Тув Александр Львович : другие произведения.

Ходок 16

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Никуда Денису с Батрана не деться. Дверь не найти, да и больно уж хорошо под боком у трех красавиц, а может наоборот - хорошо под боком, да и дверь не найти.

Все совпадения случайны, географические названия взяты с потолка,

имена не настоящие, фамилии сгенерированы случайным образом.

И вообще это фантастика.

За достоверность приключений и описываемых событий не отвечаю.

Всех предупредил, претензии не принимаются

Все имена, описанные в этой фантастической книге, или любые другие совпадения случайны, все факты и герои, названия и фамилии, их действие и мысли вымышлены или взяты из подсознания и не относятся к этой реальности планеты Земля. Это параллельные миры. Приведенные ссылки свидетельствуют лишь о схожести истории, развития науки и географии, а так у нас и воруют поменьше, политики и чиновники честнее, а спецслужбы и менты вообще белые и пушистые. Любые иные толкования являются индивидуальной проблемой самих толкователей и подлежат изучению врачей, специализирующихся на умственных отклонениях.

  -- Глава
   Обратная дорога прошла на удивление спокойно, без приключений, на которые так горазда была судьба, щедрой рукой рассыпая их на жизненном пути старшего помощника. Правда случилась парочка эпизодов, выбивавшихся из привычного ряда событий, но для того, чтобы назвать их приключениями надо было обладать большой, если не сказать - неуемной фантазией.
   Первый эпизод, который с натяжкой можно было бы назвать приключением, случился на борту небольшой фелюки "Летучая рыба", которая должна была доставить четверых искателей Силы, трое из которых ее получили, и их коновода Дагбьарта обратно туда, откуда начался их морской вояж. Еще двое соискателей, как мы помним, сгинули в процессе обретения Силы и никуда не возвращались, но тут уж ничего не попишешь - судьба.
   Один из матросиков, то ли не знавший, что за пассажиры ступили на борт, то ли просто тупой от природы, впал в такое восхищение при виде Снежной Королевы, что не удержался и хлопнул ее по заднице. Так-то чела очень даже можно было понять - уж больно хороша была тугая и круглая попа Тарении, но непорядок! Если каждый начнет хлопать, что от задницы останется!? Денис совсем было собрался дать ему в морду, но не успел.
   Глаза Тарении, погасшие минут через пять после того, как они у нее загорелись на альпийской лужайке и с тех пор больше не горевшие, зажглись снова. В тот же миг рядом с ней возник вихрь, который поднял незадачливого моремана метра на три над палубой, а затем шмякнул об нее с ускорением, значительно превышающим величину ускорения свободного падения. Так что мало моряку не показалось - растекся по палубе, как жаба, переходившая МКАД в неположенном месте.
   Затем Снежная Королева медленно обвела своим горящим взглядом команду "Летучей рыбы", застывшую словно терракотовая армия императора Цинь Шихуанди и с этого момента со стороны матросов не было не то, что поползновений к оскорблению действием бедной беззащитной девушки - они смотреть в ее сторону боялись. Больше ничего, заслуживающего внимания, кроме еще одного конфликтного эпизода, за время обратной дороги не произошло.
   Началом ему послужили злые многообещающие взгляды, которые время от времени бросал на старшего помощника прыщавый Ихфартан, видимо возомнивший, что получив Силу Огня, сможет рассчитаться со своим обидчиком, коим по глупости полагал Дениса. Старший помощник, со своей стороны, никакого внимания на эти действия не обращал, что возбуждало клеврета Хасарета (практически стихи!), еще больше.
   Правда, один раз Денис, погруженный в свои невеселые раздумья о том, кто виноват и что делать, а так же о том, кто ответит за все, поднял взгляд на прыщавого, который в этот момент грозно на него смотрел и видимо тот, что-то уразумел - типа, что не надо дергать тигра за усы, если не уверен, что клетка закрыта, после чего прекратил свою порочную практику.
   Кроме прыщавого Слышащего... ну, максимум - Чувствующего Огонь Ихфартана (по нормальной классификации младшего медного и медного Искусника), не сводила со старшего помощника глаз еще и дурнушка Айзиряк. Только в отличие от прыщавого огневика, будущее светило местной медицины смотрело на Дениса с зашкаливающей любовью и обожанием, заставляя хмуриться Тарению.
   "А ты время зря не теряешь, - ухмыльнулся внутренний голос: - Еще одной поклонницей обзавелся..."
   "Это точно, - согласился старший помощник. - Я, как Стас Михайлов на концерте в Урюпинске - бабы текут, мужики плачут!"
   "А чего плачут-то!?!" - изумился голос.
   "Течь не могут, вот и плачут!" - встречно ухмыльнулся носитель. Голос помолчал несколько секунд, переваривая неожиданную информацию, а затем вернулся к основной теме:
   "Только больно уж страшненькая..." - фальшиво посочувствовал девушке внутренний голос.
   "И чё? - мысленно пожал плечами Денис. - Она же целителем будет, а они в первую очередь над собой работают. Лет через десять, а может и раньше, красоткой станет, как Кира, Тира и Лира!"
   "Уверен?" - засомневался голос.
   "Абсолютно, - у старшего помощника не было и тени сомнения. - Предложи любой женщине способ превратиться из дурнушки в красавицу - она горы сроет и моря засыпет. Причем, вручную!" - немного подумав добавил Денис.
   "И будет у тебя еще одна знакомая целительница, - вкрадчиво продолжил голос. - Обязанная тебе женским счастьем. А это дорогого стоит! Вот значит, зачем ты ей денег дал! Меркантильный ты наш!"
   "Окстись, поганец! - прибалдел от инсинуаций паршивца старший помощник. - Я от чистого сердца помог!"
   "Точно!?!" - строго вопросил голос.
   "Вот те крест!"
   "Ну-у... значит получишь незапланированный прибыток!" - констатировал голос.
   "До его получения еще дожить надо..." - невесело ухмыльнулся Денис.
   Большую часть морского круиза старший помощник бездумно пялился в морскую даль, будто пытаясь что-то там разглядеть, на самом же деле он просто не хотел видеть счастливые лица "товарищей по счастью", которым удача улыбнулась, в отличие от него. Черной завистью, с пожеланием разнообразных мук и лишений, начиная с болезни Паркинсона и заканчивая падучей, он коллегам не желал, но и никакой радости за них не испытывал.
   Про отношение к нему Айзиряк и Ихфартана уже было сказано, а Тарения, как чувствовал Денис, искренне ему сочувствовала и переживала за его фиаско, но с утешениями не лезла, а молча держалась поблизости, оказывая моральную поддержку, за что старший помощник был ей очень благодарен. Имеется в виду, что он был благодарен не за моральную поддержку, а за то, что не лезла с утешениями, в коих Денис не нуждался.
   Старший помощник сразу, еще на альпийской лужайке, проанализировал все, что с ним произошло и пришел к выводу, что винить себя ему не в чем. Имбах предупредил, чтобы он не использовал свои "куцые умения" при поиске места силы - он и не использовал. Денис их не использовал и потом, когда на него накинулись змеи и зомбаки - в состояние фар-и-хлайн его выбило без малейших поползновений с его стороны - старший помощник до конца ждал, что Сила вот-вот инициируется, а она так и не инициировалась, а жрали и жалили его все это время не по-детски! А он терпел.
   Есть множество людей, которые любой жизненный провал: заваленный экзамен, отказ любимой девушки в немедленной близости на кухне в квартире ее родителей на дне рождения ее же дедушки, отказ двигателя, отказ системы ABS и все такое прочее, воспринимают, как трагедию и переживают ее вновь и вновь, непрерывно теребя в памяти, словно больной зуб языком, испытывая при этом моральные страдания.
   Что можно про них сказать? - только одно - несчастные люди. К счастью, Денис к таким людям не относился. А относился он к людям, которые вместо того, чтобы бить себя ушами по щекам, размазывая слезы и сопли по небритым мордасам, скрупулезно анализируют провальную ситуацию, выявляют свои ошибки, если они были и забывают про неудачу, выбрасывая ее из головы. А вот про ошибки помнят, чтобы не допускать их впредь.
   Так что никаких претензий к себе Денис не предъявлял. По всему выходило, что голос был прав - если у человека нет таланта к пению, так ты его хоть на ленточки режь, а арию варяжского гостя из оперы "Садко" он так и не исполнит. В лучшем случае - "Рамамбу Хару Мамбуру", да и то не факт. Так что, всю обратную дорогу старший помощник предавался не самобичеванию и бесплодному индульгированию, так свойственному русской интеллигенции, а продуктивным размышлениям на тему, что делать дальше.
   Да и то сказать - в принципе, сложившаяся ситуация, при пристальном рассмотрении, хорошо описывалась строчкой из песни Владимира Семеновича Высоцкого: "Все не так уж сумрачно вблизи!". Как ни крути, а минимальная промежуточная цель была достигнута. Ведь если вспомнить, изначально задача формулировалась так: не отбросить коньки, когда снова появится длинная рука.
   А в том, что она в конце концов появится старший помощник не сомневался. С его счастьем, попасть в ситуацию, когда или рука появляется, или коньки отбрасываются - как два байта об асфальт. Обязательно такая ситуация возникнет рано, или поздно, а исходя из предыдущего опыта, скорее рано.
   Минимальная промежуточная цель была достигнута путем принудительного прожига энергетических каналов. Так что, если... точнее - когда способность опять появится, представлять опасность для здоровья она больше не будет и это хорошо. А то, что не удалось решить задачу максимум - стать магом, так это не вина Дениса, а беда. Выше головы не прыгнешь. Это, что касается промежуточного финиша. Однако, главную задачу - поиск дверей никто с повестки дня не снимал. А вот, как браться за нее было совершенно непонятно. Вот об этом старший помощник и думал.
   Впрочем, не только о стратегических задачах размышлял Денис. В свое время, он, как и многие другие, с восторгом и изумлением открыл для себя Карлоса Кастанеду. На фоне серой и унылой действительности девяностых (имеется в виду жизнь подавляющего числа нормальных людей, а политиков, бандитов и иже с ними мы в рассмотрение не берем), учение дона Хуана было, как яркая, сверкающая огнями новогодняя елка, торчащая посреди заброшенного осеннего пустыря. Почему осеннего? - а потому что в это время года пустырь выглядит наиболее неприглядно. Весной и летом какая-никакая травка пробивается, зимой вся грязь и гадость снежком задрапирована, а вот осенью осклизлые просторы из говна и глины предстают во всей своей красе.
   С тех пор прошло очень много времени, пыл неофита поугас, да и жизнь столкнула с такими вещами, что куда там Карлосу и его учителю - Денис сам жил, как в фантастическом романе и неудержимый информационный поток, непрерывно поступающий в голову, мог бы вымести оттуда все воспоминания о первой жизни, но кое-что в памяти застряло.
   В частности, в голове старшего помощника осталось туманное воспоминание, что будто бы дон Хуан, как-то проговорился Карлосу, что земной человек может собирать МИР в пяти разных положениях точки сборки. Сразу следует оговориться, что Денис не был уверен в этом своем воспоминании - в первой жизни он абсолютной памятью не обладал, но вот почему-то этот факт всплыл в памяти.
   Так вот, возвращаясь к нашим баранам, надо сказать, что старший помощник не то чтобы ломал голову, но все же достаточно напряженно думал о том, что именно произошло с ним и остальными соискателями на альпийской лужайке. С одной стороны, Имбах мог быть просто сильным менталистом (это не считая того, что он еще и Хозяин Огня, так что слово "просто" надо воспринимать в правильном контексте) и все приключения на заброшенном кладбище проходили только в голове Дениса - МАТРИЦА в чистом виде, однако с другой стороны, Имбах мог нанести удар нагваля, сдвигающий точку сборки. В этом случае старший помощник реально побывал в мире заброшенного кладбища и от этой мысли по спине Дениса пробегали холодные мурашки - ведь он мог застрять там навсегда, а это обескураживало.
   "Вряд ли другой мир..." - внезапно дал о себе знать внутренний голос.
   "Почему?" - снисходительно отозвался старший помощник. Он не отказывал голосу в логическом складе ума, но искренне полагал, что если бы были какие-то зацепки, позволяющие прийти к определенности в выборе одной из двух гипотез, то он бы нашел их первым. Вот такой вот, не побоимся этого слова бытовой шовинизм. С другой стороны, хорошо еще, что не харассмент.
   "Кресты!" - лаконично пояснил голос, причем таким тоном, что носитель на секунду засомневался в своем интеллектуальном превосходстве, но все же быстро взял себя в руки и уточнил:
   "Что `КРЕСТЫ'?" - осторожно полюбопытствовал он таким тоном, каким взрослые говорят с маленькими детьми, несущими околесицу.
   "Кладбище в другом мире с земными крестами?" - насмешливо протянул голос и Денис почувствовал то, что могли бы почувствовать игроки "Реала", проиграв "Арсеналу", причем тульскому, а не лондонскому, да еще на своем поле в Мадриде, а именно - смущение. Это грубо говоря. А мягко говоря - лохами и конями педальными почувствовали бы себя игроки королевского клуба, так же, как почувствовал себя старший помощник.
   Однако красная Пчела без боя не сдается и изощренный во всякой казуистике, софистике и крючкотворстве мозг Дениса принялся изыскивать контраргументы, призванные сокрушить несокрушимое, а именно - железобетонные аргументы внутреннего голоса относительно метода воздействия Имбаха на старшего помощника. И таки нашел!
   "То есть, ты уверен, - вкрадчиво поинтересовался Денис, - что было именно ментальное и только ментальное воздействие?"
   "А ты нет?" - со смешком отреагировал внутренний голос, уверенный в неуязвимости своей позиции.
   "А зачем тогда Имбах нас толкал? А!?! - старший помощник перешел в контратаку к которой голос оказался совершенно не готов. Так бывает, правда очень редко, когда полностью забитый боксер, тренер которого уже готов выбросить полотенце, внезапно наносит торжествующему оппоненту разящий удар, отправляющий того в нокаут. - Для чисто ментального воздействия толкать не надо!" - голосом Левитана, читающего сообщение о взятии Берлина, закончил свое выступление Денис. Внутренний голос ошеломленно молчал.
   В связи со вновь открывшимися обстоятельствами, старшему помощнику стало чрезвычайно любопытно узнать, какие испытания пришлось пройти более удачливым соискателям. Вряд ли Имбах устроил всем одинаковый персональный ад, хотя... - почему бы и нет. В любом случае такая информация может оказаться полезной и надо ковать железо пока горячо - когда еще представится, да и представится ли вообще, возможность пообщаться с новообращенными магами только-только после инициации. А еще, старшему помощнику очень хотелось найти опровержение гипотезы о чисто ментальном воздействии, выдвинутой внутренним голосом, потому что паршивец и так много о себе понимает, а если утрет нос носителю, то вообще распустит хвост.
   Старший помощник был уверен, что Тарения с Айзиряк ответят на все его вопросы, но спрашивать первому ему не хотелось. Денису представлялось, что такое поведение будет выглядеть как-то... скажем так - жалко. Похожим образом ведут себя неудачники, завалившие трудный экзамен и выспрашивающие потом у счастливых одногруппников, которым удалось отстреляться, подробности их сдачи и сетующие на несправедливость жизни в целом и на злобного препода в частности. Конечно, если другого выхода не будет, придется спрашивать, но пока время терпело - конец морского круиза был еще неблизок.
   Поэтому Денис ждал, когда девушки первыми зададут такой вопрос, чтобы потом небрежно поинтересоваться: - Ну, а у вас что было? - На конструктивное общение с прыщавым старший помощник особо не надеялся, впрочем, можно было рассчитывать, что любопытство заставит Ихфартана поделиться с коллегами своей историей, чтобы послушать их.
   Ждал старший помощник, ждал... и дождался. Женщины и кошки самые любопытные существа в мире. А так как кошек на корабле на было, то вопрос последовал от представительницы прекрасного пола:
   - Дэн, - робко заглядывая ему в глаза, чтобы определить - не обижает ли она его ненароком своим любопытством и сразу же отступить, если да, приступила к расспросам Тарения. - А что у тебя было... - она сделал паузу, подбирая слова: - Ну-у... там... - Где там, было понятно без слов всем присутствующим.
   Как только Снежная Королева заговорила, немедленно поближе к ним подобралась Айзиряк, державшаяся до этого неподалеку, да и прыщавый Ихфартан крадучись, как бы нецеленаправленно, проник в зону устойчивой слышимости. Этот маневр был вполне ожидаем - любопытство сгубило даже такого уважаемого зверя, как кошка, что уж говорить про прыщавого придурка.
   В том, что девушки расскажут правду без утайки, старший помощник был уверен, а вот в Ихфартане сильно сомневался - прыщавый показал себя даже не придурком, а полноценным дураком, так что мог выкинуть любой финт. Мог например послушать рассказы всех присутствующих, а потом гордо удалиться, или соврать что-нибудь. Поэтому надо было заставить его говорить первым.
   Правда узнать что-либо принципиально новое старший помощник не надеялся - общий принцип был ясен еще до начала инициации - напугать до мокрых штанов, поставить в ситуацию, где или проявится Сила и спасет, или добро пожаловать на поля Счастливой Охоты, или еще куда, где твоя душа будет ждать перерождения, но нюансы были интересны. Дьявол кроется в деталях.
   С целью заставить Ихфартана первым взять слово на предстоящем симпозиуме, Денис решил разыграть простенькую двухходовочку, незатейливую, как утренник в детском саду. Надо послать прыщавого подальше, или объявить, что в его присутствии он ничего рассказывать не будет - это первый ход. Второй останется за дамами, которым наверняка интересно, что может поведать прыщавый огневик и они начнут сглаживать острые углы, чтобы и волки были целы и овцы сыты, или наоборот - главное, что можно будет выдвинуть ультиматум, чтобы Ихфартан исповедовался первым.
   И психологически это будет вполне замотивировано - как ни крути, а рассказывать с подробностями счастливым одногруппникам, которые получили заветную запись в зачетке, как ты, мягко говоря - обосрался, не самое приятное занятие. Близким товарищам - еще куда ни шло, а в присутствии записных недоброжелателей не комильфо - грубо говоря, а мягко выражаясь - западло. Поэтому старший помощник надеялся, что девушки его поймут, простят и не заметят, что он поступает по иезуитски - это, если по-простому, а выражаясь по-научному - переводит стрелки.
   - Пусть он первый рассказывает, - буркнул Денис кивая на совсем уже близко подобравшегося Ихфартана.
   Старший помощник не надеялся, что этот осел сразу согласится, скорее можно было ожидать гневной отповеди, демарша, или еще чего-то в этом духе, после чего в игру должны были вступить девушки, однако прыщавый превзошел все ожидания Дениса - его тупость, чванство и чувство собственной важности оказались зашкаливающими, что и привело ко второму эпизоду, который с натяжкой можно назвать приключением.
   - Ты как разговариваешь с магом, бездарный огрызок! - воскликнул Ихфартан, гневно сверкнув загоревшимися красным огнем глазами. - Я научу тебя вежливости, мерзкий бездарный слизняк!
   Пока он произносил свой вдохновенный спич, девушки, обомлев, смотрели на него широко распахнутыми глазами, а прыщавый, между тем, время зря не терял - он шустренько сформировал небольшой, размером с мяч для настольного тенниса, файербол и запулил им в старшего помощника.
   Несмотря на небольшой размер, проделать дырку в нежном теле Дениса, несовместимую с жизнью, огненный мячик вполне себе мог. Спасли старшего помощника лишь навыки полученные в Ордене Пчелы и отточенные в ходе многочисленных боестолкновений, выпавших на его долю, да быстрота реакции. Единым слитным движением Денис выхватил меч, отбил клинком файербол и продолжив движение меча, сделав длинный выпад, вонзил клинок в солнечное сплетение Ихфартана.
   Вновь испеченный маг задергался, словно загарпуненная рыба, изо рта у него хлынула кровь и на этом инцидент был исчерпан. Старший помощник вовсе не собирался убивать придурка, пока тот на него не напал, ну, а потом действовал лишь на рефлексах. Впрочем и любимый руководитель учил, что живых врагов оставлять за спиной не следует, так что кроме рефлексов присутствовал и категорический императив - мертвые не кусаются.
   Все произошедшее слилось для посторонних зрителей, в роли которых выступили лишь Тарения с Айзиряк, потому что никто из команды "Летучей рыбы" рядом не околачивался, в какую-то сюрреалистическую сцену - вот живой Ихфартан пуляет в Дениса файерболом, а через мгновение он висит нанизанным на меч старшего помощника. Было от чего прийти в ступор.
   Первой пришла в себя Снежная Королева, она вопросительно посмотрела на Дениса, на что старший помощник лишь молча кивнул. Глаза Тарении засияли, появился вихрь, который немедленно подхватил тело незадачливого начинающего мага и мягко переправил его за борт. Прощальной эпитафией прыщавому стал лишь негромкий всплеск, которого никто не услышал. На этом недолгая личная история юного огневика, который, к своему несчастью, не знал персидскую пословицу: "Золотая попона не сделает грязного мула арабским скакуном!", была завершена. Ну, что тут можно сказать? - только одно: переоценка собственных сил зачастую приводит к трагическим результатам.
   "А с королевой-то и в разведку можно, - после небольшой паузы высказался внутренний голос. - Не только потрахаться!"
   "Два в одном!" - ухмыльнулся Денис.
   "Три! - поправил его голос. - Она еще и маг!"
   Пока девушки приходили в себя... точнее говоря - приходила только Айзиряк, потому что Тарения никуда и не уходила - невзгоды, которые пришлось хлебнуть Снежной Королеве закалили ее характер, старший помощник развлекал дам рассказкой о своих подвигах в мире заброшенного кладбища. Врать - не врал, но расписывал все так, что заслушаешься. Барышни вздрагивали и ежились, когда Денис показывал им страшных зомбаков, мерзких змей и шевелящиеся корни, неотличимые от щупалец и щупальца, неотличимые от корней.
   Короче говоря, вконец уболтал своих слушательниц старший помощник. А учитывая то обстоятельство, что женщины любят ушами, то если бы он ставил перед собой такую цель, то закончив повествование, Денис мог брать обеих девушек прямо на палубе, не отходя от кассы.
   Глазки их разгорелись, щечки запунцевели, грудь взволнованно вздымалась, дыхание было прерывистое, вербально и невербально Тарения и Айзиряк демонстрировали: "Ванюша, я ваша навек! Жила только с вами и больше ни с кем!". Ну, а как же - Героев все любят. Однако, занятие походно-полевым сексом, непритязательным и беспощадным, в планы старшего помощника не входило. Ему была нужна информация, коею он и получил.
   Чтобы девушки не решили, что он отвергает их Любовь, большую и чистую, что было чревато, ибо отвергнутая женщина опаснее гадюки, которой наступили голой пяткой на хвост, Денис изобразил вселенскую скорбь по поводу провала своей инициации, при которой никакие плотские наслаждения неуместны.
   На самом деле, старший помощник с удовольствием трахнул бы Тарению, невзирая на антисанитарную обстановку на борту "Летучей рыбы" и на то, что девушка пару дней не принимала водных процедур - как ни крути, а Снежная Королева была очень хороша и ее можно было естествовать в любом виде, но!
   Но, что делать с Айзиряк, на которую, с ее актуальным имиджем, у Дениса не встал бы даже, если бы они находились в люксе пятизвездочного отеля, а девушка была бы только-только после ванны с ароматическими травами? Столько выпить старший помощник и раньше бы не смог - умер, а теперь затуманить мог не позволили бы наники в крови.
   А трахнуть Тарению и не трахнуть Айзиряк, значит нанести Айзиряк смертельную обиду на всю жизнь, чего Денис решительно не желал, потому что внутренний голос натолкнул его на определенные планы в ее отношении. Вот старший помощник и изображал вселенскую скорбь, вследствие которой, вместо устройства оргии, чего дамам очень хотелось, они были вынуждены продемонстрировать Денису своем мастерство в области художественного слова, чего им хотелось не так сильно, но пришлось. Концерт по заявкам открывало выступление Снежной Королевы.
   - Я долго бродила по поляне, - начала свой рассказ Тарения, - но никакого благоприятного пятна так и не нашла. Я вообще не понимала и до сих пор не понимаю - что за пятно такое!? - возмущено фыркнула она. - Ходила-ходила, пока не надоело, ну я и остановилась. Подумала - раз я ничего не чувствую, значит это место ничем не хуже и лучше любого другого, тут и останусь!
   "Сомневаюсь, - мысленно покачал головой старший помощник. - Думается ты все же нашла свое место силы. Иначе не была сейчас магом..."
   "В отличие от некоторых..." - сыпанул соли на рану внутренний голос.
   "Ты еще пальцем покажи - кого именно..." - недовольно буркнул Денис.
   - Как только остановилась, - продолжила Снежная Королева, - откуда ни возьмись, как грат из кувшина, появился Имбах.
   ... как чертик из табакерки...
   ... надо будет запомнить...
   - Он сильно толкнул меня в спину и я упала! - С нескрываемым возмущением сообщила девушка.
   "Заметь! - Обрадовался Денис. - Толчок был! А это серьезный удар по твоей концепции о исключительно ментальном воздействии, ибо зачем толкать, если собираешься лишь промывать мозги? - Незачем, да и нелогично! Как говорится: лизинг был, но популизма не было!"
   Голос в ответ промолчал, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Как в дерьмо макать носителя, так мы первые, а как отвечать за базар, так мы не местные! Похожим образом ведут себя коты - если им чего-то надо, так они и тебя понимают и просьбы озвучивают чуть ли не человеческим голосом, а если от них чего-то требуется, то "моя твоя не понимай".
   У одной знакомой девушки Дениса из первой жизни был трусливый кот, который, как огня, боялся всех людей, которые не были членами семьи этой девушки. Если раздавался звонок в дверь, кот немедленно прятался под кровать и не выходил оттуда, пока гости не уйдут. Однажды звонок сломался и пока его не починили гости девушки звонили ей по телефону, что они скоро будут и она уже ждала стука в дверь, чтобы открыть. Первый раз такой ход событий застал кота, привыкшего реагировать на звонок в дверь, врасплох и ему пришлось бежать, теряя тапки, уже в присутствии татар - имеется в виду незваные лично им гостей, что коту чрезвычайно не понравилось.
   После этого кот реагировал уже на телефонные звонки. Причем, если шел обычный треп, или даже серьезные разговоры, то он и ухом не вел. Но, если речь шла о приходе гостей, то кот немедленно отправлялся под кровать. Самое главное, что делал он это до того, как девушка отправлялась к дверям.
   То есть кот прекрасно понимал о чем говорит по телефону его любимая хозяйка, а не реагировал на ее перемещение в потенциально опасную зону. Если же коту предписывалось прекратить драть диван, или еще что-нибудь, что его категорически не устраивало, то он делал совершенно дебильную морду "моя твоя не понимай" и продолжал заниматься тем, чем занимался. Такой же тактики придерживался и внутренний голос.
   Это воспоминание из первой жизни, описание которого заняло определенное время, на самом деле промелькнуло в голове старшего помощника с быстротою молнии, поэтому ничего из рассказа Снежной Королевы он не упустил.
   - В первый момент, после того, как я поднялась с земли, мне показалось, что вокруг ничего не изменилось, - раздраженно поморщилась Тарения, видимо досадуя на проявленную невнимательность и беспечность. - Знала же, что нахожусь на инициации, а не на пикнике, а все равно была рассеяна, как гусыня!
   "Почему гусыня?" - удивился голос.
   "ХЗ - мысленно пожал плечами старший помощник. - Я в местной мифологи не Копенгаген..."
   - Я увидела, что нахожусь на все том же альпийском лугу, что по-прежнему ярко светит солнце, почувствовала ласковое тепло, почувствовала, что по-прежнему воздух напоен ароматами высокогорного разнотравья, поняла что ничего не изменилось и очень разозлилась на Имбаха.
   "Учитесь Киса! - развеселился голос. - Как излагает, собака: ароматы разнотравья, ласковое солнышко... - поэма!"
   "И чё? - мысленно пожал плечами Денис. - Я сам в душе писатель-деревенщик. Могу еще и не такое отчебучить!"
   "Ну-ну..." - не поверил голос.
   - Что он себе позволяет! - думала я. Толкать! МЕНЯ! Да так толкать, что я упала! Но разозлилась только в первый момент, - вздохнула Снежная Королева. - А уже во второй мне стало ясно, что кое-что все-таки изменилось. Я была одна! В мгновение ока исчезли люди и лошади, находившиеся рядом. Кругом НИ-КО-ГО! - Она выделила тоном слово "НИКОГО". - Вроде бы ничего страшного, да и вообще я не трусиха, но неприятный холодок у меня спине пробежал, - призналась Тарения.
   "Что не трусиха - это точно! - ухмыльнулся Денис. - Ловко она этого имбецила за борт отправила!"
   "Ихфартана?" - зачем-то уточнил голос, на что получил соответствующий ответ:
   "Нет. Папу римского!"
   - Тут мне стало не по себе, - поморщилась Снежная Королева. Чувствовалось, что рассказывать про собственную трусость, или про то, что казалось ей трусостью, Тарении было неприятно, но она относилась к тем людям, которым, чтобы избавиться от страха надо четко его проговорить, вот она и рассказывала о своих чувствах ничего не скрывая.
   - Я почувствовала... не знаю как, но явственно почувствовала, что это только начало. Сразу вспомнила сколько людей гибнет при прохождении ритуала инициации, - вздохнула Снежная Королева. - Радости, равно как и уверенности в себе, это мне, как вы понимаете, не добавило.
   ... многие знания - многие печали...
   - А потом внезапно налетел порыв ветра, оказавшийся неожиданно холодным, - продолжила свой рассказ Тарения, - который заставил все мое тело покрыться гусиной кожей. И лишь после этого я осознала, что не облачена больше в свое тяжелое дорожное платье.
   "Пуленепробиваемое!" - ухмыльнулся голос.
   "Нежное тело должно быть надежно защищено!" - встречно ухмыльнулся старший помощник.
   - Не могу понять, как я сразу не заметила, что на мне лишь тоненькая нижняя рубашка, - удивленно развела руками Снежная Королева. - Коротенькая - чуть выше колен и с короткими рукавами, которая ни от чего не защищает. Не понимаю, как я могла этого сразу не заметить?! - пожала плечами Тарения.
   "Да-а-а... - задумчиво протянул голос. - Такая невнимательность чревата..."
   "Кто-нибудь запердолит, а она и не заметит! - хмыкнул Денис и немузыкально, не попадая в ноты, но с чувством пропел: - Спит Розита и не чует, что на ней моряк ночует!"
   "Вот пробудится Розита и прогонит паразита!" - не менее фальшиво, чем носитель, допел куплет голос.
   "Какой ты все-таки циничный... - укоризненно вздохнул старший помощник. - Девушка, можно сказать, душу открывает, а ты..." - он обреченно махнул рукой, с таким видом, будто совершенно не надеялся на исправление паршивца.
   "На себя посмотри! - не остался в долгу голос. В ответ Денис лишь пренебрежительно фыркнул, но тему развивать не стал.
   - Попыталась согреться, обняв себя руками, - при этих словах Снежная Королева даже слегка передернулась - видимо от воспоминаний, - но не получилось, было холодно и дрожь била... А может трясло не от холода а от нервов, - пожала плечами Тарения. - Я психовала, что никак не могу сообразить - что делать. Оставаться на месте, или куда-то идти? А если идти, то куда!?! А еще я поняла, что не только голая, но и босая!!! А как босиком идти!?!
   "Если не знаешь, что делать - ничего не делай!" - припомнилась старшему помощнику фраза то ли из какой-то книги, то ли из фильма из первой жизни. Если бы из второй - он бы точно помнил откуда, а раз не помнил - значит из первой.
   "Фильм "Дознание пилота Пиркса" - пришел на помощь голос. - Вроде бы..."
   - Но холод - грат-то с ним! - эмоционально продолжила Снежная Королева. - Потому что холод... да и не холод, конечно же, а так - прохладу, можно перетерпеть, а вот рану на ноге - нет. Альпийский лужок - он, без сомнения, мягкий и шелковистый, однако наколоть босую ногу о сухую траву, сучок, острый камень, или еще обо что-нибудь очень просто!
   ... как два пальца переслать...
   - А с больной ногой не то что не побегаешь, если придется, а и не походишь - только похромаешь. Я не знала, какие опасности ждут впереди, но точно знала, что они обязательно будут, - вздохнула Тарения, - поэтому и не торопилась принимать решение. Однако долго так продолжаться не могло, потому что жизнь устроена так: или ты принимаешь решения, или их принимают за тебя.
   "Слушай... - мысленно покачал головой Денис. - А она - реально умная!"
   "Если девушка не только красивая, а еще и умная, то спать с ней не только приятно, но еще и интересно!" - голос процитировал сентенцию, вычитанную где-то в Интернете.
   "А если еще и остроумная, то, вдобавок, еще и весело!" - старший помощник довел мысль до логического конца.
   - Все так и получилось, - нахмурилась Снежная Королева. - Пока я думала, решение приняли за меня. Краем глаза я уловила какое-то движение, а когда повернула голову в ту сторону, то увидела приближающегося человека. Разобрать черты лица возможности не было, потому что он был достаточно далеко, но манера двигаться, фигура, походка и все такое прочее, - она пошевелила пальцами, как бы демонстрируя "все такое прочее", - были знакомы.
   ... невербальные детали, которые не воспринимает сознание, прекрасно анализирует подсознание...
   - Все говорило о том, что я знаю этого человека. И от этого мне почему-то стало страшно, - зябко передернула плечами Тарения. - Казалось бы, должна была радоваться - все-таки не одна осталась, но было именно так, как было. Я испугалась. - Тут у Дениса всплыл в памяти бородатый, но очень к месту анекдот:
   Мужик заблудился в лесу. Стоит и орет: "Ау, ау, ау!"
   Сзади по плечу его кто-то хлопает. Оборачивается - медведь.
   Медведь: "Мужик, чего орешь?"
   Мужик: "Заблудился, может кто услышит."
   Медведь: "Ну я услышал, тебе легче стало?"
   - Когда незнакомец достаточно приблизился, - продолжила Тарения, - я узнала в нем дядю. Ёйдарт выглядел, как обычно, но двигался странно. Очень знакомо, но странно. Нет, не было никакого дерганья, присущего ожившим куклам, которыми любят баловаться черные колдуны с Затерянных Островов, подсылая из к своим врагам...
   "Оп-пань-ки! - оживился старший помощник. - Что за колдуны такие? Что за острова? Что за куклы? Надо будет выяснить!"
   "Это мы удачно зашли!" - согласился голос.
   - Дядя двигался, как нормальный человек, но двигался не так, как обычно это делал Ёйдарт. А когда до меня дошло, кто именно так двигался, меня стал бить озноб от страха. А уж когда я услышала: - Бельчонок! Дай я тебя обниму! - то пришла в совершеннейший ужас. Лишь один человек на свете так меня называл, причем в далеком детстве и этого человека уже нет в живых - его убили у меня на глазах. Ёйдарт не мог знать этого ласкового прозвища, которым называл меня в детстве отец! - И поцелую! - продолжил лжедядя. А я уже нисколечко не сомневалась, что этот человек... да человек ли? - это существо никакого отношения к моему любимому дяде не имеет. - Во время этого рассказа лицо Снежной Королевы покрылось болезненной бледностью, дыхание стало прерывистым, а руки задрожали - даже воспоминание о "дяде" приводило ее в трепет, а что с ней было во время непосредственно инцидента трудно было даже представить.
   "Зловещая долина!" - тоном старого психоаналитика сообщил голос.
   "Чё за хрень?" - поднял бровь Денис.
   "Погугли!" - отмахнулся голос.
   "Погоди. Спросишь у меня чего-нибудь!" - многообещающе пообещал старший помощник, но голос на угрозы не отреагировал.
   - Глаза "Ёйдарта" сверкнули каким-то бутылочным отблеском, - взяв себя в руки, продолжила рассказ Тарения, - а губы вытянулись трубочкой и потянулись к моему лицу. От всего этого непреходящего ужаса я как будто окаменела, не в силах пошевелиться, но так продолжалось недолго. Из ступора меня вывел жирный черный таракан, показавшийся изо рта "дяди". Он оказался последним камушком, сломавшим мост...
   ... последней соломинкой, переломившей хребет верблюду...
   - Я закричала и ничего не соображая, опрометью, бросилась прочь не разбирая дороги. Долго я бежала, или нет, не скажу и под пыткой - не знаю, но осознала себя только, когда без сил рухнула на землю в глубине дремучего леса.
   "Тебе не кажется странным..." - протянул голос.
   "Кажется!" - немедленно отозвался Денис.
   "Поправь, если будешь с чем-то не согласен, - попросил голос и продолжил: - Чтобы сдвинуть ее точку сборки, Имбах из подсознания Снежной Королевы вытащил то, чего она боится больше всего..."
   "Хочешь сказать, что я зомбаков боюсь? - ухмыльнулся старший помощник. - Зловещие мертвецы возвращаются!" - не менее зловеще произнес... а скорее даже провыл он.
   "Ты змей боишься, а не зомби!" - с ухмылкой парировал голос.
   "Ну-у... боюсь, - был вынужден признаться Денис. - Но не сильно!"
   "Я думаю из-за этого и инициация не прошла, что ты не всерьез все воспринимал!" - уже серьезным тоном заявил голос.
   "Таки да... - поморщился старший помощник. - Надо было сильнее бояться..."
   "Поздно пить боржоми, - вздохнул голос. - Возвращаемся к Тарении. Получается, что ее самый сильный потаенный страх - это отец и дядя!"
   "Получается..." - согласился Денис.
   "И это странно..." - покачал несуществующей головой голос.
   "Очень. Но нам татарам все равно, какие тараканы у нее в голове! - вынес окончательный вердикт старший помощник. - Но прикольно!"
   "Жаль, что мы не психоаналитики, - слегка расстроился голос. - Много интересного могли бы о ней понять..."
   "А оно нам надо? - удивился Денис. - Нафиг-нафиг!"
   Весь этот, довольно длинный, внутренний диалог занял совсем немного реального времени и ничего из дальнейшего рассказа Снежной Королевы ни старший помощник, ни его внутренний голос, не пропустили.
   - Долго разлеживаться мне не дали, - вздохнула Тарения и продолжила свою печальную повесть... хотя почему печальную? - конец-то все равно был счастливым - она все-таки стала магом. - Я почувствовала резкую боль в ноге от укуса и увидела, что мои окровавленные ноги облепили громадные красные муравьи, которые принялись меня с остервенением кусать.
   "Чего боялись, с тем и повстречались..." - не без доли философичности в голосе протянул голос. (Каламбур!)
   "Это ты про сбитые ноги?" - на всякий случай уточнил Денис.
   "Нет. Про Папу римского!" - отыгрался злопамятный голос. Впрочем, не исключено, что он не был злопамятным, а просто имел хорошую память - точного ответа на этот вопрос современная наука не имеет.
   - Я попробовала стряхнуть муравьев, но ничего не получилось. На место одного сброшенного появлялись три новых! А когда я огляделась, то увидела, что они окружили меня огромным шевелящимся живым ковром, - Снежная Королева даже передернулась от неприятных воспоминаний, - и осталась только одна узкая щель в которую можно проскользнуть. Туда я и побежала.
   "Она еще и инсектов боится!" - констатировал голос.
   "Я тоже... - признался старший помощник. - Но не сильно!"
   "Как змей!" - хихикнул голос.
   - Когда выбилась из сил, остановилась, но отдохнуть не удалось, - горько улыбнулась своим воспоминаниям Тарения. - Муравьи никуда не делись - они по прежнему окружали меня с трех сторон и вот-вот готовились закрыть кольцо. Никогда не думала, что они так быстро ползают.
   "Ну-у... в реале-то вряд ли так быстро..." - начал было голос.
   "А во сне, как реактивные!" - ухмыльнулся Денис.
   "В контролируемом сновиденьи!" - важно поправил его голос.
   "Не очень-то оно у нее контролируемое, - хмыкнул старший помощник. - А вообще это из другой оперы, знаток! Слышал звон, да не знаешь, где он!" - в ответ голос смущенно промолчал.
   - Пришлось бежать дальше, - нервно дернула щекой Снежная Королева. - Хотя казалось, что не могу, но смогла, - вздохнула она. - Но не только потому, что муравьи вот-вот готовы были закончить окружение и тогда они съели бы меня живьем! Не только, - вздохнула она. - Эти мерзкие твари заползли, куда можно и куда нельзя, - она бросила смущенный взгляд на Дениса, - и кусали меня не только снаружи, но и изнутри! Я хотела найти воду. Не важно какую: море, реку, озеро, лужу - любую, чтобы смыть с себя эту пакость!
   "Да-а... блин... - сочувственно протянул голос. - Врагу не пожелаешь. Представь, что тебе в жопу муравей залез..."
   "Прекрати! - рявкнул на него старший помощник. - Ты еще скажи, чтобы я представил, как гадюка из унитаза меня раздвоенным язычком за яички щекочет! Извращенец!"
   "Ну, извини..." - голос сделал вид, что раскаивается.
   - И я увидела воду, - горько усмехнулась Тарения. - Только до нее надо было спуститься с отвесной скалы, высотой вардов пятьдесят, на которую меня загнали. Внизу было озеро с прозрачной водой, через которую были видны снующие в ее толще рыбы и я откуда-то знала, что если искупаюсь в этом озере, то смою с себя всех муравьев и изнутри и снаружи. Но я не умею лазать по скалам...
   "Она еще и высоты боится! - верноподнически доложил голос, чтобы подлизаться после косяка с муравьем в жопе. Однако, Денис ничего ему не ответил, показывая, что опалу еще не снял и тогда голос пошел ва-банк: - А ты - не боишься!"
   "Это правда!" - после небольшой паузы отозвался старший помощник, восстанавливая дипломатические отношения.
   - Долго колебаться мне не дали, - продолжила свой рассказ Снежная Королева. - Муравьи полностью окружили меня и через мгновенье живой ковер достиг моих израненных стоп и пополз вверх по моим ногам. У меня был выбор: быть съеденной заживо, или разбиться. Я выбрала разбиться и прыгнула со скалы...
   "А у меня никакого выбора не было..." - грустно подумал Денис.
   "Это потому что ты неправильный чел!" - разъяснил ему голос.
   "А Тарения - правильный?" - прищурился старший помощник.
   "Ну-у... раз она стала магом, а ты нет..." - голос продолжать не стал и так все было понятно.
   "А может ты и прав..." - неожиданно легко согласился Денис.
   "Да ладно, - удивился голос. - Ты чего! Я же прикалываюсь!"
   "Ты может и прикалываешься, - поджал губы старший помощник. - Но результат налицо. Снежная Королева - маг. Я - нет".
   - Я не разбилась! - широко улыбнулась Тарения. Воздух подхватил меня, донес до озера и бережно положил на воду. - Ее глаза снова засияли зеленым волшебным светом - видимо она вспомнила ощущение полета. - Я нырнула и стала погружаться все глубже и глубже. Никакого страха утонуть не было - я даже смогла дышать под водой! - торжествующе сообщила она. - Хотела добраться до дна, но не удалось, - она шутливо развела руками, - потому что "вынырнула", - девушка показала два больших пальца, что было аналогично земным кавычкам, - уже здесь, на альпийской поляне, среди людей. На мне было мое дорожное платье, у меня ничего не болело и мои ноги были в порядке - целые и невредимые! И я получила сродство с воздухом и водой! - победно сверкнула она глазами, но бросив быстрый взгляд на Дениса, мгновенно погасила сияющий взор и приняла вид смущенный и сострадающий.
   "Да-а-а... - сочувственно протянул голос. - Одним всё, другим - хрен. Снова ароматами родины потянуло..."
   "Не хрен, а хер!" - поправил его носитель.
   "А в чем разница?" - удивился голос.
   "Хрен - это что-то осязаемое, приправа острая, - разъяснил свою позицию старший помощник, - а хер - ничего. Пустота..."
   После того, как Снежная Королева закончила свою повесть, тишину на палубе нарушали лишь отдаленные крики матросов, демонстрирующие что проблем с ухо-горло-носом в целом и со связками в частности у них нет - никто не хрипел и не шепелявил, а все, как один, орали весело и задорно. Кроме моряков кричали еще и чайки, что свидетельствовало о близости земли. Вся эта какофония звучала на фоне шума ветра и плеска волн, что привело Дениса в меланхолически-лирическое настроение, заставив вспомнить любимые строки Эдуарда Багрицкого:

А ветер как гикнет,

Как мимо просвищет,

Как двинет барашком

Под звонкое днище...

   Стихотворение было достаточно длинным, полностью его старший помощник не помнил, потому что, то ли слышал, то ли читал в первой жизни, когда абсолютной памятью не обладал, но это четверостишье в памяти засело и именно поэтому и было любимым, вот и всплыло в подходящий момент. Однако, стихи - стихами, а дела - делами. Закончив вечер поэзии, переварив, если можно так выразиться, рассказ Тарении и отзавидовав свое, старший помощник приготовился слушать рассказ Айзиряк, которая и продолжила дозволенные речи.
   - У меня ничего такого страшного не было, - смущенно потупив взор и шаркнув ножкой, начала свой рассказ вторая девушка.
   "Чё это она мнется, как булочка в жопе? - удивился внутренний голос. - Все свои. Стесняться нечего!"
   "Ну-у... может она смущается, что, что ее повесть не укладывается в канву фильмов ужасов, обозначенную нашими с Таренией рассказами..." - интеллигентно предположил Денис.
   "Или трахнули ее там в извращенной форме!- ухмыльнулся внутренний голос. - Сбылась девичья мечта!"
   "Какой ты все-таки циник..." - укоризненно покачал головой старший помощник.
   "Яблоко от яблони..." - не остался в долгу голос.
   "Смотри, допиздишься! - пригрозил Денис. - Станешь нерукопожатным в приличном обществе!"
   "Это в каком таком обществе?!" - изумился голос.
   "В моем!" - отрезал старший помощник.
   "Да пошел ты!" - вполне адекватно отреагировал голос.
   - После того, как Имбах меня толкнул...
   ... пока все по канону...
   - Я оказалась в какой-то... - Айзиряк замялась, подбирая слова, - пусть будет пустыне... - наконец сказала она и снова замолчала. - Но не такой пустыне, как я себе представляла, - покачала она головой, - ведь пустыня это просто песок и больше ничего...
   ... ну-у... с этим можно поспорить...
   ... пустыни разные бывают...
   - ... а там кое-где росла чахлая трава, камни были разбросаны, песчаные проплешины встречались, деревья изредка попадались какие-то скрюченные, как больные, а вдали виднелись невысокие горы, обступавшие эту пустыню с трех сторон. Я постояла немного и пошла в ту сторону, где не было гор - из пустыни все равно надо было выбираться, а это легче сделать там, где не нужно лазать по горам.
   ... логично...
   - Шла долго, жарко было, устала, пить хотелось, - вздохнула Айзиряк, заново переживая свой квест. - Шла-шла и наткнулась на каменный колодец. Да даже не колодец а так - обложенная камнями каменная чаша с гладкими, будто отполированными, стенками, глубиной полварда. Обрадовалась! Наклоняюсь, а там воды совсем немного, - девушка пальцами показала малость глубины, - а на дне сидят жаба, крыса и змея! - Айзиряк даже передернулась от отвращения.
   "И вот семья, обычная семья, - хохотнул внутренний голос: - жаба, крыса и змея!"
   "Нет... - несколько неуверенно поправил его Денис, а неуверенно, потому что точно не помнил: - Там вроде: лошадь, крыса и свинья..."
   "Один хрен!" - вальяжно отреагировал голос и с этим трудно было поспорить.
   - Я с детства, сколько себя помню, - вздохнула девушка, - боюсь змей...
   "Ну-у... не ты одна, - ухмыльнулся голос. - И у меня такой знакомый есть!"
   "Я не боюсь! - надулся старший помощник. - Просто не люблю!"
   "Ню-ню..."
   - А жабы и крысы противные очень! - снова передернула плечами Айзиряк.
   "И не поспоришь, - согласился Денис. - Странно еще, что змея не сожрала жабу и крысу. Вроде змеи ими и питаются..."
   "Это смотря, какая змея и какая крыса, - рассудительно отозвался голос. - Иная крыса змеей позавтракает и не поморщится!"
   "Но жаба, по-любому, терпила в этой компании!" - проявил свои познания в зоологии старший помощник.
   "Наверно недавно сидят, - предположил голос. - Пить хотели, забрались, а обратно никак!"
   "А вот смотри, как несправедливо получается! - В голову Дениса пришла неожиданная мысль. - Представь в этой ситуации щенка, котенка и какого-нибудь... - он замялся, - пусть будет... - утенка!"
   "Представил и чё?"
   "Жалко их?"
   "Жалко" - согласился голос.
   "А этих не сильно жалко, хоть они и не виноваты, что такими родились! Несправедливо!"
   "Несправедливо, - согласился голос. - Но ничего не попишешь. Есть животные изгои и есть животные любимчики - те же котята и щенки. Против природы не попрешь..."
   "Не попрешь..." - вздохнул старший помощник. Ему было неприятно осознавать, что и он такой же несправедливый чел, как молчаливое большинство.
   "Слушай! - внезапно оживился голос. - А ведь со щенками и котятами все не так просто!"
   "В смысле?" - не понял Денис.
   "В коромысле, - мгновенно отреагировал голос и продолжил: - Котенок - в девяносто девяти случаях из ста - это слово ласкательное. Девушку можно так назвать, ребенка, или еще кого хорошего, а щенок - наоборот! Куда прешь щенок! Ну и так далее..."
   "А ведь действительно! - мысленно покачал головой старший помощник. - А мужики-то и не знают... Ты умнее, чем кажешься с виду!" - отвесил он голосу сомнительный комплимент.
   "На себя посмотри!" - хмыкнул тот.
   - И я ушла, - продолжила Айзиряк. - Опять долго шла и снова наткнулась на точно такой же колодец! - Она помолчала. - Или на этот же...
   "На этот же! - с видом знатока заметил голос. - Человек без ориентиров по кругу ходит. Ноги-то разные - одна длиннее, или сильнее... Хотя обе из жопы растут..."
   "Хуже, когда руки! - ухмыльнулся Денис. - А ноги - пускай!"
   - Там опять сидели на дне жаба, крыса и змея. Но отличия были. Если в первом колодце они живо шевелились, то в этом - еле-еле. И я снова ушла...
   - Пока не наткнулась на этот же колодец в третий раз! - проявила житейскую сметку Тарения.
   - Да, - вздохнула Айзиряк. - И на этот раз они вообще не шевелились и мне стало их жалко.
   - И ты их вытащила! - на этот раз способности провидца проявил старший помощник.
   - Да, - кивнула девушка. - Противно было и страшно, особенно, когда змея меня потрогала язычком, но меня никто не укусил, - она улыбнулась. - А когда я их вытащила, сразу очутилась на нашей поляне, а кругом люди были! И я почувствовала, что могу быть целителем!
   - Круто! - после небольшой паузы отреагировал на рассказ Денис. - Теперь куда? В Трилистник?
   - Кто меня туда возьмет?.. - грустно покачала головой Айзиряк. - Нет. Буду искать наставника попроще.
   "Поможем сиротке?.." - вкрадчиво поинтересовался внутренний голос.
   "Почему сиротке?" - не понял старший помощник.
   "Забей! - отмахнулся голос. - Поможем, или нет?"
   "Попробуем помочь..." - более точно сформулировал бизнес-идею Денис.
   "Будет у нас ручная целительница экстра-класса!" - голос начал азартно делить шкуру неубитого медведя.
   "Одна уже была..." - недовольно буркнул старший помощник.
   "Слушай... - внезапно сменил тему голос. - Надо прямо сейчас расспросить Тарению про черных колдунов с Затерянных Островов и их оживающих кукол, а то когда еще такая возможность представится!"
   "Молодец! - похвалил его Денис. - Я, честно говоря, упустил этот момент из виду. Скоро высадка, а при Ёйдарте не хотелось бы этой темы касаться..."
   "Не исключено, что запретная, как с этими чертовыми болтами!" - согласился голос.
   "Аспидными!" - поправил его старший помощник.
   "Один хрен! - отмахнулся голос. - Главное, что ты понял, о чем речь!"
   "Получается, - ухмыльнулся Денис, - что есть от тебя определенная польза. Небольшая, конечно же, - уточнил старший помощник, - но есть..."
   "Всяко не меньше, чем от тебя! - фыркнул в ответ голос. - А уж, что вреда меньше - к гадалке не ходи!"
   - Тарения! - белозубо улыбнулся Снежной Королеве Денис. - Ты упомянула каких-то колдунов с Затерянных Островов и их оживающих кукол - чё за хрень?
   - Тебе что, - удивленно распахнула глаза девушка, - сказки в детстве не рассказывали? - Старший помощник в ответ лишь смущенно покачал головой. Тарения улыбнулась. - Если маленькие дети плохо себя ведут, не слушаются взрослых, канючат новые игрушки, то рано, или поздно черные колдуны с Затерянных Островов подкидывают им своих кукол, которые ночью оживают и пьют у детей кровь!
   "Вот оно чё! - перепугался голос. - А мужики-то и не знают..."
   "Теперь будем знать... - отозвался Денис. - Интересные у них методы воспитания..."
   - А не вредно так детей пугать? - осторожно поинтересовался старший помощник. - Нервные болезни всякие...
   - Не вредно! - отмахнулась Снежная Королева. - Меньше капризничают и больше ничего. По себе знаю... - после небольшой паузы добавила она.
   - Мне тоже рассказывали, - с какой-то ностальгической ноткой, припомнила Айзиряк. - Когда я манной кашей в маму плевалась... - девушка улыбнулась, - сразу перестала!
   - Вот видишь! - назидательно подняла палец Тарения. - Очень даже полезные сказки! - В ответ Денис лишь молча покивал со смущенной улыбкой, признавая, что в вопросах воспитания детей мелкого дошкольного возраста он не крупный специалист и что звание "Воспитатель года" ему вряд ли грозит.
   Отсутствие на борту "Летучей рыбы" прыщавого Ихфартана выяснилось лишь непосредственно перед посадкой в шлюпку, которая должна была доставить вновь испеченных магов и примкнувшего к ним старшего помощника на берег. Дагбьарт, руководивший процессом, изумленно уставился на троицу, приготовившуюся к высадке, после чего почесал в затылке.
   - Вас должно быть четверо! - с непоколебимой уверенностью объявил он.
   Ни один мускул не дрогнул на лице Дениса, выслушавшего это заявление, хотя внутри старший помощник ржал, как лошадь. Происходящее живо напомнило ему эпизод из фильма "Здравствуйте, я ваша тетя!" с Гафтом и шампанским: - У нас его всего четыре бутылки. - Но вчера же было шесть! - Считайте сами: одна, вторая, третья, четвертая...
   Отвечать что-либо групповоду старший помощник посчитал ниже своего достоинства, лишь посмотрел на него, как солдат на вошь и равнодушно отвернулся. Истины ради, надо отметить, что Денис немного опасался за барышень - вдруг разволнуются, испугаются, да и раскроют Дагбьарту тайну исчезновения Ихфартана с борта "Летучей рыбы". Однако опасения старшего помощника были напрасны. Девушки вели себя, как было оговорено - сделали морды лопатами и отвернулись от групповода с таким видом, будто они леди, а он уличный попрошайка.
   Опасения Денис были связаны с тем, что всплывет правда о том, что это именно он отправил прыщавого адепта Огня на встречу с его предками (не исключено, что такими же прыщавыми) и у старшего помощника появятся новые враги в лице Чувствующего Огонь Хасарета и его команды. С другой стороны, казалось бы, чего ему опасаться? У Дениса столько врагов, что одним больше, одним меньше - один черт. Тем более, что это не какой-нибудь Лорд-маг, а всего-навсего медный Искусник по нормальной классификации.
   Однако, плодить врагов за здорово живешь было бы в корне неправильно. Это, как в футболе - невынужденный угловой довольно часто приводит к голу в свои ворота. Закон кармы. Поэтому желательно было бы, чтобы информация о трагической гибели Ихфартана, а особенно о том, кто ей поспособствовал, не всплыла (во всех смыслах этого слова).
   Но кроме шкурного интереса в сокрытии информации, была еще одна причина оставить Дагбьарта в неведенье и причина эта была скажем так... - политического, а даже не исключено, что идеологического свойства. Дело было в том, что во всех подобных ситуациях старший помощник исповедовал железный принцип: "никакой помощи следствию" - Дагбьарту надо? - пусть Дагбьарт и ищет, а Денису прыщавый Ихфартан нафиг не сдался.
   Видимо все это было хорошо... ну, по крайней мере - отчетливо написано на лице старшего помощника, потому что Дагбьарт исключил его из межпарламентского диалога и обращался уже только к девушкам, видимо посчитав, что их проще разжалобить. Так это, или нет, вопрос сложный.
   - Он ведь с вами был? - с робкой надеждой обратился коновод к Снежной Королеве. Та в ответ лишь равнодушно пожала плечами:
   - Крутился рядом какое-то время, - лаконично сообщила она и отвернулась. Дагбьарт выждал какое-то время, но увидев, что больше никаких комментариев не последует, продолжил расспросы:
   - И где он?
   - Я откуда знаю!?! - рявкнула в ответ Тарения так, что коновод в испуге отскочил на шаг назад. И его можно было понять, потому что глаза Снежной Королевы загорелись нехорошим зеленым огнем - не свободное такси, а боевой лазер. Цвет вроде бы один и тот же, а разница есть.
   "Интересно, - внезапно озадачился внутренний голос, - чего это у нее так глазки сияют? И у целительницы поблескивают. Вроде больше ни у кого из знакомых магов такого нет..."
   "Наверно контролировать пока не умеют!" - предположил Денис.
   "А почему у Тарении сияют, а у Айзиряк слегка светятся?" - продолжил допытываться любознательный голос.
   "Может от силы дара зависит, - выдвинул гипотезу старший помощник, - а может от специфики дара - у воздушников горят, а целителей светятся. Короче - ХЗ. Нам татарам все равно!"
   А Дагбьарт, получивший решительный афронт от Снежной Королевы, тяжело вздохнул и перевел взгляд на Айзиряк - свою последнюю надежду разжиться хоть какой-либо информацией, но девушка лишь отзеркалила жест Тарении - пожала плечами, демонстрируя, что ничем помочь не может. Убедившись, что никаких сведений о судьбе исчезнувшего Ихфартана он здесь не получит, Дагбьарт развернулся и опрометью бросился куда-то в направлении капитанского мостика.
   "Ябедничать побежал!" - наябедничал со своей стороны внутренний голос.
   "Пусть его! - мысленно махнул рукой Денис. - На нас, где сядешь, там и слезешь!"
   "Господин! - внезапно дал о себе знать Небесный Волк. - А может его придушить немножко, чтобы не суетился?"
   "Пока не надо, - ухмыльнулся старший помощник. - Успеем еще. Пусть живет! Пока..." - уточнил он.
   Спустя короткое время выяснилось, что Дагбьарт побежал не жалиться капитану, а организовывать поисково-спасательную операцию. Раздались свистки боцманской дудки, маты, крики, глухие удары, будто выколачивали пыльный ковер и матросики забегали, как беременные тараканы, проникая во все дыры и щели, имеющиеся на судне. Однако, ищи не ищи, суетись не суетись, а найти то, чего нет, невозможно.
   Когда эта истина, очевидная для нашей троицы, дошла до всех остальных участников поисковой операции, последняя была прекращена и началась посадка в шлюпку. Первой на веревочную лестницу ступила Тарения и когда ее голова скрылась за фальшбортом, Денис счел, что наступил удобный момент для того, чтобы получить установочные данные Айзиряк.
   А удобен этот момент был тем, что старший помощник не хотел, чтобы Снежная Королева знала о его интересе к юной целительнице. Не то, чтобы Денис опасался чего-то конкретного - нет, просто в общении с людьми он исповедовал два принципа: меньше знаешь, крепче спишь и второй - каждый должен знать то, что он должен знать и желательно не больше.
   - Ты в Балтане живешь? - улыбнулся дурнушке старший помощник.
   - Да, - мило покраснела она. - У нас торговый дом, мы там и живем: второй внутренний ярус, третье здание направо от Полуночного тракта. Красный трехэтажный дом, - уточнила девушка. - На вывеске написано "Галантерейные товары Кайратаха".
   "Второй ярус - Близко к Золотому Городу, - отметил внутренний голос. - Небедная семейка!"
   "Разумеется небедная, - мысленно пожал плечами Денис. - У бедной денег на толкача нет!"
   Чувствовалось, что девушку чрезвычайно интересует вопрос - зачем красавцу мужчине... ну, пусть не мужчине, а юноше, знать, где она живет? Не означает ли это, что он собирается зайти к ней в гости!?! Нет, конечно рядом с ним такая красавица, как Тарения, да и вообще, может у него много женщин, но, а вдруг... Айзиряк очень хотела задать этот вопрос, но еще больше она боялась, что получит в ответ удивленно поднятую бровь - мол, как она такое могла подумать, или еще чего похуже, поэтому она молчала, потупив взор. Мучить девушку неизвестностью в планы старшего помощника не входило, поэтому он сразу расставил все точки над i:
   - Айзиряк, у меня есть кое-какие знакомства в Трилистнике... - тут Денис запнулся, потому что говорить правду, какие именно знакомства, он не собирался и сочинил на ходу: - среди практикантов. Попробую узнать - можно ли пристроить тебя туда на обучение. Если договорюсь - зайду в течении трех дней. Если не зайду - с четвертого дня ищи наставника сама. Все понятно?
   - Все, - прошептала девушка, не поднимая глаз.
   В это время матрос, контролирующий посадку в шлюпку, повернулся к нашей парочке и скомандовал:
   - Следующий!
  -- Глава
   На пляже, не смешиваясь и не глядя друг на друга, делая вид, что вокруг никого нет, кучковались шесть групп встречающих. Первая группа, с одной стороны наименее многочисленная, а с другой - наиболее мощная, состояла всего из одного человека - дяди Тарении Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра. Вторая группа была представлена Чувствующим Огонь Хасаретом, который переминался с ноги на ногу метрах в пятидесяти от дяди, в окружении своей свиты, тоже чувствующей себя не очень уютно. Понятное дело, что эта гоп-компания даже дышать боялась в сторону Ёйдарта, не то что смотреть.
   А вот четыре оставшиеся группы, состоящие из нескольких человек - больше, чем группа Ёйдарта и меньше, чем группа Хасарета, поглядывали вокруг безо всякой опаски. И надо честно сказать - правильно делали, ибо орлы мух не ловят, а воробьи хоть и ловят, но в присутствии орлов этим не занимаются, опасаясь привлечь ненужное внимание. Всю эту диспозицию мгновенно оценил старший помощник, окинув берег выпуклым военно-морским взглядом.
   Как только гребцы вытащили шлюпку на песок и пассажирам представилась возможность покинуть борт не замочив ног, они не преминули этой возможностью воспользоваться и бросились к своим встречающим. Точнее говоря, если называть вещи своими именами, то бросились только Айзиряк и Тарения, потому что Денис двинулся навстречу Ёйдарту вполне неторопливо, чтобы не мешать встрече двух любящих друг друга родственников, а Дагбьарт и вовсе плелся нога за ногу, ибо ничего хорошего, ожидавшим его людям, сообщить не мог.
   "За каким дьяволом он вообще приперся? - подумал старший помощник. - Сообщить то, что и так очевидно? Не понимаю..."
   "Может так положено!" - отозвался внутренний голос.
   "Положено - рубай!" - вспомнил старый анекдот Денис и хотел выкинуть проблему из головы, но не получилось, потому что было непонятно. А любая непонятка - она, как заноза, будет мешать пока не вытащишь.
   Дело в том, что любая непонятка содержит в себе потенциальную опасность. Примеры подобного встречаются на каждом шагу и в любой области. Вот, например, типовой образчик из черного юмора: "Дети в подвале играли в гестапо - зверски замучен сантехник Потапов!". Сантехник не понял зачем детишки забрались в подвал и поперся за ними. Итог непонятки - мученическая смерть работника ЖКХ. А Денис искренне не понимал зачем Дагбьарту озвучивать очевидные вещи, ведь гораздо логичнее было остаться на корабле, а не высаживаться на берег с непонятной целью, и эта непонятка напрягала.
   Добравшись до большого валуна, отшлифованного ветром, солнцем и водой до такой степени, что сидеть на нем было не только можно, но еще и удобно, старший помощник присел, чтобы не мешать процессу воссоединения семьи Ёйдартов и дать возможность дяде с племянницей спокойно поговорить без посторонних.
   Второй причиной "присесть на пенек", а может быть и первой - смотря с какой стороны посмотреть, было желание старшего помощника разобраться в мотивах Дагбьарта, приведших его на пляж. С этой целью Денис выпустил Астрального Лазутчика, чтобы понаблюдать за процессом общения групповода с родственниками, или кем они еще там приходились, искателям Силы, непрошедшим испытания.
   - К сожалению, Ханшон не прошел инициацию, - не глядя в глаза, бесцветным голосом, лишенным даже намека на какую-либо эмоцию, сообщил очевидное Дагбьарт трем угрюмым мужчинам неопределенно возраста и общественного положения. - Мои соболезнования.
   - Плакали наши денежки, - не меняя угрюмого выражения лица, продолжил дело Дагбьарта один из них, озвучив очевидное.
   "Ну, а что они хотели? - удивился их реакции Денис. - Рискованные инвестиции дело ненадежное..."
   "Но прибыльное, если выгорит! - развил мысль голос. - А не выгорит - убыточное!" - ухмыльнулся он.
   А групповод, отбарабанив свой текст, двинулся дальше и точь-в-точь повторил его немолодому мужчине с суровым, изрезанным глубокими морщинами лицом и заплаканной женщине, заменив лишь имя Ханшон на Тинджол.
   "Не понимаю..." - поморщился старший помощник.
   "И я..." - поддержал его внутренний голос.
   Дагбьарт, между тем, добрался до Чувствующего Огонь Хасарета и его свиты. Денис ожидал от групповода стандартных соболезнований, но ошибся.
   - Ихфартан прошел инициацию, - без какой-либо раскачки, приветствий, разговоров о погоде и прочей ботве, начал Дагбьарт. - Он получил сродство с Огнем, сел на корабль, но перед высадкой его на борту не оказалось. - Закончив свой спич, который, по обыкновению, произнес бесцветно и безэмоционально, Дагбьарт развернулся и направился к дожидавшейся его шлюпке.
   Ответом на полученное сообщение стало гнетущее молчание, воцарившиеся среди свиты Хасарета. Впрочем, продлилось оно недолго и сменилось яростными криками - каждый орал что-то свое, перебивая друг друга. Происходящее чем-то напоминало игру "Что? Где? Когда?" - знатоки накидывают версии, а капитан пытается выбрать лучшую. Обсуждение продлилось недолго и было остановлено поднятием руки капитана, в смысле - Хасарета. Замолкли все и сразу.
   "С дисциплиной у них все в порядке!" - отметил внутренний голос.
   "Вот так бы и у нас... - мечтательно протянул Денис. - Хоп! - и все заткнулись!"
   "Не дождешься! - фыркнул голос. - У нас демократия!"
   "Ты демократию со вседозволенностью не путай! - одернул его носитель. - Да и вообще, Дума не место для дискуссий!" - уточнил он и на этом прения были прекращены, потому что слово взял предводитель дворянства и надо было его послушать. Если не для получения информации, то хотя бы из вежливости. Как Чувствующий Огонь сумел вычленить рациональное зерно в этом оре было непонятно, но он это сделал.
   - Одно из трех, - Хасарет обвел суровым взглядом свою банду. - Или Ихфартан сам свалился, когда ходил в гальюн, или его выкинули в море матросы, или его убили эти дети греха и скорпиона, - он махнул головой в сторону сидящего на камне старшего помощника. - Кто что думает?
   В результате сколь короткой, столь и яростной дискуссии, большинством голосов была принята версия о убиении Ихфартана его коллегами по прохождению инициации, ибо матросам это вряд ли было бы по силам, а вывалиться из гальюна он, конечно же, мог, ибо был тем еще придурком, но вероятность этого гораздо меньше, чем убийство соратниками по инициации.
   - Сейчас эти улетят, - Хасарет непроизвольно поморщился при мысли о Хозяине Воздуха и его протеже, - а эту сучку, - он кивнул в сторону Айзиряк, стоявшую рядом со своими, скорее всего родителями - красивой женщиной средних лет и некрасивым мужчиной, на которого начинающая целительница была очень похожа, - мы расспросим с пристрастием, - хищно усмехнулся Чувствующего Огонь, - и она нам все расскажет! Жаль, что уродина, - скривил он губы, - а так бы еще удовольствие получили! - В ответ на эти слова свита угодливо захихикала.
   "Выручать надо девушку..." - со вздохом подумал Денис. Плодить новых врагов не хотелось, но другого выхода не было. Трудно сказать, вступился бы он за "бедную овечку, которую никто не пасет", или нет, если бы не имел на нее виды, но жизнь сослагательного наклонения не имеет.
   "Надо..." - согласился голос.
   На трех бездарных охранников, перетаптывающихся рядом с Айзиряк и ее родителями, надежды было мало, точнее говоря - ее не было совсем. Против Чувствующего Огонь - какого-никакого, но Искусника, хоть и медного и семерых его вооруженных прихлебателей они были, как плотник супротив столяра - другими словами, не котировались никак. Впрочем, Денис на них и не рассчитывал, а надеялся, как обычно, только на себя. Решение было принято, пришла пора его реализовывать.
   Пока старший помощник занимался воздушным шпионажем... пардон - разведкой, к его бесхозному телу, сидящему на теплом камне, направились наговорившиеся Ёйдарт и Тарения. Это послужило сигналом Астральному Лазутчику, что пора возвращаться на место постоянного базирования.
   - Полетаем? - тепло улыбнулся Денису Хозяин Воздуха, одновременно протягивая сданный на хранение серебряный Бездонный Колодец.
   - Обязательно, - встречно улыбнулся старший помощник. - Но чуть позже. У меня небольшое дело осталось. - С этими словами Денис развернулся и направился к Чувствующему Огонь Хасарету и его компании.
   "Волк! - обратился старший помощник к своему круглосуточному союзнику. - Можешь прихватить этого козла?"
   "Нет, Господин! - через секунду отозвался Небесный Волк. - У него защита!"
   "Ну, на нэт и суда нэт..." - вздохнул Денис.
   На успех он особо и не надеялся, но попробовать стоило. К его огромному сожалению никакого другого оружия, кроме шпаги и кинжала на поясе, у старшего помощника не было. Все содержимое серебряного Бездонного Колодца было в свое время перегружено в золотой Колодец, что выглядело тогда вполне логично, ибо золотой был еще и невидимым, но вот теперь такой шаг уже не казался столь очевидным.
   Впрочем, дело было еще в том, что брать с собой что-то по-настоящему ценное и мощное: меч и дагу "Убивцев магов", или высокоранговые атакующие и защитные артефакты, спрятав их в серебряный Бездонный Колодец, который нужно будет сдать на хранение Ёйдарту, старший помощник побоялся.
   Кире, да и ее домоправительнице, Денис доверял гораздо больше, а брать с собой дополнительное холодное оружие и низкоранговые артефакты посчитал бесполезным, потому что находился под эгидой Хозяина Воздуха. Казалось бы, что все было рассчитано правильно, однако в очередной раз подтвердилась истина, а не исключено даже, что не истина, а закон природы: патронов много не бывает.
   Вот и пришлось теперь старшему помощнику рассчитывать лишь на верный меч и не менее верный кинжал, но главным образом на благоразумие Чувствующего Огонь, который вряд ли полезет на рожон при виде Хозяина Воздуха за спиной Дениса.
   Не доходя трех шагов до Хасарета, старший помощник остановился и взглянул в темные глаза Чувствующего Огонь, в которых плескалась ненависть.
   "Эко его разбирает! - с некоторым удивлением подумал Денис. - Ихфартан говорил, что его гнобили, а тут такие страсти, будто любимую девушку изнасиловали в извращенной форме! Странно..."
   "А не были ли они голубками?.." - предположил голос.
   "Не исключено, - не стал спорить старший помощник. - Но думаю дело в другом. Только Хасарет может ломать свои игрушки и никто другой!"
   - Ихфартан напал на меня безо всякого повода с моей стороны и я его убил в порядке самозащиты, - безэмоционально и равнодушно, в стиле Дагбьарта, сообщил Денис.
   Глядя на пылающего ненавистью Чувствующего Огонь он совершенно не надеялся, что можно будет как-то договориться и разойтись краями, но попытка не пытка - вдруг да получится - лишние враги не нужны.
   - Ну-у... значит и ты скоро сдохнешь, - криво усмехнулся в ответ Хасарет, перекидывая из руки в руку файербол размером с мяч для большого тенниса. - Не всегда же у тебя за спиной будет сильный маг. Ходи и оглядывайся, сучий выползень!
   "Что за зверь?" - живо заинтересовался голос.
   "ХЗ..." - отозвался старший помощник, а голос внезапно предложил:
   "А попробуй-ка прожарить ему мозги. Вдруг, да получится!"
   "А и действительно! - согласился Денис. - Папитка ни питка, правда таварыщ Бэрия?"
   "Канэчна! - горячо поддержал носителя голос. Чиво мы тэряэм!?"
   И без какого-либо промедления старший помощник выстрелил Астральным Лазутчиком в голову мага.
   В следующее мгновение он почувствовал себя смотрителем маяка в двенадцатибалльный шторм. Казавшееся несокрушимым сооружение стонало и дрожало под ударами безжалостной стихии. Тяжелые волны ненависти захлестывали верхнюю площадку маяка, грозя смыть смотрителя и сокрушить маяк. Кроме бушующей ненависти в голове у Чувствующего Огонь не было больше ничего - черная пучина, озаряемая алыми отблесками - преддверие ада! У Дениса возникло стойкое ощущение, что с головой у Хасарета не всё в порядке - это мягко говоря, а если называть вещи своими именам, то - всё не в порядке.
   "Да он псих!" - высказал свое виденье сложившейся ситуации голос.
   "Ща вылечим! - хищно ощерился старший помощник. - Я опытный психиатр!"
   Не теряя ни секунды, Денис ярко представил, как вся кровь в голове Хасарета сворачивается, превращаясь в пыль. Хотя... если быть точными в дефинициях, то следует уточнить, что это была не просто визуализация, а несгибаемая сила намеренья. Ответом на действия старшего помощника послужил вопль Чувствующего Огонь, схватившегося за голову двумя руками от нестерпимой боли. Ну-у... что тут можно сказать? - только одно - Астральный Лазутчик свою миссию выполнил, настала пора поработать и тушке Дениса.
   Вернувшись в свою голову - это, если по-научному, или же придя в себя, ежели по-простому, старший помощник, вышел в кадат, выхватил шпагу и привычным манером (к хорошему быстро привыкаешь) пронзил солнечное сплетение Хасарета. Когда, уже практически мертвый, Чувствующий Огонь оторвал руки от головы, Денис довел дело до конца и отточенным движением срубил буйную головушку безумного мага.
   "Я же говорил, что мы Архимага можем завалить!" - восторженно возопил внутренний голос.
   "Ага... Щаз... - слегка приспустил его с неба на землю старший помощник. - Этот придурок и так был на грани гипертонического криза - у него давление было тысяча двести на восемьсот. Мы лишь слегка подтолкнули..."
   На самом деле Денис немного лукавил. В глубине души старший помощник был с голосом согласен и возражал лишь для того, чтобы не сглазить. В любом случае перспективы открывались широкие и оставалось лишь набирать статистику при боестолкновениях с противниками различной квалификации, а учитывая образ жизни Дениса, можно было быть уверенным, что за этим дело не станет.
   Описание произошедших событий заняло определенное время, на самом же деле, в реале, с того момента, как Хасарет обозвал старшего помощника сучим выползнем и посоветовал ходить оглядываясь и до того момента, как голова Чувствующего Огонь скатилась на песок, прошло всего несколько мгновений.
   Сами можете представить, какое впечатление произвело все это на свиту Хасарета, лишившуюся в мгновение ока своего вожака. Однако, на этом ее злоключения не закончились. Денис сдвинул точку сборки в положение "Смерть", широко улыбнулся... точнее говоря - оскалился, сделал шаг навстречу замершим в оцепенении клевретам почившего в бозе Чувствующего Огонь (и все это с окровавленным мечом в руке) и мягко поинтересовался:
   - Вопросы? Предложения? - окостеневшая свита безмолвствовала, как народ в трагедии Пушкина "Борис Годунов". - Ну, на нэт и суда нэт, - все так же мягко продолжил старший помощник, после чего внезапно рявкнул: - Тогда кошельки, артефакты и клинки на землю и пошли вон, сучьи выползни, пока я добрый!
   Глядя со стороны, могло бы показаться, что Денис опустился до банального грабежа, однако это было не так. На самом деле требование пособникам Хасарет расстаться с материальными ценностями являлось актом справедливости. И действительно, посудите сами, если главарь банды получил по результатам расследования высшую меру, то почему рядовые члены должны выйти сухими из воды, отделавшись легким испугом? Несправедливо! А старший помощник несправедливость ненавидел - как только встречал где, так кушать не мог от негодования.
   Дважды повторять свое щедрое предложение Денису не пришлось. Свитские пришли в себя, живенько покидали на землю все свое добро, нажитое непосильным трудом, развернулись и тяжело переваливаясь (по песку бегать нелегко) ломанулись к тропинке, по которой можно было убраться с пляжа. Если бы умели летать, то конечно же улетели, но рожденный ползать летать не может.
   Прогнав Хасаретовских шестерок, Денис взялся за любимое дело, а именно - мародер... пардон - сбор трофеев. С поверженного тела Чувствующего Огонь и живых тел его приспешников удалось собрать большое количество магической бижутерии низкого (со свиты) и среднего (с главаря) ранга, пару внушительных кошелей с золотом и шесть таких... - достаточно тощеньких, семь комплектов холодного оружия, опять же весьма среднего класса и парадный кинжал Хасарета, для боя не особо пригодный, но как показатель статуса очень даже ничего, а кроме того достаточно дорогой. Так что, если жизнь прижмет, то продав один лишь клинок Чувствующего Огонь можно будет безбедно прожить месяц-другой, а если подужаться и обойтись без черной икры, шампанского, рябчиков и прочих нехороших излишеств, то и полгода.
   "Странно, что они не попытались отомстить... - задумчиво протянул внутренний голос. - Ведь было чем. Ударили бы одновременно артефактами даже первого ранга и нам каюк..."
   "Ничего странного, - отмахнулся старший помощник. - Представь, что Россия неожиданным ударом уничтожает штаты - в океан они медленно сползают, или цунами их смывает, или еще что..."
   "А сама остается целой?" - недоверчиво уточнил голос.
   "Насчет целой не уверен, но часть носителей сохранилось... - Денис призадумался и сделал паузу, - а может и не сохранилось - никто не знает. Так вот - станут европейцы мстить за поверженного хозяина, или будут себя вести тихо, как мыши под веником?"
   "Будут, как мыши!" - признал правоту носителя внутренний голос.
   "Вот и эти так же!"
   "А прибалты и болгары тут же в Россию попросятся, - мстительно добавил голос. - Скажут, что затмение нашло, когда выебывались!"
   "И грузины, с армянами и молдаванами!" - добавил Денис.
   Народ, обретавшийся на пляже, а именно: матросы "Летучей рыбы" и примкнувший к ним Дагбьарт, родственники, встречавшие Ханшона и Тинджола, а так же Ёйдарт с Таренией и Айзиряк со своей группой поддержки, ошеломленно, буквально открыв рты от удивления, наблюдали, как сначала старший помощник, не говоря худого слова, прикончил какого-никакого, но мага, а затем ограбил его свиту.
   Последовавшая затем реакция публики на все эти события была весьма разнообразной. Во взглядах "гражданских" проглядывала определенная опаска - не возьмутся ли теперь за них, матросы с возглавившим их Дагбьартом смотрели на все эти безобразия достаточно равнодушно - с них брать было нечего, Хозяин Воздуха - с некоторым удивлением, а Снежная Королева и Айзиряк - одобрительно.
   - Скажу честно, - улыбнулся Ёйдарт Денису, когда тот вернулся к нему и Снежной Королеве, - когда я тебя увидел в первый раз, то очень удивился, что сопровождать Тарению попросили именно тебя - уж больно ты молод, а на дорогах неспокойно, но теперь понимаю, что твой друг знал, что делал.
   В ответ старший помощник сделал скромную мину, типа: "Не шалю, никого не трогаю, починяю примус" и разве что землю не поковырял носком сапога от наигранного смущения.
   - Если не секрет, - продолжил Хозяин Воздуха, - за что ты его? - он кивнул на обезглавленное тело Хасарета.
   - Никакого секрета, - пожал плечами Денис. - Когда мы возвращались, его клеврет Ихфартан, - старший помощник по примеру Ёйдарта, кивнул в сторону безголового трупа, - напал на меня безо всякого повода с моей стороны и я его убил в порядке самозащиты, - Денис слово в слово повторил текст озвученный Чувствующему Огонь и его свите. - Я побоялся, что он, - снова кивок в сторону лежащего Хасарета, - захочет отомстить не только мне, но и девушкам и подошел сказать, что лишь защищался, чтобы не разжигать конфликт, а он в ответ пообещал меня убить.
   - Напрасно он это сделал, - усмехнулся маг. - Длинный язык укорачивает путь к могиле.
   - Да, - кивнул старший помощник. - Он мои объяснения проигнорировал и пообещал, что я скоро сдохну и посоветовал, чтобы я ходил и оглядывался. А я подумал, - Денис смущенно улыбнулся, - что проблему проще решить на месте, здесь и сейчас.
   "Резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита!" - припомнил внутренний голос "Покровские ворота".
   "Именно!" - Старший помощник, разумеется, был с ним полностью солидарен.
   - А к какому аспекту Силы ты получил сродство? - продолжил любопытствовать Ёйдарт.
   - Ни к какому... - вздохнул Денис. - Хорошо хоть на инициации не загнулся...
   - Вот как... - протянул Хозяин Воздуха. - Удивительно. Никогда о таком не слыхал...
   "Похоже, Тарения ничего ему не рассказала, - сделал вывод голос. - Можно в разведку брать!"
   "Отвянь! - отмахнулся от него старший помощник. - Никуда я ее брать не собираюсь!"
   - То есть, - несколько недоверчиво уставился на Дениса Ёйдарт, - ты победил мага... - он сделал паузу, - хоть и слабенького, но мага, безо всякой маги, на одном воинском искусстве?
   - Ну да, - пожал плечами старший помощник - типа: "а что такого?"
   - В жизни все бывает... - недоверчиво покачал головой Хозяин Воздуха, - но странно... - пробормотал он. - А не знаешь, чего он вдруг за голову схватился перед тем, как ты его заколол?
   - Точно не знаю, - на голубом глазу соврал Денис, - но, когда я взглянул ему в глаза, то показалось, что он сумасшедший. Наверно, в тот момент голову ему и прихватило - вот я и воспользовался.
   - Воспользовался и молодец, - улыбнулся Ёйдарт. Поверил он старшему помощнику, или нет - вопрос открытый, но расспросы маг прекратил. - Полетели?
   - Полетели!
   До своих лошадей, охраняемых все тем же лакеем, который сопровождал их по пути "туда", Хозяин Воздуха с грузом в виде племянницы и Дениса добрался в мгновение ока. Кроме их четырех лошадок в лесу присутствовал еще целый табун, из чего внутренний голос сделал вывод, что и остальные встречающие не пешком пришли.
   "Спасибо, Кэп! - поблагодарил его старший помощник. Голос на подколку повелся и обиженно надулся, а носитель недовольно буркнул: - Мог бы и до места дотащить!" - Денис ездить верхом умел, но не любил - задница, чай, не казенная. Голос хоть и обиделся, но тоже заинтересовался поставленным вопросом и для начала решить выяснить граничные условия:
   "До Балтана?"
   "Ну-у... - задумался старший помощник. - Ну-у... хотя бы до постоялого двора... Чтобы сразу в карету пересесть!"
   "Лимит керосина на декаду выбрал наверное!" - предположил голос.
   "Чего!?!" - изумился Денис.
   "Топливо у него кончилось, - невозмутимо пояснил голос. - Вот и не летает, а скачет, как блоха туда-сюда. Ферштейн?"
   "Ферштейн... - растерянно согласился старший помощник и так как никаких версий у самого не было, на всякий случай полюбопытствовал: - А на самом деле, что думаешь?"
   "ХЗ - лаконично отозвался голос. - Далеко, наверное..."
   "Но ведь до корабля он в прошлый раз долетел, - поудобнее устраиваясь в седле, продолжил размышлять Денис, - а там дистанция была ого-го-го! Дай бог каждому!"
   "Так он налегке летал, - резонно возразил голос, - а ща с грузом!"
   "Короче, - резюмировал старший помощник. - Хозяин - барин, хочет - летит, хочет - задницу стесывает до гланд!" - на этом дискуссия была завершена.
   Когда кавалькада немного углубилась в лес, Денис решил посмотреть, как идут дела у Айзиряк. Не то, чтобы старший помощник по-настоящему опасался какой-либо агрессивной активности от деморализованной свиты почившего в бозе Хасарета, но проверить на всякий случай не мешало - береженого бог бережет. Старший помощник укупорился в седле, чтобы не вылететь к чертям собачьим и выпустил на разведку Астрального Лазутчика.
   Как и следовало ожидать, никаких действий, кроме спасения собственных шкур соратники мертвого Чувствующего Огонь не предпринимали. Уж больно сильно на их неокрепшие умы подействовала кровавая расправа, учиненная старшим помощником над их бессменным лидером. Гибель богов, Рагнарёк и Апокалипсис в одном флаконе, а пожалуй еще и гибель Помпеи выпали на их долю - в одну секунду привычный мир рухнул - тут уж не до агрессии - бежать надо, пока страшный враг не добрался до их нежных тушек.
   Сбивая в кровь ноги, выплевывая остатки легких и вытирая жгучий пот, заливающий глаза, они добрались до своих лошадей, загрузились на них и с максимальной скоростью, которую только могли развить, ломанулись сквозь лес подальше от страшного лобного места, на котором они потеряли своего любимого руководителя. С другой стороны, а какие агрессивные действия они могли предпринять без оружия и боевых артефактов? Душить потенциального противника голыми руками своими пухлыми пальцами? - смешно.
   Убедившись, что с этой стороны опасность своему будущему ценному активу не грозит - ну, а что? - самые ценные инвестиции - это инвестиции в человеческий потенциал (сообразили бы у нас, что надо вкладываться в таких людей, как Сикорский, Зворыкин, или Брин, глядишь и жизнь у нас была бы хоть немного, а получше, а так она получше, но не у нас), Денис решил посмотреть, как идут дела на пляже. Свой глазок - смотрок, как любил выражаться внутренний голос.
   На прибрежной полосе ничего экстраординарного не происходило, все было вполне ожидаемо. Айзиряк с группой поддержки и остальные встречающие неторопливо брели на выход, матросы готовились к отплытию... хотя нет! - кое-что неожиданное все-таки происходило! Четыре моряка, под руководством Дагбьарта, прихватили за руки и за ноги тело Хасарета, пятый - голову и споро потащили все это добро в шлюпку. Происходящее живо заинтересовало старшего помощника и он решил проследить за тем, что будет дальше.
   "Может хотят Имбаху отвезти?" - робко предположил голос, сам не особо веря в свою гипотезу.
   "За каким?" - мысленно пожал плечами Денис.
   "Ну-у..." - начал было голос, но ничего дельного не придумал и сконфуженно замолчал.
   "Я думаю, отойдут подальше от берега, на глубину, - высказал свою версию старший помощник, - и выкинут за борт!"
   Так все и получилось.
   "Ясновидец!" - ревниво буркнул голос.
   "Дык, елы-палы! - ухмыльнулся Денис. - Все же элементарно, Ватсон! Они же этот пляж регулярно используют, как причал. Зачем им здесь неубранные трупы? Клиентов пугать не надо - они и так напуганы!" - Оба, и носитель и голос похихикали.
   Остаток пути до постоялого двора старший помощник посвятил абстрактным размышлениям о поиске дверей. Абстрактными эти размышления были потому, что ничего конкретного Денис не придумал. Внезапно в процесс раздумий вклинился внутренний голос:
   "Найдешь, а дальше что?" - не очень понятно вопросил он.
   "В смысле?" - стереотипно отреагировал носитель. Голос, со своей стороны, от стереотипов отошел и говорить "в коромысле" не стал, а произнес вполне осмысленный текст:
   "Может дверь ведет в безжизненный ледяной мир, где быстро загнешься от холода, или в раскаленную безжизненную пустыню, где то же самое, но от обезвоживания, или в водный мир, или в мир после атомной войны, или туда, куда лучше вообще не попадать - в преддверие ада, например! Опасно соваться в дверь, даже, если найдешь!"
   "Да-а... - вздохнул старший помощник. - Повезло еще, что на Батран попали, а не хрен знает куда..."
   "Нужна информация! - веско обронил голос. - И где-то она есть! Ну-у... или должна быть..."
   "Тайна межмировых порталов спрятана в библиотеке Академии Фей!" - начал прикалываться от безысходности Денис.
   "Доступ к библиотеке может обеспечить лишь прекрасная ректорша Академии!" - подхватил голос.
   "Но она никому не дает!" - ухмыльнулся старший помощник.
   "Доступ в библиотеку, или..." - начал уточнять голос.
   "Ничего не дает и никому! - отрезал Денис. - Категорически!"
   "Надо соблазнить! - дал дельный совет голос. - Тогда даст!"
   "А как соблазнить, если она категорически не дает? - начал развивать тему старший помощник. - Это же ректор Академии, а не "хрен собачий"!" - хотел сказать он, но вовремя остановился, потому что в отношении особы женского пола такое сравнение было бы некорректным. В лексическом смысле.
   "Пфф! - презрительно фыркнул голос. - Смог же какой-то зэк влюбить в себя бабу следователя так, что она организовала ему побег! А тут всего лишь ректор!"
   "Все бабы дуры, а мужики сволочи..." - задумчиво протянул Денис, а голос, в свою очередь, слегка переиначил старую одесскую песню:

