", а на уровень заряда - относительная площадь его закрашивания соответствующим цветом. Полностью залитый щит - артефакт заряжен на сто процентов, половина щита белая - пятьдесят процентов, ну и так далее - все, как в старых телефонах.
   Кстати говоря, ранг изделия определялся не только величиной щита, или меча, или какого иного атрибута, хорошо видимого "вооруженным взглядом" в кадате, но и явно - маленькой сияющей циферкой, впечатанной в артефакт. Впрочем, все эти товарные знаки предназначались лишь Искусникам, бездарные не могли видеть ни атрибуты, ни цифры и должны были полагаться на слово артефактора.
   Так что, отличить артефакт первого ранга от второго и определить базовую стихию Денис мог. Это, как в анекдоте - чем образованный человек отличается от жертвы ЕГЭ? Образованный человек может отличить Маракану от марихуаны, Гоголя от Гегеля, Гегеля от Бебеля, Бебеля от Бабеля, Бабеля от кабеля, кабеля от кобеля, а кобеля от сучки. А жертва только двух последних. Да и то - не всякая жертва, а прошаренная.
   Когда браток дошел до кондиции - посинел, захрипел и попытался руками разодрать себе горло, старший помощник велел Волку отпустить болезного, после чего уселся обратно за стол и жестом указал бандиту на место перед собой. Дважды повторять указание не пришлось - судя по всему, браток был понятливым и тут же выполнил приказ. За столом они оказались одни, потому что кухарка и девка забились в угол и стояли там обнявшись и дрожа. Честно говоря, причину такого волнения Денис не понял. Поварихе, на его взгляд, вообще ничего не грозило, а девка могла еще и получить удовольствие. Впрочем, не его дело - он, со своей стороны, безопасность им обеспечит, а хотят бояться - пусть боятся. Люди же ходят на фильмы ужасов, чтобы бояться - может и эти такие же.
   - Я чувствую ложь, - предупредил братка старший помощник, делая глоток пива и впиваясь зубами в копченое мясо - визит незваных гостей не позволил ему закончить трапезу и он решил совместить приятное с полезным. - На первый раз придушу не до конца, - проникновенно пообещал Денис. - На второй - задушу.
   Из последующей беседы (или допроса) стало понятно, что браток действительно был понятливым, потому что никаких экспериментов с собственным здоровьем он не допустил и отвечал на все вопросы ясно, правдиво и четко. Впрочем, и вопросов было немного и, в основном, тактического характера.
   Из полученной информации следовало, что в штаб-квартиру элитных телохранителей заявилась "делегация" в составе четырех мастеров, или другими словами - начальников цехов, которые в иерархии "Детей Ночи" стояли сразу же за Золотой Жабой и четырех подмастерьев - их ближайших помощников, одним из которых и был допрашиваемый браток, а так же трех опытных домушников, которые, в силу высочайшей квалификации, могли найти не только "золото партии", а даже "прыщик на теле у слона".
   Ничего особо ценного в этих данных не было, разве что - количественный состав незваных гостей. А так-то старшему помощнику было параллельно - мастера они, подмастерье, или домушники - Небесному Волку без разницы кого душить. Неожиданности, причем неприятные, начались немного позже, когда Денису стукнуло в голову узнать, нет ли в составе "делегации" магов. Он-то был уверен, что нет, потому что и по словам Паука, и фактически, в доме главы "Детей Ночи" присутствовали оба мага, имевшихся в распоряжении Золотой Жабы, а если бы Мастер Грюневалт мог поставить под ружье большее количество, то обязательно бы это сделал. По-крайней мере старший помощник, на его месте, поступил именно так, а думать, что Золотя Жаба была глупее его, оснований не было. Но, к искреннему удивлению Дениса, оказалось, что Искусники в составе "делегации" есть! И не один, не два, а сразу четыре - все мастера! Это обескураживало.
   "Почему Жаба не привлек их к охране сегодня ночью? - недоумевал старший помощник. - Было бы у него не два мага, а шесть - иди знай, чем бы дело кончилось..."
   "Может боялся лицо потерять?" - предположил внутренний голос.
   "Страшная Золотая Жаба не может самостоятельно справиться с проблемами? А не засиделась ли она на своем месте? Так что ли?" - уточнил Денис.
   "Да!" - подтвердил голос.
   "Ну-у... фиг знает..." - оставил на сей раз последнее слово за собой старший помощник.
   В ходе дальнейших расспросов выяснились и другие малоприятные факты, а именно то, что кроме обычного оружия, все мастера и подмастерья имели разнообразные защитные и атакующие артефакты. Надо честно признать, что полученная информация ставила исполнение плана "Г" на грань срыва, что, в свою очередь, заставило старшего помощника задуматься о переходе к плану "Д", да вот закавыка - плана "Д" а природе не существовало. По крайней мере, пока.
   Суть же плана "Г" заключалась в том, что Денис каким-то образом находит ближайших сподвижников убиенного... - "хорошо, что не невинно убиенного", - хмыкнул про себя старший помощник, Мастера Грюневалта, у которых априори имеются денежные средства, пусть и не такие значительные, как у Золотой Жабы - ну, так и Денису многого не надо - всего-то двенадцать тысяч золотых - капля в море для состоятельных людей, и делает им предложение от которого невозможно отказаться.
   В тот момент, когда представители "Детей Ночи" ввалились в дом элитных телохранителей своего, почившего в бозе руководителя, старшему помощнику показалось, что Госпожа Удача наконец-то решила сыграть за его команду - информацию не надо разыскивать - она сама идет в руки, а уж когда выяснилось, что все фигуранты присутствуют в составе "делегации" и их можно брать тепленькими, Денис решил, что ухватил бога за бороду. Ан нет! Не тут-то было!
   Согласно плана "Г", Небесный Волк брал высокопоставленное "дитя ночи" за горло, а старший помощник ставил "дитё" перед выбором - жизнь, или кошелек! Ответ очевиден. Но вот загвоздка - как показала практика, Искусника за горло не возьмешь. Его можно убить, а вот взять за горло - вряд ли. Конечно, можно было захватить мастера, тщательно упаковать - так, чтобы он мог шевелить только языком и начать пытать, пока не раскошелится, но и тут не все хорошо, и не из-за морально-этических проблем - это бандиты, в не мирные бюргеры, а потому что не представляет опасности только мертвый маг. Пока он жив, пусть и связанный и распластанный, существует вероятность какой-либо пакости с его стороны - и не исключено, что посмертной. Так что, безвредный маг - безголовый маг. Да и то без полной гарантии. Поэтому, в рамках плана "Г", оставалась лишь слабая надежда взять "цеховиков" на понт.
   - Знаешь, кто Жабу замочил? - задал прямой вопрос старший помощник и получил такой же прямой ответ:
   - Да.
   - Ну? - поднял бровь Денис.
   - Ты.
   - Как узнали?
   - Пацаны из ватаги Танцора рассказали про тебя ... - браток нервно облизал пересохшие губы и продолжил: - Потом "Звезда Смерти" пропала - Паук проговорился... Ну-у... а потом в дом Жабы заглянули... Сегодня утром.
   - Понятно. Как думаешь, цеховики... тьфу ты - мастера, заплатят двенадцать тысяч солнц?
   - Не знаю... - отвел глаза в сторону браток.
   - У них есть такие деньги? - продолжил допытываться старший помощник.
   - Не зн... - начал было подмастерье, но поймав предупреждающий взгляд Дениса, осекся и уверенно закончил: - Думаю, есть.
   - А у тебя сколько? - с улыбкой доброго следователя поинтересовался старший помощник.
   - Триста! - не моргнув глазом соврал браток, за что был немедленно наказан Небесным Волком. Отдышавшись, подмастерье тут же изменил показания: - Восемьсот. - И это было правдой.
   ... три тысячи с носа - реально...
   ... не обеднеют...
   ... попробую договориться...
   - Так, девушки, - обратился Денис к поварихе и девке с базара, которые раскрыв рты и растопырив глаза и уши, внимательно, чтобы ничего не пропустить, прислушивались к разговору. - Собирайте манатки и проваливайте, да держите язык за зубами, а не то его отрежут! - пригрозил старший помощник после чего повернулся к братку: - А ты, - обратился Денис к посмурневшему подмастерье, - сиди здесь, пока я не вернусь. Если жить хочешь, конечно - ухмыльнулся старший помощник и покинул помещение.
   В комнате эникейщика он быстро разделся, прихватил серп, вышел в коридор, подошел к лестнице и уселся на ступеньке. Ждать пришлось порядочно - "делегация" тщательно, как раньше Денис, обыскивала жилище бойцов Школы Духа. И с тем же нулевым результатом. Но, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец - завершился и повторный обыск.
   Заслышав недовольные голоса и приближающиеся шаги, старший помощник накинул капюшон, активировал шкиру, перешел в режим невидимости и отступил вглубь коридора. Дождавшись, когда все члены сводного отряда окажутся на первом этаже, Денис бесшумно обошел их, поднялся на несколько ступенек - для пущего эффекта - мол, он все время был у них за спиной, на расстоянии вытянутой руки и мог шаля свернуть их цыплячьи шейки, но пожалел убогих, и "проявился" в стандартном имидже Шрама.
   - Господа бандиты, - раздалось за спиной у разбойников, заставив кого вздрогнуть, а кого и подпрыгнуть от неожиданности. Единственным человеком более-менее сохранившим спокойствие был эникейщик, принудительно кооптированный в состав "делегации". Судя по свежему бланшу под глазом, он был назначен ответственным за неудачу в поисках золота партии. Подождав, пока все повернутся в его сторону, старший помощник продолжил свой спич: - Уделите мне минутку вашего драгоценного внимания. Буду краток. Мне не нужны ваши жизни, - зловеще ухмыльнулся он. - Мне нужны деньги. Так что, если договоримся, никто не пострадает. Я надеюсь, что вы не такие упертые бараны, как Золотая Жабы и цените жизнь дороже денег.
   На краткий миг в холле воцарилась мертвая тишина, порожденная тем, что ситуация застыла в положении неустойчивого равновесия - семь человек, а именно: все бездарные: трое подмастерьев, трое домушников и примкнувший к ним эникейщик, схватившись за горло и выпучив глаза, с ужасом уставились на злого колдуна, украшенного шрамом во всю рожу. Эникейщик попал под раздачу нечаянно - просто Небесный Волк, исполняя распоряжение старшего помощника, попытался нейтрализовать всех, собравшихся перед ним, тут было не до нюансов распознавания "свой-чужой". А вот в глазах мастеров страха не было, в них была ненависть и торжество.
   Ненависть из-за того, что ИХ! - боевых офицеров!!!, пытаются взять на гоп-стоп!!! и кто!? - бычье!!! А торжество потому что враг, наконец, попался и ему никак уже не уйти от священной мести - консолидированного удара многочисленных ударных артефактов. Забыли в этот миг мастера и про изуродованную Золотую Жабу и про обезглавленных Искусников и про многочисленных коллег, погибших в доме Мастера Грюневалта. А чего с другой-то стороны, вспоминать? - тем не повезло, а им повезло! - враг, вот он! - на расстоянии пары вардов - осталось лишь активировать боевые артефакты! Что мастера немедленно и проделали.
   Да вот только торжества справедливости и святой мести за убиенных товарищей не получилось. Вместо того, чтобы драться честно, по-мужски и принять на себя пару-тройку файерболов, несколько ледяных копий, воздушных стрел и молний, колдун растаял в воздухе, а через мгновение появился рядом с Искусниками и начал резать их, как свиней, на глазах изумленной публики.
   Через несколько секунд все было кончено - четыре головы с глухим стуком упали на пол и четыре фонтана из крови оросили всех присутствующих. Кого больше, кого меньше, но досталось всем, в том числе и Денису, но он-то был в шкире, на которой ничего не остается, а остальные - нет. Дождавшись, пока тела Искусников рухнут на пол, старший помощник произвел "сбор урожая" - снял с них все артефакты, не исключая и квалификационных перстней, справедливо полагая, что в хозяйстве все пригодится. Закончив с мертвыми, он перешел к живым и произвел с ними аналогичные действия - имеется в виду изъятие артефактов, а не усекновение голов.
   Обычного оружия, которым были увешены незваные гости, он не тронул - только артефакты. Кошельков при "гостях" не было, а жалкие крохи, зашитые в сапогах лучших домушников месяца, Дениса не заинтересовали - орлы мух не ловят. После завершения сбора трофеев, невидимые руки, державшие бездарных зрителей за горло, разжались и очевидцы этого захватывающего действа смогли спокойно поблевать - не были они привычны к такому эффектному кровопролитию. Дождавшись завершения партии Рыголетто из одноименной оперы, старший помощник обратился к собравшимся:
   - Проваливай, - приказал он эникейщику, за что был вознагражден благодарным взглядом. - А к вам у меня дело, - Денис внимательно оглядел забывшую дышать криминальную шестерку. - Подождите на кухне, - он кивнул в сторону нужного помещения. - Я сейчас приду.
   Пока старший помощник неторопливо одевался в комнате эникейщика, один из подмастерьев - самый шустрый... а может - самый глупый, попытался сбежать, но благодаря бдительности Небесного Волка хрипел теперь на полу в коридоре.
   "Он пока нужен" - напомнил Денис.
   "Я помню, что без команды нельзя!" - отозвался Волк.
   Зайдя на кухню, Денис приказал подмастерьям:
   - Принесите вашего товарища. - Когда беглец был доставлен и уложен на пол, старший помощник обратился к хрипящему и раздирающему горло беглецу с проникновенной, но короткой, речью: - Еще раз не выполнишь приказ - задушу. - Обрисовав таким образом шустрому бандиту его ближайшие перспективы, Денис полюбопытствовал: - Хорошо меня понял? - но так как ответить, по понятным причинам, подмастерье не мог, старший помощник подсказал ему выход: - Мигни, если понял. - В тот же миг "шустрик" замигал.
   "Отпусти" - распорядился Денис и Небесный Волк немедленно выполнил приказ.
   Дождавшись, когда мятежный подмастерье отдышится и сможет говорить, старший помощник решил познакомиться со своими "гостями".
   - Представьтесь, - приказал он подмастерьям, стоявшим несколько в стороне от домушников и те, соблюдая какую-то, известную только им иерархию, заговорили. Первым вручил "верительные грамоты" высокий и тощий брюнет с бледным лицом и орлиным носом:
   - Ворон. Подмастерье цеха "полночь-восход", - в телеграфном стиле доложил он.
   "Ага-ага, тут у них деление не профессиональное, а территориальное, - подумал Денис. - Но, зачем такие сложности? Почему не сделать по-простому - восточный цех, западный, северный и южный?"
   "А ты раздели круг на четыре сектора, - тут же дал о себе знать внутренний голос: - по вертикали и горизонтали. И получишь сектора: северо-восточный, северо-западный, юго-восточный и юго-западный!"
   "Без тебя понятно, - буркнул старший помощник. - Просто не успел сформулировать!"
   "Тормоз!" - ухмыльнулся голос и отключился.
   - Кабан, - следующим представился любвеобильный "браток", который первым попал в лапы страшного колдуна со шрамом. Подмастерье цеха "полночь-закат".
   - Уж. Подмастерье цеха "полдень-восход", - доложил о себе невысокий, тощий и вертлявый тип, пытавшийся сбежать.
   ... блин... зоопарк какой-то...
   - Лис. Подмастерье цеха "полдень-закат".
   "А действительно похож!" - подумал Денис глядя на рыжего мужичка с хитрым взглядом и треугольной мордой.
   "Зверинец!" - пренебрежительно хмыкнул внутренний голос.
   - Показывайте дома своих мастеров, - велел старший помощник после того, как извлек из рюкзака карту Нейтена. Распоряжение было выполнено мгновенно, без вопросов и комментариев - судя по всему, Денис сумел внушить уважение своим оппонентам. - Сейчас пройдемся по адресам, - продолжил старший помощник. - Соберем дань. Ваши жизни зависят от того, сколько золота соберем, - неприятно ухмыльнулся он, заставив "зверинец" загрустить еще больше, чем было до того, хотя казалось, что это невозможно. Оказалось - возможно! - К вам это тоже относится, - обратился Денис к домушникам, мгновенно скукожившимся от этих слов. Прикинув логистику, старший помощник ткнул пальцем в карту и распорядился: - Начинаем отсюда.
  -- Глава
   Уж не постучался, а скорее погладил, ну-у... может не совсем погладил, а скажем так - почтительно поскребся в монументальную дубовую дверь, густо окованную железом. Особняк мастера цеха "полдень-восход" был под стать входной двери - кирпичный, с решетками на окнах - солидное такое здание, которое на простое постановление не возьмешь- чтобы взять его штурмом и зачистить, потребовалось бы не меньше роты ОМОНа, так что хотелось проникнуть на его территорию без боя.
   - Кто там? - поинтересовались из-за закрытой двери, после чего в ней открылось небольшое зарешеченное окошко. - Уж, ты что ли? Чего надо? - равнодушно поинтересовался привратник.
   - Дело у меня к хозяйке, - уже более уверенно, чем скребся, объявил подмастерье. - Открывай, ТриГлаза!
   - Говори. Я передам, - невозмутимо отозвался страж двери.
   - Хозяин велел лично! - не согласился с этим предложением Уж. - Без посредников!
   - Хозяин велел никого не впускать, пока он не вернется, - парировал ТриГлаза. - И о тебе речи не было! Так что, или проваливай, или жди за дверью!
   Чувствовалось, что особой любви, да что там любви - минимальной приязни между двумя особами приближенными к мастеру цеха не было, вследствие чего переговорный процесс, вполне закономерно, зашел в тупик. Уж честно предупредил о такой возможности заранее, сообщив о некоторых терках между ним и вторым подмастерьем - ТриГлаза, прозванным так за особую старательность в деле поисков врагов мастера. Дениса все эти внутрицеховые отношения интересовало мало, а если называть вещи своими именами, то - вообще не интересовали и он пропускал их мимо ушей.
   Не дослушав излияния Ужа, он приказал ему попытаться договориться об открытии двери, сделав это, как можно более деликатно. Прокатит - так прокатит, нет - так нет. Имеются в распоряжении и другие методы открытия запертых дверей - главное, чтоб было кому изнутри открыть. Как и ожидалось, ТриГлаза воспользовался формальным поводом для отказа, в чем, кстати говоря, был абсолютно прав и номер с уговорами не удался. Зайти по-хорошему не удалось. Ну, что ж - значит придется по-плохому. ТриГлаза почувствовал, как невидимая рука взяла его за горло, а потом услышал вкрадчивый шепот:
   - Открывай, или сдохнешь.
   Начальник охраны мастера цеха "полдень-восход" был предан своему патрону, но... Опять это пресловутое "НО" - без него в жизни никак. К глубочайшему сожалению всяческого начальства, проверку "преданность, или жизнь" ближайшие соратники руководителей проходят с положительной оценкой не так часто, как хотелось бы начальству, а про дальних соратников и говорить нечего. Это явление даже отражено в народной мудрости - не даром же существует пословица: "Предают только свои". ТриГлаза заколебался, но как только давление на шею усилилось и у него начало темнеть в глазах от нехватки воздуха, он принял правильное решение и дверь начала открываться.
   "Там арбалетчики!" - предупредил Небесный Волк.
   "Нейтрализуй!" - распорядился Денис.
   После того, как Волк доложил о выполнении приказа, старший помощник скомандовал:
   - Вперед! - посылая в бой "штрафников" - подмастерьев, за ними двигалась вторая волна атаки - домушники, ну, а затем Шрам.
   "За чужими спинами прячешься!" - попенял владельцу внутренний голос.
   "А ты бы хотел, чтобы они за моей?" - удивился Денис.
   Крыть было нечем, но голос все же нашелся:
   "Как-то это... - не комильфо!"
   "Я - полководец! - решительно объявил старший помощник. - А полководец - всегда сзади!"
   На сей раз голос не нашел, что возразить и промолчал, хотя это было для него несвойственно.
   Когда сводная группа захвата чужого имущества ворвалась в прихожую, их глазам предстали четверо арбалетчиков и ТриГлаза, корчившиеся на полу.
   - Разоружить, связать и стеречь! - приказал Денис подмастерьям. - Потом обыскать дом, всех мужчин к этим, - он кивнул на распластанных на полу охранников, - женщин на кухню. Выполнять! - рявкнул старший помощник и работа закипела. - А вы, - обратился он к домушникам, - пока дом не зачистят, оставайтесь здесь, - терять ценные кадры от случайного болта Денис не хотел.
   Минут через десять, оставив двух подмастерьев караулить пленников, оставшаяся часть комиссии, во главе со старшим помощником, принялась методично обыскивать дом главы цеха "полдень-восход". По предложению одного из домушников - худого, маленького и вертлявого типа неопределенного возраста - если судить по габаритам - типичного "форточника", начать решили с подвала. Там по словам Ногтя - так звали вертлявого, чаще всего оборудовались тайники для хранения нажитого непосильным трудом. Старшему помощнику, как типовому татарину, было все едино - что водка, что пулемет... тьфу ты - что с подвала начинать, что с чердака - лишь бы деньги были. Прихватив светильники, то ли химические, то ли магические, дававшие ровный синеватый свет, приступили.
   Тщательный осмотр невооруженным взглядом ничего не дал - кладка, как кладка - глазу зацепиться не за что, но вот шкира в режиме "Поиск" мгновенно обнаружила аномалию - пустоту на глубине трех кирпичей, прикрытую магической "заплаткой". Что характерно, Ноготь тоже обратил внимание на аномалию - похоже дар имел, типа лозохода, а может и вообще был тихушником. Но, все это нюансы, а главное то, что дело вертлявый знал. Он начал шарить ладонями по кирпичам, выискивая что-то известное только ему одному и судя по всему - нашел!
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший!.. - начал было он, обращаясь к Денису, но был немедленно прерван:
   - Короче, Склифосовский! - Шрам. Просто Шрам. Всем понятно? - старший помощник сурово оглядел добровольных помощников милиции, дождался неуверенных кивков и повернулся к Ногтю: - Чего хотел?
   Ответ вертлявого домушника показал, что человеком он был умным и легкообучаемым:
   - Покажи цацки, что снял с Пастуха. Там ключ должен быть.
   К сожалению, Денис всю бижутерию, добытую с тел мастеров и их пособников, никак не сортировал, а единой кучкой сунул в карман. Это, несомненно затрудняло задачу нахождения "ключа", но Ноготь справился. Через минуту, может - две, после того, как старший помощник приказал получше светить и выложил на пол добытые сокровища, вертлявый, предварительно повертев в руках добрый десяток побрякушек, уверенно выцепил ничем не примечательный перстень, приложил его к стене в месте, известном только ему одному, и кладка растаяла, открыв кубическую нишу со стороной сантиметров семьдесят.
   - Доставайте! - приказал старший помощник двум подмастерьям, изумленно разглядывавшим две красивые шкатулки, стоящие в нише. Парни колебались - чувствовалось, что совать руки в магическое хранилище им хочется так же, как в змеиную нору, но, Денису на их чувства было плевать.
   "А самому слабо? - ехидно поинтересовался внутренний голос. - Боишься, что руку оторвет?"
   "Боюсь, - без тени смущения признался старший помощник. - Для того и привел!"
   "Пушечное мясо используешь!" - заклеймил его позором голос.
   "Использую, - равнодушно подтвердил Денис. - И чё?"
   "Ничем от этих бандитов не отличаешься!" - продолжил свою правозащитную деятельность голос.
   "Почему? - удивился старший помощник. - Отличаюсь. Я выиграл, они проиграли. Проигравший платит!" - поставив этим заявлением точку в дискуссии, он распорядился:
   "Волк, простимулируй ребятишек, чего-то они сильно тормозят!" - после чего Ворон с Кабаном сначала схватились за горло, а потом, тяжело вздохнув, принялись за работу.
   Шкатулки явно были тяжелыми, что сильно обрадовало старшего помощника. И это был не последний положительный момент, следующий заключался в том, что никаких замков на ларцах не было - видимо Пастух, вполне справедливо полагал, что потерявши голову по волосам не плачут - если кто-то сумеет открыть тайник, то замки на шкатулках его, тем более, не остановят. Ну, а вишенкой на торте стали груды золотых монет в одном ларце и золотых украшений в другом, вид которых привел Дениса в отличное расположение духа - план "Г", несмотря на название, начинал приносить плоды!