В ответ открыв "Казбека" пачку

Сказал ей Костя с холодком

Вы интересная следачка

Но дело видите ли в том...

  -- Глава
  
   Весь последний час, пока дорожная карета Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра не замерла перед воротами его особняка... пардон - дворца, конечно же дворца!, что на улице Белых Кузнечиков в Балтане, Денис делал вид, что спит. Очень уж осточертело старшему помощнику видеть сочувственные взгляды Тарении и ее дяди и отвечать на осторожные расспросы этой сладкой парочки о том, как он видит свое будущее. Снежная Королева и Хозяин Воздуха искренне хотели помочь Денису выйти из депрессии, в которой он, по их мнению, очутился, не понимая, что он в туда и не входил.
   На самом деле всю обратную дорогу старший помощник продолжал размышлять о том, как найти информацию о дверях. Честно говоря, Батран был не самым плохим местом для жизни: климат хороший; цивилизация присутствует - не надо по лесам бродить, жрать сырую медвежатину и подтираться лопухом; женщины имеются разнообразные на любой вкус, а не только волосатые неандерталки, или те же медведицы; а самое главное - культ личной силы. Никакой сморчок, единственное достоинство которого волосатая лапа за спиной, тебе не указ. Правда, когда ты этого сморчка уконтрапупишь, могут отомстить, но опять же без привлечения административного ресурса - своими силами, так сказать, а там уж кто кого...
   Так что мир вполне себе приятственный - не Земля, но... Опять это вечное "НО". Для человека, который знает, что мир, в котором он обретается, не единственный, что их множество; для человека, который гулял не только по Дворцовой набережной в Санкт-Петербурге, но и по Королевской набережной в Бакаре на Сете; для человека, который летал не только из окна, причем строго вниз, но и на виманах; для человека, который вкусил все прелести обучения в Ордене Пчелы на Маргеланде; для человека, который своими глазами видел развитый маго-техногенный мир Тетрарха и не только видел, но и получил там огромную плюшку в виде наников в крови - примеры можно множить и множить, но хватит и этих, так вот, для такого человека оказаться запертым в одном мире, пусть и очень неплохом, не есть сильно хорошо.
   Терпимо, но не хорошо. Это, как для Васильевой домашний арест в ее тринадцатикомнатной квартире. Жить можно, но тесно. Душа на Канары рвется, на Мальдиы, на Лазурный Берег, в Бурдж-Халифа, а тут сиди, понимаешь, в этой мышеловке. Кстати говоря, это вынужденное затворничество в очередной раз подтвердило закон перехода количества в качество: если мало украл - зона, если много - домашний арест. А если еще больше, то вообще не сидишь, как Рыжий и иже с ним. Так что угрюмое настроение Дениса было вполне объяснимо - не видел он путей подхода к нужной информации, да и фиаско с инициацией настроения не добавляло.
   "Не надо оваций! - сыпанул соли на рану внутренний голос. - Графа Монте-Кристо из тебя не вышло. Придется переквалифицироваться в управдомы!"
   "Да не очень-то и хотелось!" - Денис попытался сделать хорошую мину при плохой игре, но голос был тертый калач, его на мякине не проведешь.
   "Хе-хе-хе! - откликнулся он. - Пизди - пизди..."
   - Позавтракаешь с нами? - предложил Ёйдарт, когда карета остановилась.
   Есть старшему помощнику хотелось, но еще больше ему хотелось на волю - в пампасы. За время, проведенное без любимого руководителя, в одиночном, так сказать, плавании, Денис окончательно превратился в синглтона - так англичане называют человека предпочитающего одиночество. Старшего помощника устраивало лишь кратковременное общение с чужими людьми. Если чуть дольше, он начинал уставать.
   Разумеется, нет правил без исключений - совместная жизнь с Кирой в ее дворце со всеми удобствами, высокой кухней, нежным телом прекрасной хозяйки и прочими приятными бонусами его вполне устраивала, но, как говорил О. Бендер: "После сегодняшнего свидания министров на яхте никакое сближение невозможно". Щелчок, полученный по самолюбию, мужской гордости и чувству собственной важности старшего помощника отзывался болезненным звоном до сих пор. Хотя... времени-то прошло всего ничего, так что ничего удивительного.
   - Спасибо! - вежливо улыбнулся Денис. - Очень бы хотел, но никак, - он развел руками, - дела!
   - Вроде тех, что на пляже? - хмыкнул Хозяин Воздуха.
   - Всякие накопились, пока я на инициации прохлаждался, - уклончиво отозвался старший помощник, - а сами они себя не сделают, - чуть смущенно улыбнулся он - типа, хотел бы всей душой, но обстоятельства непреодолимой силы не позволяют.
   - Ну, тебе виднее, - согласился Ёйдарт. - Двери нашего дома для тебя открыты, приходи в гости, когда появится возможность. Будем рады. - С этими словами, он покинул карету и оставил Дениса и Тарению одних. Чувствовал, что молодым людям есть, что сказать друг другу.
   Точнее говоря, старшему помощнику это нафиг было не нужно, но выскочить вслед за Хозяином Воздуха и задать стрекача Денис не мог по нескольким причинам. Первая - это было бы невежливо, а старший помощник был воспитанным человеком, но это - хрен-то с ним - было бы необходимо, плюнул и на вежливость и на воспитанность и на приличия и на галантность, и вторая, главная - Денис предполагал, что Тарения и ее дядюшка еще могут понадобиться в его дальнейших коварных планах, которых на данный момент не было, но которые вполне могли появиться в будущем. Поэтому добрые отношения следовало сохранить, а для этого нужно было послушать, что скажет Снежная Королева, а потом еще ее и не обидеть.
   - Приходи, - вздохнула Тарения. - Я буду рада.
   "Хорошо еще, что не сказала "Буду ждать!" - прокомментировал ее слова внутренний голос. - Нам только влюбленной Снежной Королевы не хватало!"
   "Сам же знаешь, - мысленно пожал плечами старший помощник. - Все бабы дуры и ничего тут не поделаешь..."
   - А перед отъездом из Балтана зайди обязательно! - сверкнула глазами девушка.
   - А как же! Непременно! - на голубом глазу соврал Денис, собираясь выполнить обещание только под конвоем взвода автоматчиков, но на всякий случай подстелил соломки: - Если за мной не будут гнаться, - ухмыльнулся он.
   "Похоже, - предположил голос, - что ей на месте не сидится. Скучно ей. Вот и решила нам на хвост упасть!"
   "Нафиг-нафиг! - несколько нервно отреагировал старший помощник. - Во-первых, неудобно перед Гудмундуном, а во-вторых, от нее неприятностей больше, чем от меня самого. Нафиг!" - решительно закончил он. А Тарения быстро, будто клюнула, поцеловала Дениса в щеку и выскользнула из кареты. Вслед за ней отправился и старший помощник.
   Первым делом он направил свои стопы в приличный ресторанчик, расположенный неподалеку на перекрестке улиц Белых Кузнечиков и Красной Розы. Называлось заведение "Чайка" и над входом висело стилизованное изображение этой птицы, один в один напоминающее логотип автомобильного концерна "Mazda", что еще раз доказывало, что идеи диффундируют между мирами.
   Посетителей по раннему времени суток было немного и свободный столик нашелся без труда. Мигом подлетевшая миловидная официантка дежурно улыбнулась, однако носик непроизвольно наморщила. Ее можно было понять - за время квеста пропотел не только сам Денис, что было еще полбеды, потому что на дам его запах действовал возбуждающе, но и вся одежда сверху донизу, а застарелый запах пота старшего помощника такими волшебными свойствами не обладал. Одно дело, когда чистый, только что после душа, Денис приятно вспотел во время акта любви и совсем другое дело его пропотевшая многодневным потом одежда. Свою лепту вносил и запашок от сапог.
   "В дворницкой стоял запах гниющего навоза, распространяемый новыми валенками Тихона. - Хихикнул внутренний голос и продолжил цитату: - Старые валенки стояли в углу и воздуха тоже не озонировали!"
   "Ничо. Потерпит! - цинично усмехнулся старший помощник. - Богатые мужчины вонючими не бывают!"
   И действительно, по мере заказа улыбка официантки из вымученной становилась все более и более естественной, а заказал Денис следующий набор блюд: холодную осетрину с хреном, паштеты четырёх видов, жареное мясо, копченые колбасы, икру черную и красную, масло, свежие овощи и фрукты, хлеб и сыр. На запивку, как обычно, морс и два вида соков: яблочный и апельсиновый.
   За завтраком старший помощник размышлял о том, как привести себя в порядок в максимально короткий срок, ибо появляться перед домоправительницей Киры, которой были сданы на хранение золотой Бездонный Колодец и Асмартанский Амулет, грязным и вонючим было, конечно же, можно, но не комильфо.
   Проблемы с помывкой не было - снять номер в гостинице с ванной было не просто, а очень просто - были бы деньги, да и отсутствие сменой одежды, при наличии денег, тоже проблемой не являлось - Торговые Ряды были под боком.
   Если смотреть шире, для то молодого, здорового, симпатичного молодого человека с деньгами, который знает с какой стороны браться за меч и не стесняется пускать его в ход при малейшей необходимости, проблем в мире, где твое место в нем определяется личной силой, вообще нет.
   Отсутствие же какой-либо компоненты из вышеперечисленных могло привести к проблеме, но могло и не привести - как повезет. Имеется в виду вот что. Если ты несимпатичный, то вместо любви, каковую жаждешь от данной конкретной девушки, получишь только секс. Если ты нездоров то тут и говорить не о чем - все и так понятно. Если ты немолод, то опять же могут возникнуть проблемы связанные, как со здоровьем, так и с любовью - будешь сомневаться - любит она тебя, или твои деньги. Если же у тебя нет денег, то проблемы возникнут там, где их легко можно избежать с помощью золотого ключика.
   И наконец, главный компонент - умение браться за меч. Во время оно, в войсках был популярен плакат "Всё, что создано советским народом, должно быть надёжно защищено!". Принцип очень правильный. Если кто-то может отобрать твою любимую женщину, или кошелек, или еще что, то это проблема. Большая проблема.
   Старший помощник, к счастью для него, обладал полным набором качеств необходимых для беспроблемной жизни, однако в сложившейся ситуации он все-таки видел определенную проблему - кое-что его определенно смущало. А смущало Дениса то, что он не мог понять, как при всей своей продуманности, он не предусмотрел элементарную вещь, а именно того, что следует запастись комплектом чистой одежды и обуви и разместить его в серебряном Бездонном Колодце, который сразу же окажется в его распоряжении после встречи Ёйдартом.
   "Дружба с головой не наш главный козырь? Да? - сочувственно поинтересовался внутренний голос. - На пол хода вперед нам никак не заглянуть?"
   "А сам-то хорош! - не остался в долгу старший помощник. - Кроме банальностей, что остальные встречающие не пешком пришли, от тебя ничего не услышишь! Мог бы и подсказать, умник! А не держать язык в жопе!" - Обменявшись мнениями, собеседники пару секунд сверлили друг друга гневными взглядами, но постепенно успокоились. Ну, что тут скажешь? - только одно: милые бранятся - только тешатся.
   Когда старший помощник расплатился, оставив щедрые чаевые, официантка четко осознала, что ей просто показалось, что от клиента неприятно пахнет - на самом деле такого и близко не было, да и вообще, настоящий мужчина должен быть свиреп, вонюч и волосат.
   После осознания данного факта и даже не побоимся этого слова - просветления, улыбка официантки стала открытой до чрезвычайности. Искренней чем у актеров в рекламных роликах про низкий банковский процент и доступную ипотеку - вот что волшебный... тьфу ты - золотой ключик творит! Получив напоследок приглашение приходить еще, Денис покинул "Чайку" и направился в Торговые Ряды.
   Едва углубившись в эту Мекку купли и продажи, старший помощник наткнулся на Ботона, прогуливавшегося вдоль прилавков с едой в раздумьях чего бы свистнуть. Ну-у... по крайней мере именно так показалось Денису, а правда это, или нет, неизвестно - парень мог гулять по базару с совершенно невинными, а не исключено даже, что и с благородными целями, но какими именно старший помощник придумать навскидку не смог - воображения не хватило.
   - Здорово, парнище! - поприветствовал старого знакомца Денис.
   "Ступай себе мимо!" - вспомнил "наше всё" внутренний голос.
   "Хорошо - хоть классику знаешь!" - похвалил его старший помощник. Всерьез, или чтобы протроллить, голос не понял, но решил считать, что всерьез и обижаться не стал.
   Денису на мгновение показалось, что Ботон отреагирует, как обычный земной пацан - выдаст что-нибудь вроде: "Здоровее видали!", однако дальнейший ход событий поверг старшего помощника в некоторое удивление, если не сказать - изумление!
   - Многоуважаемый вышестоящий господин! - вежливо поклонился мальчишка, глядя на Дениса с определенным пиететом, если не сказать - подобострастием. Ничего похожего на предыдущих встречах высоких договаривающихся сторон не было и в помине - Ботон всегда вел себя достаточно независимо и с чувством собственного достоинства.
   - Ты, часом, не белены объелся? - машинально, на автомате, полюбопытствовал старший помощник и лишь произнеся фразу понял, что слова "часом" и "белены" никак не могут быть известны собеседнику. Однако парень общий посыл вполне себе уловил и тем неожиданнее для Дениса стал его ответ:
   - Ты теперь маг, а я с магами всегда разговариваю очень вежливо! А то еще... - Ботон не договорил и только махнул рукой, но и так было понятно, что превращаться ни в мышонка, ни в лягушку, ни в неведому зверюшку у него никакого желания нет. А с магами только свяжись - они такие...
   - Маг!?! - переспросил старший помощник. Сказать, что старший помощник был ошеломлен, значит ничего не сказать. - А с чего ты решил, что я маг!? - удивленно поднял бровь Денис.
   - Запах, - лаконично отозвался парень, но потом видимо решил дать более развернутый ответ и пояснил: - Я магов по запаху отличаю от простецов.
   - Это я просто не мылся долго, - облегченно усмехнулся старший помощник. Разгадка была проста и логически обоснована, что не могло не радовать - старший помощник не любил вопросов без ответов.
   - Нет, - покачал головой Ботон, - я не про этот запах говорю - он потянул носом, демонстрирую, какой запах имеет в виду. - Тот запах не через нос приходит, а я не знаю откуда, - мальчишка пожал плечами, - просто появляется в голове и все...
   "Вот оно чё... - удивленно протянул внутренний голос. - У мальчишки-то похоже Дар..."
   "Похоже... - согласился Денис. - Только в нашем случае он ошибается..."
   "А если нет!? Может ты все же прошел инициацию!"
   "И не заметил, что стал магом?" - скептически покачал головой старший помощник.
   "А что!? А вдруг!" - стоял на своем голос.
   "Ладно. Будем посмотреть... - принял окончательное решение Денис. - Вдруг чё и проклюнется..." - Во время этих коротких размышлений у парнишки предательски заурчал живот - Ботон явно был голоден.
   - Пойдем перекусим, - предложил старший помощник и улыбнулся: - Я угощаю!
   Пацан заколебался и Денис его прекрасно понимал - идти в дорогое заведение в Золотом Городе Ботон опасался, справедливо полагая, что скорее швейцар вытолкает его взашей еще на входе, чем дело дойдет до приема пищи, а идти в какой-нибудь знакомый шалман в глубине Торговых Рядов он не хотел потому что опасался светить знакомство с мутным челом, что может не понравиться завсегдатаям заведения, что в перспективе чревато, а не исключено, что была и вторая причина - низкий уровень высокой кухни в шалмане, так что лучше деньгами.
   Старший же помощник, со своей стороны, хотел поподробнее расспросить его о Даре, поэтому от банальной выдачи денег на еду воздерживался, тянул время, ибо лучше такие беседы вести за накрытым столом, а не стоя на одном месте и переминаясь с ноги на ногу. В конце концов состояние неустойчивого равновесия было нарушено внешним воздействием.
   Из толпы вывинтились трое не сказать, что подростов и не сказать, что мужчин, а так... шестнадцати - семнадцатилетних, на вид, юнцов, которые, не говоря худого слова, окружили мирно беседующих Ботона и Дениса. Новые участники мизансцены напоминали внешним видом и повадками крыс. По крайней мере именно так показалось старшему помощнику.
   "Крысят!" - уточнил внутренний голос.
   "Ну-у... может быть..." - согласился Денис.
   - Должок гони! - сразу, без излишней дипломатии и предварительных ласк, перешел к делу руководитель тройки, выделявшийся ростом и шириной плеч и видимо за эти качества и ставший предводителем дворянства.
   - Я у тебя ничего не занимал! - буркнул Ботон.
   - В зубы захотел? - лениво поинтересовался главный крыс и это стало Casus belli для вмешательства в "беседу" старшего помощника, которому этот цирк надоел:
   - Пошли нахер, пока целы, - лениво, через губу, процедил Денис, давая потенциальному противнику шанс избежать конфликта.
   - Шта-а-а!?! - изумился главарь, но еще больше изумился он, немедленно получив нокаутирующий боковой удар в подбородок, отчего глаза его закатились и он осел на мостовую, как мешок с картошкой.
   Его подельники так же не остались без внимания старшего помощника. Тот, который стоял позади Дениса, получил удар локтем в живот от которого согнулся пополам и забыл, как дышать, а третий - удар ногой по яйцам, не менее болезненный, чем "подарки" двум другим его друзьям. Весь инцидент, начавшийся с нокаутирующего удара и закончившийся сотрясением яиц, продлился не более трех... максимум четырех секунд и внимания прогрессивной общественности не привлек. После завершения блицкрига подтвердилась известная формула: "Любовь и голод правят миром". Точнее говоря, ее вторая часть, та, которая про голод.
   - Пойдем, - вздохнул Ботон, пришедший к закономерному выводу, что знакомство с мутным челом уже засвечено и терять ему больше нечего, а кушать хочется и задал направление движения вглубь Торговых Рядов, прочь от Злотого Города.
   До искомого заведения со странным названием "Пастушка и хорек" добрались быстро и буквально через десять минут наша парочка уже устроилась за столом в ожидании официантки, или официанта. Положа руку на сердце, надо честно признать, что любой сотрудник Роспотребнадзора, служащий в отделе гигиены питания, после внеплановой проверки закрыл бы эту точку общепита навсегда, из-за вопиющего попрания всех санитарных норм и правил, начиная с нарушения товарного соседства и заканчивая засаленными передниками сотрудниц. Но так как подобной службы в Балтане не было, то заведение прекрасно себе работало, цвело и пахло и что характерно - запахи, доносящиеся с кухни были вполне себе аппетитными. Судя по всему, Ботон знал, куда шел.
   - Ты теперь, когда на базар придешь, ходи и оглядывайся, - хмуро предупредил мальчишка старшего помощника.
   "Где-то я такое уже слышал!" - ухмыльнулся Денис.
   "На пляже! - напомнил голос. - Перед тем, как голову срубить этому козлу!"
   "Спасибо, Кэп! - поблагодарил его старший помощник. - Ты бы лучше напомнил вовремя про чистую одежду и обувь!"
   "Да пошел ты! - огрызнулся голос. - Секретаршу заведи сисястую. Пусть она тебе и напоминает! А я не нанимался!"
   "Это мысль! - согласился с голосом Денис. - Насчет секретарши!"
   А Ботон продолжил:
   - Это "Дети"...
   - Сукины? - осклабился старший помощник.
   - Нет, - на полном серьезе откликнулся мальчишка. - Дети своего Отца - так они называются.
   - Кто они? - без особого интереса - так, для приличия, полюбопытствовал Денис.
   - Кто они, никто не знает, - вздохнул Ботон, - грат их задери. Появились несколько десятидневок назад и начали наводить свои порядки на базаре. Все им должны!
   - И ты?
   - И я!
   - А старослужащие куда смотрят? - поднял бровь удивленный старший помощник. Несмотря на незнакомый термин, он был уверен, что пацан его прекрасно поймет. Так и произошло.
   - Отец сильный маг...
   - И что? - пожал плечами Денис. - На базаре что? - своих магов нет?
   - Были, - согласился Ботон. - Двоих Отец убил, а третий теперь под ним ходит.
   - Вот оно чё... - покачал головой старший помощник. - А мужики-то и не знают...
   Эту в высшей степени интересную беседу прервало появление толстой неряшливой тетке неопределенного возраста, исполнявшей обязанности официантки, а если называть вещи своими именами, то - подавальщицы. Никакой симпатии у Дениса тетка не вызвала и дело было не в ее возрасте, неприглядной внешности, неприветливости и прочих имиджевых особенностях, а совсем в другом.
   Старший помощник ощущал ее, как старуху, которые обретаются в православных храмах и заняты тем, что злобно поучают смущенных прихожан, как стоять, как свечку держать, как молиться и прочим церковным премудростям. При этом от злобы они разве что не шипят, как змеи и никакого отношения ни к Богу, ни к Церкви не имеют, а злобствуют по велению души.
   - Что жрать будете, голодранцы? - тетка подтвердила своим вопросом высокое качество интуиции Дениса.
   Ботон вопросительно взглянул на старшего помощника, а тот лишь махнул рукой:
   - Заказывай, что хочешь. Не стесняйся.
   И через мгновение парень уже диктовал подавальщице свой заказ. Так как Денис разрешил Ботону не стесняться, то пацан и не стеснялся и заказал тушеное и жареное мясо, запечённую рыбу, пирог с яблоками и компот. Ну, а старший помощник, хоть и не боялся отравиться из-за наличия наников в крови, брать что-либо съедобное поостерегся - береженого бог бережет, и заказал лишь стаканчик сливовой водки, которая не могла повредить организму никак - высокий градус убивал микробов и вообще все живое, что могло попасть в посуду.
   - А денег-то хватит, дружка милого накормить, - подавальщица сально подмигнула Денису, - перед тем, как нагнуть?
   Старший помощник от услышанного оторопел - ведь, как ни крути, но тетка, как работник заведения была заинтересована в привлечении клиентов, а не в их отваживании. Реакция же Ботон была скажем так - колористической, лицо мальчишки покраснело, а уши побелели, кроме того на глазах у него выступили слезы, а руки сжались в кулаки.
   Денис вполне допускал, что у подавальщицы был тяжелый день, что у нее муж пьяница и сын наркоман, что ее в двенадцать лет, когда она была девочкой припевочкой, изнасиловали пьяные матросы и с тех пор жизнь ее пошла по наклонной, пока не остановилась в "Пастушке и хорьке", но, как известно, шерифа проблемы индейцев не интересуют. Надо было выручать мальчишку, пока тот не лопнул от незаслуженной обиды.
   - На колени, сука, - негромко скомандовал старший помощник, одновременно приказав Небесному Волку слегка, не до смерти, придушить тетку. - Ну что? Убить ее? - обратился Денис к Ботону, когда подавальщица рухнула на грязный и заплеванный пол.
   Убивать тетку старший помощник не собирался ни при каком ответе парня, но научить ее видеть берега и фильтровать базар было необходимо. Логически рассуждая, можно сказать, что Денис оказывал ей великое благодеяние - он учил ее вежливости, недостаток которой мог сыграть для подавальщицы трагическую роль - мало ли кому она могла нахамить по запарке и не все обруганные могли оказаться к ней столь снисходительны, как старший помощник. Так что, фактически, Денис выступал в роли Матери Терезы.
   Бедная женщина, стоя на коленях с перехваченным горлом, говорить была не способна, а могла лишь жалобно смотреть на Ботона глазами полными слез и раскаянья. Да и в шалмане все звуки стихли - все посетители молча ожидали развязки трагедии, разыгравшейся на их глазах. Ситуация, в ожидании вердикта парня, застыла в состоянии неустойчивого равновесия.
   - Пусть живет! - выдохнул пацан через паузу, показавшуюся ему и старшему помощнику короткой, а тетке - бесконечной, и добавил неразборчиво какое-то ругательство.
   Денис снял удавку и подавальщица, под удивленно-испуганные взгляды завсегдатаев заведения, вскарабкалась на ноги и заголосила здравицы и славословия в честь двух почетных гостей "Пастушки и хорька". Старшему помощнику это мгновенно надоело и он тихонько предупредил:
   - Будет невкусно - утоплю в ведре с помоями, - после чего тетку как ветром сдуло в сторону кухни, а Ботон благодарно взглянул на Дениса и несколько смущенно буркнул:
   - Спасибо.
   - Лучше маленький полтинник, чем большое спасибо, - ухмыльнулся старший помощник, чтобы снизить уровень пафоса, после чего заговорщицки понизил голос: - Ты мне лучше расскажи, как магов на нюх определяешь!
   - Как-как... - пожал плечами парень. - Очень просто. Если рядом маг, я чувствую запах, но не носом, - уточнил он. - Если огневик, то запах разогретой печи, если водник, то тиной тянет, если воздушник, то цветочный запах, а если земельник, то - запах земли после дождя.
   "Интересно... протянул внутренний голос, - запах тины и цветов - это понятно, а с печкой и землей - это как?"
   "ХЗ, - лаконично отозвался Денис. - У меня такого дара нет. Так что без комментариев!"
   - Ну и чем сильнее маг, тем сильнее запах, - продолжил Ботон.
   - Понятно... - вполне ожидаемо отреагировал старший помощник. - А от меня какой запах?
   - Раньше никакого не было, а сейчас запах давленных орехов появился. Очень сильный, - уточнил мальчишка.
   - А это какая стихия? - удивился Денис. В ответ парень только пожал плечами:
   - Никогда раньше не встречал.
   "Фигасе! - изумился голос. - Ты опять выпендрился! Нет, чтобы сродство с нормальным аспектом Силы получить! Так мы же не можем, как все! Мы же, блин, особенные!"
   "Не нуди! - осадил его старший помощник. - Сам же знаешь, что от меня ничего не зависело!" - Голос в ответ четко сформулированные нападки прекратил, но продолжил ворчать что-то невразумительное на что Денис внимания не обращал.
   - А от целителей чем пахнет? - продолжил расспросы старший помощник.
   - Не встречался, - лаконично сообщил Ботон.
   - А Отец, который ваших магов мочканул, он кто? - поинтересовался Денис. Не то, чтобы это его сильно интересовало, но информация лишней не бывает и если есть возможность что-то узнать - надо узнать.
   - Не знаю, - покачал головой парень. - От него гнилью пахнет, - он зябко передернул плечами. - Сильно.
   В этот момент беседа была прервана появлением подавальщицы, принесшей весь ассортимент блюд, заказанных Ботоном и старшим помощником - ну-у... если сливовую водку тоже можно считать блюдом. Оголодавший Ботон сразу же приступил к трапезе... точнее говоря - накинулся на еду, как оголодавший волк на подвернувшегося под руку... а если называть вещи своими именами, то - под клык, оленя, а Денис принялся неторопливо потягивать сливовицу, оказавшуюся весьма недурной - видимо официантка отнеслась к угрозе утопления в ведре с помоями вполне серьезно.
   Мальчишка, несмотря на довольно скромные размеры тушки и соответственно живота, съел все заказанное до последнего кусочки, не оставив ни крошки. При этом нельзя было сказать, что его пузо раздулось, как шар - Ботон после окончания трапезы выглядел ровно так же, как и до ее начала, разве что имел гораздо более довольный вид. Сыто отрыгнув, пацан мечтательно произнес:
   - Сейчас поспать бы...
   Старший помощник хотел было поинтересоваться, кто ж ему мешает, но не успел. Двери трактира распахнулись и на пороге нарисовались четыре человека: трое "крысят", обиженных Денисом, и мужчина лет сорока, абсолютно непримечательной, какой-то серой внешности - отвел взгляд и забыл, как он выглядит. Однако впечатление заурядности, незаметности и ординарности этого человека мгновенно исчезало стоило лишь взглянуть ему в глаза. После этого забыть его было уже невозможно - из мутных буркал незнакомца смотрела Смерть.
   - Вот он! - воскликнул главный "крысеныш", некультурно указывая пальцем на старшего помощника.
   - Отец... - тихонько прошептал побелевшими от страха губами Ботон.
   В "Пастушке и хорьке" воцарилась гробовая тишина, причем не только в обеденном зале, но и на кухне, откуда не могли видеть новых гостей заведения, но все же как-то узнали о их появлении. Мертвящий взгляд Отца, направленный на Денис, недвусмысленно намекал... да какое, к черту намекал! - открыто говорил и можно даже сказать вопиял, что оставаться в списке живых старшему помощнику осталось недолго и буквально через несколько мгновений его имя будет вычеркнуто из этого списка и перенесено в какой-то другой список, чего старшему помощнику определенно не хотелось.
   "Мастер проклятий... - выдохнул внутренний голос. Откуда он это взял было совершенно непонятно, но Денис ему сразу же поверил. - Не дай ему рта открыть!" - истово попросил голос.
   "ОК!" - почему-то на иностранный манер отреагировал старший помощник. Видимо потому, что так было быстрее.
   В критических ситуациях, когда решается извечный вопрос человечества: кто кого? - ты его, или он тебя, пришедший из тьмы тысячелетий, когда этот вопрос решался камнями и дубинами и решаемый теперь бомбами, ракетами и компьютерами с искусственным интеллектом, мозг хорошего бойца работает в особом режиме и иногда выдает странные действия. Внезапно, не мешая Денису проводить мобилизационные мероприятия и готовить план генерального сражения, старший помощник параллельно вспомнил сценку из старинного фильма "На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди":
   - Фёдор Соколов!
   - Я!
   - Доложите пятую заповедь разведчика.
   - Разведчика может погубить красивая женщина.
   - Отсюда вывод?
   - Разведчик должен сам погубить красивую женщину.
   - Вывод неправильный! Правильный вывод - разведчик должен красивую женщину игнорировать!
   В отличие от командира Фёдора Соколова, Денис считал, что Фёдор сделал-таки правильный вывод - разведчик должен сам погубить красивую женщину. В нашем случае - мутного колдуна, уже вознамерившегося погубить старшего помощника.
   "Волк! Души их!" - коротко распорядился Денис, одновременно выпуская Астрального Лазутчика, который через мгновение вонзился в голову колдуна, уже начавшего открывать рот. К счастью для старшего помощника, вплоть до данного момента Денис никогда не попадал в выгребную яму, но именно такое впечатление у него сложилось после инфильтрации в голову Отца. После этого, единственным желанием старшего помощника было выбраться, как можно быстрее, из зловонного болота, заполненного гноем и дерьмом, в которое он окунулся и которое засасывало его все глубже и глубже с каждым мгновением.
   Но перед тем, как покинуть поле боя, нужно было выполнить боевую задачу, которая и привела старшего помощника на это поле. Отрешившись от дерьма, облепившего его со всех сторон и сосредоточившись только на стоящей перед ним задаче, изобретать велосипед Денис не стал, а пошел по проторенной дорожке. Повторяя трюк, проделанный с Хасаретом, несгибаемая сила намеренья старшего помощника активировала процесс свертывания крови Отца и превращения ее в ржавую пыль. Запустив процесс, Астральный Лазутчик с огромным облегчением покинул выгребную яму... пардон - голову Отца.
   Картина, открывшаяся взору Дениса после возвращения в тело, не могла не радовать. На грязном полу таверны корчились три посиневших от недостатка воздуха "крысеныша", раздиравших свои глотки длинными и грязными ногтями, а их Отец стоял, обхватив голову руками, уставившись налитыми кровью глазами на старшего помощника.
   "Небось сосуды полопались! - с мстительным удовлетворением отметил внутренний голос. - Но надо добить гада!"
   "Получи фашист гранату!" - зло ощерился Денис, выхватывая из-за пояса кинжал.
   "От советского бойца!" - верноподданно поддержал носителя голос.
   Как правильно говорится: в умелых руках и хрен балалайка. Пущенный твердой рукой заслуженного дальнобойщика, тяжелый кинжал, в общем-то не предназначенный для метания, совершил несколько оборотов в воздухе и вонзился острием точнехонько в кровавый глаз Отца, после чего продолжил движение через мозг последнего, пробил тонкую затылочную кость и выбрался наружу, словно шахтер из забоя.
   Старший помощник, со своей стороны, не сидел сиднем и не любовался полетом клинка, а стартовал вместе с ним, что позволило ему выйти на ударную дистанцию всего на несколько мгновений позже того момента, как кинжал вонзился в глаз оппонента. Принявший тридцать сантиметров острозаточенной стали в голову Отец еще не начал падать, а Денис уже срубил его многострадальную голову нахрен. Ибо нефиг!
   Все вышеописанное действо происходило в мертвой тишине, охватившей таверну. Никто и ничто не нарушили ее и чуть позже, когда старший помощник приступил к своему любимому занятию - сбору трофеев. С отмучившихся "крысят" Денис снял три тощих кошеля с серебром и медью, а с их духовного вдохновителя - некоторое количество артефактов среднего ранга.
   Ничего выдающегося Отец не носил - видимо полагался на внутреннюю Силу, которой не нужны костыли. Не было у него и кошеля с золотом, что было несколько удивительно, но потом старший помощник сообразил, что деньги Отцу были не нужны - все необходимое он получал даром и жил, фактически, как при коммунизме, о котором в свое время грезили все советские люди.
   Ну, а как не помечтать - все есть и ни за что платить не надо! Лепота! От каждого по способностям - каждому по потребностям! И к слову говоря, коммунизм таки был построен, но не для всех, а только для определенных групп советских людей: работников торговли, цеховиков, а так же присматривающих всех уровней и членов их семей.
   - Ты поел? - обратился старший помощник к впавшему в оцепенение парнишке, который смотрел на него выпученными в изумлении, огромными, как блюдца, глазами. Казалось, что он никогда не отомрет, но к чести Ботона надо признать, что тот быстро пришел в себя, истово закивал и членораздельно отозвался:
   - Да!
   - Тогда пошли, - улыбнулся ему Денис, после чего повернулся к подавальщице и щелчком отправил ей серебрушку, извлеченную из кошеля одного из "крысят". - Хватит? - полюбопытствовал старший помощник.
   - Хватит! - заверила его официантка.
   - А это за хлопоты и беспокойство! - с этими словами Денис отправил кошель трактирщику, изображавшему из себя соляной столп за стойкой. Эти простые слова подействовали на толстого усатого мужичка самым волшебным образом - он отмер и ловко поймал кошель.
   - Держи, - старший помощник протянул Ботону второй "крысиный" кошель, когда они немного отошли от "Пастушки и хорька".
   - За что? - настороженно уставился на Дениса парень, не спеша брать деньги.
   "Эта сука его так настропалила! - гневно заметил голос. - Мало мы ее придушили!"
   "Ну-у... фиг знает..." - неопределенно отозвался старший помощник. Он считал, что подавальщица наказана достаточно, но спорить с голосом поостерегся.
   - Сейчас Детей резать начнут, - начал объяснять причины своего аттракциона невиданной щедрости Денис. - Поэтому тебе лучше залечь на пару-тройку дней и не отсвечивать, а лучше на неделю, пока волна не схлынет. А то тебя многие видели со мной - Дети могут захотеть отомстить.
   - Неделю? - удивился Ботон. - Что такое?
   - Так семь дней у меня на родине называют, - разъяснил старший помощник.
   - А где она? - живо заинтересовался мальчишка.
   - Там... - махнул рукой в неопределенном направлении Денис и парень понимающе хмыкнул - если человек не хочет откровенничать, значит у него на это есть причины.
   - А ты куда? - сменил тему Ботон. - Тоже на дно заляжешь?
   - Нет, - улыбнулся старший помощник. - Мне же теперь оглядываться не надо, поэтому пойду на базар, куплю новою одежду и сапоги, сниму номер в "Русалке", помоюсь и поищу гостиницу получше.
   - А зачем тебе новая одежда и сапоги? - не понял парень. - Эта же хорошая.
   - Эта провоняла, - пожал плечами Денис. - Сменить надо.
   - А номер в "Русалке" снимешь, чтобы только помыться? - продолжил допытываться Ботон.
   - Да.
   - А не проще тогда в "Золотые Термы"? - там и помоешься и одежду почистят.
   - Ее не чистить надо, а стирать в трех водах, - поморщился старший помощник. - А сапогами только тараканов морить - запашок ничем не отобьешь.
   - Неправда, - покачал головой Ботон. - В "Золотых Термах" чистят артефактами - и одежда и сапоги будут, как новые!
   - Точно!? - недоверчиво покачал головой Денис.
   - Точно! - заверил его пацан.
   - Ну-у... ладно... А где эти Термы?
   - В Золотом Городе на улице Водяных Лилий. - В голове старшего помощника сразу же услужливо проявилась карта Балтана и он нашел заявленный проезд, а Ботон уточнил: - Красивое трехэтажное здание. Не промахнешься.
   - Уговорил, грат красноречивый, - улыбнулся Денис. - Держи! - он снова протянул мальчишке кошель и на этот раз пацан его взял. - Увидимся!
   - Увидимся, - робко улыбнулся парень.
  -- Глава
   Всю дорогу до пафосной бани, совмещенной, по словам Ботона, с волшебной химчисткой - прямо "Дом быта" какой-то получался, старший помощник размышлял о том, каким магом он стал, если стал. Что не стихийником и не целителем, это понятно, а каким?
   "А может и не стал, а парень просто ошибся?" - встал на путь наименьшего сопротивления Денис.
   "Все может быть, - не стал спорить внутренний голос, - но не Астрального ли Лазутчика Ботон учуял?" - предположил он.
   "Вряд ли... - после небольшого раздумья отозвался Денис. - Когда мы познакомились, Лазутчик уже имел место быть, а мага во мне пацан тогда не почувствовал..."
   "Все так, - снова согласился голос, - но тогда ты еще не умел убивать Лазутчиком, а после инициации умеешь!"
   "Ничего подобного, - мысленно покачал головой старший помощник. - Вспомни - слепней я начал уничтожать до инициации, значит умел уже тогда. Не сходится..."
   Оживленная дискуссия продолжалась до самых "Золотых Терм", но никакого положительного результата не принесла - участники ни к какому определенному выводу не пришли, впрочем и к неопределенному тоже - что там учуял Ботон было совершенно непонятно.
   Опознать "Золотые Термы" было не просто, а очень просто - на здании золотыми, естественно, буквами было написано: "Золотые Термы", так что любой грамотный человек мимо бы не проскочил. Внешним украшением бани служил монументальный швейцар, чем-то напомнивший Денису Екатерину II с памятника в Екатерининском саду (местное название Катькин садик) в Санкт-Петербурге. Как и у памятника плечи швейцара были заметно уже задницы - видимо отсюда и росли ноги у ассоциации. Ну и одет швейцар был соответствующе - пиратский адмирал отдыхает, а вот с Киркоровым тот бы мог посоперничать на равных.
   Надо честно признать, что внешний вид старшего помощника особого доверия у стража ворот (практически голкипера), не вызвал - имидж Дениса резко отличался от попугайского стандарта, плюс запашок, поэтому швейцар начал неторопливое движение в сторону старшего помощника, вознамерившегося проникнуть в "Золотые Термы", чтобы объяснить Денису всю неуместность его поползновений по инфильтрации в святые святых банно-прачечного сектора Балтана.
   Старшему помощнику душить вратаря было жалко - тот ничем не провинился, а просто выполнял свою работу, как понимал, а вступать в дискуссию - лениво, поэтому он сдвинул точку сборки поближе к неприятным позициям, резко повернулся к швейцару, ткнул последнего железным пальцем в необъятный живот, заставив ойкнуть от неожиданности и строго вопросил:
   - Ты чего это, муфлон винторогий, себя так распустил, что брюхо из штанов вываливается? А!?! - рявкнул Денис так, что швейцар втянул живот. - Смотри! - пригрозил старший помощник. - Устрою вам комплексную проверку вместе со следственным комитетом! Не обрадуетесь!
   Оставив морально раздавленного швейцара обтекать на улице, Денис ввалился в "Золотые Термы" и неторопливо, расслабленной походкой, какая бывает у отдыхающих спортсменов, направился к стойке ресепшена, откуда на него с дежурной улыбкой уставились семь миловидных девушек.
   Барышни были разные, не черные, белые, красные, как в песне, а блондинки, брюнетки и рыженькие, разного роста, разного типажа лиц и цвета глаз, но всех их объединяло одно, а именно - высокий класс. Все девушки были минимум восьмерками по десятибалльной шкале.
   У неопытного юноши, каким выглядел старший помощник, такое обилие красавиц, сконцентрированных в одном месте, должно было вызвать обильное слюно и потоотделение, учащенное сердцебиение, повышенное артериальное давление, столбняк и несгибаемый стояк, однако Денис был тертым калачом и на простое постановление его было не взять. Скучающие девицы, ожидавшие подобного представления, были несколько разочарованы тем, что изображать из себя буриданова осла, не знающего куда направить свои стопы, новый посетитель не стал, а решительно взял курс на рыжую зеленоглазую девушку.
   - Привет! - улыбнулся старший помощник. - Мне нужно помыться и привести в порядок одежду и обувь. - Озвучив этот текст, Денис улыбнулся еще шире и на всякий случай поинтересовался: - Я не ошибся адресом?
   - Не ошибся, - улыбнулась рыженькая и старший помощник понял, почему направился именно к ней, а не какой-нибудь другой красавице за стойкой. Рыжая напомнила ему Юльку.
   "Такая же стерва наверное!" - буркнул внутренний голос.
   "Все рыжие такие!" - не стал спорить Денис.
   "Остальные не лучше!" - оставил за собой последнее слово голос.
   - Только... - девушка замялась и бросила на старшего помощника сочувственный взгляд.
   - У меня есть деньги, - успокоил ее Денис.
   - Отлично! - снова заулыбалась рыженькая. - Давай знакомиться, я - Бедриса!
   - Дэн, - коротко представился старший помощник.
   - Давай я тебе расскажу про наши цены за всякие услуги и ты выберешь, что тебе нужно, - приступила девушка к непосредственному выполнению своих должностных обязанностей.
   - Давай, - кивнул Денис, - излагай.
   - Просто помыться - серебрушка, - начала озвучивать тарифный план Бедриса.
   "Ну, это еще по-божески... - подумал старший помощник. - Я думал дороже будет..."
   "Посмотрим, что дальше будет!" - не согласился с ним хорошо знающий жизнь голос, слабо верящий в благотворительность коммерческих организаций.
   - Ограничение по времени - полтарка, - огласила первое ограничение девушка.
   - А если не домылся? - ухмыльнулся Денис. - На улицу намыленного выставят? - Рыжая в ответ лишь пожала точеными плечиками и продолжила:
   - Легкая чистка одежды - серебрушка, но тебе, - она выразительно повела носиком, - понадобится глубокая, а это щит.
   - За обувь отдельно платить? - уточнил старший помощник. Бедриса кивнула и скалькулировала:
   - Так что за чистку одежды и обуви у тебя уйдет два щита.
   - А по времени как? - Денис начал выяснять детали, именно в которых и кроется дьявол. - Не получится, что помылся, а потом придется полдня ждать, пока одежда высохнет?
   - Не придется, - покачала головой девушка. - Чистят артефактами - это гораздо быстрее, чем ты отмоешься, - хмыкнула она, - и вещи будут, как новые.
   "А ты говорил по-божески!" - не преминул подковырнуть носителя голос.
   "Да ладно тебе... - вяло, сознавая собственную неправоту, попробовал отбиться Денис. - Деньги же есть, чего жаться..."
   "Скоро не будет, такими темпами! - отрезал голос. - Надо было купить барахло на базаре и снять номер "У медведя" - все дешевле бы вышло!" - возразить голосу было нечего и старший помощник промолчал, а вот Бедриса нет:
   - Мытье без ограничения по времени с возможностью посещения общей парилки и общего бассейна - щит.
   "Ставки растут!" - ухмыльнулся голос.
   "Да уж..." - был вынужден признать его правоту Денис.
   - Мытье без ограничения по времени с возможностью посещения индивидуальной парилки и индивидуального бассейна - пол золотого, - продолжила декламацию прейскуранта рыжая.
   "Итого золотой, чтобы помыться и почистить перышки! - возопил голос. - Ты нас по миру пустишь!"
   "Овес нынче дорог..." - философически отозвался старший помощник.
   - Заказ банщицы-массажистки - золотой, - принялась добивать внутренний голос Бедриса, после чего завершила экзекуцию: - Заказ обеда - золотой.
   - А кто у нас банщицы-массажистки? - полюбопытствовал Денис, прежде чем голос поднял вой о недопустимости подобных трат, на что рыжая глазами показала на своих подруг, внимательно прислушивавшихся к беседе. Других клиентов не было, заняться им было нечем - вот девушки и грели уши.
   - И ты? - уточнил старший помощник.
   - И я... - завлекающе улыбнулась рыжая.
   "Не вздумай!" - рявкнул голос.
   "Беру!" - отозвался Денис.
   - Мне нужно мытье без ограничения по времени с возможностью посещения индивидуальной парилки и индивидуального бассейна, - начал свой спич старший помощник и поставил победную точку: - А так же глубокая очистка одежды и обуви и ты в качестве банщицы-массажистки.
   - Три золотых! - задорно улыбнулась девушка, на что Денис невозмутимо извлек из Бездонного Колодца кошелек Хасарета откуда достал три золотых монетки, которые и протянул Бедрисе.
   "Транжира!" - припечатал старшего помощника внутренний голос, но тот в долгу не остался:
   "Может меня завтра... да что там завтра - сегодня вечером убьют, а я сейчас буду экономить! Так что ли!?! - вызверился Денис. - Хрен тебе в обе руки! Оббивать гроб долларами изнутри - дурной вкус!"
   "Ага! Лучше на скачках просадить!" - продолжил занудничать голос, но уже так... - без огонька. По инерции.
   - Оружие надо оставить в гардеробе, с ним внутрь нельзя, - Бедриса кивнула куда-то в сторону, где видимо гардероб и находился.
   - Обязательно, - хмыкнул старший помощник, - убирая клинки в Бездонный Колодец, чем вызвал уважительный взгляд банщицы-массажистки. Видимо наличие подобного артефакта являлось признаком определенного, достаточно высокого, статуса.
   "Не верю!" - неожиданно дал о себе знать внутренний голос.
   "В торжество разума, добра и справедливости? - глумливо ухмыльнулся Денис. - Так и я не верю!"
   "Не верю, что ты спокойно пойдешь мыться, а не ввяжешься в очередной блудняк! - встречно ухмыльнулся голос. - Не с твоими талантами!"
   "Схуяли? - удивился старший помощник. - Стою, никого не трогаю..."
   Про починку примуса Денис сказать не успел, потому что буколическая обстановка на ресепшене "Золотых Терм" была нарушена появлением шумной компании молодых "попугаев". С видом хозяев жизни, эта пестрая толпа чуть не вырвалось - с гиканьем и свистом, но на самом деле просто с дурным ором, оккупировала стойку, отодвинув старшего помощника в сторону.
   - Берм всех! - торжественно, голосом Левитана, объявлявшего о победе Советского Союза в Великой Отечественной Войне, заявил предводитель этой радужной орды - высокий блондин с породистым аристократическим лицом, на что банщицы-массажистки, со своей стороны, радостно захихикали.
   В это время Бедриса, выбравшаяся из-за стойки, подхватила Дениса под руку и наша парочка направилась к дверям, ведущим в глубь банно-прачечного комплекса. Это действо не понравилось высокому блондину и он остановил девушку, схватив ее за плечо.
   - Куда это ты? - удивился он. - Я же сказал берем всех! - Его сподвижники ответили на это заявление радостными криками, какими поклонники встречают так называемых "звезд" спорта и эстрады. В ответ на этот демарш старший помощник кротко заметил:
   - Девушка со мной, отпусти ее пожалуйста.
   "Оп-пань-ки! - обрадовался внутренний голос, прекрасно знавший, что первобытные племена, впрочем, как и любые другие слаборазвитые народы и отдельные личности, вежливость принимают за слабость и наглеют. - А я предупреждал!"
   "Ванга хуева... - вздохнул Денис. - Накаркал-таки..."
   "Не накаркал, а предвидел!" - довольно осклабился голос.
   Блондин никакого внимания на слова старшего помощника не обратил, отпускать Бедрису не собирался, а вовсе даже наоборот обнял ее и прижал к себе посильнее. Зная подобный сорт людей, никакого смысла в дальнейших переговорах Денис не видел, вследствие чего немедленно перешел к активным действиям, направленным на принуждение блондина к миру.
   Шпага старшего помощника выпорхнула из Бездонного Колодца с быстротою молнии и ее острие замерло в непосредственно близости от глаза оппонента. Результатом этого действия стали сразу несколько событий: во-первых, румяный блондин смертельно побледнел; во-вторых, он немедленно освободил из своих объятий захваченную девушку и в-третьих, на ресепшене "Золотых Терм" воцарилась мертвая тишина - заткнулись все - и орущие мажоры и хихикающие банщицы. Всеобщее молчание нарушил Денис, который спокойно и можно даже сказать - с некоторой ленцой распорядился:
   - Поверни голову.
   - З-за-зачем?! - испуганно поинтересовался блондин.
   - Поворачивай! - рявкнул старший помощник так, что блондин немедленно выполнил приказ. После этого острие шпаги Дениса перемесилось от глаза предводителя "попугаев" к его уху, куда старший помощник острие и поместил, слегка оцарапав оппонента.
   - Ч-ч-что т-ты дел-лаешь!?! - испуганно взвизгнул блондин.
   - Как что? - удивился старший помощник. - Прочищаю тебе уши - ты ведь не услышал, что я тебе сказал.
   - Ч-что им-менно?! - начал выстраивать конструктивный диалог блондин.
   - Я сказал, что эта девушка со мной, - терпеливо и спокойно, как учительница тупому сынку обеспеченных родителей, повторил Денис. - Теперь услышал?
   - Ус-слышал, - согласился, по-прежнему слегка заикаясь блондин. А как тут не станешь заикаться, когда острозаточенная сталь зловеще поблескивает рядом с лицом? - Никак!
   - Вот и ладушки, - ухмыльнулся старший помощник, пряча шпагу в Бездонный Колодец.
   После этого он сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и обвел внимательным взглядом всех собравшихся: и мажоров и девушек, после чего переключил луч внимания исключительно на "попугаев", никто из которых, кстати говоря, за все время инцидента не только не пришел на помощь своему вожаку, выхватив свою игрушечную шпажонку, эфес которой, позолоченный, а не исключено, что и золотой - хрен его знает, был украшен драгоценными камнями, но даже рта не открыл в его поддержку и не вытащил язык из задницы, куда его засунул в начале конфликта.
   Кстати говоря, одаренных среди них не было - все до одного были профанами, что было несколько удивительно, потому что правящим классом на планете в целом и на Далеких Островах в частности, были маги и откуда взялись эти богатенькие бездари было непонятно. С другой стороны - в семье не без урода, видимо эти самые уроды и сбились в пеструю веселую стайку, прожигателей жизни. Впрочем, старшему помощнику все эти нюансы были параллельны, ну-у... пока его не трогают.
   - Еще раз побеспокоите, - тихо, но зловеще пообещал Денис, - яйца отрежу всем. Причем, ржавым секатором, - уточнил он. Судя по выражению лиц мажоров это уточнение произвело на них сильное впечатление. Видимо с угрозой отрезания яиц они уже когда-то сталкивались, при их-то образе жизни, а вот про ржавый секатор услышали впервые, а все неизвестное пугает.
   Разобравшись с проблемой, старший помощник и банщица-массажистка продолжили свой путь. Денис любовался круглой попкой, стройными ножками, тонкой талией, гибким станом, лебединой шеей и прелестной головкой Бедрисы, которая вышагивала перед ним походкой манекенщицы, жизнерадостно вертя упругой пятой точкой, пока его внимание не привлек внутренний голос:
   "Думаю, от Тарении вреда не будет!" - неожиданно объявил он. Старший помощник в первый момент даже слегка растерялся и хотел было стереотипно отреагировать: "в смысле", но вовремя осадил себя, что бы не услышать: "в коромысле" и перефразировал вопрос:
   "Что ты имеешь в виду?" - интеллигентно поинтересовался Денис и вполне ожидаемо получил:
   "Что имею, то и введу! - после чего, насладившись своим маленьким триумфом, голос перешел к конкретике: - Мне кажется..."
   "Креститься надо, если кажется!" - попытался отыграться старший помощник, но голос на это внимания не обратил и продолжил:
   "Мне кажется, что наличие рядом с тобой Снежной Королевы количество неприятностей, валящихся на твою голову, не увеличит!"
   "Как это!?! - не понял Денис. - Если я притягиваю Х неприятностей в единицу времени, а Тарения Y, то мне придется разгребать X+Y конфликтов, а Х! Плоховато у вас с арифметикой, папаша!"
   "Не, - покачал несуществующей головой голос. - Ты от арифметики идешь, а я от жизни. Вот смотри, приходишь ты в кабак один, а парень ты видный... ну-у... смазливый - точнее!"
   "Сука!"
   "Вооот, - продолжил, как ни в чем не бывало голос, - приходишь ты один, а через некоторое время тебе начинают строит глазки какие-нибудь девушки, а пришли они с юношами, юношам это не нравится, в результате конфликт. Теперь в тот же кабак ты приходишь вдвоем с Королевой, тебе бабы глазки уже не строят - понимают, что бесполезно, а вот их мужички решают, что такой хлюст, как ты..."
   "Сука!"
   "Не достоин находиться рядом с такой женщиной (мне б такую!), - равнодушно продолжил голос, не обращая ни малейшего внимания на демарши носителя, - в результате конфликт! Таким образом, - не без торжественности завершил он свой спич, - количество конфликтов с Таренией равно количеству конфликтов без нее. Что и требовалось доказать!"
   "Красиво излагаешь, собака... - был вынужден признать старший помощник, - но... даже если ты прав, то сразу появляются две проблемы. Первая - перед Гудмундуном неудобно, у них любовь вроде бы... И вторая - нахера она мне нужна!?"
   "С Гудмундуном - это да, - согласился голос. - Неудобно. А вот нахера... - он сделал небольшую паузу и продолжил: - Сплошная выгода получается - под рукой всегда красивая баба и сильный маг воздушник. В одном флаконе. Не нужна баба - используешь мага, не нужен маг - используешь бабу!"
   "А если никто не нужен?" - поморщился Денис, привыкший к одиночеству и нежелающий что-либо менять.
   "Я тебя ни к чему не призываю, - разъяснил свою позицию голос. - Просто хочу, чтобы ты учитывал все нюансы..."
   "Буду иметь в виду... - старший помощник надеялся, что голос снова приколется, чтобы снизить уровень пафоса, но паршивец промолчал, а Денис продолжил: - Но вообще-то, мне этот геморрой даром не нать и за деньги не нать! Сам посуди - ей на дискотеку захочется, а мне поспать, или наоборот - подстраиваться придется. Нафиг!" - твердо решил старший помощник.
   "А если на одиночную акцию, где воздушник нужен?" - вкрадчиво поинтересовался голос.
   "Ну-у... на одиночную может быть..." - дал слабину Денис.
   За время этого в высшей степени интересного диалога наша парочка достигла пункта назначения, в качестве которого выступил вполне приличный гостиничный номер, оборудованный кроме большого дивана, пары кресел, вешалки для одежды, обеденного стола и небольшого бара с прохладительными напитками еще и массажным столом. Кроме входной, в номере были еще четыре двери, которые вели в душевую, туалет, парную и небольшой бассейн.
   - Раздевайся, - распорядилась Бедриса, - а одежду и обувь положи в корзины, - она кивнула на еще парочку предметов интерьера, на которые старший помощник поначалу внимания не обратил.
   Денис, особой стеснительностью не страдавший, дважды просить себя не заставил и споро выполнил указание девушки, которая выставила корзины за дверь. Вслед за ним, со скоростью матерого старослужащего, разделась и банщица-массажистка - чувствовалось, что эта технологическая операция отработана ею до совершенства.
   Старший помощник с одобрительной улыбкой оглядел молодое упругое тело Бедрисы и остался осмотром доволен - все выпуклости и впуклости присутствовали на нужных местах, были соразмерными - ни больше, ни меньше, чем требовали стандарты красоты, кожа была гладкой и шелковистой, а тело спортивным и подтянутым - то, что доктор прописал.
   Дополнительный осмотр надтелесных оболочек банщицы-массажистки "вооруженным взглядом" показал, что ни болезнями передающимися половым путем, ни какими иными, она не страдала, что делал ее готовой к немедленному использованию по назначению. Нет, так-то Денис был уверен, что наники справятся с любой заразой, но проверять как-то не хотелось.
   Сначала наша парочка отправилась, разумеется, в душ, который не был похож на привычные земные. В "Золотых Термах" душ представлял собой каменную лейку, намертво встроенную в потолок, откуда и поступала вода. Конечно со шлангом было бы гораздо удобнее, но чего не было, того не было. Кстати говоря, по непроверенным слухам, подобная конструкция душа используется в штатах, так что если уж американцам, привыкшим к комфорту это не мешает, то уж балтанцам и подавно.
   Бедриса с помощью двух бронзовых вентилей настроила температуру и интенсивность водяного потока, затем намылила старшего помощника сверху донизу мягкими ладошками, не пропустив ни единого участка его молодого тела, чем привела Дениса в возбужденное состояние и создала приподнятое настроение, а затем помогла смыть всю многодневную грязь.
   Старший помощник, как мы знаем, не был неблагодарной скотиной, а вовсе даже наоборот, был добрым и отзывчивым человеком. В благодарность за мойку, он обнял девушку, крепко прижал к себе и поцеловал, а банщица-массажистка, воспользовавшись удобным моментом, в свою очередь обняла его за шею и обвив своими стройными ножками повисла на нем, как обезьянка на дереве, после чего вздыбленный член Дениса попал туда, куда положено ему. Старший помощник подхватил девушку под упругую попку и наша парочка занялась страстным сексом.
   Вышеописанный процесс: намыливание, мытье, занятие любовью (если можно так выразиться), был повторен три раза. Второй раз в точности, как первый, а на третий - Денис упер Бедрису в стенку и отъестествовал сзади, после чего наша парочка вымылась начисто и покинула душевую. В нумере они отдохнули минут пятнадцать, развалившись в креслах и потягивая соки, добытые в баре, а затем направились в парную.
   Как уже неоднократно упоминалось, идеи диффундируют между мирами, поэтому парная в "Золотых Термах" отличалась от обычной среднерусской не более, чем парилка в Москве от парилки где-нибудь в Челябинске, или еще где. Бедриса плеснула ковшик на раскаленные камни и помещение заполнилось ароматным паром - судя по всему в воде были какие-то травяные добавки.
   Девушка вопросительно посмотрела на старшего помощника и правильно восприняв его кивок добавила еще ковшик, после чего температура в парной стала едва терпимой. Но, как известно, полярник жара не боится и Денис неторопливо вскарабкался на самую верхнюю - третью полку, где и растянулся - железный организм старшего помощника, армированный инопланетными нанороботами мог выдержать и не такое.
   "Нас ебут, а мы крепчаем!" - ухмыльнулся внутренний голос.
   "В каком это смысле!?!" - насторожился Денис.
   "В хорошем! - успокоил его голос. - В смысле - закаляемся!"
   "Ну-ну..." - проворчал старший помощник, до конца не поверивший паршивцу насчет хорошего смысла - тот мог иметь в виду и плохой. А самое обидное, что не проверишь.
   Денис был уверен, что банщица-массажистка вряд ли сможет хоть как-то функционировать в такой неблагоприятной для неподготовленного человека окружающей среде и останется сидеть внизу не шевелясь, однако на деле все пошло совсем по другому. Бедриса прихватив два веника, похожих на березовые (похожих, потому что не было полной уверенности, что именно березовые, а не какие-либо другие - это, как с человеком похожим на генерального прокурора на видео в бане с проститутками), забралась на третью полку к старшему помощнику и стала его парить по взрослому - так, что Денис едва терпел.
   Затем они поменялись местами - на полку улеглась уже девушка и теперь в роли банщика выступил старший помощник. Вдоволь напарившись, наша парочка с воплем сиганула в бассейн... ну, как бассейн? - так... - где-то шесть на десять метров, с ледяной водой. Хотя нет - вода была просто прохладной, но воспринималась действительно, как ледяная. После купания старший помощник с банщицей-массажисткой снова отдохнули в нумере, а затем повторили заход в парную.
   Повторный отдых после парилки прошел совершенно не так, как первичный. Если в первый раз Денис и Бедриса просто отдыхали, развалясь в креслах, то на этот раз девушка предложила старшему помощнику занять место на массажном столе, после чего намазала Дениса каким-то благоухающим маслом и принялась с неожиданной силой массажировать.
   После завершения процедуры, продолжавшейся минут пятнадцать, Бедриса оставила Дениса лежать на столе в состоянии полной расслабленности - каждая мышца, а старший помощник даже отдаленно до этого не представлял себе сколь их, оказывается, есть у него в организме, была полна блаженной истомы. Вернулась банщица-массажистка довольно быстро - Денис даже не успел соскучиться, катя перед собой сервировочный столик, затем девушка споро накрыла обеденный и наша парочка приступила к трапезе.
   Отдохнув после обеда, старший помощник с банщицей-массажисткой снова отправились в душ, чтобы смыть ароматические масла. В процессе мойки еще раз потрахались, но так... - без фанатизма, после чего старший помощник решил, что хорошего понемножку - пора и честь знать, тем более, что вернувшись в нумер, он обнаружил там свою одежду и обувь, причем чистой до чрезвычайности.
   - Будешь теперь отдыхать дня два? - улыбнулся Денис, когда молодые люди оделись и собрались покинуть номер. Сам-то он ни на какие подвиги уже не был способен, ну-у... разве что жизнь спасать, а так - только отдыхать.
   - Почему!? - сделала большие глаза Бедриса. - Я сегодня и завтра работаю.
   - Сегодня!?! - изумился старший помощник. - А силы-то откуда?! - Девушка улыбнулась:
   - Я ведь немножко, капельку, - она показала пальцами всю малость озвученной величины, - целительница. Других лечить не могу, - вздохнула она, - только себя поддерживать в форме, но для работы хватает! - снова улыбнулась она.
   - Понятно... - ошарашено покивал головой Денис. - А остальные? - он мотнул головой в сторону, где предположительно, по его мнению, находился ресепшен.
   - И остальные! - задорно улыбнулась девушка. - Так что - заходи! - подмигнула она старшему помощнику. - Даже если денег не будет, что-нибудь придумаем!
   - Обязательно, - вежливо улыбнулся Денис, извлекая из кошеля пару золотых. - Держи, пока есть.
   - Спасибо!
   "Помнишь, что Шэф говорил?" - поинтересовался внутренний голос, когда старший помощник взял курс на дворец Киры.
   "Что доведут бабы до цугундера?" - уточнил старший помощник.
   "Да!"
   "Ничо, - успокоил его Денис. - Разведчик сам погубит красивую женщину!"
   "Ну-ну..." - скептически протянул голос.
  -- Глава
   Покинув "Золотые Термы", к дворцу прекрасной целительницы старший помощник двинулся в прекрасном расположении духа. Как говорится: сыт, пьян и нос в табаке, да еще и сам чистый и одежда чистая - живи и радуйся, вот Денис и радовался. Кроме того, настроения добавлял тот факт, что старший помощник очень хорошо подгадал время визита - по всем раскладам Кира должна была уже пообедать - хоть дома, хоть в ресторане неподалеку от Трилистника, хоть еще где и вернуться на работу.
   Шанс застать ее во дворце был пренебрежимо мал и стремился к нулю. Встречаться с прекрасной целительницей старший помощник категорически не хотел - умом понимал, что никакой обиды Кира ему не нанесла, но удар по мужскому самолюбию и чувству собственной важности был слишком силен и видеть источник, нанесший этот удар не хотелось от слова совсем.
   "Может помиришься?.. - неуверенно предложил внутренний голос. - Уж больно девушка хорошая - и красивая и умная и богатая - хоть женись!"
   "Нет! - мысленно покачал головой Денис. - Умерла, так умерла!"
   По мере приближения к конечной точке маршрута, старший помощник все более отчетливо вспоминал... хотя, честно говоря, он про это и не забывал, свое предыдущее посещение дворца Киры, вспоминал с каким апломбом готовился утешить несчастную девушку, все глаза выплакавшую от горя, как готовился согласовывать торжественное меню с черной икрой и шампанским в серебреном ведерке и его аж передернулся от отвращения к самому себе.
   Как выяснилось, никто не забыт и ничто не забыто. Урок был хороший, вроде знатной порки. Очень правильно говорится: не доходит через голову - дойдет через жопу. И хотя необходимая информация до головного мозга дошла, но выпоротая задница все еще болела. Другими словами, хоть костер и покрылся пеплом, но огонь под ним не угас.
   Садовник узнал Дениса, приветливо улыбнулся и без проволочек пропустил внутрь охраняемого периметра. Старший помощник ему тоже широко улыбнулся, делая хорошую мину при плохой игре, потому что никакой радости от возвращения на пепелище сожженного чувства собственной важности не испытывал, впрочем, истины ради надо сказать, что и особого горя тоже.
   Шагая по дорожке к дому, старший помощник испытывал диаметрально противоположные чувства. С одной стороны Денис ощущал легкую ностальгию по прекрасному времени, проведенному во дворце Киры, а с другой - жгучий стыд из-за того, каким лохом, если не сказать - конем педальным, он себя проявил. Хорошо конечно, что никто посторонний об этом не догадывался, но старшему помощнику хватало того, что он сам об этом знал.
   - Дэн! - Бейза обрадовалась Денису до чрезвычайности - будто старый отец возвращению блудного сына.
   - Проходи! - захлопотала она. - Сейчас быстренько накроем стол, пообедаешь. У нас сегодня... - она приготовилась перечислить дежурные блюда, но старший помощник ее перебил:
   - Бейза! - улыбнулся он улыбкой сколь широкой, столь и фальшивой. - Я бы с удовольствием, душа моя. Но! - Денис огорченно покачал головой. - Дела, моя дорогая. Срочные дела... - тяжело вздохнул старший помощник. - Обстоятельства непреодолимой силы, требуют моего немедленного присутствия в другом месте и остаться нет никакой возможности, как бы мне не хотелось. Так что... - развел руками Денис и выжидательно уставился на домоправительницу, ожидая, что та без дальнейших напоминаний отправится за оставленными ей на сохранение личными вещами старшего помощника: Бездонным Колодцем и Асмартанским Амулетом. Однако, то ли Бейза действительно не поняла прозрачного намека, то ли не хотела понять, но домоправительница не обратила на слова Дениса ни малейшего внимания и продолжила гнуть свою линию:
   - Ты не знаешь от чего отказываешься! Ставлю гнутый медяк против золотого, что такой красной рыбы с гранатом и орехами ты никогда не пробовал! А свиные ребрышке в ягодном соусе - пальчик оближешь! - продолжила искушать старшего помощника Бейза. - А жаркое из ягненка! А шашлык из баранины! А твоя любимая икра! - Домоправительница аж закатила глазки, наглядно демонстрируя от чего отказывается Денис и тот действительно почувствовал зарождающийся аппетит.
   "Ну ты и проглот! - осуждающе заметил внутренний голос. - За черную икру Родину продашь!"
   "Никого не продам! - пошел в отказ старший помощник. - Это все наники! Прожорливые очень..."
   "Ага-ага! Вали все на них! - хмыкнул голос. - Он же говорить не могут!"
   - Ну-у... только, если быстро, - сдался Денис. - Тороплюсь!
   - Конечно! Конечно! - расцвела Бейза. - Я же пониманию. Проходи, садись, а мы мигом!
   Роскошный стол был накрыт за пару минут и старший помощник отдал должное и шашлычку и рыбке и икорке и всему остальному. Ну-у... как отдал? - скорее, так - поклевал, потому что трапезу в "Золотых Термах" завершил совсем недавно и особо проголодаться не успел. Почувствовав, что больше не сможет проглотить ни кусочка - не влезет, Денис обратился к служанке, прислуживавшей за столом:
   - Что-то давно Бейзы не вижу. Не знаешь где она?
   Девушка не знала, поэтому старший помощник был вынужден воспользоваться помощью Астрального Лазутчика, чтобы разыскать домоправительницу и как можно быстрее решить вопрос с возвратом имущества, сданного на хранение, дабы успеть покинуть гостеприимный дворец прекрасной целительницы до возвращения его хозяйки из Трилистника.
   Найти Бейзу воздушному разведчику никакого труда не составило и через короткое время Денис уже стучался в запертую комнату, где Астральный Лазутчик и обнаружил домоправительницу. Никаких признаков жизни Бейза не подавала, а вовсе наоборот - притихла, словно мышь под веником. Сложившаяся ситуация стала несколько напрягать старшего помощника и он был вынужден рявкнуть:
   - Бейза, мать твою за ногу! Открывай! Я знаю, что ты здесь! Или я сломаю дверь! - Ультиматум возымел свое действие, хотя ничего ломать Денис не собирался, а лишь пугал, дверь открылась и домоправительница, не глядя в лицо старшему помощнику, пропустила его в комнату.
   "Что-то мне это все не нравится..." - с тревогой подумал Денис.
   "Думаешь, продала наши артефакты, а деньги пропила?" - уточнил внутренний голос.
   "Не, - мысленно покачал головой старший помощник. - Так не думаю, но что-то здесь нечисто!"
   "И я того же мнения!" - согласился голос.
   - Принеси пожалуйста мои артефакты, которые я тебе оставил! - холодно, отбросив всякую доброжелательность и экивоки, распорядился Денис тоном не терпящим возражений. - Домоправительница на приказ никак не отреагировала, будто не слышала, а вместо того мухой метнуться и выполнить распоряжение руководства, продолжила молча разглядывать пол, будто пыталась найти там что-то ценное. - Я жду! - голос старшего помощника лязгнул оружейным металлом, словно звук передергиваемого затвора и это Бейзу наконец-таки проняло.
   - Их у меня нет, - призналась она, взглянув на Дениса больными глазами раненной оленихи.
   - Украли? - удивился старший помощник.
   - Нет, - помотала головой домоправительница и снова замолчала.
   "Может придушить ее слегка, чтобы была поразговорчивей?" - предложил Небесный Волк.
   "Не надо! - отказался от этой многообещающей идеи старший помощник. - Вряд ли она в чем-то виновата..."
   - Потеряла? - продолжил допрос Денис.
   - Нет! Ты что!?! - вскинулась Бейза. - Как можно!?!
   - Так где они!?! - рявкнул, теряя терпение, старший помощник.
   - Госпожа... - начала домоправительница после довольно длительной паузы и тут ее, что называется, прорвало!
   После выжимки из рассказа Бейзы всех слез, соплей, всхлипов, судорожных вздохов с заламыванием рук, вырывания волос и посыпания головы пеплом, в сухом остатке осталось следующее: когда утром домоправительница ничтожно сумняшеся доложила Кире о визите Дениса и обо всех обстоятельствах сопутствующих этому визиту, как то: желании старшего помощника увидеться с прекрасной целительницей и действиях домоправительницы, воспрепятствовавших воссоединению двух любящих сердец, ввиду наличия у госпожи третьего, Кира пришла в такую ярость, что чуть не убила Бейзу.
   - Она кричала на меня! - всхлипывая рассказывала домоправительница. - Никогда до этого не кричала, а служу я много лет, а в то утро стала кричать! Никогда такого не было...