   Приказав разыскать два прочных заплечных мешка, старший помощник отправил на их поиски одного из домушников - рябого парня лет двадцати с неприятными бегающими глазками. Тот оказался вполне расторопным товарищем и через несколько минут Денис самолично, никому не доверив эту процедуру, пересыпал в мешки содержимое шкатулок. Деньги - отдельно, украшения - отдельно.
   Занимаясь этим приятным делом, старший помощник вспомнил старый анекдот, услышанный еще в далекую студенческую пору: тормознул гаишник, сдуру, тонированный мерс, а там генерал милицейский. Гаец живот втянул, встал по стойке смирно, ест начальство глазами. - Разрешите доложить! - говорит. - Докладывайте! - благодушно кивает генерал. - Только рубли отдельно, баксы отдельно и евро отдельно!
   Эти ностальгические воспоминания вызвали цепочку ассоциаций, следующим элементом которой, стала песенка "Как хорошо быть генералом", что, в свою очередь, привело к тому, что Денис, глядя на окружавших его бандитов, старательно и добросовестно - не за совесть, конечно, но, хотя бы за страх, игравших роль его подчиненных, почувствовал себя генералом и почувствовал определенное головокружение от успехов.
   Правда, в отличие от героя анекдота, старший помощник проявил определенную щедрость и прежде, чем пересыпать драгоценности в мешок, вознаградил всех присутствующих парой-тройкой цацек, а Ногтю протянул небольшую жменьку, вызвав у того настоящий восторг и завистливые взгляды остальных.
   - Имеет смысл еще куда-нибудь заглянуть? - поинтересовался у него Денис, на что Ноготь, задумавшись на пару мгновений, несколько неуверенно произнес:
   - Ну-у... разве что в кабинете, но там только бумаги, обычно.
   - Заглянем, - решил старший помощник.
   Ноготь оказался прав - кроме большого кошеля с серебром, которое было мгновенно, с молчаливого разрешения Дениса, поделено между остальными участниками экспедиции и большого круглого медальона из золота, висящего на толстой витой и соответственно - золотой же цепочке, ничего достойного внимания старшего помощника в кабинете не оказалось. Медальон, в отличие от серебра, Денис взял себе. Во-первых - красивый, а во-вторых - он чем-то напомнил ему хранилище Небесного Волка, а теперь еще и Байгола. Ну, а в третьих - чего золотом разбрасываться? - золото всегда пригодится.
   Была и еще одна причина - чувствовалось в медальоне что-то этакое... Как бы объяснить... ну, разве что на примерах. Вот смотрите - в артефактах добытых с пособников Золотой Жабы априори присутствовала магия и старший помощник ее не только ощущал, но еще и мог определить стихию и ранг артефакта - видел голубой щит, или руну "зиг", или гексаоктаэдр, или еще что - тут все было ясно и понятно. На артефактах же Жабы и перстнях "облачников" он ничего не видел и ничего не чувствовал, но знал, что там должна быть магия. А с этим медальоном было так - он ничего не видел, ничего не знал, но чувствовал, что магия может быть. Как-то так...
   Перед уходом Денис заглянул к пленникам - с напуганными женщинами все было в порядке, а вот с мужчинами не совсем, точнее говоря, не со всеми - немногочисленные слуги были в целости и сохранности, а вот ТриГлаза и арбалетчики валялись на полу со свернутыми шеями - под ними уже натекло. На удивленно поднятую бровь старшего помощника, Уж, отводя глаза в сторону, пояснил, что задержанные уничтожены при попытке к бегству.
   Денис до этого не задумывался - как-то не до того было, а сейчас сообразил, что после уничтожения Золотой Жабы, Паука и мастеров цехов, подмастерья становятся одними из самых высокопоставленных лиц в иерархии организации, а не исключено, что и самыми высокопоставленными. Исчезновение прошлых руководителей означало начало неизбежной борьбы за власть будущих - сначала внутри цехов, а потом и за пост главы "Детей Ночи". Вот с убийства особ, приближенных к Пастуху - бывшему начальнику цеха "полдень-восход", эта внутривидовая борьба и началась.
   Старшему помощнику оставалось только определить свое отношение к этому процессу. Он недолго - буквально на несколько секунд задумался и пришел к выводу, что наиболее разумная линия поведения - полный нейтралитет, пока не затронуты его интересы. Уж никаких приказов Дениса не нарушал - было приказано стеречь - он стерег. Приказ оставлять пленников в живых был? - не было, а что не запрещено, то разрешено.
   Лис мог остановить Ужа, когда тот сворачивал шеи товарищам по цеху? - мог. А должен был? - нет. Такого распоряжения не было. Тяжело взглянув на Ужа и Лиса, от чего те побледнели и скукожились, старший помощник приказал навесить на них тяжелые заплечные мешки - невербальный намек остальным членам банды - ну, а как иначе назвать организованную преступную группу под руководством Шрама?, что руководство хоть и не запрещает, но не одобряет геноцид, после чего направился на выход.
   Изъятие золота в домах остальных трех мастеров прошло по схеме апробированной в доме начальника цеха "полдень-восход" и никаких затруднений и эксцессов не вызвало, за исключением одного эпизода, случившегося в ходе обыска дома мастера цеха "полночь-закат". На победном пути сборной команды экспроприаторов неправедно нажитого имущества встала, и кто бы мог подумать? - древняя старуха! Была эта карга похожа на ведьму в ее классическом облике - седые патлы, кожа да кости, горящие ненавистью глаза, ею она, впрочем, и оказалась.
   Как только верные абреки, мамлюки и не побоимся этого слова - кунаки старшего помощника начали сгонять женский контингент на кухню, старуха резко протянула в сторону Дениса руки с черными ногтями больше похожими на когти, ее маленькие, глубоко посаженные глазки загорелись неприятным красным огнем, а сама карга стала что-то нашептывать себе под нос. В принципе, ее можно было понять - в ее дом пришли грабители, так с чего бы ей испытывать к ним добрые чувства и старший помощник не обратил бы на эти экзерсисы никакого внимания - пусть ее, если бы не загоревшиеся мелиферы.
   Причем, реакция была даже не кипяток, а факелы - опасность была вполне себе реальна. Ну, а когда на губах у старушки начал вздуваться гнилостно-зеленый пузырь проклятия, то только реакция Небесного Волка, нейтрализовавшего ведьму без приказа и напоминания, спасла ситуацию - пока бы расслабившийся Денис извлек "Черные когти", или серп, могло бы быть и поздно. И, кстати говоря, повезло, что Искусником старушка не была - иначе Волк не смог бы ее придушить, а была она не пойми кем - к бездарным ее тоже трудно отнести.
   Короче говоря, получил старший помощник хороший урок - нефиг расслабляться! А то решил, что он кум королю и сват министру и можно на бездарных поплевывать с высоты своего привилегированного положения. Оказалось, что нет - нельзя! Можно и без слюны остаться. А старушка, после того, как Волк засунул ее проклятье обратно ей в рот, почернела и на глазах изумленной публики превратилась в какую-то страшную мумию, а потом вспыхнула!
   Пламя было сколь сильное, столь и специфическое - ее обноски не пострадали, а от самой остались только кости и пепел! Спутники Шрама хоть и жили в магическом мире, хоть и повидали всякое, но и их проняло. Повезло еще, что этот дом был последним в списке, потому что после такого даже у Дениса нервы несколько расшатались, что уж говорить о его "сотрудниках". На них эпизод произвел вдвойне тягостное впечатление - и от волшбы ведьмы, под которую они чуть было не угодили, и от того, как лихо ее сжег Шрам. Каждый представил, что бы с ним было, если бы ведьму не остановил храцов колдун и взбледнул от страха, а потом поставил себя на место старушки и ужаснулся еще больше. Короче говоря, во всей этой истории приятного было мало.
  -- Глава
   Караван, возглавляемый старшим помощником и состоящий из четырех мулов... пардон - подмастерьев, нагруженных конфискатом, достиг точки назначения - лавки артефактора Картвана Эмзарха, без происшествий. Никто не попытался напасть на "золотой поезд" и лишить Дениса законной добычи. Это означало, что с каждой секундой приближался вожделенный миг свободы. Свободы от тяглового рабства, свободы от необходимости постоянно таскать набитый рюкзак, свободы от беспокойства за оставленные вещи и вообще - свободы от всякого рода беспокойства. Ну, по крайней мере, именно так все представлялось старшему помощнику ранее.
   Теперь же, никакого ликования он не испытывал и виною тому была проклятая ведьма. Как ни крути, как ни делай скидку на зловредность и опасность от нее исходившую, но Денис убил женщину и от этого было у него на душе тяжело и пакостно. Не так воображал себе старший помощник молниеносный рейд по тылам вражеской армии. Не так. Дело, представлявшееся триумфальным маршем, в какой-то момент плавно переросло в карательную операцию и это было, мягко говоря, неприятно.
   "Забей! - пришел на помощь внутренний голос. - Она напала и собиралась тебя убить! Ты защищался!"
   "Все так... - вздохнул Денис. - Но, сначала я вломился в ее дом, чтобы грабить..."
   "Да ладно тебе юродствовать! - разозлился голос. - Ты мне тут исусика не включай, тоже мне - Мать Тереза! Тебе напомнить с чего все началось!?!"
   "Я помню".
   "А я все-таки напомню! - не пожелал остановиться голос: - Тебя хотели ограбить в торговых рядах - ты защитился. Тебя за это решили убить - ты убил убийц. После этого, тебя решили убить за убиенных убийц, увеличив контингент убийц - ты убил и этих убийц и взялся за предводителя дворянства, их пославшего и убил его и охранников..."
   "А еще я хотел с Золотой Жабы денег взять за моральный ущерб" - мрачно уточнил старший помощник, как бы намекая, что не все было так уж бескорыстно и сводилось только к защите от агрессии. Типа - и у него рыльце немножко в пушку.
   "Неважно! - не согласился с такой трактовкой голос. - Имел право! Контрибуцию никто не отменял! Но, у Жабы денег не оказалось. Тогда ты пошел к "облачникам", чтобы с них взыскать компенсацию, потому что именно они тебя прессовали, но и там было пусто...
   "Все так, - согласился Денис, но..."
   "Не перебивай! - одернул его голос. - Итак, у "облачников" денег не оказалось, но тут явились бандиты и мастера решили тебя убить! А ты ведь хотел с ними договориться! Так?"
   "Так".
   "А они напали. Следовательно долг Золотой Жабы за моральный ущерб перешел на них! Так!?!"
   "Ну-у... так. Наверное... Правда, я и до этого собирался их пограбить... План "Г"..."
   "И правильно делал! - снова разгорячился голос. - Ты же не крестьян собрался раскулачивать, не мастеровых, не бюргеров и не торговцев, а бандитов! Экспроприация экспроприаторов! Так!?!"
   "Ну-у... если взглянуть под таким углом... - начал мяться Денис. - То видимо так..."
   "Ты не мнись, как булочка в жопе, - разозлился голос. - Все так! А раз так - ты имел полное право вламываться в их дома и получать компенсацию! Так что, кончай сопли на кулак наматывать и займись делом!"
   "А я и занимаюсь, - мысленно пожал плечами старший помощник. - И все это понимаю. Но, на душе все равно пакостно..."
   "Все дело в том, что ты очень впечатлительный мальчик! - посочувствовал голос, правда сделал это до тошноты сюсюкающим тоном, который часто используют взрослые при общении с маленькими детьми, чтобы продемонстрировать зашкаливающую степень восхищения малолетним гангстером, но продержался внутренний паршивец со своим фальшивым сочувствием недолго и тут же проявил свою истинную суть, рявкнув: - Чтобы не было нервной горячки, надо будет поставить на ночь ведерную скипидарную клизму с патефонными иголками. И как рукой снимет!"
   "Да пошел ты..." - вяло огрызнулся Денис, но, истины ради надо заметить, что настроение его немного улучшилось.
   Возвращаясь в лавку, надо отметить, что серебряный Искусник встретил "Тимура и его команду" с определенной настороженностью и даже начал было поглаживать перстни на своих холеных ручках и, честно признаем, что его обеспокоенность можно было понять - уж больно специфические рожи были у носильщиков, не говоря уже о "караванщике". Шрам - он и есть Шрам. Но, старший помощник его быстро успокоил, отослав "мулов" из лавки, правда приказав ждать его в пределах прямой видимости, а затем и вовсе обрадовал, объявив, что явился за золотой Торбой Архата. Тут-то до Картвана Эмзарха и дошло - что именно находится в заплечных мешках!
   Глаза артефактора предательски заблестели - продать дорогой артефакт за адекватную цену, так же сложно, как элитную недвижимость на Рублевке, а тут удача сама идет в руки! С такой недвижимостью ведь как? - прикупил слуга народа, или какой иной удачливый вор, пару гектар землицы в районе Рублево-Успенского шоссе, да еще в лесу и озерцо рядышком, построил домишко на семьсот квадратных метров и всяческие хозяйственные пристройки - конюшню там, людскую и прочее, а столица-то разрастается и девелоперы взялись за участки, которые их раньше не интересовали - которые без леса, водоемов и в "полях". Элитная недвижимость там спросом пользоваться не будет, а дешевые (относительно) многоэтажки - вполне. И получается, что элитное жилье окажется в неэлитном окружении, а это уже никуда не годится.
   И решает этот удачливый вор/слуга народа... впрочем, можно использовать любой из этих терминов без дублирования, потому что это синонимы, избавиться от своего элитного жилья, а денег хочет получить столько, сколько изначально заплатил, плюс сколько вложил и еще немножко сверху. И - фиг! Людям, которые могут купить такую недвижимость, она и на хрен не нужна - им бы от своей избавиться - соседи поди, а тем, кто хотел бы пожить в раю, таких денег и за сто жизней не заработать. И это, если не есть, не пить, не одеваться, не развлекаться, не болеть, а только работать и умереть в день выхода на пенсию, чтобы тут же начать новую рабочую жизнь. Реинкарнация на марше!
   Так и с золотой Торбой Архата - у кого есть возможность потратить двенадцать тысяч солнц на такой артефакт, а это ни много ни мало - шестьдесят кастанов золота (чуть больше шестидесяти килограммов), такой полезный гаджет уже есть, а кому хотелось бы иметь, но, в карманах, вместо денег, гуляет ветер, остается только мечтать о таком артефакте. Вот и возликовал Картван, что появилась возможность избавиться от такого актива. Хоть и ценный артефакт, хоть и дорогой, а как чемодан без ручки. И вот нашелся-таки покупатель! Старший помощник, со своей стороны, отметил лихорадочный блеск в глазах продавца, правильно его интерпретировал и решил, что если денег не хватит, то можно будет и поторговаться. Одно дело умозрительная торговля, когда артефактор говорит: - двенадцать тысяч. - Ты в ответ: - десять, - а он намертво стоит на своем, как наши под Сталинградом, и совсем другое, когда груда золота лежит на столе.
   Однако, как ни обрадовался Картван возможности разжиться звонкой монетой, но бдительности не потерял и выйдя из-за прилавка вкрадчиво поинтересовался:
   - Позволишь убедиться в платежеспособности?
   - Почему нет? - пожал плечами Денис и ткнул ногой в один из мешков с деньгами. - Смотри.
   Артефактор развязал мешок, засунул туда обе руки, погрузил ладони в золото и начал играть с монетами - чувствовалось, что его завораживает процесс - такое бывает с юными девственниками, дорвавшимися до девичьей груди.
   "Довольно пошлый человек, - прокомментировал происходящее внутренний голос. - Любит деньги больше, чем надо!"
   "Скупой рыцарь!" - ухмыльнулся старший помощник.
   "Кощей! - припечатал голос. - Над златом чахнет!"
   - Ну, убедился? - прервал золотую мастурбацию Картвана Денис, выйдя из которой Искусник не мог скрыть своего изумления:
   - Откуда столько!?!
   - Меньше знаешь, дольше живешь! - криво ухмыльнулся старший помощник, на корню пресекая подобного рода расспросы, после чего тоном не терпящим возражений, распорядился: - А теперь, проверим, как работает Торба! Давай, показывай! Время - деньги!
   "Правильно! - поддержал владельца внутренний голос. - Побольше цинизма - людям это нравится!"
   "Спасибо, Остап!" - сдержанно поблагодарил его старший помощник.
   Стать серебряным Искусником непросто - талант нужен, мужество для сдачи экзаменов на чин, трудолюбие, а в случае с артефакторами еще упорство и ум - создавать магические артефакты, не файерболами пулять. Пулять каждый дурак может - сила есть, ума не надо, а ты создай подпространственный карман, или земляной щит пятого ранга, выдерживающий прямое попадание из базуки - вот где настоящее Искусство!
   Картван, немного проколовшись с продемонстрированной страстью к золоту, которую не сумел скрыть, мгновенно взял себя в руки и от поведения "от страстей" перешел к поведению "от ума". Умный человек всегда может попридержать свой, даже самый мерзопакостный, характер и продемонстрировать окружающим лишь то, что нужно включить в экспозицию. Артефактор с бесстрастной улыбкой надел золотую Торбу Архата на указательный палец левой руки, достал правой рукой с витрины большой серебряный браслет - что-то связанное со стихией воды, но, что конкретно Денис не понял - не щит и не ударный артефакт, а какой-то другой функционал, демонстративно потер перстень с Торбой большим пальцем и не менее демонстративно выпустил браслет из рук. Браслет исчез. Подождав несколько мгновений, Искусник, не менее нарочито, потер материальное воплощение подпространственного хранилища и в его правой руке, как по волшебству... впрочем, почему как? - именно, что по волшебству, снова появился браслет.
   "Высокий класс! - восторженно подумал старший помощник. - А если папаша не соврал насчет емкости и необходимости подзарядки, то вааще пипец! Памятник ему надо поставить. Нерукотворный!"
   "Насрать в палисаднике!" - ухмыльнулся внутренний голос, напрочь убивая пафос момента.
   Денис на него поначалу даже обиделся, но сразу понял, что голос прав - не надо демонстрировать продавцу восхищение - не исключено, что придется цену сбивать, а отсутствие положительных эмоций при виде товара, хоть и маленький, но козырь.
   - Ну, что? - переходим к подсчету денег? - с некоторой досадой предложил Картван, так и не дождавшись от старшего помощника проявлений какого-либо восторга.
   - Нет. Сначала сам проверю! - Денис требовательно протянул руку и артефактор, без возражений, но с я явно выраженным невербальным неудовольствием, вложил в нее перстень.
   Для испытания старший помощник выбрал свой кинжал. Он представил, как делал раньше, когда тестировал всех предыдущих претендентов на высокое звание "Закрома Родины", большой открытый мешок, потер перстень, представил, как кинжал падает в мешок и выпустил кинжал из рук. Кинжал растаял в воздухе.
   "Вроде работает..." - неуверенно подумал Денис.
   "Достань сначала!" - буркнул внутренний голос.
   Выждав секунд пять, старший помощник произвел обратную операцию - потер перстень, представил, как достает кинжал из мешка и... кинжал оказался у него в руке! Самое тяжелое для Дениса, в этот момент, было сохранить бесстрастное выражение лица, но он справился.
   "А может ну его нафиг - платить? - внезапно спросил голос. - Серпом по горлу... и станем олигархами с такой-то кучей деньжищ! Все равно личину Шрама скидывать собрались - и на свободу с чистой совестью! Будем спокойно двери искать, сидя во дворце с фонтаном и наложницами, а мотаться по Батрану наймем людей. Пусть ищут! Оплата сдельная, нашел - получи; стер ноги по самую жопу, но ничего не нашел - твои проблемы!"
   "Нет, - после секундного колебания отказался старший помощник. - Я бандитом становится не хочу".
   "Ну, и как хочешь! - буркнул голос. - Была бы честь предложена!"
   В этот момент Денис поймал взгляд Искусника, поглаживающего ударные артефакты на руке и понял, что и у того бродили аналогичные мысли. А ведь оба, вроде бы, считали себя приличными людьми, однако, большое количество золота в шаговой доступности действует разлагающе на неокрепшие умы. Но, счастью, умы оказались крепкими.
   - Ну что ж, - улыбнулся старший помощник. - Раз мы решили не убивать друг друга, переходим к подсчету денег, - с этими словами, он с неохотой вернул перстень Картвану. Расставаться с Торбой Архата Денису было так же тяжело, как Фродо с Кольцом Всевластия.
   Артефактор молча запер дверь, затем ненадолго скрылся в глубине лавки, оставив дорогого гостя, причем, "дорогого" в прямом смысле этого слова, в гордом одиночестве, а вернулся оттуда с весами в руках. Подсчет кэша происходил следующим образом: сначала старший помощник, под бдительным присмотром Искусника, отсчитал тысячу золотых, укладывая их на одну чашу весов, а после того, как "мерная гиря" была сформирована, на другую чашу он выкладывал монеты уже горстями. Как только весы уравновешивались, вступал в дело Картван - он пересыпал очередную тысячу в отдельный кожаный кошель. Один кошель - одна тысяча. Не ошибешься. Денег набралось десять тысяч с небольшим - монет двадцать, может чуть больше.
   - Что делать будем? - несколько нервически поинтересовался артефактор. Чувствовалось, что сама мысль о срыве сделки и расставании с такой грудой, уже отсчитанного, золота может довести его до нервной икоты.
   Но, к счастью, до этого не дошло - у Дениса оставался последний мешок, правда уже не с деньгами, а с золотыми побрякушками и весил он явно меньше десяти килограммов, сколько потянули бы две тысячи солнц. С другой стороны, на самый крайний случай, если артефактор упрется, как осел, в рюкзаке у старшего помощника был неприкосновенный запас из, примерно, тысячи шестьсот золотых, но расставаться с ними он не хотел - мало ли, понадобятся деньги, а у него только цацки - иди продавай. А если срочно? Нафиг-нафиг!
   - Остальное - ювелирными украшениями! - твердо объявил Денис, сгребая непосчитанную "мелочевку, чтобы не затерялась.
   - По весу! - тут же попытался взять его на арапа Картван.
   - А жопа не слипнется!?! - сдвинул точку сборки старший помощник, заставив Искусника схватиться за свои боевые "украшения". - Пятьдесят золотых за изделие! И точка!
   - С-сколько!?! - от возмущения артефактор начал даже заикаться. - Да ты с ума сошел, храцов сын! Десять золотых!
   - А вот тебе хрен в обе руки! - не отстал от него Денис. - Сорок пять! И то - из уважения к твоим сединам!
   - Каким сединам!?! - не понял Картван, но мгновенно взял себя в руки и продолжил торг: - Двенадцать!
   - ...
   - ... Сорок!
   - ... Пятнадцать!
   - ...
   По результатам яростных торгов - куда там ММВБ, сошлись ровно посередине - двадцать пять золотых за изделие.
   - Но, выбирать буду я! - сделал последнюю попытку добыть себе преференции Искусник, на что старший помощник молча показал ему кукиш. И то ли жест был известен на Батране, то ли интуитивно понятен, то ли еще что, но Картан Дениса понял.
   Отсчитав артефактору восемьдесят побрякушек, старший помощник стал счастливым обладателем золотой Торбы Архата. Это, как если бы непрезентабельного вида мужичок приехал на видавшем виды, слегка тронутым ржавчиной "Renault Logan", достал из багажника чемодан с баксами и купил у ошарашенного владельца замок на Рублевке, с которым тот уже и не мечтал распрощаться.
   Пустые мешки и мешок с оставшимися драгоценностями Денис убрал в Торбу. Рюкзак убирать не стал - нужно было, чтобы Шрама запомнили по рюкзаку и шраму - чем меньше реальных деталей его внешности останется в памяти у очевидцев его похождений, тем лучше. А так - рюкзак и шрам, как главные приметы. Если человек в костюме Деда Мороза, на глазах у тысяч свидетелей, вытащит мумию из мавзолея, погрузит ее на "Газель" и укатит в неизвестном направлении, то ни ФСБ, ни ФБР, ни ГРУ, ни ЦРУ, ни Моссад, ни Шабак, ни, тем более, менты, объявившие план "Перехват", никогда не найдут ни мумию, ни вора. Примерно такими соображениями руководствовался старший помощник.
   Покинув лавку Картвана Эмзарха, Денис направился к подмастерьям, дожидавшимся его с хмурым видом. А с другой стороны - с чего бы им радоваться, когда любая попытка перешагнуть невидимую черту, отмеренную Небесным Волком, мгновенно пресекалась самым радикальным способом, заставляя нарушителя сначала хвататься за горло, а потом долго кашлять, вытирая выступившие слезы и сопли.