   "Никогда такого не было и вот опять!" - ухмыльнувшись, вспомнил Виктора Степановича внутренний голос.
   "Не ёрничай! - строго одернул его старший помощник. - Она реально переживает!"
   - Обзывала по-всякому! - хлюпала носом Бейза. - Потом лицо у госпожи побелело, а мне стало нечем дышать! Я очень испугалась - думала конец мне пришел!
   "У Киры это запросто!" - голос вспомнил про убиенных на Адмиральской набережной пещерных волках.
   "А ты говоришь - женись!" - хмыкнул Денис.
   "А я и не отказываюсь от своих слов! - встал в позу голос. - Женись!"
   "Сам женись, умный такой! - парировал старший помощник. - А мне не нать!"
   "Тьфу на тебя!" - оставил последнее слово за собой внутренний голос.
   - Потом госпожа успокоилась и я задышала, - продолжила свою грустную повесть домоправительница. - Она забрала твои артефакты и сказала, что если ты вернешься, когда ее не будет дома - немедленно ей доложить, а из дворца тебя не выпускать ни под каким видом! - Домоправительница снова начала всхлипывать. - А еще она сказала, что если она вернется и не застанет тебя - значит я тебя не удержала, тогда она меня больше жалеть не будет и превратит в жабу! - в голос заревела Бейза.
   "Вот оно чё... - изумленно отреагировал внутренний голос. - А мужики-то и не знают..."
   "Да уж..." - согласился Денис.
   - Пожалуйста не уходи, - неожиданно бухнулась на колени Бейза, чем привела старшего помощника в состояние чрезвычайного изумления. За всю его, хоть и не очень долгую, но весьма насыщенную разного рода событиями, жизнь никто перед ним на колен не вставал. Нет, после хорошего удара, бывало что и падали, но вот так - чтобы чего попросить, такого не было. Денис почувствовал себя крайне неуютно и попытался поднять домоправительницу, но куда там - у него создалось впечатление, что она просто вросла в пол. А Бейза между тем продолжала плач Ярославны не стене: - Молю тебя! Дождись госпожу! Все для тебя сделаю - что захочешь!
   "Вот интересно... чего бы от нее такого захотеть?.." - ёрнически ухмыльнулся голос.
   "Пошляк!" - брезгливо, словно веган нюхнувший беляш второй свежести, поморщился старший помощник. А потом на секунду представил, как он чего-то эдакого захотел от Бейзы и тоже непроизвольно ухмыльнулся. А та продолжала сыпать заманчивыми предложениями:
   - А если хочешь отдохнуть, я прикажу постелить в гостевой комнате, а так-то можешь делать что хочешь! Только не уходи!
   - Немедленно встань! - распорядился старший помощник и видя, что домоправительница не горит желанием выполнять распоряжение, пригрозил: - А то уйду! - Бейза немедленно вскочила на ноги. - Вот то-то же! - удовлетворенно буркнул Денис.
   - Не уходи!!! - домоправительница завела свою шарманку по-новой. - Сжалься!!! - Старшему помощнику этот балаган начал надоедать.
   - Закрой рот, - сдвинул брови Денис и Бейза тут же замолчала. - И оружейный зал откроешь? - хитро, по-ленински, прищурился старший помощник.
   - Что скажешь, то и открою! - истово, с нехорошим блеском в глазах, подтвердила домоправительница.
   "Не хочет в жабу!" - ухмыльнулся голос.
   "А ты бы хотел?" - холодно полюбопытствовал Денис. Голос замолчал, но ненадолго - видимо решил отыграться.
   "Смотри-ка, - осклабился он, - оказывается Кира ценит тебя гораздо выше рядового фаллоимитатора!"
   "Причем, во много раз! - на полном серьезе отозвался старший помощник. - И даже в два!" - Крыть было нечем, голос обиженно засопел, но от дальнейших комментариев воздержался.
   - В библиотеке подожду, - решил старший помощник и лишь только после этого Бейза робко улыбнулась.
   Был бы Денис на самом деле таким юношей бледным со взором горящим, каким выглядел, то признание домоправительницы несомненно вызвало бы у него бурю восторга, переходящего в эйфорию. Или наоборот - эйфорию, переходящую в бурю восторга. А так лишь приятно пощекотало самолюбие и ЧСВ, но и только - ни эйфории, ни бури не было и в помине. Отгорело.
   А ведь будь старший помощник на самом деле вышеупомянутым взбледнувшим юношей с горящими глазами, то мог бы и примкнуть к многочисленной армии романтически настроенных дураков и дурочек (не путать с умниками и умницами по первому каналу), получивших полный афронт, если не сказать - отлуп, от предмета страсти, которые травятся, топятся, вешаются и еще много чего делают, чтобы покончить с жизнью, для того, чтобы вышеупомянутый предмет увидел их в гробу красивыми и одухотворенными и осознал чего лишился! И потом скорбел всю жизнь, приходя на могилку с цветочками и обливаясь горючими слезами.
   А тут даже самоубиваться не пришлось, чтобы добиться необходимого эффекта. По всему выходило, что прекрасная целительница и так осознала, какой бесценный дар судьбы потеряла и горько пожалела, да вот только на самом-то деле старший помощник был умудренным, опытным, повидавшим виды и собаку съевшим мужиком, которому все эти страсти-мордасти были нужны, как гаишнику совесть - умерла, так умерла. Денис настроился на быстрый и безболезненный возврат материальных ценностей, без встречи с Кирой и такой же быстрый и бесшумный отход - словно подводный крейсер, выпустивший все ракеты и спешно менявший засвеченную позицию, и теперь просто не знал, как себя вести.
   С одной стороны, оплеуха, полученная в тот вечер, когда выяснилось, что прекрасная целительница не слезы льет в девичьей светелке, дожидаясь своего ненаглядного, а трахается с каким-то хреном, воздействовала на ЧСВ старшего помощника, как зенитная ракета комплекса С-500 "Прометей" на низкоорбитальный спутник - сбила его к чертям собачьим, загнав вышеупомянутое ЧСВ под плинтус. И хорошо еще, что в тот момент Денис Киру просто не возненавидел.
   С другой стороны, как уже неоднократно упоминалось, Денис не был пылким юношей, а вовсе наоборот - хладнокровным мужиком, поэтому он быстро взял себя в руки, проанализировал ситуацию и пришел к закономерному выводу, что виноватых нет, после чего вернул ЧСВ на величину среднюю по больнице, однако встречаться с Кирой все равно решительно не хотел. Зачем сыпать соль на рану? И вот теперь замечательный план по возврату материальных ценностей из ломбарда... пардон - от Бейзы, трещал по швам.
   Вот как себя вести, когда прекрасная целительница подойдет, робко возьмет его за руку, нежно посмотрит в глаза и начнет мириться и каяться, каяться и мириться? Как!?! Нет, конечно же не исключен и другой вариант, когда Кира подходит строевым шагом и отвешивает звонкую пощечину за то, что довел ее до жизни такой, но первый вариант более вероятен, если исходить из рассказа Бейзы, не доверять которому оснований нет.
   Хотя... общение с женщиной в рамки нормальной бинарной логики не укладывается. Совершенно не исключен вариант, что несмотря на бурную реакцию прекрасной целительницы на ошибку домоправительницы, виноват во всем именно старший помощник, который оставил бедную девушку одну и она была вынуждена искать утешения в объятиях очередного фаллоимитатора. Но все же вероятность того, что именно Кира будет всячески пытаться загладить свою несуществующую вину была гораздо выше, чем попытка перевести стрелки на Дениса. И как же все-таки себя вести в таком случае? - вот в чем вопрос.
   Можно встать в позу оскорбленной невинности - я тебя так любил, так любил, оставил на секунду, а ты и рада - раздвинула ноги перед этим ничтожеством!, гордо надуться и наслаждаться пылким вымаливанием прощения, которое закончится бурным примирительным сексом. Можно, конечно же, но вот нужно ли - вопрос... Ответа на него старший помощник не знал.
   Умом понимал, что никаких обязательств друг перед другом у него с Кирой не было и нет, что он сам вот только что качественно отъестествовал хорошенькую банщицу, но ему-то можно! Так что, как ни крути, а осадочек, как с теми ложечками, от истории с фаллоимитатором остался. Да и вообще, мужское самолюбие вещь тонкая, трогать его ни грязными и мозолистыми, ни чистыми и нежными руками никак нельзя, ведь мужчины, несмотря на брутальную внешность и поведение, на самом деле - те же дети. Только с большими мохнатыми яйцами.
   И все же, какой еще есть вариант поведения, кроме примирения после того как прекратишь выеживаться, как муха на окне и дашь себя уговорить? По большому счету существовал только один вариант плана "Б", исключающий какое-либо примирение и отказ от любых дальнейших контактов с прекрасной целительницей. Хорош этот вариант в стратегическом плане, или плох - другой вопрос, но он просматривался.
   Можно держаться вежливо, но холодно и отчужденно, погасить тем самым все романтические порывы прекрасной целительницы, дождаться возврата материальных ценностей (ею, кстати, в основном и подаренных) и с гордым видом удалиться в закат, оставив позади пепелище и развалины в душе Киры (если такие образуются). Вопрос - надо ли Денису все это? Ответ готов - не надо. А что надо? А хрен его знает. Так и не придя ни к какому определенному выводу, старший помощник решил действовать по обстоятельствам. Иначе говоря - как Бог на душу положит. Будет день - будет пища. Вот придет девушка, начнем общаться, там видно будет.
   "Мудро!" - восхитился голос.
   "Да пошел ты, - вяло отреагировал Денис. - Если такой умный - придумай что получше!" - голос, ожидаемо, промолчал, потому что хаять и критиковать все горазды, а ты попробуй сам что-нибудь креативное придумать. Вот то-то и оно!
   Расположение книг в библиотеке Киры Денис представлял, поэтому научные труды по медицине обошел по широкой дуге и сразу направился к стеллажу с книгами по географии, где принялся копаться в хранящихся там фолиантах. Почему по географии? Ну, а в каких еще? Женские и рыцарские романы про большую, но чистую любовь вызывали у старшего помощника стойкий рвотный рефлекс, однако умом он понимал их нужность, как обществу в целом, так и власть предержащим в частности, поэтому был против сжигания таких книг на костре, но сам никогда не читал.
   "А авторов-то можно?" - своим неожиданным вопросом внутренний голос продемонстрировал скажем так - неожиданный взгляд на проблему... мягко говоря.
   "Ты что!?! - поразился старший помощник. - Там же бабы в основном!"
   "Ведьмы!" - решительно отрезал голос.
   "Не, - мысленно покачал головой Денис. - От книжек этих польза есть!"
   "Какая!?" - скептически поморщился голос и тогда старший помощник провел для него коротенький ликбез.
   Во-первых, чтение подобной... ладно - пусть будет литературы ведет к общему отуплению людей, пристрастившихся к чтению подобного рода текстов. А властям это выгодно - дураками легче управлять. Как очень правильно пели лиса Алиса и кот Базилио: "На дурака не нужен нож, ему с три короба наврешь и делай с ним, что хошь!". Ну, а обществу в целом такие читатели полезны тем, что лучше уж пусть читают какую-нибудь "Невесту Лорда-дракона", или "На пути к счастью", чем хулиганят на улице.
   А про исторические книги и говорить нечего. Любая историческая книга состоит из смеси правды и лжи, которая устраивает власти страны на тот момент, когда книга издается. Долго искать примеры не требуется. Молодые японцы уверены, что это русские сбросили на них атомную бомбу, а американцы, что они первыми полетели в космос. Хватает и отечественных примеров. Вот хотя бы - то у историков Николай II - кровавый, то - великомученик. Так что господа, или крестик снимите, или трусы наденьте. А по неквалифицированному частному мнению старшего помощника, Николай II - просто распиздяй просравший великую страну и никакой не кровавый и не великомученик. Властителей же по делам судят, а не по намереньям, так что и Горбачева в ту же кучу.
   Правда, истины ради, надо признать, что иногда встречаются исторические книги содержащие правду, правду и ничего кроме правды, но это исключения из правил - и на старуху бывает проруха. Поэтому скажем честно, Дениса и земная-то история интересовала постольку-поскольку - ведь до правды все рано не доберешься, а тратить время на всяческие измышления не хотелось - лучше уж всякую фантастику и фэнтези почитать - в них, по крайней мере, никто не надувает щеки, что изрекает истину в последней инстанции - это, как с любовницей из кожи вон лезущей в жены и проституткой - проститутка честнее - она тебе услугу, ты ей - деньги, а вот с любовницей, которая кушать не может, так хочет побыстрее узаконить отношения из-за неземной к тебе любви, не все так однозначно. Поэтому, если даже к земной истории доверия нет, то что уж говорить про историю Батрана. Нафиг - нафиг. Будет что нужно для дела - Денис прочтет, а так ни-ни. Глаза не казенные.
   Следовательно - только география. Однако и здесь старший помощник испытывал определенные сомнения насчет абсолютной истинности представленной информации, но за неимением гербовой можно подтереться и лопухом. Вот и листал Денис, впрочем без особого интереса, всякие "Год среди каннибалов полуночно-закатной Эстратии" и "Описание путешествия в восходный Тирай".
   Надеялся старший помощник, честно говоря, на чудо. На то, что среди всякого: "... двигаясь оттуда на восход, турманны достигли живописного мыса, покрытого густым лесом, в устье двух фьордов...", или же: "... и согласно Завета Предков первым бульон из женских грудей пробует вождь..." и прочей не представляющей интереса информации, он наткнется на что-то вроде: "... все матросы видели, как боцман проник в узкую тупиковую расщелину и исчез. Больше его никто и никогда не видел...". Надежда встретить хоть какую-то ссылочку на гипотетическую дверь была минимальной, а если говорить прямо, без экивоков, то стремящейся к нулю, но, как известно, надежда умирает последней - вот Денис за эту надежду и цеплялся.
   Во время оно, у бесчисленной армии научных сотрудников, протиравших штаны и юбки в многочисленных НИИ и получавших за это весьма скромную зарплату, наряду с обычными днями существовали еще плохие и хорошие. Плохие дни - это поход на овощебазу, где в холоде, слякоти, вони и сырости приходилось перебирать гнилую картошку, лук и прочие овощи, а так же грузить перебранное на автомашины.
   Возвращение домой после трудового дня, проведенного на овощебазе, являлось дополнительным испытанием для тонкой душевной организации людей науки. Дело было в том, что специфические запахи, царящие в овощехранилищах, намертво впитывались в волосы, кожу, одежду и обувь научных работников, заставляя пассажиров, имевших несчастье ехать вместе с ними в одном вагоне метро, коситься в их сторону и принюхиваться, что для людей с высшим образованием, а то и со степенью, было неприятно. Мягко говоря. Да и дома избавиться от амбре было задачей нетривиальной.
   Понятное дело, что никакого энтузиазма подобное времяпрепровождение у яйцеголовых не вызывало - кто мог отмазывался, но сделать это было непросто, да и после отмазки ты у начальства был на плохом счету. Если ты чего там не изобрел, или не придумал - это плохо конечно, но не беда, а вот если промаркировал овощебазу - это ЧП! Фактически - катастрофа! Тут уж могут и квартальной премии лишить, или отпуск на февраль с июля передвинуть! По ассоциации вспоминается старинный анекдот:
   В школе, учительница спрашивает: "Дети, можете объяснить разницу между бедой и катастрофой?". Отвечает Вовочка: "Марья Ивановна, вот например, шёл козлик по мостику через речку, а мостик сломался. Козлик упал в речку и утонул - это катастрофа". Марья Ивановна качает головой и говорит: "Нет Вовочка, неправильно - это не катастрофа, это беда. А вот когда, например, летел самолёт с партийно-правительственной делегацией, сломался и упал - это катастрофа".
   На следующий день, Марья Ивановна задаёт тот же самый вопрос Вовочке, чтобы проверить, как дошло и тот отвечает: "Марья Ивановна, вот например, шёл козлик по мостику через речку, а мостик сломался. Козлик упал в речку и утонул - это беда, но не катастрофа. А вот если летел самолёт с партийно-правительственной делегацией, сломался и упал - это катастрофа, но не беда".
   Короче говоря - манкирование овощебазой - это и катастрофа и беда в одном флаконе. Но! В противовес овощебазе, чтобы не нарушать гармонию Вселенной, отображенную в символе Инь-Ян, существовал так называемый библиотечный день. Предполагалось, что этот день научные работники будут проводить в тиши научно-технических библиотек, где скрупулезно, словно старатели моющие золото, будут искать в многочисленных источниках крупицы информации, необходимые для их научной деятельности.
   Не исключено, что кто-то действительно использовал этот день по назначению, но в основном вся эта научная шатия-братия занималась в библиотечный день собственными делами, не имеющими к науке никакого отношения. Кто-то шлялся по магазинам в поисках дефицита (во время оно все хорошее было в дефиците), кто-то ходил в кино, кто-то тупо отсыпался, а особо продвинутые кобелирующие личности даже посещали вышеупомянутых любовниц - как тех, которые так хотят замуж, что кушать не могут, так и порядочных девушек.
   Так вот, старший помощник, по молодости лет не заставший время, когда существовал библиотечный день, да честно говоря и научным сотрудником не был, занимался в данный момент именно тем, для чего этот день и был предназначен - искал в печатной продукции информацию, ссылок на которую не было и быть не могло и назвать это занятие легким язык бы не повернулся. Иди туда - не знаю куда и найди то - не знаю что! Как-то так.
   От этой высоконаучной деятельности Дениса отвлек легкий звук шагов за спиной. Старший помощник успел удивиться - никто из домочадцев Киры, включая Бейзу, доступ в книгохранилище не имел, об этом сама домоправительница в свое время и рассказала, правда, в данный момент она могла бы и зайти, чтобы прогнуться еще глубже - так, на всякий случай - хуже не будет, и узнать не испытывает ли почетный гость в чем-либо нужду: рюмочке коньяку, бутербродике с черной икрой, или еще в чем-нибудь, но походочка у домоправительницы была потяжелее... раз так в двадцать пять. Ну-у... может это и преувеличение, но в двадцать - точно.
   Такая летящая походка была у прекрасной целительницы, но у той был разгар рабочего дня, а к своей трудовой деятельности Кира относилась очень ответственно - люди отстояли многодневную очередь, заплатили огромные деньги и явно не с простудой, или вросшим ногтем, а с какой-то хворью, где день промедления в оказании медицинской помощи может стоить жизни, поэтому новое лицо, появившееся в библиотеке, быть ею никак не могло.
   Денис начал неторопливо поворачиваться, чтобы узнать, кто нарушил его уединение, но не успел. Обладатель летящей походки обнял сзади старшего помощника и прильнул к нему всем телом. Опытный мужчин может достаточно точно определить кто обнимает его со спины. Если прижимается большая грудь, то - женщина, если грудь к тому же еще и упругая, то - девушка, в остальных случаях возможны варианты. Судя по ощущениям старшего помощника сзади была Кира, но этого не могло быть никак. Однако было. Это выяснилось, когда Денис медленно и осторожно развернулся в кольце нежных рук и оказался с оппонентом лицом к лицу.
   - Прости, - тихонько прошептала прекрасная целительница, уткнувшись носом в грудь Дениса. Старший помощник немного подумал и молча поцеловал ее в пахнущую луговыми травами макушку, после чего Кира подняла на него сияющие глаза и наша парочка слилась в поцелуе сколь долгом, столь и страстном - прямо 1001 и одна ночь!
   С другой стороны, а что Денису еще оставалось делать? За те несколько секунд, что девушка была в его объятиях... точнее говоря - он в ее, старший помощник четко осознал, что расставаться с Кирой ему не хочется, а хочется вовсе наоборот - заголить бедную девушку и оттрахать самым решительным образом (и откуда только силы взялись после недавнего контакта с Бедрисой? - а вот взялись откуда-то!), а раз так, то какой смысл устраивать какие-либо разборки, выяснять отношения, вставать в позу и заниматься прочей хренью, которую так обожают молодые влюбленные парочки? - никакого. Они этим занимаются для поднятия жизненного тонуса, чтобы веселей жилось, а у Дениса и без всего этого жизнь была - обхохочешься. Ему не надо.
   Однако, осуществить свои коварные замыслы старший помощник не сумел. Лишь только он приступил к их реализации, как прекрасная целительница ловко выскользнула из его рук, отскочила на пару шагов (на всякий случай) и взмолилась:
   - Милый! Пожалуйста подожди до вечера! У меня незаконченная процедура - я и так нарушила все правила, какие только можно и какие нельзя, чтобы тебя увидеть. Я боялась, что ты опять уйдешь и строго-настрого приказала Бейзе немедленно дать мне знать, когда ты придешь и не выпускать ни под каким видом. А теперь мне надо срочно бежать обратно в Трилистник. Подождешь до вечера? - обольстительно улыбнулась Кира. Ну и что должен был ответить Денис?
   - Подожду... - буркнул он. В ответ прекрасная целительница просияла белоснежной улыбкой, вихрем подлетела к старшему помощнику, быстро, будто клюнула, поцеловала и так же стремительно, как появилась, покинула библиотеку.
   "Женись!" - немедленно посоветовал внутренний голос.
   "Ага, - хмыкнул Денис. - Морганатическим браком..."
   "Это как?" - после небольшой паузы поинтересовался голос. Признаваться в незнании чего-либо он не любил, но еще больше не любил не знать чего-то, что знает носитель. Поэтому был вынужден спросить.
   "Неравный брак, - коротко пояснил старший помощник. - Свинарка и король, принц и нищий - как-то так..."
   "Нищий? - удивился голос. - Ты наверное хотел сказать нищая!"
   "Экой ты нетолерантный, братец! - ухмыльнулся Денис. - В ЛГБТ-сообществе будешь нерукопожатным!" - ответка голоса за наезд не заставила себя долго ждать:
   "Ну-у... стало быть на свинарку ты согласен!"
   "Да пошел ты!" - привычно отреагировал старший помощник.
   После окончания дискуссии по матримониальным проблемам, Денис вернулся к научной... точнее говоря - изыскательской деятельности и продолжил поиск информации о дверях, чем и занимался вплоть до возвращения Киры с работы, иногда прерываясь на кофе-брейк, правда, в отличие от классического перерыва в научных, или бизнес-конференциях, прерывался лишь для приема пищи без неформального общения - не с кем было общаться по интересующего старшего помощника вопросам.
   Если бы Денис был настоящим научным сотрудником: кандидатом, или доктором наук, или еще кем, то результат его сегодняшней деятельности можно было бы оценить, как удовлетворительный, потому что в науке отрицательный результат так же важен, как положительный. Но, так как никаким ученым старший помощник не был от слова совсем, то надо честно признать, что результатом его копаний в книгах был пшик.
   Ничего интересного Денис не нашел. Да и не мудрено - представьте, что вам нужно найти в толстой и скучной книге без оглавления и какого-либо предметного указателя какую-то цитату, или короткое описание. Читать книгу подряд - проще удавиться, просматривать по диагонали - можно пропустить нужное. А теперь представьте, что такая книга не одна. Так что занимался своими поисками старший помощник в основном, чтобы убить время, совершенно не надеясь на успех. А раз не было надежд, то не было и разочарований и встретил Киру Денис в хорошем расположении духа.
   Чтобы окончательно закрепить успех и заставить хозяйку совсем забыть о своем фиаско, можно сказать - похоронить провальный эпизод в памяти прекрасной целительницы, и оставить там лишь воспоминания о долгих годах беспорочной службы без единого нарекания, Бейза расстаралась.
   На ужин были поданы: икра красная и черная, бульон с фрикадельками и слоёными пирожками, суфле из рябчиков, стерлядка отварная в белом вине, окорок с горчицей, сушёная ветчина с дыней, рулет из индейки с сыром, черносливом и грецкими орехами, отварной поросёнок под белым соусом, обжаренная в гренках морковь с омлетом, запечённая рыба с салатом, а на десерт: шоколадный пломбир, сливочный пломбир, пломбир с ягодами, пирожные пяти видов, крем ореховый с фисташками, сыры шести сортов, засахаренные фрукты. Ну и разумеется разнообразные вина, соки, морсы и коньяк для старшего помощника.
   Когда осоловевшие от всего съеденного и выпитого молодые люди поднялись из-за стола, у них так слипались глаза, что им показалось, что они могут только спать, однако стоило им очутиться в одной постели, причем голенькими, как выяснилось, что они ошибались.
   - Я соскучилась, - тихонько прошептала Кира, при этом ее нежная ладошка, лежащая на груди старшего помощника начала медленно, но неотвратимо, спускаться вниз, пока не достигла живота Дениса, но, что характерно и там не остановилась! Результат этих манипуляций не заставил себя долго ждать.
   - Я тоже, - хрипло сообщил старший помощник, причем совершенно не соврал.
   Во время второго перерыва, когда прелестная головка прекрасной целительницы лежала на груди Дениса, а сама она оплела его мускулистое тело руками и ногами, будто осьминог водолаза, старший помощник решил что лучшего времени, чтобы поговорить об Айзиряк не найти.
   "Решил воспользоваться моментом? - насмешливо хмыкнул внутренний голос. - Бабы обычно так шубы и машины клянчат!"
   "И что? - мысленно пожал плечами Денис. - Для любого дела есть подходящие моменты, а есть неподходящие. Так что - ничего удивительного!"
   "Приспособленец!" - припечатал его голос.
   "Еще скажи - альфонс!" - не поддался на провокацию старший помощник.
   - Слу-у-шай... - протянул Денис, одновременно лаская великолепную грудь Киры, чем вызвал у прекрасной целительницы сладострастный стон. - Тут такое дело... - продолжил он, - надо одну девушку пристроить учиться на целителя...
   - Какую девушку!? - мгновенно насторожилась Кира.
   - Проходила вместе со мной инициацию и получила специализацию "целитель".
   - Дар, - поправила его прекрасная целительница.
   - Дар, так дар, - кивнул старший помощник. - Нам татарам все равно.
   - Красивая? - продолжила допрос Кира.
   - Нет, - покачал головой Денис.
   - Симпатичная?
   - Ближе к страшненькой, - не стал скрывать истину старший помощник.
   - Значит будет толк, - констатировала прекрасная целительница.
   - Морковка перед носом? - уточнил Денис.
   - Именно! - улыбнулась Кира. - Тира и Лира красивые? - вдруг неожиданно спросила она. Денис призадумался. Ответ "Нет" на такой вопрос - откровенная ложь, которая с такой умной женщиной, как прекрасная целительница может вызвать непредсказуемую реакцию, чего бы не хотелось - будешь выглядеть дураком. Ответ "Да" - это, знаете ли, тоже чревато... Примерно, как выгонять казенного курьера. Старший помощник молчал, как партизан на допросе, а Кира звонко рассмеялась: - Конечно красивые, а видел бы ты нас в начале пути!.. - она хотела еще что-то добавить, но осеклась и после короткой паузы вынесла окончательный вердикт: - Приводи.
   - Куда?
   - "Вечерний бриз" сможешь найти? - улыбнулась прекрасная целительница.
   - Где вы меня... - Денис замялся. Сказать "пытали", что было близко к истине по ощущениям, но пыткой не являлось было бы неправдой. Слово "лечили" тоже не подходило - он не болел. Мною "манипулировали" - тоже не передавало смысл происходившего.
   - Да, - пришла на помощь Кира. - Где мы тебя...
   - Найду, - кивнул старший помощник.
   - Умница! - похвалила его прекрасная целительница. Денис недоверчиво уставился на девушку, подозревая открытый троллинг, но та лишь невинно похлопала глазками и продолжила: - Станешь спиной к двери, через которую заходил и пойдешь вперед. Тебе нужен третий павильон, серый, двухэтажный, без названия. Дверь там одна, не промахнешься, - хмыкнула Кира, чем еще более уверила старшего помощника, что "Умница" было троллингом. - Постучишь, откроют не сразу и грубо спросят: "Чего надо!?!". Ответишь, что ты от Кирыниэль и привел новую ученицу. Сдашь с рук на руки. На этом твое участие заканчивается. Пройдет испытание - будут ее учить, не пройдет - нет.
   - Спасибо!
   - Не за что.
   Растолковав... а если называть вещи своими именам - разжевав Денису алгоритм его предстоящих действий, Кира замолчала и как-то по особому прижалась к старшему помощнику, да еще и потерлась об него каким-то хитрым образом, вследствие чего Денис почувствовал, что хватит болтать - надо делом заниматься! Причем, что удивительно, делом этим был вовсе не здоровый сон.
  -- Глава
   После завтрака прекрасная целительница молча, безо всякой торжественности, вернула старшему помощнику его собственность, сданную на хранение Бейзе: золотой Бездонный Колодец с функцией стелс и Асмартанский Амулет. С другой стороны, а откуда взяться торжественности? - если бы это был подарок к какой-нибудь знаменательной дате, вроде дня работника миграционной службы, или дня системного администратора, или награда за какой-нибудь подвиг, вроде доставки в замок головы дракона, питающегося исключительно девственницами и селедкой иваси, тогда понятно - трубили бы в фанфары, дудели в дудки, били в барабаны и произносили поздравительные речи, а так как это был просто возврат... скажем так - замороженных средств, то и никакой торжественности не было.
   Денис так же молча нацепил на палец Колодец, сделавшийся в тот же миг невидимым и повесил на шею Амулет, спрятав его под рубашку. Кира покосилась на него неодобрительно, наверняка имея ввиду, что такую награду надо носить открыто для всеобщего обозрения, чтобы люди с понятием связываться с носителем такого атрибута поостереглись и обошли десятой дорогой, а с людьми без понятия миленок уж как-нибудь и сам разберется. Старший помощник сделал вид, что намека не понял и тогда прекрасная целительница заговорила:
   - Я тут подумала... - при этих словах Денис немедленно напрягся, потому что такое заявление из женских уст всегда предшествует какой-либо засаде. Крупной, или мелкой - тут как повезет. Диапазон крайне широк, от : "надо съездить в выходные к маме на дачу, помочь вскопать огород", а ты собирался с друзьями на рыбалку, до : "нам надо узаконить отношения, потому что я беременна!", а тебе третья семья нужна, как гвоздик в жопе, потому что у тебя и от имеющихся двух столько геморроя, что ни в сказке сказать, ни пером описать. - Я дам рекомендацию твоей девице при одном условии! - закончила свой пассаж Кира и выжидательно уставилась на старшего помощника.
   - Каком? - тяжело вздохнул Денис, ожидая какого-нибудь кабального требования типа Нанкинского договора.
   - Ты останешься жить здесь!
   - В смысле!? - поднял бровь старший помощник. - В Балтане?
   - Не прикидывайся! - нахмурилась прекрасная целительница. - Все ты понимаешь! Не в Балтане, - хмыкнула она, - а у меня в доме! Иначе не дам рекомендацию твоей пассии!
   - Она не моя, - на всякий случай отмазался Денис.
   - Неважно! - отрезала Кира и зачастила: - У тебя будет своя комната - не захочешь спать у меня, будешь спать там, сможешь заходить куда захочешь и делать все, что захочешь! И в оружейном зале возьмешь, что хочешь! И кормят здесь вкусно! Ну-у пожалуйста!
   "Соглашайся, придурок!" - тут же влез со своим мнением внутренний голос.
   "Отвянь! - рявкнул старший помощник. - Разберемся без сопливых!"
   - А ты будешь приводить фаллоимитаторов... - поморщился Денис, - когда я буду спать в "своей", - хмыкнул он, - комнате.
   - Пока ты окончательно не уйдешь, никого не будет! - Твердо глядя ему в глаза, объявила Кира.
   "Соглашайся, блин, хоть поживем как люди!" - снова взялся за свое голос.
   "Ладно, ладно! - старший помощник сделал вид, что уступает обстоятельствам непреодолимой силы. - Уговорил-таки, черт красноречивый!"
   "Ур-р-р-р-а-а-а-а!!! - обрадовался голос. - Вот можешь же, когда захочешь!"
   - Хорошо, - улыбнулся Денис. - Я согласен быть богатым и здоровым. Никогда еще не был альфонсом, а в жизни надо все попробовать.
   - Тебе понравится, - встречно улыбнулась ему прекрасная целительница, быстро поцеловала и сорвалась на работу в Трилистник.
   После ухода Киры на работу, старший помощник остался сидеть за столом, где неторопливо потягивая гранатовый сок из высокого стакана, призадумался. Честно говоря, ему не были понятны мотивы прекрасной целительницы, всеми правдами и неправдами добивавшейся его расположения.
   Это конечно же льстило мужскому самолюбию Дениса - ТАКАЯ женщина жить без него не может, от любви умирает, сохнет по нему, но... Это проклятое "НО". Логический склад ума старшего помощника ощущал какой-то подвох, а жить спокойно с таким ощущением Денис никак не мог - ему требовалось во всем разораться.
   Будь Кира молоденькой девчонкой, какой выглядела, вопросов бы не было - старший помощник вполне допускал, что такая девушка может в него по уши влюбиться. Ну, а что? - молодой, симпатичный, мужественный юноша с седой прядью и шрамами, как на мускулистом торсе, так и на лице, вполне тянул на предмет обожания подобного рода девиц. Но в том-то все и дело, что за юной внешностью прекрасной целительницы Киры скрывался золотой Искусник Кира Ни Эль!
   А это значит что? - а это значит то, что на самом деле прекрасная целительница человек, мягко говоря, немолодой, а грубо лучше не говорить, потому что хрен знает сколько ей лет - может она, как эльф из фэнтези и в тысячу лет выглядит, как молоденькая девушка - иди знай... Отсюда следует что? - отсюда следует то, что вряд ли такой человек может безоглядно влюбиться. Влюбиться так, как поется в песне: "... я люблю тебя до слез, без ума люблю...".
   Старший помощник, кстати говоря, никогда не понимал, как это любить без ума. То ли это относится к индивидууму типа: "ума нет - считай калека", который по уши влюбился; то ли к нормальному челу, который от любви ополоумел; то ли к влюбленному, который не замечает не только то, что его любимая не "гений чистой красоты", если называть вещи своими именами, но это хрен-то с ним - бывают некрасивые, зато обаятельные и привлекательные, но он не замечает еще и того, что она стерва, каких мало, а вдобавок не видит, что она наставляет ему рога с демоническим усердием.
   А может любовь без ума относится еще к чему-то, вроде "любовь зла - полюбишь и козу". Впрочем, любовь к козам у скотоводов явление достаточно ординарное и если верить Фазилю Искандеру, а не верить ему у нас нет никаких оснований, в подобных отношениях бывали замечены даже некоторые князья! Однако, все это так - лирическое отступление.
   А что же касается взаимоотношений с Кирой, Денис все же допускал, что она может быть беззаветно, как кошка, в него влюблена, правда вероятность такого события полагал не очень высокой - один процент, ну-у... - может быть два, но никак не больше трех. Следовательно ей что-то от него надо. Причем то, что может дать именно старший помощник, потому что прекрасной целительнице стоит только глазом моргнуть, или пальцами щелкнуть, чтобы получить от окружающих все, что ей нужно. Итак, что же Кире требуется от Дениса, что может дать только он?. - что?.. что?.. - а хрен его знает что!
   "У тебя очень односторонний и я бы даже сказал поверхностно-примитивный взгляд на проблему... - дал о себе знать внутренний голос и уточнил: - Как у средневекового крестьянина об астрономии!"
   "Да что ты говоришь?!! - взвился старший помощник. - Так может просветишь неразумного! - Видимо слова голоса его задели, потому что он добавил: - Тоже мне - Джордано Бруно! - но и на этом не успокоился: - Галилей хренов!"
   "Ну-у... если ты настаиваешь..." - начал изгаляться голос.
   "Дозволяю говорить!" - в отместку милостиво разрешил Денис. Голос в ответ пренебрежительно фыркнул, но заговорил:
   "Ты задумывался о том, какой круг общения у Киры?"
   "Ну-у... - начал соображать старший помощник: - Лира, Тира, еще подружки какие..."
   "Скорее всего, только Тира и Лира, - прервал его голос, - больше мы никого не видели!"
   "Ну, допустим... - согласился Денис, - и что?"
   "Идем дальше, - продолжил свои умозрительные построения голос: - Пациенты, слуги и родственники!"
   "Пациенты и слуги - несомненно, а вот родственников что-то не наблюдалось!" - припомнил старший помощник.
   "Это неважно, - отмахнулся голос. - Мы пока формируем категории, как фактически присутствующие, так и потенциальные!"
   "Если потенциальные - тогда ладно!" - мысленно покивал Денис.
   "Вроде все?.." - задумался голос.
   "Нет, - мысленно покачал головой старший помощник. - Еще пауки" - вспомнил он про систему сдержек и противовесов в Балтане.
   "Точно! - был бы него лоб, голос хлопнул бы себя по лбу. - Пауки. Забыл про них. Теперь вроде бы все?.."
   "Вроде бы да... Хотя нет! - встрепенулся Денис. - Фаллоимитаторов забыли! Вот теперь, вроде бы, все..."
   "Ну, а теперь давай смотреть, как происходит общение Киры со всеми этими категориями населения - продолжил развивать свою теорию голос. - С Тирой и Лирой - дружеское бабско-девичье общение: мода, наряды, красавцы, лакеи, юнкера и прочая ботва, плюс профессиональное. Так?"
   "Ну-у... Да. Наверное..."
   "Идем дальше, - напористо продолжил голос. - С пациентами, слугами, родственниками и фаллоимитаторами отношения вертикальные "вышестоящий - нижестоящий". Им всем что-то от Киры нужно: исцеление, деньги, покровительство, протекция и все в таком духе. Они все угодливо гнут спину, искательно засматривают в глаза и заискивающе улыбаются! Никакой дружбы нет и в помине! Согласен?"
   "Да".
   "Остаются пауки. Отношения горизонтальные - человек человеку волк, товарищ и брат. Политические. Смотрят, как бы кому половчее в глотку вцепиться и чтобы не вцепились тебе. Так?"
   "Не совсем, - Денис решил внести коррективы в безупречные логические построения голоса. - Кира, Тира и Лира тоже пауки, однако дружат!"
   "Это уже упоминалось, - пренебрежительно отмахнулся голос. - Итак. Что мы имеем в сухом остатке?"
   "Что?"
   "А имеем мы то, что кроме Тиры и Лиры друзей у Киры нет! Всем остальным от нее что-то нужно - они или просители, или высокие договаривающиеся стороны и тут появляешься ты - молодой, красивый, а самое главное - абсолютно бескорыстный! Вот тут-то девушка и потекла!"
   "Понятно..." - пробормотал старший помощник, пораженный стройным логическим построением голоса в самую печень.
   "Но и это еще не все! - торжествующе продолжил голос. - Кроме того, что тебе от нее ничего не надо в материальном плане, с тобой еще интересно и весело. Кто еще расскажет байки о других мирах!?! С кем еще можно заниматься интересными экспериментами с Астральным Лазутчиком!?! С кем еще можно пережить настоящие приключения, как на Королевской набережной!? С кем еще можно жить полной жизнью, а не дом - работа - ресторан -потрахушки с фаллоимитатором для здоровья и так по кругу каждый день? А!?! Ни с кем кроме тебя! А что еще бабе надо? НИ-ЧЕ-ГО!"
   "Слушай. А от тебя, оказывается есть польза, - был вынужден нехотя, сквозь зубы, признать Денис, потом старший помощник подумал и добавил: - Иногда. - И уточнил: - Небольшая!"
   "Шарик, ты балбес! - ухмыльнулся голос. - Мог бы и сам дотумкать! Все-то тебе разжевывать надо. Бестолочь!"
   Версия голоса была внутренне непротиворечивой и объясняла все тонкости и нюансы сложившейся ситуации, поэтому большинством голосов (Денис, внутренний голос и Небесный Волк), была признана официальной. Байгол в голосовании не участвовал по причине светлого времени суток, а так, совсем не исключено, что резолюция была бы принята единогласно.
   Допив сок, старший помощник еще немножко посидел за столом, ожидая пока завтрак уляжется, а потом выдвинулся в дворцовый парк на тренировку. Тренировка предстояла необычная, можно даже сказать - нетривиальная. Обыденная тренировка состояла из разминки, растяжки и проката кат. Сейчас Денис предполагал проделать все вышесказанное, но с одним важным условием, или ограничением.
   Дело было в том, что нежданно-негаданно заполучив такое мощное оружие, как Астральный Лазутчик, выжигающий мозги противнику, старший помощник был весьма ограничен в его применении. Использовать "прожиг" можно было только в том случае, когда тело старшего помощника было неподвижно, а еще лучше, чтобы тушка сидела, или лежала, чтобы не завалилась и не получила каких-либо повреждений, а хотелось использовать Астрального Лазутчика в движении и лучше не прямолинейном и равномерном, а более сложном. Это, как с ракетно-ядерным оружием - подвижные носители гораздо эффективнее стационарных шахт, координаты которых известны противнику.
   Предчувствия Дениса говорили о том, что просто не будет. Точнее говоря, даже не предчувствия, а воспоминания о фар-и-хлайн во время инициации, когда тело сражалось с зомби, а Астральный Лазутчик изображал из себя муху, застывшую в янтаре. Тут старшему помощнику пришла в голову мысль, что Астральный Лазутчик и та сущность, которая поднимается из тела во время спонтанного выхода, это не одно и тоже, а две больше разницы. С другой стороны не исключено, что пара "тело - Лазутчик" подчиняется какому-то закону природы вроде принципа неопределенности Гейзенберга и в любой момент времени свободой движения обладает только один компонент системы - или тело, или Лазутчик.
   Короче говоря, во всем этом предстояло тщательно разобраться и лучшего места для экспериментов, чем дворцовый парк Киры, трудно было себе представить. Если бы прекрасная целительница не уговорила старшего помощника пожить в ее дворце, ему пришлось бы искать какой-то загородный постоялый двор, рядом с которым имелась подходящая площадка для тренировок, потому что вряд ли в городской черте Балтана можно было найти место, отвечающее всем необходимым требованиям, как то: тренировочная площадка должна быть достаточного размера, чтобы проводить нормальные, полноценные тренировки; должна иметь мягкое травяное покрытие, чтобы избежать травм от падений; на площадке не должно быть разбросанных камней, чтобы, опять же, не травмироваться и, что немаловажно, площадка должна быть скрыта от посторонних глаз - Денис к публичности не стремился, а вовсе наоборот, ну и наконец, площадка должна располагаться недалеко от места проживания. Это наиболее важные требования. Не исключено, что имелись и еще какие-то менее значительные, но по-любому дворцовый парк прекрасной целительницы был идеальной тренировочной площадкой.
   "Хорошо, что Кира сама предложила остаться, а то пришлось бы напрашиваться!" - съехидничал внутренний голос.
   "Ну-у... напрашиваться я бы вряд ли стал, - поморщился старший помощник. - Но то, что сама предложила - хорошо!"
   "Если хочешь быть богатым, если хочешь быть счастливым, оставайся, мальчик, с нами - будешь нашим королём!" - довольно музыкально пропел голос.
   "Я согласен быть богатым! Я согласен быть счастливым! Я буду вашим королем!" - степенно отозвался Денис и оба заржали.
   Закончив обычную, стандартную тренировку, без Астрального Лазутчика, выполнив, так сказать, обязательную программу, старший помощник перешел к произвольной, с использованием оного. Ничего сложного и трудного он не планировал, потому что всякое большое и сложное дело начинается с малого и простого. Как говорил один известный физик-экспериментатор: "все нужно делать медленно и неправильно - тогда будет толк". А самое главное - двигаться нужно от простого к сложному.
   Вот например, могли ли китайцы, запуская тысячу лет назад по монголам свои бумажные ракеты, начиненные дымным порохом, представить, что далекие потомки этих аппаратов смогут стереть в пыль континент, расположенный на другом конце Земли, или выйти за пределы солнечной системы? Могли, конечно же, но вряд ли. А вот старший помощник вполне представлял, какое грозное оружие может получить в свое распоряжение, когда научится совмещать боевую работу тушки и мозголомные атаки Астрального Лазутчика и настраивался на тяжелую и не побоимся этого слова - экспериментальную работу по синтезу этих боевых искусств.
   Как уже упоминалось выше, всякий эксперимент должен двигаться от простого к сложному. Поэтому, для начала Денис выпустил Лазутчика во время неторопливого бега трусцой по прямой - более простое движение трудно себе представить, разве что походку вразвалочку, но это уже был бы перебор - уровень ниже плинтуса, а начинать старший помощник решил все же выше табуретки. Результат эксперимента оказался отрицательным - как только Денис потерял связь с телом, оно медленно и печально осело на траву, а затем и вовсе улеглось на спину, бездумно уставившись в синее небо.
   "Похоже, что все же от плинтуса придется начинать..." - участливо заметил внутренний голос, не менее носителя расстроенный результатом первого эксперимента.
   "Ниже, - невесело усмехнулся старший помощник. - С пола..."
   Для начала Денис решил выяснить, как долго его тело сможет просто постоять на месте без управления со стороны... и вот тут старший помощник сильно призадумался. Со стороны кого? Головной мозг со всеми своими нейронами, синопсисами и прочей требухой вне всякого сомнения после "вылета" Астрального Лазутчика остается на месте, про периферическую нервную систему и говорить нечего, так какого рожна, спрашивается, тушке не хватает, чтобы хотя бы продолжать равномерное и прямолинейное движение?!
   Про более сложные маневры и говорить не приходится, а ведь то, что тело может прекрасно обходиться без, скажем так - "верхнего Дениса", было не единожды доказано экспериментально во время фар-и-хлайн. Так что непонятно без кого, а может даже и чего, тушка не может функционировать автономно.
   Впрочем, понятно, или непонятно - это все теории и мудрствования ума. С электрическим током тоже не все понятно - до сих пор яйцеголовые не могут повторить то, что делал Тесла в начале ХХ века, разве что электромобиль его именем назвали, так и то их заслуги в этом нет - бизнесмены постарались, а электричеством все пользуются и плевать, что не все понятно. Поэтому от теории, от которой все равно никакого толку нет, старший помощник перешел к практике, от которой толк обязан быть.
   Денис встал в стойку по команде "вольно" и выпустил на волю (каламбур!) Астрального Лазутчика, который завис неподалеку от места постоянного базирования и принялся внимательно наблюдать за оставленной тушкой, одновременно ведя отсчет: три тысячи один, три тысячи два... ну и так далее. Тело простояло до счета три тысячи десять, после чего плавно и безболезненно осело на траву. Получалось, что если не спрятать тушку в хорошо охраняемом месте в удобной позе - сидя, а лучше лежа, а принять бой на открытой местности в непосредственной близости от неприятеля, то у старшего помощника будет только десять секунд на "прожиг" вражеских мозгов. Прямо скажем - недофига.
   При этом надо учитывать, что во время ментальной атаки тело старшего помощника будет абсолютно беззащитно от вражеского воздействия, как физического, так и магического. Вследствие этого, Денис мог повторить печальную судьбу английского эсминца "Шеффилд", во время англо-аргентинской войны за Фолклендские острова. Дело было так, на "Шеффилде", чтобы не создавать помех сеансу спутниковой связи с Лондоном, отключили все радары и прочие радиоэлектронные устройства корабля и в этот момент в борт к нему влетела противокорабельная ракета "Экзосет", которую вполне можно было бы перехватить, если бы противовоздушная оборона эсминца функционировала в штатном режиме. Ракета даже не взорвалась, но от факела работающего двигателя на корабле начался пожар. На плаву "Шеффилд" все-таки остался, но через неделю затонул во время буксировки. Так что, как ни крути, а боевое использование Астрального Лазутчика - вещь обоюдоострая. Повторять судьбу "Шеффилда" старшему помощнику как-то не хотелось.
   Выждав минут пятнадцать, Денис повторил эксперимент. Результат оказался удручающим - тело без контроля... будем считать Астрального Лазутчика, потому что именно без него оно теряло управляемость, простояло всего лишь пять секунд - видимо не успело восстановиться. Вернувшись в тело, старший помощник решил сразу же провести новый опыт. Результат - три секунды.
   Тенденция была очевидна и печальна и требовала изучения и осмысления. Для начала надо было выяснить, сколько времени требуется на полное восстановление способности тела простоять максимальные десять секунд без управления.
   Следующим шагом было составление графика изменения продолжительности "прямостояния" от величины временного интервала между запусками Астрального Лазутчика, причем это надо было сделать для максимального количества интервалов. Первый график надо было начинать с минутного интервала, второй с двухминутного, ну и так далее.
   Эта работа потребует много времени, потому что каждый график следует начинать составлять только после полного восстановления десятисекундной способности, а как скоро она восстанавливается тоже неизвестно - может час потребуется, может три, может сутки, а может и поболее. И это всё только для начала, а какие проблемы, требующие изучения, вылезут в процессе экспериментов - одному Богу известно.
   "Ну, а чего ты хотел? - посочувствовал носителю внутренний голос. - Просто срать с моста, а тут придется поработать и немало. Короче, - ухмыльнулся голос. - Денег нет, но ты держись!"
   "За штаны руками, - отозвался Денис. - Буду держаться. Куды ж я денусь с подводной лодки..."
   Завершив на этой печальной ноте тренировку, старший помощник помылся, перекусил бутербродами с черной икрой, заботливо приготовленными Бейзой, напялил костюмчик средней попугаистости (чтобы не выделяться), повесил на пояс декоративную шпажонку, которой можно было смело отбиваться от мышей и голубей, а вот с крысами и воронами - не факт, и отправился "в люди" - за Айзиряк, чтобы препроводить ее в Трилистник на обучение.
   Несмотря на кажущуюся беззащитность, Денис был вооружен более, чем серьезно. Во-первых, на указательном пальце его левой руки скромно поблескивал серебряный Бездонный Колодец с неплохим запасом разнообразного оружия; во-вторых на указательном пальце правой руки, как влитой, сидел невидимый золотой Бездонный Колодец - что вроде РПКСН - ракетного подводного крейсера стратегического назначения - его не видно, но он очень даже есть и очень сильно вооружен; в-третьих, на среднем пальце левой руки имел место шестиранговый гранитный щит; а в-четвертых, на среднем пальце правой руки - шестиранговая гранитная стрела.
   Конечно, гранитные артефакты можно было бы спрятать в один из Бездонных Колодцев, но в случае форс-мажора исход дела зачастую решают мгновения, необходимые для доступа к оружию, а извлекать кольца из Колодцев всяко дольше, чем когда они на пальцах. Да и вообще, как говорят самураи: "Если меч может пригодиться раз, его нужно носить всю жизнь" - с этим трудно не согласиться. Это с одной стороны.
   С другой стороны, кто-нибудь из "понимающих" людей сможет разглядеть, что на пальцах "мажорчика" находится целое состояние и позариться, но тут уж ничего не поделаешь - надо выбирать стратегию поведения - или робко прятать тело жирное в утесах, или гордо реять, черной молнии подобным.
   "Пусть будут на виду, - решил старший помощник, - если что, потренируем `прожиг'!"
   "И это правильно! - поддержал его голос, но уточнил: - `Прожиг' невозможно тренировать, его можно только применять. Ну-у... или не применять..."
   "Маладэц, Прошка! Все правильно сказал!" - был вынужден признать Денис, чем еще раз доказал, что он в высшей степени справедливый человек.
   До торгового дома "Галантерейные товары Кайратаха", расположенного неподалеку от Полуночного тракта во втором внутреннем ярусе, старший помощник предпочел добираться на извозчике. В принципе можно было бы и прогуляться, благо было недалеко - полчаса неспешного, вразвалочку, хода, но солнце было уже высоко и стало припекать, а париться в своем "матросском костюмчике" желания у Дениса не было, да и вообще - лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
   Ноги же, равно, как и весь остальной организм, старший помощник поддерживал в тонусе благодаря специфическому образу жизни, не позволявшему разжиреть и ослабить мускулатуру. Это офисному планктону, сутками сидящему на попе ровно, требуется как можно больше ходить пешком и посещать фитнес-зал, а человеку с активной жизненной позицией (в физическом смысле) этого не нужно.
   Когда транспортное средство достигло пункта назначения, Денис кинул извозчику медную десятку, на что тот принялся нудеть: - Многоуважаемый вышестоящий господин, прибавить бы надо... - Видимо водитель кобылы принял старшего помощника за недавно понаехавшего провинциала, который и цен не знает и гонор у которого зашкаливает и спесь льется из ушей, который, чтобы потрафить раздувшемуся до чрезвычайности, после переезда в столицу, ЧСВ, готов швырять родительскими деньгами направо и налево, пока они быстренько не закончатся, дабы почувствовать себя настоящей столичной штучкой. Автохтоном, так сказать.
   Однако, как только Денис немножко сдвинул точку сборки в нужном направлении и пристально взглянул на возницу, как тот немедленно заткнулся, огрел бедную, ничем этого не заслужившую, лошадку вожжами и с пробуксовкой, на дымящихся колесах, рванул прочь от мутного клиента, а старший помощник двинулся к красному трехэтажному зданию, украшенному белой вывеской "Галантерейные товары Кайратаха".
   Хождение со своей женщиной по магазинам (не за едой) согласно последней директиве апелляционного трибунала ООН приравнено к пыткам первой степени. Посещение же галантерейных магазинов и магазинов тканей автоматически увеличивает пыточную степень на балл, или даже более - в зависимости от времени нахождения в пыточных застенках.
   К счастью, Денису не требовалось угрюмо разглядывать разнообразные пуговицы, пряжки, гребни, расчески, заколки, зажимы, пяльцы, наперстки, футляры для игл, спицы и прочие крючки и нитки. Старший помощник мило улыбнулся одной из четырех симпатичных девушек, фланировавших по полупустому торговому залу, одетых, как детдомовские, в одинаковы синие с золотом наряды - судя по всему фирменную спецодежду, и попросил:
   - Доложи, пожалуйста, хозяйской дочке Айзиряк, - Денис на всякий случай уточнил имя, а то мало ли что - хрен знает, сколько у владельца торгового дома дочек - может десяток, если не больше. - Что ее ждет Дэн.
   - К сожалению, сама я не могу, - виновато улыбнулась продавщица, - надо обратиться к управляющему залом, - при этих словах девушка чуть заметно поморщилась, что не укрылось от внимания старшего помощника. - Все вопросы не связанные с торговлей решает он.
   - К управляющему, так к управляющему, - покорно согласился Денис. - Веди меня, мой Вергилий! - Продавщица недоуменно покосилась на старшего помощника, но ничего переспрашивать не стала.
   Управляющим торгового зала оказался высокий, полный, представительный мужчина лет сорока - сорока пяти, можно сказать в самом расцвете сил, обряженный, как все служащие торгового дома, в сине-золотой мундирчик, но изготовленный из более дорогого материала, да и золотого шитья пошло на костюмчик явно побольше, чем у продавщиц, с круглым и лоснящимся лицом жуира, бабника и пьяницы.
   Денису он сразу не понравился. Тут надо уточнить, что старший помощник не имел ничего против жуиров, бабников и пьяниц в целом - сам такой, разве что не пьяница, да то неизвестно, что было бы без наников в крови, просто данный конкретный экземпляр человека ему не понравился. С другой стороны, тот и не золотой червонец, чтобы всем нравится.
   В данный момент управляющий обхаживал молодую пару, с ласковой улыбкой втюхивая им какие-то кружева. "Вергилий" побоялся помешать процессу, старший помощник не стал настаивать и поэтому наша парочка остановилась в сторонке, наблюдая, как управляющий плетет словесные кружева, чтобы впарить материальные. Однако что-то пошло не так и минут через пять охмуряемые стряхнули лапшу с ушей, вырвались из паутины и стремительно, испуганно оглядываясь, покинули магазин.
   "Наверное за нитками зашли..." - предположил внутренний голос.
   "Тут их этот хорек и поймал!" - хмыкнул Денис.
   - Ах Торберта, Торберта... - укоризненно покачал головой управляющий, не обращая на старшего помощника ни малейшего внимания - судя по всему Денис ему не глянулся. С другой стороны, а с чего бы глянуться? - Явно провинциальный аристократишка, юнец, понаехавший, чтобы сыскать в столице славы и денег, но найдет только полварда острой стали в грудь, или файербол в голову, одет чисто, но небогато, наверняка ветер свищет в карманах, зашел, небось, чтобы нитки для штопки прикупить, а эта коза даже их не нашла - чего с таким любезничать, не говоря уже, чтобы спину гнуть? - Опять сама ничего решить не можешь! Придется доложить господину, чтобы заменили тебя в торговом зале! На твое место знаешь сколько желающих!?!
   - Многоуважаемый вышестоящий господин Алфхилж! - залебезила бедная продавщица. - Я исправлюсь! Я буду учиться! Я буду все делать, что ты скажешь! - истово пообещала она. Старшему помощнику показалось, а может и не показалось - иди знай, что эти слова имеют явный подтекст. Причем, с отчетливым сексуальным отливом.
   "Похоже, боров девочку к сожительству принуждает!" - высказался внутренний голос.
   "Абьюз!" - согласился Денис.
   "Скорее - харассмент!" - уточнил голос.
   "Нам татарам все равно, - мысленно махнул рукой старший помощник. - Одним словом - козёл!"
   - Ладно! - управляющий снисходительно потрепал девушку по щеке. - Зайди ко мне вечерком, подумаем, как твой вопрос решить.
   - Сообщи, пожалуйста, госпоже Айзиряк, - обратился старший помощник к управляющему, отвлекая его от продавщицы, - что ее ждет Дэн.
   Алфхилж бросил на Дениса недовольный взгляд - ну, а кому понравится, когда какой-то нищеброд мешает тебе флиртовать с красивой девушкой и брезгливо, через губу, процедил:
   - Зачем?
   - Что "зачем"? - уточнил старший помощник, начиная понемногу закипать.
   - Госпожа Айзиряк занята и чтобы не беспокоить ее из-за ерунды, я должен знать причину по которой ты хочешь ее видеть. Может и ходить не придется, - ухмыльнулся управляющий.
   Денису этот конный жонгляж начал надоедать, к тому же, надо честно признать, что терпимость, толерантность и врожденная интеллигентность, так свойственные старшему помощнику в начале его жизненного пути, по мере следования по нему, таяли, как снег весной и к данному моменту времени от них мало чего осталось.
   - Ты, козел безрогий! - старший помощник демонстративно положил руку на эфес своей шпажонки, - быстренько метнись к Айзиряк и доложи, что ее ждет Дэн!
   "Решил от политики разрядки перейти к дипломатии канонерок?" - ухмыльнулся внутренний голос.
   "Ну, а что делать, если по-хорошему не понимают!"
   Управляющий торговым залом от слов Дениса оторопел, будто встретил говорящую собаку, ну-у... или енота, или еще какого бобра. Он выпучил свои маленькие, синенькие - в цвет униформы, глазки и начал растеряно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба.
   - Тебе что? - пендель надо дать, чтобы ты зашевелился? - злобно оскалился Денис. - Мухой, я сказал! - рявкнул старший помощник и тут управляющий наконец пришел в себя и завопил дурным голосом:
   - Охрана!!!
   "Ох рано встает охрана..." - подпел ему внутренний голос.
   "А ведь хотел по хорошему... - вздохнул старший помощник. - Но всегда такой пидор попадется!" - закончил он мысль, начиная понемножку свирепеть.
   В этот момент из внутренних дверей выскочили два суровых мужичка с дубинками в руках и с решительным видом направились к Денису, а Торберта прижала руки к щекам и с ужасом наблюдала за всем происходящим. Не меньший интерес к скандалу проявляли остальные продавщицы и немногочисленные посетители магазина.
   "Придушить их всех?" - деловито поинтересовался Небесный Волк.
   "Не. Просто прихвати, чтобы не дергались! - распорядился старший помощник. - Мы же не звери, а они на службе - я имею в виду охранников. А с хорьком поговорим по другому!"
   Никакого защитного снаряжения ни у управляющего, ни у охранников не оказалось, что, впрочем, немудрено - чай не бандиты какие, не наемники и не стражники, а честные, можно даже сказать - законопослушные граждане, поэтому все трое застыли на месте, изображая из себя восковые фигуры из музея мадам Тюссо, правда глазами лупали. А Денис извлек из золотого Колодца пыточный перстень некроманта Цей-Па и применил по назначению, предварительно приказав Волку освободить управляющего, чтобы тот себя не придушил, когда будет кататься по полу. Завершив экзекуцию, старший помощник сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и низким страшным голосом пообещал управляющему торговым залом:
   - Если через минуту Айзиряк не будет здесь, я тебя повешу на собственных кишках!
   Судя по скорости, с которой Алфхилж метнулся прочь, он хоть и не знал точно, но примерно представлял себе, что такое минута, а самое главное нисколько не сомневался, что страшный юнец-колдун выполнит свое обещание. Минута - не минута, но минут через пять-шесть в торговый зал ввалилась целая толпа, вооруженная кто чем: кто дубинками, кто старыми мечами, с потеками ржавчины, кто кухонными ножами, а кто чугунными сковородками.
   "Народное ополчение!" - ухмыльнулся Денис.
   "Минин и Пожарский!" - уважительно отозвался голос.
   Несколько секунд противостоящие стороны молча разглядывали друг друга - никто первый не решался начать боевые действия - старшему помощнику это даром было не нужно, а оппоненты явно побаивались, пока Айзиряк не сдвинула ситуацию с мертвой точки - она выскочила из-за спин ополчения и бросилась с радостным визгом на шею Денису. Все присутствующие наблюдали эту сцену открыв рты от изумления. Дав девушке немного повисеть, старший помощник осторожно снял ее с себя и поставил на пол.
   - Тебе на сборы четверть тарка, - сурово посмотрел на Айзиряк Денис. - Если тебя не будет, когда вернусь, уйду! - строго предупредил старший помощник.
   - Куда ты собираешься увести мою дочь!? - строго вопросил незаметно подобравшийся поближе невысокий лысый мужчина, глядя на Дениса со смесью страха и злости. Устанавливать какие-либо контакты с родственниками будущей целительницы в планы старшего помощника не входило, поэтому он, разворачиваясь к входной двери, небрежно бросил через плечо, кивнув на Айзиряк:
   - Все вопросы к ней.
   Покинув торговый дом "Галантерейные товары Кайратаха", Денис немного прогулялся, пока не наткнулся на небольшую уютную кафешку, где заказав сок и мороженое, устроился в тенечке, удобно развалившись в плетеном кресле. Слегка полакомившись, старший помощник сделал перерыв в чревоугодии, поерзал, устраиваясь так, чтобы не упасть на пол, когда потеряет контроль над телом, и выпустил на волю Астрального Лазутчика, чтобы проконтролировать процесс сбора Айзиряк в дорогу. Несмотря на угрозы в адрес девушки, что ждать не будет и уйдет без нее, Денис был не менее Айзиряк заинтересован в успехе операции "Новый целитель".Точнее говоря - целительница. Его резоны мы уже обсуждали, поэтому повторяться не будем.
   Картина, представшая глазам старшего помощника, чем-то напоминала ураган. Был глаз урагана, в которым царили тишь, да гладь, да божья благодать - этим глазом являлась Айзиряк, которая молча, быстро и сосредоточенно собиралась в дорогу. А вот вокруг нее по разным орбитам и с разной скоростью носились многочисленные родственники, усиленные ткачихами, поварихами и сватьями бабами Бабарихами. Все, кроме молчащей Айзиряк, вопили. Выжав сопли, слезы и воду из воплей, Денис установил, что все плакальщики опасались, что злой колдун (старший помощник) продаст бедную девушку в бордель моряков.
   "Где она станет лучшей шлюхой!" - ухмыльнулся Денис.
   "И женщиной вамп!" - поддержал его внутренний голос.
   "Нет, - продолжил недоумевать старший помощник. - Если бы боялись, что сдам в поликлинику на опыты - я бы понял, но в бордель..."
   "В бордель ее и с приплатой не возьмут!" - высказал свое мнение голос.
   "В приличный - да, - согласился носитель. - Но в принципе возможны варианты..."
   Когда девушка собралась и направилась к двери, на пол перед ней рухнула какая-то женщина и заорала дурным голосом:
   - Не пущу! Только через мой труп!
   Реакция Айзиряк Дениса поразила. Она остановилась и с неожиданной, неизвестно откуда взявшейся внутренней силой, тихо, но отчетливо произнесла:
   - Прокляну. - Сказано это было безо всякой экзальтации и надрыва, но всех присутствующих, включая бестелесного старшего помощника, скажем так - проняло.
   Больше никто передвижениям будущей целительницы не препятствовал. Денис вернулся в тело, расплатился и направился обратно в торговый дом "Галантерейные товары Кайратаха", где его уже ждала Айзиряк. Но девушка была не одна, рядом с ней, плечом к плечу, стояли еще две женщины средних лет, которые сверлили старшего помощника недоверчивыми взглядами.
   - Дэн, - смущенно улыбнулась Айзиряк, - ты не будешь возражать, если с нами пойдут моя мама и кормилица?
   - Только не пойдут, а поедут, - поправил старший помощник. - Пусть едут.
   - Папа велел заложить ландо! - сообщила девушка.
   - Долго ждать, - недовольно поморщился Денис. - Давай извозчика возьмем!
   - Ничего не долго! - резко возразила одна из женщин.
   - А я спрашивал твое мнение? - вкрадчиво поинтересовался старший помощник, медленно сдвигая точку сборки. Женщина затравленно замолчала, бросая испуганные взгляды по сторонам. Денису было неприятно пугать пожилых матрон, но с такими дамами надо разбираться сразу и жестко - иначе сядут на голову.
   - А вот и ландо! - радостно сообщила Айзиряк, довольная тем, что предмет спора исчерпан.
   "Кучер нужен для усиления охраны от злого колдуна - тебя!" - развеселился голос.
   "Придурки!" - поморщился старший помощник.
   "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" - наставительно сообщил голос с таким видом, будто сам только что придумал эту сентенцию.
   "А это не доброе дело, - возразил Денис. - Я в основном для себя стараюсь, чтобы иметь обязанного мне целителя!"
   "А Киры с Тирой и Лирой тебе мало?" - удивился голос.
   "Запас беды не чинит! - хозяйственно, в стиле Матроскина, отозвался старший помощник. - Мало ли как жизнь повернется. Пусть будет!"
   До Трилистника добрались быстро, а главное, к радости Дениса, молча. Он по пути размышлял, стоит ли сказать о своих подозрениях насчет харассмента со стороны управляющего торговым залом и решил, что не стоит. В юности старший помощник читал какую-то фантастику, где путешественники во времени убили Гитлера еще в младенчестве, чтобы предотвратить его нападение на СССР, так чел, который его заменил оказался еще хуже.
   Поэтому тему харассмента Денис решил не поднимать, а больше ему говорить с мамашей и кормилицей было не о чем. У них же, наверняка, было о чем спросить страшного колдуна, но глядя на хмурого старшего помощника, они решили помалкивать - дешевле будет.
   Нужный павильон отыскался без труда, а дальше Денис действовал по инструкции - начал стучать в единственную дверь. Все было, как и говорила Кира - долго никто не отзывался, пока дверь не открылась и в проеме не показалась крайне недовольная красивая женщина средних лет. Оценку ей по десятибалльной шкале старший помощник давать не стал, но признал, что дама явно входит в категорию "я бы вдул".
   - Чего надо!?! - поинтересовалась дама, разглядывая Дениса с явным гастрономическим интересом.
   - Мы от Кирыниэль, - сразу же сообщил старший помощник, чтобы избежать ненужных эксцессов. - Новая ученица, - подтолкнул он оробевшую Айзиряк к знойной женщине - мечте поэта. Дама понимающе усмехнулась и перевела луч своего внимания на девушку:
   - Ну, пойдем новая ученица. Посмотрим, что ты есть.
   Прежде чем уйти, Айзиряк порывисто схватила Дениса за руку:
   - Мы еще увидимся!? - с тревогой спросила она, заглядывая старшему помощнику в глаза.
   - А как же! - улыбнулся Денис. - Обязательно! - Причем было это правдой, или нет, он сам не знал.
   Дожидаться окончания прощания Айзиряк со своими родственниками старший помощник не стал и быстро свинтился - раздражали они его - и мамаша и кормилица.
   "А ты гонористый стал... - внезапно протянул внутренний голос. - Высокомерный..."
   "Это с чего ты так решил?" - удивился Денис.
   "Ну, а как ты себя с родственниками Айзиряк вел? Ты - д'Артаньян, а они - грязь под ногами Пророка!"
   "Ну-у... может быть..." - после некоторого раздумья согласился старший помощник.
   "Тщательнее надо!" - продолжил читать нотацию голос.
   "Всё! Я понял! Осознал! Буду следить за собой!"
   "Точно?!" - не поверил голос.
   "Точно!" - заверил его Денис. На самом деле особых угрызений совести старший помощник не испытывал, потому что, наряду со своей выгодой, он всяко творил добро и для Айзиряк и для всей ее семейки - свой целитель, это дорогого стоит, но по гамбургскому счету голос был прав. Тщательнее надо, а особенно с заведомо более слабыми, а то так и оскотиниться можно.
   Бросив взгляд на солнце, старший помощник пришел к выводу, что есть шанс застать Киру, Лиру и Тиру в их укромном уголке, где они любят точить лясы после обеда. Туда он и направился. Предчувствия Дениса не обманули - подходя к знакомой купе густых кустов он услышал доносящийся оттуда звонкий девичий смех.
   - Здорово, селянки! - поприветствовал барышень старший помощник. - Хотите большой, но чистой любви?
   - Да! Да! - радостно завопили Тира с Лирой, вскакивая со скамеек и начиная тормошить и целовать Дениса.
   - А ну-ка брысь! - тут же навела порядок Кира и сама впилась в губы старшего помощника страстным и сладким поцелуем.
   - Поздравляю! - улыбнулась Лира, когда все расселись по своим местам - Денис в обнимку с Кирой, а блондинка и рыженькая - напротив.
   - С тем, что жив остался? - невесело хмыкнул старший помощник.
   - Нет. С тем, что стал магом! - улыбнулась уже Тира.
   - А я не стал, - поморщился Денис. Говорить об этом было не очень приятно.
   - Как это не стал? - подняла бровь Кира. - У тебя надтелесные оболочки мага!
   - Знаешь... - задумчиво протянул старший помощник. - Один человек мне уже говорил, что я - маг, но на самом деле я инициацию не прошел...
   - Этого не может быть! - тоном не терпящим возражений объявила Тира. - Если бы ты ее не прошел, тебя бы здесь не было! - Кира с Лирой молча покивали, подтверждая слова подруги.
   - Расскажи подробно, как проходила инициация, - попросила Лира и Денис рассказал.
   Свою историю он начал с того момента, когда на поляне появился Хозяин Огня Толкач Имбах Хлашват, а закончил рассказ на моменте, когда снова очнулся на поляне после приключений на земном кладбище. Продолжительное молчание, воцарившееся после окончания повествования, нарушила Кира:
   - Дар ты получил. Просто неизвестно какой. Но ничего - разберемся!
  