   - Ну что, животные, - осклабился старший помощник. - Небось не терпится окунуться в предвыборную борьбу? - вопрос поставил слушателей в тупик и бандиты уставились на Дениса с явно выраженным недоумением. - Так я вас и не задерживаю - буквально пара минут и летите голуби, летите! - продолжил резвиться старший помощник - ну, не мог он скрыть радости, переполнявшей его после того, как заполучил заветный артефакт. А с другой стороны - с кем еще поделиться? - больше не с кем. Это, как мужичок, снявший на курорте двух отпадных телочек, звонит жене, чтобы похвастаться. На резонный вопрос супруги: "Почему мне?", отвечает, что больше некому. Так и тут. - У меня к вам последнее информационное сообщение, - продолжил свою инаугурационную речь Денис, однако, глядя на лица "сотрудников", ему стало понятно, что от подобного стиля коммуникации надо отказываться - подмастерья начали понемногу выпадать из реальности и терять способность адекватно эту самую реальность воспринимать. Осознав свою ошибку, старший помощник резко изменил манеру общения и заговорил простым и понятным языком: - К вам может подойти человек, скажет, что от Шрама. Сделаете все, что он скажет. Все понятно?
   - А как узнаем, что действительно от тебя? - после небольшого раздумья, задал резонный вопрос Лис.
   - Как узнаете... как узнаете... - задумался, в свою очередь, Денис. - А вот как! - он вытащил из рюкзака перстень Князя Великого Дома "Полярный Медведь" и продемонстрировал бандитам. - Покажет такой же, ну-у... или придушит немножко, если будет не в настроении, - ухмыльнулся старший помощник, заставив собеседников нервно переглянуться. - Да и вообще с ним поосторожнее, - доверительно понизил голос Денис. - На вид он совсем юнец, а на самом деле - настоящий демон. Я по сравнению с ним... - старший помощник защелкал пальцами, не зная с чем сравнить - земных терминов не знали оппоненты, а местных он.
   - Дева Соболезнующая, - пришел на помощь Кабан.
   - Точно! - обрадовался Денис. - Дева Соболезнующая! И на этой высокой ноте позвольте откланяться.
   Расставшись со своей зондеркомандой, старший помощник, совершенно неожиданно для себя, почувствовал какую-то пустоту в душе. Вроде бы и привык уже быть волком-одиночкой, а против природы не попрешь - человек животное общественное.
   "Не хватает мне счастья простого человеческого общения! - с грустью подумал Денис. - Общаюсь с людьми только по делу: убить там кого, или купи-продай, а для души нет ничего. Пичалька..."
   "Жениться вам надо, барин..." - проникновенно посоветовал внутренний голос.
   "Обязательно! - ухмыльнулся старший помощник. - Только шнурки поглажу и сразу! Хотя... - задумался он. - ППГ можно и завести..."
   "Стесняюсь спросить - что такое ППГ?" - робко полюбопытствовал голос.
   "Походно-полевой гарем".
   "А в чем отличие от стационарного?" - не уловил разницы голос.
   "Стационарный находится на одном месте и дожидается прихода владельца, а походно-полевой передвигается вместе с хозяином!" - снисходительно пояснил Денис, намекая тоном на непроходимую тупость собеседника, не знающего элементарных вещей.
   Пристыженный голос не нашел, что на это ответить и замолчал, а Денис направился в лавку Люпуса, чтобы забрать свои заряженные артефакты. В момент прихода старшего помощника, артефактор был занят - втюхивал какие-то низкоранговые артефакты двум "солдатам удачи", внешне очень напоминавшим Дениса - зверские рожи, шпаги, кинжалы, бляхи потерявших, короче говоря - полный джентльменский набор, однако, были и отличия - у "диких гусей" на шляпах были кокарды, причем одинаковые, а именно "Адамова голова" - череп со скрещенными костями.
   "Совсем пираты наглость потеряли!" - осуждающе заметил внутренний голос.
   "Откуда здесь пираты? - не согласился с ним старший помощник. - До моря хрен знает сколько!"
   "А может речные, или по турпутевке приехали - откуда я знаю!? - огрызнулся голос. - А если не пираты, то кто!?! Скажи умник!" - аргументов в пользу версии "непираты" у Дениса не было, да и спорить было лениво, поэтому он промолчал.
   Парочка неприязненно зыркнула на старшего помощника - судя по всему, они пытались оказывать на владельца лавки психологическое давление с целью снижения цены и посторонние наблюдатели им были не нужны, а Люпус, по той же причине, наоборот - радостно заулыбался.
   - Рад приветствовать, Шрам! - артефактор дал понять потенциальным покупателям, что пришел его хороший знакомый, он теперь не один и их психологические трюки больше не работают.
   - А уж я как рад, Люпус, - хмыкнул Денис и, чтобы не препятствовать свободе торговли и не мешать высоким договаривающимся сторонам искать консенсус, отошел немного в сторонку, где принялся разглядывать дешевые артефакты выложенные на витрину. Ничего интересного для старшего помощника там не было - первый, максимум второй ранг. Шкира, даже почти убитая, с атаками таких артефактов явно справится, против магов они малоэффективны, а с бездарными прекрасно работают Волк с Байголом. А вот если бы разжиться артефактами пятого, а лучше - шестого ранга, о большем и мечтать не приходилось - это уже золотой уровень, то было бы очень даже не плохо! От этих мыслей Дениса отвлек яростный вопль:
   - Ну ты, бычий глист! - орал один из "гусей". - Почему в прошлый раз было триста пятьдесят, а теперь четыреста!?! А!?!
   - Пидор ты гнойный! - вопил второй.
   ... ага... ага... - подобный термин имеется и здесь...
   ... будем знать... пригодится...
   - Ничем не могу помочь, - с сокрушенным видом разводил руками артефактор. - Исходные материалы подорожали, магическая энергия опять же...
   ... инфляция, блин...
   ... да и овес ноне дорог...
   Подискутировав еще некоторое время насчет политики честного ценообразования, высокие договаривающиеся стороны к согласию так и не пришли, вследствие чего акт купли-продажи так и не был произведен, что в свою очередь заставило "солдат удачи" встать из-за стола переговоров не солоно хлебавши. Когда ругаясь и бросая грозные взгляды на Люпуса и Дениса "дикие гуси" покинули помещение, старший помощник поинтересовался:
   - А чего это они так дерзко с Искусником? - а про себя подумал: "Правда хиленьким, но все же...", но, разумеется, озвучивать это не стал.
   - Так это же "мертвяки", - сказал артефактор и замолчал с таким видом, будто тема исчерпана. Денис подождал некоторое время, но, не дождавшись дальнейших пояснений, мягко напомнил:
   - Люпус, я не местный.
   - Точно! - прищелкнул пальцами артефактор. - Все время забываю. "Мертвяки" - личная гвардия начальник стражи Лорда-мага Нейтена серебряного Искусника Фахира Валтаха.
   ... о как! а мужики-то и не знают!..
   ... теперь будем знать!..
   ... мочить гвардейцев кардинала только в крайнем случае!..
   ... нам кузнец не нужен!.. зачем нам кузнец?..
   - А чего ты тогда уперся с ценой? Ну, была бы прибыль поменьше, так все равно чего-нибудь заработал, а так - ничего.
   - Дело не в цене, - вздохнул артефактор. - Хочу вообще отвадить их от моей лавки. Они ведь наглые - могут не только цену сбивать ниже себестоимости...
   ... приятно иметь дело с образованным человеком...
   ... знает, что такое "себестоимость"...
   - ... но и в долг взять, а потом "забыть", - вздохнул Люпус. - Неприятные типы... - сказав это, он осекся и испуганно посмотрел на старшего помощника.
   - Я похож на человека, который побежит куда-то с доносом? - брезгливо поморщился Денис.
   - Нет... - не очень уверенно произнес хозяин лавки, но через несколько мгновений, еще раз мысленно оценив, как Шрама, в целом, так и его характерные особенности в частности, главной из которых была та, что он - тихушник, пришел к выводу, что стукачом его новый знакомец быть никак не может и окончательно успокоился. - Сам-то Лорд-маг - ученый, - продолжил Люпус, - мы его и не видим никогда, он все время каким-то исследованиями занят, а вот начальник стражи Фахир Валтах медную каплю мимо себя не пропустит и его "мертвяки" такие же!
   - А если молнией пощекотать за наглость, в кутузку заберут? - Старший помощник был очень охоч до новых знаний, никуда не спешил, и решил разобраться в данном аспекте местных реалий, как можно более тщательно. - Так, вроде имеешь право?
   - Куда заберут? - не понял Люпус.
   - В тюрьму.
   - Нет, - помотал головой артефактор. - Подкараулят потом толпой, - вздохнул он. - Мало не покажется.
   - Имел опыт? - поднял бровь Денис.
   - Нет, - поморщился владелец лавки. - Но, знаю людей.
   - Ладно, - побарабанил пальцами по прилавку старший помощник. - Возвращаемся к нашим баранам...
   - Куда? - изумился Люпус.
   - Идиоматическое выражение, - снисходительно пояснил Денис. - Зарядил мои артефакты?
   - Да.
   - Тащи.
   Убирая кошель с магическими побрякушками в рюкзак - светить лишний раз Торбу Архата старший помощник не хотел, он еще раз подивился, насколько артефакты дороже золота - ведь четыре тысячи солнц весили бы больше двадцати килограммов, а кошель с волшебными цацками - вообще ничего - считанные граммы - поставить с ними в один ряд по критерию вес/стоимость можно было разве что картины старых мастеров.
   Однако, удивление - удивлением, а дело - делом, старший помощник решил воспользоваться несколько нервическим состоянием Люпуса, вызванным контактом с "мертвяками", в котором человек может сказать больше, чем будучи спокойным, и выведать кое-что насчет артефактов. Не исключено, правда, что артефактор и так бы поделился информацией, но, как говорится: папа может, но бык лучше. Надо использовать момент.
   - Скажи пожалуйста, - начал свои расспросы Денис. - Если у меня на пальцах два щита - водяной и земляной, а противник бьет в меня молнией и водяной щит, соответственно, не защитит, то земляной активируется автоматически?
   - Автоматически... - покатал на губах незнакомое слово Люпус. - Сам собой, что ли? - уточнил он.
   - Да.
   - Конечно же нет, - снисходительно хмыкнул артефактор. - Какой активируешь, тот и отработает.
   - А как активировать?
   Люпус испытующе уставился на Дениса, как бы пытаясь понять, издевается тот над ним, или же действительно не знает элементарных вещей, известных каждому с пеленок.
   - Я не местный, - снова напомнил старший помощник и владелец лавки, кивнув, то ли ему, то ли каким-то своим мыслям, приступил к объяснениям:
   - Дотрагиваешься до артефакта и приказываешь ему начать работать. И все.
   - И все... - протянул Денис. - Действительно просто. Дай какой-нибудь щит попробовать, - попросил он.
   - У тебя свои есть! - ворчливо заметил артефактор.
   - Доставать долго. Не жадничай.
   Люпус нехотя протянул старшему помощнику недорогой (относительно) водяной щит первого ранга, спрятанный в маленьком серебряном колечке, которое налезло Денису только на мизинец. Чтобы наблюдать за процессом "вооруженным взглядом", старший помощник вышел в кадат, затем потер колечко и мысленно скомандовал: "Активация!". В то же мгновение, перед ним возник синий искрящийся овал, действительно напоминающий ростовой щит, полностью прикрывающий тушку владельца от вредоносных воздействий.
   "А как убрать?" - задумался старший помощник.
   "Скомандуй - "Отбой!"" - посоветовал внутренний голос и оказался прав. Денис последовал совету и щит снова спрятался в перстенек.
   - Плохо, что вручную надо управлять, - заметил Денис, возвращая артефакт Люпусу. - В бою может не хватить времени на активацию. - В ответ Люпус лишь пожал плечами - мол, ничем не могу помочь. Но, от старшего помощника так просто не отделаешься, его на простое постановление не возьмешь и он начал капать вглубь: - Представь пожалуйста, такую ситуацию - идет бой, у меня на руках множество защитных артефактов, а в меня летят разнообразные атакующие плетения и я не успеваю сообразить, какой щит поставить и вообще не успеваю этим заниматься, потому что приходиться еще и мечом махать и бегать и прыгать и делать еще множество дел, чтобы не убили. - Представил? - артефактор кивнул. - Так вот, - продолжил Денис. - Я никогда не поверю, что ваши Искусники не изобрели артефакт, который управляет всем этим защитным ансамблем и не активирует нужные щиты автоматически, в зависимости от характера угрозы.
   - Есть такой артефакт, - не стал скрывать Люпус. - Называется "Дирижер". Шестого ранга. Сколько стоит не знаю, - сразу же ответил он на незаданный вопрос старшего помощника. - Я его никогда не видел и в руках не держал, только слышал, что "Дирижер" во время атаки сам подбирает нужный щит и активирует его в нужный момент.
   - Понятно... - пробормотал себе под нос Денис и продолжил вслух: - Получается, чтобы не париться с выбором, надо брать земляной щит. Так?
   - Да. Но, он самый дорогой, - выступил в роли Кэпа артефактор.
   - У тебя какой самый мощный?
   - Второго ранга. Тысяча двести. Тебе за тысячу отдам.
   - Спасибо, не надо, - отказался старший помощник. - Я шестого ранга хочу. Или выше. Сделаешь?
   - Нет.
   - Почему? - поднял бровь Денис. - Религия не позволяет?
   - Какая религия? - не понял, в свою очередь, Люпус.
   - Не важно, - махнул рукой старший помощник. Почему не сделаешь?
   - Не умею, - пожал плечами артефактор. - Я же медный, а тут нужен старший серебряный, или очень талантливый серебряный.
   - То есть, если я правильно понял, - уцепился за сказанное Денис. - Артефактор может делать только изделия своего ранга, или в отдельных случаях на ранг выше. Ты, как медный, можешь делать артефакты первого и второго ранга, а если сильно напряжешься, то и третьего.
   - К сожалению, - невесело хмыкнул Люпус, - я третьего ранга не могу. Таланта не хватает.
   - Так ты, вроде, и так не бедствуешь, - попытался его утешить старший помощник. - Чего расстраиваться?
   - Я и не расстраиваюсь. Черепаха в змеиный лаз не проползет, - с грустинкой в голосе заметил артефактор.
   ... ага... ага... выше головы не прыгнешь...
   ... надо запомнить...
   В этот момент двери лавки отворились, впуская новых покупателей - на сей раз вполне добропорядочных граждан, не то, что "мертвяки", и Денис поспешил откланяться - во-первых, чтобы не мешать торговле, а во-вторых - после разговора с Люпусом у него образовалось новое срочное дело, коим он и решил заняться безотлагательно.
   Картван Эмзарх встретил старшего помощника с удивлением - расстались меньше тарка назад и вновь "человек со шрамом" на пороге его заведения. Артефактор даже приготовился высказаться в том смысле, что купленные товары возврату и обмену не подлежат, но не смог этого сделать, потому что был занят обслуживанием клиентов - богато одетого благообразного джентльмена средних лет и его спутницы - юной леди, которая ему в дочери годилась, но, судя по тому, как она к нему прижималась, ею не являлась.
   Дочери так себя не ведут, да и не похожи они были. Джентльмен, если говорить о внешности, был мужичок, как мужичок, а вот "дочка" была писанной красавицей - этакая знаете ли южная роковая женщина - фемина ла рокка, типа Кармен. Про таких базарные торговцы в столице нашей необъятной Родины, да и по всей нечерноземной полосе, с придыхание говорят: "Пэрсик!" и пускают вслед слюни.
   Денис, чтобы не мешать процессу купли-продажи, скромно пристроился в уголке и стал, чтобы чем-нибудь себя занять, разглядывать многочисленные артефакты невысоких рангов, от первого до третьего, выставленные на витрине. Ничего для себя интересного он там не обнаружил, заскучал и уставился в окно, где интересного было еще меньше, чем на витрине, но, куда-то же надо смотреть, не закрывать же глаза. Можно было, конечно же, более внимательно рассмотреть парочку, но, не хотелось.
   Джентльмен его не интересовал в принципе, а "Кармен"... - ну что "Кармен"? - во-первых, она с мужчиной, а не правилах Дениса пытаться отбить даму у кавалера - не царское это дело; во-вторых, он собирался, как можно быстрее покинуть Нейтен - уж больно много Шрам успел тут накуролесить за самое короткое время, да и смысла оставаться "человеком со шрамом" не было - все, что старший помощник хотел выяснить о жизни на дне города, он выяснил - поэтому можно было возвращать свое истинное лицо и начинать жить жизнью богатого молодого аристократа, что было больше по душе Дениса, так что, даже если бы "Кармен" была на все согласна, времени на флирт не было. Ну, а в-третьих, чего ее разглядывать? - мало что ли красавиц было на боевом счету старшего помощника - весь фюзеляж в звездочках.
   А вот "Кармен" такое демонстративное отсутствие внимания к ее особе возмутило - не привыкла она к такому! В связи с этим она стала постоянно отвлекаться от демонстрации самых разных колечек, браслетов, сережек, цепочек и кулонов, являвшихся не только шедеврами ювелирного искусства, но и замечательными артефактами, призванными сберечь здоровье потенциальной матери и будущего дитя, и стала бросать на брутального человека со шрамом жгучие взгляды, то ли гневные, то ли заинтересованные - так сразу и не разберешь. Не обратить внимания на этот "обстрел" джентльмен не мог, понравиться ему он тоже не мог, поэтому джентльмен резко свернул процесс купли-продажи, сухо сообщил Картвану, что зайдет в другой раз и поспешил увести свою леди от греха.
   Как только старший помощник и артефактор остались тет-а-тет, Картван уже начал открывать рот, чтобы произнести свою, заранее заготовленную, фразу о невозможности возврата и обмена купленных товаров, но не успел, потому что первым заговорил Денис:
   - Земляной щит хочу, - сходу объявил он, безо каких-либо расшаркиваний типа: "Здрасьте!", "Добрый вечер!", или чего-либо подобного. Этим он хотел сразу настроить собеседника на деловой лад. Спешка объяснялась тем, что старший помощник ужасно проголодался и хотел, как можно быстрее покончить с делами и отправиться в первый попавшийся ресторанчик, чтобы плотно поужинать.
   - Выбирай! - поддержал лаконичный стиль общения артефактор, выкладывая перед Денисом три перстня - с земляными щитами первого, второго и третьего ранга.
   - Шестой нужен, - брезгливо отодвинул бижутерию в сторону старший помощник. - А лучше - седьмой.
   - Седьмой... - задумчиво протянул Картван. - А ты знаешь, что седьмой ранг - это уровень младшего золотого Искусника?
   - И что? - пожал плечами Денис.
   - И что? - насмешливо поднял бровь артефактор. - Ты много знаешь артефакторов - младших золотых Искусников?
   - Я их вообще не знаю, - равнодушно отозвался старший помощник.
   - И я не знаю, - доверительно сообщил ему Картван. - Так что, насчет седьмого ранга можешь закатать губу.
   ... интересно, что он сказал на самом деле?..
   ... вряд ли "закатать губу"... хотя... почему бы и нет?..
   - Я могу сделать щит шестого ранга, но стоить это будет очень дорого! - после длительной паузы, чтобы оппонент смог прочувствовать, сколь велико оказываемое ему одолжение, сообщил артефактор.
   - Сколько?
   - Восемь тысяч! - объявил цену Картван.
   - Пять! - тоном не терпящим возражений заявил Денис, после чего завязалась яростная торговля. Сошлись на шести тысячах золотых.
   - И как можно быстрее! - поставил следующее условие старший помощник после того, как цена была согласована.
   - Десять дней, - обозначил сроки выполнения заказа артефактор.
   - Вчера! - пошел по пути советских, а затем и российских руководителей, Денис.
   - Чего!?! - не понял Картван - он-то не жил в реалиях развитого социализма, гласности, перестройки и дикого капитализма и подобная постановка вопроса была ему чужда.
   - Ну, ладно... - смягчился старший помощник. - Чтобы завтра было готово. Так и быть.
   - Завтра!?! - возопил артефактор. - Да ты понимаешь о чем говоришь, профан ты несчастный!?! Да за такое время, такой артефакт не сделал бы даже великий Арван Ан Антаб!!! Завтра!!! - продолжал бушевать Картван. А сегодня не хочешь!?!
   - Хочу, - ухмыльнулся Денис. - От такой наглости артефактор икнул и замолчал, а старший помощник продолжил: - Давай ни мне, ни тебе - послезавтра. - Выждав небольшую паузу, во время которой Картван не проронил ни слова, Денис с мягкой улыбкой, выглядевшей на "лице со шрамом" несколько не так, как планировалось, полюбопытствовал: - Договорились?
   - Да, - со вздохом согласился артефактор. - Но, учти мне придется бросить все остальные дела и заниматься лишь твоим заказом, поэтому...
   - Не-не-не! - поднял руки старший помощник. - Цена согласована и обжалованию не подлежит!
  -- Глава
   Большинство людей живет серой спокойной жизнью, в которой очень редко блеснет золотом монетка удачи, валяющаяся в придорожной пыли на их жизненном пути, или наоборот - свернется змеиными кольцами внезапное несчастье - у них в жизни все скучно, обыденно, или наоборот - весело, но! - монотонно. Может возникнуть недоумение - как же так - серая веселая жизнь?
   Казалось бы - если веселая, то не серая, а если серая, то не веселая. Но, как говорится - отнюдь. Вот к примеру - отдыхаешь ты на модном курорте: каждый день новые девочки, бары, мячик можно погонять в свое удовольствие, в бассейне порезвиться, в море накупаться и так каждый день. Поначалу - брызги шаманского! Через две недели - так... неплохое времяпрепровождение. Через месяц - будни разной степени серости.
   Но, к счастью, или к несчастью, помимо этого "молчаливого большинства" существуют иные подмножества, образованные людьми выбивающимися из стандартного ряда. Если бы этого не было, было бы совсем скучно жить. Хотя... некоторые полагали бы за счастье спокойную серую жизнь - пусть и без удач, но и без несчастий. Например, есть довольно многочисленная группа граждан, обладающая повышенной виктимностью - в широком смысле этого слова, не только относительно криминальных проявлений, на которую несчастья сыплются, как из рога изобилия. Так вот, они предпочли бы быть частью "молчаливого большинства" и жить его серой жизнью.
   В противоположность этой страте существует очень немногочисленная прослойка населения - буквально доли процента, баловней судьбы, которые купаются в ее дарах, которых любит Госпожа Удача и на которых ее подарки валятся с той же частотой, как на "виктимников" несчастья. А есть люди, которые притягивают приключения на свою задницу, как громоотвод молнии. С какого-то момента старший помощник стал полагать, что он входит именно в эту "приключенческую" группу.
   Как дон Хуан никогда не шел по той улице, где на его голову свалится кирпич, так Денис в точке бифуркации всегда безошибочно выбирал путь на котором его ждет Приключение. Точнее говоря, думал, что выбирает, а так-то и Берлиоз полагал, что сам решил шагнуть на рельсы. Знак Приключения мог быть разным, как отрицательным, так и положительным, могла быть встреча с прекрасной незнакомкой, а могла и свара с недоброжелательно настроенными магами, но жить спокойно, как большинству порядочных людей, ему не удавалось. Хотя, не будем этого скрывать - хотелось.
   Вот и сейчас бесцельное шатание после сытного ужина, последовавшего после в высшей степени плодотворного общения с двумя артефакторами, привело старшего помощника на круглую площадь, посреди которой возвышался помост с большой клеткой. Вокруг клетки и на самом помосте толпился народ и царило оживление, какое бывает около фонтанов в день ВДВ. Правда, было и отличие - народ был хоть и веселый, хоть и возбужденный, но не агрессивный. Раздавались крики, присутствовало определенное бурление, но драк не было. Разумеется, а по другому и быть не могло - старший помощник направился к помосту.
   Ну, а что? А вдруг там такое!, что потом всю жизнь будешь жалеть, если не посмотришь. Просто так, за здорово живешь, клетку на помосте посреди городской площади устанавливать не будут - веская причина нужна. Вдруг там местный Емельян Пугачев (не путать с Аллой), или Царевна Софья перед пострижением в монахини, или вампир какой... Да и потолкаться среди местных не мешает, послушать о чем народ говорит - для врастания в инфраструктуру очень полезно.
   Толпа была достаточно плотная - для того чтобы двигаться через нее пришлось довольно интенсивно поработать локтями, что иногда вызывало ответную реакцию - пару раз Денису довольно чувствительно двинули по ребрам - хорошо еще, что шкира смягчила, а один раз чуть драка не случилась. Старший помощник начал протискиваться между двумя плотными пареньками, по виду типичными мясниками - крепкими, накачанными, румяными, с нагло поблескивающими глазками. Так они его назад пихнули! Денис взъярился и отвесил наглецам по затрещине, а те в драку хотели полезть!
   Правда, надо отметить, что как только они разглядели бляху благородного, а главное рожу старшего помощника, их воинственный пыл мигом угас, даже точку сборки двигать не пришлось. "Мясники" пробормотали извинения сквозь зубы, да и сгинули в толпе, а Денис, наконец, добрался до квадратного помоста, возвышающегося над мостовой где-то метра на полтора, может чуть выше.
   С одной из четырех сторон на "подиум" вели ступеньки, охраняемые солдатами, которые пропускали любопытствующих граждан по мере того, как другие граждане, уже удовлетворившие свое любопытство, помост покидали. Вездесущие мальчишки, конечно же, толкаться в очереди не собирались, а карабкаясь и подсаживая друг друга попадали на платформу, скажем так - нелегально.
   Старший помощник стоять в очереди тоже не собирался - не царское это дело, а лезть без очереди ему было неприятно, ибо он был порядочным человеком и сам не любил подобных нахалов, поэтому он последовал примеру малолетних разбойников. Однако, в отличие от них, неуклюже карабкаться Денис не стал, а просто запрыгнул на помост с места, вызвав завистливые взгляды многочисленных очевидцев и недовольные взгляды стражников, которые совсем было собрались предъявить претензии старшему помощнику, но стило ему обернуться на их недовольные крики и улыбнуться, как претензии были сняты, солдаты замолчали и отвернулись. Правда, к их чести, надо признать, что некоторые из них продолжали что-то недовольно бубнить себе под нос, но тихонько, чтобы этот со шрамом не услышал. А то, мало ли... жизнь дается человеку один раз и прожить ее надо так, чтобы не было мучительно больно.
   "Слушай... - дал о себе знать внутренний голос. - Может оставим шрам на роже? Смотри, как работает! И точку сборки двигать не надо! Да и с бабами не мешает. Вон, как эта профурсетка тебе глазки строила, хоть и с мужиком была, да и Марта опять же... А?"
   Предложение голоса напомнило Денису о том, как Монморанси притащил дохлую водяную крысу для ирландского рагу. То ли он действительно хотел внести свою лепту, то ли тонко протроллить Джея, Гарриса и Джорджа. Вот и с предложением голоса была такая же непонятка. Немного подумав, от конкретного ответа старший помощник воздержался и приступил к осмотру клетки.
   Ни Пугачева, ни Пугачевой, ни Царевны Софьи, ни какого-либо иного человеческого существа в клетке не оказалось и это было плохо. А плохо это было потому, что наличие оного не вызвало бы в душе Дениса никаких эмоций - ни положительных, ни отрицательных. Он твердо придерживался принципа: не суди, да не судим будешь. Он ведь не прокурор, чтобы обвинять, не адвокат, чтобы защищать и не судья, чтобы судить.
   Мало ли, за что могла бы сидеть в клетке юная девушка, прелестная, как весенний рассвет, с грустными глазами газели? Может она молотком убила ребенка, или еще что-то подобное вытворила. А здоровенный, поросший жестким волосом, мужик у которого руки, как ноги, ноги, как бревна, а морда ящиком, обвиняемый в десяти убийствах, на самом деле мухи не обидит и ни в чем не виноват.
   Так что повторимся, наличие в клетке людей, душевного равновесия старшего помощника на нарушило бы, а вот животные - другое дело. Животным Денис симпатизировал, а в клетке лежал зверь. И судя по его виду: грязной, запаршивевшей шкуре с многочисленными мелкими, загноившимися ранами, роем мух, облепившей животное, большой ране на задней ноге, отсутствию миски с водой, не говоря уже о еде, запавшему животу и торчащим ребрам, гиена подвергалась издевательствам, чего старший помощник совершенно терпеть не мог.
   Кстати, почему гиена? А потому что зверь очень походил на соответствующее изображение, виденное, Денисом то ли по ящику, то ли еще где. В живую их старший помощник не наблюдал - в Африке побывать не довелось, но он однозначно решил, что перед ним гиена.
   Об отношении зрителей к "пленнику" красноречиво свидетельствовали, как многочисленные объедки и даже камни, время от времени обрушившиеся на зверя со всех четырех сторон, так и толстый слой этих самых камней и объедков, покрывавший пол. Животное никак не реагировало на обстрел - просто лежало скрючившись в позе зародыша, прикрыв морду лапами.
   Свою лепту в непрекращающиеся издевательства внес мальчишка, стоявший рядом со старшим помощником, который ловко засадил гиене по голове огрызком яблока. Старшего помощника неприятно царапнула искренняя радость маленького паршивца от удачного попадания. Но, что тут поделаешь? Люди вообще самые страшные и изощренные хищники, куда там кошкам с их "играми" с мышками, а уж дети...
   - Это, вообще, кто? - обратился Денис к метателю огрызка.
   - Ты чё, с дуба рухнул? - не отрывая взгляда от гиены, ответил вопросом на вопрос малолетний живодер.
   Старший помощник успел мельком подумать о том, что же на самом деле сказал мальчишка, ведь согласитесь - странно было, если бы в разных мирах существовали одинаковые устойчивые выражения, но эти досужие размышления нисколько не помешали ему в решении главной задачи, а именно - получении достоверной информации. Для этого пришлось привести источник информации в чувство путем ощутимого щелбана по грязному лбу. Этот демарш возымел последствия не сказать, что чудодейственные, но вполне ожидаемые - пацан попытался дать деру, но был пойман железной рукой старшего помощника за шиворот.
   - Так это! - визгливо заголосил мальчишка. - Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Зверь это! Из Леса!
   - Не ори! - тихо, но веско произнес Денис. - И не части. Нездешний я. Ничего о зверях из леса не знаю. Рассказывай внятно и подробно. Медяк дам, - пообещал старший помощник, отпуская ворот, - если рассказ понравится, - поставил он граничные условия. - А если нет - затрещину!
   Пацан угрюмо посмотрел на него, решая, что делать - немедленно задать стрекача, чтобы не получить вполне вероятных люлей, или же остаться для получения гораздо менее вероятного заработка. Жадность, а может авантюрный склад характера - кто не рискует, тот не пьет шампанского, а может и то и другое вместе взятые, победили. Мальчишка остался и заговорил:
   - Душелов это. - Произнеся эту короткую фразу, парень замолчал, видимо посчитав объяснение законченным, а Денис удивленно поднял бровь, показывая, что оно, фактически, и не начиналось. - Они там в Лесу, заманивают людей в чащу и душу выпивают! - немого подумав, дополнил сообщение пацан.
   "Ложь! - раздался четкий, внятный и безэмоциональный голос в голове старшего помощника. - Мы защищаем наших самок и щенков и никого никуда не заманиваем!" - и, как однозначно почувствовал старший помощник, это было правдой.
   - А как душелов здесь оказался? - не понял Денис. - Через реку, что ли переплыл?
   - Ты чё! - начал было мальчишка, но, вовремя опомнился, про дуб упоминать не стал, а сразу выдал конкретную информацию: - Охотники поймали и привезли!
   - Зачем?
   - Как это - зачем!?! - искренне удивился пацан. - Сожгут его! - он немного подумал и уточнил: - Завтра в полдень.
   - А за что сожгут? - продолжил упорствовать старший помощник, пытаясь разобраться.
   - Так это... за то, что людей в чащу заманивают и душу выпивают! - парень пошел по второму кругу.
   - Держи, - Денис протянул медяк, который немедленно исчез в недрах грязной одежды, после чего парнишка немедленно свинтился, а старший помощник тяжело уставился на неподвижно скрючившегося душелова, в которого продолжали лететь объедки и камни.
   "Придушить их всех что ли..." - зло подумал Денис, глядя на веселые лица взрослых и детей, окружавших клетку. Он не любил охотников, убивающих зверей для развлечения - любителей природы, в рот им пометом!, а уж людей издевающихся над беззащитными животными он не любил гораздо больше, чем охотников.
   "А этому чем поможет?" - задал резонный вопрос внутренний голос.
   "Да... - вздохнул старший помощник. - Даже, если достать его из клетки, куда потом деть?"
   "Мне бы только до Реки добраться... - раздалось в голове Дениса. - А там уж я сам... - После короткой паузы зверь добавил: - Очень гореть не хочется..."
   На краткий миг эмоции "гиены" прорвали плотину, установленную в его голове и старший помощник ощутил страх душелова перед аутодафе; муки голода и жажды; боль от ран; омерзение от мух, ползающих по всему телу; а самое главное - несломленную ненависть к людям, которые убили его самку, захватили слепых щенков, чтобы вырастить покорных "друзей человека" - этаких мамлюков; накинули на него, раненного, сеть - иначе он бы живым не дался; а сейчас от всей души издеваются над беззащитным пленником, прежде, чем сжечь на костре.
   У Дениса, как наяву, всплыл в памяти эпизод, когда на него самого пытались набросить сеть, припомнил старший помощник и свои ощущения в тот момент и от ненависти к ловцам у него заиграли желваки.
   "Помогу!" - твердо решил Денис.
   "Правильно!" - синхронно одобрили внутренний голос и Небесный Волк.
   Бесцеремонно расталкивая зевак, окруживших клетку, старший помощник протолкался к дверце, запертой на огромный амбарный замок. Толстые железные прутья и размер замка внушали, как уважение, так и определенные сомнения в успехе операции "Побег из Алькатраса", если действовать голыми руками. Были у Дениса определенные сомнения, что даже в кадате, даже используя всю мощь энергетических потоков, пронизывающих его тело, ему удастся сорвать замок, или вырвать прут... а пожалуй, даже не один, а два - уж больно часто они были установлены.
   С тоской старший помощник подумал о своем заблокированном даре - уж с помощью "длинной руки" он бы этот замок, да что там замок!? - всю клетку, живо разобрал на молекулы, но, это, как автограф - чего нет, того нет. А ведь счастье было так близко, так возможно! Попал бы на Тетрарх, как планировал, и врачи госпиталя Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей наверняка бы разблокировали и инициировали дар, как положено. А не смогли бы они, Ларза можно было попросить...
   "Ты бы тогда совсем обленился! - проворчал внутренний голос. - И так за тебя девяносто процентов работы делают Байгол и Небесный Волк!"
   "Не надо преувеличивать!" - возмутился Денис.
   "А сколько!?!" - возмутился уже голос.
   "Ну-у... процентов восемьдесят восемь... восемьдесят девять... не больше!"
   "Да пошел ты!" - голосу было главное оставить последнее слово за собой.
   Как только старший помощник осознал стоящую перед ним проблему, стало ясно, что голыми руками задачу не решить - нужны инструменты. Если бы не специфика дорожного полотна, то самый простой способ управиться с амбарным замком на клетке с "гиеной", а именно - сбить его булыжником, вывернутым из мостовой, непременно пришел бы в голову Дениса - он хорошо помнил скульптуру "Булыжник - оружие пролетариата", но вот в чем закавыка - выворачивать-то было нечего.
   Между прочим, не исключено, что высокое качество дорожного покрытия на загнивающем Западе и в центрах наших двух столиц вызвано именно тем обстоятельством, чтобы у пролетариата не было оружия - пока будешь выковыривать кусок асфальта - тебя уже и заметут. Это булыжник вывернуть, как два пальца о тот же асфальт, а с собственно асфальтом такие кунштюки не пройдут. Но, это так - к слову.
   Следующим очевидным, но далеко не самым лучшим, вариантом решения проблемы был топор. Его можно было спокойно взять у трактирщика "Серебряного колокола", замотивировав это наличием дров в номере. Не самым лучшим этот вариант был по нескольким причинам. Первая - качество замка. Вдруг он такой прочный, что никаким топором его не собьешь, маловероятно, конечно же, но, раз в год и палка стреляет. Вторая и главная причина - шум. Тихо замок топором не смахнешь - звону будет!.. а привлекать к этому процессу внимание прогрессивной общественности, разумеется, не хотелось бы.
   Не исключал Денис и того, что у трактирщика топора не окажется - мало ли, чего в жизни бывает - может ему поставляют готовые к употреблению дрова, а все работы по дому, требующие его применения, осуществляет приходящий плотник со своими инструментами. Вряд ли, конечно же, но, надеясь на лучшее, надо готовиться к худшему.
   Однако, отсутствие у трактирщика топора еще не было окончательным приговором плану "А", а именно - добыванию инструмента в "Серебряном колоколе". В случае отсутствия топора в трактире можно потребовать кочергу, или еще какую железяку - угли ворошить, которую можно использовать, как паллиативную альтернативу полноценному лому, который, в свою очередь, представлял собой второй вариант инструмента, способного взломать навесной замок.
   После принятия к исполнению плана "А", угрюмое настроение старшего помощника заметно улучшилось, потому что было сделано главное - появилась ясность в том, что надо делать, а в любом деле это главное, после чего Денис немедленно направился в "Серебряный колокол", попутно размышляя о том, какие инструменты, в принципе, лучше всего подходят для решения стоящей перед ним задачи и нельзя ли их, все же, где-нибудь раздобыть.
   Лучше всего подошел бы, конечно же, аккумуляторный арматурорез, так же неплох был бы гидравлический болторез, еще можно было бы воспользоваться стальным тросом и внедорожником, но там возни, конечно, побольше - привязывать к дужке, к фаркопу, дергать... короче - геморрой еще тот, но, всяко лучше, чем голыми руками.
   В конце концов, если особо не привередничать, подошла бы простая болгарка. ну, или, на крайняк можно было употребить лом, или фомку из хорошей стали - насчет качества местных изделий старший помощник имел определенные сомнения - станешь дужку сбивать, или прут из клетки выворачивать, а лом возьмет, да и согнется!
   Две последние позиции в списке - лом и фомка, конечно же, не комильфо, отдает от них чем-то посконным и домотканым, но, за неимением гербовой... Но вот ведь какая жесть - неизвестно не только, где раздобыть аккумуляторный арматурорез, гидравлический болторез, стальной трос, внедорожник и болгарку, а даже - лом и фомку!
   Полностью определившись с номенклатурой необходимого инструментария, старший помощник стал обдумывать план "Б", на тот случай, если в гостинице он потерпит фиаско - чего в жизни ни бывает, а уж крушение плана "А" - сплошь и рядом.
   Вариант с покупкой инструментов был отвергнут по двум причинам. Первая - уже поздно, все лавки закрыты, а время поджимает. Если не сделать работу этой ночью, утром "гиену" сожгут. Так что все надо решать здесь и сейчас.
   Вторая немаловажная причина - засветишься. Даже, если бы было время, благородный, покупающий топор, лом, или молоток - весьма нетипичное явление, на плотника, или дворника старший помощник походил слабо. Плюс рожа, которую захочешь, да не забудешь! Остается - по-тихому своровать. А где?
   Нет, конечно же, с ломом и фомкой определенная ясность вроде бы была - надо найти первую попавшуюся кузницу и там, если не фомка, то ломик обязательно сыщется, да где искать эту чертову кузню!? - придется местных поспрашивать - значит опять-таки засветишься по полной.
   По большому счету - плевать, но Денис не собирался расставаться с "лицом со шрамом" в ближайшие пару дней, а может и дольше - все зависело от того, как у Картвана пойдет работа над артефактом - не исключено, что и на большее время придется задержаться, а шум от побега "гиены" поднимется приличный - народ долгожданного зрелища лишится, поэтому сложат два и два и начнут искать приметного пособника, а этого не хотелось бы.
   Разумеется, если у трактирщика не окажется топора, или какой иной подходящей железяки, то не исключено, что придется искать кузницу, но, повторимся, не хотелось бы - зачем нам кузнец? Нам кузнец не нужен.
   С молотком и топором вроде бы попроще - этот инвентарь более распространен, но ломик, конечно же лучше. Но, и более широкое распространение успеха не гарантирует, хотя очень вероятно (highly likely) , что в каждой гостинице, или ресторане, или жилом доме есть топор и молоток, но как до них добраться?
   Не заявишься же в ресторан и так - между делом, озвучивая заказ, попросишь принести на десерт еще и топор, ну, а если его нет в ассортименте, то - молоток. Или попросить в гостинице номер с топором. Значит, надо влезть на кухню, или еще куда и пытаться спереть, а тут опять же большая вероятность засветиться, чего, по вышеуказанным причинам, очень бы не хотелось.
   Пытливый ум старшего помощника на "ударных инструментах" не остановился, а продолжил методично искать... скажем так - нетрадиционные методы отпирания амбарных замков и, скажем прямо - кое-что нашел. Опираясь на опыт многочисленных кинобоевиков, можно было бы попытаться сбить замок болтом из дырокола - чем болт хуже пули? - да ничем, а может и получше!
   Но! Денис в свое время не поленился погуглить и выяснил, что с этим методом не все так сладко, как кажется мирному кинозрителю гражданской наружности, жующему попкорн и тискающему прильнувшую к нему подружку, сопереживая при этом, всем сердцем, главному герою - супермену без страха и упрека, спасающему Землю, Галактику, да и всю Вселенную от плохих парней - преимущественно инопланетян и русских хакеров.
   Дело в том, что стрелять надо из ружья - пистолет тут не помощник и непременно в дужку, да и то результат будет далеко не с первого выстрела, если вообще будет. А если стрелять в личинку замка, как это делают в кино, то там вообще все перекорежит и замок нельзя будет открыть даже родным ключом. Вот такие пироги с котятами.
   Ну, и последний нетрадиционный метод, пришедший в голову старшему помощнику - это найти какого-нибудь местного "медвежатника", для которого открыть амбарный замок, это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить. Но, к сожалению, вероятность успеха операции "Побег из Алькатраса", при использовании этого метода, была так мала, что еще не придумали число для ее количественного выражения.
   Вариант с взятием "языка" из рядовых стражников, выведыванием у него информации о вышестоящих офицерах и так далее, чтобы выйти на хранителя ключа, Денис не рассматривал - это означало бы войну с Системой, пойти на которую старший помощник готов не был.
   Все эти размышления нисколько не мешали Денису двигаться по "родной промзоне", в сторону "Серебряного колокола". Дорогу он знал хорошо, "ночное зрение" сбоев не давало, и кромешная тьма, разрываемая редкими островками факельного освещения у различных "гнезд порока", коими, без сомнения, являлись все местные гостиницы и предприятия общественного питания, препятствием для старшего помощника не являлась.
  -- Глава
   Появление старшего помощника в гостинице никакого ажиотажа не вызвало - морд, подобных "лицу со шрамом" хватало и без него, так что ничем особенным из общего ряда Денис не выбивался. Большинство таких рож были, конечно же, без шрамов, но имелись и в разной степени шрамированные, объединяло же их всех в одну группу общее гнусное впечатление от каждой конкретной рожи. Были, разумеется физиономии и поприличней, но лиц отмеченных печатью добродетели не было вовсе.
   Как выяснилось за прошедшие дни, "Серебряный колокол" мог похвастаться высокой популярностью в определенных кругах. Наполняемость заведения приближалась к ста процентам - свободные места за столами если и были, то рядом с такими компаниями, добровольно подсесть к которым мог, или потенциальный самоубийца, решивший не доводить дело до греха и покончить с жизнью чужими руками, или же проголодавшийся зомби, решивший этой компанией подзакусить.
   К счастью, столоваться здесь старший помощник не собирался, поэтому он сразу начал проталкиваться к стойке. Его передвижению никто особо не препятствовал, так что за время пути старшему помощнику лишь два раза пришлось применить силу, вырубив двух особо несговорчивых посетителей заведения, никак не желавших убраться с его пути. Никто из присутствующих никакого внимания на эти эпизоды не обратил - в зале подобные инциденты происходили сплошь и рядом.
   - Еда за деньги! - немедленно предупредил трактирщик, угрюмо уставившись на Дениса.
   - Сам травись, - отмахнулся старший помощник. - Мне топор нужен.
   - Топор!? - удивленно переспросил кабатчик.
   - Топор! - раздраженно повторил Денис. - Или у тебя со слухом плохо? - вкрадчиво осведомился старший помощник. - Так я, храц тебя задери - уши мигом прочищу! Насквозь!
   - Топор, значит! - ухмыльнулся трактирщик и глазки его блудливо заблестели. - Это мы мигом!
   - Жду! - улыбнулся Денис и кабатчика ощутимо передернуло. - Но! Не долго! - предупредил старший помощник, после чего развернулся на каблуках и направился к лестнице.
   "Я ж тебе говорил! - развеселился внутренний голос. - Отличный имидж! Не надо точку сборки трогать! Давай оставим!"
   "Себе оставь!" - буркнул Денис.
   Владелец заведения не обманул и не успел старший помощник скинуть рюкзак, как в нумер деликатно постучали.
   Невзрачный парень, по виду - поваренок, в засаленном фартуке и колпаке, притащил не топор, а здоровенный ржавый колун, тупой, как юмор на центральных каналах. Стал понятен задорный огонек в глазах трактирщика - нарубить щепок для растопки таким инструментом было не проще, чем современному горожанину добыть огонь трением. Однако, знал бы болезный, как здорово потрафил этому неприятному типу со шрамом во всю рожу, так бы не веселился.
   - Побольше не нашлось? - хмыкнул старший помощник, мысленно потирая руки - лучшего варианта и пожелать было невозможно - сбивать замки, самое то! - Самый маленький принес? - продолжил допытываться Денис, на что поваренок лишь молча втянул голову в плечи. - Ладно, - махнул рукой старший помощник. - Поджигай, Абдулла!
   - Я - Корнелиус! - открыл рот поваренок, бросив на Дениса испуганный взгляд.
   - Да хоть Бенедиктин! - ухмыльнулся старший помощник. - Нам татарам все равно! Шевелись давай!
   Подгонять поваренка нужды не было - чувствовалось, что пребывание рядом с "человеком со шрамом" никакого удовольствия ему не доставляет и даже вовсе наоборот - определенно напрягает. Поэтому он быстро и расторопно сложил дрова в три слоя - каждый перпендикулярно друг другу и с зазорами для циркуляции воздуха, а между ними разместил мелко нарубленную щепу и сухой мох, которые принес с собой - чувствовалась сноровка поваренка в этом деле.
   Затем он извлек из кармана огниво и быстро и ловко разжег огонь, после чего вопросительно и несколько испуганно уставился на Дениса - мол, можно ли уносить ноги подобру-поздорову, или страшный постоялец измыслит еще какую каверзу, опасную для жизни, здоровья и нравственности поваренка. Старший помощник лишь добродушно ухмыльнулся, вызвав у парнишки неопределенные чувства, бросил ему медную монетку и жестом отпустил. Нумер поваренок покинул с видимым облегчением.
   Оставшись в одиночестве, Денис запер дверь на щеколду и загнал под нее толстую клиновидную щепку, чтобы открыть ее снаружи было решительно невозможно - разве что снести с петель, а для надежности, хотя какая там надежность, если будут выносить, так что не для надежности, а так - на всякий случай, подпер тяжеленным столом. Сделано это было для того, чтобы отсутствие постояльца в номере этой ночью было бы обнаружено в крайнем случае. Стопроцентной гарантии все эти действия не давали, но, все что мог старший помощник сделал.
   После этого перед Денисом встала небольшая дилемма, а именно - немного отдохнуть перед боевым выходом, или же немедленно приступить к проверке того, как Торба Архата будет взаимодействовать со шкирой. До этого момента Торба была надета поверх тетрархского суперкомбеза и, разумеется, функционировала без вопросов. Оставалось выяснить, как она будет работать под шкирой в различных режимах использования последней.
   После недолгих колебаний, старший помощник решил, что опыты много времени не отнимут и лучше немного отдохнуть, поэтому он попросил Волка зачистить постель от насекомых, а когда тот закончил геноцид инсектов, бросил шкиру в огонь на подзарядку, надел относительно чистое белье и улегся в безотносительно грязную, но свободную от незваных гостей койку и стал дожидаться появления Байгола. К тому моменту, как мертвый шаман дал о себе знать, старший помощник успел даже немного вздремнуть.
   "Привет, Хозяин!" - разбудил его Байгол.
   "Привет-привет!" - радостно отозвался Денис.
   Радость была вызвана тем обстоятельством, что ждать и догонять и в мирное время муторно, а уж когда ждешь начала атаки, сидя в окопе, то и подавно. В данном конкретном случае, старший помощник ждал лишь пробуждения к активной жизни мертвого шамана, ибо имея в наличие такого бойца, начинать войсковую операцию без него - это верх глупости и инфантилизма, чем Денис не страдал.