  -- Глава
   После прекрасного ужина, не менее прекрасная целительница принялась вытаскивать старшего помощника на прогулку по Адмиральской набережной. Денис отбивался и не хотел, у него были совершенно другие планы на вечер. Надежда умирает последней, поэтому старший помощник не терял надежды все же найти в домашней библиотеке Киры что-нибудь связанное с дверьми. Ну-у... пусть не дверьми, а тенями дверей, туманными намеками на двери, короче говоря что-либо в этом роде и гуляния в его планы не входили, но прекрасная целительница вцепилась в него мертвой хваткой, как бультерьер в грелку и своего добилась.
   В принципе все бы ничего - гулять, так гулять, раз уж не удалось поработать с письменными источниками информации, но Кира с помощью мягкой силы и завуалированных угроз, используя все уловки, зашитые в геном, которыми дочери Евы обладают от рождения и благоприобретенные, которым научились за долгие тысячелетия существования рода человеческого во всех многочисленных мирах, не мытьем, так катанием, все же добилась желаемого результата, а именно - обрядила Дениса в выходную попугайскую униформу, в которой он был на балу у Лорда-Адмирала, плюс уговорила повесить Асмартанский Амулет не под, а на одежду - сверху, на всеобщее обозрение.
   Амулет был последним рубежом обороны и защищал этот рубеж старший помощник со стойкостью защитников Брестской крепости - он не хотел выглядеть, как новогодняя елка, но был вынужден подчиниться обстоятельствам непреодолимой силы.
   - А ну-ка живо одевай амулет и пошли! - сдвинула точеные бровки прекрасная целительница. - Пока я тебя в жабу не превратила!
   - Тьфу на тебя! - поморщился Денис. - Подчиняюсь грубой силе! - уточнил он.
   - Вот и подчиняйся молча! - улыбнулась Кира, беря его под ручку и нежно прижимаясь.
   На набережной все было привычно - веселая, беззаботная, дорого одетая толпа, твердо ассоциирующаяся у старшего помощника с карнавалом в Рио-де-Жанейро, на котором Денис никогда не был, равно, как и в городе Рио-де-Жанейро, а если посмотреть правде в глаза, то и в самой Бразилии. Но вот ассоциировалась и все тут!
   Многие гуляющие были знакомы друг с другом и при встрече доброжелательно раскланивались, но это в том случае, если их общественный статус был более-менее одинаков. Ежели же встречались разностатусные знакомые, вроде мэра и уборщицы в мэрии, которую мэр в силу специфики ее службы знал в лицо, но никак не по имени и никогда с ней не общался, то условная уборщица (которой на Адмиральской набережной не было и быть не могло) кланялась, а условный мэр (которых здесь было большинство) вежливо, или небрежно кивал в ответ, а то и ограничивался лишь улыбкой. Так вот, не проходило и минуты, чтобы с Кирой кто-нибудь не раскланялся, на что прекрасная целительница отвечала вежливой улыбкой.
   Кроме того, что с прекрасной целительницей расшаркивались знакомые, она еще купалась в лучах внимания противоположных знаков, приходящих от мужчин и женщин. Мужское внимание можно было охарактеризовать, как "ах, какая женщина, какая женщина, мне б такую!", а женское - "что б ты ноги сломала, шлюха!". Старший помощник не понимал, какое удовольствие может принести такая прогулка, но Кира была довольна, а это главное.
   На Дениса тоже обращали внимание, поскольку он был спутником "такой женщины!" и эти лучи тоже имели разные знаки, противоположные лучам внимания, направленным на прекрасную целительницу. Мужской луч имел знак "и что она нашла в этом сопляке!?! я бы на его месте смотрелся гораздо лучше!!!", а женский - "какой милый мальчик! да видать и ёбарь не из последних, раз она его вывела на набережную! интересно было бы попробовать!". Старшему помощнику, в отличие от прекрасной целительницы, такое пристальное внимание не нравилось, но кто ж его спрашивал? Нога попала в колесо - кричи, но беги.
   Кира что-то щебетала ни о чем, Денис молча ей улыбался, прогулка шла своим чередом, как вдруг негативный уровень фоновой агрессии, идущий от встречных мужичков, сменился точечным всплеском высокой интенсивности, который отметили даже вспыхнувшие мелиферы. Старший помощник, несмотря на внешность, был тертый калач - его на простое постановление не возьмешь и источник враждебности был определен мгновенно, как угловатый МиГ-31 на радарах ПВО. Источником оказался высокий сухощавый мужчина лет тридцати, которого Денис до этого никогда не видел.
   Его отношение к старшему помощнику резко отличалось от фонового - в котором преобладала зависть, источник же испытывал к Денису ненависть и это обескураживало, потому что видел Денис его впервые в жизни и знаком с ним не был. Отсюда следовал неумолимый, логически выверенный вывод, что это привет из прошлого и скорее всего, highly likely, как любят выражаться наши заклятые друзья из Лондона, недавнего прошлого. Хотя не исключался вариант, что и из дальнего - наш пострел везде поспел и много где умудрился наследить, поэтому однозначного умозаключения не существовало, однако его требовалось сделать, поэтому старший помощник принял волевое решение, что из недавнего.
   В первое мгновение, по запарке, старший помощник захотел немедленно поплотнее опереться на Киру, поднять Астрального Лазутчика и нанести авиаудар, но уже в следующее пришел к выводу, что делать этого не следует. Дело было в том, что не существовало никакой уверенности, что после "прожига" не потребуется добивать этого мужичка подсобными средствами, а это в глазах окружающих будет выглядеть, как неспровоцированное убийство на глазах всего честного народа в общественном месте и последствия этого деяния могут быть самыми печальными, вплоть до знакомства с пыточными застенками Лорда-Адмирала. Посылать же Лазутчика на разведку в голову потенциального противника тоже смысла не имело, потому что читать мысли старший помощник не умел, а эмоциональный фон и так был ясен.
   Самая же главная причина в отказе от решительных действий заключалась в том, что спонтанность в принятии решений не была свойственна Денису - он любил иметь не только план "А", но и "Б", на случай провала плана "А", а еще лучше "В" и "Г", поэтому через несколько секунд, с улыбкой, предполагающей нашептывание всяческих комплиментов, неотличимых от непристойностей и непристойностей, неотличимых от комплиментов, он склонился к Кире и прошептал:
   - Налево от нас, навстречу, парочка - высокий мужчина и рыженькая девушка. - Прекрасная целительница с ходу включилась в шпионские игры - талантливый человек талантлив во всем - ему ничего разжевывать и объяснять не надо, Кира смущенно захихикал, как будто ей сделали нескромное предложение отдаться в ближайших кустиках, а старший помощник продолжил с блудливой улыбкой: - Знаешь мужичка?
   - Нет, - кокетливо, будто это было "да" на предложение о сексе в кустиках, улыбнулась прекрасная целительница.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - вздохнул Денис. - Пойдем посидим где-нибудь.
   Пока ждали заказ, за столиком царило молчание, но не напряженное, а деловое. Старший помощник думал, а Кира ему не мешала. Заговорил Денис лишь после того, как прикончил большую креманку с мороженым. Результатом раздумий стало то, что он для начала повторил свой рассказ о инициации, но только без малейших купюр. Особый упор, на этот раз, был сделан на недокументированных боевых возможностях Астрального Лазутчика по прожиганию мозгов и на трех персоналиях, которых старший помощник отправил в лучший мир по пути домой после инициации.
   Начиналось повествование с момента его прихода в дом Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра и заканчивалось расставанием с Ботоном. Если придерживаться истины и говорить только правду, правду и ничего кроме правды, то одна купюра все же была - про посещение "Золотых Терм" Денис на всякий случай промолчал - меньше знаешь, крепче спишь, да и не имело это посещение никакого отношения к существу дела. На его рассказ Кира отреагировала неожиданно - чисто по-женски:
   - Про Тарению ты раньше не рассказывал! Она красивая?
   - Ты лучше всех! - ни разу не покривив душой сообщил старший помощник. Прекрасная целительница информацию к сведению приняла, но допрос продолжила:
   - А как ты с ней познакомился и вообще... - Кира пошевелила изящными пальчиками, давая понять, что ответ должен быть развернутым. Пришлось Денису рассказать всю историю его взаимоотношений со Снежной Королевой, на что последовал новый, вполне себе ожидаемый, вопрос:
   - Ты с ней спал?
   - Разок, - признался старший помощник. - После разборок с Фритджофом... - прекрасная целительница подняла на Дениса удивленные глаза. - Ты еще загасила его дружков в кафе на набережной, когда мы гуляли первый раз - пояснил Денис.
   - А-а-а... - припомнила Кира, а потом задала вопрос, который поверг старшего помощника в изумление: - А зачем ты вообще мне все это рассказал?
   - Как зачем?! - взвился Денис. - Ты меня внимательно слушала?!
   - Внимательно! - тут же состроила подобающую мину Кира.
   - Надеюсь, - недоверчиво хмыкнул старший помощник, - что ты заметила, что после инициации я завел себе еще несколько врагов, будто их раньше мало было, - поморщился он.
   - Конечно заметила! - обиженно, с видом оскорбленной невинности, распахнула глазищи прекрасная целительница. - А как же!?! - Старший помощник сделал вид, что верит и продолжил:
   - А Балтан город маленький - в этом заявлении Дениса не было никакой иронии, потому что по сравнению с Эстепорой, да и той же Москвой, Балтан был, как плотник супротив столяра, а то и еще меньше. - Я был уверен, что рано, или поздно с кем-нибудь да пересекусь и долго ждать не пришлось! Этот чел, которого я тебе показал, смотрел на меня, как на врага народа - явно из компании одного из невинно убиенных, - хмыкнул старший помощник. - А так как я был с тобой, то теперь у тебя будет лишний геморрой из-за меня!
   - Геморрой, как ты выражаешься, - улыбнулась прекрасная целительница, - будет у них, а никак не у меня!
   - Кира! - проникновенно начал старший помощник. - Я тут кое-что проанализировал... - он сделал паузу. -Короче. Скажи пожалуйста, как ты думаешь - ОПГ которая держала Торговые Ряды находилась в вакууме?
   - ОПГ - это то, что я думаю? - деловито уточнила прекрасная целительница. - Бандиты?
   - Да, - кивнул Денис. - А почему ты не спрашиваешь, что такое вакуум?
   - Потому что знаю.
   - Ты гораздо умнее, чем кажешься с виду! - решил подколоть девушку старший помощник.
   - Спасибо, - кротко поблагодарила его Кира.
   - За что? - изумился Денис.
   - Мужчины боятся умных женщин, поэтому искусство строить из себя прелестную дурочку дорого стоит!
   - Ты прикалываешься? - недоверчиво прищурился старший помощник.
   - Угадай! - хихикнула Кира и добавила: - С трех раз, как ты любишь!
   - Ладно, - махнул рукой Денис. - Возвращаемся к нашим баранам. Ты согласна, что ОПГ, которая держала Торговые Ряды тоже платила дань наверх, иначе бы их давно закопали и костей не осталось. - Кира кивнула, а старший помощник продолжил: - Платили стражникам, или псам - неважно, но и на этом финансовый поток не останавливался, шел дальше наверх, пока не достигал конечного бенефициара - какого-то крупного паука, по твоей терминологии.
   - Полностью согласна, - покивала Кира и улыбнулась: - Ты такой умный! - Старший помощник бросил на нее испытующий взгляд, пытаясь понять - троллят его, или нет. Придя к выводу, что хрен его знает, продолжил дозволенные речи.
   - Дальше происходит странное - приходят какие-то хуи с горы, говорят, что теперь это их корова и они будут ее доить, вырезают недовольных и начинают контролировать финансовые потоки, а от крыши никакой реакции!
   - Крыши? - зацепилась за незнакомый термин прекрасная целительница.
   - Ну, от тех, кому ОПГ платила за разрешение работать в Торговых Рядах, - доходчиво разъяснил Денис и вернулся к повестке дня: - А реакция должна была быть! Согласна?!
   - Да.
   - Отсюда вывод - или низовой персонал сменил сам паук-бенефициар, или другой паук, посильнее, с которым прежний побоялся связываться!
   - И что? - недоуменно подняла бровь Кира.
   - И что? - хмыкнул старший помощник. - А то, что я уконтрапупил чела, который стал новым главой сборщиков дани в Торговых Рядах и соответственно стал личным врагом паука, который его туда поставил!
   - А ты не мог его не укан... уку... не уконтрапупивать? - с трудом справилась с незнакомым термином Кира.
   - А как? - вытаращил на нее глаза Денис. - Он меня собирался прикончить, а я успел первый! - Старший помощник ухмыльнулся и немузыкально пропел: - Червяк Анатолий ищет покушать, но крот Афанасий нашел его раньше...
   - Ты еще и поэт! - прекрасная целительница бросила на Дениса восхищенный взгляд. Немного подумав, он решил считать, что его не троллят и восхищение искреннее, хотя в это и трудно было поверить. Однако троллят, или нет, но от этической проблемы никуда не уйдешь - надо делать нравственный выбор и старший помощник его сделал:
   - Не мое. Эдуарда Сурового, - признался Денис и вернулся к основной теме: - Повторяю. Я, как мне кажется, ликвидировал мага, который стал новым главарем ОПГ, контролирующей Торговые Ряды, а это сильно не понравится его пауку!
   - И что? - равнодушно повторила прекрасная целительница.
   - И то, что я засветился рядом с тобой и этот паук решит, что я действовал по твоему заданию! И неприятности теперь будут не только у меня, но и у тебя!
   - Вот для того-то, чтобы не только у меня, но и у тебя никогда и ни от кого не было неприятностей, - улыбнулась Кира, - и надо было одеть амулет и прогуляться по набережной.
   На резонный вопрос Дениса:
   - При чем тут амулет!? - девушка мялась, отводила глаза, пыталась менять тему и переводить стрелки, но ничего вразумительного не говорила, пока старший помощник сам не озвучил версию, спонтанно возникшую у него в голове: - Чтобы продемонстрировать всем, что я твой любимый зверек и за каждый волосок, упавший с моей драгоценной головы ты строго спросишь, вплоть до высшей меры. Так? - Немного помявшись, Кира призналась:
   - Да.
   - Хочешь спрятать меня под юбкой!?! - нахмурился Денис. - Меня! Боевого офицера!!
   - Хочу... - грустно улыбнулась прекрасная целительница. - Но ты ведь все равно найдешь способ... Да и вот еще что, - с этими словами она достала из своего элегантного клатча, то ли расшитого крупными жемчужинами, то ли просто сделанным из них, сложенный вчетверо листок бумаги и протянула его старшему помощнику. В рисунке Денис с изумлением узнал свой портрет, выполненный в стиле "их разыскивает милиция"... тьфу ты - полиция, конечно же полиция (план "Перехват" результатов не дал).
   - Откуда это?! - поднял брови старший помощник.
   - Сегодня, когда прием уже закончился, а я переоделась и собиралась уходить, ко мне поднялась Базбубу и доложила, что со мной рвется поговорить начальник стражи Балтана Масао Джун...
   "Серебряный Искусник!" - с важным видом заметил внутренний голос.
   "Спасибо, Кэп! - сдержанно поблагодарил его Денис. - А мужики-то и не знают..."
   "Да пошел ты!" - не менее сдержанно отозвался голос.
   - Видеть этого потного толстяка, - брезгливо поморщилась Кира, - у меня никакого желания не было и в обычных условиях я бы общаться с ним не стала, но! - она подняла палец. - Его визит, наверняка, был связан с тобой.
   - Это еще почему!? - несколько фальшиво удивился старший помощник. На самом деле никакого удивления не было и в помине - чуяла кошка, чьё мясо съела.
   - Это потому, что этого борова пользует Лархв Ни Эль - гратов жополиз, - снова поморщилась прекрасная целительница, - и в моих услугах он не нуждается. Лично я, - продолжила Кира, - в последнее время... да и не только, ничего, что могло бы привлечь внимание стражи, не делала, следовательно дело в тебе!
   "Умная!" - с ноткой восхищения отметил внутренний голос.
   "Есть малехо..." - согласился Денис.
   "Малехо - это ты! - ухмыльнулся голос. - А она - много!"
   "Да пошел ты!" - в стиле голоса, оставил за собой последнее слово старший помощник.
   - Боров облобызал мне ручку, - передернулась от воспоминаний прекрасная целительница, - и начал втирать в уши дерьмо, что в мой дом проник опасный преступник, которого следует немедленно арестовать для моей безопасности и продемонстрировал это, - Кира пальчиком показала на черно-белый портрет Дениса.
   - А ты? - ухмыльнулся старший помощник.
   - А я, - отзеркалила его ухмылку прекрасная целительница, - довела до сведения начальник стражи Балтана Масао Джуна, что он смертельно ошибается...
   - Смертельно? - переспросил Денис.
   - Именно! - хищно улыбнулась Кира. - Потом я ему сказала, что указанное лицо, - она кивнула на портрет, - в высшей степени честный и порядочный человек, который мухи не обидит, - при этих словах оба - и прекрасная целительница и старший помощник одновременно хмыкнули, - и что за любое враждебное действие в адрес этого человека, - снова показала на портрет Кира, - все причастные к этому лица, невзирая на должности и общественное положение, будут наказаны самым радикальным образом!
   - Ну мать, ты крута! - покачал головой Денис.
   - А то! - улыбнулась прекрасная целительница.
   - А он что? - молча проглотил? - недоверчиво прищурился старший помощник.
   "Сглотни, гнида, не западло в натуре!" - развеселился внутренний голос.
   "Ну-у... типа того..." - согласился Денис.
   - Почему молча? - улыбнулась Кира. - Масао Джун сказал, что это его подчиненные что-то напутали и он примет все меры, чтобы инцидент был исчерпан не начавшись и что он очень благодарен мне за сотрудничество. А особенно благодарит за то, что я раскрыла ему глаза на некомпетентность персонала, которая могла привести к трагическим последствиям! - рассмеялась прекрасная целительница. - На этом и расстались.
   - А почему мне сразу не рассказала? - насупился старший помощник.
   - Как это не рассказала!?! - округлила глаза Кира. - Сразу рассказала... - она сделал паузу, - как к слову пришлось.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь... - задумчиво протянул Денис. - Ты, даже не зная, чего я понаделал, пригрозила начальнику стражи Балтана, что если он попытается осуществить в отношении меня правосудие, замочишь его самого, его подчиненных и его начальство, если приказ поступит от начальства. Правильно я понимаю?
   - Правильно! - улыбнулась Кира. - Ты все правильно понимаешь, потому что умный! - Старший помощник на подколку, или на комплимент - хрен знает, не повелся и продолжил уточнения:
   - Ты устроила сегодняшнее гуляние, чтобы продемонстрировать всем заинтересованным лицам, кто является персоной грата?
   - Не знаю, что это такое, - призналась Кира, на что Денис доходчиво объяснил:
   - Пасть за меня порвешь любому.
   - Да.
   - А если приказ поступит от Лорда-Адмирала?
   - Значит Лорду-Адмиралу... - вздохнула прекрасная целительница.
   - Кир, тебе никто не говорил... - Денис сделал паузу, дожидаясь вопроса и прекрасная целительница его ожиданий не обманула:
   - Чего не говорил? - со смущенной улыбкой, в ожидании какого-нибудь витиеватого комплимента еще шире распахнула она свои и без того огромные глазищи.
   - Что ты отморозок! - строгим тоном сообщил ей старший помощник, после чего немного подумал и уточнил: - Самый отмороженный отморозок, какого я только встречал в своей жизни!
   - Сам отморозок! - надулась Кира, но ненадолго. - Не больший, чем ты! - ухмыльнулась она.
   "На себя посмотри!" - поддержал ее внутренний голос.
   "Обойдемся без сопливых!" - одернул его Денис.
   - Кир, на самом деле я конечно же тебе благодарен, ты не думай, я прекрасно понимаю, что если бы не ты, меня за этого хрена с Торговых Рядов сегодня бы и замочили. Другое неприятно, - поморщился старший помощник, - что я за твоей юбкой прячусь и что из-за меня у тебя будут неприятности. Наверняка история дойдет до самого верха и вряд ли там будут рады твоим угрозам. Как бы тебе реально не пострадать из-за меня, - вздохнул Денис. Сложившаяся ситуация ему очень не нравилась.
   - А вот скажи, - лукаво улыбнулась прекрасная целительница. - Если бы меня убили по приказу Лорда-Адмирала, ты бы убежал, или попытался отомстить?
   Несмотря на веселый тон, вопрос был задан серьезно и старший помощник задумался, чтобы ответить так же серьезно. Было понятно, что связываться с таким "пауком", как правитель Балтан-Шаха было смерти подобно и другого пути, кроме как бегства, теряя тапки, не просматривалось, но... Денис представил юную, красивую, умную, веселую, полную сил, а самое главное - его! Киру мертвой и внутренне передернулся. А еще он представил, что знает, кто виноват в ее смерти и ощутил, как в глубине души зарождается темная волна ненависти.
   "А ведь это был чисто умозрительный эксперимент, - подумал старший помощник. - Что же будет, если такое случится на самом деле?"
   "Пока не отомстим, жизни не будет..." - самым мрачным тоном дал о себе знать внутренний голос.
   "Или голову не сложим..." - не менее мрачно отозвался Денис.
   "Или так..." - согласился голос.
   - Сначала сбегу, чтобы сил набраться и подготовиться, а потом буду мстить, - бесстрастно и безэмоционально сообщил старший помощник.
   - В-о-о-о-т, - покивала головой Кира, - все правильно говоришь. А мне сил набираться не нужно, - хищно ухмыльнулась она. - И они это знают! Так что ничего мне не грозит, - она улыбнулась и быстро поцеловала старшего помощника.
   "И тебе тоже!" - досказал за нее голос.
   "Как ни обидно осознавать, но реально прячемся у нее под юбкой..." - мысленно покачал головой Денис.
   "А еще сколько подарков от нее получили..." - сыпанул соли на рану голос.
   "Реально альфонсом себя чувствую..." - признался старший помощник.
   "Знаешь, что главное в жизни, брат? - задал риторический вопрос голос и, само-собой, не дожидаясь ответа от носителя, сам на него и ответил: - Главное - правильно жениться!"
   "И не поспоришь..." - был вынужден согласиться Денис.
   Поговорив о серьезном, молодые люди продолжили прогулку по Адмиральской набережной, беззаботно болтая ни о чем. Кира по-прежнему ловила восхищенные и завистливые взгляды, а Денис - завистливые и благожелательные. Прекрасная целительница все так же милостиво улыбалась людям, которые кланялись ей, а старший помощник внимательно отслеживал, не превысит ли чей-нибудь негатив, направленный на него, среднюю температуру по больнице. Все правильно делал - врага, как и начальство, надо знать в лицо.
   Таких челов, которые отнеслись к Денису явно хуже, чем среднестатистические завистники, полагающие, что на его месте, рядом с ТАКОЙ женщиной, должен быть завистник, а никак не старший помощник, встретилось трое - ничем не примечательные молодые люди, ни худые, ни толстые, ни высокие, ни низкие, с обычными лицами, короче говоря - средненькие, с небольшими магическими способностями - младшие медные Искусники, по нормальной классификации. И кстати говоря, на Киру они тоже смотрели без особой приязни, что было в высшей степени удивительно, Денис даже засомневался в правильности их сексуальной ориентации.
   "Пидорасы однозначно!" - вынес свой вердикт внутренний голос.
   "Нельзя к ним в плен попадать..." - вздохнул Денис.
   "Ты уж постарайся!" - ухмыльнулся голос.
   Разумеется, что никого из этой тройки Кира не опознала - где звезда Трилистника и где эти чушки - непересекающиеся плоскости, а вот четвертого чела - невысокого и неопрятного, несмотря на дорогую одежду, толстяка, похожего на обожравшегося борова, окатившего старшего помощника волной ненависти, прекрасная целительница знала и даже слегка кивнула, правда без улыбки, на его поклон.
   - Начальник полиции? - догадался Денис.
   - Да.
   Больше ничего заслуживающего внимания до конца прогулки не произошло. Наша парочка завершила круг - чуть более шести километров, по прикидкам старшего помощника, и отправилась домой.
  -- Глава
   - Ты все процедуры проводишь с полной концентрацией внимания и сил? - неожиданно поинтересовался старший помощник после завтрака.
   - А тебе зачем? - встречно полюбопытствовала Кира.
   "Давно подозревал, что она еврейка..." - высказал свое мнение внутренний голос.
   "Почему?" - без особого интереса осведомился Денис и сам подозревавший нечто подобное.
   "Сильно умная и отвечает вопросом на вопрос!" - выдал чеканную формулировку голос.
   "Так вроде здесь нет..." - попробовал немного посопротивляться старший помощник, чтобы послушать дополнительную аргументацию голоса и прийти к квалифицированному выводу.
   "Они везде есть!" - твердо заявил голос.
   "Ну-у... фиг знает..." - так и не пришел к окончательному умозаключению Денис. Однако, пришел, или не пришел, а ответ на вопрос ему требовался.
   - Ты давай без этих еврейских штучек, - покрутил пальцами старший помощник, показывая, какие именно штучки имеет в виду. - Отвечай на вопрос, а не задавай встречные!
   - А кто такие евреи? - тут же заинтересовалась прекрасная целительница.
   "Вот зараза!" - восхитился голос.
   "Да уж..." - был вынужден признать Денис.
   - Одна маленькая, но шустрая нация, - был вынужден дать разъяснения старший помощник. - У нас там - на Земле, - уточнил он. - А теперь быстро отвечай на мой вопрос! - строго посмотрел он на ухмыляющуюся Киру.
   - На какой? - сделал большие глаза прекрасная целительница и Денис, скрипнув зубами, повторил вопрос:
   - Ты все процедуры проводишь с полной концентрацией внимания и сил?
   - Нет конечно, - фыркнула Кира. - Есть более сложные, есть менее. Сам бы мог догадаться! - подколола она старшего помощника и тут же поцеловала - так, на всякий случай, чтобы не обиделся.
   Могла бы этого и не делать, потому что, когда Денису требовалась информация, он на издевательства и подначки источника информации внимания не обращал, полагая, что цель оправдывает средства и если для того, чтобы выпытать секрет дальнобойности ракет надо вытерпеть разнообразные издевательства и унижения - значит надо вытерпеть!
   - Сегодня будет сложная? - с целеустремленностью носорога, продолжил допытываться старший помощник.
   - Будет, - вздохнула сдаваясь на милость победителя прекрасная целительница и добавила: - Зануда!
   - Когда? - не обращая внимания на шпильку, продолжил допрос Денис.
   - С утра и до обеда, - еще глубже вздохнула Кира. - Буду убирать огромную опухоль у маленькой девочки. Работа очень тяжелая и кропотливая. - Она сделал небольшую паузу. - И все же... зачем тебе?
   - Надо! - отрезал старший помощник, не собираясь вдаваться в подробности, а прекрасная целительница задумалась, но ненадолго - соображала Кира быстро.
   - А я знаю зачем! - торжествующе улыбнулась она. - Ты хочешь проверить, проникнет ли твой Астральный Лазутчик ко мне в голову, когда я полностью сконцентрирована на работе и не отслеживаю окружающее пространство! - Денис в ответ только крякнул и недовольно покачал головой. Главной изюминкой эксперимента было то, чтобы испытуемый не знал, что он участвует в эксперименте.
   "А я тебе говорил!" - торжествующе заявил внутренний голос.
   "Похоже..." - согласился Денис.
   - Боюсь, что я не один такой уникум, - поморщился старший помощник, - который может в башку залезть. Поэтому надо выработать методы защиты. Ферштейн?
   - Ферштейн! - улыбнулась Кира, чмокнула Дениса в щечку и поднялась из-за стола. - Я побежала!
   Мысль о недостаточной надежности... скажем так - ПВО прекрасной целительницы, пришла в голову старшему помощнику сразу после того, как он осознал насколько сильно встряла Кира в противостояние с сильными мира сего из-за него. И то, что она сама относится к этим самым сильным, настроения Дениса никак не улучшало, потому что толпой и батьку легче бить.
   Однако, как представлялось старшему помощнику, к привычным и стандартным боевым действиям Кира была, как юный пионер, всегда готова - ее аура, мощная, как атомная электростанция, позволяла не только лечить людей, но и калечить врагов и враги прекрасно это знали и на открытое противостояние вряд ли пошли бы. На страну, обладающую ядерным оружием, не очень-то нападешь, даже если у нее есть нефть. Развалить изнутри, придушить санкциями, ошельмовать в глазах общественного мнения, или проделать еще какую ненавязчивую хрень - очень даже, а вот открыто напасть - никогда. Отдача замучает.
   До открытия боевых возможностей Астрального Лазутчика, Денис был уверен, что Кире в принципе ничего не угрожает, теперь же эта уверенность пошатнулась. Если может он, значит сможет и кто-то другой. Рано, или поздно, но сможет. Конечно, прекрасная целительница - видящая, и в штатном режиме к ней никакая враждебная сущность не подберется, но вот когда она полностью сосредоточена на целительском действе и не лоцирует окружающее пространство - вопрос. Кроме того, Тира и Лира - главные союзники и друзья Киры, видящими не были и с их защитой тоже надо было что придумать.
   Старший помощник собирался протестировать возможность скрытного проникновения в голову прекрасной целительницы, когда она будет полностью сосредоточена на свой работе и не будет подозревать о возможной атаке, но не срослось - Кира мгновенно раскусила его коварные замыслы, так что чистота эксперимента будет смазана. Но проверить все равно надо, пусть даже так.
   Проводив прекрасную целительницу, Денис провел укороченную тренировку - где-то с часик, привел себя в порядок и привычно направился в малую трапезную подкрепиться бутербродами с черной икрой, которые Бейза заботливо для него приготовила.
   "Хорошо жить хорошо!" - припомнил внутренний голос шедевр Гайдая, когда сытый старший помощник неторопливо поднялся из-за стола и направился в спальню одеваться на выход.
   "А хорошо жить еще лучше!" - подхватил эстафетную палочку Денис, облачаясь в ненавистную... нет, пожалуй ненавистная - это перебор, правильнее будет так: облачаясь в нелюбимую "парадную" попугайскую униформу и цепляя на шею Асмартанский Амулет.
   "А вот цепочка немного не в масть..." - задумчиво протянул голос.
   "В смысле?" - не понял старший помощник.
   "В коромысле! - привычно отозвался голос и принялся объяснять: - Амулет очень красивый, можно сказать произведение искусства, а цепь - просто дорого-богато. Не сочетается. Купеческая какая-то..."
   "А какую надо?" - заинтересовался Денис.
   "Ну-у... что-то вроде цепи ордена Святого Олафа!"
   "А ты откуда про такую знаешь!?!" - изумился старший помощник, понятия не имевший о чем идет речь.
   "Читаю много..." - скромно отозвался голос, чуть ли не шаркнув ножкой от смущения. Ну, что тут можно сказать? Только одно - позёр!
   "Рассказывай, что за цепь!" - строго распорядился заинтригованный Денис.
   "Ну-у... - словно бы нехотя, а на самом деле купаясь в раздутом ЧСВ, начал повествование голос. - Золотая цепь ордена Святого Олафа состоит из пяти коронованных вензелей Святого Олафа, пяти коронованных щитов с изображением норвежского герба, перемежающихся десятью "клеверными" крестами, каждый из которых окружён двумя серебряными топорами на золотых рукоятках, соединенными витыми золотыми цепочками. Картина маслом!" - восхищенно выдохнул голос.
   "Откуда ты всю эту хрень взял!?!" - очумело покачал головой старший помощник.
   "Из Википедии... - был вынужден признаться голос и добавил: - Зато сам Амулет кроет орден по представительности, как бультерьер крысу!"
   "Ладно, - вынес окончательный вердикт Денис: - Пока так носим, а там посмотрим..."
   Осмотрев себя в зеркале, старший помощник остался изображением, в принципе, доволен. Конечно попугаистый стиль ему в принципе не нравился, да и Амулет смотрелся вызывающе, чего старший помощник не любил, но после вчерашнего променада по Адмиральской набережной, где Кира продемонстрировала Дениса всем желающим и нежелающим, лучше всего было имидж не менять.
   Старший помощник конфликты не любил, а в том что ему постоянно приходилось в них участвовать его вины не было - так складывались обстоятельства. Поэтому, если существует униформа, которая может минимизировать количество конфликтов, Денис был готов напялить ее без вопросов, нравится ему она, или не нравится.
   "Хорошеньким все идет!" - то ли подбодрил, то ли подколол его голос, когда старший помощник еще раз критически осмотрел себя непосредственно перед выходом.
   "Да уж..." - согласился старший помощник, решив считать слова внутреннего голоса ободрением.
   Покинув дворец в прекрасном расположении духа, Денис отправился в Трилистник. Пошел пешком, чтобы не добраться до места раньше времени - вдруг Кира еще не полностью вошла в "боевой режим", а только разогревается, а протестировать ее желательно в тот момент, когда она полностью увлечена работой и ни на что другое внимания не обращает. Да и вообще, армейская поговорка: "Не спеши, а то успеешь!" придумана не зря - в ней скрыта многовековая мудрость, вот старший помощник и не спешил.
   Человеческий мозг устроен так, что простоев в работе не имеет и остановить его непрерывную деятельность, так называемую "мыслежвачку" очень непросто. В некоторых эзотерических техниках это действо называется "Остановка мира", из самого названия которого понятно, что это занятие весьма непростое. Можно даже было бы сказать, что только состоятельному человеку под силу, но не в данном случае.
   Обычно, под мыслежвачкой понимается перебор негативных мыслей, но это не совсем так - можно перебирать и позитивные и дорожные впечатления, типа, что вижу, то пою и любую другую хрень, не относящуюся к когнитивным процессам, необходимым для познания окружающего мира. А вот, если перед человеком стоит какая-то сложная задача, не имеющего очевидного решения и он постоянно о ней думает, то это уже не мыслежвачка, а что-то принципиально иное.
   То, чем в данный момент была занята голова Дениса к мыслежвачке отношения вроде бы не имело, но и к когнитивным процессам, пожалуй, тоже, хотя... Старший помощник размышлял о том, не упустил ли он чего-нибудь в своем, прямо скажем - не самом сложном плане по тестированию ПВО Киры и постепенно приходил к выводу, что упустил. Зациклившись на своей женщине, Денис совсем забыл о ее любимых подругах - Тире и Лире, которые гораздо лучше подходили для эксперимента.
   "А чем лучше-то!?! - встрял в размышления старшего помощника внутренний голос. - Чем!?! Что их не так жалко, что ли!?!"
   "Да пошел ты! - досадливо поморщился от такого предположения Денис. Он к этим девушкам относился замечательно - одно воспоминание о совместной ночи после прожига каналов чего стоило! Да и про сам прожиг не стоило забывать - барышни принимали в нем самое непосредственное участие! - Просто у них ауры сравнимые по мощи с Кирой, а самое главное - они не видящие и по-любому мою атаку не заметят, да и не предупреждены о ней, как Кира, так что эксперимент получится в самом чистом виде! Наичистейшем, я бы сказал!"
   "Вот оно чё... - задумчиво протянул голос. - Ну-у... тогда, пожалуй, да..."
   Откорректировав "План Барбаросса" на ходу, или, выражаясь по-простому - сменив полетное задание после старта, старший помощник, добравшись до Трилистника, направился не к павильону "Вечерней бриз", служившему конечной точкой маршрута в первоначальном плане, а к Регистратуре, чтобы узнать, где ведут прием Тира и Лира.
   Альтернативой был бы их поиск в режиме Астрального Лазутчика, что было бы крайне нерациональной тратой ограниченного "моторесурса" - времени непрерывной работы Лазутчика, которое можно и нужно было использовать для решения задач, которые без использования астральной проекции (красиво сказано!) не решишь.
   "То, что можно сделать на земле, надо делать на земле!" - важно заметил голос. - Это ты правильно решил!" - добавил он, правда не без определенного скепсиса, рожденного удивлением, что такая удачная мысль пришла в голову носителю самостоятельно, без его участия.
   "Спасибо, Кэп! - горячо поблагодарил его Денис, - за высокую оценку!" - Голос в ответ только фыркнул, словно лошадь, но промолчал.
   Выяснив в Регистратуре, что Тира принимает пациентов в павильоне "Живой огонь", а Лира - "Морской прибой", старший помощник направился было к Плану Трилистника, чтобы узнать, где эти павильоны расположены, но сделав шаг понял, что делать этого не надо. Дело было в том, что после знакомства с девушками, Кира распорядилась, чтобы Денис нашел павильон "Вечерней бриз", куда ему надо прибыть вечером, на Плане и старший помощник прекрасно План запомнил, так что в повторном ознакомлении необходимости не было.
   "Павильон Тиры наверное называется `Живой огонь', потому что она сама рыжая... - голос на секунду задумался и продолжил: - выражаясь высоким штилем - огненная, и выжигает болезни!" - Скажем честно - предположение голоса было весьма неожиданным и маловероятным, но и полностью отказать ему в праве на жизнь было никак нельзя - чего только на свете не бывает.
   "А Лира вымывает что ли, по твоей логике?" - скептически отозвался Денис.
   "Ну-у... фиг знает..." - смутился голос.
   Начать свою научную деятельность (Ну, а как еще обозвать то, чем старший помощник собирался заняться? Он же не собирался трудиться в поте лица своего для получения хлеба насущного - значит трудовая деятельность отпадала; не собирался учиться чему-либо - значит и про обучение речь не шла; не участвовал в каком либо расследовании - стало быть и не детектив. А собирался Денис получить новые знания - однозначно научная деятельность), так что все правильно насчет дефиниции.
   Итак, начать свою научную деятельность старший помощник решил с ознакомления с аурой Киры во время работы, чтобы иметь, так сказать, эталон для дальнейших экспериментов. А то выяснится, что надтелесные оболочки девушек принципиально разнятся, тогда нечего и огород городить - придется работать непосредственно с прекрасной целительницей, поэтому к ней Денис и направился.
   Перед павильоном "Вечерней бриз", где практиковала Кира, как всегда, толпился взволнованный народ, дожидавшийся своей очереди, все скамеечки в шаговой доступности были густо, без малейшего просвета, заняты и сесть можно было разве что к кому-нибудь на колени.
   Поэтому старший помощник изменил курс и направился к "тайному месту", где Кира, Тира и Лира тусовались в обеденный перерыв и где он с ними так удачно познакомился. Кроме того "тайная поляна" (по аналогии с Ясной), располагалась приблизительно в центре треугольника, в вершинах которого находились павильоны "Вечерней бриз", "Живой огонь" и "Морской прибой". Не исключено, что именно за его удачное географическое расположение "тайное место" и было выбрано.
   "А не познакомился бы, так дожидался еще полгода, пока обслужат!" - ни с того ни с сего, вдруг вспомнил внутренний голос.
   "Да и не факт, что дождался бы..." - мысленно покивал Денис, явственно припомнив, как его корежило перед тем, как его спасла Юлька, от чего даже слегка передернулся - воспоминания были не из приятных.
   "И еще бешенные деньги заплатил бы!" - въедливо подчеркнул голос.
   "И еще неизвестно к кому бы попал... - согласился старший помощник. - Может к коновалу какому..."
   "Ну, это вряд ли, - не согласился голос, - Трилистник все таки. Хотя... - продолжил голос после некоторого раздумья, - удача дама такая... - голос хмыкнул: - Не повезет, так на родной сестре триппер поймаешь!"
   "Пошляк!" - припечатал его Денис. - И где ты только такой хрени набираешься!?! Тьфу на тебя!"
   "На себя посмотри!" - ухмыльнулся голос, но старший помощник его уже не слушал. Он поудобнее устраивался на скамейке, готовясь к "вылету".
   Внутрь павильона "Вечерней бриз" Денис попал совершенно беспрепятственно - прошел сквозь стену, как горячий нож сквозь масло, не заметив препятствия, что, впрочем, было неудивительно - действо было достаточно рутинное, если бы не одно но. А заключалось "НО" в том, что перед началом работы старший помощник не был полностью уверен, что стены целительского павильона и стены обычного дворца - одно и тоже.
   "А вдруг они магически укреплены? - не вовремя, под руку, заопасался внутренний голос, когда Астральный Лазутчик разогнался и был уже на подлете и затормозить теперь не получалось. - А вдруг застрянем!"
   "Вовремя ты очнулся, мать твою! - выругался Денис. - Советчик, хуев! Раньше надо было предупреждать!" - высказал свое возмущение безответственным поведением голоса старший помощник, влетая в помещение. Голос пристыжено промолчал.
   Денис знал, где находится "операционная", или "процедурная" - сподобился там побывать в качестве пациента, вот только какое название будет более правильным он не знал, поэтому старший помощник сделал волевой выбор и решил считать, что помещение, где лечит людей Кира будет операционной. Туда он и направился. Картина, открывшаяся взору Дениса, ему сильно не понравилась.
   Обнаженная маленькая девочка, зафиксированная на операционном столе, подобно старшему помощнику, когда Кира, Тира и Лира прожигали ему энергетические каналы, выглядела, как юный узник Бухенвальда - кожа да кости, плюс землисто-серый цвет лица, какой бывает у смертельно больных людей. Прекрасная целительница выглядела получше, но ненамного - черты лица Киры заострились, а тело как будто ссохлось и уменьшилось в размерах. До мумии еще было далековато но, как говорится: "верной дорогой идете, товарищи"!
   Глаза обеих девушек - и целительницы и пациентки были закрыты, но под прикрытыми веками они жили какой-то своей, противоестественной жизнью - как будто под тонким слоем земли устроили брачные танцы земляные черви. Зрелище было неприятное. Мягко говоря.
   Оценив увиденную картину, Денис пришел к выводу, что продолжать эксперимент по прорыву к голове Киры сквозь ее ауру во время работы прекрасной целительницы ему не хочется. Причем сильно не хочется. Об этом же прозрачно намекала и интуиция старшего помощника, которой он привык доверять.
   Окончательно утвердился Денис в этом мнении, когда вышел в кадат и увидел энергетическую картину действа, происходящего в операционной. Ни пациентки, ни Киры видно не было - они были скрыты внутри иссиня-черного, тяжелого на вид, грозового облака, подсвеченного изнутри многочисленными и непрерывными разрядами молний.
   Старший помощник ощутил себя пилотом какого-то древнего аэроплана вроде самолета Можайского, или братьев Райт, собранного из говна и палок и заброшенного восходящим потоком на огромную высоту, перед которым открылся бескрайний грозовой фронт, несущий гарантированную гибель, как аппарату, так и пилоту. Соваться туда решительно не хотелось, а если называть вещи своими именами - кровь стыла в жилах при одной мысли о таком действе.
   Кроме того, что проникать в ауру работающей прекрасной целительницы было страшно, Денис не был уверен, что такое вмешательство пройдет бесследно для процесса лечения и не отразится на здоровье не только пациента, но и врача. А уж этого решительно не хотелось - всему есть пределы. Вследствие вышеперечисленных причин, старший помощник эксперимент прекратил не начав, покинул операционную и вернулся в тело.
   Перед тем, как выйти из кадата - ограниченный стратегический ресурс требовалось экономить, Денис бросил "вооруженный" взгляд на только что покинутый павильон и ужаснулся собственной беспечности, если не сказать прямо - распиздяйству, если называть вещи своими именами.
   Дело было в том, что стены и крыша "Вечернего бриза" были густо, без малейшего просвета, покрыты сигнальными плетениями. Хорошо еще, что боевых не было. И вот туда-то в гущу этих лиан, похожих на отожравшихся змей, или в гущу змей, похожих на толстые лианы, старший помощник и сунулся без разведки.
   Ну, что тут можно было сказать - только одно: и на старуху бывает проруха. Денис, обычно такой осторожный, продумывающий каждый шаг перед боевым выходом - и на тебе! Старшему помощнику было стыдно, как старшекласснику застигнутому на уроке в ковырянии в носу, или чем-либо подобном - большой мальчик, а такое вытворил!
   Денис завис на месте, ожидая реакции охраны Трилистника на несанкционированное проникновение, но так как таковой мгновенно не последовало, вернулся в тело, чтобы не тратить зря ресурс Астрального Лазутчика и вернулся к "Вечернему бризу, в "твердом", так сказать, виде, где и простоял минут пятнадцать, ожидая какой-либо реакции от кого-либо на свое вторжение.
   Убедившись, что таковой не последовало, старший помощник решил считать, что сигнальные плетения, рассчитанные на физические тела, Астрального Лазутчика не замечают. Не исключено, что это умозаключение относилось и к боевым и его следовало проверить, но скажем честно - не хотелось. Не хотелось, но - надо. Задвинув мысль об этом эксперименте на потом, старший помощник вернулся к текущему. Точнее говоря - вернулся на скамейку в "тайном месте".
   Некоторое время Денис приходил в себя, ругая последними словами за проявленное ротозейство, граничащее со слабоумием, пока в процесс не вмешался внутренний голос:
   "Хватит уже! - раздраженно бросил он. Ты же не всегда такой дурак! Ошибка не системная, а случайная! Раз осознал, значит больше не повторишь! Завязывай самобичеванием заниматься! Делом займись!"
   "Думаешь хватит?.." - не очень уверенно отозвался старший помощник.
   "Уверен!" - отрезал голос.
   "Ну-у... хватит, так хватит..." - вздохнул Денис и принялся перебирать в памяти картины, увиденные в операционной.
   Перебирал-перебирал и осознал, что аура работающей Киры более напоминает по плотности, грозности и величию не грозовое облако, а облако пепла вырывающееся из жерла вулкана во время извержения. Такие облака тоже пронизаны молниями, так что всё сходилось.
   "Как-то не так я себе процесс целительства представлял..." - мысленно покачал головой старший помощник.
   "Синее, или зеленое сияние от рук целителя, облаченного в белые одежды и похожего на ангела?" - уточнил внутренний голос.
   "Ну-у... что-то типа того..." - признался Денис.
   "А тут такие ёбушки-воробушки!" - хмыкнул голос.
   "Да уж... - снова покачал головой старший помощник. - Какой-то Ад и Израиль получается!"
   "Надо всех посмотреть! - внес конструктивное предложение голос. - Может кто и похож на ангела!"
   "Как-то это у тебя двусмысленно прозвучало! - ухмыльнулся Денис. - Насчет - всех посмотреть!"
   "Каждый понимает в меру своей испорченности!" - отбрил голос - и не возразишь.
   Всех не всех, но Тиру с Лирой старший помощник посмотрел. Рыженькую красавицу он застал в процессе работы - она лечила какого-то пожилого представительного мужчину... - в смысле представительного в обычной, мирной, так сказать, жизни, а сейчас, когда он был распластан и зафиксирован, как лягушка на лабораторном столе, от его представительности мало чего осталось, однако Денис чувствовал, что когда процедура закончится и мужчина восстанет с операционного стола, то будет представительным. Тира тоже, как и Кира выглядела осунувшейся, но не в такой степени, как подруга - видимо пациент был не такой тяжелый, да и мужчина не походил на свежеоткопанный труп и выглядел более-менее прилично.
   Войдя в кадат, старший помощник увидел ожидаемую картину - тяжелое грозовое облако, полностью укрывающее собой и врача и пациента и не позволяющее чего-либо увидеть. Правда, в случае с Тирой, облако выглядело... как бы поточнее выразиться... пожиже что ли - не вулканическое, а именно что грозовое - страшное, черное грозовое облако, куда соваться очень не хотелось и куда Денис и не сунулся - получение новых знаний - это, конечно же достойная и не побоимся этого слова - благородная задача, но здоровье, знаете ли, дороже.
   Лира, в отличие от подруг, закончила очередной прием и увидеть ее пациента не удалось. Блондинка занималась тем, что восстанавливала силы, потягивая в комнате отдыха "энергетический коктейль". Выглядела она похуже, чем обычно - будто постарела лет на двадцать, но с каждым мгновением и с каждым глотком "божественного эликсира" молодела и концу наблюдений, продлившихся несколько минут, снова выглядела молоденькой девчонкой, у которой вчера был выпускной в школе, а сегодня она пришла подавать документы в первый медицинский. Аура Лиры в "холостом режиме" выглядела, как сияющий золотой кокон, не выглядевший особо опасным, но и туда соваться старший помощник поостерегся - береженого бог бережет.
   Нет, так-то он был уверен, что если бы ему грозила смертельная опасность от таких посещений, то Кира его бы обязательно предупредила, но Денис совершенно не исключал варианта, что прекрасная целительница, словно заботливая мать... заботливая, но, подчеркнем это двумя жирными черточками - одновременно еще и умная мать, которая желает горячо любимому сыночку только добра, позволит ему набить болезненные шишки, чтобы он хорошенько запомнил, куда можно совать шаловливые ручки, а куда - нет.
   Как говорится, словесно-логическая память - это хорошо, но моторная - лучше. Можно сто раз сказать ребенку, что дергать кота за хвост нехорошо, что кот живой и ему так же больно, как сыночку и отлавливать шалуна каждый раз, когда он пытается совершить такое противоправное деяние, но стоит позволить один раз, чтобы кот его хорошенько цапнул - и все! никакие уговоры больше не нужны. Вот этого-то старший помощник и побаивался. И правильно делал, между прочим, потому что смелость - это одно, а безрассудство - совсем другое.
   Да и вообще, умный человек учится не только на своем опыте, но еще и на чужом. Денис как-то прочел в Сети, про одного кота у которого была привычка разогнаться через всю комнату и с разгону прыгнуть на дверь, а потом съезжать по ней вниз, оставляя глубокие царапины. Хозяевам, как несложно догадаться, эти развлечения домашнего любимца нравились не очень, однако никакие уговоры не помогали, а драть паршивца рука не поднималась - во всех остальных отношениях он был просто няшка.
   Однако, как веревочка не вейся, все равно совьешься в плеть - от судьбы не уйдешь. К хозяевам должны были приехать гости из другого города и чтобы их разместить они то ли передвинули кровать то ли поставили раскладушку, то ли еще чего сделали - точно старший помощник не помнил, а помнил лишь, что на обычной разгонной траектории кота появилось какое-то препятствие, о которое тот и разбил в кровь физиономию. И все! Прыжки прекратились раз и навсегда, как бабка отшептала. И не только пока стояло препятствие, а и после, когда его убрали. Моторная память - она такая...
   Окончательно выкинув из головы идею о тестировании надтелесных оболочек Киры и ее подружек, Денис решил осмотреть остальных целителей, подвизающихся в Трилистнике, благо их было не очень много. Как следовало из информации, почерпнутой в Регистратуре, на территории лечебного комплекса трудились пятнадцать чудо-лекарей, включая Киру, Тиру и Лиру. Каждый из этих "академиков" работал в отдельном павильоне, видимо чтобы не мешать друг другу.
   "С целью предотвращения интерференции надтелесных оболочек!" - с умным видом заметил внутренний голос.
   "Не выёбывайся! - осадил его старший помощник, которому стало обидно, что он не успел первым озвучить эту очевидную гипотезу. - Тоже мне Бонч-Бруевич!"
   "Да уж понимаем кое-что, в отличие от некоторых неучей!" - не остался в долгу голос.
   Смирившись с проигрышем, продолжать дискуссию Денис не хотел, но внезапно ему в голову пришла мысль, которая могла превратить поражение в победу и поставить все с ног на голову... ну, или - наоборот.
   "А как же мне каналы прожигали в шесть рук!?! А, умник!?!" - торжествующе воскликнул старший помощник. Возразить на это голосу было нечего и он пристыжено промолчал. Но молчал недолго - тоже был не лыком шит:
   "А может они в резонанс входили!" - вывернулся голос, возвращая себе лавры триумфатора.
   "Ладно, некогда мне с тобой тут лясы точить, - пренебрежительно отмахнулся старший помощник. - Надо делом заниматься!" - на самом деле ему было нечего возразить, а так бы Денис еще подискутировал. Старший помощник хорошо помнил, что из двух спорящих, один дурак, а второй - подлец и оказаться первым никак не хотел. Да и вообще, в любой дискуссии главное вовремя из нее выйти, не доводя ситуацию до "канделябрами по мордасам".
   Боевой радиус Астрального Лазутчика многократно превышал расстояние от "тайного места" до самого дальнего павильона Трилистника и Денис, засучив рукава, принялся за дело - инспекцию остальных целителей. Казалось бы зачем? - но в мозгу старшего помощника на аппаратном уровне имелась жесткая прошивка: "информация лишней не бывает!", поэтому, раз он уже все равно в Трилистнике, надо собрать этой информации как можно больше - вдруг когда и пригодится.
   Ну, что можно было сказать по результатам тестирования? Во-первых то, что на ее сбор ушло определенное время - некоторых целителей Денис застал во время отдыха между процедурами и пришлось к ним возвращаться повторно, а парочку еще и ждать, пока они наотдыхаются и возьмутся за дело. Во-вторых - никто на Астрального Лазутчика внимания не обратил - видящих, кроме Киры, не было и это не могло не радовать.
   В-третьих - несмотря на магическую сигнальную защиту всех, без исключения, павильонов Трилистника никакой помехой для проникновения для старшего помощника это не стало - входил и выходил без малейшей реакции охраны комплекса. Хотя... может это было проблемой не сигнализации, а самой охраны. Такая мысль тоже приходила в голову Дениса, но все же он посчитал ее маловероятной. Один раз ладно - могли и пропустить, но множество срабатываний подряд - вряд ли. Следовательно срабатываний не было. Правда, если исходить из методов работы самого известного охранника всех времен и народов - Александра Родионовича Бородача, могли и быть. Так что, бабушка надвое сказала.
   В-четвертых, все целители, в количестве четырех штук и целительницы - восемь экземпляров, были красивыми и молодыми. Опираясь на некоторые сведения о прекрасной целительнице и ее подружках и учитывая только что полученную статистику, старший помощник пришел к выводу, что молодость и красота опытных целителей - качества не врожденные, а благоприобретенные в процессе лечебной практики. Очень верный принцип Cura te ipsum - исцелись сам, действовал во всей красе. Когда гербалайф, или какую иную хрень для похудания, втюхивает бабища поперек себя шире - это настораживает. Ну-у... или - должно настораживать, если есть мозги, а если нет, нет.
   И наконец, в-пятых. Никаких ангелов, с рук которых нисходит целительное сияние не было и в помине. Все целители, по примеру Киры лечили погружая пациента в свою ауру различной степени плотности. "Вулканического облака", как у прекрасной целительницы не было ни у кого. "Грозовые облака", как у Тиры были у еще двух человек - мужчины и женщины. У остальных и труба пониже и дым пожиже, но даже сквозь самое рыхлое и разреженное "облако" ауры у одной эффектной блондинки, как две капли воды похожей на Мэрилин Монро, разглядеть что-либо было невозможно.
   Посетил Астральный Лазутчик и павильон, куда Денис привел Айзиряк. Старший помощник не был уверен, что она прошла собеседование - Трилистник заведение в высшей степени элитарное, могла и не дотянуть до "проходного балла" - иди знай, какие здесь требования к абитуриентам, поэтому обрадовался, когда увидел будущую целительницу сидящую в позе лотоса на коврике.
   Рядом с ней, в таких же позах, сидели еще пять человек - три девушки и двое юношей. Все шестеро имели самую заурядную внешность - назвать их красавицами и красавцами язык бы не повернулся, что еще раз подтверждало гипотезу Дениса, что великолепная внешность практикующих целителей Трилистника - явление благоприобретенное, а не врожденное.
   Наблюдение за студентами "вооруженным взглядом" в кадате, показало, что они занимаются прогоном Кундалини - гонят энергию из нижней чакры в верхнюю - из Муладхары в Сахасрару вдоль позвоночного столба. Убедившись, что успехи Айзиряк в этом достойном занятии ничуть не хуже, чем у "одногруппников", старший помощник с легким сердцем покинул свою протеже - он ее к месту пристроил, а дальше - ее проблемы.
   Впрочем, в успехе девушке на архисложном поприще целительства - строить, это вам не ломать!, Денис не сомневался. Когда перед дурнушкой стоит перспектива превратиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя, причем реальная перспектива - не через косметологов и прочие SPA-процедуры, которые только лакируют неприглядную реальность, а по-настоящему изменить облик, она пойдет к цели, как камикадзе к американскому авианосцу, невзирая ни на какие препятствия. Убить ее на этом пути можно, а заставить свернуть - нет. Фактически, такая девушка превращается в анти-самурая - у нее нет пути, а есть только цель!
   Если перефразировать известное выражение: "Нет такого преступления на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли", то можно сказать - нет такого преступления на которое не пойдет дурнушка ради того, чтобы стать красавицей. Так что, за Айзиряк можно было не беспокоиться. Верной дорогой идете товарищи!
   Завершив обследование Трилистника, если можно так выразиться, старший помощник задумался, чем бы ему еще заняться. Возвращаться домой, чтобы засесть в библиотеке хотелось не сильно - как ни крути, а из изнеженного интеллигента Денис мало-помалу превратился в человека действия, про которого любят читать вышеупомянутые интеллигенты, уютно устроившись перед экранами своих мониторов, или взяв в руки бумажные носители информации.
   Старшему помощнику хотелось размяться, а не сидеть на попе ровно, однако с реализацией этого плана не все было так просто, как казалось. Бесцельно шататься по городу в поисках приключений на собственную задницу никакого желания не было, а целевые пункты назначения, которые хотелось бы посетить, были проблемными, причем оба.
   Первым пунктом был Ботон, но после информации, полученной от Киры о ее, скажем так - "беседе", с начальником стражи Балтана Масао Джуном, соваться в Торговые Ряды было нельзя. Денис исходил из того, что раз отследили его, значит срисовали и Ботона. Оставалось надеяться, что парень сумел забиться в какую-нибудь щель до того, как за ним пришли. Очень бы хотелось узнать, как у того идут дела, но это было слишком рискованно для Ботона.
   В том, что мальчишку будут искать, чтобы разжиться хоть какой информацией о "возмутителе спокойствия", старший помощник не сомневался. Также Денис не сомневался, что и теперь за его визитом на рынок обязательно проследят и, если он найдет Ботона, то вслед за ним пацана найдут и ищейки Масао Джуна. Подставлять мальчишку решительно не хотелось, поэтому визит в Торговые Ряды откладывался до лучших времен.
   Вторым целевым пунктом был артефактор Хозяин Земли, а если выражаться по-научному - старший серебряный Искусник, Арэмэзд Зэрэзустра. Старший помощник так ничего и не узнал о своем, якобы полученном, но спящем, Даре и это его немного расстраивало, мягко говор. А если говорить честно, прямо глядя правде в глаза, то совсем даже не немного, а вовсе даже наоборот - сильно расстраивало. Примерно, как человека, которому добираться из дома до работы на двух маршрутках и метро два часа, а на машине - сорок минут и у которого есть машина, а ездить на ней он не умеет.
   Кроме потери времени следует учесть еще такие нюансы как то, что ездить на работу нужно не только теплым летом и прохладной, но все равно чарующей весной, а еще и слякотной, промозглой осенью и холодной зимой и маршрутку еще нужно дождаться, коченея на морозе и влезть в нее, а желающих на одно посадочное место больше одного, а в вагон метро люди набиваются, как сельди в бочку. Поэтому еще неизвестно, что хуже - потеря времени, или прелести самой поездки. Так что, по-любому нужно срочно учиться водить машину, да вот беда - инструктора не найти.
   Кира, Тира и Лира ничего по поводу Дара сказать не смогли, кроме того, что он есть, а больше знакомых Искусников, кроме Арэмэзда у Дениса не было. Нет, был конечно же еще и Гудмундун Дюваль, но где его найдешь? Так что, последней надеждой оставался артефактор, да вот только расстались они со старшим помощником таким образом, что последующая встреча не предполагалась. Прогнал Арэмэзд Дениса к гратовой матери после вопроса об аспидных болтах.
   "Хорошо еще, что Псам не сдал..." - поежился старший помощник.
   "Хотел бы сдать - сразу сдал..." - высказался внутренний голос.
   "Так-то да... - не стал спорить Денис. - Но все равно сцыкотно..."
   "Сцыкотно, - согласился голос, - но информация все равно нужна..."
   "Нужна... - вздохнул старший помощник, - но сцыкотно..."
   Дискуссия в таком ключе могла продолжаться бесконечно долго и Денис ее прекратил, приняв волевое решение - идти.
   "Активирую Щит, прежде чем зайти, а там видно будет!" - решил он.
   "Правильно!" - поддержал его голос.
   Всю дорогу от Трилистника до магазина артефактора, старший помощник напряженно размышлял, как сделать так, чтобы его сразу не погнали, словно помоечного кота, ссаными тряпками. Это в лучшем случае, а так-то - могут и прибить.
   "Не вели казнить, дозволь слово молвить!" - предложил свой вариант голос, причем было непонятно, решил паршивец поглумиться, или же, как Монморанси, внесший свою лепту в ирландское рагу дохлой крысой, сделал это на полном серьезе.
   "Есть, что умное сказать - говори, а нет - помолчи!" - одернул его на всякий случай носитель, не знавший, как реагировать на предложение и голос заткнулся - стало быть прикалывался, ибо в противном случае надулся бы и начал бухтеть.
   Денис прокручивал в голове разные варианты поведения от самых простых, типа широкой глуповатой улыбки до ушей, до самых вычурных, типа рухнуть на колени и звонко бухнуться головой об пол, и в конце концов пришел к само-собой напрашивавшемуся выводу, что если Арэмэзд даст ему открыть рот, то все будет нормально, ну, а если нет, то нет. Извозчика старший помощник брать не стал, потому что лучше думалось на ходу, шел не спеша, прогулочным шагом, поэтому дорога заняла где-то полчаса.
   Перед тем, как зайти, Денис остановился неподалеку от места назначения с целью провести разведку с воздуха, а так как никаких скамеек поблизости не наблюдалось, оперся на ствол дерева, росшего прямо перед входом в магазин, или лавку Арэмэзда - в принципе можно обзывать и так и так - не ошибешься.
   Выскользнув из тела, Астральный Лазутчик мгновенно переместился внутрь заведения, где и обнаружил хозяина, пребывавшего в гордом одиночестве, после чего так же мгновенно вернулся обратно, застав тушку старшего помощника точно в таком же состоянии, как и оставил - разведка была проведена так быстро, что тело не успело изменить своего положения в пространстве.
   "Это не дело, - мрачно подумал Денис, - что тушка валится, как манекен в шторм!"
   "Надо что-то делать!" - озабоченно посоветовал внутренний голос.
   "Может посоветуешь что именно!? - раздраженно огрызнулся старший помощник. - Тоже мне - тайный советник, блин!"
   Все эти мрачные размышления на скорость передвижения Дениса никак не влияли и он в мгновение ока добрался до магического заведения. Вопреки мрачным ожиданиям, артефактор встретил его достаточно приветливо:
   - Ба! Кого я вижу! - радостно улыбнулся Арэмэзд при виде старшего помощника. Улыбка была широкой, но в глубине глаз артефактора поблескивали стальные колючки, сильно снижавшие градус его демонстрируемой эйфории от встречи с таким замечательным человеком, как старший помощник. Если же говорить по-простому, то Денис явно ощущал когнитивный диссонанс между улыбкой артефактора и его взглядом.
   "Сразу не погнал - уже хорошо!" - очень справедливо заметил внутренний голос.
   "Будем надеться..." - не очень уверенно согласился старший помощник. Он спинным мозгом чуял, что возможность получения пинка под зад никуда не делась, а только немного отсрочилась.
   - Я смотрю, ты в соке волшебного дерева...
   ... в шоколаде что ли?..
   - ... и инициацию прошел и, - тут Арэмэзд бросил выразительный взгляд на Асмартанский Амулет, висящий на груди Дениса, - фаворитом стал у Высокой Госпожи Кирыниэль.
   "Опять на Кире выезжаешь!" - констатировал голос.
   "Помолчи! - раздраженно рявкнул старший помощник. - Без тебя тошно альфонсом себя чувствовать!"
   - Слу-у-шай... - протянул Денис. - Мы расстались в прошлый раз не очень хорошо и если хочешь я уйду и больше никогда не приду, но мне очень надо с тобой посоветоваться... - Старший помощник исподлобья уставился на артефактора, ожидая ответа, с которым тот медлил.
   "Ща пошлет!" - заволновался голос, наводя панику.
   "Уймись! - оборвал его Денис. - Будут бить - будем плакать!"
   "Но не раньше!" - ухмыльнулся голос, который, похоже, только изображал паникерские настроения. Артист, блин!
   - Ну-у... - наконец заговорил Арэмэзд. - Если ты не будешь задавать вопросы про... - он покрутил пальцами, наглядно демонстрируя, каких тем не следует касаться, - то отчего бы и не поговорить, - артефактор усмехнулся и добавил: - С умным человеком. - Была это ирония, или нет, насчет умного человека, Денис не понял и решил считать, что иронии не было.
   - Так в том-то все и дело, - загорячился старший помощник, - что я не знаю, какие вопросы, - он покрутил пальцами на манер артефактора, - а какие нет!
   - Грат с тобой, - улыбнулся Арэмэзд и колючки в глубине его глаз растаяли, - ты последний человек за долгое время с которым было интересно общаться. - Он махнул рукой. - Задавай любые! - Тянуть кота за хвост и разводить китайские церемонии Денис не стал и сразу перешел к делу:
   - Как по твоему, я - маг?
   - Но не конюх же, - удивленно поднял брови артефактор. - Что за дурацкие вопросы?
   - Нет, - не отставал старший помощник. - Скажи пожалуйста четко и однозначно!
   - Ты маг! - не без раздражения бросил Арэмэзд. - Теперь доволен? - ехидно поинтересовался он.
   - А сродство к какой стихии? - не обращая внимания на подколки, продолжил допрос Денис.
   - А я откуда знаю? - искренне удивился артефактор. - Тебе виднее.
   - В том-то все и дело, что нет, - тяжело вздохнул старший помощник, после чего поведал Арэмэзду историю своей инициации, начиная с попадания на поляну, где искателей Силы поджидал толкач Имбах Хлашват, и заканчивая возвращением на нее, после приключений с зомби на заброшенном кладбище. Внимательно выслушав Дениса, артефактор лишь покачал головой:
   - Первый раз про такое слышу. А вообще странно... - протянул Арэмэзд, пристально вглядываясь в старшего помощника.
   - Что странно? - довольно равнодушно отреагировал Денис, потому что странностей с его инициацией было воз и маленькая тележка и одной больше, одной меньше ни на что не влияло.
   - Ты выглядишь, как маг, - начал объяснять артефактор, - у тебя надтелесные оболочки мага, - уточнил он. - Причем, неслабого такого мага. По твоей классификации, - усмехнулся он, - серебряный Искусник, если не старший серебряный! А ты утверждаешь, что не чувствуешь сродства ни с одной ни с одной стихией. Согласись, что это странно.
   - Согласен, вздохнул старший помощник. - Странно. Но не чувствую.
   - А что говорит? - Арэмэзд кивнул на Асмартанский Амулет с гербом Киры.
   - То же, что и ты, - пожал плечами Денис. - Что я маг, а какой она не знает.
   - Ну вот видишь, - хмыкнул Арэмэзд, - Высокая Госпожа не знает, а ты что-то хочешь от простого артефактора.
   - Уничижение - сиречь гордость, - ухмыльнулся старший помощник.
   - Хорошо сказано, - встречно ухмыльнулся артефактор. - Но я действительно не понимаю, как такое может быть.
   - Ладно, - поморщился Денис. - На нэт и суда нэт. Жаль... Переходим к следующему акту Мерлезонского балета, - при этих словах Арэмэзд взглянул на него с некоторой настороженностью - видать вспомнил про аспидные болты. - Скажи пожалуйста, у тебя есть артефакты, которые чистят одежду, такие как в Золотых Термах?
   - Ну ты сказал! - покачал головой Арэмэзд. - Как в Термах! - повторил он. - В Термах стоят стационарные артефакты Древних, - назидательно пояснил артефактор. - Большие каменные коробки с крышкой. Туда кладут грязное, а достают чистое. Такое сейчас не делают.
   - Блин... - расстроился старший помощник, - а я надеялся, что вещь элементарная. Хотел разжиться...
   - Элементарная, - фыркнул Арэмэзд. - Может для Древних она и элементарная, а для нас, как зеркальце дикарям!
   ... ага... ага... похоже и здесь были дикари и обмен бижутерии на золото!..
   - А что вообще про Древних известно? Можно где-нибудь про них почитать? - Денис почувствовал охотничий азарт - а что?! а вдруг!? Как-то он этих ребят выпустил из поля зрения, а похоже, что зря. Может такое быть, что они покинули Батран через порталы - это если по-простому, или же через двери, если по-научному!?! А почему бы и нет!
   Верить, что такая мощная цивилизация сгинула не оставив ничего, кроме грозди побрякушек и неубиваемых дорог - несбыточной мечты наших властей и кошмара дорожников, как-то не хотелось. Должны были быть источники информации о Древних, обязательно должны были быть - информация не исчезает бесследно и не возникает из ничего, а там глядишь и "схема метро", или "дорожная карта", или еще что полезное найдется...
   - Про книги о Древних никогда не слышал, - спустил Дениса с неба на землю Арэмэзд. - Разве что... - задумался он.
   - Разве что!?! - заволновался старший помощник.
   - Разве что Школа Искусств в Алтасе... - задумчиво протянул артефактор. Увидев поднятые брови собеседника, Арэмэзд деланно удивился - мол, как же так!?! - не знать Школу Искусств в Алтасе - это знаете ли чревато! - примерно, как выгонять казенного курьера, да и вообще моветон. Насладившись искренним недоумением Дениса, он, естественно, пустился в объяснения: - Протекторатом Алтас правит старший золотой Искусник Гвин Аррах Фаллен - самый знаменитый артефактор Бакара, а заодно большой любитель всяческих древностей, загадок и всего такого, - артефактор сделал пространный жест рукой, показывая широту интересов правителя Протектората. Денег у него много, - продолжил свое повествование Арэмэзд, - вот он и основал Школу, куда приезжают разнообразные любители, - артефактор неодобрительно покрутил пальцами, - всякого такого странного. В основном аферисты, - усмехнулся Арэмэзд, - но встречаются и истинно верящие во всякую гратовщину - вот с ними Лорд-маг и любит пообщаться.
   "Уфологи!" - ухмыльнулся внутренний голос. Денис его скепсиса не разделял:
   "Смеяться над ними конечно можно, да вот только тарелочки, как летали, так и летают!" - припечатал Фому неверующего старший помощник.
   На самом деле Денис слушал Арэмэзда затаив дыхание - похоже было на то, что в сплошной пелене туч, закрывающей информационное небо, мелькнул просвет, откуда сверкнул луч солнца. Если где и могла быть информация о дверях, то только в Школе Искусств в Алтасе! Старший помощник это печенкой почуял.
   - Там и библиотека есть и народец забавный встречается, - продолжил артефактор, - может и узнаешь, какой Дар у тебя открылся и к чему сродство появилось, - вернул он Денис с неба на землю, от влажных мечтаний о дверях к суровой прозе непонятного Дара.
   - Спасибо! - искренне поблагодарил Арэмэзда старший помощник. - Буду знать.
   - Да не за что, - махнул рукой артефактор. - Гарантий, что помогут нет.
   - Полную гарантию дает только страховой полис, - усмехнулся Денис. - Да и то это брехня! - в ответ на удивленный взгляд Арэмэзда он махнул рукой: - Шутка такая есть на родине. - Посчитав пояснения достаточными, старший помощник вернулся к немного позабытой главной теме: - Ну, а что-нибудь попроще очистных артефактов Древних, но тоже чистящее, может все-таки есть? - с надеждой в голосе вопросил он. - А то бывает путешествуешь где-нибудь вдали от цивилизации и начинаешь вонять, как выгребная яма, аж глаза слезятся! А помыться негде.
   - Какие мы нежные, - усмехнулся Арэмэзд, - а с виду не скажешь! - В ответ Денис лишь скромно потупился - мол не мы такие, а жизнь такая - привык к излишествам нехорошим. - Мой постоянный контингент, - продолжил артефактор, - такие изделия не интересуют - эти ребята к запахам устойчивые, - совсем развеселился Арэмэзд. - Но я попробую что-нибудь придумать на основе Воздуха и Воды. Самому интересно. Заходи дней через десять, может чего и получится. Но учти, - артефактор поднял палец, - даже если что-то и сделаю, устройство придется подзаряжать. Сделать самозаряжающееся точно не получится. Или самому придется, или мага искать.
   - А я смогу!?! - живо заинтересовался старший помощник.
   - А вот сейчас и проверим, - спокойно отреагировал Арэмэзд. - Дело нехитрое. Подожди, я сейчас. - С этими словам артефактор скрылся где-то в глубине своей лавки, откуда вскоре вернулся с несколькими золотыми кольцами. - Воздушные щиты второго ранга, по протекторатской классификации, - пояснил он. - Разряженные. Заодно уточним, какой у тебя ранг.
   Кроме артефактов Арэмэзд принес небольшие песочные часы, назначение которых было очевидно - чем быстрее Денис сможет зарядить гаджет, ну-у... если сможет, конечно же, потому что положительный результат никто не гарантировал, тем выше его магический ранг. Ну, а если не сможет, то на нет и суда нет.
   - Сквозь человека проходят две реки Силы, - начал мастер-класс артефактор, - одна спускается с неба, другая поднимается из земли...
   ... плавали - знаем...
   ... восходящий и нисходящий поток...
   - Профану эти реки ничего не дают, а маг может их использовать в своих целях, - продолжил Арэмэзд. - Нужно зажать заряжаемый артефакт в кулаке правой руки, положить на него ладонь левой руки и сделать как можно более широкое ответвление от потока, падающего с неба так, чтобы часть Силы пошла в правую руку через заряжаемый артефакт, затем через левую руку попало в Средоточие, которое, если смотреть с точки зрения физического тела, находится немного ниже пупка. На самом деле Средоточие не находится в физическом теле - оно расположено в надтелесных оболочках, но по ощущениям именно там - чуть ниже пупка.
   "Область Хара!" - блеснул своими познаниями в японской традиции внутренний голос.
   "Золотая Печь!" - мягко поправил его старший помощник, более приверженный йогической терминологии.
   - Из Средоточия, - наставлял Дениса Арэмэзд, - использованную Силу нужно отпустить вниз, чтобы она слилась с основным потоком.
   "А я только расширять и сужать потоки умею, - засомневался Денис, - Славик, чой-то я очкую - боюсь, что не получится..."
   "Да ты не бойся, Димон! - успокоил его голос. - Я сто раз так делал! Это, как конденсатор зарядить - ничего сложного!"
   "Руками!" - недоверчиво хмыкнул Денис.
   - И продолжать гонять Силу по кругу, пока артефакт не зарядится, - закончил инструктаж Арэмэзд.
   - А как узнать, что зарядился?
   - Почувствуешь, - лаконично пояснил артефактор.
   - Ну-у... допустим, - нехотя согласился старший помощник. - А почему нужно использовать именно небесную реку, а не земляную? - начал выяснять нюансы Денис, который хорошо знал, что дьявол кроется в мелочах.
   - А потому что, - доброжелательно усмехнулся дотошности собеседника Арэмэзд, - что заряжать будешь воздушный артефакт. Если бы нужно было заряжать гранитный щит, то артефакт надо было брать в левую руку и пускать туда земляную реку, а выпускать через правую. Все понятно? - с надеждой в голосе поинтересовался артефактор, которому надоело объяснять элементарные вещи, известные каждому одаренному с пеленок.
   - Нет, - был вынужден разочаровать его старший помощник. - А что будет, если перепутаешь?
   - Начнешь заряжать воздушный артефакт энергией земли и наоборот? - уточнил Арэмэзд.
   - Не только, - покачал головой Денис. - Еще можно взять воздушный артефакт в левую руку. Тогда что? - Арэмэзд призадумался и думал довольно долго - секунд тридцать.
   - Ты знаешь... - задумчиво протянул он, - я таких случаев не припомню, но думаю, что все будет зависеть от удачи. Если она у тебя есть, то ничего не будет, а если нет, то и руку может оторвать, если встроенное плетение пойдет вразнос.
   - Понятно... - стереотипно пробормотал старший помощник.
   - А раз понятно, то начнем. Я первый, - с этими словами Арэмэзд зажал кольцо в правом кулаке. - Как только положу на кулак левую ладонь, переверни часы. Потом сравним, кто быстрее и насколько, - ухмыльнулся артефактор.
   - Думаю, что я, - встречно ухмыльнулся старший помощник. Арэмэзд в ответ начал было открывать рот - видимо, чтобы предложить пари, но Денис его опередил: - Но спорить на интерес не буду!
   - А зря, - проворчал артефактор, - мог бы большие деньги заработать.
   Сделав это, в высшей степени спорное, если не сказать - провокационное заявление, Арэмэзд взялся за дело - зажал в кулаке кольцо и приступил к зарядке. Хотя песочные часы были очень маленькими, рассчитанными минут на пять максимум, если не меньше, полностью просыпаться песок не успел - Арэмэзд зарядил свой артефакт минуты за две, а может и полторы, а может и еще быстрее - в верхней колбе песка осталось гораздо больше, чем в нижней. Мерная шкала на часах отсутствовала, поэтому назвать точное время работы артефактора возможности не было.
   Однако такая точность Арэмэзда не устроила, он проворчал что-то неразборчивое себе под нос и отправился куда-то вглубь лавки, откуда вскоре вернулся с уже совершенно миниатюрными песочными часами - с фалангу большого пальца размером. И вот теперь, когда артефактор повторил процедуру зарядки нового артефакта, а старший помощник произвел замер времени, которое занял процесс, можно было с уверенностью сказать, что Арэмэзд заряжает воздушный щит второго ранга за то время, пока песок из верхней колбы "пальчиковых" песочных часов полностью пересыпается в нижнюю.
   "Сколько это в секундах?" - задумался Денис.
   "Хрен знает, - немедленно отозвался внутренний голос, - но немного!"
   - Ну, а теперь ты! - с этими словами Арэмэзд кивнул старшему помощнику на "пустое" кольцо.
   Однако сразу приступить к тестированию "энерговооруженности" Дениса не получилось - в лавку вошли двое мужчин не то, чтобы совершенно, но вполне себе разбойничьего вида и направились к прилавку.
   Нет, если исходить только из поверхностного имиджа, то ничто во внешности двух крепких мужичков, лет сорока на вид, на их способ заработка на жизнь не указывало - и одеты они были вполне себе прилично и "разбойничьих" бород, как у соратников Стеньки Разина и Емельяна Пугачева у них не было и лица были самыми обычными, среднестатистическими - доктор Ломброзо ни в жисть не признал бы их за преступный элемент, но вот глаза...
   Не ограничиваясь только оценкой глаз "прирожденных убийц", старший помощник на секунду скользнул в кадат, чтобы оценить их надтелесные оболочки и составить квалифицированное мнение. Ну, что тут можно было сказать? - лишь одно - черноты в аурах двух слабых магов, при разумной экономии, хватило бы на целую расстрельную команду. Личное кладбище каждого конечно же уступало Ваганьковскому, или Новодевичьему, но ненамного.
   "Рэкет?" - без особой уверенности предположил внутренний голос.
   "Это вряд ли... - мысленно покачал головой Денис, явственно припомнив в какого зверя может превращаться интеллигентный артефактор. - Думается, что покупатели..."
   Как говорится, предчувствия его не обманули, бросив специальные взгляды на старшего помощника - типа, проваливай пока цел и дяди добрые, посетители сняли шляпы и вежливо раскланялись с артефактором:
   - Арэмэзд, наше почтение! Мы за заказом... - при этом они снова посмотрели на Дениса, но только уже более хмуро.
   По-всему чувствовалось, что терпение и непротивление злу насилием в число добродетелей этой парочки не входит. Старший же помощник, со своей стороны, мало чем отличавшийся от оппонентов по части терпения и непротивления, решил, что представился отличный случай потренировать боевые возможности Астрального Лазутчика и предвкушающе улыбнулся.
   У сладкой парочки не зря за спинами были мемориальные кладбища - ребята были тертыми и коренастыми - они мгновенно, спинным мозгом, почуяли, что вечер перестает быть томным и потянулись к многочисленным перстням на пальцах, чтобы долбануть дерзкого юнца чем-нибудь убойным. Ну и Денис потянулся к Щиту на пальце - а чем он хуже!?! Атаковать же старший помощник, как было сказано выше, собирался используя для первого удара ВВС, а потом холодным оружием - проклятым клинком, чтобы уж наверняка. Ситуацию, замершую в состоянии неустойчивого равновесия, разрядил артефактор.
   - Ну-ка замерли все, - негромко распорядился он, но от этого тихого голоса по телу Денис пробежали мурашки и от идеи воздушного нападения он немедленно отказался, решив, что и место и время для этого неподходящие. Разбойники тоже отдернули руки от боевых артефактов и сделали вид, что просто хотели почесать вспотевшие ладошки. Арэмэзд взглянул на старшего помощника: - Иди, - начал он...
   "Погуляй!" - предположил внутренний голос.
   "Потом придешь!" - выдвинул свою версию Денис. Но ошиблись оба.
   - ... посиди пока там, - артефактор кивнул вглубь магазина. - Заодно займись, - он вложил горсть разряженных артефактов в руки старшего помощника.
   Дважды повторять приглашение не пришлось - Денису страшно хотелось посмотреть, как устроена артефактная лавка изнутри - может там висят чучела всяких экзотических животных типа летающих крокодилов, или рыб с человеческими головами и прочий материализованный наркотический бред, а может таинственно поблескивают всякие колбы, тигли, реторты, вытяжные шкафы и все такое прочее, а может лавка внутри вообще не похожа ни на что известное старшему помощнику. Короче говоря, Денис с огромным удовольствием прошел за стойку и углубился внутрь помещения.
   Пройдя через короткую анфиладу комнат не имеющих отношения к артефакторике, старший помощник добрался до святая святых лавки - рабочему кабинету Арэмэзда. Ну, что можно было сказать про внутренность сердца лавки артефактора? Никаких чучел и прочих непотребств с неприятным запахом не было и в помине, колб, реторт и прочих атрибутов алхимии тоже не было, а присутствовал огромный рабочий стол, содержимое которого напоминало рабочее место часовщика-ювелира старой формации, который работал не с электронными и электронно-механическими приборами, а с изделиями старой доброй механической школы, без этих новомодных прибамбасов.
   Стол был плотно завален всяческой магической бижутерией: колечками, цепочками, браслетами, кулонами и прочим барахлом, которое относилось к ювелирной составляющей и никакого интереса у Дениса не вызвало, а вот разнообразные миниатюрные шестеренки, пружинки, разноцветные стеклышки разного диаметра, линзы, проволочки, запаянные в стекло, крохотные каменные звездочки, напоминающие вычурной формой снежинки и еще масса непонятных предметов, совсем наоборот - вызвало огромный интерес, но разглядывать все это богатство времени не было и старший помощник занялся делом.
   Денис нашел свободный уголок на столе, выгрузил туда все выданные ему пустые артефакты, кроме одного колечка, которое зажал в кулаке правой руки, на который положил ладонь левой, образовав зарядную цепь и приступил непосредственно к зарядке.
   Для начала нужно было направить часть нисходящего потока в правую руку. На словах это вроде бы выглядело несложным, но на практике ничего не получалось. И вот что удивительно! - в бою, чтобы усилить удар, направить восходящий поток в руку, или ногу, удавалось без труда, можно сказать на автомате, а тут ни тпру, ни ну - никак! Удивительно... Старший помощник аж вспотел от усердия, когда представлял, как зажимает поток, льющийся вниз, как это делают с водопроводным краном, чтобы направить воду на стенку раковины, но никакого результата не добился.
   Отчаиваться Денис не отчаивался - и не такие крепости брали большевики, но раздражение и недоумение от бесплодности приложенных усилий нарастали с каждым мгновением, а главное - было непонятно, что он делает неправильно.
   "Не оттуда!" - внезапно пришел на помощь внутренний голос.
   "В смысле?!" - от неожиданности старший помощник раскрылся и дал возможность паршивцу поглумится, что тот и не преминул сделать:
   "В коромысле! - ухмыльнулся голос, после чего перешел к информативной составляющей: - Попробуй не от горла гнать, а из Хары!"
   И действительно, Денис пытался перенаправить часть нисходящего потока прямо от горла, по кратчайшему пути, а не исключено, что это было неправильно. Практика показала, что внутренний паршивец был прав - без малейшего труда, как восходящий поток в кулаки, чтобы посильнее долбануть, старший помощник направил часть нисходящего потока в правую руку, где энергия прошла через заряжаемый артефакт и через левую руку вернулась в область Хара, где воссоединилась с основным потоком.
   "Что бы ты без меня делал, бестолочь?" - ехидно поинтересовался голос, а так как крыть было нечем, Денис быстренько сменил тему:
   "Интересно, а как определить, что артефакт зарядился?.." - задумчиво протянул он.
   "Ну фиг знает... - отозвался голос. - И вообще - попробуй сам хоть что-нибудь сделать! Не все же на мне выезжать!" - в ответ старший помощник лишь скрипнул зубами.
   К счастью, долго искать ответ на этот вопрос не пришлось - Денис почувствовал резкое, усиливающееся с каждым мгновением, жжение в кулаке правой руки и четко осознал - артефакт заряжен! Для тренировки и закрепления навыка он зарядил еще парочку и стал дожидаться Арэмэзда, чтобы провести замеры и выяснить потенциальный ранг Силы старшего помощника. Особой нужды в этом не было, потому что использовать свой потенциал Денис не умел, но мало ли... - знания лишними не бывают - вдруг когда и пригодится.
   Артефактор долго ждать себя не заставил и с помощью "точных" песочных часов определил магический ранг старшего помощника. На зарядку воздушного щита второго ранга Денис тратил... как правильно сказать?.. - три перевертывания, или три использования миниатюрных песочных часов, то есть в три раза больше времени, чем Арэмэзд.
   "Если он старший серебряный, - предположил голос, - а ты в три раза хуже, то ты..." - голос задумался, чтобы вынести свой вердикт, но старший помощник оказался быстрее:
   "Старший медный. Где-то так..."
   "Если вообще не медный!" - добавил кипяточку голос.
   - Ты - серебряный Искусник по твоей любимой протекторатской классификации, - улыбнулся старшему помощнику артефактор. - Поздравляю!"
   "Фигасе!" - прибалдел голос.
   "Вот так-то! Знай наших! - возликовал Денис. - А то - медный! Сам ты - медный! Блин!" - голос пристыжено промолчал.
   - Так что теперь смерть от голода тебе не грозит, - улыбнулся Арэмэзд. - На хлеб всегда сможешь заработать зарядкой артефактов. Только помни! - поднял он палец. - Каменные артефакты в левую руку, все остальные - в правую!
   - Спасибо! - искренне поблагодарил его старший помощник. - Буду знать.
   - Заходи дней через десять, попробую сделать чистящий артефакт, - продолжил Арэмэзд. - Но гарантий никаких, - предупредил он, - больно сложная работа. Никогда такого не делал, да и не слышал, чтобы кто-нибудь делал.
   - А в чем сложность? - Денис сделал вид, что не понимает, хотя догадывался, где собака зарыта. - Чем сложнее, чем щит, или атакующий артефакт?
   - Чем сложнее?.. - хмыкнул артефактор. - А вот чем! Любой артефакт... - Арэмэзд запнулся, - я не говорю про изделия золотых магов - это особая статья, я имею в виду работы обычных артефакторов, - уточнил он, - выполняет одну функцию: атаку, или защиту. А чистящий артефакт должен проводить исследования! - Арэмэзд поднял палец, чтобы подчеркнуть важность сказанного. - Исследования! - повторил он. - Артефакт должен отличать кожу сапога от человеческой, грязь от ткани, разобраться, что воспаленная кожа - не грязь и учитывать все остальные нюансы, которых множество. Например, одежда может быть на человеке, а может лежать на земле - получается земля грязь. А как от нее очистишь? - хмыкнул Арэмэзд. - Очистить не сложно. Сложно отличить грязь от тела, одежды и обуви.
   "Да-а... - протянул голос. - Тут софтина на порядок сложнее получается..."
   "Да уж..." - согласился старший помощник.
   - Короче. Заходи через десятидневку, посмотрим, что получится. Но я не обещаю! - предупредил артефактор.
   - Все понимаю, - выставил ладони Денис. - Зато, если получится, - решил он подсластить пилюлю, - у тебя новый рынок сбыта откроется. Монополистом будешь!
   - Какой там рынок? - махнул рукой Арэмэзд. - Моим постоянным клиентам грязь не мешает, а те, которым мешает, только приказы раздают и могут помыться в любой момент с банщицами. Так что дешевым артефакт не будет! - предупредил артефактор. - И берусь только потому, что самому интересно.
   - Спасибо, - еще раз поблагодарил старший помощник.
   - Пока что не за что.
  -- Глава
   - А я, между прочим, серебряный Искусник, - не без гордости сообщил Кире Денис после ужина. - Сегодня один маг определил. Вот так вот!
   - Спросил бы меня, - пожала плечами прекрасная целительница, - я бы тебе это сразу сказала.
   - А почему не сказала!?! - взвился старший помощник.
   - Так ты и не спрашивал, - удивленно подняла брови Кира. - Я думала ты знаешь... Тем более мы с девочками тебе это тоже говорили.
   - Вы говорили, что я маг, а про ранг ничего не говорили! - продолжил капризничать Денис. - И сродство с какой именно Силой у меня ничего не сказали!
   - А маг твой что говорит? - улыбнулась прекрасная целительница.
   - Тоже не знает, - вздохнул старший помощник.
   - Ничего страшного, - махнула рукой Кира, - как-нибудь выяснится. А сейчас пошли гулять, - она мечтательно улыбнулась. - Если бы ты знал, как я люблю гулять по Кольцу, а не с кем! Как хорошо, что ты вернулся! - девушка потянулась к Денису и нежно поцеловала. - Пошли!
   "Вот такие проблемы у юной красавицы миллионерши, - ухмыльнулся внутренний голос. - Не с кем погулять вечерком кроме милого дружка! Цени!"
   "Все правильно, - невозмутимо отозвался старший помощник, - не с фаллоимитаторами же ей гулять!"
   "С подружками может!" - предложил альтернативу голос.
   "Не, - мысленно покачал головой Денис. - Как только три такие красавицы покажутся на набережной, к ним сразу начнут клеиться разные типы и придется не гулять, а отшивать и будет не прогулка, а цирк с конями!"
   "А может им кто-то глянется!" - не сдавался голос.
   "Это вряд ли..." - не согласился старший помощник.
   "Почему это - вряд ли!? - уперся голос. - Наоборот - очень даже вероятно!" - переубедить голос было трудновато, но у Дениса нашелся убойный аргумент:
   "А потому, что если бы им были нужны эти знакомства, они бы именно так и гуляли втроем! - Озвучив убойный аргумент, старший помощник взял небольшую паузу, во время которой додумал мысль до логического конца, после чего и озвучил: - Или вообще поодиночке!" - Крыть было нечем и голос замолчал.
   Как ни крути, а Денису было приятно думать, что такой девушке, как Кира, у которой есть все: деньги, власть, красота, здоровье, молодость - пусть только и внешняя, но женщине столько лет на сколько она выглядит, а кроме всего вышеперечисленного есть все, все, все, чего только можно пожелать, никак не может обойтись без такого мачо, как он. И хотя старший помощник прекрасно осознавал, что это не совсем так, а если называть вещи своими именами - совсем не так, все равно думать так было приятно.
   Кольцо встретило нашу сладкую парочку привычным бразильским карнавалом, вся эта цветомузыкальная движуха сильно напоминала старшему помощнику благословенный Бакар и Денис испытывал полярные чувства. С одной стороны присутствовал несомненный кайф от причастности к этому празднику жизни, на котором старший помощник не был чужим, с другой - легкая ностальгия по тем временам, когда они с любимым руководителем были молоды, любили, сражались, интриговали, да и вообще - зажигали по полной, и все это без перерыва на обед. Так лейтенант королевских мушкетеров д'Артаньян мог бы вспоминать времена своей юности - Констанцию, подвески, пьянки с друзьями, дуэли и остальные приключения из тех времен.
   "Так ты вроде и сейчас не старый, - искренне удивился внутренний голос. - Да и времени с тех пор прошло с гулькин... - он хотел сказать хуй, но постеснялся и сказал: - нос!"
   "То ли читал я где-то, то ли слышал, не помню... - отозвался Денис, - что прожитое время определяется не количеством секунд, минут, часов дней и лет, а количеством событий, которые произошли в этот временной интервал..."
   "Да уж, - согласился голос. - Порядочному человеку того, что ты творишь за десятидневку хватит на всю жизнь, да еще и останется!"
   "Вот поэтому мне и кажется, - вздохнул старший помощник. - Что давно все это было..."
   И тут голос довольно музыкально, не как Магомаев, конечно же, но вполне прилично пропел:

И мне покажется, покажется

по Сретенкам и Моховым,

что молод не был я пока еще,

а только буду молодым.

   Кира, как умная женщина, а к тому же еще и волшебница, а может наоборот - волшебница, а к тому же еще и умная женщина - трудно сказать, как более правильно, мгновенно почувствовала негативные нюансы в настроении милого дружка и тут же приняла меры для устранения оных - прижалась потеснее и ласково улыбнулась.
   Тут нужно отметить, что так поступила бы любая женщина, неважно - глупая, или умная, а об уме прекрасной целительницы свидетельствовало то, что никаких вопросов Денису она задавать не стала. И правильно сделала - если не хочешь, чтобы тебе врали, или не хочешь услышать то, чего слышать не хочешь, подумай перед тем, как задавать вопрос - нужно ли его задавать?.. и промолчи. Для особо одаренных представительниц прекрасного пола это должно стать категорическим императивом. Меры, предпринятые Кирой, убрали весь негатив из настроения старшего помощника, оставив там один лишь позитив и прогулка сладкой парочки продолжилась в мажорном настроении.
   - Как твои эксперименты с моей головой, - улыбнулась прекрасная целительница, - все получилось?
   - Ну-у... как тебе сказать, - криво ухмыльнулся старший помощник, - чтобы не обидеть. - В это время молодые люди как раз проходили мимо одного из бесчисленных открытых кафе. - Будешь мороженое?
   - Буду.
   Когда Денис с Кирой устроились за столиком на двоих, скрытым от посторонних глаз в глубине заведения, а миловидная официантка обеспечила их "джентльменским набором": мороженое, шампанское, коньяк, гранатовый и апельсиновый сок, Денис осторожно поинтересовался:
   - Ты представляешь, как выглядишь со стороны, когда работаешь?
   - Нет, - покачала головой девушка.
   - Ну, так посмотри, - хмыкнул старший помощник и показал Кире картинку с "вулканическим облаком", пронизанным молниями. - Как думаешь, человек в здравом уме туда полезет?
   - Думаю, что нет, - улыбнулась прекрасная целительница.
   - Вот и я не полез, - улыбнулся в ответ Денис, после чего ехидно прищурился: - к такому монстру.
   - Сам монстр! - надулась девушка. - И нахал!
   - Ну-у... насчет нахала спорить не буду... - изобразил объективность старший помощник. - Как честный человек, не могу не признать - есть отдельные проявления, но вот по поводу монстра решительно протестую! - Денис ухмыльнулся: - Лизинг был, но популизма не было! - Кира на незнакомые термины не повелась и решительно продолжила гнуть свою линию:
   - Монстр! - потом немного подумала и уточнила: - Морской!
   - Они что - хуже сухопутных? - искренне удивился Денис.
   - Во много раз! - подтвердила девушка.
   - Вот оно чё, а мужики-то и не знают! - улыбнулся ей старший помощник, после чего вернулся к основной теме: - А у Тиры аура...
   - Как выглядят надтелесные оболочки всех других целителей я знаю, - перебила его прекрасная целительница. - Я только свою не видела.
   - Так что думаю вряд ли кто к тебе сунется во время работы, - подвел итоги несостоявшихся экспериментов старший помощник, после чего сладкая парочка чокнулась, выпила и приступила к дегустации прекрасного мороженого, не уступающего по вкусу советскому, которое Денис едал по малолетству и навсегда запомнил его вкус.
   Закончив вкушать запретный плод... тьфу ты - мороженое, конечно же мороженое, а не яблоко с древа познания добра и зла, хотя по вкусу было близко, старший помощник расплатился, вручив официантке золотой без сдачи, чем привел работницу общепита в состояние близкое к оргазму и прогулка по Кольцу возобновилась.
   - Слушай... - задумчиво протянул Денис через некоторое время, которое посвятил внимательному разглядыванию встречной и попутной толпы, разряженной в пух и прах - ну, а что? - карнавал, так карнавал! - расцветки вырви глаз! - Мне кажется, что несмотря на всю эту пестроту имеются только два стиля в одежде... - он щелкнул пальцами, пытаясь подобрать определения, но не преуспел в этом занятии - Кира его перебила:
   - Не кажется. Протекторатские одеты по-своему.
   - А откуда их здесь столько? - удивился старший помощник.
   - Лечиться приезжают, - пожала плечами прекрасная целительница. Причем сделала это с таким видом, что такие элементарные вещи надо бы и знать.
   - Чего-то на больных никто не похож, - недоверчиво покачал головой Денис.
   - Это свитские, мог бы и сам догадаться! - хмыкнула Кира.
   - Как я мог догадаться, что кто-то попрется лечиться в такую даль!?! - перешел в контратаку старший помощник. Ближе, что - негде было? Или бешенной собаке семь верст не крюк?
   - Трилистник считается лучшей клиникой Батрана, - снисходительно пояснила девушка. - Сюда едут лечиться отовсюду.
   - Спорить не буду тебе видней, - согласился с очевидным Денис. - Но, как мне помнится, в Протекторатах своих целителей хватает - только плати, а многие Лорды-маги считаются целителями экстра-класса.
   - Тебе видней, - равнодушно махнула рукой прекрасная целительница, - никогда об этом не задумывалась. Знаю только, что добрая половина очереди состоит из протекторатских и очередь не уменьшается. Так что гордись, что такой ерундой, как твои каналы занимались сразу три ведущих специалиста!
   - Горжусь! - Денис привлек Киру к себе и поцеловал. В этот момент сзади раздался веселый голос:
   - Теперь я знаю, где проводит вечера богиня утренней зари!
   Для того, чтобы понять чей голос раздался за спиной, старшему помощнику не требовалось оборачиваться, или иметь глаза на затылке - наезд не был неожиданным. Все началось несколько минут назад, когда навстречу нашей сладкой парочке попалась группа товарищей, которые совсем нам не товарищи. Группа состояла из пятерых хорошо одетых молодых людей, предводительствуемых высоким спортивно сложенным брюнетом с яркими голубыми глазами, которые весело поблескивали на его красивом лице. Не смазливом, а именно что красивым настоящей мужской красотой.
   Если Кира, в своем мини-платьице, не скрывавшем, а подчеркивающем все достоинства ее роскошной фигуры, с ниткой крупного жемчуга на лебединой шее, оттеняющей сияющую белизну ее нежной кожи и стройными длинными ножками, облаченными в ажурные босоножки, четко соответствовала определению: "Ах, какая женщина, какая женщина, мне б такую...", то и предводитель дворянства вполне укладывался в стандарт: "О Боже, какой мужчина, я хочу от тебя сына. И я хочу от тебя дочку, и точка, и точка!".
   То, что брюнет уставился на Киру восхищенно-похотливым взглядом открытием для Дениса не стало - таких взглядов за время прогулки его подруга насобирала бессчетное количество - не было встречного мужчины, который не бросил бы на прекрасную целительницу такого взгляда, но все эти взгляды разбивались о ледяную невозмутимость девушки, как дождинки о гранитную скалу.
   А вот обмен взглядами Киры со жгучим брюнетом пошел по неожиданному для старшего помощника сценарию. Неожиданностью, причем неприятно царапнувшей неожиданностью, стало то, что его, как он надеялся, женщина окинула встречного красавчика вполне себе благосклонным и заинтересованным взглядом. Если бы Денис был волком, или собакой, то от такого переглядывания у него на загривке встала бы дыбом шерсть, но так как он им не был, то просто разозлился.
   "О женщины, вам имя - вероломство!" - тут же подлил масла в огонь внутренний голос, вспомнив старика Шекспира.
   "Ничо, - поморщился старший помощник. - Разведчик первый погубит красивую женщину. Не боись!"
   Денис, знавший эту жизнь без прикрас, как только увидел брюнетистого красавца, сразу же, еще до обмена жгучими взглядами между ним и Кирой, которые лишь подтвердили его предвиденье, получил стопроцентную уверенность, что второй акт Мерлезонского балета неизбежен. Так оно и произошло. Битвы за самку было не избежать.
   Здесь требуется сделать коротенькое, на пару страниц (шутка) отступление. Как уже упоминалось выше, белковая форма жизни во всех мирах земного типа определяется всеми спряжениями глагола "есть". Но кроме поиска еды, все белковые тела непрерывно ведут борьбу за другие ограниченные ресурсы: место поближе к костру - это в доисторические времена, или к кормушке - в наши, за золото, за деньги, за землю, за нефть, за чистую воду, за контрольный пакет акций, за рабочее место, за благосклонность начальства, ну и так далее - смысл понятен.
   Несомненным ограниченным ресурсом являются молодые красивые девушки, а очень красивые и очень молодые - супердефицитным ресурсом. И естественно, что за такой ресурс приходится время от времени посражаться, ибо конкуренты не дремлют. Правда, истины ради, надо отметить, что встречаются любители ресурсов второй свежести, вроде Максима Галкина и Прохора Шаляпина, и что уж совсем удивительно, но и у них есть конкуренты.
   Ну, что тут можно сказать? - только одно, кто-то и вонючий сыр любит и тухлую шведскую селедку - сюрстрёмминг. Как говорится, на вкус и цвет товарищей нет. Из всего вышесказанного следует, что, как уже было отмечено выше, конфликт между красавчиком и старшим помощником был неизбежен, как восход солнца. На этом отступление закончено и мы возвращаемся на Адмиральскую набережную.
   Кира плавно и грациозно повернулась и недоуменно подняв бровь, надменно уставилась на красавца брюнета, словно депутат на уличного промоутера, настойчиво сующего ему в руку скидочный флаер на кофе и шаурму. Хотелось бы сказать, как на бомжа, сующего листовку с предложением работы на овощебазе и места в общежитии, но это был бы перебор.
   "Если бы захотела, он бы даже подойти не смог..." - с нарастающим раздражением подумал Денис, припомнив, что могла вытворять прекрасная целительница своей могучей аурой.
   "Сучка не захочет - кобель не вскочит!" - грубовато, по рабоче-крестьянски, но очень точно, охарактеризовал складывающуюся ситуацию голос.
   Брюнета неприступный вид Киры нисколечко не смутил - чувствовал сукин кот своим кобелиным биополем, что заинтересовал девушку и все эти ужимки и прыжки от лукавого - надо ковать железо, пока горячо. Он широко улыбнулся гусарской улыбкой а-ля поручик Ржевский и пошел на приступ:
   - Я много путешествую, - начал заливаться соловьем красавчик, - посещал практически все Протектораты, бывал в Лесу и на самых северных островах, но нигде не встречал девушки такой прекрасной, как ты! Когда я тебя увидел, мне показалась, что богиня утренней зари сошла на землю! А теперь, когда я удостоился счастья увидеть тебя вблизи, я просто уверен, что встретил богиню! Твои глаза...
   Дальше старший помощник не слушал. Глядя, как благосклонно, с поощряющей улыбкой, внимает Кира словам брюнета, Денис почувствовал, как со дна его души начинает подниматься жгучая волна, состоящая из ревности, ярости, обиды и бешенства. Волна вздымалась, росла, наливалась тьмой, превращалась в цунами, закрывала полнеба, грозила устроить новый Всемирный потоп и... внезапно съежилась и опала, как будто ее и не было.
   Старший помощник осознал, что ни ревности, ни злости не испытывает - ему было пофиг. Он должен был испытывать ревность, злость, обиду, ярость и прочий негатив, но ничего такого не было - то ли полностью очерствел за время своих межмировых скитаний, то ли изначально был малоэмоциональным и бесчувственным - неизвестно, но факт остается фактом - не испытывал.
   Однако, одно сильное чувство все же имело место быть. Этим единственным сильным чувством, которое испытывал Денис была досада. Причем, на самого себя за то, что сам придумал и сам поверил, что он такой единственный и неповторимый мастер спорта полковник Абрам Чингачгук без которого прекрасная целительница жить не может. Как показала практика - очень даже может.
   "Может отдать ей бляху, да уйти?.. - отстраненно прикинул Денис. - Пусть с новой секс-игрушкой забавляется. Не жалко..."
   "Тем более, что она и так много для тебя сделала... - согласился голос, но не удержался и с циничной ухмылкой добавил: - Не будем вставлять девушке палки в колеса!"
   "Никакие не колеса! - возмутился старший помощник. - А очень даже стройные ножки! Давай, знаешь, без пошлых намеков, поклепов и инсинуаций!"
   "Жаль только, что из дворца придется съехать..." - ощутимо расстроился голос и Денис был с ним очень даже солидарен. Проживание во дворце давало неоспоримые преимущества по сравнению с любым другим жильем не только по части комфорта и вкусной еды, а главное - наличием дворцового парка, в котором было очень удобно тренироваться. Особенно такой полигон был нужен теперь, пока не налажено взаимодействие Астрального Лазутчика и тушки, которое непременно надо было наладить. Терять такой ресурс, как дворцовый парк, решительно не хотелось.
   "А может останемся пока?.." - пошел на попятную старший помощник. Он не был уверен, что голос его поддержит, но ошибся:
   "Тогда ревнуй и гаси этого козла, иначе нас не поймут!" - решительно поддержал его голос.
   - Лечиться к нам приехал? - доброжелательно улыбнулся Денис брюнету, который как раз набрал воздуха для нового пассажа.
   - Ч-что?! - сбился брюнет, брезгливо уставившись на старшего помощника, как на заговоривший кусок говна.
   - Ну, у тебя же словесный понос, - терпеливо, как дефективному, объяснил красавчику Денис. - Его лечить надо. Электричеством! - ухмыльнулся старший помощник. При этом он бросил такой бешенный взгляд на Киру, что девушка даже испуганно отшатнулась.
   "То что надо! - одобрил действия носителя голос. - Подрихтуй ему фотку для начала!
   "Обязательно!" - зло ощерился Денис.
   - И кстати! - сделал озабоченное лицо старший помощник. - Падучей не страдаешь? - очень серьезно, как интерн на опросе больного, полюбопытствовал он. - Тебе надо волнений избегать, чтобы не было обострений, - дал профессиональный совет Денис, - а на ночь скипидарную клизму с патефонными иголками для крепкого сна.
   До брюнете наконец дошло, что его троллят, глаза красавца метнули голубые молнии, а красивое лицо на миг исказила злобная гримаса - ну, не привык красавчик быть объектом насмешек. Если самому над кем-нибудь приколоться и не всегда безобидно - всегда пожалуйста, а чтобы над ним! - боевым офицером! - никогда! Ну, а старший помощник лишь безмятежно улыбнулся - реакцией оппонента он остался доволен.
   - Напрасно щенок решил зубки показать! - нехорошо прищурился, переходя в контратаку, брюнет. - Нечем будет кушать! - осклабился он.
   Красавчик решил, что удача ему наконец улыбнулась, что появился долгожданный законный повод шугануть смазливого юнца, который одним своим пребыванием рядом с красавицей оскорблял эстетические чувства всех мужчин на Адмиральской набережной в целом и его в частности. Начинать активные действия первым брюнету было не комильфо - с одной стороны взрослый мужчина - воин!, с другой - юнец, у которого молоко на губах не обсохло - разные "весовые категории".
   Общественность, прохлаждающаяся возле места конфликта могла бы и не понять, но это - грат-то с ней, с общественностью, а вот то, что могла не понять "богиня утренней зари", ради которой все и затевалось, было плохо. А тут такой счастливый случай - юнец сам дал повод быть выпоротым. Оставалось лишь смочить розги в соленой воде. До начала боевых действий оставалось одно мгновение - на часах было без одной секунды двенадцать и секундная стрелка к этой цифре уверенно приближалась. Однако, в этот момент в ситуацию вмешалась Кира, которая решила, что все зашло слишком далеко:
   - Сейчас же прекратите! - решительно заявила она, окидывая холодным взглядом красавца и Дениса. Реакция участников конфликта на вмешательство Генассамблеи ООН была диаметрально противоположной.
   - Слушаю и повинуюсь, прекраснейшая! - белозубо улыбнулся брюнет.
   ... тысяча и одна ночь, блять!..
   - Отвали, нахрен, шлюха! - рявкнул старший помощник, сдвигая точку сборки и делая страшные глаза. - За нового ёбаря испугалась!?! Тварь!
   Скажем честно - Денис рисковал. С одной стороны надо было продемонстрировать ревность, с другой - как бы не получился перебор. Ну, а с третьей стороны, а как известно у каждой медали есть три стороны - кто не рискует, тот не пьет шампанское.
   Кроме того старший помощник надеялся на то, что любой женщине приятнее бурное проявление чувств, пусть даже и отрицательных - ведь от люби до ненависти один шаг, чем полное отсутствие оных. Опять-таки как-то же Денису надо было реагировать на откровенный флирт, каковым прекрасная целительница и красавец брюнет занимались прямо у него на глазах - вот он и отреагировал, как умел. Как в анекдоте - Поймал сексуально озабоченный волк зайца: - Соси! - Не умею. - Соси, как умеешь! - Хрум-хрум-хрум...
   Был и еще один немаловажный аспект из-за которого Денис не хотел прекращения конфликта - появилась возможность испытать в деле Астрального Лазутчика. Выйдя на секунду в кадат, старший помощник убедился в том, что брюнет - маг ранга серебряный Искусник, как минимум, а не исключено, что и повыше. Грех было бы не использовать такую возможность.
   Впрочем, эта мысль, как появилась, так сразу и ушла - уж больно много ненужных свидетелей было вокруг и если начнется полноценное следствие о невинно убиенном красавчике, может быть нехорошо... Так что придется обойтись без применения оружия массового поражения. Никаких опасений за себя Денис не испытывал - была у него шкурная надежда... впрочем, какая там надежда? - не надежда, а уверенность, причем полная, что в случае негативного развития сценария боевых действий, Кира не даст ему загнуться и вытащит.
   Но и на вышеперечисленных резонах причины вызывающего, мягко говоря, поведения старшего помощника не заканчивались. Денис держал в уме еще одну грань разворачивающегося действа - раз он решил остаться "при дворе", то рано, или поздно придется мириться, а если бы он молча проглотил обиду и принял вид оскорбленной невинности, то Кире в конце концов пришлось бы долго извиняться, вымаливать прощение, уверять, что она ничего такого не имела в виду, а общалась с красавцем брюнетом из простой вежливости и врожденного человеколюбия и прочее, прочее, прочее и вряд ли бы ей это покаяние доставило большое удовольствие.
   А так, вроде бы, виноваты оба - она пофлиртовала, а старший помощник дал такому ее поведению гневную, но справедливую, хотя и нелицеприятную оценку. Значит можно обойтись без взаимных извинений - подулись немного, да и помирились.
   Денис был олицетворением того, что внешность обманчива. Он выглядел, как юный прекраснодушный херувим, являясь на самом деле жестким продуманным бойцом и не побоимся этого слова - ловким интриганом. Ну, а что? - д'Артаньян тоже был коварным интриганом и ничего, так почему бы и старшему помощнику не быть.
   Что же касается тех людей, которые обманывались няшной внешностью Дениса, а потом жестоко разочаровывались в этом заблуждении, то старший помощник справедливо полагал, что это не его проблемы. Вот и сейчас он начал разрушать иллюзии, которые питал в его отношении красавец брюнет.
   - Я научу тебя, как надо разговаривать с прекрасными дамами! - запальчиво пообещал красавчик, одновременно протягивая руку, чтобы взять старшего помощника за грудки - применять магию, или оружие брюнет посчитал излишним, мол - шапками закидаем!
   Этим действом красавчик окончательно и бесповоротно подтвердил, что прибыл прямиком из Протекторатов, где магический ранг оппонента определялся исключительно по перстню на пальце - привычки проверять ранг "на глаз" у тамошнего народа не было. Если бы брюнет видел, что имеет дело с серебряным Искусником, то наверняка вел бы себя менее беспечно и самоуверенно, но история, как мы знаем, сослагательного наклонения не имеет. Да и вообще, судя по его гусарскому поведению, красавчик имел геройскую привычку соваться в воду не знаю броду, но это опять-таки его проблемы. Самонадеянность противника была на руку Денису и он мимолетно подумал, что хорошо было бы маскировать ауру на постоянной основе.
   "Не надо маскировать! - немедленно высказался против внутренний голос. - Целее будешь!"
   "Думаешь кто-то побоится с магом связываться?" - уточнил старший помощник.
   "Естественно!"
   "Вот это-то и плохо, - поморщился Денис. - Надо Астрального Лазутчика тренировать. А на ком?! - задал риторический вопрос старший помощник и так как голос на него, вполне ожидаемо, ответа не дал, принял окончательное решение: - Будем маскировать и пусть лезут!"
   "Если получится..." - проворчал голос, оставляя за собой последнее слово.
   - Прекратите!!! - снова попыталась погасить конфликт Кира, но в планы Дениса мирное разрешение конфликта никак не входило, поэтому он вызверился на прекрасную целительницу:
   - Уйди, с-сука! - и так сверкнул глазами, что девушка в испуге отступила, давая старшему помощнику необходимый оперативный простор.
   Рука брюнета намеченной цели не достигла - старший помощник провел молниеносный уракен, заодно отбив тянувшуюся к нему конечность красавца мужчины. В момент начала боевых действий Денис располагался вполоборота к красавчику, поэтому такой удар был оптимальным - блокировал поползновения брюнета, явно недооценившего противника и ломал нос красавчика. Кровь, сопли и слезы, а главное - болевой шок заставили брюнета инстинктивно метнуть руки к лицу, чем старший помощник и не преминул воспользоваться.
   "Яйца ему всмятку!" - азартно, словно болельщик "Спартака" на мачте с "Зенитом", вопил внутренний голос.
   "А как же! Обязательно! - отозвался Денис, пробивая маваши в промежность красавца. - Подправим ему детородную функцию!"
   "Молодец! - орал голос. - Еще давай!"
   "С нашим удовольствием!" - не опуская ногу после удара по яйцам красавчика, старший помощник нанес резкий йока-гери по внутренней стороне колена брюнета, отчего последний рухнул на землю. Точнее говоря на гранитные плиты Адмиральской набережной.
   Добить поверженного красавчика не получилось - в бой вступила группа поддержки в количестве четырех кунаков влюбленного джигита. Перед началом военных действий, Денис их тоже, как и главаря, мельком окинул взглядом в кадате - одаренных там не было, поэтому старший помощник не то, чтобы упустил их из виду, но и особо не опасался.
   Однако, опасался - не опасался, а дело свое они сделали - отвлекли на себя внимание Дениса. Пришлось старшему помощнику прокатать кату против четверых противников без оружия. А без оружия потому, что кругом была толпа зевак, с огромным удовольствием наблюдавших бесплатное представление, и превращать их из зрителей в свидетелей убийства старшему помощнику было не с руки.
   Это было вопиющим нарушением главной заповеди - не оставлять живых противников за спиной, но не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями. Раз "ливерпульская четверка" обошлась без холодного оружия, то и старший помощник ничем не пользовался, чтобы потом ему не шили дело, что он превысил пределы необходимой самообороны. Разумеется, если бы "встреча в верхах" произошла на узкой дорожке, без свидетелей, то никто из свиты красавчика ее бы не пережил, но было то, что было.
   Руки и ноги Дениса двигались со скоростью и мощью поршней трехсотсильного двигателя внутреннего сгорания, поэтому много времени на разгром неприятеля не потребовалось - каждому хватило одного удара, но как бы ни был мал полученный красавчиком тайм-аут, брюнет все-таки сумел им воспользоваться.
   Когда старший помощник повернулся к нему, красавчик, к немалому удивлению Дениса, не валялся сломанной куклой, а стоял на ногах, но и этим его достижения не ограничивались - руки брюнета полыхали ярким пламенем, обещая старшему помощнику жаркую ночь. Денис, со своей стороны, активировал шестиранговый щит (подарок Киры) и выпустил на свободу Астрального Лазутчика, который молнией метнулся к голове красавца - тут уж было не до свидетелей, речь пошла о жизни и смерти. Одновременно с этим, с рук брюнета сорвались два файербола, которые чуть медленнее Лазутчика, но тоже быстро и неудержимо рванули к тушке старшего помощника.
   Проникнуть в красивую голову брюнета, чтобы хорошенько прожарить ему мозги, не удалось. Через мгновение после старта Астральный Лазутчик вернулся на место постоянного базирования в голове Дениса... ну, или в какое иное - точной научно-обоснованной информации, где это место находится, нет. Причем, что характерно, старший помощник команды на возвращение не отдавал, а кроме него это мог сделать только один человек и этим человеком была Кира. Аналогичный фокус она провернула, когда после прожига каналов Денис в нематериальном виде сунулся в комнату, где она с Тирой и Лирой приходили в себя после операции.
   "Вот же ж сука!!! - изумленно подумал старший помощник, никак не ожидавший подобного предательства. - Она же против играет!"
   "Не против, а нейтралитет изображает, зараза!" - поправил внутренний голос и только тут Денис обратил внимание на то, что руки красавчика погасли и никакие файерболы в него не летят.
   На этот раз старший помощник разозлился по-настоящему - налицо был саботаж и предательство пятой колонны, обосновавшейся в тылу и ударившей в самый неподходящий момент - это если смотреть с его точки зрения и самый подходящий, если смотреть со стороны колонны, лишивший его победы в войне! Однако своих истинных чувств Денис никак не проявил, а вместо них продемонстрировал чудеса притворства и лицемерия. С насмешливой улыбкой он обратился к красавчику:
   - Больше не попадайся, а то разбитой рожей не отделаешься! - Брюнет оказался умным человеком и, играя желваками от ненависти, все же промолчал, ибо оказался в патовой ситуации - любое его слово было бы использовано против него и он это хорошо понимал.
   Встречные угрозы от человека, на лице которого наливались синяки, а одежда была вымазана кровью и соплями выглядели бы пошло и смешно. А то, что красавчик удержался и не пообещал: "Мы еще встретимся!", заставляло опасаться его всерьез. Месть - блюдо холодное и не терпит суеты и показухи и поведение брюнета ясно говорило о том, что вражина он серьезный и что третий акт Мерлезонского балета непременно воспоследствует. Такие унижения смываются только кровью.
   "Теперь ходи и оглядывайся! - на полном серьезе предупредил внутренний голос. - Матерый попался!" - старший помощник вспомнил ДМБ и невольно ухмыльнулся, но с оценкой ситуации был согласен целиком и полностью и лишь уточнил:
   "А раньше не надо было?" - крыть было нечем и голос промолчал, ибо спокойных времен в личной истории Дениса, когда не нужно было ходить и оглядываться, словно летчику-истребителю времен Великой Отечественной Войны, вспомнить не удалось.
   - Пошли, - небрежно, не глядя на нее, бросил Кире старший помощник, развернулся и пошел на толпу, которая живо расступилась, давая ему дорогу.
   Среди тех, кто прыснул по сторонам, словно куры из-под телеги, оказалась и пара стражников, никаких поползновений к задержанию нарушителя общественного спокойствия не предпринимавших - видимо они хорошо понимали, что в ДТП с участием полковника ФСБ и генерала полиции виновным окажется экипаж патрульной машины ГИБДД, первым приехавший на место происшествия.
   Наступал момент истины - медленно шагая, чтобы прекрасной целительнице не было нужды бежать за ним, ломая каблуки и ноги, Денис не знал, догонит ли его Кира, или останется утешать битого красавца, или вообще развернется и пойдет домой, или же выкинет еще какой фортель - бабы они такие...
   С каждым новым шагом, уводившим его все дальше и дальше от прекрасной целительницы, старший помощник испытывал все большее и большее чувство непоправимой утраты. Нет-нет, если кто-то из романтически настроенных натур, если таковые знакомятся с этим текстом, в чем автор испытывает большие сомнения, ибо таковые натуры должны были отсеяться на более ранних стадиях повествования, полагает, что расстройство Дениса было связано с потенциальной потерей доступа к прекрасному телу Киры и возможностью нежного общения с ней, то он глубоко ошибается.
   Огорчение старшего помощника происходило из-за совершенно других причин. Денис, обладавший хорошим воображением и не менее хорошим логическим мышлением, смоделировал, как будет протекать его жизнь после изгнания из Рая... - пардон - из дворца Киры и сильно огорчился, мягко говоря.
   Грусть-печаль, охватившая старшего помощника обуславливалась не только и не столько потерей полигона для отработки взаимодействия тела и Астрального Лазутчика, а еще тем, что он в самом прямом смысле этого слова жить не мог без ежедневных тренировок. Без утренней физической нагрузки Денис потом целый день чувствовал себя разбитым и не в своей тарелке. Поэтому лишение его дворцового парка было для старшего помощника не менее болезненным, чем для младенца отлучение от груди. Но и это еще не все.
   Если бы потеря касалась только тренировочного полигона, то это было бы полбеды, если вообще не беда. Разумеется, в самом Балтане никаких общественных парков и садов, где можно было бы тренироваться не было и в помине - не тот этап развития общества, но никто не мешал найти какой-нибудь постоялый двор, или гостиницу, неподалеку от города, рядом с лесным массивом и тренироваться там, а мыться можно было, в крайнем случае, в речке, или ручье - холода старший помощник, как мы знаем, не боялся.
   Но в том-то все и дело, что Денису позарез нужно было обретаться неподалеку от артефактной лавки Арэмэзда. Во время зарядки воздушного щита, непосредственно перед тем моментом, как старший помощник почувствовал нестерпимое жжение от заряженного артефакта, ему то ли почудилось, то ли он на самом деле увидел металлические символы - щит и вихрь, чем-то похожий на лигатуру "собачка". И чем дольше об этом думал Денис, тем больше у него проявлялось желание разобраться в этом вопросе досконально.
   А если, чем черт не шутит, у него есть способности к артефакторике, то можно было бы попробовать напроситься к Арэмэзду в ученики - тот что-то такое сам предлагал раньше. А если его возьмут, то жить нужно в непосредственной близости от лавки, ибо если добираться до нее пешком от "загородного пансионата", то прогулочным шагом этого не сделаешь - придется двигаться на максимальной скорости, чтобы дорога не занимала полдня, а следствием такого передвижения будет то, что к месту учебы будешь попадать разгоряченный и вспотевший - впору душ принимать, а где!?
   Приобретение коня тоже проблему не решало, потому что после любого передвижения верхом, от лошади и всадника пахнет одинаково, а именно - конским потом, что не комильфо - опять-таки требуется душ. Конечно, можно было бы купить не только лошадь, но и какую-нибудь коляску, но где все это великолепие держать?
   Проблема парковок в центре Балтана, как в любом порядочном мегаполисе, тоже имела место быть. Опять же, нужно будет всю эту ботву запрягать, распрягать, мыть, кормить, ухаживать и т.д. и т.п. Короче говоря - тот еще геморрой. Вследствие вышеозначенных причин, потеря доступа к благам дворца прекрасной целительницы была сравнима для старшего помощника лишь с потерей Гибралтара Великобританией. Вот он и расстраивался.
   Отойдя шагов на сто от места эпохальной битвы с красавцем, Денис остановился и решил дожидаться Киру, если она, конечно же, станет его догонять, потому что, если не станет, то тут уж ничего не поделаешь - прости, прощай, Одесса мама, в смысле - прощай дворец со всеми удобствами, здравствуй грязный постоялый двор.
   Асмартанский Амулет старший помощник заправил под рубашку, чтобы совсем уж не выглядеть дураком в глазах понимающей публики, привалился к парапету и стал ждать. На его счастье ожидание особо долго не продлилось - минут через пятнадцать показалась прекрасная целительница, стремительно рассекавшая толпу с расстроенным и крайне озабоченным выражением лица.
   "Боится, что милого дружка потеряла!" - саркастически хмыкнул внутренний голос.
   "Ничё, - поморщился Денис, - другого найдет. У нее не заржавеет!"
   "Интересно, - озаботился голос. - А чё она там столько времени делала!?!"
   "Полагаю... - раздумчиво отозвался старший помощник, - что козла этого лечила..."
   "И его дружков!" - развеселился голос.
   "Ладно, - мысленно махнул рукой Денис. - Нам татарам все равно, что она там делала, нам мириться надо!"
   "Чтобы из дворца не поперли!" - ухмыльнулся голос.
   - Кира, я здесь, - помахал девушке рукой старший помощник и приветливо улыбнулся, когда она к нему повернулась.
   "Интересно, - попытался предугадать старший помощник. - Скандал закатит, спустит на тормозах, или каяться начнет?"
   "Не виноватая я - он сам пришел!" - хихикнул голос.
   "Ставлю на скандал!" - решил Денис.
   "На покаяние!" - сделал свою ставку голос.
   "Ставки сделаны! - ухмыльнулся старший помощник. - Ставок больше нет!"
   "А на что спорим?" - живо заинтересовался голос.
   "На золотой!" - предложил Денис.
   "Принято, - согласился голос. - Если я выиграю - отдашь первому встречному нищему!"
   "Договорились!"
   - Представить не могла, что ты такой ревнивый! - мило улыбнулась Кира, заглядывая старшему помощнику в глаза.
   "А я, что ты такая блядь!" - со злостью подумал Денис, продолжая ласково улыбаться.
   "Ты это... - забеспокоился голос, - держи себя в руках, а то выселят!"
   "Да помню я! - огрызнулся старший помощник. - За собой лучше последи!"
   - Ты все неправильно понял, - прекрасная целительница взяла Дениса под руку и упруго прижалась. - Это начальник охраны одного нашего пациента из Протекторатов... - соврала она и хотела продолжить, но видимо что-то этакое промелькнуло в глазах старшего помощника, потому что она сбилась и замолчала. Надо было срочно выправлять ситуацию.
   - Это я виноват, - Денис смущенно улыбнулся. - Сам от себя такого не ожидал. Прости, - вздохнул он. - Испортил тебе прогулку...
   - А мне уже расхотелось гулять, - улыбнулась Кира. - Пойдем лучше домой!
   - Пойдем.
   "Интересно, - задумчиво протянул голос. - Она правда не заметила, что ты амулет убрал, или решила лишних вопросов не задавать?"
   "А ни один ли нам хрен?" - мысленно пожал плечами старший помощник.
   "Один..."
  -- Глава
   - Подруга, ты чего смурная? - беззаботно улыбнулась Кире Тира, задорно тряхнув рыжей челкой.
   - С языка сняла! - улыбнулась прекрасная блондинка, весело переглянувшись с рыжей хохотушкой.
   Три грации, как обычно, встретились в "обеденный перерыв" в своем "тайном месте", чтобы потрещать о своем, о девичьем, сбросить усталость и напряжение от утренней работы, заполненной болью и страданиями пациентов и восстановить душевные силы в процессе дружеского общения. Хотя и говорят, что женской дружбы не бывает, но нет правил без исключений. Кира, Тира и Лира не были подругами, они были друзьями. Самыми настоящими друзьями, а это дорогого стоит.
   Много-много лет назад трем деревенским дурнушкам посчастливилось попасться на глаза рекрутерам Трилистника, искавших по всяким глухим закоулкам Далеких Островов талантливых детей, обладавших искрой целительского таланта. Не попались - так бы и крутили хвосты коровам до конца своих дней, влача тяжелую и безрадостную жизнь старых деревенских дев. Хорошеньким крестьянкам все же легче живется, хоть и работают так же много и тяжело, но их и мужик приголубит и детишки порадуют - все легче на душе. А если страшна с лица, да крива фигурой и ногами, так кто ж тебя убогую замуж возьмет? Никто...
   Но, что случилось, то случилось, видать Бог за них был. Правда и учеба им поначалу давалась тяжелее, чем городским, а особенно благородным, которые и читать и даже писать умели, прежде чем попасть в учебный класс Трилистника. Пообразованней и посимпатичней были одноклассники, насмехались над деревенскими уродинами, которые ни читать, ни писать не умеют, да еще и страшны, как гратова мать, а туда же - в целители метят!
   Вот и сбились три дурнушки в стаю, чтобы легче отбиваться было, сдружились, можно сказать - превратились в трехглавого Змея Горыныча. Если кто одну голову обидит, то две другие мигом на помощь придут, не щадя живота своего за други своя.
   Учились дурнушки самозабвенно и постепенно нагнали одноклассников, а потом и позади оставили, что любви к ним не добавило - победителей не любят. Постепенно, развивая и совершенствуя свой Дар, превратились они сначала из уродин в обычных девушек, потом в симпатичных, затем в красивых, ну и наконец - в красавиц от которых глаз оторвать невозможно - мужские грёзы и злые завистливые девичьи слезы. Ну, а что? - если ты достиг такого уровня мастерства, что можешь изменить свой природный облик на тот, который представляешь в мечтах, то надо изменить и радоваться жизни!
   Тайн друг от друга у бывших дурнушек и нынешних красавиц не было. Знали они друг друга, как облупленных - за столько-то лет изучили досконально и не заметить, что подруга расстроена и сильно расстроена, не могли.
   - Кирка! Выкладывай, что случилось!?! Не томи! - озабоченно воскликнула Тира.
   - Давай-давай! - поддержала ее Лира. - Не тяни! Все равно ведь расскажешь!
   Кира вздохнула тяжело, помолчала немного и начала свое повествование:
   - Пошли вчера вечером с Дэном гулять по Кольцу и встретили Тумата...
   Подруги Киры прекрасно знали ее мужа, были живыми свидетелями их знакомства, начала отношений, гуляли на их свадьбе, скорбели вместе с Кирой на похоронах ее любимого мужчины, помогали расправиться со всеми, кто имел хоть малейшее отношение к гибели Тумата, поддерживали подругу, когда она впала в депрессию, помогали выйти из нее и вот тебе раз - такое заявление!
   - Не может быть!!! - не поверила Лира.
   - Но он же... - начала было Тира и осеклась, потому что Кира ее перебила:
   - Конечно это был не он, но в первый момент, когда я его увидела, меня, как молния ударила! - Тумат! - Кира покачала головой. - Я на него уставилась, он на меня. Искра пробежала...
   - А Дэн что? - задала правильный вопрос Лира.
   - Заметил, конечно же... - вздохнула Кира и продолжила: - Потом он догнал нас, начал кружева плести, надо его прогнать, а я не могу, смотрю, слушаю...
   - А Дэн? - на сей раз поинтересовалась Тира.
   - А Дэн, - снова вздохнула Кира, - послушал немножко, а потом начал издеваться над Эльхаром - тонко так, витиевато...
   Рыженькая и блондинка понимающе переглянулись. Вот оно что! - для Киры двойник Тумата уже не безымянный незнакомец, а Эльхар! А это кое о чем говорит. Когда ты даешь имя кому-то, или чему-то, ты выделяешь этого кого-то, или чего-то из бескрайнего моря безразличного и приближаешь к себе. Этот кто-то, или что-то становится твоим ближним.
   Есть разница между абстрактными щенками и котятами и твоими Тузиком и Барсиком. Есть разница между многомиллионной армией автомобилей и твоей ласточкой, которую ты зовешь Пантеркой. А тут значит Эльхар... Как сказал бы старший помощник: - Вот оно чё, а мужики-то и не знают... - И кстати говоря, Денис пропустил момент, когда красавчик представлялся - о своем размышлял, о вечном, и так и не узнал, как брюнета зовут. Впрочем и хрен-то с ним, не больно-то и хотелось.
   - Эльхар разозлился, захотел Дэну трепку задать, - продолжила Кира, - а Эльхар маг и не слабый, я испугалась, стала их останавливать, Эльхар остановился, а Дэн меня шлюхой обозвал... - она поджала губы и огорченно покачала головой. - И тогда Эльхар кинулся в драку, чтобы меня защитить... - она досадливо поморщилась. - Полез без магии, потому что Дэн не выглядит сильным бойцом и Эльхар, я так думаю, не хотел, чтобы я потом избитого мальчишку жалела.
   - Тут он сильно ошибся, - хмыкнула Тира, - насчет мальчишки.
   - Именно, - снова вздохнула Кира, - получилась безобразная сцена на глазах у всей Адмиральской набережной. Дэн сначала изувечил Эльхара - разбил ему лицо, пах и сломал ногу, а потом покалечил четырех человек из его свиты, которые попытались прийти на помощь Эльхару.
   - Боец... - уважительно протянула Тира.
   - Еще какой, - покивала Кира.
   - Лесной кот! - высказала свое мнение Лира, на что подруги согласно кивнули. Небольшой, но очень быстрый и бесстрашный зверь, обитавший в девственных лесах Далеких Островов, не давал спуску никому. Связываться с ним один на один не рисковали и гораздо более крупные хищники, вроде горных волков.
   - Но Эльхар успел прийти в себя, пока Дэн разбирался с его окружением, - продолжила Кира. - И вот тут-то они сцепились по-настоящему - с магией. Дело к убийству шло, пришлось заблокировать обоих. - Тира с Лирой понимающе кивнули. - Когда отпустила, Дэн ушел, приказав мне идти с ним, но я осталась, вылечила всех и только потом за ним кинулась - боялась, что совсем уйдет, но он меня дождался...
   - Помирились? - сочувственно улыбнулась Лира.
   - Не знаю... - после короткой паузы отозвалась Кира. - Внешне, вроде бы да, но чувствую холодок... И в последний раз он меня как будто не любил, а насиловал... Но и это еще не все, - снова вздохнула Кира.
   - Золотой Дракон и семь небесных дев! - воскликнула более эмоциональная, чем подруги, Тира. - Еще не все!?!
   - Не все... - привычно вздохнула Кира. - Сегодня утром, перед работой, Эльхар встретил меня у входа в Трилистник...
   - Ты сказала ему, где работаешь!? - удивленно подняла глаза Лира.
   - Нет, - покачала головой Кира. - На набережной, когда я закончила лечить Эльхара и его людей, я строго-настрого приказала ему больше не попадаться мне на глаза и убежала за Дэном.
   - А как же тогда?.. - удивилась Тира.
   - Тут все просто, - взяла слово Лира. - Где можно найти молодую красивую девушку, которая виртуозно умеет лечить? - задала она риторический вопрос, но Тира на него все же ответила:
   - В Трилистнике!
   - Ну встретил, а дальше-то что!? - с извечным женским любопытством уставились на Киру подруги.
   - Я сказала, чтобы он убирался с глаз моих и больше никогда не попадался!
   - А он!?!
   - А он, что будет ждать меня хоть всю жизнь и если я не хочу его видеть, мне придется его убить! - После мхатовской паузы Кира печально выдохнула: - Не знаю, что делать...
   - Кирка! - вкрадчиво начала рыжая красавица. - Если бы ты по-настоящему не хотела его видеть, он бы и подойти не смог, а если бы подошел, а ты его по-настоящему прогнала, бежал бы пешком до Трапара и уплыл на первом попавшемся корабле! - Она сверкнула зелеными глазищами. - Признавайся, чего ты по-настоящему хочешь!?!
   - Я не знаю... - уныло повторила Кира.
   - А я знаю! - воскликнула прекрасная блондинка. - Нужно с ним встретиться и для начала сходить куда-нибудь...
   - Да в тот же "Золотой петушок", - подхватила Тира, - посидеть, поговорить, присмотреться, а там и решить в процессе, что делать! - с намеком улыбнулась она.
   - А как же Дэн!? - растерялась Кира.
   - А что Дэн? - пожала плечами Лира. - Ты женщина самостоятельная, разрешения спрашивать ни у кого не должна, поступаешь, как хочешь!
   - Ты не его вещь! - поддакнула Тира. - Ты человек со свободой воли!
   - Ну-у... девчонки... - растерялась Кира. - Я только что прощение вымолила за тот случай, - подруги понимающе кивнули, - и тут же опять... - Кира сокрушенно покачала головой. - Получается он меня правильно шлюхой назвал...
   - Ты это брось подруга! - решительно объявила Лира. - Это мужики придумали теорию, что из одного чайника наполнять много чашек - хорошо, а сливать в одну чашку из многих чайников - плохо!..
   - Действительно! - перебила ее Тира. - Получается, что им можно, а нам - нет!
   - Нам тоже можно! - подхватила Лира. - Мы тоже люди!
   - Ну-у... я не знаю... - тоскливо протянула Кира, - и тут ей в голову пришла мысль от которой лицо ее просветлело. - Девчонки! А пойдемте втроем! Посмотрите на него, может он на кого-то из вас глаз положит! А то мне перед Дэном все-таки неудобно...
   - И свиньи сыты и желуди целы! - хмыкнула рыжая красавица.
   - Так и сделаем! - подвела итог дискуссии Лира.