   Теперь же, когда все участники предстоящего действа, как то: старший помощник, Байгол и Небесный Волк... а да - еще и внутренний голос, были в сборе, пришла пора выходить на тропу войны. Но, для начала надо было проверить, будет ли работать Торба Архата, надетая под шкиру. Денис не исключал, что тетрархский суперкомбез будет безальтернативно экранировать гаджет, произведенный на Батране и работать тот под шкирой не сможет, что будет не айс. Совсем не айс.
   Так что к натурному эксперименту старший помощник приступил не без трепета - отрицательный результат был бы крайне нежелателен - одно дело, когда "Кольцо Всевластия" будет надежно скрыто от завистливых взглядов под шкирой и совсем другое, если будет вызывающе блестеть на пальце, привлекая внимание, как вулканический прыщ на лбу какой-нибудь королевы красоты во время вручения короны, или очаровательной ведущей первого канала, рассказывающей о том, какой рекордный урожай зерновых ожидается в этом году. Согласитесь - не комильфо.
   Первый тест Денис провел с неактивированной шкирой, при откинутом капюшоне - результат оказался положительным - здоровенный колун, как исчез в Торбе, так и появился в руке Дениса без проблем. Это радовало, однако, самое трудное было впереди, потому что пока шкира была незамкнута и не исключено, что успех опыта определялся именно этим обстоятельством.
   Второй тест был проведен с накинутым капюшоном, с по-прежнему неактивированной шкирой, что означало полную изолированность Торбы Архата от внешней среды. Результат эксперимента остался тем же - колун исчезал и появлялся по требованию без малейших капризов. Это вызвало еще большую радость, потому что, даже если Торба не будет работать с активированной шкирой, то отключить шкиру на мгновение, достать нужный предмет и снова ее активировать труда не составит. Конечно, хотелось бы, чтобы Торба работала и с активированной шкирой - папа может, но бык лучше, однако за неимением гербовой можно писать и на простой.
   Поэтому, к тесту с активированной шкирой, старший помощник приступил в спокойном состоянии духа - не было того напряга, какой был в начале эксперимента. Да - да, нет - нет. Принципиальной разницы не будет, хотя, конечно, хотелось бы, чтобы "да". К огромной радости, а еще большему удивлению, Дениса, работающая шкира никакой помехи Торбе Архата для исполнения своих функциональных обязанностей не составила - колун так и мельтешил в воздухе, то появляясь, то исчезая! И это было хорошо. Да что там хорошо - это было здорово! Правда, грыз старшего помощника небольшой червячок сомнения, что последние результаты вызваны ослаблением шкиры, а с полностью работоспособной такого не будет, но история не знает сослагательного наклонения, а здесь и сейчас Торба Архата работала и с активированной шкирой, что было айс!
   Закончив исследование Торбы, Денис внезапно озаботился вопросом - а вдруг и остальные его артефакты будут работать из-под шкиры! Это было бы совсем хорошо - противник не видит их наличия, не готовится к отражению магических атак, не подозревает о наличии магических щитов и уверен, что старшего помощника можно брать голыми руками на простое постановление. А тут вдруг - р-раз и квас!
   Однако, не все коту масленица - ни один артефакт, ни защитный, ни атакующий, работать из-под даже неактивированной шкиры с откинутым капюшоном, не говоря уже о других режимах, не стал, что еще раз подтвердило уникальность Торбы Архата. Как и подозревал Денис с самого начала, подпространственный карман оказался предметом темным и исследованию не подлежащим.
   Завершив лабораторные испытания и убедившись в волшебных - во всех смыслах этого слова, качествах Торбы, старший помощник приступил к ее заполнению. Ничего сложного в этом процессе не было, нужно было просто отделить овец от козлищ, а именно - вещи немедленного применения и индивидуального использования, как-то: серп, дырокол, метательные ножи, шпагу, кинжал, кошели и прочие предметы, которые должны быть использованы, как только окажутся в руках, от всего остального, вроде одежды, обуви, ноутбука и прочих предметов, которые могут спокойно хранится кучей в рюкзаке и переметных сумках, которые тоже надлежало спрятать в Торбе.
   Упаковав все свое движимое и недвижимое имущество... хотя последнего вроде бы и не было, Денис облачился в шкиру, проверил наличие "Черных когтей" в карманах и приготовился покинуть нумер через окно. Если бы окно его комнаты выходило на фасад здания, хоть немного, но освещенный светом факелов у входа, то и в этом случае у старшего помощника было мало шансов попасться на глаза случайному зрителю, так что уж говорить про окно которое выходило во двор, освещенный лишь колючим светом звезд. Однако Денис решил не рисковать и спустился вниз в режиме невидимости и лишь затем отключил активный режим.
   Далее расходовать батарею тетрархского суперкомбеза смысла не было. Старший помощник здраво полагал, что если аборигены увидят невнятную черную тень, то особой... да даже не особой, а просто беды от этого не будет - по ночной промзоне шастает много народа, занимающегося логистикой и переправляющего наворованное из одного места, где оно хранилось, в другое, где будет использоваться. Так что одной тенью больше, одной меньше - кому какое дело. Мешочник в ночной промзоне - явление тривиальное.
   По мере приближения к центру города, освещение улучшалось и если в, фактически неосвещенной, если не считать света звезд, промзоне, старший помощник мог не опасаться быть обнаруженным, то теперь ему приходилось обходить оазисы света в темном царстве.
   Но, к счастью, все было не так плохо, как могло показаться на первый взгляд - были два момента, нивелирующие ухудшение ситуации. Первый заключался в том, что прохожих было немного - не больше, чем во время прошлой ночной прогулки, а второй - в отсутствии сплошного поля освещенности, как в современных земных городах, где ночью, а особенно в центре, бьет ключом ночная жизнь и светло, как днем.
   Наличие этих положительных факторов позволило не включать невидимость, или же цеплять на себя имидж какого-нибудь токаря-пекаря, или, что более актуально - дровосека, что вело бы к лишнему, можно сказать - невынужденному, как ошибки в теннисе, расходу батареи шкиры.
   Однако, все эти магические фонари, пусть и достаточно немногочисленные - видать все-таки недешевое удовольствие, сильно раздражали Дениса и вновь заставили пожалеть об утраченном Даре. Будь при нем его "длинная рука", погасил бы их к чертовой бабушке и шел спокойно, а скорее всего и болтаться, как добру в проруби, туда-обратно, не пришлось - снял на ночь номер в гостинице неподалеку от клетки с "гиеной", выждал подходящий момент, врубил невидимость, выскочил ненадолго, свернул "длинной рукой" замок, освободил пленника и обратно досыпать!
   "Дар надо восстановить!" - решительно объявил внутренний голос.
   "Кто бы спорил... - вздохнул старший помощник. - Но..."
   "Хоть чучелом, хоть тушкой, а восстановить надо! - продолжил горячиться голос и предъявил неубиваемый, как ему представлялось, аргумент: - Мир магический. Наверняка есть специалисты!"
   "Наверняка есть, - не стал спорить с очевидным Денис. - Но, кто даст гарантию, что вместо... или вместе с восстановлением, специалист не подсадит какую-нибудь хрень, вроде червя Карпаха?.. - задал риторический вопрос старший помощник. Голос промолчал, а Денис снова вздохнул: - Никто..."
   Как ни хотелось старшему помощнику вернуть Дар, опасение стать рабом, пересиливало это желание. А то будешь всю оставшуюся жизнь пахать на дядю, причем за еду, а взбунтуешься - тебя быстро наизнанку вывернут. Нафиг-нафиг - лучше уж так. Жил как-то без Дара и дальше проживет.
   Безлюдье закончилось ровно в тот момент, когда Денис добрался до площади с клеткой, в которой томилась истязаемая "гиена". На площади творилось что-то среднее между дискотекой, ночным клубом и народным гулянием по поводу очередной годовщины Великой Октябрьской Социалистической Революции, ну, или Масленицы. Народ тусовался около клетки, издевался над узником, прогуливался по площади, общался, распивал горячительные напитки, что-то жрал, жег костры, жарил на них мясо, кто-то плясал, кто-то пел, короче говоря - публика оттягивалась, как могла, в ожидании кульминации праздника - сожжения несчастного животного.
   Увиденная картина заставила старшего помощника заиграть желваками и сузить глаза, но, в то же самое время он ощутил злую радость. Ну, что ж... удача дама капризная, и на ее перманентную благосклонность Денис не очень-то рассчитывал, но, сейчас она его не обманула. Появилась возможность не только освободить "гиену", но и наказать ее мучителей, чему старший помощник был рад до чрезвычайности. Ни всепрощенчеством, ни непротивлением злу насилием, Денис не страдал и был очень рад представившейся возможности.
   Впрочем, ни наличие многочисленной праздношатающейся публики, ни ее отсутствие, по большому счету, никак на ситуацию не влияло. По-любому, бесшумно и незаметно осуществить "Побег из Шоушенка" было невозможно. Черная металлическая "статуя" без лица, сшибающая замок с клетки здоровенным колуном, воленс-ноленс должна была привлечь внимание прогрессивной общественности, ну, а если активировать шкиру и работать в режиме невидимости, то неизвестно, что лучше для неустойчивой психики сторонних наблюдателей - черный монстр, молотящий по замку, или же колун, выполняющий это действо самостоятельно. Поэтому, для начала, всех зевак следовало с места проведения работ удалить.
   "Ну что ж, настал Час Гнева! - не без дурного пафоса подумал старший помощник, но, немедленно исправился и перешел к прозаической конкретике: - Работай, Байгол!" - приказал Денис.
   "Мочить?" - уточнил мертвый шаман.
   "Н-нет... - после короткой паузы отозвался старший помощник. - Напугай до усрачки, но, чтобы смогли убежать".
   Низкий инфернальный вой потряс площадь. Про то, что у тусовавшегося народа кровь застыла в жилах и волосы встали дыбом можно даже не говорить. Да что там гражданские людишки, веселившиеся и не ждавшие ничего плохого, если у Дениса, готового ко всему, и то затряслись поджилки! Правда, объективности ради скажем, что только на короткое мгновение.
   Но, это были еще цветочки, ягодками стало появление огромной - метра два в холке, адской собаки во всем ее блеске и славе: пылающие красные глаза, огненная морда, пасть извергающая огонь, шкура переливающаяся черно-красными разводами - шик, блеск, красота! Голливуд отдыхает!
   И, вишенка на торте - собака не совсем собака, а "гиена"! И не беспомощно распластанная на полу клетки - искалеченная, с выпирающими от голода ребрами, вся в язвах и ранах, погребенная в объедках и нечистотах, а пришедшая мстить огненная гиена! И по чьи души она явилась тоже предельно ясно. События, последовавшие вслед за явлением посланца преисподней можно было предсказать даже не будучи Вангой - сбросив первоначальную оторопь и придя в себя, почтеннейшая публика ломанулась с площади, вопя, давя и калеча друг друга.
   Скажем честно - ничего, кроме удовольствия, старший помощник не ощущал, глядя на то, как бегущие затаптывают упавших, как упавшие хватают за одежду бегущих, карабкаются по ним, роняют под ноги и становятся бегущими, затаптывающими упавших.
   "Хлебните нашего!" - донесся до Дениса боевой восторг Байгола.
   "Любишь кататься, люби и саночки возить!" - вторил ему Небесный Волк, поднабравшийся, неизвестно где, русской народной мудрости.
   "Ай да Байгол! Ай да сукин сын!" - восторженно вторил им Денис.
   И, как тут было не петь Байголу осанну - мертвый шаман, в очередной раз, оказался идеальным исполнителем - ему было достаточно сказать, что делать, а уж разжевывать и учить, как делать, нужды не было от слова совсем. Чрезвычайно ценное качество для подчиненного.
   "Дома надо проверить!" - несколько разбавил хор восторженных голосов внутренний голос.
   Старший помощник и сам помнил об этом, но ничего говорить не стал - мудрый начальник не ограничивает энтузиазм исполнителей - пусть голос старается, а то намекнешь, что обойдешься без сопливых, да и пропустишь потом что-нибудь, а голос, обидевшись, промолчит, кому будет хуже от этого? - Денису будет хуже! Так что, пусть лучше девять раз укажет на то, что и без него понятно, чем промолчит в десятый о том, о чем надо сказать.
   Старший помощник принялся обходить площадь по периметру, приказав Байголу зачистить внутренних наблюдателей. Однако, к удивлению Дениса, работы мертвому шаману не нашлось, ибо все здания оказались безлюдными. То ли они были учрежденческими, то ли еще что, но людей в них не было. Да и то сказать, жить здесь, когда на площади каждую ночь такой фестиваль - врагу не пожелаешь. Старший помощник предположил, что если здания все-таки жилые, то не исключено, что местное население на время таких тусовок уезжает к родственникам, или в пансионат какой, или на турбазу. Причем, путевки профсоюзные, со скидкой.
   "Спасибо, Нездешний, что вернулся! - поприветствовала Дениса "гиена", когда он запрыгнул на помост и извлек из Торбы Архата колун. - Я, честно говоря, не верил, что придешь, - повинился пленник. - Уж больно много этих вокруг было!" - от узника, при слове "этих", полыхнуло такой ненавистью, что старшего помощника аж бросило в жар.
   "Ну-у... я же обещал..." - отреагировал Денис со показной скромностью главного героя американского боевика, после чего приступил к делу.
   Удар, который он обрушил на злосчастный замок, мог вогнать железную сваю в скальный грунт по самую шляпку. Старший помощник, вполне обоснованно, с полным на то основанием, ждал немедленного результата от своих действий, должных выразиться в сносе замка к чертовой матери, однако запорному устройству было хоть бы хны! И самое неприятное - бил старший помощник даже не как опытный лесоруб, расслабляя и напрягая мышцы в нужный момент, а профессионально использовал энергию восходящего потока, так что гипербола насчет сваи была не такой уж и гиперболой! А вот поди ж ты - результат нулевой. Да ладно замок - от такого удара щеколду должно было вывернуть, или петли сорвать... и ничего!
   Денис повторил удар - результат аналогичный. Старший помощник осатанел - клетка была обычной, он ее осмотрел днем "вооруженным взглядом" - никакой магии, и на тебе - будто заколдованная! Он нанес еще несколько страшных ударов, которыми можно было снести крепостные ворота, но никакого воздействия ни на замок, ни на что либо иное в запорной арматуре они не оказали.
   Денис отказывался верить своим собственным глазам - подобного быть просто не могло! И хотя, ввиду того, что клетка не была заговоренной, шаг этот представлялся абсолютно бессмысленным, оставалось лишь выйти в кадат, дабы проследить за процессом "вооруженным" взглядом - может хоть так что-то прояснится. И действительно - "вооруженный взгляд" помог - перед ним открылась истинная картина происходящего.
   Дело было в том, что в штатном режиме, когда на клетку не оказывалось никакого воздействия, она никаких признаков зачарованности не проявляла - ни сияла неземным светом, ни бегали, будто неоновые огоньки, искорки по решетке, ни блестел потусторонним насыщенным цветом металл, из которого она была изготовлена, короче говоря - клетка, как клетка - обычная, чуть ржавая - ничего особенного. А вот в момент удара все менялось! - место соприкосновения кувалды и замка окутывалось голубоватой, чуть посверкивающей дымкой, которая, очевидно, и защищала запорное устройство от разрушения.
   "Ну что ж... - решил старший помощник, - не получилось с замком и калиткой - надо искать альтернативу!"
   Денис не собирался уподобляться барану, бьющему лбом в бетонный забор, в уверенности, что это хлипкие деревянные ворота и надо лишь стучать посильнее и почаще и все получится! Старший помощник был гораздо умнее барана, что подтвердили его дальнейшие действия.
   Приняв решение о смене тактики, Денис перенес свою активность на прутья решетки, пытаясь расшатать их и вышибить из пазов. Однако, ничего не изменилось - все то же самое - силовое воздействие - голубоватое свечение в месте воздействия - нулевой результат. После очередной неудачной попытки, перед внутренним взором старшего помощника явственно предстали песочные часы и хотя песка сверху еще хватало, но время поджимало - бесконечно возиться с клеткой возможности не было - до рассвета, конечно, еще далеко, но он неизбежно наступит и тогда явится тот, кто клетку зачаровал и подтянется публика, чтобы поглазеть на аутодафе и все будет плохо. По всему выходило, что пора пускать в ход главный аргумент против всяческих магических проявлений - серп.
   До этого момента Денис надеялся, что удастся обойтись без него - очень уж не хотелось тупить такой тонкий инструмент о железяки - как потом магов резать? Но, другого выхода, в сложившихся обстоятельствах, старший помощник не видел. Вернув колун в Торбу Архата, он извлек оттуда "Чертов серп". При этом успел еще раз порадоваться, что сумел разжиться такими замечательными вещами. Как только серп оказался у него в руке, не теряя ни мгновения, Денис замахнулся, чтобы от души рубануть по дужке замка и надо же, чтобы именно в этот момент вспыхнули мелиферы, а Байгол и Ночной Волк в унисон завопили: "Маг!".
   В следующее мгновение сработали рефлексы, намертво вбитые в подсознание старшего помощника и он прыгнул вбок, уходя с линии огня. Как показала практика, которая критерий истины, шаг этот был абсолютно правильным, ибо в то место, где только что находился Денис ударила ослепительная, сверкающая, как тысяча электросварок, ветвистая молния. Девяносто девять процентов этого электрического великолепия прошли мимо - спасибо рефлексам, но и одного процента хватило для того, чтобы старший помощник остался без левой руки.
   Нет, физически она, слава Богу, осталась на месте на месте крепления, а вот функционально... - тут были определенные проблемы. Сначала пришла невыносимая боль, словно руку опустили в кипяток, потом боль схлынула, но радости от этого было немного - Денис перестал ощущать руку - она повисла, словно парализованная. Хотя, почему "словно"? Рука была именно что парализована.
   "Хорошо, что левая!" - внутренний голос был оптимистом и даже в сложившейся ситуации нашел что-то положительное.
   "Бывает и хуже, но реже..." - на удивление спокойно и даже несколько отстраненно согласился с ним старший помощник, делая следующий прыжок, теперь, для разнообразия, в другую сторону. Невозмутимость Дениса была вызвана тем обстоятельством, что время для всяческого рода рефлексий и самокопаний было неподходящим - надо было шкуру спасать, а разбор полетов можно потом провести. Если будет кому проводить, конечно же.
   "Могли и в башку зарядить!" - продолжил нагнетать позитив внутренний голос.
   "Могли..." - не стал спорить Денис.
   Качая своеобразный "маятник", он не позволил магу вести прицельный огонь, доказательством чему послужила следующая молния, ударившая вхолостую в место предыдущего приземления. Пока старший помощник опережал "Динамо" на один шаг, но долго это продолжаться не могло - малейшая ошибка и изжаренная тушка Дениса останется лежать на мостовой.
   Если человека, или крысу, или еще кого припереть к стенке и не оставить никакого выхода, последний становится изворотлив, бесстрашен и ловок до чрезвычайности и выкидывает такие коленца, что и представить невозможно. Трудно сказать, что сделала бы, в сложившихся обстоятельствах, крыса, а вот старший помощник умудрился одной рукой, с зажатым в ней адским серпом, накинуть капюшон шкиры.
   Казалось бы - ничего сложного, но сделано это было в полете, во время очередного прыжка, причем левая рука не только не помогала сохранять координацию, но еще и мешала, потому что висела, как член заслуженного, а может даже - народного импотента. Так что главными значимыми результатами этого действа следует признать не только натягивание капюшона, но и то, что Денис не отхватит себе нос и не выколол глаз! Да что там глаз - он даже не поцарапался! Ну, а про то, что старший помощник активировал шкиру и врубил режим невидимости не стоит даже упоминать - это выполнялось на уровне все тех же, ранее упомянутых, безусловных рефлексов.
   "А вот теперь, сука, повоюем!" - с холодным бешенством подумал Денис, пряча руку с серпом за спину.
   Последние два прыжка он делал уже невидимым и очень надеялся на то, что зловредный маг не успел отследить серп. Спустя короткое время, предположение это блестяще подтвердилось, доказательством чему послужило прекращение обстрела. Воспользовавшись передышкой, старший помощник получил возможность оглядеться и оценить обстановку.
   Маг - высокий длинноволосый брюнет лет сорока, может чуть старше, дорого и красиво одетый, неподвижно застыл метрах в тридцати от Дениса. Ну, насчет "дорого" старший помощник мог и ошибаться - чай не метросексуал какой, но, ему так показалось, а что "красиво" - это точно. Примерно так одевались придворные в костюмированных исторических фильмах, типа французских "Трех мушкетеров" и иже с ними.
   Гадский папа недоуменно вращал головой, пытаясь понять, куда делась шустрая мишень, никак не желавшая поджариться, чтобы все порядочные люди могли, наконец, покончить с этим грязным делом и спокойно отправиться почивать, или еще куда - к любовнице, скажем, или к любовнику. Последнее, кстати, наиболее вероятно, потому что только отъявленный пидор начнет пулять молниями в незнакомого человека, который ему ничего плохого не сделал. По крайней мере, именно так расценивал действия неизвестного Искусника старший помощник.
   Оценив ситуацию, Денис немедленно перешел в контратаку - не теряя ни секунды, старший помощник осторожно двинулся к кудеснику. Кажущаяся нерешительность Дениса была вызвана опасением того, что Дар "электромага", кроме силовой компоненты, мог иметь еще и сигнальную составляющую, позволяющую ему контролировать возмущения электрического и электромагнитного полей в окружающем пространстве и Искуснику необязательно видеть противника глазами - мог не глядя шарахнуть, сука.
   Если исходить из того, что это предположение верно, то вероятность получить в любой момент электрический разряд напряжением в двадцать миллионов вольт и силой тока сто тысяч ампер, в упор, была отлична от нуля, несмотря на невидимость. А этого бы крайне не хотелось. Тут шкира, тем более ослабленная, не спасет.
   И это, если молнии мага были эквивалентны земным, а если у него сильнее... Короче говоря, прогуляться босиком по мокрому полу с беспорядочно разбросанными оголенными проводами под напряжением в триста восемьдесят вольт, гораздо менее опасно, чем то, что предстояло проделать старшему помощнику.
   Денису казалось, что чем медленнее и печальнее он будет двигаться, тем труднее этому минизевсу будет его обнаружить. Так это, или нет, можно было установить только опытным путем. И практика дала однозначный ответ на этот вопрос! Эксперимент показал, что скорость движения ни на что не влияет. Как не смог электромаг отследить резкие перемещения старшего помощника во время прыжков, так не смог этого сделать и при "ползучих" перемещениях Дениса.
   Так что страхи старшего помощника насчет мониторинга противником флуктуаций электрического и электромагнитного полей с целью обнаружения невидимых объектов не подтвердились, но никакой радости по этому поводу Денис не испытал. Как показал дальнейший ход событий, у электромага имелась другая фишка для этих целей.
   Внезапно, воздух на площади засиял. Точнее говоря - заискрился, потому что свечение было вызвано огромным количеством малюсеньких молний, можно сказать - микро, а не исключено даже, что - наномолний, заполнивших все пространство от земли и на высоту до двух метров. К счастью, особых неприятностей это явление Денису не доставило. Так... - легкие покалывания. А вот, что было бы без активированной шкиры, трудно сказать.
   Если раньше маг действовал более-менее точечно, то теперь решил ударить по площадям. И это было в высшей степени логично - если такое плетение не убьет шустрика, то уж покажет его местонахождение однозначно. И действительно, в сплошном поле разрядов немедленно выявилась область, в которой их не было. Бинго!
   Подобный способ обнаружения стелс-объектов не является ноу-хау зловредного "Динамо". Он используется и на Земле для обнаружения "невидимок" по радиолокационной тени, когда оператор РЛС отслеживает темное пятно на экране радара, где отображается карта местности. Так что - ничто не ново под луной.
   Едва лишь Искусник выявил координаты цели, как по ней был немедленно нанесен концентрированный удар, да вот только старшего помощника там уже не было! Как только поле наномолний погасло, Денис, решивший, что маг, скорее всего, не может одновременно работать и по площадям и точечно и что сейчас будет полновесная молния, немедленно прыгнул в сторону и, не теряя темп, двинулся к магу.