*****

   Настроение старшего помощника было паршивым. Как ни крути, а после последней прогулки по Адмиральской набережной угнетала его невозможность послать прекрасную целительницу куда подальше - хочешь не хочешь, а терять такой плацдарм, как стадион и полигон для экспериментов с Астральным Лазутчиком, причем в одном флаконе, да еще и расположенном в шаговой доступности от артефактной лавки Арэмэзда Зэрэзустра, на которого у Дениса имелись далеко идущие планы, было бы верхом самодурства, если не сказать волюнтаризма. Вот старший помощник и терпел. Правда, если называть вещи своими именами, то вел себя Денис с девушкой по-свински.
   Не выказывая никаких претензий Кире по поводу ее, если опять же называть вещи своими именами - блядского поведения, вербально, то есть не выражая вслух никаких претензий, не кривя рожу, мило улыбаясь, не отказываясь, разумеется, от близости - кто же в трезвом уме и здравой памяти, не страдая простатитом и импотенцией, откажется трахнуть такую красавицу, сделал это старший помощник "по-солдатски", как средневековый ландскнехт в городе, отданном на три дня на разграбление, словно старый, суровый, свирепый и вонючий наемник с молоденькой дебелой купчихой, разложенной прямо в ее же лавке на москательных, или каких иных, товарах и отвернувшийся от нее сразу после использования, никоим образом не интересуясь получила партнерша хоть какое-то удовлетворение, не говоря уже об удовольствии, или нет, давая тем самым понять невербально, что относится к ней, как к шлюхе.
   Ну и так, по мелочи - не позвал вместе перекусить после вечернего "солдатского" секса - мол, захочет - сама придет, не захочет - ее проблемы, утром не стал вместе с Кирой завтракать, дождался пока уйдет и только потом поднялся. Короче говоря - невербально демонстрировал неудовольствие, мягко говоря, а грубо лучше и не говорить, а прекрасная целительница все это молча глотала, что еще больше раздражало старшего помощника.
   "Специально нарываешься, чтобы выгнала?" - вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. Денис долго молчал, потом признался:
   "Умом не хочу, но сердцу не прикажешь... Само как-то получается..."
   "Ну-ну..." - уклончиво отозвался голос.
   "А вообще-то уходить надо... - с досадой признался старший помощник. - А жаль..."
   "А уж, как мне жаль..." - посочувствовал ему голос.
   Тренировку Денис провел с ожесточением, чтобы заглушить усталостью поганое настроение - бежал на разминке так, будто за ним черти гнались - на разрыв аорты, растягивался так, что сухожилия трещали, а каты прокатывал так, будто сдавал экзамен где-нибудь в Шаолине на звание монаха первой категории. Помогало слабо - хмарь из души не уходила. Тренировка Астрального Лазутчика тоже веселья не добавила - как держался на ногах десять секунд, так и продолжил держаться, ни мгновением больше.
   "Ну-у... на нэт и суда нэт..." - очень правильно заметил внутренний голос, когда носитель отправился на помывку.
   "Ничо, - попытался сделать хорошую мину при плохой игре старший помощник. - Ща у Арэмэзда развеселюсь!" - тут надо честно сказать, что никакой уверенности в этом Денис не испытывал - как ни уговаривал себя, что поступает целесообразно, а чувствовал он себя альфонсом и от этого старшего помощника слегка корежило, а если называть вещи своими именами, то не слегка.
   "Понюхал старик Ромуальдыч свою портянку и аж заколдобился..." - вдруг ни с того ни с сего вспомнил классику голос.
   "Ты это к чему?!" - насторожился старший помощник, никакого сочувствия от паршивца не ожидавший и даже вовсе наоборот - ожидавший какой-нибудь ехидной пакости.
   "Это я к тому, - менторским тоном начал голос, - что ментальные страдания можно шунтировать физическими!"
   "Поясни!" - снова не допер Денис.
   "Ну-у... долбани молотком по пальцу, посильнее, - на полном серьезе посоветовал голос. - Сразу о всякой херне, вроде страданий по поводу альфонсизма, забудешь!"
   "А не пошел бы ты с такими советами..." - вполне адекватно отреагировал старший помощник.
   "Не хочешь долбануть, - невозмутимо продолжил голос, - понюхай портянку! Ну-у... или еще чего-нибудь, - развеселился голос. - Короче! - вдруг рявкнул он фельдфебельским голосом: - Нюхни, гнида, не западло в натуре!"
   "Больше ничего не придумаешь?" - мрачно осведомился Денис.
   "Это почему же!?! - обиделся голос за предположение о недостатке фантазии. - Вот пожалуйста - спробуй заячий помет - он ядреный, он проймет! Враз свою хуйню забудешь и отправишься в полет!"
   "А полет-то откуда взялся!? - изумился старший помощник. - Ты это о чем, вообще!?!"
   "Это я для рифмы..." - несколько смущенно признался голос.
   Чувствовалось, что он, как всякий начинающий автор, очень побаивается критики, а к своему творению относится трепетно, словно курица к снесенному яичку. Поэтому оценивать поэзию голоса по гамбургскому счету, да и вообще по никакому, Денис не стал, чтобы ненароком не обидеть - пусть живет паршивец. Хоть и гад, но свой. В таком подходе старший помощник был далеко не одинок. Как сказал еще президент Рузвельт по поводу диктатора Самосы: "Он может быть, и сукин сын, но он наш сукин сын".
   Сложно сказать, всерьез давал свои советы внутренний голос насчет молотка, портянки и заячьего помета, или нет, но своей цели он добился - носитель от мрачности, хмурости и угрюмости вернулся к нормальному - не веселому, конечно же, но нормальному расположению духа, в котором и направился в артефактную лавку.
   - Соскучился? - ухмыльнулся Арэмэзд при виде Дениса. - Хотя вряд ли, - продолжил он, - я же не молоденькая симпатичная девица, а десять дней еще не прошли - значит ты не за чистящим артефактом. Но тебе от меня что-то надо... - артефактор задумался и принялся размышлять вслух: - Низкоранговые артефакты тебя не интересуют - покупать ты ничего не будешь. Деньги у тебя есть, значит и продавать тоже, но что-то же тебе от меня надо, раз пришел... - Он развел руками: - Ничего не приходит в голову. Сдаюсь. Выкладывай - зачем пришел?
   - Хочу позаряжать пустые артефакты, - озвучил цель визита старший помощник и на всякий случай уточнил: - Потренироваться.
   - Вот оно что... - покивал в такт своим мыслям Арэмэзд. - Подзаработать решил! Но учти, - он погрозил пальцем, - больше ползолотого за артефакт не заплачу!
   - Не, - покачал головой Денис. - Я чисто для тренировки. Бесплатно.
   - Бесплатно - это неправильно, - немедленно возразил артефактор - видимо знал, или, на худой конец, догадывался, где хранится бесплатный сыр. - Не будет должного старания, - разъяснил он. - Давай я тебе все-таки буду платить по ползолотого!
   - Ну-у... не совсем бесплатно, - признался Денис. - Поучиться у тебя хочу...
   - Чтобы поучиться, надо для начала видеть! - отрезал Арэмэзд.
   - Я вижу, - пожал плечами старший помощник.
   - И что именно? - ехидно усмехнулся артефактор. - Маркировку? Светящийся синий овал - водяной щит? Искрящийся зигзаг - молния? Голубое копье - воздушная стрела?.. - он хотел продолжить, но Денис его перебил:
   - Нет-нет-нет. Когда я вчера заряжал воздушный щит, то увидел действительно щит, - хмыкнул старший помощник, - и символ, - он хотел сказать, - чем-то похожий на лигатуру "собачка", но вовремя сообразил о неуместности данного определения в данном месте в данное время, поэтому запнулся и нарисовал нужную фигуру в воздухе пальцем.
   - Ну и в чем отличие от маркировки? - подозрительно осведомился Арэмэзд.
   - Маркировка... она, как рисунок, - нашел нужную дефиницию Денис. - А то, что я видел - материальные объекты, не нарисованные, а как будто сделанные из голубого металла - щит и... - он нарисовал в воздухе "собачку".
   Артефактор услышанным был, мягко говоря, удивлен, а грубо говоря - изумлен. После довольно долго молчания Арэмэзд проворчал:
   - Похоже, что действительно видишь, но этого не может быть потому что у тебя нет сродства со стихией земли. Не понимаю... - Старший помощник в ответ лишь молча развел руками - мол, сами мы не местные, а откуда взялась беременность понятия не имеем.
   - Ладно! - решительно махнул рукой артефактор. - Вот тебе коробка с пустышками, ступай в кабинет, заряжай, а когда все зарядишь, расскажешь, что видел по каждой вещи.
   - Благодарю за оказанное мне, - несколько высокопарно начал Денис, но не выдержал и закончил с грузинским акцентом: - високое давэрие! - чем заслужил от Арэмэзда недоуменный взгляд - артефактор явно почувствовал, что Арамис прикалывается, но не мог понять в чем.
   Следствием недоумения стало то, что Арэмэзд сурово нахмурился, на что старший помощник виновато улыбнулся и мгновенно свинтился исполнять распоряжение Учителя, тем более, что в лавке показался покупатель - молодой человек с таким честным лицом, что хотелось немедленно проверить наличие кошелька на его постоянном месте хранения.
   В процессе зарядки артефактов, который протекал легко и плавно, как будто Денис всю жизнь этим занимался, собаку на этом съел и зубы сточил до корня, были выявлены следующие закономерности: во всех артефактах стихии Воздуха присутствовал один общий элемент. Как несложно догадаться - символический вихрь, смахивающий на лигатуру "собачка". Модификаторы, как тоже нетрудно догадаться, были самые разные, в зависимости от назначения изделия и тоже бином Ньютона из себя не представляли: серп, стрела, копье, щит, ну и так далее - ничего загадочного - все понятно без долгих объяснений.
   Ранг артефакта определялся количеством элементов: один вихрь и один щит (адин кофе и адин булочка) - воздушный щит первого ранга, два вихря и два серпа - воздушный серп второго ранга. Для изделий третьего ранга все было аналогично, а как обстояли дела с артефактами четвертого ранга и выше старший помощник не знал - в коробке их не оказалось.
   Не исключено, что все было так же, как с изделиями меньших рангов, а не исключено, что и нет - может вихрь и модификатор были заключены в скобочки, а перед ними, или после, стоял множитель, а может и еще как местная артефакторика изгальнулась - иди знай - пока не увидишь, не узнаешь.
   Все элементы внутреннего строения артефактов стихии Воздуха: вихри и модификаторы, ощущались внешним наблюдателем - в нашем случае старшим помощником, словно отлитыми из голубого искрящегося металла.
   По желанию этого самого внешнего наблюдателя эти элементы можно было приблизить, увеличить и рассмотреть во всех подробностях, однако никакой потребности в этих манипуляциях не было - никаких деталей и подробностей при приближении и увеличении не наблюдалось - вихрь, как вихрь, серп, как серп - никаких тайных отметин, рун и лаконичных надписей на русском языке, встречающихся на заборах и стенах общественных туалетов не было. Впрочем, как и на всех других языках.
   Внутренности артефактов стихии Воды отличались от аналогичных потрохов изделий стихии Воздуха тем, что идентификатором стихии была не "собачка", а синусоида - это, если по-простому, а если по-научному - волна. Модификаторы же ничем не отличались - те же щиты, стрелы, копья и так далее. Вторым отличием был цвет искрящегося металла, пошедшего на идентификаторы и модификаторы водных артефактов, а именно - темно синий.
   Умом старший помощник понимал, что никакой это не металл, а хрен знает что - может неизвестное науке вещество, может материализация чувственных идей, а может вообще - астральная проекция опять же хрен знает чего, но воспринимал он эти синусоиды, "собачки" и прочие стрелы и щиты именно, как металлические, поэтому принял волевое решение считать их именно металлическими и точка! А кому не нравится - его проблемы.
   Идентификатором стихии Огонь служил стилизованный язычок пламени, точь-в-точь похожий на тот, который был на пионерском значке (кто понятия не имеет о чем идет речь может справиться в Интернете, а кому лень - поверить на слово). Все модификаторы не отличались от аналогичных для стихий Воды и Воздуха, но было и дополнение - "мячик". Судя по всему - файербол. Цвет металла (и кто бы мог предположить!?!) - искрящийся красный, создающий впечатление, что идентификаторы и модификаторы сделаны из застывшего расплавленного металла.
   Что характерно, никакие артефакты, создающие огненные стены, не говоря уже про огненные штормы, известные Денису по многочисленным фэнзийным книгам, в процессе работы ему не встретились. Однако, этот факт отнюдь не свидетельствовал о том, что подобные изделия отсутствуют, как класс, а лишь о том что они не попали в руки Дениса и больше ни о чем.
   Незабываемые впечатления, полученные старшим помощником во время Турнира на соискание должности Лорда-мага Протектората Орисен, равно, как и ощущения, испытанные им рядом с разгневанной Кирой перед балом у Лорда-Адмирала, однозначно свидетельствовали о том, что его нынешнее занятие по зарядке низкоранговых артефактов является не более, чем набивкой патронов для АК, в то время как у потенциального противника могут быть не только танки, но и термоядерные боеголовки, вместе со средствами их доставки.
   Так что вопрос стоял не так - имеется, или нет возможность создавать огненные стены, огненные штормы и прочие неприятные для оппонента кунштюки, аналогичные средствам массового поражения? - однозначно имеется. Вопрос был в другом - имеются ли для этого высокоранговые артефакты, или подобные экзерсисы являются внутренним свойством организма данного конкретного мага? Ответа на данный вопрос у старшего помощника пока не было. Впрочем, не стоит забывать про запрещенные артефакты вроде "Гнева Льда" и "Кольца Саламандры", но к оружию массового поражения Денис бы их не отнес, максимум - ФАБ-3000.
   Ну и наконец артефакты стихии Земля. Идентификатор - четырехгранная пирамида. Цвет - темно-зеленый. Кроме модификаторов, известных по другим стихиям, пару раз встретился экземпляр артефакта в котором модификатором являлась сеть. Предназначения его старший помощник не знал и решил позже провентилировать этот вопрос с Арэмэздом.
   В процессе работы был получен ответ на вопрос, почему у некоторых артефактов имеется маркировка, а у некоторых нет. Вроде бы два совершенно аналогичных изделия - водяные щиты первого ранга, но у одного, если посмотреть поверхностным, можно сказать - оценивающим, "вооруженным взглядом", не погружаясь в потроха артефакта, виден светящийся синий овал и маленькая единичка, явно указывающая на ранг изделия, а у другого нет.
   Дело было в том, что у артефакта с маркировкой присутствовал дополнительный модификатор, похожий на символ евро, ну, или же на перевернутое "Э" только с двумя палочками, а у артефакта без маркировки - нет. Как в жизни обычно и бывает, ответ на один вопрос, породил следующий - для чего нужен такой модификатор? А вот на него-то ответа и не было.
   Покончив с заданием Арэмэзда по зарядке низкоранговых изделий, Денис на кураже, что он фактически знатный артефактор, если не сказать - заслуженный, решил покопаться во внутренностях своего "Гнева Льда", чтобы посмотреть, как внутри устроен столь мощный артефакт, однако был остановлен внутренним голосом, который напомнил носителю детский стишок:
   "Мальчик в овраге нашел ананас, но не подумал, что это фугас. Стал его чистить, решил его съесть - жопу нашли километров за шесть!"
   "Понял, не дурак..." - после короткой паузы, не без смущения признался старший помощник.
   "Дурак бы не понял!" - хмыкнул голос.
   "Но гранитный щит шестого ранга я могу посмотреть!?!" - тут же перешел в контратаку Денис.
   "Щит можешь, - снисходительно разрешил голос. - Только не поломай ничего, а то нечем тушку будет прикрывать! - голос ехидно ухмыльнулся: - Если останется, чего прикрывать!"
   "Типун тебе на язык!" - не полез за словом в карман носитель.
   "А ведь шестиранговые артефакты Кира тебе подарила, а ты на нее наезжаешь!" - не остался в долгу за типун голос, ударив по больному.
   "Ничего не наезжаю! - пошел в отказ старший помощник. - Благодарен ей за все. Но..." - договаривать Денис не стал - и так все было понятно, однако и голос, что удивительно, тоже никаких обвинений в альфонсизме выдвигать не стал, хотя мог бы, и промолчал.
   На этом перепалка была закончена, старший помощник зажал в левом кулаке гранитный щит шестого ранга и попытался его зарядить, как проделывал это уже не раз с одноранговыми изделиями, но не тут-то было. В первое же мгновение Денис явственно ощутил, что это действо смахивает на попытку наполнить реку водой, таская ее туда в ведре из колодца.
   И дело было не только и не столько в том, что идентификационная пирамида артефакта шестого ранга была высотой не менее двух метров, как увидел ее старший помощник, в то время как одноранговую можно было рассмотреть с трудом, а в общем ощущении своей ничтожности по сравнению энергией, заполняющей объект. Снова возникло впечатление, что находишься рядом с генератором в машинном зале энергостанции. Закапсулированная Сила вселяла страх и трепет.
   "Меньше знаешь - крепче спишь..." - смущенно пробормотал Денис.
   "Да уж..." - был вынужден согласиться голос, не став даже повторять, что он предупреждал.
   Сложившаяся ситуация напомнила старшему помощнику случай из глубокого детства, когда маленький старший помощник, не подозревавший тогда, что станет когда-то настоящим старшим помощником, узнал на уроке арифметики великую тайну умножения и деления на десять, заключавшуюся в добавлении и отбрасывании нуля справа. Денис вообразил тогда, что остальные десять лет обучения ему уже не нужны, он и так уже все знает - каждый гасконец с детства академик!
   Об этом открытии он не преминул сообщить маме, забиравшей его из школы, на что мама, обычно снисходительно относившаяся ко всем его детским художествам, неожиданно строго сказала, чтобы он не вздумал кому-нибудь ляпнуть эту глупость, чтобы его не приняли за дурака! Причем, что немаловажно, не было использовано никаких эвфемизмов, типа альтернативно одаренного, а все было сказано прямым текстом. Это обескураживало. Денис тогда был сильно расстроен и смущен реакцией родительницы и вот теперь он испытывал очень похожие чувства.
   "Ну-у... на нэт и суда нэт..." - попытался поддержать носителя голос.
   "Хорошо, что в "Гнев Льда не полез"... - вздохнул старший помощник. - Спасибо..."
   "Да не за что..." - смущенно отозвался голос, пораженный до глубины души искренней благодарностью носителя.
   Здесь следует заметить, что кроме фиаско с шестиранговым гранитным щитом, в процессе работы случился еще один непонятный инцидент. По масштабам происшествия ничего общего с шестиранговым он не имел, а был просто очень непонятным и не вписывающимся в общую канву.
   Началось все с того, что взяв в руку очередное невзрачное золотое колечко, Денис не смог определить стихию с которой работает артефакт, а маркировки, разумеется, не было, иначе и вопроса не возникло бы. Когда старший помощник вгляделся в потроха изделия, то, к своему изумлению, не увидел никаких металлических "собачек", синусоид, пирамид и языков пламени, а вовсе наоборот, увидел щепки, веточки, листья и прочую древесную белиберду. Что делать со всей этой ботвой Денис понятия не имел и отложил артефакт в сторону, чтобы ненароком не испортить.
   За интересной работой время летит незаметно и совершенно неожиданно пришла пора демонстрировать мастеру-наставнику результаты своего труда, получать заслуженные замечания и незаслуженные поощрения, а так же задавать вопросы и, если посчастливится, получать на них ответы. Дождавшись, когда Арэмэзд закончит обслуживание очередного покупателя - импозантного мужчины, смахивающего на героя-любовника провинциального драмтеатра, старший помощник поставил на прилавок коробку с результатами своей деятельности на поприще артефакторики.
   Арэмэзд неторопливо, по одному, выложил все заряженные изделия, одновременно, насколько понял Денис, ведя подсчет их количества и оценивая качество работы. Опустошив коробку, артефактор ловко, словно фокусник, извлек откуда-то кошелек - не исключено, что и из тайного Бездонного Колодца, аналогично сидящему на пальце старшего помощника, отсчитал несколько золотых и подвинул Денису. Старший помощник, со своей стороны, тоже молча отправил заработную плату в кошель, висящий на поясе и предназначенный для бытовых нужд, чтобы не палить по мелочи подпространственное, или надпространственное - трудно сказать, где оно реально находилось, хранилище.
   - Спрашивай, - улыбнулся Арэмэзд. - Вижу есть вопросы.
   - Как не быть, - покивал Денис. - Это что такое? - он подкинул и поймал колечко, набитое "древесиной".
   - Это Чужой артефакт, - равнодушно, как нечто само-собой разумеющееся, пояснил Арэмэзд.
   - А как работает, для чего предназначен?! - воодушевился старший помощник, предвкушая, что сейчас перед ним откроется Великая Тайна!
   - А грат его знает, - пожал плечами артефактор. - Никто не знает.
   "Облом-с..." - констатировал внутренний голос.
   "А жаль... - вздохнул Денис. - Я уже губу раскатал... - он ожидал, что голос немедленно предложит воспользоваться губозакаточной машинкой, но тот промолчал, чем вызвал у носителя вполне обоснованное подозрение: - Ты не заболел, часом?!" - с тревогой осведомился старший помощник.
   "Не, - отозвался голос. - Старею просто. Лениво всякой херней заниматься..."
   "Вот оно чё... - изумленно подумал Денис. - А мужики-то и не знают..."
   - А что ты видел? - Арэмэзд показал взглядом на Чужой артефакт.
   - Щепки, листья, веточки, - дисциплинированно перечислил старший помощник. - Древесину всякую...
   - А я, - хмыкнул артефактор, - камушки разноцветные. - И в ответ на ошарашенный взгляд Дениса лишь развел руками: - Ну, а чего ты хотел? Чужие артефакты - они такие...
   - И что - никто про них ничего не знает!?! - не сдавался старший помощник. - Не может такого быть! - решительно заявил он, припомнив Золотую Жабу, который очень даже хорошо использовал Чужие артефакты.
   - Ну-у... - признался Арэмэзд, - говорят, что есть знатоки, которые разбираются, но я с такими не знаком.
   - А жаль... - покачал головой Денис.
   - Мне тоже, - хмыкнул артефактор. - А еще говорят, что есть книга, - он скептически поморщился, невербально демонстрируя, что слабо верит в то, что будет сказано, но, как честный человек, должен расставить все точки над i: - "Знаки и Смыслы" называется и будто бы там описываются Чужие артефакты и методы их использования. Только вот никто эту книгу в глаза не видел и где ее найти понятия не имеет... Ладно, - махнул рукой Арэмэзд, показывая, что дискуссия по этой теме закрыта. - Еще вопросы есть?
   - Есть, - не без некоторого смущения признался старший помощник. Ему было неудобно сознаваться, что он, словно дурачок, полез в воду не зная броду, где и ухнул в омут, но информация перевешивала стыд и он продолжил: - Я тут заглянул в шестиранговый артефакт...
   - И обомлел, - ухмыльнулся артефактор.
   - Да, - вздохнул Денис. - Вообще не представляю, как можно заряжать таких монстров.
   - Как-как... - пожал плечами Арэмэзд. - Сила нужна и умение. - Он помолчал немного и продолжил: - Ну и платят за такое, конечно же, соответственно. Зарядка артефактов первых трех рангов...
   ... медных...
   - ... стоит от половины до золотого. Четвертого - пять золотых. Пятого - пятьдесят, а шестого - сто.
   "Ни хрена себе! - обомлел внутренний голос. - Мы так быстро разоримся на зарядке Щита и Меча! Учись давай сам заряжать!"
   "Спасение утопающих - дело рук самих утопающих! - очень серьезно отреагировал старший помощник. - Будем учиться!"
   - Научишь? - с надеждой посмотрел на Арэмэзда Денис.
   - Попробую... - без особой уверенности в успехе данного начинания, отозвался артефактор. - Завтра приходи.
   - Спасибо! - заулыбался старший помощник.
   - Рано обрадовался, - покачал головой Арэмэзд. - Гарантий никаких.
   - Главное начать, - припомнил Михал Сергеича Денис. Хотел было подумать о нем какую-нибудь гадость, но потом решил, что пинать мертвого льва - не комильфо и не стал. Мертвые за свои дела не перед людьми отвечают, а перед более высокой инстанцией - пусть там его и судят. - А вот еще вопрос - сколько стоит зарядить семиранговый артефакт?
   - Понятия не имею, - хмыкнул артефактор. - Да и вообще никогда в руках не держал, - признался Арэмэзд. - Золотые Искусники на продажу ничего не делают.
   В этот момент в лавку вошли новые посетители - двое жилистых джентльменов, вызвавших у старшего помощника стойкие ассоциации с Крокодилом Данди, которому, что крокодила уконтропупить, что человека - один хрен. Они неодобрительно осмотрели Дениса, видимо полагая, что он создает очередь и, чтобы не мешать торговому процессу, а главное - не ввязываться в очередную авантюру, старший помощник поспешил с Арэмэздом раскланяться.
   Выйдя на улицу, Денис с удивлением обнаружил, что уже глубокий вечер - время, проведенное в лавке артефактора пролетело незаметно. Старший помощник, ощущая нешуточный голод, быстрым шагом направился в сторону дворца прекрасной целительницы, чтобы побыстрее заморить червячка - откушать чего-нибудь вроде раков с соусом из лесных орехов, или рулета из белой птицы с сыром, черносливом и ананасом, или куриного бульона с пирожками с начинкой из дичи, или отварной форели в белом вине, или еще чего-то подобного и заполировать все это великолепие свежайшим нефильтрованным пивом, или соком. Одновременно с этими духоподъемными мыслями, Денису пришло в голову, что пожалуй можно и потерпеть немного с едой и дождаться Киру, которая, по идее, должна уже вот-вот закончить трудовую деятельность и направиться домой.
   "Достаточно уже девушку поморозил! - высказал свое мнение на этот счет внутренний голос. - Хватит уже!"
   "Думаешь - хватит?.." - вяло, больше для виду, посопротивлялся старший помощник.
   "Уверен! - твердо заявил голос. - Ну, что она такого криминального сделала? - ну, построила глазки этому красавчику, а ты такую бучу устроил! Баба, а тем более красивая баба без этого не может! Закон природы!"
   "Ну-у... фиг знает... - засомневался Денис. - То, что мужчина биологически заточен на разлив спермы по площадям - это точно закон природы, а вот, что женщина должна получить как можно больше порций спермы из разных источников про такое я что-то не слыхал..."
   "Да при чем тут сперма!?! - всплеснул несуществующими руками голос. - Тебе бы только трахаться! - осуждающе заметил он. - Тут дело тонкое, душевное... Женщина должна ощущать себя красивой, желанной, а для этого нужны знаки внимания от мужчин и чем больше, тем лучше! Вот они и кокетничают напропалую безо всякой задней мысли!"
   "Точно без задней? - немедленно уточнил старший помощник. - То есть, рачком-с ни-ни? И никакого анального секса?"
   "Тьфу на тебя, пошляк! - припечатал его голос. - Я ему о высоком, можно сказать - духовном, а он мне про жопу! Тьфу!"
   Эта в высшей степени интересная дискуссия была прервана заработавшими мелиферами, которые не степенно доложили, а буквально взвыли об опасности, причем без указания направления на нее, как будто опасность была равномерно распределена вокруг Дениса толстым слоем.
   Старший помощник отреагировал на сигнал тревоги штатно - без шума и пыли, словно экипаж подводной лодки на команду "Срочное погружение", или "Торпедная атака", или еще на какую - каждый член экипажа четко знает свой маневр и не суетится, а занимает место согласно боевого расписания. Денис мгновенно вышел в кадат, активировал гранитный щит шестого ранга, вооружился мечом и дагой из тусклого желтого металла - "Убийцами магов", извлеченными из невидимого Бездонного Колодца и приказал Небесному Волку: "Работай!".
   Еще через мгновение на старшего помощника обрушился град ударов со всех восьми сторон света. В него полетели файерболы, ледяные стрелы, гранитные копья, воздушные серпы, огненные стрелы, водяные лезвия и огненный бич. Надо честно признать, что если бы не щедрый подарок Киры, остались бы от Дениса рожки да ножки - уклониться от такого количества разнонаправленных атак он бы не смог. Но жизнь сослагательного наклонения не имеет - все удары были второго, третьего, максимум четвертого ранга и шестиранговый щит отразил их так же легко и непринужденно, как броня какого-нибудь линкора, вроде "Ямато", каменные ядра парусных фрегатов.
   В следующую секунду в бой вступила авиация - старший помощник поднял в воздух Астрального Лазутчика, который сходу определил, что носителя атаковали восемь человек, равномерно распределившихся по окружности радиусом около десяти метров, центром которой служил, как нетрудно догадаться, Денис.
   Не теряя ни мгновения и не дожидаясь повторного залпа, который мог бы сильно ослабить, а то и сокрушить шестиранговый щит - как известно, вода камень точит - это раз, а два это то, что гуртом и батьку легче бить, а банда собралась немаленькая - как-никак восемь человек, Астральный Лазутчик немедленно приступил к принуждению агрессора к миру - это, если использовать эвфемизмы, а если называть вещи своими именами - к планомерному и беспощадному уничтожению нападавших.
   "Пленных не брать!" - азартно вопил внутренний голос.
   "И в мыслях не было! - немедленно отозвался Денис, который кроме всего остального был крайне раздосадован на самого себя, что проворонил подготовку к нападению. Наверняка ведь следили за ним, перегруппировывались, чтобы напасть одновременно со всех сторон, сигналами обменивались, а он ни сном, ни духом - прям 22 июня 1941 года получилось... - Ну, тем хуже для них!" - с холодной яростью ухмыльнулся старший помощник.
   Влетая в очередную башку и активируя там процесс свертывания крови, Денис ни на миг не забывал, что у него в распоряжении всего лишь десять секунд, после чего карета легким движением руки превращается в тыкву, а кучер в крысу, ну, или наоборот. Чтобы не потерять счет времени, старший помощник параллельно с выполнением боевой работы вел отсчет: - три тысячи один, три тысячи два, ну и так далее. Никакой ментальной защиты у бандитов не имелось, да и надтелесные оболочки были хилые и тусклые - явно бездарные ребята собрались, так что много времени на каждого Денис не тратил и надеялся вернуться в тело до того, как тушка начнет заваливаться на мостовую.
   Одновременно с отсчетом: - три тысячи десять, старший помощник покинул голову последнего - восьмого бандита и только собрался мгновенно вернуться в покинутое тело, чтобы вернуть бразды правления, как в изумлении приостановил процесс воссоединения души и тела. Вопреки прошлому опыту, когда оставленная без присмотра тушка вела себя, как оплывающая на солнце восковая фигура из музея мадам Тюссо, на сей раз "нижний старший помощник" работал, как в лучшие времена, когда сознание Дениса вышибало в фар-и-хлайн!
   Старший помощник даже залюбовался процессом - отточеностью движений, скоростью и силой "нижний Денис" напомнил "верхнему" киношного Терминатора - а тот свое дело знал туго, вот и "нижний старший помощник" не плошал: плавное, но очень быстрое перемещение к очередному бандиту, длинный выпад мечом в солнечное сплетение, извлечение оружия, удар мечом по шее, сносящий голову с плеч и перемещение к следующему противнику.
   Кинжал для работы так и не понадобился, но предположить такое заранее никто бы не смог, а убирать его обратно в Колодец означало бы лишь потерю времени, чего допустить было никак нельзя, вот и держал его по прежнему старший помощник в левой руке. Как выяснилось в процессе схватки, враги понадеялись на магические артефакты и к сражению с помощью холодного оружия оказались совершенно не готовы. Но это их проблемы - раз не удосужились провести разведмероприятия и выяснить с кем будут иметь дело, то кто ж им виноват?
   "В следующей жизни будут умнее!" - зло ощерился Денис.
   "Или нет! - ухмыльнулся голос. - Дурак - это надолго!"
   Дождавшись, пока "нижний старший помощник" снесет последнюю - восьмую башку с плеч, Денис завершил процесс воссоединения семьи, а когда тело и Астральный Лазутчик объединились в единое целое, приступил к своему любимому занятию - сбору трофеев.
   В процессе "сбора урожая" выяснилось откуда ноги растут у инцидента - четверо бандитов оказались никем иными, как кунаками влюбленного джигита, отмудоханными вчера старшим помощником на Адмиральской набережной. Еще четверо были ему незнакомы. Объединяло всю эту великолепную восьмерку наличие у каждого из них золотого перстня с одинаковой печаткой - головой какой-то рептилии, то ли змеи, то ли дракона, пронзенной мечом. Про наличие большого количества атакующих и защитных артефактов можно было и не говорить - все это присутствовало в большом количестве и ассортименте. Ну и не бедствовали агрессоры - у каждого нашелся увесистый кошель с золотом, ставший законным трофеем Дениса.
   "Мстительные какие! - с доброй усмешкой, обусловленной богатой добычей, подумал старший помощник. - Мало им вчера показалось! Добавки захотелось! Ну-ну..." - хмыкнул он.
   "А ты думаешь, что они сами это затеяли?" - очень серьезно поинтересовался внутренний голос, мигом сбивая благодушный настрой носителя.
   "Думаешь нет?" - нахмурился Денис.
   "Полную уверенность дает только страховой полис, - мрачно процедил голос. - Да и то, это пиздёж, но мне так кажется, что они приказ выполняли, а не самодеятельностью занимались..."
   Старший помощник призадумался и чем дольше думал, тем больше ему стало казаться, что кунаки действовали не по собственному разумению, а по воле пославшего их влюбленного джигита. Логика простая - нет человек, нет проблемы, а в любви все средства хороши и если между тобой и предметом твоей нежной страсти стоит соперник и есть возможность этого соперника уконтропупить - значит надо уконтропупить! Как-то так...
   "А все Кира! - подлил масла в огонь голос. - Подлатала вчера этих пропистронов, да так, что они такими живчиками сегодня оказались, ну и красавчику не дала мозги прожарить! Мля!"
   "Раз меня отследили, то и ее, наверняка, тоже, - хмуро размышлял Денис. - Красавчик уверен, что меня прикончили - силы были собраны достаточные, а про шестиранговый щит он не знал. Что он будет делать?.."
   "Что-что! - хмыкнул голос. - То же мне Великая теорема Ферма! Будет околачиваться у входа в Трилистник, чтобы встретить Киру!"
   "Ну, значит и нам туда надо!" - принял решение старший помощник.
   "Правильно! - поддержал его голос. - Там гада и замочим, чтобы убийц не подсылал!"
   Денис уже сделал шаг в направлении Трилистника, но, как обычно, в самый неподходящий момент появились менты... пардон - стражники. Впрочем, один хрен. Видимо законопослушные граждане, испуганные скоротечной, но от этого не менее эффектной схваткой - ну а что? - аудио-видео инсталляция получилась не хуже, чем новогодний салют в каком-нибудь областном городе, донесли куда надо, вот группа быстрого реагирования и явилась - не запылилась. Сначала послышался громкий топот, а потом за спиной старшего помощника раздались грубые хриплые голоса:
   - Именем Лорда-Адмирала!.. Ни с места!.. Ты арестован!
   Когда Денис неторопливо, с достоинством, обернулся, то членораздельную речь ментов уже сменили другие звуки - двое бойцов помоложе ожесточенно блевали - видать не приходилось им в процессе работы видеть столько крови и отрубленных голов, зато двое других постарше, не обращая внимания на запах крови и нечистот, а так же на эти самые нечистоты щедро разлитые в штанах убиенных, принялись деловито, молча и споро обыскивать трупы.
   А последняя пара - командир в более разукрашенных, чем у рядового состава, доспехах и явный ветеран - коренастый сорокалетний мужик с хитрыми глазами, направились прямиком к старшему помощнику и замерли шагах в двух от него, внимательно разглядывая Асмартанский Амулет, висящий на груди Дениса - в последний момент перед выходом из дома... пардон - дворца!, старший помощник решил, что не надевают ремень безопасности только дураки и амулет все же нацепил. И вот теперь было очень похоже на то, что свою положительную роль эта цацка сыграла.
   - Уважаемый, - вежливо обратился к Денису командир, - что здесь произошло?
   "А почему не многоуважаемый вышестоящий!?" - сварливо начал качать права внутренний голос.
   "Да ладно тебе, - примирительно отозвался старший помощник. - Руки не вяжут - уже хорошо!"
   "Это пока! - остался стоять на своей непримиримой позиции голос. - Скоро начнут!"
   "Будут бить - будем плакать..." - меланхолично отреагировал Денис.
   - Да ничего особенного, - пожал плечами старший помощник. - Напали на меня, убить хотели...
   "Ща скажет, что это ты на них напал!" - не унимался голос.
   "Может... - вздохнул Денис. - Не хочется их валить, ежели чего - власть все-таки, но..."
   "Сначала можно попробовать пыточный перстень некроманта Цей-Па!" - посоветовал голос.
   "Маладэц Прошка! - восхитился старший помощник. - Вот можешь же, если захочешь!"
   После ответа Дениса на в общем-то риторический вопрос предводителя команчей в диалоге возникла пауза, во время которой к командиру быстрым шагом подошел один из стражников, занимавшихся шмоном и начал что-то нашептывать ему на ухо. Выслушав доклад, командир снова обратился к старшему помощнику:
   - Скажи пожалуйста, а как же они на тебя напали, если оружие у них в ножнах, а боевых артефактов у них нет?
   ... вежливый, сука...
   - Я собрал трофеи - вот ничего у них и нет, - улыбнулся Денис. Хотел сделать это мягко, но получилось будто ощерился.
   - Это не трофеи, а вещественные доказательства! - твердо заявил командир.
   - Попробуешь забрать? - уже не улыбаясь, недобро прищурился старший помощник. Отвечать на этот непростой вопрос главный мент не стал, а перевел тему:
   - Тебе надо пройти с нами в центральную кордегардию, чтобы составить протокол!
   - Без меня составите! - пристально и откровенно угрожающе посмотрел ему в глаза Денис. - А я спешу! - с этими словами старший помощник развернулся и неторопливо - ожидая в каждую секунду, что его окликнут и придется разбираться еще и с ментами, направился в сторону Трилистника. Против ожидания, никто его окликать не стал и задерживать не пытался.
   "Вот и славненько! - обрадовался Денис, отойдя шагов на пятьдесят от места происшествия. - Связываться с властями - последнее дело. Все равно проиграешь, рано или поздно..."
   "Конформист! - припечатал его голос. - Слетай лучше, послушай чё пиздят - может чего интересного будет!"
   "И то правда!" - согласился старший помощник.
   Он вышел в кадат и выпустил на волю Астрального Лазутчика, понаблюдал некоторое время, как "нижний Денис" уверенно шагает в нужном направлении, ни с кем не сталкиваясь, не толкаясь и не привлекая к себе повышенного внимания, и успокоенный полетел к ментам и трупам.
   - ... а чего его отпустили-то? - живо интересовался один из проблевавшихся у стражника проводившего шмон.
   - Знак у него фаворита Высокой Госпожи Кирыниэль, - лениво, через губу, процедил старослужащий. - Ты куда, дурья башка, смотрел, когда нам его показывали!?! - грозно поинтересовался он. Проблевавшийся в ответ испуганно втянул голову в плечи и промолчал.
   - А так бы мы его живо скрутили! - воинственно объявил второй проблевавшийся, еще бледный от пережитого, но уже очень воинственно настроенный. - Если бы не его бляха!
   - Дурак ты, - устало покачал головой ветеран. - Он восемь человек положил, которые на него грамотную засаду устроили - со всех восьми сторон света напали, а до того упокоил смотрителя Торговых рядов - неслабого боевого мага. Скрутили бы! - хмыкнул он. - Увидишь этого парня - сразу разворачивайся и в другую сторону иди, крутильщик!
   Убедившись, что опасность со стороны правоохранительных органов ему не грозит, Астральный Лазутчик проверил, как идут дела у "нижнего старшего помощника", убедился, что тот уверенно движется в заданном направлении и метнулся к Трилистнику - было у Дениса чувство, что надо торопиться.
   "Не спеши, а то успеешь..." - бесцветным тоном произнес внутренний голос глядя, как Кира, Тира, Лира и примкнувший к ним красавчик усаживаются в открытое ландо.
   "Блядь!" - вполне адекватно отреагировал на увиденное старший помощник.
   "Похоже на то, как тебя увезли в первый вечер..." - нейтрально заметил голос.
   "Спасибо! - зло рявкнул Денис. - Я обратил внимание!"
   В этот момент в голове старшего помощника раздался хриплый голос Высоцкого:

Король сказал: "Он с вами справится шаля
И пошутил: - Пусть будет пухом вам земля!"
Я буду пищей для червей
Тогда он женится на Ней
Простит мне Бог, я презираю короля!
Я буду пищей для червей
Тогда он женится на Ней
Простит мне Бог, я презираю короля!

   "Во-во! - воодушевился голос. - Ты станешь пищей для червей, а этот хер будет утешать бедную девушку! Вот такие ёбушки-воробушки!"
   "Да-а... - невесело хмыкнул Денис. - Никак разведчику не получается погубить красивую женщину. Все время она меня. Тенденция, однако..."
   "Придется мочить гада!" - безапелляционно объявил голос, подводя итоги короткого совещания.
   "Придется..." - огорченно вздохнул старший помощник. Его расстройство было вполне объяснимо - спокойная, благоустроенная и комфортная жизнь уходила в прошлое. Замены дворцовому парку не было.
   "Не жили богато - нечего и начинать!" - попытался поднять настроение носителю голос, но особого успеха в этом не достиг.
   Астральный Лазутчик следил за ландо издалека, чтобы Кира не заметила, однако можно было на этот счет не напрягаться и делать это с более близкого расстояния - прекрасная целительница мало следила за окружающей обстановкой - она весело болтала с подружками, смеялась и напропалую кокетничала с красавчиком - ей было хорошо, чего нельзя было сказать о Денисе.
   Проводив веселую компанию до "Золотого петушка", Астральный Лазутчик воссоединился с телом. Брать экипаж старший помощник не стал - решил прогуляться до ресторана пешком, немного остудить пылавшую ненавистью душу и горящие от нее же щеки. Месть - блюдо, которое подают холодным, ну-у... или же, хотя бы, охлажденным.
   Веселой четверки у входа в заведение не оказалось - зашли уже, поэтому и Денису терять время, стоя в очереди, было не с руки - хотелось побыстрее покончить с интересующим его делом. Сквозь небольшую толпу у входа старший помощник, к своему удивлению, прошел без особого труда - как только к нему поворачивалось очередное возмущенное лицо, он начинал произносить заранее заготовленную речь, которая должна была звучать так: "Прошу прощения - меня ждут. Там столик заказан!", однако, как только Денис озвучивал с извиняющейся улыбкой: "Прошу...", как возмущенное лицо тут же отворачивалось и теряло к пробирающемуся старшему помощнику всяческий интерес. Это было, мягко говоря, странно, но время, чтобы разбираться с этой странностью было неподходящим и Денис оставил разбор на потом. К метрдотелю же старший помощник обратился с отдаленно похожим, но сильно модифицированным текстом:
   - Добрый вечер! Меня ждут многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Тираниэль, Кираниэль и Лираниэль!
   Мэтр сначала бросил быстрый взгляд на Асмартанский Амулет и, судя по ощущениям Дениса, оценил его крайне высоко со знаком плюс, затем быстро, но цепко, как свойственно людям подобных профессий, осмотрел всего старшего помощника и опять же, судя по ощущениям Дениса, занес результаты осмотра в минус, однако плюс перевесил минус и мэтр насколько радостно, настолько же и фальшиво заулыбался:
   - Конечно-конечно, уважаемый! Тебя сейчас проводят!
   ... а почему не многоуважаемый вышестоящий, мля!?!..
   Как только он произнес этот текст, к старшему помощнику немедленно подлетела молоденькая официантка, выскочившая откуда-то, как чертик из табакерки. Ее реакция несколько смутила Дениса. Дело было в том, что в первый момент она профессионально широко улыбнулась старшему помощнику, зато в следующий - ее улыбка потускнела и стала какой-то вымученной, ну, а в третий - она взяла себя в руки и продолжила широко улыбаться, но, как чувствовал Денис, делала это с трудом, на морально-волевых, словно стюардесса в захваченном террористами самолете.
   Причины этих метаморфоз были старшему помощнику совершенно непонятны и очень соотносились с реакцией людей в очереди перед входом в "Золотой петушок", как собственно и с поведением самого метрдотеля, что делало интригу еще запутанней, но время для ее распутывания, как уже упоминалось выше, было совершенно неподходящим и все непонятки были оставлены на потом.
   Провожать себя непосредственно до места назначения старший помощник не позволил. Как только он увидел, где расположилась беззаботная веселящаяся компания, не обращающая никакого внимания на окружающих, Денис отослал официантку, сказав, что дальше он сам. Никаких возражений с ее стороны на это не последовало и она упорхнула так же быстро, как появилась, а пожалуй, что и еще быстрее и, как показалось старшему помощнику - с облегчением.
   Столик, где ужинали Кира, Тира, Лира и красавчик был рассчитан на четверых и, чтобы не стоять, как просителю, Денис на подходе прихватил свободный стул у ближайшего столика. Его приближения никто не заметил - компания была так занята веселой беседой, что обратила внимание на старшего помощника лишь тогда, когда он уселся рядом с ними.
   Реакция великолепной четверки на явление Дениса была, как у стайки алкашей, распивавших бормотуху на детской площадке, на появление участкового - растерянность и, не побоимся этого слова - испуг. Ну, а кто обещал, что проблем не будет? - такая вероятность существует всегда. Однако веселье за столом не прекратилось мгновенно, как по щелчку выключателя, а угасало постепенно, как выключается свет в кинотеатре - медленно и печально. Дождавшись, когда все четверо уставятся на него с вытянутыми лицами, старший помощник приветливо улыбнулся:
   - Добрый вечер. Приятного аппетита!
   Первой, после немой паузы, пришла в себя Кира:
   - Ты следил за мной! - сузила она глаза.
   ... лучшая защита - это нападение!..
   Второй заговорила Тира:
   - Кира не твоя вещь! - нахмурилась рыжая. - Она человек со свободой воли!
   Следующей эстафету подхватила Лира:
   - Кира женщина самостоятельная, разрешения у тебя спрашивать не должна! Она может поступать, как хочет!
   Единственный, кто промолчал, был красавчик, но смотрел он на Дениса насмешливо, с видом победителя. А целительницы, придя в себя, стали отыгрываться за испуг и растерянность - на старшего помощника посыпались какие-то дурацкие, из пальца высосанные обвинения, которые он выслушивал с кроткой улыбкой терпилы, никак не реагируя. Наезд продолжался довольно долго, пока Тира, внимательно присмотревшись к старшему помощнику, вдруг не сменила тему:
   - А что это за пятна у тебя на лице?..
   - И на одежде?.. - заметила Лира.
   - Кровь, что ли?! - подняла бровь рыженькая целительница.
   "Вот оно чё! - хмыкнул внутренний голос. - А мужики-то и не знают!"
   "Теперь понятно, почему ТАК смотрели! - поморщился Денис. - Заляпался..."
   За столом воцарилось напряженное молчание, даже красавчик смотрел уже не насмешливо, а скорее напряженно. Дождавшись полной тишины, старший помощник заговорил:
   - Начинаем вечер ответов на вопросы. Можно даже сказать - сеанс черной магии с последующим ее разоблачением. И начинаем его с тебя, Тира, - подмигнул Денис рыженькой целительнице. - Ты абсолютно права - Кира не моя вещь и несомненно обладает свободой воли, на которую я никоим образом не покушаюсь. Теперь ты, Лира, - посмотрел на красавицу блондинку старший помощник. - И с тобой я полностью согласен, что Кира женщина самостоятельная и разрешения у меня спрашивать не должна! Она может поступать, как хочет! У меня дело только к этому молодому человеку, - Денис улыбнулся красавчику, который настороженно на него уставился. - Его люди напал на меня, когда я возвращался в ее дворец, - старший помощник кивнул на Киру, не глядя в ее сторону.
   - Ты лжешь! - взревел красавчик, вскакивая из-за стола.
   Возражать Денис не стал, а молча вытащил кошель из которого высыпал на стол восемь идентификационных перстней, каждый из которых, где больше, где меньше, был заляпан кровью. Красавчик нервно схватил один из перстней, рассмотрел, положил, схватил другой, рассмотрел... Когда он закончил инвентаризацию, брюнет стал напоминать вампира из кинофильма - до того стал бледен.
   - Где ты их взял!? - с угрозой уставился он на Дениса.
   Старший помощник хотел было посоветовать ему угадать с трех раз, но потом решил, что не стоит превращать серьезное дело в балаган. Денис лишь скривился, будто раскусил перчинку и презрительно, как и подобает разговаривать с мерзавцами, процедил через губу:
   - Ты подлый и грязный трус, который побоялся встретиться со мной один на один, чтобы решить возникшие между нами противоречия, а вместо этого послал на смерть своих шестерок! За то, что ты подослал убийц, вызываю тебя на смертельную дуэль, хотя правильнее было бы раздавить тебя, как жабу, прямо здесь, но не хочется поганить прекрасный интерьер твоими грязными кишками. Выйдем на улицу, - продолжил старший помощник вставая, - там и разберемся, чтобы далеко не ходить.
   - Кира! - возопил красавчик, обращаясь к прекрасной целительнице. - Я этого не делал! - а так как девушка задумчиво молчала, в отчаянии продолжил: - Ты мне веришь!?! - на что снова ответа не получил.
   "Ишь ты, - мысленно сплюнул голос. - Уже она для него Кира! Быстро, блядь, подружились!"
   "Да и хер-то с ней, - отмахнулся Денис. - А вот дворцовый парк жалко..."
   - Вас сразу же арестуют! - вмешалась в разговор Лира. - Ну, или того, кто останется в живых!
   - Ничего подобного, - покачал головой старший помощник. - Когда я закончил с его шакалами...
   - Кира! - с громким воплем перебил его красавчик, падая перед девушкой на одно колено и хватая ее за руку. - Я никого не посылал! - прекрасная целительница в ответ ничего не сказала и лишь высвободила руку.
   - Явились стражники, - с невозмутимым видом продолжил старший помощник, - посмотрели на это, - он ткнул пальцем в Асмартанский Амулет, - и никаких вопросов ко мне не возникло, - Денис слегка изменил описание происходивших событий, но не сильно - в главном все было передано правильно - менты облажались и ни подозреваемого, ни вещдоков, ни навара не получили.
   - Этот район патрулируют не обычные стражники, а псы! - подключилась Тира. - И для них арестовать человека с эмблемой Киры, как клад найти! Появляется возможность давления на нее, - кивнула рыженькая на подругу, молча кусавшую губы. - Так что, даже если ты победишь...
   - Что значит - если? - ухмыльнулся старший помощник.
   - Я принимаю вызов! - брюнет наконец обратился к Денису, а не к Кире. - Нужно решить где и когда. - К его чести надо сказать, что никакого испуга в его глазах не было и в помине, а были лишь тоска и ненависть.
   - Для поединков чести существует Чаша! - наставительно, словно учительница первоклашкам, объявила Лира.
   "Какая еще, нахрен, чаша?" - удивился внутренний голос.
   "А я знаю? - мысленно пожал плечами старший помощник. - Сейчас сама все расскажет..." - предположил он и предположение блестяще подтвердилось.
   Чаша оказалась чем-то вроде "Арены Богов" на минималках - труба пониже и дым пожиже, тоже доставшаяся от Прежних. Однако, жиже не жиже, а свою функцию - защиту зрителей, от выясняющих отношения магов, Чаша выполняла исправно. Там все разборки между Искусниками и происходили. Впрочем, как показывала практика, если интересы сталкивались не в Золотом городе то можно было подраться и на улице, а со специфическим везением старшего помощника, можно и в Золотом, правда на окраине.
   - Ну, значит завтра в полдень встречаемся в Чаше, - равнодушно бросил Денис, невербально транслируя, что относится к сопернику, как к катышкам из пупка, ну-у... или же, как к грязи из-под ногтей.
   - Я буду! - с ненавистью отозвался красавчик.
   - Приятного вечера, многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Тира Ни Эль, Кира Ни Эль и Лира Ни Эль! - вежливо улыбнулся однозначно расстроенным девушкам старший помощник. Этим обращением он продемонстрировал, что друзьями их больше не считает. - Ах да! - демонстративно хлопнул себя по лбу Денис. - Я же не на все вопросы ответил, - мягко улыбнулся он Кире, которая виновато и расстроенно на него смотрела. - Когда я разобрался с его шакалами, - кивнул он на ушедшего в себя и впавшего в ступор от холодности предмета любви брюнета, - то рванул в Трилистник, чтобы тебя предупредить на его счет, а вы, как раз, всей компанией садились в ландо. Так что да - с этого момента следил. Ты права. Но только, чтобы до него добраться, - кивнул он на красавчика. - А так-то, - мягко улыбнулся Денис, - у тебя свобода воли, ты не моя вещь, тебе не нужно спрашивать у меня разрешения, ты вольна делать все, что хочешь, - таким был вербальный посыл. Невербально же, старший помощник изо всех сил транслировал: - Ты шлюха! - и кажется Кира прекрасно его поняла.
   - Я сейчас все объясню!.. - начала было она, но Денис мягко ее перебил:
   - Не стоит. Лучше ответь на три вопроса. Первый - ты с ним кокетничала, - кивок в сторону брюнета, - когда мы встретились на набережной? - девушка молчала, глядя в пол и пряча глаза, а старший помощник продолжил: - Ты могла сделать так, чтобы он не подошел к нам? - реакция Киры была аналогичной. - И наконец, третий вопрос: - Когда ты нас зажала ты же не обо мне беспокоилась, а о нем, чтобы я ему мозги не выжег? - и снова ответом служили молчание и потупленный взор. - Ну, так вот, - вздохнул Денис, - то, что ты с ним кокетничала и флиртовала еще можно простить, хотя недавно ты клялась, что кроме меня тебе никто не нужен, - старший помощник криво усмехнулся, - бог с тобой. Но то, что ты пошла против меня во время стычки - нет. Это предательство.
   - Я все объясню! - вскинулась Кира, но Денис только покачал головой:
   - Есть такое выражение: один раз - случайность, два - совпадение, три - закономерность. Доводить до третьего не будем! - твердо объявил старший помощник. - И вот еще что... есть люди злопамятные - им делаешь добро много раз, а один раз отказываешь в помощи и они начинают считать тебя врагом, а есть добропамятные - они помнят добро, невзирая на... - Денис поморщился и договаривать не стал - и так всем всё было понятно. - Так вот - я добропамятный и помню все хорошее, что ты для меня сделала. Если понадобится помощь - смело обращайся. Сделаю все, что могу.
   "Ну, ты прям рыцарь без страха и упрека! - восхитился внутренний голос. - Дон Кихот, мля!"
   "За Дона спасибо, - ухмыльнулся старший помощник. - Однако все несколько не так сладко. Я просто попытался создать у нее комплекс вины..."
   "Зачем!?! - сделал большие глаза голос. - Ты же не собираешься с ней общаться! Или я что-то путаю?"
   "Не собираюсь, - согласился Денис, - но, если от нее что-то понадобится... дай Бог конечно, чтобы не понадобилось, она все сделает по щелчку пальцев! Я буду не просить, а оказывать одолжение! Как-то так..."
   "Ну-у... ты продуманная сволочь!" - восхитился голос.
   "Спасибо!" - искренне поблагодарил его старший помощник.
   Закончив все дела за столиком веселой компании... точнее говоря компания была веселой до прихода Дениса, а после его ухода стала скажем так - менее веселой, а если называть вещи своими именами, то даже не грустной, а с каким-то похоронным настроением, старший помощник ощутил, что хочет есть, а если говорить без обиняков, то - жрать!
   Поэтому, поймав за локоть пробегавшую мимо молоденькую и симпатичную официанточку, Денис приказал ей куда-нибудь его посадить и немедленно принести еду, если она не хочет, чтобы он съел ее. Трудно сказать, поверила ему девушка, или нет, но уже буквально через десять минут старший помощник впился своими белоснежными и крепкими, как у волка, зубами в хорошо прожаренный кусок мяса.
   "Воспитанные люди пользуются ножом и вилкой! - нравоучительно заметил голос. - И не брызжут жиром не рожу и одежду!"
   "Отвянь! - попросил Денис. - Очень есть хочется, а рожа и одежда и так уже заляпаны. Терять нечего!"
   "Можно вывезти девушку из деревни, но вот деревню из девушки..." - вздохнул голос. Старший помощник, занятый едой, отвечать ему не стал.
   Однако, как бы ни был занят Денис процессом принятия пищи, поглядывать по сторонам он не забывал и результатом этих наблюдений остался крайне доволен. С того места в общем зале, куда его усадила отзывчивая официанточка, была прекрасна видна лестница, ведущая в ложу целительниц, по которой сначала прямо-таки не спустилась, а слетела крайне расстроенная Кира, затем, через короткий промежуток времени, проследовали грустные Тира с Лирой, ну, а вишенкой на торте - совершенно потерянный красавчик. Результатом этих наблюдений стал старинный анекдот, всплывший в памяти старшего помощника, в котором Вовочка собирался одеться во все коричневое, чтобы быть кусочком говна на новогоднем утреннике и испортить детям праздник. Вот этим кусочком Денис себя и ощущал. И честно скажем - не без удовольствия.
   "Доволен?" - полюбопытствовал голос.
   "С фига? - удивился Денис. - Дворцовый парк накрылся. Чему радоваться!?!"
   "Ну-у... моральное удовлетворение..." - протянул голос.
   "Толку-то с него... - отмахнулся старший помощник. - Ты же знаешь - я грубый материалист!"
   Наевшись, требовать продолжения банкета Денис не стал, хотя после того, как спрятал под одеждой Асмартанский Амулет и стал юридически свободным перцем, на него с интересом стали поглядывать молодые симпатичные девушки, причем наличие подозрительных пятен на лице и одежде старшего помощника, от которых он так и не избавился по причине врожденного пофигизма - не мешают и хрен-то с ними, их нисколько не смущало.
   Истины ради надо заметить, что не очень молодые и не очень симпатичные барышни тоже были замечены в этом извечном женском занятии. Такая смена знака с минуса на плюс - то глаза отводят и шарахаются, то глазки строят была Денису не очень понятна, но что было, то было.
   "Все просто, старик, - цинично ухмыльнулся голос. - Нажрались бабоньки - вот у них в одном месте и засвербело!"
   "Ну-у... фиг знает..." - несколько недоверчиво отозвался старший помощник.
   "Да я точно тебе говорю, Димон! - загорячился голос. - Я сто раз так делал!"
   Развивать дискуссию старший помощник не стал, он щедро расплатился с официанткой, оставив ей богатые чаевые и направился на выход. Метрдотель, в отличие от поднабравшихся барышень, градус своей симпатии к Денису не повысил, а судя по ощущениям старшего помощника, скорее даже понизил, загнав куда-то под плинтус.
   Когда Денис проходил мимо, тот не только не улыбнулся и не попросил заходить еще, а наоборот - отвернулся и спиной выразил пожелание никогда больше не видеть старшего помощника гостем вверенного его попечению заведения общепита.
   Впрочем, Денис нисколечко на него не обиделся - он прекрасно понимал метрдотеля. Когда сначала в ресторан заходят сразу три Высокие Целительницы - высокостатусные, постоянные и очень щедрые посетительницы, вместе с молодым человеком, затем приходит еще один, слегка окровавленный, и демонстрируя эмблему Высокой Госпожи Киры Ни Эль требует проводить его к их столику, а затем вся четверка, пришедшая ранее, в спешке покидает ресторан в растрепанных чувствах, отношение к этому - окровавленному, который явно и послужил причиной демарша, хорошим быть не может. Сколько времени пройдет, пока Высокие Целительницы забудут об инциденте и вернутся, неизвестно, а все это время, из-за их отсутствия, заведение будет терять статус и соответственно - прибыль. Ларчик открывался просто.
   Выбравшись наружу, старший помощник "поймал такси" и озвучил цель поездки - гостиницу "У медведя". С выбором места ночлега Денис не мучился - в Балтане он жил только в двух местах - дворце Киры и вышеназванном отеле. Первое место, по известным причинам, было недоступно, оставалось только второе, потому что искать ночью что-то третье было не с руки. Конечно, можно было бы напроситься переночевать во дворец Снежной Королевы, точнее говоря - ее дядюшки, но общаться с кем-либо, что непременно пришлось бы в этом случае, старшему помощнику не хотелось. Поэтому альтернативы "У медведя" не было.
   Извозчик начал было торговаться, что цель поездки находится не совсем в черте Золотого Города и он побаивается ночью туда ехать и надо бы прибавить к обычной цене еще столько же, однако Денис, обмануть которого было сложно, а называя вещи своими именами - практически невозможно (практически потому что наверняка существовали способы это сделать, просто старший помощник с ними еще не сталкивался), почувствовал, что кучер врет и явно преувеличивает опасность поездки. Идти у него на поводу Денис не стал - не то настроение было и вместо обещания двойного тарифа, сделал соответствующее лицо и доверительно сообщил вознице, что он не того боится. После этого заявления дискуссия о цене поездки заглохла сама собой и экипаж тронулся в путь.
   На сей раз Холдол особого энтузиазма, как при первом знакомстве, при виде старшего помощника не проявил - знал "медведь", что на этого постояльца в смысле дополнительного навара рассчитывать нечего, где сядешь, там и слезешь - свое бы не потерять. Он помнил, что этот тощий юнец жрет в три горла, особенно, если на халяву.
   - Еда в стоимость проживания не входит! - угрюмо объявил Холдол вместо "здрасьте", чтобы сразу обозначить позиции высоких договаривающихся сторон.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - ухмыльнулся Денис, кидая на стойку щит. - В ответ на вопросительный взгляд отельера, старший помощник пояснил: - Мне пока только переночевать, а там посмотрим. Если не найду чего получше, будем договариваться о цене надолго.
   Кинув морковку с обещанием туманных финансовых перспектив, Денис требовательно уставился на Холдола. Отельер со вздохом, будто делал тяжелую работу, смахнул серебрушку со стойки и выдал новому постояльцу ключ со словами:
   - Номер тот же. Не заблудишься, - а когда старший помощник уже собрался уходить, поинтересовался: - Пришил кого-то?
   - Да так, - улыбнулся Денис. - По-мелочи...
  