   Кудесник, потерявший старшего помощника из виду и вынужденный снова прибегнуть к площадному заклинанию, был неприятно удивлен, увидев противника гораздо ближе к себе, чем предполагал. Это обескураживало. До мага стало доходить, что не только он может, но и его. Судя по всему, особой устойчивостью к стрессовым ситуациям, психика "Динамо" не обладала.
   Это, как штатники - привыкли мочить слабых, без сопротивления, а как замаячит вероятность ответки, так сразу и сцыкотно - приходиться характер попридержать и ограничиться угрозами и санкциями. Так и электромаг - вместо того, чтобы снова вмазать полноценным разрядом, стянул поле наномолний в плотный кокон, за которым и укрылся. После чего начал медленно отступать в сторону улицы, находящейся у него за спиной. Почему медленно? А хрен его знает - может в коконе быстро не подвигаешься, а может чувство собственного достоинства хотел сохранить - мол, меня только что срочно вызвали на заседание в Малый Совнарком, а так бы я тебя, падла, ушатал!..
   "Ваш выход, маэстро!" - не без пафоса объявил внутренний голос.
   "Так-то оно так... - вздохнул Денис. - Но больно руку туда совать не хочется..."
   Добраться серпом до зловредного мага без погружения последней "рабочей" руки в электрический шторм, окружавший кудесника, никак не получалось - кокон был не только плотный, но и достаточно большой. А гарантировать, что и правую руку не парализует после такого действа никто не мог.
   "А ты кинь!" - посоветовал голос.
   "Серп?" - удивился старший помощник.
   "Серп!" - без тени сомнений подтвердил голос.
   Но, если у голоса их не было, то сказать такое про его носителя было никак нельзя - Денис колебался. Никогда он не метал серп и сильно сомневался, что получится зацепить врага именно что режущей кромкой - уж больно неприспособлен данный инструмент для подобного использования. А если кинуть и попадешь тупой кромкой, или рукояткой? - вообще без оружия останешься!
   "Что значит - без оружия? - удивился голос. - У тебя еще "Черные когти" есть!"" - напомнил он.
   "Сомневаюсь, что помогут..." - поморщился Денис.
   "А ты попробуй и то и другое. Другого выхода все равно нет!"
   "Согласен... - был вынужден признать очевидное старший помощник. - Ладно... пробуем..." - безо всякого энтузиазма решил Денис. Просто другого выхода у него не оставалось - гадский маг медленно, но уверенно покидал поле боя, а отпускать гада было никак нельзя. Прогрессивная общественность должна быть уверена, что на выручку пленной "гиене" приходила ее адская товарка, а никак не непонятный черный хрен с кувалдой. От кувалды, если немного копнуть, уже и до старшего помощника недалеко.
   Метать серп было откровенно стремно и начать процесс Денис решил традиционными методами - авось, да и прокатит! К тому же, не надо забывать, что "Черные когти" - диэлектрики, вдруг на них "Динамо" вообще не действует! Старший помощник положил серп на землю, извлек из кармана шкиры "Черный коготь", перевел его в режим меч - так можно было хотя бы попытаться дотянуться до электрического Искусника, и ударил. Клинок вошел в сверкающее поле на пару сантиметров и завяз - ощущение было будто пытаешься проткнуть толстую резину. Ты "Коготь" - туда, она его - обратно.
   Раньше, когда шкира была полноценной шкирой, а не ее бледной тенью, такой результат Дениса бы не обескуражил - он начал бы медленно продавливать защитное поле, нисколько не опасаясь задеть его рукой, укрытой за несокрушимой тетрархской броней, а теперь было страшно.
   Вдруг, в какой-то момент "защитная пленка" даст слабину, прорвется, меч скользнет внутрь, а за ним рука, которая по полной вляпается в волшебное электричество. И прощай вторая рука. Маячившая перспектива стать полностью безруким, честно говоря - пугала. Кормить его с ложечки и вытирать жопу было некому, да и как-то не хотелось такой жизни.
   "Ладно! - мысленно махнул рукой старший помощник. - Дальнобойщик я, или поссать вышел!?! Переходим к плану "Б"- "Перекуем мечи на орало"". В смысле - наоборот.
   Сменив орудие труда и богатырски размахнувшись, Денис метнул серп, который, в отличие от "Черного когтя", влетел в электрическую стену не снижая скорости. Старший помощник целил в невидимую голову мага, рассчитывая на то, что даже если тот получит в лоб, в висок, или по затылку рукояткой, или тупой кромкой серпа, это на миг собьет концентрацию "электрошокера" и откроет доступ к его телу, а там уже Денис знает, что делать.
   Для претворения этого замысла в жизнь, старший помощник подхватил с земли "Черный коготь", как только серп отправиться в полет. Пользоваться Торбой Архата побоялся - привычнее, когда оружие перед глазами. Потом, когда попривыкнет к чудо-артефакту, будет пользоваться не задумываясь - на автомате, а пока немного стремно. Особенно в критической ситуации.
   И все получилось! Через мгновение после того, как Денис выполнил свой бросок, сверкающий кокон исчез, открыв взору старшего помощника греющее душу зрелище - мага с серпом, торчащим у него из глазницы. Учитывая крайнюю неприспособленность использованного оружия для дистанционных техник, а также укрытость мишени за непроницаемой завесой, то даже небольшое расстояние с которого оно было применено, не могло помешать оценить данную работу иначе, как выдающуюся.
   Такое попадание вполне заслуживало достойного места в книге рекордов Гиннеса, наряду с достижениями Робин Гуда и прочих специалистов в деле дистанционного уничтожения себе подобных, и Денис, на вполне законных основаниях, мог бы гордиться собой и любоваться этой эпической картиной, рассматривая ее с разных ракурсов, но делать этого он не стал, а не теряя ни секунды, отточенным движением смахнул голову врага с плеч.
   Ну, теперь казалось бы все - победа! - штык в землю - можно оправиться и закурить - ан нет! Усекновением головы зловредного электромага боевые действия не завершились - старший помощник посчитал войну законченной лишь после того, как извлек серп, а голову поверженного врага закинул в костер - с магами лучше перебдеть - дешевле будет. Уроки любимого руководителя были вбиты в подсознание на уровне все тех же условных рефлексов.
   "Байгол, Волк, свидетели были?" - строго поинтересовался Денис у своих помощников.
   "Нет!" - хором отозвались союзники.
   Старший помощник облегченно вздохнул - оставлять свидетелей прошедшего боя было нельзя. Как уже упоминалось - одно дело демоническая гиена - порождение Леса, на которую можно все списать, и совсем другое - неизвестный хрен, замочивший мага, пытавшегося восстановить конституционный порядок. Хрена надо найти и примерно наказать, чтобы было неповадно!
   Так что отсутствие свидетелей сильно обрадовало Дениса - не нужно никого разыскивать, чтобы пугать мертвым шаманом до потери памяти. Хотя... можно было и по площадям отработать - все заслужили - случайных прохожих здесь не было - все пришли напоследок поиздеваться над "гиеной", пока она еще жива и может чувствовать боль, а потом полюбоваться, как ее будут сжигать. Но, откровенно говоря, старший помощник был тем еще лентяем, лишней работы не любил, вот и порадовался, что можно ничего не делать.
   Не теряя времени, Денис приступил к мародерке, ну-у... или к сбору трофеев. Это, как наши разведчики и их шпионы - термины разные, а суть одна. Кроме вполне естественной жажды наживы, старший помощник не исключал возможности нахождения ключа от клетки.
   Эти надежды основывались на том, что никакой большой поленницы для торжественного сожжения "гиены" на площади не было - только самодельные небольшие костры, которые для этой цели совершенно не приспособлены. Значит, или планировалось отвезти ее куда-то в другое место, где есть подходящая поленница, или же сжечь здесь, но не на костре, а магическим пламенем прямо в клетке.
   Вероятность сожжения в клетке достаточно высока - никак не меньше, чем перевозки, ибо в противном случае на площади не собралось бы столько народа - одними садистскими наклонностями это не объяснить - видимо, параллельно, хотели занять удобные места в "зрительном зале" - следовательно, в казни будет задействован маг, так почему бы этим магом не быть "Динамо"? Иначе, какого хрена его принесло ночью на площадь?
   Все вроде бы логично, но, к сожалению, никакого ключа в процессе обыска тела электромага, обнаружено не было. Так что, в качестве трофеев Денис получил лишь... или аж? - это опять к вопросу о разведчиках и шпионах - смотря, как оценивать добычу - с точки зрения богача, или бедняка. Что для мушкетера слишком много, для графа слишком мало.
   Короче говоря, от убитого мага старшему помощнику досталась толстая цепь желтого металла - предположительно золотая, напомнившая о новых русских в период их расцвета в лихие девяностые, а также перстень серебряного Искусника и еще один перстень - по виду ударный артефакт - серебряный с плоским голубым камнем, на котором были выгравированы три золотые молнии, подозрительно напоминающие строенную руну "зиг".
   От уже виденных артефактов перстень отличало отсутствие цифры ранга. Может это было фамильное изделие, может не ударный артефакт, а усилитель способностей электромага, может, что-то еще, но цифры не было. Однозначно можно было сказать только то, что перстень был явно не простым украшением, потому что в глубине камня вспыхивали, гасли, снова появлялись, мерцали и переливались разноцветные искорки, как будто там шел непрерывный салют, да и вряд ли маги вешают на себя обычную бижутерию - чай не девушки.
   Ну, и как же без кошелька? Был кошель, был! Маленький, но тяжелый! Так что, определенную компенсацию за физический и моральный ущерб Денис получил. Да и со здоровьем наметились положительные сдвиги - висящую левую руку начало слегка покалывать, как бывает, когда начинает оживать кровообращение в отсиженной конечности, что вселяло определенные надежды на восстановление трудоспособности и отсутствие необходимости получения какой-либо группы инвалидности, ну, или на крайняк - больничного листа.
   Так что к клетке с "гиеной" старший помощник возвращался с хорошим настроением - серп не колун - им и одной рукой сподручно работать. Однако, как только он запрыгнул на помост, настроение сменило знак на противоположный - "гиена" была мертва. Окончательно и бесповоротно. Жизнь никак не могла сохраниться в этом месиве обгорелого и перекореженного мяса, шкуры и костей - молния, предназначавшаяся Денису, досталась "гиене".
   "Жаль... - огорченно подумал старший помощник. - Всё псу под хвост - эти суки ее все-таки сожгли..."
   "Ты не прав, Нездешний, - раздался отчетливый голос в голове Дениса. - Я ушел без мучений! - Старший помощник немедленно вышел в кадат и в истинном зрении увидел слабо светящийся силуэт "гиены", висящий над ее останками. - Я тебя ждал, чтобы поблагодарить. - "Гиена" помолчала пару мгновений и продолжила: - И еще. Если понадобится помощь. Любая! - уточнила она. - Приходи в Закатный Лес, скажи, что ты спас Утренний Ветер и тебе помогут. Прощай!"
   "Прощай..." - эхом отозвался Денис.
   Силуэт "гиены" задрожал, начал стремительно сжиматься, одновременно разгораясь, стянулся в маленькую точку, ослепительно сверкнувшую в последний момент и старший помощник остался один.
   Состояние духа, в котором Денис возвращался в "Серебряный колокол", назвать хорошим было бы большим преувеличением. Этому способствовал не только провал миссии по "спасения рядового Райана", но и усиливающаяся с каждым мгновением боль в левой руке. Умом старший помощник понимал, что это наники ведут интенсивное лечение, но поднятию настроения все эти обстоятельства не способствовали.
   Но, как пелось в одной хорошей песне: "И не надо зря портить нервы - вроде зебры жизнь, вроде зебры!" - цвет полос рано, или поздно, меняется. Как оказалось, не все было плохо в жизни Дениса. В очередной раз стало ясно, что наники свой хлеб едят не зря. Самое замечательное, ими проделанное, было то, что к моменту возвращения в "Серебряный колокол", левая рука вернула определенную работоспособность - не полностью, конечно же, но процентов пятьдесят-шестьдесят в наличии было, иначе попадание в нумер... чуть не вырвалось - домой, стало бы, мягко говоря, проблематичным - залезть по отвесной стене на второй этаж для красной Пчелы, даже в одноруком состоянии - еще туда-сюда - не без проблем, конечно же, но решаемо, а вот, как открыть окно, при наличии одной работающей руки, которой держишься за подоконник, непонятно - разве что зубами. Ну, а дополнительным бонусом стало то, что в результате тщательного осмотра помещения было установлено, что за время отсутствия старшего помощника в номере никто не побывал. Пустячок-с, а приятно!
   Но, имелись и грустные моменты. Не очень сильные, но присутствовали. Жизнь в очередной раз доказала, что у любой медали две стороны. Речь, в данном случае, идет о наниках - казалось бы у тетрархских нанороботов нет отрицательных качеств, одни положительные, ан нет! После их интенсивной работы есть хотелось страшно, а точнее говоря - дико хотелось жрать, но с этим был облом - до утра ничего не будет. Если пойти в другую забегаловку - а наверняка можно что-то найти, то о конспирации можно забыть, а если спуститься в обеденный зал "Серебряного колокола" - время еще позволяло, кухня работала, то опять же привлечешь лишнее внимание, а после событий на площади с "гиеной" этого бы крайне не хотелось - в связи с испорченным праздником и убийством мага землю будут рыть, чтобы найти виновника - это только прогрессивная общественность поверит в сказочку про адскую гиену, а заинтересованные лица из администрации Лорда-мага легковерием вряд ли страдают, да и про разгром "Детей Ночи" не стоит забывать - могут связать эти события - начнут искать виновника, и самым неприятным может стать то, что заинтересованные лица свяжут все эти преступления - а иначе такие деяния и не назовешь, с личностью Шрама, чего очень бы не хотелось - мало ли придется в дальнейшем использовать этот имидж.
   В связи со всеми этими соображениями, идти на поводу у желудочных потребностей означало оказывать помощь следствию, чего старший помощник делать решительно не собирался, а вовсе наоборот - собирался попоститься до утра. Таким образом можно резюмировать, что при наличии двух рук, возвращение в номер прошло штатно - это с одной - фокус, а с двумя-то - не вопрос! А самое главное, что ни мелиферы, ни интуиция Дениса, ни Байгол, ни Небесный Волк никакого внимания к персоне старшего помощника не отметили, так что, с определенной долей вероятности, можно было считать, что вернулся он в свой нумер никем незамеченным.
  -- Глава
   Симпатичный, можно даже сказать - красивый, поджарый шатен среднего роста с правильными чертами лица и пронзительными голубыми глазами, словно подсвеченными изнутри... хотя, почему "словно"? - они и были подсвечены бьющей через край внутренней энергией - старший золотой Искусник Ханс Ури Энтилен - Лорд-маг Протектората Нейтен выглядел лет на тридцать, а мог бы, при желании, и на двадцать и на шестнадцать, да и вообще - на любой разумный возраст. Но, выглядеть мальчишкой было бы странно, а стариком не хотелось. На самом деле Хансу Ури Энтилену было двести шестьдесят семь лет и он был одним из семи самых старых Лордов-магов, которым перевалило за двести пятьдесят.
   Девяносто девять процентов Лордов-магов, полновластных и самодержавных повелителей своих Протекторатов кроме того, что радовались жизни: вино, женщины, охота, турниры, театры, балаганы, ярмарки и прочие увеселительные мероприятия, много времени проводили в "башнях из слоновой кости" - заклинательных залах и лабораториях, с демоническим упорством развивая свои магические таланты и двигая вперед магическую научную мысль.
   И это несмотря на то, что человек существо сугубо ленивое и чтобы двигаться вперед и расти над собой нужно или иметь стальную силу воли, или же, кроме морковки подвязанной на удочке перед носом, необходимо, чтобы сзади постоянно покалывали чем-то острым - стимул надо иметь.
   Стимул, если кто позабыл, это не только сильный побудительный мотив, а изначально - острый металлический наконечник на палке, которой подгоняли буйволов. Насчет морковки трудно сказать - у Лорда-мага и так все есть, что душа пожелает - чем его поманишь?, а вот стимул был - остановился в развитии - рано, или поздно, место потеряешь - найдется претендент посильнее и сковырнет.
   Совершенно очевидно, что делиться своими открытиями с магической общественностью Лорды-маги не спешили, но, время от времени демонстрировали полученные результаты. И действительно, создаст кто-то, к примеру, атомную бомбу, так он что? - разместит в открытой печати, технологию ее создания - нет, конечно же. Разработчик просто шарахнет ею кого-нибудь по голове, чтобы остальные знали о его возможностях и боялись, и все. Так же и с магическими открытиями.
   В связи с вышесказанным, возникает закономерный вопрос - а что делал оставшийся один процент самостийных повелителей Протекторатов. А вот что! - грезил о Империи! А себя видел, соответственно, Императором. Время от времени молодые, одержимые нездоровыми амбициями, пассионарии из числа старших золотых магов, захвативших власть в каком-либо Протекторате, решали, что им этого недостаточно - королевство маловато, разгуляться негде! И они начинали захватнические войны. Конец такой экспансии всегда был один - Лорды-маги, подвергшиеся агрессии и потерявшие свои престолы, обращались за помощью к мировому сообществу и получали ее.
   Несклонные, в обычное время, к каким-либо коллективным действиям правители суверенных Протекторатов, объединяли силы и громили очередного Бонапарта. Редко кому из них удавалось бежать и остаться в живых - Лорды-маги к сентиментальности не склонны, но, что удивительно, печальный пример предшественников никак не влиял на новых молодых балбесов, с завидной регулярностью пытавшихся возвыситься над остальными собратьями.
   Вот чего им не хватало для счастливой жизни, спрашивается?! Хрен знает... Ведь любому разумному человеку - даже не Лорду-магу, ясно, что тонну черной икры за один присест не сожрешь, сто красавиц за одну ночь не оттрахаешь, цистерну коньяка за вечер не выпьешь, стоэтажный особняк с тысячью спален нормальному человеку не нужен - у тебя и так есть все для прекрасной жизни физического тела, зачем тебе лишнее, за которое тебе оторвут голову? Непонятно...
   Таким образом, верхушка магического сообщества строго следила коллективным разумом за тем, чтобы у одного Лорда-мага был один Протекторат. Пролюбил свой, а потом сгинул, снизил ранг и стал управлять отдельным городом - твои проблемы, они никого не касаются, или же отжал у собрата другой Протекторат - молодец, но на два Протектората, как бы ни был ты силен, рот не разевай! А откроешь - пеняй на себя, коллеги такое не простят.
   Кроме борьбы с собственными Наполеонами, Протектораты, если было нужно, объединялись для защиты от внешней агрессии. Обычно, никаких коалиций между Лордами-магами не было, но если появлялся внешний враг, угрожающий всем Протекторатам, или хотя бы одному из них, Лорды-маги консолидировали силы для противодействия агрессору. Последний раз такое объединение произошло пятьсот лет назад, когда совместными усилиями был уничтожен Великий Флот Ханбатана из двух тысяч (примерно) вымпелов.
   Нескольким фелюкам позволили уйти, чтобы они донесли до правителя и народа Ханбатана подробности сражения - детали того, как горели, разлетались в щепки и уходили на дно его боевые и транспортные корабли, как заживо горели и тонули солдаты, матросы, офицеры, генералы и адмиралы Армии Вторжения, а счастливцев, избежавших огненной и водной смерти и пытавшихся спастись вплавь, утаскивали на дно и пожирали заживо морские демоны (так было в рассказах спасшихся очевидцев). С тех пор никаких попыток вторжения в Протектораты не было. Правда, не исключено, что этому поспособствовала и ответная акция объединенных сил Протекторатов, огнем и мечом прошедшихся по землям Ханбатана.
   Но, все это так - к слову, а возвращаясь к Хансу Ури Энтилену следует отметить, что тот не был ни жуиром, беззаботно прожигающим жизнь в череде бесконечных увеселений, ни фанатичным затворником в башне из слоновой кости, а был так - серединка на половинку - типичным Лордом-магом. Он любил, выйдя из заклинательного зала, или из лаборатории, или из мастерской, после завершения очередного эксперимента, провести время в компании красивых девушек, хорошего вина, вкусной еды, приятной музыки, актеров, танцоров, художников, музыкантов и прочих представителей богемы. Когда же веселиться ему надоедало, он возвращался к своим исследованиям.
   А вот чего не любил Лорд-маг, так это внеплановых визитов своих подчиненных. Он и плановые-то не любил, так что уж говорить про внеплановые, которые со стопроцентной гарантией означали проблему, с которой не справился аппарат. С радостной вестью никто к начальству, занятому важными делами, или развлечениями, не побежит - подождет удобного момента, когда за нее можно гарантированно получить заслуженную, а может и нет, награду, ибо оторвав начальство от развлечений, не говоря уже про важные дела, можно из гонца, принесшего благую весть, превратиться в козла отпущения, а вот с доносом о возникшей проблеме, с которой не смог справиться - надо обязательно идти, ибо недоносительство, приведшее к нежелательным последствиям, может обернуться еще более суровым наказанием, вплоть до превращения излишне деликатного подчиненного в груду жаренного мяса - у Лордов-магов с этим просто.
   В данный конкретный момент времени Ханс Ури Энтилен работал в механической мастерской - гранил большой изумруд. Естественно, создавал он не ювелирное изделие, а заготовку под будущий артефакт. Работа была тонкая, сложная, но допускающая перерывы, в отличие, скажем, от какой-нибудь волшбы, начав которую, остановить процесс уже нельзя, пока он не будет завершен, иначе, в лучшем случае, придется все начинать с начала, в худшем - останешься без головы, а чаще же всего - и с начала начинать и травмы, полученные от нештатного завершения, зализывать и залечивать.
   Лорд-маг бросил хмурый взгляд на один из перстней, которыми были унизаны его пальцы. В глубине прозрачного камня пульсировала зеленая цифра "один", говорящая о том, что внешний охраняемый периметр, совпадающий с оградой дворцового парка, пересек человек, имеющий на это право и что этот человек - начальник стражи серебряный Искусник Фахир Валтах. Тяжело вздохнув, потому что отвлекаться от работы не хотелось, Ханс Ури Энтилен отстучал по печатке перстня, контролирующего охрану дворцового комплекса, сложный ритм, открывающий внутренний периметр и вышел из мастерской.
   В комнату для аудиенций Лорд-маг и начальник стражи вошли, практически, одновременно - у Ханса Ури Энтилена не было привычки "мариновать" подчиненных - если он мог принять, то принимал сразу, если нет - просто не открывал внутренний периметр и потоптавшись у крыльца, посетитель уходил несолоно хлебавши. В этом случае, Лорд-маг позже, когда освобождался, сам связывался с визитером и тот, увидев пылающий золотом связной перстень, стремглав мчался во дворец к патрону.
   В комнате были две зоны общения, первая - официальная, которая располагалась за большим письменным столом, где сразу было понятно, кто начальник, а кто дурак и вторая - доверительная, устроенная за небольшим чайным столиком, где собеседники были как бы на равных, но, именно что - "как бы", потому что одним из них был двухсот шестидесяти семилетний старший золотой Искусник.
   После взаимных приветствий, Ханс Ури Энтилен указал Фахиру Валтаху на чайный столик. За письменным Лорд-маг принимал, чаще всего, казначея - и записывать была необходимость и документы смотреть, а главное надо было давать время от времени острастку серебряному Искуснику Идалу Ерону, ибо находиться на такой должности и не воровать - противоречило фундаментальным законам природы, вот и приходилось ненавязчиво напоминать, чтобы не забывал чувство меры.
   Начальник стражи знал, что Лорд-маг не терпит никакой воды в докладах, поэтому был лаконичен:
   - Сегодня утром должно было состояться сожжение душелова, - при этих словах Ханс Ури Энтилен поморщился - он не одобрял подобных развлечений, но был вынужден терпеть - чернь нуждалась в зрелищах. - Ночью, по словам очевидцев, на площадь, где содержался зверь, явился огромный огненный душелов, чтобы освободить пленника. Этому попытался помешать, оказавшийся поблизости, серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод, который был убит.
   - Что говорят некроманты? - после небольшой паузы полюбопытствовал Лорд-маг.
   - Ничего, - покачал головой начальник стражи, а в ответ на недоуменно поднятую руководителем Протектората бровь, пояснил: - Голова была брошена в костер и сильно обгорела.
   Собеседники помолчали. Оба прекрасно понимали, что никаких огромных огненных душелов в природе не существует - это была наведенная иллюзия и что на площади Правосудия работал профессиональный боевой маг, поскольку убитый серебряный Искусник Биклимик Ихфарстерод и сам был боевым магом. И неплохим. Кроме того, дилетанты головы убитых врагов в огонь не суют - они понятия не имеют, какую полезную информацию можно извлечь из мертвой головы и наивно полагают, что покойники не болтают.