  -- Глава
   Паче чаяния старший помощник проснулся не сказать, что в превосходном, но... скажем так - в нормальном состоянии духа. К удивлению Дениса, не было у него никакой печали по поводу расставания ни с элитной недвижимостью во дворце Высокой Госпожи Кирыниэль, сравнимой по уровню комфорта с роскошным особнячком где-нибудь на Рублевке, ни с ее высокой кухней, ни с роскошным телом самой целительницы, ни с ее неограниченными финансовыми и магическими возможностями.
   Старший помощник, не любивший непонятки, задумался - чем же все-таки вызвано такое благодушие? Ведь, объективно говоря, взяться ему вроде бы неоткуда - потери очень чувствительные. Как обычно, когда Денис начинал тормозить, на помощь ему пришел внутренний голос:
   "Все просто, брат, - снисходительно начал объяснять голос. - У тебя в башке прошит категорический императив - баба при тебе, а тут получилось - ты при бабе. Вот тебя это подспудно и ломало, пока не доломало!"
   Старший помощник начал анализировать информацию, полученную от голоса и чем дольше этим занимался, тем больше убеждался, что тот прав. Объективно говоря, имея такое желание, остаться при дворце, кормежке и нежном теле было не просто, а очень просто.
   Всего-то нужно было не пускаться на розыски прекрасной целительницы, а топать прямиком во дворец, а там, поедая деликатесы, хлюпая носом и колупая на щеках засохшую вражескую кровь, нажаловаться Бейзе, что на мальчонку напали восемь хулиганов, выложить идентификационные перстни и наябедничать откуда ноги растут у неспровоцированной агрессии - мол, вчера Кира с каким-то мужичком кокетничала на Адмиральской набережной, а сегодня тот прислал своих нукеров, чтобы мальчишечку уконтропупить, а самому подкатить яйца, чтобы утешить безутешную и плавно занять место невинно убиенного мальчишечки подле прекрасной целительницы.
   Затем нужно было с потерянным видом болтаться по всему дому, не находя себе места, потом сесть где-нибудь в сторонке и с нечастным выражением лица, изображая Хатико, дожидаться возвращения ветреной хозяйки дворца. Не дождаться и будучи уже совершенно убитым, попросить постелить где-нибудь не в спальне Киры, а отдельно, на коврике, где он теперь и будет обитать. Потом еще немножко побродить по дому, бесцельно тыкаясь носом во все углы, словно пес, потерявший хозяина. Для усиления эффекта можно было еще время от времени натыкаться на мебель. Но это уже так - по желанию, можно сказать - факультативно.
   Невербально нужно было все время транслировать, что новый хахаль подлец и мерзавец, раз пытался убить бедного мальчика чужими руками. Ну и в конце концов, так и не дождавшись прекрасную целительницу, отправиться спать. Все остальное сделает Бейза, эмоционально передав Кире всю глубину драмы, перед ней разыгравшейся. Комплекс вины у прекрасной целительницы будет обеспечен. Наутро последуют признания, заламывания рук, слезы, сопли и как следствие - возвращение старшего помощника на его законное место главного фаворита. Только все это нафиг.
   "Да-а... - со вздохом признался Денис. - Похоже ты прав - принц-консорт - это не мое..."
   "Ничо, - ухмыльнулся голос. - Раз графа Монте-Кристо из тебя не вышло, будем переквалифицироваться в управдомы!"
   Впрочем, по трезвому размышлению, старший помощник осознал откуда ноги растут у его благодушного настроения. Дело было в том, что главная потеря, а именно - потеря дворцового парка из неразрешимой проблемы в один миг превратилась просто в определенное неудобство типа того, что у тебя сломалась машина и придется какое-то время пользоваться общественным транспортом. Неприятно, неудобно, но целевая функция, а именно перемещение из точки А в точку Б за определенный интервал времени, исполняется штатно, хотя и без привычного комфорта.
   Дворцовый парк был нужен, главным образом, для отработки взаимодействия выпущенного на свободную охоту Астрального Лазутчика и оставленной без присмотра тушки, которая вела себя неподобающим образом, как корабль брошенный экипажем, вместо того, чтобы сражаться, как полноценная боевая единица. Никаких перспектив в изучении этого процесса не наблюдалось, что делать Денис решительно не представлял, но, как нередко бывает, на помощь пришел случай. Впрочем, без его помощи не обходится ни одно настоящее открытие.
   Во время скоротечной схватки с прихвостнями красавчика проблема была благополучно решена - всего-то нужно было до запуска Лазутчика выйти в кадат. Из-за того, что Астральный Лазутчик стартовал и финишировал без малейших усилий со стороны старшего помощника - не нужно было ни стараться, ни напрягаться, ни создавать намеренье и все такое прочее - все было просто, как посмотреть на палец, или почесать в затылке, Денису и в голову не приходило использовать кадат при запуске, а оно вона, как получилось...
   Поговорка "Нет худа без добра" получила очередное практическое подтверждение. Потеря Киры со всем ее, скажем так - обвесом, была с лихвой компенсирована решением проблемы боевого взаимодействия Астрального Лазутчика и "нижнего старшего помощника", а это дорогого стоило. Как представлялось Денису, его боевые возможности увеличились многократно, но это требовалось проверить в боевых условиях. К сожалению, условия приближенные к боевым тут не подходили. Использовать Астрального Лазутчика в тренировочных поединках возможности не было - или бой насмерть, или никак.
   Продолжая тему потери дворцового парка, надо признать, что назвать ее совершенно безболезненной было никак невозможно. Кроме отработки взаимодействия Лазутчика и тела, дворцовый парк представлял собой идеальное место для ежедневных тренировок - лучшее место для того чтобы хорошенько потренироваться представить было сложно - чистый воздух, зеленая травка, солнышко... - красота, но за неимением туалетной бумаги пользуются и наждачной. Когда приспичит, тренироваться можно и в гостиничном номере, было бы желание и несгибаемая сила намеренья.
   Вот к разминке старший помощник и приступил. Бегать по нумеру было сложновато, поэтому упор в разминке Денис сделал на отжиманиях, укреплению пресса и растяжке - не дворцовый парк, конечно, но жить можно. Ну, а размявшись начал интенсивно прокатывать каты, предназначенные для боя в ограниченном пространстве - кабине лифта, салоне автомобиля, корабельной каюте, обычной комнате, ну и так далее.
   Эти боевые комплексы имели свою определенную специфику и их тоже нужно тренировать. Опять же - нет худа без добра - старший помощник давненько ими не занимался и вот теперь нашел место и время, как тот еврей, который писал письмо брату в Америку, из КГБ.
   Закончив тренировку, которой он поставил оценку "удовлетворительно" старший помощник распахнул окно, чтобы проветрить помещение и отправился мыться. Более высоко, а именно на "хорошо" Денис оценивал тренировки в дворцовом парке прекрасной целительницы Кирыниэль, а на "отлично" - только в Ордене Пчелы, когда было неизвестно, вернешься ты с нее живым, или нет, зато качество тренировки было выше всяческих похвал.
   Никакого волнения насчет предстоящего поединка старший помощник не испытывал. И это было плохо, потому что еще со студенческих времен повелось, что если присутствует мандраж перед экзаменом, то все проходит более-менее удачно - хоть "удавчик", но получишь, а чаще и повыше оценку, а вот когда никакого волнения - жди беды - "неуд" и переэкзаменовка. А это значит, что каникулы скомканы и вместо оттяга с друзьями, девочками и пивом ждет зубрежка, хождение в деканат за направлением, ловля препода и другие совершенно неинтересные вещи.
   Однако, даже с учетом всего вышесказанного и безусловным пониманием, что волнение должно... да более того не должно, а обязано! присутствовать, жила в Денисе совершенно непоколебимая уверенность, что шестиранговый гранитный щит, такие же гранитные стрелы, а главное Астральный Лазутчик и тело, действующее с проворностью фар-и-хлайн, смогут нейтрализовать угрозы, исходящие от огненного мага, а если не получится нейтрализовать, то всегда можно увернуться, ну а когда появится возможность перейти в астральную атаку, то после прожарки мозгов брюнета и использования комплекта "Убийц магов", срубить ему голову это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить. Вот поэтому-то и вызвать предстартовый мандраж по поводу предстоящей дуэли никак не удавалось.
   "Чувствуешь себя мясником на бойне?" - то ли ехидно, то ли участливо - не разобрать, поинтересовался внутренний голос.
   "Черт его знает..." - абсолютно честно отозвался старший помощник.
   Никаких негативных чувств к красавчику он не испытывал. Скорее даже наоборот - в глубине души испытывал благодарность. Самообманом Денис никогда не занимался - хорошо понимал всю пагубность и опасность этого занятия и по трезвому размышлению - утро вечера мудренее, когда информация из подсознания поднялась наверх, четко осознал, что хотел уйти от Киры, несмотря на все блага, предоставляемые прекрасной целительницей.
   Как он уже признавался голосу, принц-консорт - это не его. Старший помощник был полностью солидарен с максимой Михал Михалыча Жванецкого: Женщина должна: раз - лежать, два - тихо! Согласитесь, что ждать такого поведения от девушки с мощностью какой-нибудь Ленинградской АЭС было несколько наивно. Нет, она какое-то время сможет попритворяться няшкой, но потом натура все равно возьмет свое.
   Скорее всего, именно поэтому ни у Киры, ни у Лиры, ни у Тиры и не было постоянных партнеров - не выдерживали напряжения рядом с работающими мегаваттными блоками, да и девушкам нервничающие и рефлексирующие молодые люди были не нужны - выполнил свою функцию, сцедил литр спермы, получил заслуженное вознаграждение и проваливай - трясись где-нибудь подальше и больше на глаза не попадайся.
   Денис, конечно же, не трясся, но ощущал. Так что прощание было лишь вопросом времени. И вот тут-то и возникала загвоздка, а если называть вещи своими именами, то - проблема. Нет зверя страшнее, чем брошенная и уязвленная женщина, поэтому уходить надо так, чтобы не оскорбить и не обидеть. Ну, а если никак не получается, надо сделать так, чтобы она тебя бросила и никак иначе.
   К сожалению, универсального рецепта, как это сделать нет, потому что расставание с женщиной таким образом, чтобы не нанести ей смертельного оскорбления, которое смывается только кровью - это высокое искусство, доступное редким, особо умным мужчинам, а не ремесло, которым может обучиться любой. А уж грамотное расставание с девушкой, которая может тебя уничтожить так же легко, как прихлопнуть тапком таракана, даже не искусство, а жизненная необходимость.
   Только сегодня утром, проснувшись в одиночестве в номере "У медведя", старший помощник окончательно осознал, что ждал возможность безболезненно покинуть роскошную гавань, в которую загнали его утлый челн (не путать с членом) жизненные шторма. Отсюда и его двоякая реакция на красавчика - с одной стороны, как у каждого нормального самца, жаждущего разорвать соперника, с другой - благодарность за его появление на жизненном пути. Заодно выяснилось, что никакого желания убивать красавчика у Дениса нет, тем более, что брюнет не врал, когда клялся Кире, что никого не подсылал - Денис это однозначно почувствовал, так что его нукеры сами себе оказались злобными Буратинами.
   Чувствовать себя мясником старший помощник решительно не хотел. Судьба как-то раз, еще в первой жизни, привела старшего помощника на ленинградский мясокомбинат им. С.М. Кирова. В ту пору комбинат уже не работал и на его территорию можно было свободно пройти через главные ворота, украшенные скульптурами двух быков. Никаких дел на самом предприятии у Дениса не было, ему нужно было пройти сквозь территорию, чтобы попасть к знакомым, живущим на Средней Рогатке - так было короче.
   Когда будущий старший помощник проходил мимо разрушенных и полуразрушенных корпусов, как будто попавших под бомбежку, у него возникли два сильных чувства, первое - фабрика смерти и второе - Освенцим. И осознал тогда Денис, что если когда-нибудь перед ним встанет альтернатива - или умереть с голоду, или стать мясником, то он конечно же выберет второе, но только в такой ситуации.
   Уж больно не понравилось старшему помощнику то, что он почувствовал и увидел, хотя там уже давно никого не убивали, не свежевали и не перерабатывали. Воображение у Дениса всегда было хорошо развито и хотя он ни черта не понимал в технологии мясопереработки, он явственно представил, как голодных и измученных жаждой животин везут в грузовиках с говорящим названием "скотовозка", в такой тесноте, что они могут в лучшем случае преступить с ноги на ногу, представил весь их ужас, потому что они, как любое живое существо, чувствуют, что их везут убивать, представил их смертную тоску, когда приходит их очередь встать под нож и стало на душе у старшего помощника, от всего этого виденья, тоскливо до чрезвычайности.
   Что характерно, никаким вегетарианцем Денис не стал, мясо, всякие колбасы и все такое прочее любил, но вот, чтобы самому - ни-ни! - вот такое ханжество, лицемерие и не побоимся этого слова - фарисейство! С другой стороны, убийство какого-нибудь зверя на охоте, не для развлечения, а чтобы его съесть, если нет другой еды, никакого неприятия у старшего помощника не вызывало - его почему-то корежило лишь от убийства в промышленных масштабах. Вот такие двойные подходы! Впрочем, других и не бывает - всегда есть свои и есть враги и что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку.
   Иногда в минуты душевного раздрая и меланхолии, старший помощник задумывался - а собственно по какому праву мы убиваем и поедаем этих беспомощных и безобидных тварей и ответ был только один - по праву сильного, потому что мы умнее. А что будет, продолжал тогда размышлять Денис, если на нас наткнется кто-то, кто будет настолько же превосходить нас в интеллекте и технологиях, как мы корову? Будет этот кто-то иметь право обходиться с нами, как мы с коровами? Ответ был неутешительный - а почему бы и нет?
   Вот поэтому старший помощник никогда не понимал людей стремящихся к контакту с внеземным разумом. Хотя... чего там понимать - халявы хочется - лекарства от всех болезней и чтобы справедливость учинили - начальство и богатых к ногтю прижали и все в таком духе, хотя скорее всего сырьем станем - не все еще мясокомбинаты разрушили и не везде - галактика - она большая...
   "А попробуй предложить дуэль на мечах, без магии - пырнешь его в руку и все дела..." - внутренний голос вернул Дениса от размышлений о вселенских проблемах к бытовым.
   "Если согласится, будет очень хорошо! - старший помощник не страдал излишним самомнением, но был уверен, что красная Пчела по-любому фехтует лучше, чем маг. Его уверенность базировалась на том, что Искусники в основном полагаются на свои магические способности, обращая недостаточное внимание на развитие других граней воинского искусства. Зачастую это пренебрежение их подводило, но исправлять что-либо было поздно - мертвые слабо обучаются, ну-у... ежели, конечно, не попадут в руки грамотного некроманта. - Не хочется грех на душу брать, - вздохнул Денис, - еще одного Визара Гуфита..."
   "Да уж... одного хватило... - согласился голос и продолжил: - А я говорил и повторяю, все зло от баб! Тогда Тарения тебе подсуропила, а сейчас Кира! В рот им пометом! Обеим!"
   "Ну-у... это ты уж чересчур..." - попытался урезонить разбушевавшийся голос старший помощник.
   "Это ты насчет помета?!" - воинственно полюбопытствовал голос.
   "Нет, конечно, - удивился такому предположению Денис. - Это я к тому, что от баб и удовольствие бывает и польза..."
   "Тебе виднее!" - буркнул голос, невербально демонстрируя, что остается при своем мнении.
   На этом, с учетом того, что стратегия поведения была выработана, дискуссия была завершена и старший помощник отправился на завтрак. По причине раннего времени суток, кухня особыми разносолами не баловала - что успели приготовить, то и подвали, но Денис оказался волне удовлетворен огромной миской гречневой каши с мясом и здоровенной кружкой с напитком, сильно напоминавшим по вкусу какао.
   - Сколько с меня? - улыбнулся старший помощник невыспавшейся и хмурой подавальщице.
   - Серебрушка! - буркнула та, недобро сверкнув подбитым глазом - видать не сошлись во мнениях с бой-френдом по поводу одного места из блаженного Августина.
   "Во! - обрадовался внутренний голос. - Еще одна туда же - хочет тебя поюзать на халяву! Мало нам Киры с Таренией!"
   "Похоже... - расстроился Денис. - Я к ней, понимаешь, с открытым забралом, а она!" - денег старшему помощнику было не жалко, но изображать из себя сладкого лоха и не побоимся этого слова - коня педального, он решительно не собирался.
   - Повтори, падла! - сдвинул точку сборки Денис. - Что ты там сказала!?!
   - Дес... - начала бормотать испуганная девица, но от вида хмурой физиономии постояльца, не обещавшей ей ничего хорошего, снизила цену и пролепетала: - Пять медяшек...
   - Держи, - старший помощник кинул ей десятку, которую она ловко поймала и стала кланяться, приговаривая:
   - Многоуважаемый вышестоящий... - на этом Денис ее прервал величественным движением руки и поднялся из-за стола со словами:
   - Ступай, дочь моя и больше не греши! - на что подавальщица лишь открыла рот, да так и осталась стоять, пока старший помощник не покинул обеденный зал.
   "Чего это ты ее падлой обозвал?" - заинтересовался голос, пока Денис двигался к стойке за которой расположился Холдол, который, как казалось, к ней прирос и никогда не покидал.
   "Да анекдот вспомнил, - ухмыльнулся старший помощник: - Спит пьяный мужичок на вокзале, вдруг включается радио: - Поезд "Москва - Владивосток" прибывает на пятый путь. В буфете имеются горячие и холодные закуски. - Мужик просыпается и орет: - Повтори, падла! - Радио снова включается: - Повторяю! В буфете имеются горячие и холодные закуски!"
   - Привет! - улыбнулся Денис Холдолу.
   Хозяину заведения, в отличие от подавальщицы, никто морду не бил, но был он не менее хмур, чем она, а с учетом того, что особой... да, впрочем, какой там особой!?! - не особой, а никакой прибыли от этого мутного постояльца, выглядевшего, как юный пионер (если бы в Балтане была пионерская организация и трактирщик понимал, о чем идет речь), ну, или же, если обратиться к местным реалиям, как бедный родственник из богатого дома - вежливый и воспитанный до чрезвычайности, которого напарить, как сухарик размочить, а на самом деле прижимистый и торгующийся за каждый медяк, как старая торговка рыбой, улыбаться и играть лицом никакого резона не было. Поэтому Холдол вместо членораздельного приветствия лишь невнятно буркнул что-то вроде:
   - Хрр... - более похожее на хрюканье, чем на стремление казаться very nice, как принято у наших заклятых друзей англосаксов, которые скалят зубы, где надо и где не надо.
   - Не хрюкай, не в хлеву! - сделал ему замечание старший помощник, не переставая улыбаться.
   - Чего надо? - угрюмо перешел к делу Холдол, осознавший, что так просто от проблемного постояльца не избавиться.
   - Ты на дуэлях дрался? - огорошил его неожиданным вопросом Денис, после чего сделал паузу и глядя, как медленно, но неотвратимо, узенькие щелочки глаз трактирщика расширяются, расширяются и превращаются в огромные удивленные глазищи, достойные какого-нибудь персонажа из аниме, уточнил: - Не пырнуть ножом в спину, не табуреткой съездить по башке, не кочергой голову проломить, а именно что на дуэли? - Холдол задумался и думал довольно долго - восстанавливал видимо в памяти свой нелегкий жизненный путь. Затем, завершив процесс воспоминаний, покачал головой:
   - Нет. На дуэлях не дрался, только так - по-простому...
   - Жаль, - вздохнул старший помощник, после чего резюмировал: - Ну, на нэт и суда нэт... - после чего собрался уходить.
   - А тебе зачем? - остановил его вопросом трактирщик. - На дуэль собрался?
   - Да, - кивнул Денис. - Хотел узнать, какие правила.
   - Ну, это смотря, где драться... - раздумчиво начал Холдол - видать какие-то знания об этом виде человеческой деятельности у него все-таки были. - Ежели на корабле, то голыми по пояс с двумя ножами...
   - Меня интересуют, какие правила в Чаше, - невежливо перебил его старший помощник, не собиравшийся слушать разные, не имеющие отношения к делу, байки - в свободное время, всегда пожалуйста, а сейчас не до сук... пардон - недосуг.
   - В Чаше!? - вытаращился на него трактирщик. - Так там же маги!?!.. Ты что!?!.. - не закончил он вопроса, глядя на Дениса с некоторой, можно даже сказать - опаской.
   - Да, - кивнул Денис. - В некотором роде. - В ответ Холдол только покачал головой:
   - Нет. Про Чашу ничего не знаю.
   - Ну, бывай тогда, - кивнул ему старший помощник и направился на выход из гостиницы.
   Утро было раннее, погода была замечательная - дневная жара еще не наступила, а ночная прохлада уже отступила, солнце не жарило, а приятно дарило тепло и Денис решил размять ноги и прогуляться до артефактной лавки почтенного Арэмэзда Зэрэзустра пешком. Впрочем и свободных такси, да и не свободных тоже, поблизости не наблюдалось, так что и мук выбора - плохо ехать, или хорошо идти, перед старшим помощником не стояло.
   Причин торопиться не было еще и потому, что Денис опасался, что по причине раннего времени суток, артефактора на рабочем месте могло и не оказаться - может он сова, или просто поспать любит - иди знай. Но, так как других дел у него не было, старший помощник неторопливо направил свои стопы к месту учебы, ну-у... и работы в некотором смысле - раз не Денис платил деньги за обучение, а ему. Считать эти деньги стипендией было никак невозможно, потому что платили не за то, что учится, а за выполненную конкретную работу.
   "Завод-ВТУЗ, - авторитетно заявил внутренний голос. - Были такие во время оно..."
   "И где ты только такой хрени набираешься, о которой я понятия не имею?" - покачал головой старший помощник, на что услышал стандартную отмазку:
   "Читаю много!"
   Паче чаянья, опасения Дениса не подтвердились, Арэмэзд не только присутствовал на рабочем месте за прилавком своей, уже открытой, лавки, но был к тому же свеж и весел, а не помят и угрюм, что однозначно указывало на то, что он никакая не сова, а самый настоящий жаворонок.
   - Привет, ранняя пташка! - поприветствовал старшего помощника артефактор. - Тоже любишь поработать с утра пораньше?
   - Привет! - улыбнулся Денис. - Не то чтобы люблю - просто сплю мало - вот рано и встаю.
   - Ну, что мордой об табурет, что табуретом по морде, - хмыкнул Арэмэзд. - Главное, что не к обеду будешь приходить.
   "Местный вариант, что совой о пень, что пнем о сову!" - немедленно подсказал внутренний голос.
   "Спасибо, Кэп! - искренне поблагодарил его старший помощник. - Никогда бы не догадался!" - голос в ответ угрюмо промолчал.
   - Кстати об обеде, - убрал улыбку Денис. - У меня в полдень дуэль в Чаше. Не знаешь случайно, какие там правила?
   - А чего это вдруг ты дуэлировать собрался? - удивился Арэмэзд. - Вчера, когда уходил, вроде бы ни о чем таком речь не шла. Или я ошибаюсь?
   - Не ошибаешься, - покачал головой старший помощник.
   Он на мгновение задумался - раскрывать, или нет, артефактору всю подноготную произошедших событий, и решил - раскрывать. Ему скрывать нечего. А то умолчишь о чем-нибудь, а потом окажется, что эта информация была важной, если не критической, для оценки ситуации. К тому же, сказав "Б", непременно возникнет вопрос про "А". Если начать рассказ с того, что на него напали восемь обалдуев, будет совершенно непонятно откуда они взялись и чего им было надо. Поэтому свое повествование Денис начал с прогулки по Адмиральской набережной вместе с Кирой и встречей с брюнетом, а закончил заселением в "У медведя".
   - Весело живешь, - хмыкнул Арэмэзд.
   - Да уж... обхохочешься, - дернул щекой старший помощник.
   - Да и летаешь высоко, - уважительно покачал головой артефактор. - С ведущей целительницей Трилистника по набережной гуляешь...
   - Случайно познакомились, - сообщил истинную правду Денис, - а потом пошло-поехало...
   - Бывает, - с умудренным видом человека и не такого повидавшего, покивал Арэмэзд и перешел к дуэльной конкретике: - Основное правило одно - допускается бросить вызов только равному по силам, или более сильному.
   - А с более слабым и разобраться нельзя?! - удивился Денис.
   - Почему нельзя? - пожал плечами Арэмэзд. - Придавил на месте и дело с концом. Ты же этих восьмерых на дуэль не вызывал, - пожал плечами артефактор.
   - Кстати, - нахмурился старший помощник, - насчет разборок на месте. Мне тут сказали, что если бы драка была возле "Золотого петушка", то вмешались бы псы и моя золотая пайцза, - Денис покачал Асмартанским Амулетом, - никак бы не помогла - загребли бы в кутузку за милую душу. Это правда? - Наверняка точное значение слов "пайцза", "кутузка", а не исключено, что и "разобраться" Арэмэзду были незнакомы, но смысл вопроса был однозначно понятен.
   - Абсолютная правда. Тебе повезло, что стычка была не в черте Золотого Города и явились обычные стражники - отвязаться от псов так просто не удалось бы. Пришлось бы посидеть... - артефактор сделал паузу, видимо вспоминая незнакомое слово, - как ты говоришь - в кутузке.
   - И долго? - помрачнел старший помощник. До него стало доходить, что вчерашние приключения могли закончиться гораздо хуже, чем закончились.
   "Как бы плохо не бывает человеку, всегда может быть хуже..." - не без доли философичности заметил внутренний голос.
   "Да уж... - не мог не согласиться Денис. - Напали бы эти опёздалы в черте Золотого Города - Пиррова была бы победа..."
   - Ну-у... ночку бы точно посидеть пришлось, - задумчиво прикинул Арэмэзд. - Судя по твоему рассказу, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница...
   "Ишь ты - полным титулом именует, безо всякого сокращения!" - отметил голос.
   "Причем, на полном серьезе, - мысленно покивал старший помощник. - Не похоже, что прикалывается. Уважает целителей..."
   - ... Кираниэль, - продолжил артефактор, - твое отсутствие, скорее всего, заметила бы только утром. И тут уже возможны разные варианты. Как думаешь, сразу бы она бросилась во дворец к Лорду-Адмиралу тебе на выручку, или нет? - обратился Арэмэзд к Денису.
   - А почему во дворец, а не в тюрьму, или куда там меня закрыли бы псы? - удивился старший помощник. - Вряд ли бы тюремщики ей отказали в моей экстрадиции. Кира любую тюрьму по кирпичику разнесет и не запыхается.
   - С этим не поспоришь, - согласился Арэмэзд. - Но такими действием она бы начала мятеж против действующей власти... - артефактор изобразил руками нечто этакое, по-видимому, в порядке иллюстрации, - поэтому, я думаю, она сначала попыталась бы договориться.
   - Согласен, - кивнул Денис. - Сначала надо поговорить, а уже потом бить морду.
   - Абсолютно верно, - хмыкнул артефактор. - Но мы так и не решили сразу бросилась бы тебе на выручку многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница, или нет. Как думаешь?
   - А хрен его знает... - после короткого раздумья, абсолютно искренне, отозвался старший помощник. - Могла бы и не сразу. Подумала бы, что я обиделся и ушел, размазывая сопли и слезы по небритым щекам и посыпая голову пеплом. - Артефактор бросил на старшего помощника уважительный взгляд - видимо ему понравилась его образная речь, и продолжил:
   - Так что, все зависело от того, как скоро бы она узнала, что ты в адмиральской тюрьме, чтобы встретиться с Лордом-Адмиралом и договориться насчет тебя.
   "Вот такие ёбушки-воробушки... - хмуро подумал Денис. - Из-за нее меня не только убить пытались, не только в дуэль встрял... - но это хрен-то с ним, но и посадить могли в застенки местного сатрапа. Ваааще пипец!"
   "А Шэф предупреждал, что доведут тебя бабы до цугундера!" - очень вовремя, с его точки зрения, напомнил внутренний голос. Носителю было, что возразить на этот счет, но на сей раз о пользе баб старший помощник упоминать не стал.
   - Понятно... - стереотипно отреагировал Денис на информацию, полученную от Арэмэзда. - Повезло мне. Давай, если не возражаешь, про дуэль продолжим. Что мне еще нужно знать?
   - Тебя вызвали, или ты? - вернулся к основной теме артефактор.
   - Я вызвал.
   - Значит выбор оружия за твоим противником.
   "Да и пожалуйста! - пренебрежительно хмыкнул внутренний голос. - Если с применением магии - ты ему мозги прожаришь на счет раз, если на клинках - ты красная Пчела, а не погулять вышел - чему-то тебя все же научили, а если стреляться - ты дальнобойщик! Не вижу причин для волнений!"
   "Твоими бы устами, да хуй сосать..." - задумчиво протянул старший помощник, не разделявший безграничного оптимизма голоса.
   "Пошляк! - презрительно бросил голос, нелицеприятно оценив высказывание носителя, после чего продолжил деловой разговор: - Объясни, чего ты боишься!?!"
   "Ничего не боюсь, - мысленно покачал головой Денис. - Просто не забываю, что незнание опасности рождает героев. Мы об этом хрене - новом ёбаре Киры не знаем ничего конкретного, а это обескураживает..."
   "Настораживает!" - поправил его голос.
   "Пусть так, - не стал спорить старший помощник. - В принципе я с тобой согласен, просто не уверен, что удаться шапками закидать!"
   - Поединок в Чаще обязательно должен быть магическим? - принялся выяснять важные детали Денис.
   - Насколько я помню... - несколько неуверенно протянул артефактор, - если я не ошибаюсь... в Чаше не выбирают оружие - с чем пришел, тем и сражайся. Можно драться, как хочешь, хоть на кулаках, - хмыкнул Арэмэзд. - Заплатили двести золотых распорядителю и деритесь сколько душе угодно.
   - За аренду?
   - Считается, что за подзарядку артефактов, которые изолируют арену, а куда там на самом деле идут денежки никто не знает. Традиция такая.
   - А кто платит? - старший помощник решил выяснить все нюансы.
   - Как договорятся секунданты.
   - Вот и обозначилась проблемка, - вздохнул Денис. - Секунданта-то у меня и нет...
   - Магический ранг секунданта должен быть не меньше ранга дуэлянтов, - добил его Арэмэзд, пройдясь асфальтовым катком по перепелиному яичку надежды старшего помощника использовать, на худой конец, в качестве секунданта Ботона.
   - И что делать? - Денис с надеждой посмотрел на артефактора.
   - Грат с тобой, - после короткого раздумья махнул рукой Арэмэзд. - Буду твоим секундантом. - Старший помощник четко уловил, что на его безмолвную просьбу артефактор откликнулся не без внутренних сомнений, причина коих была ему непонятна и которую он решил прояснить - информация лишней не бывает:
   - Какие-то проблемы? - поднял бровь старший помощник. - Если это опасно, то спасибо за то, что согласился, но я лучше напрягу брюнета - пусть секунданта из своих предоставляет, наверно еще остались у него людишки! - зло ощерился Денис.
   - Никакой опасности, - покачал головой Арэмэзд. - И по закону и по традиции - секундант лицо нейтральное. - Он сделал паузу, вздохнул и продолжил: - Но... Ситуация с твоей дуэлью заковыристая складывается.
   "Ничего заковыристого! - хвастливо заявил внутренний голос. - Мы этого опёздола враз уконтрапупим!"
   "Я тебе уже говорил, что твоими устами надо делать!" - вежливо напомнил ему Денис, не разделявший безмятежно-благодушного настроя голоса, на что голос промолчал, но чувствовалось, что остался при своем мнении.
   - Как мне кажется, - продолжил артефактор, - многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Кираниэль будет очень недовольна если тебя убьют...
   ... не знаю, как насчет особого недовольства, но радоваться думается не будет...
   - ... и точно так же будет недовольна, если ты убьешь этого красавца брюнета...
   ... естественно! чему радоваться, когда без нового ёбаря останешься!?!..
   - ... и в любом случае она меня запомнит, как твоего секунданта и отношение ко мне хорошим не будет. А я хочу провести процедуру омоложения, а лучше всего это делают ведущие целители Трилистника: многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Кираниэль, Тираниэль и Лираниэль. Поэтому сам понимаешь...
   Тут надо заметить, что старший помощник прекрасно Арэмэзда понимал. В первой его жизни как-то раз тормознули Дениса на улице менты с неожиданным предложением побыть понятым. Мол они, доблестные сотрудники министерства внутренних дел, арестовали наркодилера и надо оформить протокол изъятия по всем правилам, а для этого нужны понятые. Денис, решительно не хотел никуда с ними идти и стал отнекиваться срочными делами, на что они стали давить на его гражданский долг.
   И тут будущий старший помощник застенчивый и робкий в ту пору (если не сказать больше), проявил себя со стороны совершенно ему не свойственной - он решительно развернулся и начал быстрым шагом удаляться от опешивших от такой наглости сотрудников правоохранительных органов. Ловить его, на счастье Дениса, никто не стал и он смог продолжить жить своей привычной травоядной жизнью.
   Анализируя этот эпизод по горячим следам, а привычка заниматься самокопанием у него была всегда, будущий старший помощник пришел к выводу, что по наитию поступил совершенно правильно. Если бы он поддался на уговоры ментов и подписал протокол, то в случае, если бы наркотики были подкинуты, он бы поспособствовал аресту невиновного человека, а если бы наркодилер был настоящим, то совершенно не исключался вариант, что через какое-то время к нему домой не заявятся кунаки посаженного джигита с предложением от которого невозможно отказаться, а именно - пойти в ментовку, или суд, или еще куда и отозвать свою подпись, вызвав тем самым, гнев правоохранительных органов со всеми вытекающими последствиями.
   То есть, если бы Денис стал этим чертовым понятым, он бы заполучил геморрой неизвестных и не исключено, что очень больших размеров. Вспоминая этот жизненный эпизод впоследствии, став уже настоящим старшим помощником, Денис пришел к выводу, что ему несомненно помог ангел-хранитель, который не советует, что делать, а предостерегает от того, чего делать не надо.
   Так что, повторимся, старший помощник артефактора очень даже хорошо понимал в его нежелании становится его секундантом, потому что Арэмэзд наживет в этом случае геморрой при любом исходе дуэли. В связи с этим пониманием, Денис стал относиться к артефактору с еще большим уважением. Тот не только взялся бесплатно обучать его тонкой науке артефакторике, не только платил ему за зарядку аккумуляторов... тьфу ты - артефактов, хотя мог и не платить, но и согласился ради, по сути малознакомого, человека пойти на серьезный риск. Такое отношение дорогого стоило.
   - Давай сделаем так, - принял окончательное решение старший помощник. - Ты на всякий случай к полудню подходи к Чаше, а я попытаюсь найти другого секунданта.
   - Договорились - кивнул Арэмэзд.
   Не успел Денис покинуть лавку артефактора, как колокол на главной башне дворца Лорда-Адмирала, отчетливо слышный по всему Золотому Городу, а не исключено, что и по всему Балтану, пробил восемь раз. Наручные часы у аборигенов, даже самых обеспеченных, отсутствовали, как класс, а знать более-менее точное время им иногда (очень нечасто) требовалось, вот и выручал всех адмиральский колокол, отбивавший каждый тарк.
   Добраться до ристалища неторопливым шагом - нога за ногу, можно было, если использовать привычные меры времени, где-то за полчасика, поэтому перед старшим помощником встала задача, или убить полтора тарка, что было бы очень плохо, потому что время - это самый ценный и невосполнимый ресурс человеческой жизни и те, кто занимаются его убийством, сами себе злые Буратины - впрочем и черт-то с ними - дураков учить, только время терять (опять же!), или же провести это время с пользой.
   Можно легко, с трех раз, догадаться, что Денис, как человек степенный и положительный, несклонный к транжиренью чего-либо вообще, не говоря уже о времени, выбрал именно второй вариант - провести время с пользой. С этой целью он двинулся по пути, ведущему к Чаше, но до нее не дошел, а сделал остановку в одном из бесчисленных заведений общепита, расположившись под тентом на тенистой террасе. Там старший помощник плотно перекусил.
   Существует общее место, что перед боем кушать нельзя, чтобы при ранении в брюшную полость содержимое кишок туда не попало - дешевле поголодать, а уже после боя, если останешься жив, тогда и наесться до отвала. Денису подобная, мягко говоря, неприятность не грозила - если он получит ранение в брюшную полость, то прорыва канализации, если называть вещи своими именами, не допустят наники, немедленно заделав пробоину, ну, а если нежную тушку старшего помощника прожжет насквозь высокоэнергичный файербол, или какая иная магическая хрень, то тут уже никакие наники не помогут, вне зависимости от того, пустые у него кишки, или заполненные. Так что Денису смело можно было заниматься чревоугодием.
   Покинув кафешку, старший помощник неторопливо двинулся по направлению к Чаше. Никакого предстартового мандража он по-прежнему не испытывал и это стало несколько напрягать Дениса, а если посмотреть правде в глаза, то даже не несколько, а изрядно.
   "Мандраж от отсутствия мандража! - ухмыльнулся внутренний голос. - Да вы, батенька, знатный извращенец!"
   "На себя посмотри!" - буркнул в ответ старший помощник.
   Неизвестно, как дальше развивался бы этот интересный диалог, но он был прерван самым неожиданным образом. Из экипажа, припаркованного неподалеку, элегантно выскользнула прекрасная целительница. Выглядела Кира несколько непривычно - во-первых, Денис никогда не видел ее настолько встревоженной, а во-вторых, она показалась старшему помощнику даже слегка осунувшейся.
   Можно было биться об заклад, что Кира провела очень тревожную ночь - имеется в виду - в плохом смысле этого слова. Не стоит забывать, что ночь может быть тревожной еще и потому, что девушку непрерывно тревожит своими ласками неутомимый любовник, но Денису показалось, что в данном контексте это не тот случай.
   "Ща начнет каяться и проситься обратно, - самодовольно хмыкнул голос. - Мол, прости меня дуру грешную!"
   "Сомневаюсь..." - не согласился старший помощник.
   "Почему?" - удивился голос.
   "Если бы хотела вернуться, навела бы марафет и выглядела бы как всегда - блестяще, а не так, что смотреть больно..."
   "Ну-у... фиг знает..." - оставил за собой последнее слово голос.
   - Ты сказал, что если мне потребуется твоя помощь, - сразу взяла быка за рога прекрасная целительница, не озаботившись не то, что какой-нибудь чайной церемонией, без которой нельзя начинать важный разговор, а даже не поприветствовав старшего помощника земным поклоном с вручением хлеба с солью, - я могу к тебе обратиться!
   - Не отрицаю, - покачал головой Денис. - Слушаю тебя.
   - Я тебя прошу - не убивай Эльхара! - с тщательно скрываемым, но все равно прорывающимся наружу внутренним надрывом произнесла Кира. Разумеется, старший помощник хотел спросить: "А кто это!?!", но, как умный человек делать этого, конечно же, не стал. Не тот момент был, чтобы поглумиться. Не стоило превращать высшую целительницу из человека, который тебе обязан, во врага.
   "Каяться она будет, сучка драна! Как же - как же..." - раздраженно передразнил внутреннего паршивца старший помощник. Голос отвечать не стал и только что-то невразумительно крякнул, как человек сморозивший большую глупость и публично уличенный в этом.
   Вне всякого сомнения мужское самолюбие Дениса было задето и изрядно - в глубине души он конечно же надеялся, что голос прав. Не то, чтобы он собирался мириться - умерла так умерла, но было бы приятно - типа осознала, что потеряла и теперь посылает голову пеплом, однако, как выяснилось, удрученный вид Киры был вызван переживаниями о новом ёбаре, а вовсе не о старшем помощнике. Это обескураживало и никакого удовольствия, что он оказался прав, а голос нет, Денис не испытывал.
   - Как ты себе это представляешь? - сухо поинтересовался старший помощник. - Позволить убить себя?
   - Нет! Конечно же нет! - всплеснула руками Кира. - Как ты мог такое подумать!?!
   ... сука двуличная...
   - Ну, а как ты себе представляешь это технически? - пожал плечами Денис. - Не явиться в Чашу я не могу.
   - Ну-у... ты можешь не использовать Астрального Лазутчика... - робко попросила Кира.
   - Напомни, какой ранг у этого твоего Эльхара? - твердо посмотрел ей в глаза старший помощник. Девушка замялась на мгновение, но потом все же ответила:
   - Погонщик Огня...
   - Боевой маг, серебряный Искусник, - уточнил Денис. - И как по-твоему я должен от него защищаться?
   - Ну-у... у тебя же есть гранитный щит шестого ранга...
   ... напомни еще, что ты его подарила, сучка...
   - Он его истощит непрерывными атаками, а потом прикончит меня, когда я останусь без защиты, - поморщился старший помощник. - Или ты так не думаешь?
   - Но, что же делать!?! - в отчаянии воскликнула Кира. - Он же не подсылал к тебе убийц!
   ... сколько пафоса, блять!..
   - Единственный выход такой, - после долгой паузы заговорил Денис. - Сделай так, чтобы перед началом дуэли распорядитель, или как там этого хрена называют, который все устраивает, спросил готовы ли мы примириться и пусть тогда твой... - старший помощник хотел сказать фаллоимитатор, но опять же из соображений, что не надо наживать могущественно врага, если можно заполучить могущественного должника, промолчал и продолжил: - Принесет клятву, что не подсылал убийц, тогда я объявлю, что в таком случае между нами нет причины для вражды.
   - Он поклянется! - с фанатичным блеском в глазах объявила Кира.
   ... твои проблемы, сука...
   - И еще... - поморщился от такой горячности Денис. - Там у тебя, - он кивнул на экипаж, - подружки сидят?
   - Да.
   - Пришли кого-нибудь - будет моим секундантом. Или женщинам нельзя?
   - Целительницам все можно, - очень серьезно отреагировала Кира. - Сейчас пришлю.
   Прекрасная целительница бросилась к карете, из которой через небольшой промежуток времени - видимо получала инструкции от подруги, показалась Тира, после чего экипаж с пробуксовкой стартовал.
   "Поехала ёбаря обрабатывать, чтобы клятву дал о непричастности!" - прокомментировал резвый старт внутренний голос.
   "Нам татарам все равно, - отмахнулся старший помощник. - Ее проблемы..."
   - Привет! - ослепительно улыбнулась рыжая красавица.
   "А ничего такая сучка! - одобрительно отозвался голос о второй прекрасной целительнице. Второй не по рангу, а по времени получения от старшего помощника почетного звания "прекрасная целительница" - так-то по потребительским качествам: идеальным фигуркам, стройным ножкам и красивым личикам, трое подружек никак не отличались, как не различаются три одинаковых телефона, с разным цветом корпуса. - Можно и сменить коней!"
   "Коней на переправе не меняют!" - веско обронил Денис.
   "А куда это мы переправляемся?!" - крайне удивился голос.
   "Хрен знает... - после короткой паузы отозвался старший помощник. - Просто выражение хорошее. А так-то да, но только, если сама выпрыгнет из трусов и запрыгнет в койку. Я клеиться не буду!"
   "Какие мы гордые! - ухмыльнулся голос. - Но смотри - тебе жить!"
   - Здравствуй, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Тираниэль, - официально, холодно, без малейшего намека на улыбку поприветствовал девушку Денис, сразу расставляя все точки над i - прозрачно намекая, что поддержав предательницу и ее нового бой-френда, Тира вычеркнула себя из списка друзей старшего помощника.
   Улыбка на устах прекрасной подруги прекрасной предательницы померкла и она застыла в недоумении, что говорить и что делать дальше.
   "Тоже мне - жена Лота!" - хмыкнул голос.
   "Ничё, ща отомрет, - отозвался Денис. - Предательницы - они живучие, их в соляной столп замучаешься превращать!" - он обошел окаменевшую Тиру и не торопясь продолжил свой путь к Чаше. Девушка, как и предсказывал старший помощник, недолго была в растерянности, она быстро пришла в себя, догнала Дениса и пошла рядом, чуть приотстав, тоже молча.
   И вот за это старший помощник был ей благодарен - разговаривать не хотелось совершенно, от слова совсем. Да и о чем? - обсуждать гносеологические корни и движущие силы предательства Киры? - нафиг-нафиг; тонкости работы секунданта? - нет никаких тонкостей - договорится Кира о почетной капитуляции своего нового сердечного дружка - не будет дуэли, не договорится - будет; вести светские беседы ни о чем? - ни малейшего желания.
   Когда человек бодрствует, в его голове не могут отсутствовать хоть какие, но мысли. Чаще всего это обычная мыслежвачка, вряд ли подавляюще большинство населения постоянно обдумывает, как нам реорганизовать Рабкрин, или о решении двадцати трех проблем Гильберта, или почему солнечная корона намного горячее поверхности Солнца, вот и Денис задумался о совершенно бытовых вещах, а именно о том, как же так получается, что без малейшего его желания и каких-либо усилий, направленных на это, он регулярно попадает в задницу, различающуюся лишь размерами - когда больше, когда меньше, но постоянно. Старший помощник, как ему казалось, стремился к спокойной жизни, наполненной созидательным трудом, самосовершенствованием, поиском новых знаний, а жил, как герой дешевого приключенческого романа - от потасовки к потасовке. Это обескураживало.
   "Ты не прав..." - сочувственно протянул внутренний голос.
   "В смысле?" - хмуро поинтересовался Денис.
   "Ты не попадаешь в жопу... - пояснил голос, выдержал мхатовскую паузу и гаденько хихикнул: - Ты в ней живешь!"
   Старший помощник начал придумывать достойный ответ, но потом мысленно махнул на это занятие рукой и промолчал - паршивца все равно не переделаешь - нечего на это и душевные силы тратить, тем более, что они с Тирой достигли пункта назначения. Чаша полностью оправдывала свое название, потому что походила именно на чашу и ни на что иное.
   У входа в широкую арку стояли несколько экипажей с возницами и больше никого не было. Денису и Тире не оставалось ничего иного, как проследовать внутрь Чаши, где у большой круглой арены, диаметром метров пятнадцать, они встретили довольно большую толпу, выжидательно их разглядывавшую.
   Учитывая тот факт, что кроме Киры и Лиры женщин в толпе не было, можно было не удивляться тому, что взгляды, обращенные к рыжей красотке, были очень даже доброжелательными, а вот к старшему помощнику - совсем наоборот.
   Хотя нет... один доброжелательный взгляд от мужчины все-таки был и мужчиной этим, как нетрудно догадаться с трех раз, был Арэмэзд, наверняка приехавший, а не пришедший пешком.
   "Могли бы - нашинковали в навский шюрк!" - поежился голос, оглядывая хмурую толпу.
   "Мы сами кого хочешь нашинкуем!" - отозвался Денис... правда без особой уверенности.
   - Ну что ж, - зычным голосом привлек внимание собравшихся пожилой мужчина с жестким лицом - видимо распорядитель, напоминавший фигурой и повадками тренера трудных подростков - боксеров, или борцов и привыкший держать в руках эту дурную вольницу. - Раз все в сборе, начинаем! Попрошу сдать дуэльный сбор!
   Старший помощник потянулся было к поясу, но его опередил высокий сухопарый мужчина лет сорока, с породистым "лошадиным" лицом, стоявший в компании красавчика, Киры и Лиры, который и вручил распорядителю увесистый кошель.
   "Группа поддержки, мля!" - с холодной злостью подумал Денис.
   "Ты уж определись - туда, или обратно? - поинтересовался голос. - Ты же хотел от нее слинять, так чего злиться?"
   "А черт его знает! - признался старший помощник. - Вот такой я весь из себя порывистый и непредсказуемый!"
   "Балбес!" - хмыкнул голос.
   - Здесь всё? - хмуро осведомился распорядитель, на что сухопарый лишь молча кивнул. Получив мзду, ведущий довольно осклабился и продолжил: - Перед началом поединка я должен спросить - не желают ли поединщики примириться?
   После этих слов, над толпой, охватившей полукругом основных действующих лиц: Дениса, красавчика, распорядителя, сухопарого секунданта красавчика и трех прекрасных целительниц, воцарилось напряженное молчание, которое нарушил красавчик, который с видимой неохотой выдавил, глядя в сторону от старшего помощника:
   - Я клянусь, что не направлял к тебе убийц и ничего не знал об их намереньях.
   После этих слов брюнета по замершей толпе пронесся удивленный вздох и она зашевелилась, но старшему помощнику все эти волнения и телодвижения были параллельны и он во исполнение обязательств, данных прекрасной предательнице, тоже глядя в сторону от красавчика озвучил свой текст:
   - В таком случае у меня претензий нет.
   - Ну, как появятся - возвращайтесь, - ухмыльнулся распорядитель, подкинул с довольным видом кошель и собрался было уходить, но был остановлен сухопарым:
   - Подожди, - бросил он распорядителю и повернулся к красавчику: - Этот, - кивнул он на Дениса, изобразив лицом, что поцеловать дохлую жабу ему было бы приятнее, чем видеть старшего помощника ... если, конечно же, Дениса вообще можно назвать человеком, - убил восьмерых твоих людей, а ты даешь ему клятвы!?!
   "А нехер было на меня ввосьмером нападать! - внутренне окрысился старший помощник, еще больше злясь на весь этот цирк, в котором ему пришлось принимать участие. - Тоже мне, клоуна нашли, дурацкий текст озвучивать! А теперь еще этот урод будет свои дурацкие вопросы задавать!"
   "Ты сам не хотел красавчика убивать, - воззвал к его здравому смыслу внутренний голос. - Так чего злишься?"
   "Я на этого урода сухопарого злюсь! - буркнул Денис. - А не на Кириного ёбаря!"
   "Да шел бы этот урод лесом..." - беспечно махнул несуществующей рукой голос.
   - Дома поговорим! - покраснел от злости на своего секунданта красавчик. - Мы уходим!
   - Ты уходишь! - ощерился в ответ сухопарый. - А меня еще есть дело!
   - Я запрещаю! - зло сузил глаза красавчик.
   - Ты не твой отец, чтобы запрещать мне, или разрешать! - по-волчьи оскалился сухопарый. - Ты предал память своего друга детства, а я память сына не предам! - Он повернулся к старшему помощнику: - Я вызываю тебя на дуэль до смерти! Примирение не обсуждается! А если ты откажешься, - желчно усмехнулся сухопарый, - я убью тебе безо всякой дуэли! Так что лучше соглашайся!
   "Вот и ладушки! - обрадовался Денис, которого от злости уже начало трясти. - Ща только оружие выберу и отправишься на встречу к сынушке!"
   "Привет передать!" - поддержал носителя голос.
   "А то, как меня убивать - так можно, а как их - так нельзя! - продолжил кипятиться старший помощник. - Хренушки тебе в обе руки, папаша!"
   - Я принимаю вызов, - хладнокровно отозвался Денис. - Осталось выбрать оружие...
   - Что значит выбрать? - поднял бровь распорядитель. - При поединке в Чаше можно пользоваться всем имеющимся в распоряжении арсеналом и всеми имеющимися умениями. А с выбором оружия - это в другое место надо, а не сюда!
   "Вот оно чё, а мужики-то и не знают... - подумал Денис, но тут же осекся: - Хотя нет... Арэмэзд говорил что-то такое..."
   "Вот, блять, подсуропила рыжая со своим советом - мол, в Чашу надо! - начал возмущаться голос. - Дура! Не знаешь - не лезь!"
   "Думается, она никаких других мест просто не знает, - снисходительно откликнулся старший помощник. Как только ситуация определилась, гнев и злость испарились и осталась только спокойная решимость. - Хотела, как лучше..." - ухмыльнулся он.
   Все три целительницы и красавчик впали от вызова сухопарого и реакции на него Дениса в ступор и ошеломленно уставились на старшего помощника. Было очевидно, что ни о какой подставе с их стороны речь не идет, но внутренний голос, резко разлюбивший Киру после последних событий, не преминул желчно и не вполне справедливо, а если назвать вещи своими именами - совершенно несправедливо, отметить:
   "Своего ёбаря спасла, а тебе подсуропила!"
   "Да ладно тебе, - мысленно махнул рукой старший помощник. - Все равно надо Астрального Лазутчика тренировать. Не на кошках же..."
   "Тренировать! - передразнил голос. - А ты обратил внимание, какой у этого хера ранг?" - желчно поинтересовался он.
   "Обратил, - поморщился Денис. - Старший серебряный Искусник..."
   "Ну, не щелкай клювом, если обратил!" - вдохновил носителя на смертельную битву внутренний голос.
   В этот момент пришли в себя целительны.
   - Послушай, ты! - повернулась Кира к сухопарому. Глаза ее загорелись каким-то недобрым светом, волосы зашевелились, раздуваемые ветром не из этого мира, а черты лица заострились, превратившись в какую-то маску богини мщения. Старший помощник даже слегка поежился, глядя на эти метаморфозы.
   "Правильно, что решил с ней не ссориться..." - тихонько пробормотал голос.
   "Да уж... - опасливо согласился Денис. - Нам такой хоккей не нужен..."
   - Твой сын и семь его подельников напали из засады на моего друга...
   "Оказывается, мы дружили! - хмыкнул старший помощник. - Вот оно чё!"
   "Генитально!" - ухмыльнулся голос.
   "Пошляк!"
   "Сам такой!"
   - И ты имеешь наглость вызвать человека на дуэль за то, - продолжила бушевать разъяренная Кира, - что он не дал себя убить этим восьмерым трусливым шакалам, которые побоялись открыто потребовать от него удовлетворения, а напали, как трусы из засады ввосьмером!?!
   - Женщина, не лезь не в свое дело, - бесстрастно отреагировал сухопарый. - Он убил моего сына, а я убью его.
   - Тогда тебе придется сначала сразиться со мной, - сверкнула глазами Кира. - Я вызываю тебя на поединок!
   "Видишь, - попенял внутреннему голосу старший помощник. - А ты на нее еще наезжал!"
   "Да я не всерьез..." - тут же сдал назад голос.
   - Прошу прощения, - влез в разговор распорядитель, - но это невозможно!
   - Почему это!?! - Кира так посмотрела на администратора, что тот мгновенно побледнел и покрылся холодной испариной.
   - Дело в том, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Кираниэль, что первый вызов уже прозвучал и был принят, - начал он оправдываться, - и зафиксирован артефактом арены и отменен быть не может. А еще... - замялся распорядитель, - более сильный маг не может вызвать на дуэль более слабого... - и уточнил: - В Чаше, - прозрачно намекая, что за ее пределами можно на такую ерунду внимания не обращать.
   - Если с Дэном что-нибудь случится, ты труп! - ткнула пальцем в грудь сухопарого Кира.
   - Обязательно случится! - оскалился в ответ сухопарый. - Можешь не сомневаться, сучка, из-за которой потерял голову и честь Эльхар!
   - Дядя! Я вызываю тебя на смертельный поединок! - наконец пришел в себя, ошалевший от всего происходящего, красавчик.
   "В очередь, сукины дети! - мрачно ухмыльнулся старший помощник. - В очередь!"
   "Ну ты и заварил кашу! - не без восхищения заметил голос. - Силен, бродяга!"
   "А то! - невесело хмыкнул Денис. - Могём!"
   "Не могём, а могем!" - поправил его голос.
   По мере приближения начала поединка, спокойствие начало покидать старшего помощника и появился предстартовый мандраж, что несомненно обрадовало Дениса. Традиции - они такие... К счастью, долго ждать начала представления не пришлось и здоровый мандраж граничных значений не превысил и в нездоровую панику не перерос. Впрочем, чему удивляться? - старший помощник уже не раз рисковал жизнью, а человек ко всему привыкает и даже к этому.
   "Не ссы! - успокоил Дениса внутренний голос. - Ты - главный герой и ничего с тобой не будет!"
   "Уверен?"
   "А то! Я сто раз так делал!"
   "Ну-ну... - вздохнул старший помощник. - Будем посмотреть..."
   Внезапно Денис почувствовал настойчивый взгляд - это отошедший в сторону от толпы Арэмэзд пристально уставился на старшего помощника. Убедившись, что Денис его заметил, артефактор сделал незаметное движение рукой, подзывая старшего помощника. Когда Денис подошел, Арэмэзд встал так, чтобы никто ни из толпы "болельщиков" красавчика, ни из сгрудившихся вокруг распорядителя самого красавчика, его сухопарого секунданта, оказавшегося возмутителем спокойствия и трех высших целительниц, не смог проследить за тем, что происходит между артефактором и старшим помощником.
   - Держи, - Арэмэзд положил в ладонь старшего помощника тяжелое золотое кольцо. Вполне ожидаемый вопросительный взгляд Дениса без ответа не остался: - Твой противник маг воды... боевой маг - уточнил артефактор. - Они часто используют в работе лед, - продолжил Арэмэзд, - чтобы противник потерял подвижность. Кольцо - огненный ковер пятого ранга, всю арену может и не растопит, но какую-то подвижность даст. В любом случае пригодится.
   - Спасибо.
   - Удачи.
   - К черту.
   - Это у тебя на острове так говорят? - заинтересовался артефактор.
   - Да.
   Разжившись новым артефактом, старший помощник вернулся в компанию трех высших целительниц, красавчика и его сучьего секунданта - старшего серебряного мага воды, ну и конечно же, менеджера неизвестного звена, управлявшего бизнес-процессами в Чаше - так как других сотрудников не наблюдалось, распорядитель вполне мог быть менеджером, как высшего, так и низшего, а не исключено, что и среднего звена.
   - Ты, - ткнул пальцем в Дениса распорядитель, - стоишь здесь, а ты, - указал он на сухопарого, - идешь на другой конец арены. Начинаем по удару гонга. Кто начнет раньше времени будет сожжен, - распорядитель дотронулся до одного из многочисленных перстней, украшавших его пальцы и над ареной воспарил и завис на высоте метров десяти золотистый шар, размером с футбольный мяч, а распорядитель кивнул на шар и еще раз предупредил: - Артефакт Древних. Осечек не бывает. Так что только по гонгу! Шагай! - бросил он сухопарому.
   Пока непримиримый противник старшего помощника упруго шагал к своему месту, активизировался артефакт Древних, висящий над манежем. Из него вырвался луч, такого же золотистого цвета, как сам аппарат и принялся описывать круг вокруг арены. Луч это двигался с такой умопомрачительной скоростью, что через короткое время стало казаться, что вокруг арены выросла золотая конусообразная стена. А к тому моменту, как сухопарый достиг своего места, уже можно было не сомневаться, что стена вокруг манежа не кажущаяся, а самая что ни на есть настоящая - металлическая, поблескивающая золотом стена.
   "Интересно, - вдруг озаботился голос. - А нас снаружи видно?" - Его вопрос был обусловлен тем обстоятельством, что изнутри золотая стена была непрозрачной.
   "А не один хрен?" - равнодушно отозвался Денис.
   "Один..." - согласился голос.
   БАМММММММ... прозвучало над ареной и не успел еще стихнуть звук гонга, как старший помощник единомоментно произвел следующие действия: активировал шестиранговый гранитный щит и шестиранговые гранитные стрелы; извлек из Бездонного Колодца "антимагический комплект" из шпаги и кинжала; вышел в кадат; стартовал Астрального Лазутчика и напоследок приказал Небесному Волку действовать самостоятельно и попытаться нанести как можно больший ущерб сухопарому. На этом мобилизационные мероприятия были завершены и можно было начинать полноценную войну, чем Денис и занялся.
   Он запустил в сухопарого гранитную стрелу, а сам сделал "змейку" и ушел в сторону и, кстати говоря, правильно сделал, потому что через мгновение в то место, где только что находился старший помощник ударила ледяная стрела... хотя, какая там стрела? - сосульку, напоминающую дворницкий лом, длиной около двух метров, сложно считать стрелой, скорее всего это было ледяное копье, летящее с чудовищной скоростью. Впрочем, как ни назови, хрен редьки не слаще - попала бы эта штука в нежную тушку Дениса и быть ему пришпиленным, как какой-нибудь бабочке, или гусенице в энтомологической коллекции.
   Встречная атака, осуществленная старшим помощником гранитной стрелой, равно, как и выпад ледяным копьем сухопарого, успеха не имели - старший помощник уклонился от "подарка" визави, а сам сухопарый выставил ледяной щит, в котором "послание" Дениса с успехом и завязло. Честно говоря, это обескураживало - чай не воздушной стрелой первого ранга пульнул, которой только калек и пенсионеров пугать, а гранитной шестого ранга, а результат нулевой.
   Впрочем, всю эту битву на физическом, так сказать, уровне старший помощник наблюдал опосредованно, из "кабины", если можно так выразиться, Астрального Лазутчика, предоставив телу сражаться самостоятельно, что оно с успехом и делало - двигалось плавно, но быстро, атаковало гранитными стрелами и уклонялось от ледяных "посылок" сухопарого, а где было не состоянии уйти из-под атаки, успешно защищалось гранитным щитом. При этом тушка медленно, но верно, приближалась к сухопарому, чтобы пустить в ход "Убийц магов" и никакого внимания со стороны "верхнего Дениса" не требовала - справлялась со всеми возникающими проблемами самостоятельно, что не могло не радовать.
   "Ваш выход, маэстро! - не без пафоса провозгласил голос. - Прожарь этому козлу мозги!"
   "Тебе не кажется, что для старшего серебряного Искусника он как-то слабо выглядит? - старший помощник оптимизма голоса не разделял. - Боевой маг, как ни как, а работает, как младший медный..."
   "Фигня! - махнул несуществующей рукой голос. - Ты его переоцениваешь!"
   "Ну-ну..." - не поверил Денис и правильно сделал.
   В следующую секунду картина боя изменилась кардинально. На физическом уровне арена в мгновение ока превратилась в ледяной каток, а ураганный ветер чудовищной силы отбросил тело старшего помощника к бортику, разом лишив его территориального преимущества, заработанного с огромным трудом. Уворачиваться на скользком льду от самых разных "посланий" сухопарого, как то: ледяных стрел, ледяных копий, воздушных серпов, водяных плетей и многого, многого другого, следующих друг за другом со скоростью автоматной очереди, стало невозможно и "нижний Денис" был вынужден принимать все это добро на щит, энергия которого была отнюдь не бесконечной и таяла с каждым отраженным ударом.
   В горнем же мире, или в астрале, или еще где - там где осуществлял свою деятельность Астральный Лазутчик тоже все стало, мягко говоря, не слава богу. Внезапно началась сильнейшая "метель", которая напрочь скрыла от старшего помощника фигуру сухопарого, при этом Астрального Лазутчика завертело, повело - как это произошло было совершенно непонятно, но это было!, и хотя противник так и не сдвинулся с места с начала поединка, Денис полностью потерял ориентацию в пространстве и уже через мгновение понятия не имел, где находится его враг.
   Замысел сухопарого стал понятен - он сначала прощупал старшего помощника ледяными копьями, изучил сильные и слабые стороны противника и разработал стратегию его разгрома. Денис не исключал, что сухопарый знал и об Астральном лазутчике - иначе откуда вдруг взялась "метель". Теперь сухопарый спокойно перегрузит щит "нижнего старшего помощника" непрерывными атаками, а когда щит падет, уничтожит тело Дениса. Что будет в этом случае с Астральным Лазутчиком старший помощник не знал, но предполагал, что ничего хорошего.
   Ситуация складывалась, грубо говоря нехорошая, а мягко здесь не скажешь, но внезапно "нижний Денис" доказал, что его рано списывать со счетов - он применил "огненный ковер", вернул себе подвижность и проявляя чудеса ловкости и акробатической подготовки перестал принимать все атаки на щит - от значительной части магических воздействий он уворачивался, а какие-то успешно отбивал "Убийцами магов", которые хорошо зарекомендовали себя и в этом качестве. Однако, сидя в обороне войну не выиграешь и старший помощник хорошо это понимал.
   "Надо что-то делать!" - дал о себе знать внутренний голос.
   "Что!?! - рыкнул Денис. - Я не знаю, где этот хер!"
   "В кадат выйди и увидишь!" - посоветовал голос.
   "А я в чем!?!"
   "Тело в кадате, а не ты!" - продолжал упорствовать голос и старший помощник схватился за эту идею, как утопающий за соломинку.
   И вышел в кадат! И увидел сухопарого! Однако, на этом успехи закончились, потому что тело врага было заковано в ледяной доспех и Денис очень сомневался, что сумеет пробить шлем сухопарого и проникнуть к нему в голову. Как показала практика, которая критерий истины, старший помощник был абсолютно прав, но никакого удовольствия эта правота Денису не доставила - Астральный Лазутчик бился о шлем сухопарого, как рыба об лед - с тем же успехом.
   Старший помощник отчетливо ощущал, что время жизни, которое выигрывает для него "нижний Денис", из последних сил сражаясь на арене, тает, как мороженное на солнце. В панику старший помощник не ударился, но на душе стало тоскливо. А если говорить честно - очень тоскливо, потому что выхода из этого исхода не просматривалось - как пробить ледяную броню было совершенно неясно, а не исключено, что сделать это было и вовсе невозможно...
   "Кажись переоценил я себя... - грустно констатировал Денис. - А этого хера недооценил..."
   "Ты - раскаленный до белого каления железный лом!" - вдруг объявил голос.
   "Что?!" - не понял старший помощник.
   "Ты - раскаленный до белого каления железный лом!" - повторил голос и до Дениса дошло.
   Старший помощник явственно представил, а воображение у него всегда было хорошее, что он раскаленный железный лом. В следующее мгновение этот лом, не заметив сопротивления, пробил ледяной шлем, защищавший голову сухопарого и проследовал дальше, сжигая все на своем пути, а для верности Денис еще и шевелил ломом туда-сюда, чтобы ни один из участков головного мозга не оказался обделенным вниманием - типа, чтобы никто не ушел обиженным.
   Вернувшись в тело, старший помощник без удивления отметил полный упадок сил, что было немудрено - так скакать, как скакала его тушка - это дорогого стоит, но и без последствий не остается - телу требовался полноценный отдых. А вот что по-настоящему удивило Дениса, так это обугленная голова сухопарого - как выяснилось Астральный Лазутчик может быть очень даже эффективным оружием. И это не могло не радовать.
   С другой стороны не могло не огорчать, что существование таких сущностей, как Астральный Лазутчик не является секретом для некоторых боевых магов, так что абсолютным оружием Лазутчик не станет. Ну, а с третьей, самой главной стороны, была огромная радость, что остался жив, ну и как довесок, что враг - наоборот.
   "Ну вот, а ты боялся! - ухмыльнулся внутренний голос. - Со мной не пропадешь!"
   "Ты это... - замялся старший помощник. - Короче... спасибо..."
   "Лучше маленький полтинник, чем большое спасибо! - осклабился голос. - А вообще-то угольками рассчитаемся, - снова ухмыльнулся голос, - на том свете!"
  -- Глава
   В первую секунду после того, как открыл глаза, Денис не мог понять, где находится - огромная кровать под балдахином... громадная спальня... незнакомая девушка, тихонько посапывающая рядом... ан нет! - две! незнакомые девушки, посапывающие рядом! В том, что девушек было двое не могло быть никаких сомнений, потому что старший помощник лежал на спине, а упругие, волнительно нежные девичьи груди прижимались к нему, как справа, так и слева! В голове немедленно зазвучал голос Розенбаума:

Под солнцем южным, как под грудью у мадам,

Немного жарко, но до одури приятно...