   - Что-то еще? - прервал молчание Ханс Ури Энтилен. Фахир Валтах молча кивнул - он был уверен, что следующее происшествие достойно упоминания. - Рассказывай, - снова поморщился Лорд-маг. Умом он понимал, что без плохих новостей жизнь невозможна, но, не любил их.
   - В торговых рядах попытались ограбить благородного без перстня Искусника. Все участники получили сильный ментальный удар. - Ханс Ури Энтилен недоуменно посмотрел на начальника стражи - мол, ну, тихушник и тихушник, что необычного? - За ним послали "Звезду Смерти", которая пропала, - ответил на немой вопрос руководства Фахир Валтах. А вот это было уже интересно, а дальше стало еще интереснее: - На следующую ночь, продолжил начальник стражи, - Золотая Жаба послала за тихушником две звезды... и обе были уничтожены. Но, и это еще не все - в ту же ночь, Шрам - так зовут тихушника, уничтожил Жабу в ее доме, вместе со всеми, кто Жабу охранял, а на следующий день всех начальников цехов.
   - Считаешь - это один и тот же человек? - нахмурился Лорд-маг. В ответ начальник стражи лишь молча изобразил на лице сложную гримасу, показывающую, что он допускает подобное предположение, но голову прозакладывать не готов. - Думаешь претендент? - задал очередной вопрос Лорд-маг, на который снова не получил ответа. - Хорошо. Я тебя услышал. Буду осторожнее.
   На этом аудиенция была закончена - Фахир Валтах делал свою работу профессионально и добросовестно и в накачках и ценных указаниях от руководства не нуждался, а руководство адекватно восприняло доведенную до его сведения информацию и не нуждалось в дополнительных аргументах для повышения бдительности. Обеспокоенность... хотя, какая там к храцу "обеспокоенность" - тревога - самая настоящая тревога начальника стражи была вполне обоснована и Лорд-маг вполне разделял его опасения. Появилась реальная, или мнимая - это следовало установить, но, опасность конституционному строю!
   А появилась она потому, что типовая схема смены власти в Протекторатах выглядела так: сидит Лорд-маг - самодержавный повелитель какого-нибудь Протектората размером с Францию... ну, ладно - не Францию, а какую-нибудь Бельгию, или Венгрию, кушает какие-нибудь грибы мацутакэ, заедает их фуа-гра и сыром из лосиного молока и в ус не дует. И вдруг чуйка, хорошо развитая у старших золотых Искусников - а других на таких должностях и не бывает, внезапно подсказывает ему, что не все ладно в Датском королевстве, а тут еще последний, не успевший сбежать стражник вбегает в тронный зал и нечеловеческим голосом орет что-то вроде: "Открывай сова - медведь пришел!", после чего исчезает в неизвестном направлении вслед за остальной охраной.
   Винить охрану не в чем - супротив незваного гостя, тоже никак не менее, чем старшего золотого Искусника они, как лучники против танка. Причем в степи, гладкой как стол и поросшей травой не выше, чем газон английского футбольного поля, в которой не спрячешься. И остается Лорду-магу, или принять бой, или бежать. И тут смотря что победит - или гипертрофированное чувство собственной важности и такая же колоссальная спесь, или же здравый смысл, инстинкт самосохранения, малодушие и привычка трезво смотреть на мир, ведь ежу понятно, что более слабый маг вряд ли бы заявился права качать - тоже небось не идиот - знает, что "папа пленных не берет!" .
   В случае дуэли, для простых жителей Протектората ничего не меняется, кто бы не победил - им все равно, кому платить подати. В случае, если победит старый Лорд, страдает только сбежавшая охрана Лорда-мага и его высокопоставленные чиновники - обратно он их не возьмет - запятнали себя, хотя и не виноваты, ну, а если у кормила власти встанет новый Лорд-маг, то тут и говорить нечего - у него своя команда.
   В этом случае пострадает и вся дворцовая обслуга и чиновничий аппарат всего Протектората - никто не оставит на прежних местах сомнительных поваров, лакеев и прочую челядь, равно, как и людей организующих бесперебойное поступление налогов и обеспечивающих определенный порядок на местах - заменит на своих, проверенных. Да к тому же надо наградить своих приверженцев - поставить на доходные места.
   Однако, новый Лорд-маг лично меняет только ключевые фигуры - орлы мух не ловят, а "внизу" - грубо говоря, идет своя грызня, приводящая к смене собственников, заканчивающаяся только с принесением вассальной присяги. И вот здесь - "внизу", все решает не только и не столько личная сила, а количество и главное - качество, наемников и личных охранников, имеющихся у собственника какого-либо ресурса.
   В случае же бегства Лорда-мага, последствия бывают еще шире и касаются не одного Протектората. Процесс напоминает обрушение длинной цепи костяшек домино, выстроенных в ряд, когда толкнут первую. Срабатывает так называемый "принцип домино". Беглый Лорд-маг, оставшийся на бобах, первым делом начнет искать соперника по силам в Протекторатах попроще, и если найдет, сковыривает его, садится на освободившийся трон и понеслось... - сковырнутый, если остался жив, а не пал смертью храбрых, тоже кого-нибудь "подсиживает" и пошла писать губерния! Есть у революции начало, нет у революции конца!
   Ситуация устаканится только после того, как множество объектов собственности и "теплых местечек", начиная с тронов Протекторатов и заканчивая мельницами и деревеньками в три двора, поменяют владельцев. В ходе таких пертурбаций появляются все новые и новые "потерявшие" благородные, когда какой-нибудь младший серебряный или старший медный Искусник, лишившийся своих активов, проведет рейдерский захват их собственности. Правда, бывает и наоборот, но, нечасто. Завалить мага, хоть и плохонького, непросто - тут надо быть выдающимся бойцом.
   Ну, а когда хозяин Протектората умирает своей смертью, в окружении безутешных родных, тоже все не слава богу. Даже, если остается наследник, унаследовавший Дар, хорошо обученный и подготовленный маг из "золотой серии", все равно набегут претенденты и по писанным и неписанным законам в обязательном порядке будет устроен конкурс на замещение освободившейся вакансии. Никакого преимущества прямые наследники, или иные родственники почившего в бозе Лорда-мага не имеют. Будет Турнир, который и выявит победителя.
   Все определяется личной силой - у кого больше, тот и пан. Этот отборочный турнир никоим образом не походит на аналогичный футбольный и даже на конкурс "Мисс Мира". Система олимпийская - плей-офф - проигравший выбывает. Причем, в подлинном, исконном смысле этого слова. Чтобы принять в турнире участие надо иметь мужество (даже, если ты женщина), ибо проигравших по очкам в нем нет - в каждом поединке в живых остается только один участник, пока не останется последний, который и станет Лордом-магом.
   Все остальные претенденты отправятся на перерождение. Ничего хорошего им это не сулит - раз проиграли, значит неправильно оценили свои силы и силы соперников и совершенно напрасно приперлись на турнир - следовательно, с головой если и дружат, то не сильно, а как правильно отметил в своем творчестве Владимир Семенович Высоцкий: "Но, если туп как дерево, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет пока помрешь" - это, скорее всего, им и светит.
   Однако, реальная жизнь не исчерпывается никакой схемой, даже самой подробной. Бывали в долгой истории Протекторатов, например, и такие коллизии - иногда, правда очень нечасто, самые умные... или самые трусливые из самых слабых старших золотых магов, которые профукали свои Протектораты, от процесса поиска еще более слабых соперников самоустранялись и уходили на Далекие Острова. Еще более редко, они, набравшись сил, возвращались и отвоевывали себе место под солнцем.
   Так что вариантов для смены собственников и, соответственно - власти, в Протекторатах было вагон и маленькая тележка и процесс этот был перманентным и тривиальным - вроде, как у нас выборы, но с реальным соперничеством. Хотя... где у нас бывает с реальным соперничеством? Так что - нет, не как у "нас", и даже не как у "них", а как в какой-нибудь утопии с честными и благородными власть предержащими и умным населением, не верящим предвыборным лозунгам.
   В ходе всех этих передряг и турбулентностей, кроме благородных, потерявших свои активы, появлялось и больше количество Искусников различного ранга, попавших в аналогичное положение. Те из них, которые впоследствии не смогли пристроиться на теплые местечки, пополняли контингент солдат удачи наряду с "потерявшими".
   Как уже упоминалось, вся эта свистопляска более-менее заканчивалась лишь после того, как Лорд-маг "вступит в должность" и примет вассальную присягу у всех должностных лиц Протектората сверху донизу, начиная с начальника стражи и казначея и заканчивая владельцем самой захудалой деревеньки. После этого - все! Шабаш! Теоретически. На самом же деле подковерная грызня не прекращалась никогда.
   В свете вышеизложенного становится понятной та серьезность, с которой Лорд-маг Протектората Нейтен и его начальник стражи отнеслись к двум, не первый взгляд не очень значительным, криминальным эпизодам, выбивающимся из общего ряда. Обоим было, что терять и оба хорошо знали, что лавина начинается с одного камешка. А вот тот это камешек, или нет, следовало установить.
  -- Глава
   Заснуть в эту ночь старшему помощнику не удалось - чувство голода и инстинкт самосохранения сплелись у него в животе в смертельных объятиях, устроив внутри организма Денис настоящую войну, напоминающую схватку анаконды и черного каймана в мангровых зарослях среднего течения Амазонки. А когда воюют такие хищники, тут уж не до сна.
   Чувство голода вгрызалось своей крокодильей пастью в брюхо старшего помощника, требуя незамедлительно, сей момент, спуститься и плюнув на брезгливость, набить вышеупомянутое брюхо хоть чем-нибудь, хоть пареной репой, хоть фирменным блюдом шеф-повара "Серебряного колокола" - рагу из крысятины! А инстинкт самосохранения безжалостно сжимал чувство голода, а заодно и самого Дениса, в железных объятиях, требуя неукоснительного выполнения всех правил техники безопасности!
   В конечном итоге инстинкт, подкрепленный железной волей старшего помощника, победил и Денис остался в нумере. Убедившись, что из-за путча (не путать с пучением), устроенного органами желудочно-кишечного тракта, можно только крутиться без сна, прислушиваясь к удивительными звукам, доносящимся из утробы, да дожидаться утра, когда можно будет, не привлекая внимания, отправится на завтрак, старший помощник решил использовать время бессонницы продуктивно.
   Во-первых - он дал себе зарок запасаться продовольствием перед каждым ночным боевым выходом, коих предвидится еще великое множество, а еще немного подумав, пришел к выводу, что запас продовольствия надо иметь безотносительно к военным действиям - пусть будет на всякий случай - мало ли жор нападет. Так что - запас по-любому.
   Во-вторых - произвел ревизию золотовалютных резервов, имеющихся в наличии, каковых, с учетом остатка после приобретения Торбы Архата и поступлений из кошеля "электромага" оказалось ровно тысяча восемьсот одиннадцать солнц.
   В-третьих - разложил золото по нескольким кошелям для крупных, средних и мелких (относительно) трат, ибо то, что для старшего помощника мелкая трата, для кого-нибудь - годовой заработок.
   В-четвертых - рассортировал "бижутерию" по нескольким кошелям, отделив, так сказать, овец от козлищ - то, что с определенной натяжкой можно назвать произведениями ювелирного искусства, типа золотой цепи все того же "электромага", с очень красивым плетением, от ширпотреба.
   В-пятых - разложил по разным кошелям атакующие и защитные артефакты.
   Ну и в-шестых - еще раз проревизовал предметы "немедленного применения", добавив к ним еще "монетницу" с сюрикенами, чтобы всё, имеющееся в наличии, оружие всегда было под рукой.
   Дождавшись утра, Денис, со скоростью атакующего гепарда, добрался до первого более-менее приличного заведения общепита, где поверг персонал в изумление, схарчив единомоментно три порции жаренного мяса с картошкой, любой из которых можно было досыта накормить лесоруба, вырубившего гектар густого леса, да еще бы и осталось! Заполировав все это великолепие парой-тройкой пирожных и запив вкуснейшим морсом - никакой химии и ГМО - все продукты экологически чистые, старший помощник покинул заведение и отправился принимать водные процедуры в Варварские Купальни.
   Приведя там себя в порядок и что особенно приятно - бесплатно, сытый и чистый, Денис приступил к шопингу, но, не непосредственно к процессу, а для начала отправился в Золотой Город, чтобы людей посмотреть и себя показать. Хотя, если бы было можно, он бы себя не показывал, но, из-за отсутствия такой возможности, пришлось.
   Нынешний облик старшему помощнику откровенно не нравился - он привык, что молоденькие девицы бросают на него многообещающие игривые взгляды и кокетничают, а в облике Шрама с этим был напряг. А если кто и интересовался, то явные неадекваты, типа Марты, или посетительницы лавки Картвана Эмзарха.
   Конечно, и имидж "старого солдата, не знающего слов любви", имел определенный успех у определенного контингента представительниц прекрасного пола - все-таки, как ни крути, а бабы дуры, но обычный - имел больше. Это, как с папой и быком, да и контингенты были разные.
   Конкретной же целью вояжа было посмотреть, как одеваются, как держатся, как, в конце концов, проводят время обитатели местного "Москва-Сити", чтобы прикупить соответствующие шмотки и впоследствии не выделяться. Еще нужно было выяснить, где что находится - отели, рестораны, театры, бордели и прочие учреждения культурно-массового обслуживания в целом и гостиница "Золотой конь" в частности, чтобы потом не походить на выходца из Урюпинска, впервые в жизни попавшего в ЦУМ вместо торгово-ярмарочного комплекса и открывшего там рот и высунувшего язык от изумления, вызванного обилием иноземных товаров, живых девушек, неотличимых от манекенов, манекенов, неотличимых от живых девушек, а главное - цен.
   Золотой Город, к огромному удовольствию Дениса, напомнил ему благословенный Бакар в лучших его проявлениях, разве что моря не было, но тут уж ничего не попишешь - чего не было того не было, а была река, в которой купаться как-то не хотелось, а так - чисто, широкие улицы, красивые многоэтажные дома, можно сказать - дворцы, большое количество привлекательных молодых барышень, как в сопровождении мужчин, так и без, множество уличных кафе и ресторанчиков, короче говоря - шик, блеск, красота!
   Но, были и отличия, и самым заметным, можно сказать - бросающимся в глаза, было огромное количество патрулей. Кроме того, что конная полиция, или милиция, или стража - хрен знает, как правильно сказать, околачивалась на каждом перекрестке, так они еще и фланировали вдоль улиц, зорко вглядываясь в праздношатающуюся публику.
   Старшему помощнику стали понятны давешние опасения Воробья, отказавшегося его сопровождать в Золотой Город. Да что там говорить про мальчишку, когда на самого Дениса патрульные бросали подозрительные взгляды! Но, четко читающаяся во взгляде старшего помощника готовность перерезать горло, ну, или обнажить шпагу, по местной терминологии, если на то будет дан малейший повод, вкупе с устрашающей физиономией, удерживали стражей порядка от попыток более близкого знакомства с Денисом.
   Но, и местных ментов можно было понять - в своем наемничьем обличии старший помощник выделялся на фоне пестрой праздношатающейся толпы Золотого Города, как черный ворон - тот, который время от времени каркал "Nevermore!", от стаи волнистых попугайчиков - трудно было не обратить внимания.
   Однако же, повторимся, никто из правоохранителей не попытался притормозить подозрительного прохожего, с целью установления личности и проведения прочих контртеррористических мероприятий. Таким поведением местные стражи порядка напомнили Денису своих московских коллег, старательно отворачивающихся от "киллера" в метро.
   А с другой стороны - все правильно. Зачем рисковать получить пулю в брюхо, или клинок, когда перед тобой стоит ясная и понятная задача - конвертация власти в деньги. Дали пистолет и крутись, как можешь. Вот и местные полицаи, похоже, придерживались того же мнения. Поэтому ознакомительная прогулка старшего помощника проходила без приключений, что было, согласитесь, странно. Денис и без приключений - нонсенс! Однако, чего только в жизни ни бывает.
   Завершив свое маркетинговое исследование, старший помощник приступил к обходу немногочисленных магазинов готового платья и не более многочисленных ателье, базирующихся в Золотом Городе - то ли арендная плата была слишком высокая, то ли что еще, но таких заведений было немного.
   Из готового, чтобы надеть и сразу носить ничего не нашлось - все требовало подгонки по фигуре. Если оперировать привычными терминами, пиджак требовался пятидесятого размера, а брюки - сорок шестого, а в ателье за срочную работу, чтобы подогнать в присутствии заказчика, или, в крайнем случае - сегодня к вечеру, никто не брался - и без Дениса срочной работы хватало, да и заказчик доверия не внушал, даже при готовности к стопроцентной предоплате - уж больно рожа бандитская - не устроит пошив, может и зарезать. Нафиг-нафиг! К тому же и цены кусались.
   А старшего помощника не устраивали сроки - он твердо решил сменить имидж Шрама завтра, сразу после получения заказанного каменного щита шестого ранга. Конечно и разгром "Детей Ночи" и уничтожение телохранителей Золотой Жабы из Школы Духа вносили свою лепту в это намерение, но не были главной составляющей ощущения, что со Шрамом надо завязывать. Про "гиену" же и серебряного мага в этом отношении и говорить нечего - никто не знал о причастности Шрама к их смерти - с этой стороны к нему было не подкопаться. Так что, как ни посмотри, а главная составляющая в решении смены имиджа, а если называть вещи своими именами - рвать когти, была иррациональной. Чем объяснялась такая спешка, Денис не смог бы объяснить даже самому себе, но он чувствовал, что надо спешить. А так как привык доверять своей интуиции, то нисколько и не колебался в принятом решении. Завтра - и точка!
   Плюнув на золотоогородних снобов от прилавка и иголки, старший помощник направился в "Центральные Торговые Ряды города Нейтена", где после обхода соответствующих торговых точек подобрал себе несколько комплектов нарядов и обуви, в которых, а особенно при наличии благообразной физиономии, отличить его от резидента Золотого Города было бы весьма затруднительно, а если называть вещи своими именами - невозможно. Подгонку по фигуре, в присутствии заказчика, сделали в первом же ателье, куда обратился Денис, да еще остались очень довольны размером оплаты и приглашали заходить еще, а портниха и вовсе строила глазки. Так что старший помощник в очередной раз убедился, что переплачивают за бренды и понты только дураки, а нормальные люди платят лишь за качество.
   После выхода из ателье, в голову Дениса пришла мысль, что не надо себя ни в чем ограничивать - наличие Торбы позволяет приобрести одежду и обувь на все случаи жизни - мало ли, как оно там повернется... - может бюргера придется изображать, или крестьянина, или конюха какого, или слугу, или матроса, или еще кого - пусть будет. Для реализации этого намеренья пришлось обойти довольно много лавок. Во-первых - не каждая обладала всем спектром необходимых изделий, а во-вторых - если запихивать большую кучу тряпья в довольно маленький рюкзак, в котором эта куча никак не может поместиться, а рюкзак при этом никак не раздувается, то можно вызвать ненужные подозрения. Зачем, если можно не вызывать?
   Закончив шопинг, старший помощник почувствовал, что проголодался и выбрав заведение поприличней, отправился перекусить. Завершив процесс принятия пищи и вальяжно развалившись в кресле, после то ли позднего обеда, то ли раннего ужина, Денис лениво размышлял, чем бы ему еще заняться. Возвращаться в "Серебряный колокол" было рано, а все запланированные дела были сделаны. Оставалось лишь дождаться завтрашнего дня, выкупить земляной щит шестого ранга и можно начинать новую красивую жизнь в нормальном облике. Неожиданно слово взял внутренний голос, молчавший до этого в течении всего дня:
   "Надо сдать Люпусу артефакты за четыре тысячи, пока он согласен!"
   "Зачем? - не понял Денис. - Точно так же их можно отдать за четыре тысячи Картвану Эмзарху!"
   "Уверен?"
   "А почему нет?" - мысленно пожал плечами старший помощник.
   "А потому, что Люпус сам предложил такой вариант. А Картван - может не согласиться, или дать меньше! Балда! - припечатал владельца внутренний паршивец. Денис задумался, а голос продолжил: - Тем более, что две тысячи по-любому придется отдавать цацками и наверняка Картван заартачится! А когда увидит золото, будет посговорчивее - слаб он на золото!"
   "Согласен, - вздохнул старший помощник. Вставать из-за стола и куда-то тащиться ужасно не хотелось, но есть такое слово - "надо". Надо Федя! Однако, Денис решил попробовать взять небольшую отсрочку - вдруг прокатит: - Посижу немножко и пойду..."
   "Ну, посиди-посиди..." - с сановной важностью, как большой начальник, разрешил голос.
   У Люпуса имелись посетители, так что, дожидаясь пока он освободится, старший помощник убил еще немножко времени, которое, в отсутствии срочных дел, стало тянуться, как резина. Многие люди завидуют богатым бездельникам и совершенно напрасно. Хотя нет - не совсем так - завидовать богатству, когда бьешься, как рыба, а не хватает на насущное - вполне естественно, но вот зависть к безделью совершенно напрасна - ничего хорошего в нем нет.
   - С чем пожаловал? - весело улыбнулся артефактор. После того, как Шрам, хоть и косвенно, помог ему в противостоянии с наглыми "Мертвяками", радость его, при виде последнего, была вполне искренней.
   - Ты хотел взять за четыре тысячи, - старший помощник скинул рюкзак, засунул туда руку, одновременно активирую Торбу Архата и вытащил, как бы из рюкзака, мешочек с артефактами.
   - Не то, чтобы хотел... - помялся Люпус, заставив Дениса насторожиться. - Но, возьму! - с видом, будто делает огромное одолжение, закончил фразу владелец лавки и у старшего помощника отлегло от сердца.
   - Себе в убыток что ли? - не понял сомнений артефактора Денис.
   - Нет... но... если и заработаю пару-тройку сотен со всех изделий, будет хорошо. - Ответ не был правдой и не был неправдой - он был полуправдой. На самом деле, вместо цифр "пара-тройка" должны были быть цифры "шесть-семь", но акцентировать на этом внимание старший помощник не стал.
   Люпус, между тем, не теряя времени проревизовал содержимое мешочка и убедившись, что все гаджеты на месте, отправился вглубь лавки за деньгами и весами. Мешочек с артефактами тоже, на всякий случай, прихватил с собой, вызвав усмешку у Дениса. Пересчет денег проходил аналогично тому, как это делалось в лавке Картвана Эмзарха. Получив четыре увесистых кошеля с золотом, старший помощник спрятал их в Торбу, имитировав, что помещает их в рюкзак.
   - Заготовки под артефакты не интересуют? - без особой надежды поинтересовался Денис, вполне справедливо полагая, что после такой крупной покупки много наличности у Люпуса не осталось. Каково же было его удивление, когда артефактор с готовностью отозвался:
   - Интересуют!
   - Смотри, - с этими словами старший помощник извлек на свет божий кошель с цацками категории "ширпотреб".
   - Возьму по тридцать, - после тщательного осмотра объявил хозяин лавки.
   "Вот же ж сук-ка Картван!" - выругался про себя Денис.
   "А ты сомневался?" - удивился внутренний голос.
   - Дороже не могу! - не понял причину злобной гримасы, промелькнувшей на лице Шрама, артефактор. - Иначе, точно себе в убыток! - начал оправдываться хозяин лавки и это было правдой.
   - Ладно, давай по тридцать, - махнул рукой старший помощник, делая вид, что теперь уже он делает одолжение хозяину лавки.
   Выйдя от Люпуса, Денис решил, что раз уж начался вечер встреч, а точнее говоря - прощаний, то не навестить Красса будет не только невежливо, но, еще и неправильно - алхимик ему понравился с первой же встречи. Вряд ли, когда судьба сведет в будущем, так что надо попрощаться. Приняв решение, старший помощник уже сделал пару шагов в направлении лавки алхимика, как был остановлен внутренним голосом:
   "Погоди..."
   "В чем дело?" - не понял Денис, но, разумеется, притормозил.
   "С Крассом можно будет поговорить о дверях и попаданцах, он вроде много знает".
   "Ну и?" - по-прежнему не догонял старший помощник.
   "А чтобы он был откровенным, нужно быть откровенным тебе".
   "То есть... - наконец дошло до Дениса, - ты считаешь, что такие разговоры можно вести только непосредственно перед сменой имиджа?"
   "Да. Вышел из лавки и растворился!"
   "Береженого Бог бережет?" - хмыкнул старший помощник.
   "Да".
   "Согласен..." - вздохнул Денис. Общение с приятным человеком откладывалось.
   Возвращаться в родную промзону было рано - что там делать?, да и не хотелось, поэтому, покинув Люпуса, старший помощник еще немного пошлялся, а потом засел в уютном ресторанчике, где и просидел весь оставшийся вечер. Перед возращением после ужина домой... пардон - в "Серебряный колокол", он, помня зарок, который дал прошлой ночью, решил заодно провести эксперимент - можно ли хранить в Торбе пищевые продукты. А то вдруг они там превратятся в какую-нибудь мерзкую слизь, или просто испортятся, или станут ядовитыми, или еще какая хрень с ними приключится.
   С этой целью Денис прикупил копченый окорок, круг колбасы, каравай хлеба и жбан пива. Все это богатство, кроме жбана, естественно, было заботливо упаковано в промасленную бумагу и уложено в чистый мешок, который вручили старшему помощнику. Перегрузку в Торбу Архата он осуществил уже выйдя из ресторана, когда никто этого не видел. По дороге, пытливый ум Дениса, которому было нефиг делать, продолжил теоретизировать и пришел к выводу, что если результат эксперимента окажется положительным, то на следующем этапе надо будет засунуть в Торбу живую курицу и посмотреть, что будет.
   Добравшись без приключений до своего нумера, старший помощник разжег огонь, кинул туда шкиру, очистил с помощью союзников постель и помещение от насекомых и завалился в койку с твердым намереньем проспать до утра, хорошенько выспаться и завершив карьеру Шрама, с нормальным обликом отправиться в новое счастливое будущее, ловить птицу счастья завтрашнего дня, которая непременно выберет его! Ага! Щаз! Человек предполагает, а Бог располагает! Не успел Денис досмотреть первый сон, как был вырван из объятий Морфея:
   "Хозяин, тревога!" - словно сирена не заорал, а как бы даже - взвыл, Байгол.
   Старший помощник, в отличие от девяноста девяти целых и девяноста девяти сотых процента людей (не путать с аналогичной цифрой теста ДНК на отцовство), не стал зевать, протирать глаза, потягиваться, почесываться и прочими способами приходить в себя, а немедленно, как наскипидаренный, подскочил. Еще толком ничего не соображая, но действуя точно и безошибочно, словно робот с активированной программой, он выхватил из очага шкиру, мгновенно ее надел, накинул капюшон, активировал шкиру, побросал в Торбу Архата рюкзак, одежду и сапоги - а больше в номере ничего и не было и метнулся в тот угол комнаты, который будет прикрывать открывшаяся дверь. И лишь после этого, через десять секунд после пробуждения, уже полностью придя в себя, Денис обратился к мертвому шаману:
   "Что случилось?"
   "Смотри!" - Байгол совершенно справедливо полагал, что картинка гораздо информативнее слов, в чем Денис немедленно и убедился.
   Похоже было на то, что какие-то агрессивно настроенные люди перепутали нумер Дениса с осажденными замком, который и собирались взять штурмом. Со стороны двора к атаке готовились шесть человек, подтягивавших к окну большую лестницу. Их прикрывала плотная цепь арбалетчиков, уже взявших окно нумера на прицел, а командовал всем этим безобразием щеголеватый офицер. Более тщательный осмотр осаждающих позволил установить их принадлежность к официальным силовым структурам, а не к бандитам, как можно было предположить.
   Кокарды с адамовой головой и знакомые рожи двух "мертвяков", виденных старшим помощником у Люпуса, недвусмысленно указывали на то, откуда ноги растут - за старшего помощника взялась служба безопасности Протектората Нейтен - видимо его шалости с "гиеной" не остались незамеченными, а может и с "Детьми Ночи" - все эти мысли промелькнули у старшего помощника в фоновом режиме, не отвлекая от анализа складывающейся ситуации, которую усугубляло то обстоятельство, что все участники мизансцены сияли от навешанных на них артефактов, как рождественские елки, а офицер вообще был магом. Оценив обстановку во дворе, Денис скомандовал:
   "Покажи, что внутри!"
   Вполне ожидаемо, обстановка в стенах "Серебряного колокола" ничем не отличалась от увиденной во дворе - все та же атакующая шестерка, которая добралась уже до коридора на втором этаже и подтягивающиеся с лестницы арбалетчики. В промежутке между группой захвата и стрелками расположился очередной маг. К отягчающим обстоятельствам старший помощник отнес то, что арбалетные болты были не острыми, а заканчивались шаровидными набалдашниками, а кроме того обе атакующие шестерки имели в своем распоряжении сети.
   "Живым брать демонов!" - попробовал схохмить внутренний голос, чтобы немного разрядить тягостную атмосферу, но, особого успеха в этом деле не достиг.
   Как только Денис разглядел в руках своих противников сети и арбалетные болты с набалдашниками его накрыла жгучая волна обжигающей ярости - уж больно хорошо он помнил все, что происходило с ним, когда он попадал в плен, да и измученная "гиена" из памяти не исчезла. Через несколько мгновений он взял себя в руки и опаляющая ярость превратилась в холодную ненависть, но, все равно, нейтрального отношения к врагам, как было в случае с "Детьми Ночи" - мол, ничего личного, не было и в помине. Было личное отношение, очень даже было!
   "Байгол, Волк! - обратился Денис к своими союзникам. - Сможете работать?"
   "Нет, - отозвался Небесный Волк. - Я их не чувствую. Не могу взять за горло".
   "Только напугать. Душу не выпить. Все закрыты амулетами..." - ничем не порадовал и мертвый шаман.
   "Грустно девушки..." - вздохнул старший помощник.
   "Ничего страшного! В кои-то веки сам поработаешь! А то совсем разленился!" - внутренний голос пытался как мог подбодрить носителя, за что, честно говоря, Денис был ему благодарен.
   "Приготовься!" - предупредил Байгол и в ту же секунду произошли сразу три события: старший помощник активировал режим невидимости, страшный удар снес дверь с петель, а не менее сильный удар выбил оконную раму и в комнату, с двух сторон, единомоментно, ворвались две группы захвата. Все это эпическое действо сопровождалось метанием на пустую кровать ловчих сетей и душераздирающем воплем, отдельных слов которого было не разобрать, но, общий смысл был понятен. Что-то типа: "Всем лежать! Руки за голову! Работает ОМОН!"
   Немного поорав - видимо, чтобы еще больше нагнать страха на и так уже обездвижевшегося от ужаса преступника, объединенная группа захвата зажгла магический светильник, чтобы лицезреть результаты успешно проведенной операции - ведь до этого все происходило в темноте. Можно только представить себе удивление и разочарование всех присутствующих, когда они убедились, что клетка пуста, а птичка улетела!
   - Ничего не понимаю! - обратился к магу один из бойцов. - Клык и Меченный проводили его, видели, как он зашел в комнату, потом стерегли со двора и от лестницы - он не выходил!
   "А вы куда смотрели, помощнички!?" - обратился Денис к своим соратникам. Те пристыжено молчали.
   "А сам где был!? - вступился за них внутренний голос. - Где твои хваленые мелиферы были?! А!?!" - теперь промолчал уже старший помощник.
   - Может он иллюзию пустил, а сам и не заходил? - предположил кто-то и в комнате воцарилось угрюмое молчание, которое нарушил другой боец - постарше остальных, лет сорока, с жестким волевым лицом и поломанными ушами профессионального борца:
   - А огонь, кто зажег? - после этого риторического вопроса снова наступила тишина, нарушаемая лишь угрюмым сопением, да веселым потрескиванием сгорающих в очаге дров.
   Веселья не добавило и появление в нумере второго мага, которому надоело дожидаться во дворе условного сигнала об успешном завершении операции и решившего на месте посмотреть, что происходит. Особого ума, чтобы увидев сети на пустой кровати, сообразить, что не все пошло по плану, не требовалось и вновь прибывший Искусник сходу заявил, что во двор никто не выпрыгивал, намекая тем самым, что он лично к провалу операции отношения не имеет.
   - Это ты Фахиру расскажешь! - невесело ухмыльнулся первый маг и, судя по погрустневшей физиономии второго, тот тоже понимал, что начальство вряд ли будет разбираться в степени вины облажавшихся подчиненных. - Что делать будем? - прервал молчание первый маг. Ответа не последовало и в комнате вновь стало тихо.
   - А если за Фахиром послать?.. - несмело предложил боец с поломанными ушами. Чувствовалось, что он и сам прекрасно понимает всю неоднозначность подобного предложения - будить высокое начальство посреди ночи, чтобы оно приперлось невыспавшееся, голодное и злое и подтирало там, где ты обгадился - это знаете ли чревато... Но, с другой стороны, если потом окажется, что лишь прибытие высокого начальства могло хоть как-то спасти ситуацию, а его не вызвали... - хрен знает, что хуже. Или лучше. - Фахир умеет на след вставать... - продолжил свою мысль ветеран. Судя по всему, это и так было всем известно, но, кто-то должен был озвучить предложение.
   Трудно сказать, как бы развивались события в дальнейшем, если бы боец, стоявший рядом с невидимым старшим помощником не начал переминаться с ноги на ногу. Скорее всего, Денису удалось бы ускользнуть никем незамеченным и эта история имела бы совсем другое продолжение, но история не имеет сослагательного наклонения - этот хрен начал ерзать, задел старшего помощника и удивленно уставился в пустоту в которой кто-то был!
   Дожидаться пока боец заорет, Денис, разумеется, не стал, а выйдя в кадат, изо всех сил двинул его невидимой рукой по голове, надеясь бесшумно и незаметно вырубить. Ан! - не тут-то было - как будто в толстую резину ударил, которая сначала деформировалась немного, а потом выкинула кулак обратно! Что-то похожее было во время битвы с "электромагом". А тем временем глаза и рот бойца стали округляться - до тревожной сирены было рукой подать, а там иди знай, как все повернется - зажмут в углу и задавят массой! Очень не хотелось бы.
   К счастью для него, старший помощник был гораздо быстрее оппонента, а против серпа никакая защита не работала. По крайней мере, пока, а что там будет в будущем - неизвестно. Терять Денису, после того, как полоснул по горлу человека Фахира Валтаха - начальника стражи Протектората Нейтен, было нечего и в нумере старшего помощника началась кровавая вакханалия - от летающего серпа спасения не было никому - ни магам, ни группе захвата, ни арбалетчикам, от которых, кстати говоря, не было никакого толку, и даже наоборот - начав палить со страху по серпу, они часто попадали по своим, которых, правда, спасали защитные амулеты, но общий хаос от этого только увеличивался.
   "Байгол, пугани ребятишек во дворе, а я пока трофеи соберу, - распорядился Денис, когда активной протоплазмы вокруг не осталось,- только не собакой, а изобрази "гиену", которую показывал на площади с душеловом, да пострашнее!"
   "Волк! Добей всех, - продолжил раздавать приказы старший помощник. - Не надо, чтобы Фахир знал, что я умею быть невидимым. Дешевле будет".
   "Чой-то ты звереешь потихоньку..." - странным тоном заметил внутренний голос.
   "Вот только не надо! - с пол-оборота завелся Денис. - Я всегда только защищаюсь!"
   "Так-то да... - пошел на попятную голос. - Но, эти-то тебя не убивать пришли, а арестовывать!" - выдвинул он встречный аргумент.
   "Гиену тоже сначала арестовали, а сжечь только потом собирались! - злобно ощерился старший помощник. - Нафиг-нафиг, не будут меня трогать - и я никого не трону! Тем более, что я и не хотел. Не наткнись на меня тот придурок - все были бы живы!"
   "Шэф был бы тобой доволен..." - заметил голос со странной интонацией, причем было непонятно - нравится это ему, или нет.
   А вот Денис был далек от саморефлексий своего внутреннего сноба - он был человеком простым, без интеллигентских закидонов, типа подставления левой щеки, непротивления злу насилием и прочей хрени - ему гораздо больше импонировал ветхозаветный принцип "око за око", поэтому он твердо был уверен в том, что мудрый руководитель несомненно одобрил все следующие действия своего напарника, хорошо усвоившего за время их совместной деятельности, что пускают мокрое дело на самотек (каламбур) только литературные злодеи в книгах и кинофильмах. Профессионалы в реальной жизни так не поступают.
   Старший помощник не собирался оказывать помощь следствию путем предоставления следствию какой-либо информации снятой с трупов. Есть ли в Протекторатах действующие некроманты, или нет, Денис не знал, но их возможности представлял хорошо, поэтому не ограничился размещением голов убитых Искусников в очаге, а еще и поджег нумер, причем не просто поджег, а еще и убедился, что головы всех непрошенных гостей непоправимо пострадали от огня и лишь затем покинул помещение.
   Пока постояльцы и персонал "Серебряного колокола", разбуженные воплями старшего помощника: "Пожар!", словно курицы с отрубленными головами, метались по зданию и двору, он спокойно завершил процесс сбора в дальнюю дорогу, оседлал обеих своих лошадок, вывел из конюшни остальных, чтобы, не дай Бог, не пострадали, и не торопясь покинул подворье. Денис понимал, что до утра время у него есть и особо не торопился, точнее говоря - не суетился. Когда не суетишься, все делаешь гораздо быстрее, чем когда торопишься. А с другой стороны, чего суетиться-то? - ведь понятное дело, что ночью никто высокое начальство беспокоить не станет, а утром, пока разберутся в том, что произошло, глядишь и обед уже подоспеет, так что время есть.
   И артефакты с тел убитых врагов он собирал спокойно, без спешки - снял наволочку с подушки и использовал ее, как мешок - никого и ничего не пропустил - урожай был собран до последнего колоска, без потерь. И никакого душевного раздрая, а уж тем более угрызений совести, от вида многочисленных трупов, Денис не испытал. Если бы это были срочники с тонкими цыплячьими шейками, торчащими из потертых гимнастерок, выданных на вырост, тогда - да. В этом случае старший помощник может и оставил бы солдат в живых - они люди подневольные - куда приказали, туда и пошли, а этих мордоворотов из "мертвяков" Денису не было жаль ни капельки - они бы его не пожалели. И, кстати говоря, внутренний голос свою волынку насчет прогрессирующего озверения владельца, тоже не заводил. А это знак!
   Понимая, что в ближайшее время придется удариться в бега и по кафешкам, ресторанам и прочим рабочим столовым лучше не болтаться, сбором законных трофеев - что с боя взято, то свято, старший помощник не ограничился, а еще немного помародерствовал. Мало ли, как будет организован поиск - Архимаги они такие... - могут и какой-нибудь эфирный след взять и еще что-нибудь придумать, о чем он даже не догадывается, поэтому лучше запастись провизией, прикинуться ветошью, не отсвечивать и отсидеться в каком-нибудь тихом месте, вроде Леса, подальше от Протекторат Нейтен. Квадратичный закон еще никто не отменял - любое воздействие уменьшается пропорционально квадрату расстояния, так что, чем дальше будет Денис от разъяренного Лорда-мага - такую оплеуху, как потерю элитных бойцов, трудно перенести спокойно, тем лучше.
   А чтобы не сидеть на одних пищевых пилюлях, которые, кстати говоря, нужно экономить - иди знай, как жизнь повернется, может придется ими питаться хрен знает сколько времени в какой-нибудь жопе мира, лучше запастись провизий, пока есть возможность. Все эти соображения пришли в голову старшего помощника пока он собирал трофеи.
   Поэтому, после того, как он устроил пожарную панику, Денис спустился на кухню, взломал дверь кладовки и позаимствовал там все, что может долго хранится: копченые окорока, колбасы, сыр, а так же взял на пробу хлеб и зелень. Местное пиво брать не стал - уж больно ослиную мочу напоминало, а вот парочку бутылей самогона прихватил - пусть будет, мало ли что. Старший помощник заодно с созданием запасов хотел проверить, как долго продукты могут храниться в Торбе Архата, пока не испортятся. Конечно, не хотелось бы, чтобы из нее воняло, как из холодильника, в котором сдохла мышь, но проверить было надо, а тут и случай подвернулся.
   Однако, спокойствие - спокойствием, но и особо расслабляться тоже не стоило, а требовалось с толком использовать предоставленный судьбой тайм-аут и детально продумать линию поведения. Как ни крути, но на такой вариант развития событий, как получился, старший помощник никак не рассчитывал - он-то надеялся тихо и мирно покинуть "Серебряный Колокол" и таким же манером - тихо и мирно вписаться в жизнь высшего общества Нейтена, начав этот процесс с заселения в фешенебельную гостиницу "Золотой конь", а теперь все эти замыслы шли псу под хвост. Хочешь рассмешить Бога - расскажи о своих планах.
   Первая мысль, пришедшая в голову, а именно - удрать в Лес, при дальнейшем обдумывании нравилась Денису все больше и больше. Дело в том, что нужно подзаряжать шкиру, а следствие рано, или поздно выяснит, что опасный преступник жил в комнате с печкой. Выяснит и задумается - а на хрена в теплом климате человеку огонь в жилище, когда и так тепло?, после чего придет к гениальному выводу - значит ему это для чего-то нужно! После этого начнет тихо и ненавязчиво шерстить все гостиницы, постоялые дворы, отели, трактиры, таверны, караван-сараи, дома колхозника и прочие клоповники, в которых имеется подобная опция, и непременно наткнется на обосновавшегося в таком месте государственного преступника, а в Лесу жги костер сколько душе угодно и никто не узнает.
   По-крайней мере, старший помощник на их месте поступил бы именно так, а вряд ли его поисками будут заниматься люди глупее. И кстати говоря, одним Нейтеном следствие вряд ли ограничится. Конечно, как понял Денис из рассказов четвертого наследника Ульрих ла Тая и потерявшего Генриха ла Меда, который одновременно являлся еще и младшим медным Искусником Торезом, во время их "дружеских" посиделок у костра, Протектораты были суверенными государствами, объединявшимися только во время внешней всеобщей угрозы и никаких соглашений об экстрадиции между ними не существовало, поэтому, вряд ли люди Лорда-мага Нейтена смогут преследовать его за границами Протектората официально, но что-то подсказывало Денису, что и мешать им в их благородной деятельности в частном, так сказать, порядке никто не будет, а скорее всего - будут даже помогать.
   Сегодня ты не помог коллеге, а завтра он не поможет тебе. Это, как в США, где каждый штат номинально отдельное государство со своими законами, полицией и т.д., и казалось бы, что преступник, преследуемый полицией в одном штате, может уйти от погони в другом. Так вот - хрен! Встретят на границе и заметут, или продолжат преследование на своей территории. Это раньше, пока не изобрели телефон и телеграф, можно было провернуть такой финт ушами, а теперь, с мобильниками и Интернетом, не очень-то.
   Так что, даже при отсутствии мобильной связи и Интернета на территории Протекторатов, да и то - мало ли какие магические средства связи имеются у местных Искусников - рассчитывать надо на худшее, не говоря уже о Лордах-магах - может между ними вообще правительственная связь налажена, чувствовать себя в безопасности на территории любого Протектората старший помощник никак не мог.
   По всему выходило, что нужно уйти в Лес и пережидать там какое-то время. Во-первых - в Лесу не будет никаких проблем с подзарядкой шкиры - развел костер, где хочешь и заряжай, во-вторых - расход батареи там будет минимальным - не перед кем рожи корчить, поэтому шкира всегда будет полностью заряжена, а то мало ли, как жизнь повернется - могут и в Лесу достать, так хоть будешь во всеоружии. В-третьих - чем дольше там просидишь, тем менее интенсивными будут поиски.
   Конечно, окончательно про старшего помощника не забудут, но одно дело, когда начальство землю роет, заставляет подчиненных рвать жопу и докладывать каждый час о проделанной работе и полученных результатах и совсем другое, когда в потоке новых дел, твое отходит на второй план, потом на третий, а потом не то, чтобы ложится под сукно, а становится общим местом типа борьбы с коррупцией, с которой борются непрерывно, повсеместно, на всех уровнях и безрезультатно. А еще лучше, чтобы получилось, как с золотом партии, которое искали-искали, искали-искали, искали-искали... и не нашли.
   Поэтому, пока требуется просто переждать цунами, сидя на горе. Потом волна схлынет и можно будет возвращаться. Оставалось придумать, как получше замести следы и, если удастся, направить следствие по ложному пути. Непременно надо оставить след, ведущий куда-то в противоположную от Леса сторону, но, не явный, а по возможности, еле заметный. Враги тоже не идиоты и если наследить нарочито и явно, сразу сообразят, что их водят за нос. Так что, в общих чертах, план действий был готов - надо сматывать удочки и побыстрее, предварительно пустив следствие по фальшивому следу. Оставалось только сообразить в какую сторону бежать и Денис начал вспоминать географию Нейтена и его окрестностей.
   Если память старшего помощника не обманывала, а она его не обманывала, Протекторат Нейтен, в котором он сейчас находился, граничил на западе с Протекторатом Фритен, востоке - Хусар, севере - Экт, ну, а с юга располагался Лес, отделенный великой рекой Ортано.
   Столицы Протекторатов назывались соответственно: Фритен, Хусар и Экт и было непонятно, что в честь чего названо - то ли столицы в честь Протекторатов, то ли - наоборот. Но, это и неважно - главное, что путаницы не было. А то понапридумывают черте что, а мы запоминай: Лондон - столица Парижа, Британия - столица Аквитании, ну и так далее. Ведь есть же приличные страны с одноименными столицами: Ватикан, Люксембург, Монако, Панама - надо и в остальных так сделать - нечего народ путать. А в Протекторатах изначально пошли по правильному пути - молодцы!
   Никаких данных о расстояниях до границ с вышеназванными Протекторатами у Дениса не было, поэтому он долго не колебался и решил пробираться на север - в Экт, чтобы подальше от Леса. Карту города Нейтена он помнил наизусть, свое актуальное местоположение знал, в темноте видел хорошо, вследствие чего до блокпоста на выезде из города добрался быстро, оставалось только наследить и можно рвать когти.
   Магический фонарь, раскачивающийся на ветру, выхватывал из темноты то вход в небольшую одноэтажную кордегардию, то шлагбаум, делающий вид, что преграждает выезд из города, ну, или въезд - смотря кому куда надо. На первый взгляд, дело с оставлением легкого следа обстояло плохо. Густой храп, вырывающийся из окон караулки, однозначно свидетельствовал о том, что для пробуждения дежурной смены надо приложить определенные усилия, мало согласующиеся со скрытностью бегства. Согласитесь, будет выглядеть странно, если кто-то начнет барабанить в дверь кордегардии, дождется, пока дежурная смена восстанет ото сна и лишь после этого сиганет через шлагбаум.
   Но, судьба, или фатум, или кто там еще завидует удачей, в очередной раз пошли навстречу старшему помощнику, "вооруженный взгляд" показал наличие сигнального плетения, висящего на шлагбауме, достающего до земли и уходящего вверх метра на два, а в обе стороны, насколько хватало глаза - этакая рыбацкая сеть, поблескивающая веселеньким зеленым светом и полностью перекрывающая дорогу.
   Просочиться мимо нее никак не получится, да этого и не требовалось, наоборот - тонкая светящаяся нить, уходящая в кордегардию, однозначно свидетельствовала о том, что какая-то реакция на несанкционированное преодоление закрытого шлагбаума последует. Может быть это будет сигнал тревоги, может - изменение показаний счетчика, может - и то и другое, может - что-то третье, но факт нарушения периметра будет зафиксирован - что и требовалось доказать!
   Чтобы не подвергать опасности конские ноги, Денис спешился, а Небесный Волк заставил лошадок исполнить цирковой номер - проползти под шлагбаумом - все лучше, чем прыгать, рискуя покалечиться. Ну, и в довесок они еще немного поржали - имеются в виду лошади, а не старший помощник с Волком.
   Как только небольшой караван просочился под препятствием, старший помощник вскочил в седло и кортеж тронулся в путь. Конечно, можно было бы немного задержаться и, если стража очухается, чуток посветить "лицом со шрамом", но, по трезвому размышлению, это был бы перебор - умному достаточно простого факта нарушения границы - нечего утолщать след.
   Вряд ли много людей покинули Нейтен этой ночью без предъявления разрешительных документов, да и с документами тоже, а скорее всего - никто. Так что, флаг следствию в руки и барабан на шею. Денис со своей стороны сделал, все что мог, теперь мяч на половине поля следаков - пусть не хлопают ушами и не ловят ворон, а становятся на след и работают.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"