   Кроме того, дополнительным аргументом, избавляющим Дениса от последних сомнений насчет количества синьорин... или сеньорит? - черт их разберет, как правильно, расположившихся подле него в кровати, служили две бархатистые ножки, которые были закинуты на него с двух сторон, чего никак не могло быть при наличии лишь одной барышни в койке.
   Ну и как вишенка на торте в системе доказательств наличия именно двух девушек обнимавших старшего помощника были две очаровательные головки, лежащие у него на груди - рыженькая и светленькая. При ближайшем рассмотрении оказалось, что красавицы оказались не незнакомыми, а вовсе даже наоборот - вполне себе знакомыми, а вдобавок еще и очень чуткими, потому что сразу же проснулись, как только Денис открыл глаза. Лира молча нежно погладила старшего помощника по щеке, а вот рыженькой прекрасной целительнице досталась роль со словами:
   - Выспался? - улыбнулась Денису Тира и эта улыбка послужила спусковым триггером - старший помощник вспомнил все...
   Как только бой с сухопарым закончился, ноги Дениса подогнулись и он плавно опустился на арену.
   "Хорошо еще, что не рухнул, - машинально подумал старший помощник, - а то недолго и рожу разбить!"
   "Вот смеху-то было, - осклабился голос. - Во время дуэли ни одной царапины, а после сам себе морду набил!"
   Но смех - смехом, а Денис кверху мехом - сил не осталось даже на то, чтобы добрести до бортика и сесть, как человеку, а не валяться в позе засыхающей морской звезды, которую "добрые" детишки бросили мучительно умирать на солнце, словно казнимого вампира. Однако в одиночестве, не сказать что особо гордом, старший помощник пробыл совсем недолго. Как только золотистые стены исчезли, на арену хлынул людской поток, разделившийся на два разноразмерных рукава.
   Мейнстрим, или же основной поток - если применить буквальный перевод с английского, который бросился к поверженному противнику Дениса, состоял из "болельщиков" сухопарого и примкнувшему к потоку красавчика, который к болельщикам, судя по последним выяснениям отношений между родственниками, вряд ли относился, скорее - наоборот.
   Рукав же, который достался старшему помощнику был гораздо жиже, если иметь в виду количественный состав, но гораздо качественнее, если оценивать его по суммарной магической мощности. К распростертому на манеже Денису мгновенно подлетели три человека: Тира, Лира и Арэмэзд - два золотых Искусника и старший серебряный. Как ни крути, а такая поддержка дорогого стоит, в чем старший помощник и убедился в ту же секунду.
   - Вижу, что жив, - улыбнулся артефактор.
   - Ранен?! - начала встревожено разглядывать Дениса Тира.
   - Где болит!? - принялась за врачебный опрос Лира.
   Несмотря на бедственное физическое состояние, соображал старший помощник, по-прежнему очень быстро. В мгновение ока он решил дилемму - продолжать изображать холодную отстраненность в отношении двух красавиц, типа "многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница...", или же сделать вид, что никакого холодка в отношениях и в помине не было и они по-прежнему для него добрые приятельницы Тира и Лира. Свою лепту в принятие решения внес и внутренний голос, веско, но лаконично посоветовавший:
   "Не выёбывайся!"
   "И в мыслях не было. Так хреново себя чувствую, что без целителя явно не обойтись, а тут сразу два!"
   "В одном флаконе!" - хохотнул голос.
   - Жив, не ранен, ничего не болит, - улыбнулся всем троим Денис. - Только устал очень, - со вздохом пожаловался старший помощник. - Кстати познакомьтесь, - кивнул он на артефактора, - это...
   - Мы знакомы с уважаемым Арэмэздом Зэрэзустрой, - перебила его Тира.
   - Лечился у нас, - добавила Лира, а Тира снова переключилась на Дениса:
   - Конечно устал! - Обеспокоенно воскликнула она. - Еще бы тебе не устать...
   - У тебя магическое истощение! - поддержала подругу Лира.
   "Фигасе! - изумился Денис. - Я оказывается маг, а мужики-то и не знают..."
   "А чему ты удивляешься? - встречно удивился голос. - Ты завалил старшего серебряного Искусника - значит явно не бездарный!"
   "Так я же артефакты использовал, - не согласился старший помощник, - те же гранитные стрелы и щит..."
   "Но завалил же без артефактов! - стоял на своем голос. - Значит маг!"
   Спорить в таком духе можно было до бесконечности. Можно, но не нужно и волевым усилием Денис дискуссию закрыл. Возражать голосу он не стал, равно, как и считать себя магом - и волки сыты и капуста не съедена.
   - Тебе нужен полноценный отдых под присмотром опытного целителя! - с ласковой улыбкой проворковала рыженькая красавица.
   "Опытная сиделка, а по совместительству - опытная лежалка!" - осклабился голос.
   "Ну-у... если сама в койку прыгнет... - Денис сделал вид, что колеблется, - то, пожалуй, выгонять не буду..."
   "И это правильно! - одобрил голос. - Заодно сэкономим - нефиг на гостиницы и питание деньги тратить!"
   "Какой ты меркантильный..." - поморщился старший помощник.
   "У меня к тебе небольшая просьба будет..." - ласково заговорил голос и Денис насторожился - если голос стал нежен, хорошего не жди.
   "Слушаю" - сухо отреагировал старший помощник.
   "Пожалуйста! - еще более любезно начал голос, но не выдержал и рявкнул: - Не употребляй слова, значения которых не понимаешь!"
   "А что я употребил!?" - растерялся Денис.
   "Ты сказал, что я меркантильный!" - припечатал его голос.
   "А разве нет?" - мысленно поднял бровь старший помощник.
   "Меркантильный - это чел, который спит со старушками за деньги, содрогаясь от отвращения, или же юная красавица, которая делает минет богатому старперу и чувствует себя словно глотает резиновую кишку на фиброгастроскопии, при этом любит она вышеупомянутого молодого человека, а он ее, а если ты с удовольствием трахаешь какую-нибудь юную красавицу, которая получает при этом не меньшее удовольствие, чем ты, а она при этом еще и богата, как старый олигарх и готова тратить на тебя свои бабки, то это никакой не меркантилизм! Это - благотворительность, причем с твоей стороны!" - выдохнув закончил свою филиппику голос.
   "А с моей-то почему!?!" - совсем растерялся Денис.
   "Потому что именно ты позволяешь ей почувствовать себя полезным членом общества, помогающим неимущим... - то есть тебе, - на всякий случай пояснил голос, - а не безмозглой куклой, бездумно прожигающей жизнь!"
   "Эко ты загнул... - уважительно покачал головой старший помощник. - Тебе бы пропагандоном работать в ящике на каком-нибудь ток-шоу - деньги лопатой бы гребли... Но, я так думаю - это альфонсизм! - хмыкнул Денис и чувствуя, что голос готов взорваться, быстро продолжил: - Не суетись, нам еще ничего не предложили. Будем решать проблемы по мере поступления!"
   "Будем принимать решения по мере поступления предложений!" - поправил его дотошный голос.
   "А не пошел бы ты, умник!" - вяло огрызнулся старший помощник, который начал уставать от напора голоса и своих умственных усилий, требующихся для борьбы с внутренним паршивцем - последствия боя с сухопарым стали давать о себе знать и на ментальном уровне.
   "Сам пошел!"
   Пока шел интенсивный обмен мнениями о роли личности в истории между Денисом и его внутренним голосом, девушки тоже не теряли времени даром - они подхватили старшего помощника под руки, подняли и посадили на бортик.
   - До экипажа дойдешь? - с тревогой посмотрела на Дениса прекрасная блондинка.
   - Попробую, - вздохнул Денис, который на самом деле не знал, дойдет он до транспортного средства, или свалится по дороге - с каждой секундой он чувствовал себя все более разбитым, хотя поначалу казалось, что дальше некуда, но жизнь, в данном вопросе, обычно опровергает маловеров - когда человеку плохо, очень часто может стать еще хуже. Вот наоборот, когда хорошо - лучше далеко не всегда. Видимо действует какой-то еще не открытый закон природы.
   - Вставай, а мы поддержим! - распорядилась Тира командным врачебным голосом.
   - Погоди, - остановил ее старший помощник. - Ты же мой секундант?
   - Да, - удивилась вопросу девушка. - А что?
   - Надо трофеи забрать, - Денис кивнул в сторону продолжавшего лежать на арене сухопарого, окруженного гомонящей толпой "болельщиков". О чем они там спорили с распорядителем было непонятно, но ни включать дальнослышанье, ни поднимать Астрального Лазутчика сил у старшего помощника не было.
   "Много этот хер у тебя кровушки попил..." - сочувственно протянул внутренний голос.
   "Дык ёлы палы - старший серебряный, а не хрен с мороза!" - мысленно покивал Денис.
   Как выяснилось, к своему статусу секунданта рыжая красавица отнеслась вполне ответственно. Получив задание, Тира внимательно посмотрела на Лиру и блондинка понятливо кивнула:
   - Пойдем вместе, - потом повернулась к артефактору и попросила: - Арэмэзд, поддержи его пока мы ходим, чтобы опять на арену не свалился!
   - Конечно-конечно! - артефактор тут же оказался на бортике рядом со старшим помощником и подставил ему плечо, на которое Денис с благодарностью и оперся.
   И только собрался старший помощник закрыть глаза и немного отдохнуть, как рядом появилась Кира, которая до этого момента стояла одна в гордом одиночестве. С другой стороны - ну, а куда ей было податься?
   Идти вместе с толпой "болельщиков" сухопарого к его телу? - так она, во-первых, никаким боком к "болельщикам" не относилась, а во-вторых и это главное, большинство "болельщиков" ее ненавидело, потому что считало виновной в том, что она "околдовала" бедного мальчика Эльхара, который потерял из-за нее голову, в результате чего вчера погибли восемь членов рода, а сегодня еще один.
   Идти вместе с подругами к измотанному Денис? - так неизвестно, как старший помощник ее встретит. Не очень-то хотелось, чтобы те снова слышали, как Денис кроет ее шлюхами и прочими неприятными словами, а вероятность подобного развития событий была сильно отлична от нуля - как ни крути, а именно с ее подачи старший помощник был вынужден встрять в смертельную битву из которой мог и не выйти живым. Вот и пришлось ей стоять на месте, как часовому у мавзолея с каменным выражением лица. И вот наконец появилась возможность пообщаться с Денисом тет-а-тет, коей прекрасная предательница и не замедлила воспользовалась.
   - Арэмэзд, - просительно улыбнулась Кира, - ты позволишь мне пообщаться с Дэном с глазу на глаз?
   - О чем речь, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Кираниэль!? - воскликнул артефактор. - Конечно! Только придержи его, чтобы не упал, - предупредил он, - поднимаясь с бортика и предоставляя Кире почетную обязанность поддерживать оседающего старшего помощника. Убедившись, что Денис надежно зафиксирован, артефактор сделал всем ручкой и испарился, сказав напоследок старшему помощнику, чтобы тот возвращался на учебу, когда придет в себя, что Денис ему клятвенно и пообещал.
   "Они все друг друга знают... - удивился голос. - Откуда?.."
   "Наверняка уже лечился у них, - предположил Денис. - Недаром стремался идти в секунданты, боялся отношения испортить..."
   "Ну-у... может быть..." - нехотя согласился голос. А нехотя, потому что версия была не его.
   - Спасибо, - Кира порывисто взяла старшего помощника за руку. - Я очень благодарна тебе за все...
   - Сделал, как договаривались, - пожал плечами Денис. - Да и вообще, я же говорил, что можешь обращаться, если понадобится...
   - Еще раз спасибо, я твоя должница, - попыталась весело улыбнуться девушка, однако улыбка вышла грустной и виноватой, - но подошла я не только, чтобы тебя поблагодарить. - При этих словах старший помощник напрягся и как показал дальнейший ход беседы, не зря. - Дэн! - прекрасная предательница сделалась очень серьезной. - На свете я не единственная видящая, наверняка есть и другие и если кто-то узнает, как именно ты расправился с этим... - она презрительно поджала губы и промолчала, чтобы не выругаться, - на тебя начнется охота. Ты стал очень опасен, научившись убивать с помощью Астрального Лазутчика, поэтому надо срочно придумать, что ты будешь отвечать на вопросы, как ты сжег голову этого...
   - Понятно... - пробормотал старший помощник, до которого стала доходить глубина очередной жо... ладно, пусть будет - ямы, куда он, по своему обыкновению, угодил, а Кира бросила быстрые взгляды по сторонам, убедилась, что на них никто не смотрит и вложила в руку Дениса тускло поблескивающий черный шарик диаметром миллиметров двадцать.
   - Спрячь, - очень серьезным тоном озвучила распоряжение девушка, которое старший помощник немедленно и выполнил, а прекрасная предательница продолжила инструктаж: - Это неработающий артефакт Древних, для чего предназначен никто не знает и определить не может. Скажешь, когда начнут допытываться, что предается в вашей семье из поколения в поколение и называется "Последний шанс", или еще как - сам придумаешь, если "шанс" не понравится...
   - Он сжигает голову врага! - перебил Киру Денис. - "Последний шанс" был одноразовый, или оставался последний заряд - я не знаю, но теперь это обычный шарик, каменный, или металлический - грат его знает. Так?
   - Да. И еще, - Кира кивнула в сторону Лиры и Тиры, которые как раз приблизились к толпе, окружившей поверженного сухопарого. - Им я ничего про твои возможности не рассказывала, так что про твои способности никто не знает.
   - Спасибо! - искренне поблагодарил старший помощник. Многие люди помогали ему попасть в задницу, а вот тех, кто помогал выбраться из нее, было гораздо меньше. Прекрасная предательница входила в меньшинство и Денис был ей от души благодарен.
   "С ее помощью туда и попал!" - проворчал внутренний голос.
   "Да ладно тебе, - мысленно махнул рукой старший помощник. - Человек она все равно хороший!" - голос в ответ фыркнул что-то невразумительное, но членораздельно возражать не стал.
   А между тем, на противоположном, так сказать, фланге, где столпились три противоборствующие группировки, к первой из которых относились "болельщики" поверженного сухопарого, ко второй - распорядитель арены, а к третьей - две высшие целительницы, атмосфера начала накаляться. Как понял из доносящихся криков Денис, на трофеи претендовали все три группировки.
   - Это уважаемый член нашего рода! - разорялся крупный мужчина с красным лицом. - И все его имущество принадлежит роду! Мы забираем его тело вместе со всеми предметами, которые на теле находятся!
   - Тело - хоть сейчас! - начиная кипятиться, орал в ответ распорядитель арены. - А вот всё оружие деньги и артефакты, по традиции! - он поднял палец, зримо демонстрируя незыблемость вышеупомянутых традиций, - принадлежит Чаше!
   - ... роду!.. Чаше!.. роду!.. Чаше!.. - все эти вопли перекрыл спокойный и одновременно неестественно... можно даже сказать - сверхъестественно сильный голос многоуважаемой вышестоящей госпожи целительницы Тирыниэль:
   - Трофеи принадлежат победителю, - отрезала она. - И я, как его секундант, их забираю.
   После того, как рыжая красавица донесла до высокого собрания эту истину в последней инстанции, она раскрыла ладонь, в которую медленно и плавно, словно снежинки, подгоняемые слабым ветерком, поплыла бижутерия, стартовавшая с тела сухопарого. В арьергарде летучего каравана, состоящего из колец, перстней, цепочек, подвесок и прочей белиберды, плавно летел довольно объемистый кошель. В целом зрелище напоминало собачью упряжку, где в роли нарт с каюром выступал кошель, а артефакты - в роли собак.
   - но позвольте!.. не имеете права!.. мы требуем!.. будем жаловаться Лорду-Адмиралу!.. немедленно отдайте!.. - тут же раздалось из толпы. Протестовали все - и "болельщики" и распорядитель арены. Однако это был глас вопиющего в пустыне.
   Не обращая ни малейшего внимания на все эти крики, Тира с Лирой развернулись и завораживающе покачивая нижними бюстами, плавной походкой от бедра двинулись обратно к поджидавшим их старшему помощнику и Кире. Эти экзерсисы прекрасных целительниц заставили нервно сглотнуть всех живых мужчин, глядящих им вслед (про сухопарого, лежащего с сожженной головой достоверной информации не имеется, но не исключено, что и его тоже). Однако так просто уйти с трофеями им не удалось.
   - Стоять! - истошно завопил распорядитель арены и прикоснулся к перстню управлявшему артефактом Древних, который отвечал за золотые стены ограждающие манеж. Золотистый шар начал взлетать и Денис ощутил вполне обоснованную тревогу за девушек - мало ли чем им может грозить эта хреновина!?! - наверняка она не только стены может ставить, а еще разить своим золотым лучом куда ни попадя, включая нежные девичьи тела! Овчинка не стоила выделки.
   - Тира! Лира! - закричал и замахал руками Денис (откуда только силы взялись?). - Отдайте, нахрен, цацки этому козлу! Я обойдусь!
   В ответ прекрасные целительницы лишь улыбнулись и не сбиваясь с шага продолжили свой путь, а вот взлетающий золотистый шар, наоборот, остановился и завис где-то посередине своей траектории, ведущей к центру арены. Слово "наоборот" еще больше подошло бы к тому, что начал вытворять распорядитель, который вместо того, чтобы стоять на месте и управлять могучим артефактом из далекого-далекого прошлого, вдруг взлетел в воздух - невысоко, метра на полтора, перевернулся из вертикального положения в горизонтальное, принял позу пловца, споро подлетел к девушкам и замер, выпучив глаза, прямо перед ними. Лира раскрыла ладонь и управляющий шаром перстень мягко соскользнул с пальца висящего распорядителя прямо ей в руку.
   - Ты все понял? - с мягкой улыбкой поинтересовалась Тира, на что главный по тарелочкам... тьфу ты - по Чаше, истово закивал.
   - Точно!? - нахмурилась Лира, которая, судя по всему, играла роль "злого полицейского, на что распорядитель закивал еще чаще, напомнив интенсивностью движений челнок швейной машинки. - А я бы все-таки превратила мерзавца в козла, если ты не возражаешь! - продолжила нагнетать прекрасная блондинка, обращаясь к Тире. От всего происходящего бедный мужичок совсем ошалел, покрылся холодным потом и завонял, причем так насыщенно, что "аромат" дошел и до Дениса с Кирой.
   "Если я когда-нибудь захочу поссориться с кем-нибудь из этой троицы, придуши меня, пожалуйста, чтоб не мучился!" - обратился к внутреннему голосу старший помощник.
   "Договорились!" - очень серьезно отозвался голос, причем без малейшей иронии - видать и его проняло.
   - Проваливай! - рявкнула Тира, разом теряя всякую доброжелательность, после чего распорядитель тяжело, не успев сгруппироваться, можно сказать - по-жабьи, рухнул на манеж, где и остался лежать, тупо вытаращившись перед собой.
   Лира брезгливо бросила ему под нос, так бездарно профуканный им, перстень Древних, вернуть который распорядитель арены уже и не мечтал, и девушки продолжили свой путь. Дождавшись, когда страшные волшебницы немного удалятся, распорядитель схватил перстень, поднялся, честно скажем - не без труда - хоть и невысоко было падать, но плашмя, и боком, словно краб, бросился прочь с арены.
   Больше никаких возражений насчет того, кому принадлежат трофеи не последовало - "болельщики", столпившиеся вокруг тела поверженного сухопарого, молчали, как коммунисты на допросе. Кстати говоря, молчали коммунисты только в гестаповских застенках, а вот в аналогичных помещения НКВД пели, как курские соловьи - только успевай записывать, что говорит о более высокой квалификации отечественных специалистов.
   - Держи! - ласково улыбнулась Денису рыженькая красотка, передавая ему добычу, коюю он, словно запасливая белка, тут же переправил в дупло - серебряный Бездонный Колодец. Светить золотой, подаренный Кирой, который стелс, он не стал - меньше знаешь, крепче спишь. И так уже прекрасная предательница о нем слишком много знает - надо притормозить хотя бы процесс распространения конфиденциальной информации среди ее не менее прекрасных подруг поелику возможно.
   Передав Денису честно завоеванные им трофеи, Тира с Лирой помогли старшему помощнику подняться, чтобы препроводить его к транспортному средству, Кира открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала и лишь как-то странно посмотрела на Дениса и девушек, вздохнула и собралась уходить, но в этот момент процесс расставания был прерван появившимся рядом с нашей четверкой Эльхаром, который подойти вплотную не решился, а остановился метрах в трех и принялся как-то жалобно смотреть на старшего помощника.
   - Чего? - кивнул ему Денис. Он хотел сказать "чего надо?", но в последний момент решил, что это будет слишком грубо.
   - Ты не мог бы вернуть родовой перстень дяди, - искательно заглядывая в глаза старшему помощнику попросил красавчик. Судя по всему, эффектная расправа над близким родственником, который был всяко посильнее брюнета, произвела на последнего необходимое впечатление и отвратила от ненужного и необоснованного выпендрежа при общении с оппонентом, оказавшимся не наглым малолетним щенком, а умелым и жестоким боевым магом, вследствии чего это общение плавно перешло в русло конструктивного диалога. - Он не магический артефакт, - заторопился брюнет, боясь, что Денис откажет. - Я заплачу сколько скажешь! - горячо заверил он. - И за те перстни... - вздохнул он, - тоже заплачу.
   Старший помощник молча извлек из Бездонного Колодца трофеи, переданные Тирой, отыскал среди них обычный перстень без магической накачки и протянул красавчику.
   - Сколько я должен? - облегченно выдохнул Эльхар, на что Денис лишь молча махну рукой и поддерживаемый с двух сторон Тирой и Лирой двинулся к выходу с арены.
   "Ты чего это имущество разбазариваешь!?! - недовольно буркнул внутренний голос. - Транжира!"
   "Ты в шахматы играешь?" - вопросом на вопрос, причем несколько неожиданным, отреагировал старший помощник.
   "А что?.." - голос почувствовал ловушку и стал осторожен.
   "В шахматах есть понятие `жертва', - менторским тоном начал объяснять Денис. - Жертвуешь фигурой, получаешь качество. Жертвуешь пешкой, получаешь фигуру, ну и так далее..."
   "Ага... - до голоса стало доходить. - Пожертвовал колечки - еще больше сделал обязанной Киру, да и этого хрена в придачу! Да ты Макиавелли, блин!" - восхитился голос.
   "А как же, - мысленно пожал плечами старший помощник. - А то - транжира! Сам ты транжира!"
   На этом моменте воспоминания Дениса о дне минувшем заканчивались. Как говорится - это была присказка, сказка впереди. Две опытные сиделки... пардон - лежалки, мигом просканировали восставшее ото сна нежное тело старшего помощника и пришли к выводу, что тело вполне готово к употреблению. Кроме квалифицированного медицинского мнения на это недвусмысленно намекал могучий утренний стояк старшего помощника, который и был немедленно использован по прямому назначению. Имеется в виду и сам старший помощник и его могучий стояк - два в одном.
   Кувыркания в койке продлились чуть больше тарка, вызвав у Дениса (кроме замечательных ощущений) вполне обоснованные подозрения о явном несоответствии затраченных сил с их остатком после магического истощения. Он конечно же отдавал должное нежным пальчикам и еще более нежным язычкам девушек, которые внесли определенный вклад в восстановление "боеспособности" старшего помощника, но этих усилий, на его взгляд, было явно недостаточно.
   Единственное объяснение этого эффекта, которое пришло в голову Дениса, было то, что все три прекрасные целительницы: и Кира, и Тира, и Лира используют какие-то недокументированные свойства своих даров для усиления своих сексуальных партнеров - эдакие живые виагры. Подтверждением этой гипотезы можно было считать тот факт, что во время недавнего посещения "Золотых Терм" и секса там с Бедрисой ничего похожего со старшим помощником не происходило - и это после довольно-таки длительного воздержания. Там Денис проявил себя просто хорошим любовником, но никак не половым гигантом.
   После того, как девушки были удовлетворены (более-менее), а старший помощник целиком и полностью, наша троица перебралась в ванную комнату, где имелись и душ и собственно ванна (красиво жить не запретишь), напоминавшая небольшой бассейн, где все трое и привели себя в порядок, после чего проследовали на завтрак, который по качеству и количеству предложенных блюд ничуть не уступал аналогичному у Киры.
   - Вечером повторим, - азартно улыбнулась Тира.
   - Обязательно! - тут же откликнулась прекрасная блондинка.
   "Они тебя заебут..." - грустно вздохнул внутренний голос.
   "Еще посмотрим, кто кого заебет! - запальчиво возразил старший помощник. - Командовать парадом буду я!"
   "Ну-ну... - скептически хмыкнул голос. - Сам же боялся с ними ссориться!"
   "А я не собираюсь ссориться!"
   "А как командовать будешь?"
   "Знаешь правило: не можешь предотвратить - возглавь!" - поинтересовался Денис
   "Нет..." - признался голос.
   "Тогда смотри и учись! - ухмыльнулся старший помощник. - А то они мне будут расписание устанавливать! Мокрощелки!"
   - Нет, - покачал головой Денис. - Никаких повторов вечером.
   - Но почему!? - надула губы рыженькая.
   - Тебе не понравилось!? - подняла точеную бровь Лира.
   - Понравилось конечно же, - тепло улыбнулся старший помощник. - Как такое может не понравится? Но дело в другом. То, что мы проделали, - при этих словах девушки довольно заулыбались, - это деликатес! А если вкушать деликатесы каждый день, они приедаются и быстро наскучивают. Каждый день надо есть простую пищу - картошку с мясом и все в таком роде, что никогда не надоедает, а баловать себя деликатесами изредка, чтобы полностью насладиться их вкусом! Ферштейн?
   "То-то ты давишься, когда черную икру каждый день жрешь, как не в себя! - хмыкнул голос. - Придумал бы аргументацию получше!"
   "В каждом правиле есть исключения, - назидательным тоном отозвался Денис. - А насчет получше придумать... - старший помощник сделал паузу. - Если пипл не схавает, тогда и будем думать!"
   - Ферштейн... - задумчиво протянула Тира, а Лира лишь молча покивала.
   "Ну что, умник!? - съел!? Аргументацию получше... - старший помощник передразнил внутреннего паникера. - Учить он меня будет!"
   - Спать со мной будете по очереди! - строго произнес Денис.
   "Правильно! - горячо поддержал его голос. - Ты - переходящий приз! Кубок Стели, мля!"
   "Да пошел ты!"
   "Ты чего!? - обиделся голос. - Я же в хорошем смысле..."
   "Ну-у... если в хорошем, то пардон..." - сконфузился старший помощник.
   Денис строго оглядел притихших девушек, ожидая возражений и не дождавшись оных, продолжил:
   - Поэтому кидайте жребий у кого я буду ночевать сегодня, ну, а потом в порядке живой очереди.
   "А если кто накосячит - лишать сладкого!" - принялся фантазировать голос.
   "Или поощрять нарядом вне очереди!" - хохотнул Денис.
   Девушки переглянулись и синхронно покивали, соглашаясь. Поначалу старший помощник хотел сам назначить дежурную по койке, но потом решил, что это обидит вторую барышню, а такой хоккей нам не нужен. Воспоминания о том, что творили целительницы на арене с распорядителем были еще свежи в памяти. Так что пусть монетку кинут, или спичку вытащат, или в Пеш-Бет сыграют, или еще что придумают, но без него. Все сами.
   "Молодец! - одобрил голос. - Жильем и жратвой снова обеспечены! Причем, на халяву!" - довольно осклабился паршивец.
   "Как тебе не стыдно? - укоризненно покачал головой Денис. - Я же не ради чинов и наград, а током ради спокойствия отечества!"
   "Это еще откуда?" - живо заинтересовался голос.
   "Не помню, - признался старший помощник. - Вдруг всплыло..."
   "Но смех смехом, а дворцовый парк снова наш!" - торжественно, словно Левитан, объявляющий о Победе, провозгласил голос.
   "И это хорошо, - согласился с ним Денис. - Отрабатывать бой в ограниченном пространстве конечно же нужно, но парк лучше!"
   "Папа может, но бык лучше!" - ухмыльнулся голос.
   - А вечером можно где-нибудь погулять втроем, - предложила Тира.
   - Ага. На набережной, - скептически хмыкнул старший помощник. - Чтобы и вы кого-нибудь встретили! Я и так-то вас еще до конца не простил! - Денис решил протестировать границы до которых можно наглеть.
   - За что!?! - хором вскинулись обе девушки.
   - За что? - поднял бровь старший помощник. - Не понимаете?
   - Нет!
   - За предательство!
   - Мы тебя не предавали! - пошла в отказ Лира.
   - Какое предательство? - сделала хорошую мину при плохой игре Тира.
   - А кто вместе с Кирой и ее красавчиком в "Золотом петушке" веселился, пока его людишки меня прикончить пытались!?! А!?! Не вы!?! Пушкин!?!
   - Ты все не так понял! - воскликнула блондинка, озвучив стандартную отмазку всех пойманных на горячем дочерей Евы.
   "Молодец! - одобрил тактику носителя голос. - Пусть оправдываются!"
   "Оправдываются - значит виноваты!" - философически заметил Денис.
   - Дэн! - перестала улыбаться рыженькая красотка. - Мы-то здесь при чем!?! - воскликнула она.
   Отвечать на этот крик души старший помощник не стал и начал молча подниматься из-за стола с каменным выражением лица.
   "Не переборщи!" - забеспокоился голос.
   "Надо рисковать, - со вздохом отозвался Денис, - и расставлять точки над i. Или я им оказываю одолжение, или они мне..."
   "Могут и послать..."
   "Могут, - не стал спорить с очевидным старший помощник. - Но я, как Ржевский!"
   "В смысле?"
   "Поручик, - спрашивают его друзья на балу, - как вам удается добиваться благосклонности у такого огромного количества дам!? - Очень просто, - отвечает Ржевский, - подхожу и говорю: - Мадемуазель! Позвольте вам запердолить! - А по мордасам не случается? - сомневаются друзья. - Случается, но запердолить чаще!"
   "Так-то да... - согласился голос. - Но риск есть..."
   "А куда ж без него..."
   Девушки пребывали в растерянности недолго и отреагировали, практически мгновенно, они с двух сторон схватили Дениса за руки и вернули на место.
   - Постой! - сверкнула Тира зелеными глазищами. - Выслушай меня! - После этого старшему помощнику не оставалось ничего иного, как прослушать короткий, но ярко окрашенный и эмоциональный рассказ о необычайном, можно сказать - фантастическом сходством Эльхара и Тумата и обо всех сопутствующих обстоятельствах, предшествующих встрече Киры с красавчиком.
   Закончив свою печальную повесть, не уступающую по накалу страстей трагедии Уильяма нашего Шекспира "Ромео и Джульетта", Тира приобняла старшего помощника за талию и нежно прильнула, заставив ощутить все выпуклости и впуклости ее прекрасной фигуры, чем привела Дениса в состояние некоторого воодушевления. Не отставала от нее и Лира, обнявшая старшего помощника с другой стороны, вызвав аналогичные ощущения.
   - Теперь ты видишь, что мы ни в чем не виноваты? - со слезами в глазах и с укоризной в голосе вопросила прекрасная блондинка.
   "Ты не находишь, что какая-то гипертрофированная реакция?.." - задумчиво протянул внутренний голос.
   "Нахожу... - подтвердил Денис. - Ведут себя так, будто на мне сошелся клином белый свет..."
   "А ведь им стоит только пальчиком поманить и фаллоимитаторы слетятся, как голуби на крошки..."
   "Вот то-то и оно, - мысленно покивал старший помощник. - Непонятно..."
   - Ладно! - сверкнул глазами Денис. - Прощаю условно. До первого косяка! - строго предупредил он. - А теперь вопрос: Кто может немножко опоздать на работу?
   - А почему интересуешься? - погладила его по бедру Тира.
   - Это то, о чем мы думаем? - произвела аналогичный маневр Лира, но на этом не остановилась. Она обняла Дениса уже по настоящему, прижавшись всем телом и поцеловала сколь нежно, столь и страстно (1001 ночь). Воодушевление старшего помощника от этого увеличилось многократно, превратившись даже в некоторую проблему. К счастью, пути решения этой проблемы были очевидны.
   - То! - подтвердил старший помощник, обнимая девушек за талии и поднимая из-за стола. - В койку!
   Где-то через пол тарка Денис почувствовал апатию. Лучшее определение этого чувства дал Карл Маркс во втором томе "Капитала" и звучит оно так: апатия - это отношение к сношению после сношения и именно ее-то старший помощник в полной мере и ощутил.
   Тира с Лирой, как опытные целительницы, досконально изучившие все возможности человеческого организма, пришли к однозначному выводу, что больше ни капли удовольствия (во всех смыслах) из Денис в ближайшее время выжать невозможно, поэтому они выпорхнули из постели, привели себя в порядок, почистили перышки и упорхнули на работу, оставив старшего помощника досыпать, чем он с удовольствием и занялся - после хорошего секса, вытягивающего из тебя все силы, спится особенно сладко.
   Проснувшись второй раз за день, что было для него несвойственно - обычно хватало одного раза, Денис ощутил себя восхитительно бодрым и полным кипучей энергии, которая требовала немедленного выхода. К огромному удовольствию старшего помощника полигон для выплеска этой энергии имел место быть в шаговой доступности - дворцовый парк Тиры... или Лиры? - тут до Дениса дошло, что он не знает у кого гостит, впрочем ему это было параллельно, ничем не уступал аналогичному объекту садово-паркового хозяйства Киры.
   Чтобы понять, как тебе хорошо, надо чтобы тебе сначала было плохо. Вот например, если человек постоянно здоров, он не воспринимает это, как самую главную ценность которая только может быть у него в жизни. Он расстраивается из-за всякой ерунды: "Спартак" опять проиграл "Зениту", жена ушла к другому, инфляция галопирует, ну и так далее, а вот когда он серьезно заболевает, вот тут-то он и понимает насколько все эти, и аналогичные им, проблемы иллюзорны и незначительны по сравнению с потерянным здоровьем.
   И если этому человеку улыбнется удача и он благодаря врачам, или вопреки им, все же выздоравливает, он уже больше никогда по пустякам расстраиваться не будет, зато будет радоваться всему хорошему, что подарит ему жизнь, как бы мало ни было это хорошее.
   Вот и старший помощник из-за потери спортивной базы в лице Кириного дворцового парка не расстроился - не той величины утрата, случались и похуже, но появлению новой базы искренне обрадовался. Каты можно и в тесном номере прокатывать, а вот разминаться и бегать лучше в парке. А особенно, если этот парк находится в мире экологически чистом и незагаженном отходами цивилизации активно использующей ископаемые газонефтяные ресурсы.
   Правда, истины ради, надо признать, что и в этом девственном мир имеется множество мест, где от запаха конюшни, немытых человеческих тел и открытой канализации (выгребных ям), глаза слезятся, но парк-то находится в Золотом Городе, где всех этих безобразий нет. Вот Денис и радовался, как ребенок из небогатой семьи новой игрушке. Достаток семьи подчеркнут неслучайно, ибо ребенка из богатой семьи обрадовать чем-либо очень трудно - он избалован с пеленок.
   Имеются в виду семьи только отечественных богатеев, потому что проклятая элита англосаксов, которая виновата во всех наших бедах, начиная от загаженных подъездов и заканчивая поголовной коррумпированностью чиновников, воспитывает своих отпрысков так, что им служба в советской армии раем показалась бы. А служба та была далеко не сахар. Однако возвращаемся в дворцовый парк.
   Для начала старший помощник с огромным удовольствием побегал, вдыхая полной грудью изумительно чистый воздух, напоенный ароматами трав, цветов и прочей растительной чепухи, названия которой Денис не знал - чай не ботаник. Разогревшись, старший помощник прокачал растяжку - работа эта трудная, болезненная, но необходимая. Гибкость тела - один из немаловажных факторов необходимых в бою, присутствие, или отсутствие которого, может склонить чашу весов, на которых находится победа, в ту, или иную сторону.
   Финальным аккордом этого действа стал полуголый, блестящий от пота, мускулистый Денис, сначала поднявший одну ногу вертикально вверх, а потом другую и все это на глазах немногочисленных изумленных зрителей из числа дворцового персонала, исподтишка наблюдавшего за развлечениями нового фаворита хозяйки.
   Почему фаворита, а не очередного фаллоимитатора? - а потому что имитаторов в доме никогда не оставляли, а сразу же поутру выставляли за порог, да и за стол их никогда не сажали. А тут и хозяйка и ее подружка разве что не облизывали парня... впрочем и облизывали тоже. Вот обслуживающий персонал и сделал определенные выводы.
   Разогревшись и растянувшись, старший помощник принялся за прокатку кат. Внешнему наблюдателю, хорошо знавшему Дениса, могло бы показаться, что сегодняшняя тренировка ничем не отличается от множества других, проведенных старшим помощником, однако это было не так. Отличие заключалось в том, что только половину времени Денис провел "в теле". В какой-то момент старший помощник вышел в кадат, приказал тушке продолжать тренировку и стартовал Астрального Лазутчика. Некоторое время Денис сверху понаблюдал за своим телом, которое, как ни в чем не бывало продолжало тренировку, убедился, что необходимости присматривать за тушкой нет и занялся "верхними" делами.
   Для начала старший помощник определился на местности - надо же знать, где находится его новый временный дом. Денис почему-то был уверен, что сможет жить тут столько времени, сколько захочет и никто его не попросит освободить помещение. Откуда бралась эта уверенность было непонятно даже самому старшему помощнику, но эта уверенность имела место быть.
   Астральный Лазутчик поднялся повыше, так чтобы открывшийся пейзаж стал напоминать карту Балтана, хранящуюся в голове Дениса, сориентировался относительно дворца Лорда-Адмирала, служившего альфой и омегой всего городского пространства - эдакой печкой, от которой все плясали и "привязал" дворец Тиры/Лиры к дворцу правителя острова. Теперь, чтобы попасть на новую "съемную квартиру" из любой точки города, никакие поводыри старшему помощнику стали не нужны. Он и так-то был мужчиной самостоятельным, ну, а теперь - вааще!
   Разобравшись с географией... или топологией? - черт его знает, как правильнее, Денис отправился в свободный полет. Честно признаемся - то чувство восторга, которое охватило старшего помощника в первый момент, когда он осознал, что может "летать", никуда не делось и полеты по-прежнему доставляли Денису огромное удовольствие. Однако, данный вылет не был развлекательным, а имел конкретное полетное задание.
   Денис искал предмет (про живые объекты речь не шла - старший помощник не живодер какой-нибудь), на котом он мог бы более-менее незаметно протестировать вновь открывшиеся способности Лазутчика. И такая мишень была найдена, потому что, кто ищет, тот всегда найдет.
   Траектория полета Астрального Лазутчика представляла собой расширяющуюся спираль и вот на очередном ее витке искомая мишень и была обнаружена, а представляла она собой старое дерево, засохшее после удара молнии. Располагался этот древесный "инвалид" на территории одного из дворцовых парков, достаточно далеко от дворца Тиры/Лиры (Денис еще сделал зарубку в памяти, чтобы установить имя владелицы недвижимости), так что возможной связи между старшим помощником и потенциальными разборками по поводу гипотетической порчи культурного наследия - иди знай, может этот древесный скелет какой-нибудь памятник вроде одинокой сосны, можно было не опасаться.
   Если принять трудность выполнения какого-либо непростого дела за сто процентов, то девяносто девять из них приходятся на первый раз, девять десятых процента - на второй и одна десятая - на все остальные. Недаром все помнят имя первого космонавта, многие - второго, ну а дальше - с трудом.
   Денис снова вышел в кадат - теперь уже из бестелесной формы, вообразил себя летающим раскаленным ломом и со всей дури долбанул по несчастному засохшему дереву. Ну-у... что можно сказать о результатах эксперимента? - только одно - старший помощник остался ими доволен. У стороннего наблюдателя, буде такой околачивался бы в окрестностях Онежского озера... пардон - это не отсюда, околачивался бы в дворцовом саду, сложилось бы полное впечатление, что в бедное дерево угодил крупнокалиберный зажигательный снаряд - во-первых, дерево разнесло в щепки, а во-вторых - щепки тлели.
   "Развалинами Рейхстага удовлетворен!" - высказал свое мнение о результатах эксперимента внутренний голос.
   "Аналогично!" - согласился с ним Денис.
   Старший помощник дождался прибежавших слуг, послушал их разговоры и убедившись, что все они пришли к консолидированному мнению, что дерево было "нехорошим", раз в него второй раз попала молния, причем с ясного неба, и доделала-таки то, что недоделала в первый раз, со спокойной совестью отправился восвояси.
   Вернувшись в тело, Денис довел до конца тренировку, благо немного оставалось, принял душ, оделся в костюмчик средней попугаистости и направился туда, где завтракал с девушками. Как называлось это помещение: столовая, или малая обеденная, или средний кабинет, или еще как, он не знал, да и было ему пофиг. Усевшись за стол, старший помощник подождал минут пять, убедился, что никто не спешит его кормить и рявкнул во все горло:
   - Эй! Есть там кто живой!?! Живо сюда, пока я добрый!
   На зов, не сказать, что немедленно, но достаточно быстро, явилась полная женщина средних лет, которая молча, с немым укором - типа, понаехали тут, да еще и беспорядки безобразят, уставилась на Дениса.
   - Черную икру, масло, белый хлеб, гранатовый сок! - тоном не терпящим возражений распорядился старший помощник, однако домоправительницу - а по прикидкам Дениса это была именно она, на простое постановление взять было трудновато - женщина продолжала молча стоять на месте, буравя старшего помощника недовольным взглядом - видать решила сразу поставить на место зарвавшегося гостя и показать, кто в доме хозяин. А то мало ли, кто там новый фаворит у хозяйки - много вас таких было, а в доме распоряжается она! Отличие ее поведения от поведения той же Бейзы было разительным и Денис разозлился. Старший помощник сдвинул точку сборки в положение "смерть", заставив домомучительницу побледнеть и тихо прошипел:
   - Быстро! - на сей раз команда возымела свое действие - дамочка мгновенно испарилась и буквально через минуту расторопные девушки, с испугом поглядывавшие на страшного хозяйского гостя, уже накрывали на стол.
   Закончив со вторым завтраком... или полдником? - короче говоря, откушав, Денис поднялся из-за стола и с полным желудком, пустыми яйцами и приятной усталостью от качественной тренировки направил стопы в артефактную лавку Арэмэзда для продолжения учебы. Однако, в процессе движения выяснилось, что не всё было так благостно, как казалось. По мере приближения к мастерской, старший помощник начал все больше и больше осознавать, что усталость не такая уж приятная и скорее напоминает ту, которая свалила его на манеж после дуэли.
   "Слушай... - забеспокоился внутренний голос. - А не магическое ли это истощение!?!"
   "Похоже на то... - сознался Денис. - Правда не такое сильное, но все равно неприятно..."
   "Надо учиться дозировать силу!" - озвучил очевидный вывод голос. Старший помощник хотел было съехидничать: "Спасибо, Кэп!", но вспомнил, как сильно помог голос при активации недокументированных возможностей Астрального Лазутчика, предназначенных для сжигания вражеских голов и от ехидства воздержался.
   Поэтому ответ Дениса был сдержанно-нейтральным, можно даже сказать - дипломатическим. Дипломаты ведь не говорят: - Пошел на хуй! - Они говорят: - Наше руководство рассмотрит ваше предложение и через посольство сообщит о результатах!
   "Надо..." - покладисто покивал старший помощник.
  -- Глава
   До лавки Арэмэзда Денис не дошел, потому что с каждым шагом чувствовал все большую и большую усталость и его все сильнее и сильнее начинало клонить в сон - ощущения были ровно такими же, как после боя с сухопарым в Чаше, разве что интенсивность была поменьше.
   Проанализировав сложившуюся ситуацию, старший помощник пришел к однозначному выводу, что имеет место быть магическое истощение. Ну, а что? - после аналогичных действий, а именно - применения Астрального Лазутчика в боевой ипостаси, возникли аналогичные последствия. К гадалке не ходи - магическое истощение!
   А то, что симптомы не так ярко выражены - слабость появилась не сразу, да и не такая она сильная, вполне объяснимо - в Чаще к изнурению Астрального Лазутчика добавилась немалая составляющая от уставшей до крайности тушки, а после тренировки усталость тела и близко не была такой сильной, как после дуэли, вот и откат не такой мощный.
   Однако, несмотря на то, что мощность последнего отката уступала мощности предыдущего, ее вполне хватало, чтобы сил у Дениса оставалось только на то, чтобы забиться в какой-нибудь уголок потемнее, залечь там, прикинуться ветошью и не отсвечивать, пока силы не восстановятся. В связи с этим, перед старшим помощником со всей остротой встал вопрос - где преклонить колени, чтобы отлежаться для поправки здоровья?
   Лавка артефактора для этой цели не подходила по двум причинам. Первая - до нее было относительно далеко и вторая - это было не то место, куда можно было бы ввалиться, чтобы отоспаться. Представьте - в лабораторию какого-нибудь маститого ученого вваливается его студент со словами: - Проф! Я тут малехо передохну, а то что-то рубит! - заваливается на кушетку и через мгновение в лаборатории раздается могучий храп от которого колбы дрожат, а некоторые, из особо тонкого стекла, даже лопаются. Вот примерно то же самое с Арэмэздом и его артефактным магазином.
   Можно было бы вернуться во дворец Тиры... или Лиры. НО! Вернуться-то можно, но неизвестно, как встретят. Может вообще на порог не пустят, типа - жопу оторвал, место потерял. Мол, хозяйка никаких распоряжений, чтобы разные типы тут ночлежку устраивали, не давала! Когда придет, пусть сама решает пускать, или нет. А учитывая негативное отношение домомучительницы к Денису, вероятность такого развития событий явно отличалась от нуля.
   Поэтому рисковать старший помощник не стал - а то дотащишься до калитки дворцового парка, дальше не пройдешь, а сил, чтобы пойти еще куда уже не будет - возле калитки и ляжешь, а тут как раз и стража объявится - пожалуйте в вытрезвитель, или в отделение, или еще куда... Короче говоря, вариант с дворцом был весьма сомнительным, поэтому Денис двинулся проторенной дорожкой к "У медведя". Тем более, что идти к гостинице было ближе, чем ко дворцу.
   Холдол если и удивился явлению старшего помощника, то вида не подал. Он ловко поймал серебряный щит, молча брошенный ему старшим помощником и так же молча бросил в ответ ключ от нумера, в котором Денис обычно и останавливался. Старший помощник из последних сил добрел до двери и уже на морально-волевых до кровати, в которую и завалился не раздеваясь и не разуваясь - на это сил уже не оставалось. Заснул Денис не в тот момент, когда голова его коснулась подушки, а еще в полете, пока падал в койку.
   Первым чувством старшего помощника, когда он проснулся... точнее говоря - не проснулся, а пришел в себя, потому что он не спать улегся, а вырубился в связи с полным истощением душевных и физических сил, был страшный голод. К счастью, чтобы его утолить далеко ходить не пришлось и через считанные мгновения Денис уже спускался в обеденный зал.
   Повара "У медведя" высокой кухней не страдали, но дело свое знали туго - никаких претензий к прожарке мяса, равно, как к его качеству и количеству в поданной порции, у старшего помощника не было. И к вареной картошке не было, и к помидорам не было, и к огурцам не было и ко всей остальной зелени тоже не было. Скажем больше - и пирожки с мясом и капустой тоже были восхитительными!
   Наевшись досыта, Денис принялся неторопливо потягивать гранатовый сок, попутно размышляя о том, кто виноват и что делать. Эти вопросы постоянно изводят русскую интеллигенцию, доводя отдельных ее представителей (особо высокодуховных) до нервного истощения, а так как старший помощник был плоть от плоти и кровь от крови этой самой интеллигенции, то мучили они и его. И надо честно сказать - неоднократно. Правда, положа ногу на ногу... тьфу ты - руку на сердце, конечно же, и опять же, если начистоту - не особо сильно. Так... - в меру.
   Разумеется, ответы на эти сакраментальные вопросы у старшего помощника имелись. Виноваты были, как обычно, заграничные пиндосы и примкнувшие к ним отечественные олигархи и коррумпированные чиновники. Что делать тоже было очевидно - выжигать каленым железом. Ну, а если говорить серьезно, то вопрос был только один - где найти подходящее место для освоения ударных возможностей Астрального Лазутчика.
   Денис задумался, хотя особо тут думать было не о чем, но видимо сказывались последствия двух магических истощений - отупел малехо и по результатам размышлений пришел к очевидному выводу (привет от Кэпа), что плясать надо от требований к полигону, которые и определят место его расположения, потому что фигачить со всей дури по деревьям в ближайших окрестностях можно и не выходя из дворца, лежа в кровати, только вряд ли это будет хорошим решением, потому что такие экзерсисы обязательно вызовут нездоровый ажиотаж у соседей.
   Один раз всё спишут на молнию, ударившую с ясного небо, а дальше - дудки. Начнут перешептываться и искать, а старшему помощнику этого не надо. Конспирация - наше всё, а учитывая слова прекрасной предательницы о нездоровом интересе к личности победителя в дуэли в Чаше, который непременно возникнет, если прогрессивная общественность узнает КАК ИМЕННО он победил, то конспирация - всё в квадрате, если не в кубе. Скажем больше - если эта самая прогрессивная общественность, осознав какой волк в овечьей шкуре затесался в их ряды, выйдет на Дениса, то забьют, как мамонта, никакой Астральный Лазутчик не поможет - числом возьмут.
   Исходя из вышесказанного, было очевидно, что подходить к выбору полигона нужно скрупулезно учитывая все нюансы его устройства и расположения, даже самые мельчайшие и на первый взгляд незначительные. Первым и совершенно очевидным требованием к нему было то, что полигон не может располагаться в густонаселенной местности. Чужие глаза и уши не должны стать свидетелями того, что будет вытворять старший помощник.
   Подходящее место... да что там подходяще?! - берем выше - идеальное место для этих занятий имелось, но неблизко - чтобы туда добраться нужно будет отъезжать каждое утро километров на пятнадцать от города по Полуночному тракту туда, где начинается горный массив и резвиться там вдали от людей - оттачивать смертельное мастерство Астрального Лазутчика, дробя скалы в пух и прах.
   Такой полигон с точки зрения функциональности был бы идеальным местом, но несмотря на его огромные достоинства, были у него и очень крупные недостатки. Никаких постоялых дворов и придорожных гостиниц в окрестностях потенциального полигона не было, потому что слишком близко скалы находились от города. Бизнесмены рассуждали вполне логично - если люди сюда добрались, то как-нибудь дотащатся и до Балтана без ненужной остановки, а посему деньги в развитие соответствующей инфраструктуры и не вкладывали.
   А раз так, то в случае очередного магического истощения, исключать которое никак нельзя - натурные эксперименты дело тонкое - все может случиться, преклонить колени Денису придется на камни, или на травку, или еще на что, мало подходящее для полноценного отдыха для восстановления сил. И сверх того - тушка старшего помощника останется на время беспробудного сна совершенно беззащитной - подходи и твори, что хочешь. Ладно, если ограбят, или убьют - дело житейское, а если изнасилуют! Как жить потом!?!
   Тут Денис с легкой грустью вспомнил Киру - альтернатива ей по женской части быстро нашлась, да еще в двойном размере, а вот, как помощнику в тонких экспериментах замены ей не было - посвящать Тиру и Лиру в недокументированные возможности Астрального Лазутчика Денис не собирался - меньше знают, крепче спят. Так что, несмотря на огромные достоинства идеального варианта полигона, его не менее крупные недостатки заставляли отказаться от идеального варианта и приступить к поиску менее идеальных, но рабочих.
   Разумеется, подходящих для полигона мест в окрестностях Балтана было не много, а очень много - мягко говоря, воз и маленькая тележка. НО! У всех этих мест имелся огромный и неустранимый недостаток, а заключался он в том, что места эти еще требовалось найти. На первый взгляд, да и на второй тоже, ничего сложного в устранении этого недостатка не было - садись на коня, или запрягай двуколку, или еще какое транспортное средство, или, на худой конец, иди пешком, стирая ноги по самую задницу, зырь по сторонам и ищи подходящее место. А еще можно время от времени запускать Астрального Лазутчика - это сильно убыстрит процесс.
   Но это означало непременную потерю времени - завтра с утра отработкой астральных атак никак не займешься, сначала полигон надо найти, затем подобрать заведение поблизости от него, где можно будет снять комнату - так что, считай завтрашний день потерян.
   А это, в свою очередь, приведет к задержке обучения у Арэмэзда, потому что Денис очень сомневался, что удастся совместить эти два учебных процесса - типа с утра погонял Лазутчика, потом почистил перышки и отправился к артефактору на обучение. По идее, если тренироваться правильно, то все силы будут уходить на отработку астральных атак, а на зарядку артефактов и тем более на обучение их созданию, сил оставаться уже не будет. А если все же приходить к Арэмэзду уставшим и без сил, Мастер потерпит немножко, что Ученик начал тупить, потерпит, да и погонит его в три шеи.
   А старшему помощнику это надо? - старшему помощнику этого не надо! Старшему помощнику очень хочется стать артефактором и упускать шанс поучиться у опытного наставника никак нельзя. Это только в женском фэнтези разнообразные магические Академии черной магии и магических секретов и прочие Школы темного волшебства и магической нефритовой флейты ректора с распростертыми объятиями ждут малолетних оболтусов с Даром, чтобы сделать из них могучих волшебников, а в настоящей жизни никто не горит желанием готовить себе конкурентов.
   Представьте - вы умудренный опытом и побитый жизнью преподаватель в такой вот Академии, с условной магической силой баллов, так скажем - двадцать. Контингент малолеток, набираемых каждый год имеет соответствующий показатель где-то от единицы до десяти. Вы их без удовольствия, но добросовестно обучаете - они не конкуренты ни вам, ни вашему сыну у которого показатель силы - пятнадцать.
   И вот в один "прекрасный" день появляется абитуриент с магической силой тридцать баллов. Как вы к нему отнесетесь? Постараетесь обучить всему, что сами знаете, чтобы он впоследствии занял ваше место, или турнул сына, или предпримете все усилия, чтобы сгнобить парня и не дать ему доучиться? Вопрос... Всё, конечно же, зависит от человека и маститые ученые в нашем мире готовят себе преемников, но таких немного.
   Тут стоит учитывать еще вот какой момент - бездарные, в смысле магии, люди, к которым относятся и выдающиеся земные ученые, живут ограниченное количество лет - восемьдесят, девяносто, ну сто на толстый конец (в отличие от худого) и в конце жизненного пути соображают уже не так хорошо, как раньше - все выдающиеся открытия делаются в молодости и соответственно талантливые ученики, которые мыслят так же хорошо, как они в юности, им не конкуренты, а продолжатели их дела.
   Но! Маги-то живут подольше - лет двести, триста, а может и четыреста, или даже больше, если повезет, и вот вы еще в силе, ворочаете мозгами, как в двадцать пять, а подросшие и окрепшие, выученные вами же ученики рвутся на вашу делянку, чтобы вместе ее окучивать. А то и без вас справятся, если представится возможность вас турнуть - ничего личного, только бизнес. Нужны вам такие ученики? Вопрос...
   Ну и последнее - подавляющее большинство ученых любит себя в науке, а не науку в себе и конкуренты им нужны, как пяточная шпора. Рабы - лаборанты, помощники и прочие студенты, на трудах которых можно защищать диссертации и получать звания, должности и гранты, нужны, а конкуренты - нет. В мире магии все то же самое.
   Единственным исключением была медицина. Дело было в том, что целительский дар среди обладателей Дара был так же редок, как сам Дар среди профанов. Впрочем ничего удивительного - ломать не строить, а в данном конкретном случае - строить не ломать. Дополнительным фактором для существования Школы служило то, что Трилистник получал определенные отчисления от доли гонорара целителей уходящей Лорду-Адмиралу.
   Высших целителей всегда не хватало, о чем свидетельствовала "многокилометровая" очередь на обслуживание, и чем больше их будет, тем больше будет денег у Школы, поэтому потенциальных кандидатов, таких как Айзиряк, принимали с распростертыми объятиями... при наличии Дара к целительству, естественно. И последнее - обучением занимались рядовые целители, которые умели учить - а это особый дар. Человек может быть прекрасным программистом, а помочь сыну в изучении арифметики не может - начинает беситься из-за тупизны отпрыска, хотя на самом деле сын достаточно умный, а дело в отце, который не умеет объяснять.
   Вследствие вышесказанного, будущие Высшие целители для Учителей конкурентами не являлись - они существовали в разных нишах, а если Ученик не сможет стать Высшим, то и в этом случае он не конкурент - уедет куда-нибудь в провинцию зарабатывать на свой кусок хлеба с маслом и икрой, а не в Трилистнике останется, потому что опыта нет, да и талант к учительству нужен. А если такой талант есть и наклевывается вакансия, то могут и оставить "при кафедре", что очень хорошо для "аспиранта, поэтому что опытные искусные Учителя ценились очень высоко и зарабатывали вполне прилично, не так как Высшие, конечно же, но тоже ого-го-го!
   Так что памятуя, что за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, старший помощник пришел к однозначному выводу, что лучше решать вопросы последовательно. Отладка боевых возможностей Астрального Лазутчика вне всякого сомнения была на текущий момент более приоритетной задачей, чем обучение искусству артефакторики, ибо позволяла быстро повысить оборонительный потенциал, позволяющий сохранить целостность шкурки Дениса, постоянно тестируемой жизнью на прочность, но и забывать про учебу у Арэмэзда было никак нельзя.
   Артефактор без куска хлеба никогда не останется, а хороший артефактор еще и намажет на этот кусок хлеба кусочек масла, а сверху положит пару ложечек икры, а если в жизни еще и повезет, то икра будет черной. Да и вообще, раз судьба подарила такой шанс - поучиться Искусству, надо быть последним дураком, чтобы его упустить, а последним старший помощник никак не был - за ним тянулся длинный хвост, уходящий за линию горизонта. Иногда, конечно же, валял дурака, не без этого, но кто из нас этого не делал? А кто не делал, пусть плюнет себе в рожу, потому что врет.
   Еще до того, как Арэмэзд нежданно-негаданно предложил себя в качестве Наставника, Денис прикидывал, что было бы неплохо попросить Киру поучить его искусству артефакторики (не говоря уже о целительстве). Он исходил из того, что раз она сумела создать Асмартанский Амулет, то является неплохим артефактором, следовательно может обучить кое-чему и милого дружка, но в свете того, что она из прекрасной целительницы превратилась в прекрасную предательницу, от этого плана пришлось отказаться.
   И тут - р-раз! - и как чертик из табакерки выскакивает Арэмэзд со своим предложением. Более явного сигнала со стороны то ли Бога, то ли Судьбы, то ли каких иных Высших Сил было трудно себе представить. Поэтому старший помощник твердо вознамерился завтра с утра озаботиться поиском полигона, чтобы как можно быстрее закрыть вопрос с Астральным Лазутчиком и перейти к изучению высокого Искусства артефакторики.
   "А не проще ковать железо не отходя от кассы?" - с некоторой ленцой полюбопытствовал внутренний голос.
   "Поясни!" - потребовал заинтригованный Денис.
   "Поставь макивару в дворцовом саду и колоти по ней астральными ударами до изнеможения... - пожал несуществующими плечами голос, как бы недоумевая, как такая простая мысль не пришла в голову носителю. Старший помощник в ответ только крякнул и смущенно почесал в затылке. - Изображай физические удары, - продолжил голос, - никто и не поймет, чем ты в действительности лупишь!"
   "Чёй-то я действительно уперся в полигон..." - был вынужден признать Денис.
   "Как баран в новые ворота!" - хохотнул голос.
   "Да пошел ты! - стереотипно отреагировал старший помощник, но тут же вновь стал серьезным: - Только она развалится после первой же тренировки..."
   "Поставь каменную..." - после короткого раздумья вновь начал креативить голос.
   "... или железную!" - подхватил идею Денис. Чем-то этот процесс, пусть и с некоторой натяжкой, напоминал минуту обсуждения в элитарном клубе "Что? Где Когда?" - один знаток ловит за хвост ускользающую мысль, второй подхватывает, третий начинает шлифовать, а четвертый доводит до логического конца. То, что в данном конкретном случае было только два "знатока", общую картину не меняло.
   "А пока нужно пойти и договориться с Арэмэздом о перерыве в занятиях!" - распорядился голос.
   "Образованные люди называют это академическим отпуском!" - мягко поправил его старший помощник, на что голос лишь пренебрежительно фыркнул.
   Занятый своими мыслями, Денис мало обращал внимания на обстановку в обеденном зале "У медведя". Старший помощник исходил из того, что раз мелиферы не дают о себе знать, то и беспокоиться не о чем. И тут, когда он уже совсем было собрался уходить, они вышли из спячки - Денис почувствовал направленное на него недоброжелательное внимание.
   Подняв глаза, старший помощник увидел у входной двери трех юнцов, выглядевших чуть постарше его самого - лет примерно восемнадцати-девятнадцати. Ребятишки были совершенно незнакомые, но смотрели на Дениса так, будто поймали соблазнителя их любимой младшей сестренки, которую тот обесчестил, обрюхатил и сбежал и которого они после долгих поисков и дорожных мытарств, наконец, настигли.
   Парни были стройные, поджарые с голодными злыми глазами - типичные провинциалы, приехавшие покорять столицу - этакие молодые волки, алчущие денег, славы и молоденьких волчиц. По взглядам, бросаемым ими на старшего помощника было понятно, что они увидели в нем конкурента на этом благородном поприще. Денис на всякий случай скользнул в кадат, чтобы выяснить с кем имеет дело. В результате сканирования было установлено, что перед ним три слабеньких мага, по протекторатской терминологии - младшие медные Искусники.
   "Не связывайся! - проявил человеколюбие внутренний голос. - Пусть живут!"
   "И в мыслях не было! - обиделся на подобное предположение старший помощник. - Матрос ребенка не обидит!"
   Чтобы не давать повода "понаехавшим", как мысленно обозвал волчат Денис, прицепится, типа - чё это ты тут расселся, когда уважаемым людям сесть некуда!?!, старший помощник быстренько допил свой сок, поднялся из-за стола и направился на выход. Однако выбраться из обеденного зала не сумел - путь ему преградила вышеописанная троица.
   - Привет! - улыбнулся ему средний волчонок - вихрастый брюнет с шалыми глазами, судя по всему предводитель этой банды. - Наконец-то мы тебя нашли! Гони должок!
   - А не то плохо будет! - сурово предупредил правый волчонок - длинноволосый голубоглазый блондин - сладкая мечта романтичных половозрелых девушек. Ну-у... и не половозрелых тоже.
   - И побыстрее! - внес свою лепту левый волчонок - смуглый, скуластый и горбоносый. При этом он многозначительно положил руку на эфес кинжала.
   После озвучивания этой декларации о намереньях, в обеденном зале воцарилась тишина - не сказать, что гробовая, или гнетущая, а скажем так - сильно заинтересованная. Публика жаждала бесплатного зрелища. В средние века с этим напряженка - повесят там кого, или голову отрубят, или ведьму сожгут, или заезжий менестрель баллады свои тоскливые пропоет о неземной трагической любви, или, в лучшем случае, скоморохи чего отчебучат и все! Ни радио, ни газет, ни кино, ни телевиденья, не говоря уже про Интернет - скукота, а точнее говоря, если называть вещи своими именами - скукотища! А тут какое-никакое, а развлечение.
   - Сколько? - испуганно, чтобы подыграть волчатам, выдохнул Денис. Спорить и доказывать, что они ошиблись номером было бесполезно - только людей смешить.
   - Десять золотых! - осклабился предводитель дворянства, а левая и правая "шестерки" солидно покивали - мол так оно и есть! - истинная правда!
   - Ну что ж... - вздохнул старший помощник. - Раз должен, значит надо вернуть долг... - волчата, услышав это довольно ощерились.
   - Смотри только клинок не вытащи, - посоветовал горбоносому Денис.
   - Это еще почему?! - искренне удивился тот.
   - А потому что я его тебе в жопу засуну по самую рукоятку и проверну там, - перестав строить из себя терпилу, доходчиво объяснил старший помощник.
   До великолепной пятерки... тьфу ты - это про хоккей, а не про наш случай, в нашем случае до великолепной тройки... хотя тоже чем-то хоккейным тянет, стало доходить, что развитие событий пошло не по разработанному сценарию и надо его на ходу менять, но предпринять они ничего не успели. События стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой.
   Денис располагался прямо по центру перед выстроившимися в линию "понаехавшими" на дистанции немного превышавшей ударную, поэтому он сделал короткий подшаг и пробил с правой в нос левому от него волчонку, с левой же он нанес удар в нос главарю, стоявшему прямо перед ним, ну а правому волчонку достался короткий уракен с правой, опять же в нос. Бил старший помощник аккуратно, чтобы только сломать нос, а не вбить его в мозг смертельным ударом.
   Как только "понаехавшие", истекавшие кровью, слезами и соплями, инстинктивно вскинули руки к лицам, Денис принялся обрабатывать их ноги резкими лоу-киками, в результате чего волчата через пару мгновений рухнули на пол, где Денис, словно царь Ирод, и продолжил избиение младенцев. Бил их старший помощник аккуратно, но сильно, так чтобы и повреждений внутренним органам не нанести и не сломать чего-нибудь по запарке, но чтобы они прочувствовали всю глубину своего недостойного поведения.
   Закончив воспитательный процесс и оставив за собой хоть и слабо шевелящиеся, но зато сильно стонущие тела, Денис двинулся на выход, но выйти опять не сумел - в дверях расположился Холдол, полностью перегородив проем. Старший помощник остановился и вопросительно уставился на хозяина заведения. Некоторое время оппоненты буравили друг друга глазами и играли в молчанку, после чего отельер все же заговорил:
   - Кто платить будет? - сурово поинтересовался он.
   - За что!? - удивленно поднял бровь Денис.
   - За безобразия! - отрезал Холдол.
   - Угадай с трех раз! - ухмыльнулся старший помощник и панибратски похлопал владельца "У медведя" по плечу. Отельер в ответ лишь глубоко вздохнул и отодвинулся, освобождая проход. - Ну, еще увидимся, я надеюсь! - улыбнулся ему Денис, проходя мимо.
   - А я вот надеюсь, что нет! - поморщился хозяин заведения.
   - Как это!? - поднял бровь старший помощник. - Ты что!?! Гость в дом - бог в дом!
   - Какой именно? - заинтересовался хозяин заведения.
   Вопрос был вполне закономерным, потому что подавляющая часть населения Батрана верила в Творца, который создал землю, небо, звезды, людей, животных и все такое прочее, но вот храмов, посвященных ему не было. А не было их по той простой причине, что Творец завершив свой эпохальный труд по созданию всего, удалился в свои небесные чертоги и больше никакого участия в земных - в смысле батранских делах не принимал и молиться ему с разнообразными просьбами было бесполезно, а раз так, то и храмов не было.
   Зато низкоранговых богов, отвечающих за самые разнообразные стороны жизни, начиная с покровительства зачатию и стимулированию роста груди, или же дарования пастушеской удачи по части сохранения поголовья крупного, среднего и мелкого рогатого скота и заканчивая заступничеством перед начальством, было пруд пруди - политеизм в полный рост. Имелись и немногочисленные довольно бедные храмы с такими же небогатыми жрецами. Дело было в том, что особой набожностью население не отличалось, да и откуда ей было взяться, когда те же старшие золотые Искусники практически ничем от местных и региональных богов не отличались, а как ни крути были людьми.
   Поэтому, повторимся, вопрос Холдола был вполне закономерным. И раз уж зашла речь о местной религии, следует заметить, что следствием политеизма было отсутствие, как религиозного фанатизма, так и борьбы с иноверцами и еретиками - каждый верил во что хотел, а кто-то ни во что не верил, даже в черта... пардон - грата назло всем, как пел Высоцкий. И что особенно хорошо, не было таких институтов, как Святая Инквизиция, или орден иезуитов.
   - А ты в какого веришь? - встречно полюбопытствовал Денис, а когда Холдол в ответ что-то неразборчиво пробурчал, старший помощник сделал большие глаза, недоверчиво покачал головой и сочувственно предположил: - Наверно на ночь глядя лучше и не поминать? - Отельер от такого предположения икнул, закашлялся, подавился слюнями, выпучил глаза и замахал руками, недвусмысленно показывая жестами, где находится выход из помещения. - Ну, я тогда пошел, - тепло улыбнулся ему Денис, и дождавшись прощального кивка Холдола, покинул гостеприимную гостиницу "У медведя". Причем сделал это в прекрасном расположении духа.
   "Отпиздил школоту, - тут же начал ворчать внутренний голос, - протроллил уважаемого человека и доволен!"
   "Тебе лишь бы напраслину возводить! - отмахнулся старший помощник. - Все не так!"
   "А как!?!"
   "Холдола я просто повеселил, - принялся разжевывать голосу политику партии Денис. - Неужели ты думаешь, что он всерьез все принял!?"
   "Может и не всерьез, да чуть не подавился..." - уже без особой уверенности отозвался голос.
   "Да прикалывался он!" - безапелляционно объявил старший помощник.
   "Ну-у... фиг знает... - начал было сдавать позиции голос, но тут же встрепенулся и перешел в контратаку: - А с ребятишками тоже скажешь прикалывался!?"
   "Бери выше! - ухмыльнулся Денис. - Я им жизнь спасал!"
   "Это каким образом!?!" - опешил голос.
   "Не образом, а подсвечником! - хохотнул старший помощник, но тут же стал серьезным: - Я им наглядно показал, что внешность обманчива. Они могли нарваться на чела, который просто-напросто выпустил бы им кишки и вся недолга!"
   "Ну, а так калеками остались!" - продолжил гнуть свою линию голос.
   "Не пизди! - строго оборвал его Денис. - Ни у одного из них нет повреждений внутренних органов, или переломов! Отлежатся и будут, как новенькие!"
   "Да ты, блин, мать Тереза!" - ядовито заметил голос.
   "Ну-у... в принципе... - да!" - старший помощник сделал вид, что принял его слова за чистую монету и никакого сарказма не заметил.
   Немного не доходя до лавки Арэмэзда, старший помощник запустил Астрального Лазутчика, чтобы посмотреть чем занимается артефактор. Сделал это он не на ходу, чтобы не тратить попусту кадат, а сидя в небольшой отрытой кафешке с видом на лавку артефактора. Денис удобно устроился в тенистом уголке, так, чтобы и не привлекать внимания остальных посетителей и не сползти со стула, пока будет пребывать вне тела, после чего заказал сок и запустил "беспилотник".
   Такая "скупость" в отношении кадата была вполне объяснима - с тем образом жизни, который вел Денис, истраченного зазря кадата, в то время, как его можно было и не тратить, как раз могло и не хватить, чтобы спасти жизнь старшего помощника. Это, как необязательный угловой в футболе - с него очень часто забивают голы в ворота команды, допустившей небрежность. А старший помощник хорошо усвоил, что любая, даже самая маленькая, небрежность в деле поддержания целостности собственной шкуры... чуть не вырвалось шкиры - а где теперь та шкира?.. недопустима. Вот Денис и не стартовал Астрального Лазутчика на ходу, что было невозможно без выхода в кадат.
   "Воздушная разведка" показала, что Арэмэзд занят обслуживанием двух посетителей. Подробности торговли старшего помощника не интересовали, ему просто надо было удостовериться свободен Учитель, или нет, чтобы не стоять в сторонке дожидаясь, пока тот освободится и не висеть у него над душой - Денис сам такого не любил и вполне естественно предполагал, что и артефактору это не понравится, поэтому он вернулся в тело и продолжил наблюдение за лавкой естественным, так сказать, образом - визуально. Дождавшись, когда посетители покинут лавку, старший помощник направил туда свои стопы.
   - Восстановился? - поинтересовался Арэмэзд после взаимных приветствий. В ответ Денис неопределенно покрутил пальцами, демонстрируя определенные сомнения:
   - Как тебе сказать... - поморщился старший помощник. - Вроде да... а вроде и нет... - он покачал головой. - А еще кое-какие дела надо уладить... - артефактор понимающе покивал и с души Дениса упал огромный камень - было похоже на то, что оформить академку удастся без особого труда - малой кровью и на чужой территории. - Поэтому у меня огромная просьба, - продолжил старший помощник, - немного отложить начало занятий, пока я полностью не приду в себя. Не возражаешь?
   - Конечно нет, - пожал плечами Арэмэзд. - Вернешься, когда будешь полностью готов.
   - Ну, тогда до встречи! - улыбнулся Денис.
   - До встречи... - с некоторой задумчивостью в голосе отозвался артефактор, а когда старший помощник уже шагнул к двери, - остановил его вопросом: - Да, пока не забыл...
   ... а вас, Штирлиц, я попрошу остаться...
   - Слушаю, - повернулся к нему Денис.
   - Если не секрет... - не без смущения произнес Арэмэзд. - Чем ты атаковал противника в Чаше? Я внимательно смотрел за боем, но так и не понял, как ты сумел победить. - Видя, что старший помощник не спешит отвечать, - артефактор торопливо добавил: - Если это какие-то клановые, или родовые секреты, то конечно же можешь не отвечать.
   "Началось..." - констатировал внутренний голос.
   "А чего ты хотел? - скривился Денис. - Он профи - его на мякине не проведешь. Работаем версию Киры..."
   "Работаем..." - согласился голос.
   - Что выберешь, - поморщился старший помощник. - Чтобы я соврал, или промолчал?
   - Тебе решать, - не согласился переложить на себя бремя выбора Арэмэзд.
   - Ну тогда, - хмыкнул Денис, - для разнообразия скажу правду, потому что ее раскрытие уже никому и ничему не повредит. - С этими словами он извлек из Бездонного Колодца последний подарок прекрасной предательницы - мертвый артефакт Древних. Старший помощник подкинул шарик, поймал и протянул артефактору.
   Глядя на этот, то ли каменный, то ли металлический шарик, Денис с грустью подумал, что это еще одно безмолвное свидетельство безграничных возможностей человека - если люди захотят уничтожить свою цивилизацию, какой бы высокоразвитой она ни была, они найдут возможность это сделать - было бы что уничтожать, а уж способы найдутся. Ломать не строить.
   Арэмэзд, со своей стороны, внимательно осмотрел изделие могучей цивилизации, сгинувшей во тьме веков и недоуменно уставился на старшего помощника:
   - Что это!?
   - Это артефакт Древних, - начал сливать дезу Денис. - Называется "Последний шанс". Когда проигрываешь в бою и до гибели остается одно мгновение, можно его использовать и он гарантированно убьет врага...
   - Любого!? - перебил старшего помощника артефактор.
   - Ничего конкретного отец мне не сказал, - пожал плечами Денис. - Но насчет золотых Искусников я сильно сомневаюсь.
   - Я тоже... - пробормотал себе под нос Арэмэзд, после чего уже внятно спросил: - А почему ты сказал, что про "Последний шанс" теперь можно рассказывать и что это больше не секрет?
   - А он разряжен, - охотно пояснил старший помощник. - Когда отец мне его подарил, сказал, что осталось одно использование и чтобы я не потратил его зря. - Артефактор понимающе покивал, а Денис продолжил: - А как зарядить "Последний шанс" и можно ли вообще это сделать никто не знает. - С этими словами старший помощник цапнул артефакт, который задумчиво крутил в руках Арэмэзд и сделал вид, что собирается упрятать его обратно в Колодец.
   - Погоди! - воскликнул артефактор и просительно уставился на Дениса: - Ты не мог бы дать мне его... на время! - тут же уточнил Арэмэзд, видя скептическое выражение, появившееся на лице старшего помощника. - Хочу попробовать - вдруг чего и пойму! Не беспокойся - я ничего не сломаю! - клятвенно пообещал артефактор.
   "Мамой клянусь!" - ухмыльнулся внутренний голос.
   "А не дашь - так расстроюсь, что кушать не смогу!" - хмыкнул старший помощник.
   Денис призадумался. С одной стороны давать шарик Древних в руки опытного артефактора было чревато - это, как выгонять казенного курьера - вдруг, чем черт не шутит, Арэмэзд действительно возьмет да и разберется, что артефакт предназначен для пускания мыльных пузырей демонических размеров, или подманивания рыбы при рыбалке на удочку, или еще для какой мирной хрени, а вовсе не для сжигания вражеских голов. Будет конфуз...
   С другой стороны - а как не дать!?! Ведь Учитель просит, а не какой-то хрен с горы, которого и послать недолго. Сейчас не дашь, а позже выяснится, что у Арэмэзда вдруг появилось такое количество заказов, что выделить время на обучение Дениса он никак не может. И не надо обижаться - ничего личного, просто бизнес.
   Надо признать, что муки выбора длились недолго - через пару мгновений старший помощник четко осознал, что возможность поучиться артефакторике перевешивает потенциальные репутационные потери от уличения его во лжи об истинном предназначении "Последнего шанса".
   Но и на этот случай изворотливый ум Дениса уже придумал отмазку - мол, он ни сном ни духом не ведал, что артефакт на самом деле предназначен для безболезненного изъятия меда у диких пчел, а вовсе не для убиения врагов, поставивших тебя раком и готовящихся отправить в Поля Вечной Охоты. Мол - каждому по вере его. А так как старший помощник истово верил, что "Последний шанс" предназначен именно для последнего шанса, то и использовал его по назначению. Это, как плацебо - принимаешь пустышку, уверен, что это панацея и выздоравливаешь от неизлечимой болезни.
   Да и вообще старший помощник очень сильно сомневался - процентов так на девяносто девять и девять в периоде, что артефактор разберется в том, что представляет из себя артефакт Древних. Это, как если бы в руки какого-нибудь гения вроде Пифагора, Архимеда, Ньютона, да того же изобретателя радио Попова, попал современный процессор, выглядящий, как камень с припаянными металлическими ножками. Сумели бы эти корифеи науки понять что это за безделушка? Да ни в жисть!
   Да что там Архимед с Ньютоном, попади этот процессор в руки Джона Моучли и Джона Эккерта, которые создали в 1942 году первую в мире ЭВМ "ЕNIАС", занимавшую площадь 1800 квадратных футов и весящую 27 тонн, им и то не пришло бы в голову, что они держат в руках сердце вычислительного комплекса, помещающегося на ладони и обеспечивающего не только вычислительные возможности неизмеримо превышающие возможности "ЕNIАС", но и обеспечивающие видеосвязь со всем миром, не говоря уже о просмотре не только высокохудожественных фильмов и прочих дурацких роликов, но и самой разнообразной порнографии. Так что, честно говоря, старший помощник не сильно волновался, что его секрет будет раскрыт.
   - Ладно, - Денис вздохнул и с видимой неохотой протянул шарик Арэмэзду. - Только с отдачей! - строг предупредил он.
   - О чем ты говоришь! - прижал руки к груди артефактор, как бы демонстрирую чистоту и прозрачность своих намерений. - Конечно с отдачей! Я же понимаю, какая это ценность! Спасибо! - искренне поблагодарил он старшего помощника за понимание.
   Денис совсем уже было собрался уходить, как внезапно в его голове всплыло: "Она в отсутствии любви и смерти".
   "Чё за хрень?" - лениво поинтересовался внутренний голос.
   "Сам не понимаю..." - не без смущения отозвался старший помощник и тут до него дошло - "Она в отсутствии любви и смерти" - это название спектакля, которое он увидел на афише в далекой первой жизни. Какой это был театр Денис совершенно не помнил, на спектакль не ходил, о сюжете представления не имел. Но почему-то "Она в отсутствии любви и смерти" сейчас всплыло в памяти? Загадка...
   Загадки старший помощник любил, но любил выборочно - только те, которые смог разгадать, а которые не смог - не любил. Поэтому он принялся интенсивно размышлять откуда эта хрень взялась и зачем. Ну, откуда было понятно - из долговременной памяти, а точнее говоря из подсознания, потому что из сознания эта информация была давно и надежно вытеснена в самые глубокие подвалы мозга. А вот зачем!? Исходить Денис решил из того, что подсознание выбросило наверх название спектакля не случайно, а чтобы подсказать ему что-то. Но вот что!?..
   "Если нестарая баба, репродуктивного возраста, - начал рассуждать внутренний голос, - никого не любит это неправильно. Бабы - они такие, они любить должны, им без этого нельзя. Это мужик может трахать симпатичную девушку безо всякой любви, просто потому что хочется, а любить совершенно другую женщину, а девушка так не может - она любить должна!"
   "А всякие проститутки, содержанки, эскортницы, молодые жены пожилых состоятельных джентльменов и прочие насосавшие - это как?" - вполне резонно возразил ему старший помощник.
   "Тьфу на тебя! - рассердился голос. - Я тебе не про профессионалок толкую, а про высокодуховных женщин, которые следуют зову сердца, а не кошелька!"
   "А такие есть?!" - выразил обоснованные сомнения старший помощник.
   "Есть!" - отрезал голос.
   "Ладно, - неохотно, но все же согласился Денис. - Будем считать, что ты прав. И какой вывод из этого?"
   "А вывод такой - я стою у ресторана, замуж поздно, сдохнуть рано - баба болтается по жизни, как говно в проруби - не знает, чем заняться!"
   "Точно! - мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. - Ключевое слово: не знает, чем заняться!" - до Дениса дошло, почему он вдруг вспомнил название этого древнего спектакля, сыгранного еще в мезозойскую эру (не путать с парком Юрского периода!).
   Дело было в том, что он подсознательно не спешил покидать артефактную лавку. А не спешил он, потому что ему было нечем заняться за ее пределами - есть еще не хотелось, чтобы пойти в какой-нибудь ресторанчик, или кафе, да и рабочий день у высших целителей еще не закончился - встречаться с той из них, которой повезло стать старшей женой на этот вечер, тоже было рано.
   А болтаться без дела старший помощник не привык... точнее говоря отвык после завершения первой жизни, когда вполне себе мог, зато когда началась вторая, под руководством Шэфа, такого удовольствия позволить себе Денис уже не мог - все время, без перерыва, был занят какой-либо общественно-полезной деятельностью - разумеется, если под обществом понимать самого старшего помощника и его любимого руководителя, вот подсознание и намекнуло ему, что надо бы заняться делом.
   - Слушай, - обратился Денис к Арэмэзду, увлеченно, будто матерый наперсточник со стажем, вертящему в руках артефакт Древних. - Может я тарк-другой позаряжаю чего-нибудь? Чтобы квалификацию не терять.
   - Что? - с трудом оторвался от своего занятия артефактор. - Чего ты хочешь?
   - Позаряжать чего-нибудь недолго, тарк-другой, чтобы не забыть, как это делается, - повторил старший помощник.
   - Может лучше займешься изучением рун, которые требуются для создания артефактов? - предложил Арэмэзд. - Как заряжать ты уже не забудешь, раз получилось один раз.
   "Это, как на велосипеде, - солидно, со знанием дела, откликнулся внутренний голос. - Научился - значит не разучишься!"
   "Вот вы оба умные, блин! - огрызнулся Денис. - Учеба требует полной концентрации! Если, конечно же, хочешь научиться чему-нибудь, а не номер отбываешь, - уточнил он. - А у меня голова занята боевым использованием Астрального Лазутчика!"
   "А пожалуй ты и прав... - задумчиво протянул голос. - В Каббале есть понятие, что человека нельзя научить, человек может только научиться, а раз ты уперся в Лазутчика, то руны тебе в башку и не полезут..."
   "И где ты, умник, всего этого понабрался?! - мысленно покачал головой старший помощник. - Ты еще скажи, что Каббалу читал!"
   "Ну-у..." - протянул голос с таким видом, что понять можно было и так и сяк - то ли читал, то ли нет - иди знай.
   - Не, - несколько смущенно посмотрел на артефактора Денис. - Спасибо за предложение, но сейчас я ничему не научусь. Не забыть бы то, что знал, - сконфуженно улыбнулся он. - Учиться надо на свежую голову, а с этим пока проблемы...
   "На свежую голову надо надевать сапоги, которые почистил с вечера!" - ухмыльнулся голос.
   "Да пошел ты!" - стереотипно отреагировал старший помощник.
   - Интересное выражение, - улыбнулся Арэмэзд. - Запомню. На свежую голову, - повторил он. - Ладно, тебе видней. Пошли.
   Усадив Дениса в кабинете, он выдал ему коробку с разряженными артефактами, а сам вернулся за прилавок. Монотонная работа, не требующая особых умственных усилий, а если называть вещи своими именами, то вообще никаких, оставляла мозг старшего помощника свободным, а так как этот орган простаивать не умеет, а когда не решает реальных задач вроде нахождения производной функции в заданной точке, используя формулу Лагранжа, или прикидывая, как половчее подкатить яйца к аппетитной блондинке с третьего курса, или решая еще какую нетривиальную задачу, мозг начинает жевать мыслежвачку - это, если по-научному.
   А ежели по-простому, по рабоче-крестьянски, этот процесс называется руминация - когда в голове непрерывно прокручиваются тревожные и неприятные мысли, а также размышления об их причинах и последствиях. Проблема заключается в том, что эти мысли сами по себе уже вызывают тревогу. Однако их бесконечное повторение может ухудшать ментальное состояние человека и даже приводить к депрессии.
   Разумеется, доводить себя до такого состояния старший помощник не собирался ни под каким видом, поэтому он вернулся к размышлениям, как организовать полноценную тренировку и одновременно тестирование боевых возможностей Астрального Лазутчика.
   Думал Денис думал, да так ничего гениального, или на худой конец - прорывного так и не придумал. В конце концов решил старший помощник, что соберет что-нибудь из говна и палок, а если и палок в дворцах Тиры и Лиры не окажется (насчет говна можно было не беспокоиться - хоть немного, да найдется), то прикупит на базаре какую-нибудь хрень, типа большого котла, или кастрюли, водрузит на козлы, заполнит песочком, или камнями и будет хреначить со всей дури. На этом и успокоился. Окончательно вывел его из состояния задумчивости Арэмэзд:
   - Там за тобой пришли...
   - Пора напрягаться? - уточнил Денис, одновременно прикидывая, как будет объяснять артефактору последствия работы Астрального Лазутчика, если без его помощи обойтись не удаться.
   - Ну-у... если только в хорошем смысле, - ухмыльнулся Арэмэзд.
   Тира с Лирой ждали старшего помощника устроившись в шикарном открытом ландо. Пассажиры и возница полностью соответствовали роскошному экипажу. Целительницы, как обычно, выглядели и прелестно и богато - как известно, бриллианты лучшие друзья девушек и этих друзей на каждой из них было не то, что в избытке, или ощущался недостаток, а ровно столько, чтобы подчеркнуть красоту, но не бросаться в глаза, ну а кучер статностью, степенностью и шармом напоминал швейцара пафосного ресторана где-нибудь в Сохо.
   В целом картинка напоминала то ли кинофестиваль, то ли бразильский карнавал - все было хоть и дорого-богато, но в то же время красиво и без пошлости, свойственной всем нуворишам, а в особенности отечественным.
   После того, как старший помощник ловко запрыгнул в транспортное средство, барышни, сидящие друг напротив друга, подскочили, словно ужаленные, и с радостным визгом повисли на Денисе. Старший помощник, ощутив упругие девичьи тела, почувствовал, что его вопрос Арэмэзду о том, стоит ли напрягаться был пророческим.
   "Да-а... шоб я так жил, как тебя с работы встречают!.." - не без зависти протянул внутренний голос.
   "Таки девушки имеют вкус!" - резонно заметил ему на это старший помощник, после чего оба заржали.
   Закончив обниматься и целоваться (с Денисом, а не между собой, как некоторые подумали), Тира с Лирой снова устроились друг напротив друга на красных кожаных диванах и выжидательно и не без насмешки во взорах уставились на Дениса, ожидая к кому он сядет. Целительницы, не понятно с какого шороху, решили, что задали старшему помощнику неразрешимую логическую задачу, или же говоря другими словами - поставили в интересное положение (не путать с дамами, находящимися в таком же положении!).
   Расчет был прост - к кому бы Денис ни сел, "обиженная" сторона в дальнейшем общении получит моральное право на требование всяческих уступок, льгот, бонусов и прочих преференций. Однако прелестницы не на того напали - Дениса на простое постановление не возьмешь! Изобретать велосипед старший помощник не стал и для начала пошел по самому простому пути - предложил использовать монетку, как делают все футбольные рефери, чтобы капитан команды, которому улыбнется удача, мог выбрать ввод мяча в игру, или сторону поля.
   Девушки с ехидными улыбками согласились, Тира выбрала "орла", а Лира - "решку". Хотя изображения на аверсе и реверсе золотого никоим образом на орла и решку не походили, Денис решил считать их именно орлом и решкой, а Тире с Лирой было пофиг, так что ему никто и не возражал.
   Старший помощник подкинул монетку, весело блеснувшую в лучах заходящего солнца, и тут ему стала понятна причина ехидства во взорах прекрасных целительниц - монета, вопреки не только юридическим законам - но это-то ладно - кто их не нарушает? - только тот, кто физически не может - младенцы, пенсионеры после девяноста и прочий законопослушный контингент, а вопреки законам природы - ну, может и не всем, но вопреки закону всемирного тяготения точно, зависла в верхней точке траектории, принялась бешено вращаться, будто пропеллер, а затем медленно, будто пушинка, опустилась на пол, встала на ребро и застыла в таком положении!
   Скажем прямо, такое развитие хода событий особой неожиданностью для Дениса не стало. Да и не особой тоже - он прекрасно представлял, что могут вытворять с помощью своей ауры прекрасные целительницы. Впрочем, что там супермаги, коими были Кира, Тира и Лира, старший помощник и сам в лучшие времена, когда длинная рука не была заблокирована, без особого труда исполнил бы подобный фокус.
   "Жалко руку..." - вздохнул про себя Денис и его можно было понять - уж больно удобный "инструмент" она собой представляла и не мудрено, что старший помощник часто с неослабевающей ностальгией о ней вспоминал.
   "Может вернется..." - попытался подсластить пилюлю внутренний голос.
   "Боюсь, что вряд ли..." - снова вздохнул Денис.
   "Почему?!" - удивился голос, знавший владельца, как непоколебимого и можно даже сказать - записного оптимиста.
   "Мне кажется, что Вселенная не допускает наличия Астрального Лазутчика и длинной руки у одного субъекта..." - попытался наукообразно сформулировать свои опасения старший помощник. На это голос уже ничего не сказал. Проникся высоким слогом...
   Девицы, лукаво наблюдавшие за процессом жеребьевки, довольно захихикали. Если называть вещи своими именами, старшему помощнику был брошен вызов! И он его принял. Не мог не принять. Дело в том, что несмотря на все феминистические ужимки, прыжки и гримасы, любая женщина не может уважать мужчину глупее себя. Любить может - на то бабы и дуры, а вот уважать - нет. Вследствие этого, допустить поражения в интеллектуальном сражении Денис никак не мог.
   Старший помощник сделал хорошую мину, причем надо отметить, отнюдь не при плохой игре - он насмешливо улыбнулся - мол хотите ребячиться - пожалуйста, но кастинг мы все равно проведем, а конкурс в купальниках... тьфу ты - без купальников, конечно же - обязательно!
   Сразу было понятно, что проводить жеребьевку, используя что-либо вроде бросания костей - у кого сумма будет больше, или меньше, бесполезно - девицы легко обеспечат себе любой требуемый результат. Не исключено, что подошли бы карты - кто вытащит нужную масть, или более сильную, или слабую - как договорились, карту, тот и прав, но колоды под рукой не было.
   И все же Денис очень быстро нашел выход - умище никуда не спрячешь, даже если без бороды. Он предложил претенденткам выбрать счастливицу, которая испытает неземное блаженство от поездки прижавшись к нему, а не свободно развалившись на не очень широком диване, с помощью игры в "Камень, ножницы, бумага". Однако, как тут же выяснилось, к огромному удивлению старшего помощника, игра эта на островах была неизвестна.
   Делать нечего, пришлось Денису немножко поработать прогрессором - он быстренько объяснил девицам правила и предложил сыграть десять партий (в преферанс, в очко и на бильярде - но это не отсюда) - кто выиграет, к тому он и садится. В этом случае и овцы целы и волки сыты - не он выбирает, а судьба, а против судьбы не попрешь. Целительницы для блезиру пофыркали - мол они на такое не подписывались, но под строгим взглядом Дениса попритихли, сдвинулись на краешки диванов, чтобы быть поближе и игра началась.
   Первый раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!
   Тира - ножницы, Лира - бумага.
   Счет 1 : 0.
   Победный вопль: - Й-о-оооооо! - И вскинутые вверх руки рыжей красавицы. Расстроенный взгляд не менее красивой блондинки.
   Второй раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!
   Тира - камень, Лира - бумага.
   Счет 1 : 1.
   Снисходительная улыбка менее эмоциональной блондинки и надутые губы рыженькой.
   Третий раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!
   Тира - камень, Лира - ножницы.
   Счет 2 : 1.
   Снова победный вопль Тиры, но Лира на этот раз уже не выглядит сильно расстроенной - знает, что можно отыграться.
   ...
   Девятый раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!
   Тира - ножницы, Лира - бумага.
   Счет 5 : 4.
   Рыженькая целительница вырывается вперед. Напряжение нарастает, девушки разрумянились, глаза каждой горят азартом и волей к победе, но победитель будет только один. Впереди решающий раунд - или победит Тира, или серия пенальти будет продолжена до первого промаха.
   Десятый раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!
   Тира - камень, Лира - ножницы.
   Счет 6 : 4.
   Окончание серии пенальти ознаменовал оглушительный победный вопль рыженькой целительницы и скорбно поджатые губы прекрасной блондинки. Но ничего не поделаешь - победила Тира, к ней Денис и уселся. Рыженькая, после того, как на ее диван с трудом втиснулся старший помощник, устроилась так, чтобы площадь соприкосновения их тел была максимальной, Лира смотрела на все эти безобразия нахмурив брови, а старший помощник всем своим видом изображал полную непричастность к происходящему - мол, не мы такие, жизнь такая... Ну, а экипаж, между тем, тронулся с места.
   Денис, примерно представлял вкусовые предпочтения Тиры, которая была явной заводилой в паре и определяла генеральную линию партии, поэтому он предполагал, что целью поездки является какое-либо увеселительное заведение... - что-нибудь этакое, с шумом, и если это даже чуточку в дурном вкусе, то тем лучше, ну-у... может быть и не лучше, но веселее всяко - что-то типа "Золотого петушка".
   С другой стороны, а что иное он мог предполагать? Во всех книгах про попаданцев, до которых старший помощник был большой охотник, да и себя он, с некоторыми оговорками, позиционировал в этой роли, эти, в высшей степени незаурядные личности, занимались тем, что мочили множество врагов (иногда и в сортире), собирали гарем, восстанавливали величие угасающего Рода, уничтожали иномировых тварей, входили в ближний круг к Императору, посещали многочисленные балы, учились в разнообразных магических школах и Академиях, но вот про их культурную жизнь был полный молчок. Ходили ли они в театры, кинотеатры, музеи, филармонию, цирк, картинные галереи, или еще куда, вроде женского стендапа, было решительно непонятно. Никаких комментариев на этот счет не было.
   Вот Денис и решил, что поскольку эпоха развитого средневековья (хотя и магического) особым разнообразием культурных мероприятий не страдает, то едут они в какой-нибудь кабак, или ночной клуб, или, на худой конец - на подпольные гладиаторские бои, или еще какое подобное развлекалово, типа караоке. Еще больше утвердился в этой мысли старший помощник, когда выяснилось, что целью поездки является Чаша.
   "Точно - подпольные гладиаторские бои!" - тоном не терпящим возражений озвучил свою точку зрения внутренний голос. И у него было достаточно оснований для подобной гипотезы, ибо количество роскошных экипажей, окруживших Чашу- местных аналогов "Роллс Ройсов" и "Майбахов", которые ни в чем не уступали транспортному средству, на котором прибыли прекрасные целительницы и Денис, явно указывало на то, что сегодня здесь собралась вся элита Балтана.
   Имеется в виду политическая элита, потому что у научной и художественной денег на такие транспортные средства нет. Хотя... Тиру с Лирой можно было отнести, как к научной элите - как-никак врачи, так и политической - Пауки не из последних, но таких, как предполагал старший помощник, среди собравшихся было подавляющее меньшинство. В основном, конечно же, политическая элита.
   А такая элита, необремененная излишними знаниями, добродетелями и моралью, к высокому Искусству - опера там, балет, или седьмая симфония Бетховена относится настороженно, да и вообще считает Бетховена собакой. Этим людям подавай что-нибудь попроще и повеселее: шансон, Comedy Club, группа "Ленинград", UFC, или, на худой конец, Киркоров с Пугачевой и тем же женским стендапом.
   А так как на Батране всего этого добра еще не изобрели, кроме UFC, конечно же, которое и изобретать не надо, то наиболее логичным выглядели подпольные... а может и не подпольные, а вполне себе официальные гладиаторские бои, которые целиком и полностью вписывались в один ряд с вышеперечисленными развлечениями.
   "Ну-у... фиг знает... - выказал неуверенные сомнения Денис. - А может здесь сегодня дуэль золотых Искусников, вот народ и подтянулся поглазеть..."
   "А в чем разница? - пожал несуществующими плечами голос. - Тот же хрен, только в профиль!"
   Немного подумав, старший помощник согласился с доводами голоса, поэтому представьте его изумление, когда выяснилась истинная причина сбора местных хозяев жизни в Чаше. Оказывается здесь демонстрировали свое искусство местные мастера иллюзий, до творчества которых рыженькая и блондинка были большими охотницами.
   Как понял Денис из анонса, сообщенного ему девушками, сегодня была премьера то ли очередной серии какого-то сериала про Любовь, то ли самостоятельного "фильма" про ту же Любовь (опять же с большой буквы), то ли еще какая мелодраматическая хрень. Ни боевиком, ни триллером, ни ужастиком, ни фантастикой на худой конец, здесь и не пахло. Пичалька...
   "Нахрен! - твердо решил старший помощник. - Еще не хватало мне местного `Султана моего сердца', или `Санту Барбару' смотреть! Нахрен!"
   "И это правильно! - поддержал его голос. - И вообще план культурных мероприятий должны согласовывать с тобой, а не ставить тебя в известность!" - Возражать и спорить тут было не о чем. Голос был прав не все сто процентов.
   По причине забитости "парковки", ландо остановилось метрах в пятидесяти от Чаши. Денис выпрыгнул первым, галантно подал девушкам руку, помогая спуститься, а после того, как они взяли его самого под руки с двух сторон, мягко высвободился и с не менее мягкой улыбкой огорошил прекрасных целительниц:
   - Встречаемся в "Золотом петушке". - Лира от удивления только приоткрыла рот, а более бойкая Тира нахмурилась и довольно грозно вопросила:
   - В смысле!?!
   - В коромысле, - не переставая улыбаться, в рифму ответил ей старший помощник, потом нахмурился и ледяным тоном вопросил: - С какого шороху вы решили, что я пойду смотреть эту поедрень!?
   Девушки растерялись. Это мягко говоря, а если называть вещи своими именами - охренели. Как же так?! - "Весь Балтан" мечтает побывать на премьере, билеты по бешенным ценам распределены заранее между самыми уважаемыми гражданами островной столицы, а кто-то не хочет идти! Нонсенс. И тут до Лиры дошло. Точнее говоря, она решила, что угадала причину по которой Дэн отказывается от своего счастья.
   - Не беспокойся, - нежно взяла она старшего помощника за руку. - Киры не будет. Она у нас заучка.
   - А это при чем? - не понял Денис.
   - Для нее с детства существовала только учеба, потом Тумат, потом ты...
   ... потом Эльхар...
   - Ее вытащить куда-нибудь невозможно, - продолжала Лира. - Она раз в год сходит с нами в "Золотой петушок" и все. Ну-у... иногда прогуляется по Адмиральской набережной, так что не переживай, не встретитесь!
   - Я абсолютно спокойно отношусь к перспективе встретить Киру, - все тем же холодным тоном начал свою отповедь старший помощник. - Мы обо все договорились и мне безразлично с кем она проводит время. Но мне небезразлично кое-что другое! - внезапно рявкнул Денис так, что девушки вздрогнули. - С чего это вы решили, курицы нетоптаные, будто я буду плясать под вашу дудку, как паяц на веревочке!?!
   "Ты это... - забеспокоился голос. - Не перегибай палку... А то откажут от дворца... А могут и того..." - голос не договорил, но и он и носитель хорошо помнили, как прекрасные целительницы обошлись с распорядителем в той же Чаше, так что тревогу голоса можно было понять. Однако старший помощник ее не разделял.
   "Да чё ты очкуешь! - нагло ухмыльнулся Денис. - Я сто раз так делал!"
   "Ну-ну..." - не поверил голос, а старший помощник продолжил:
   - Вы меня спросили - нужно мне это тошнотное зрелище? А!?! - Барышни сконфуженно молчали, а Денис закончил уже спокойно: - Так что буду ждать вас в Петушке, там меня, по крайней мере, не стошнит, а здесь ведь и блевануть могу на нижний ряд, - брезгливо поморщился Денис. - Сидеть-то между вами буду - весь позор на вас и ляжет, меня-то никто не знает... - цинично ухмыльнувшись, закончил свой монолог старший помощник.
   Пока они стояли и препирались с Денисом, мимо прошло несколько разодетых в пух и прах парочек и компаний побольше, которые добрались до Чаши позже наших героев и были вынуждены остановиться подальше. И что характерно, все мимоидущие сильно расфуфыренные и очень богато одетые личности обоего полу, предельно вежливо кланялись прекрасным целительницам и приятно улыбались, на что Тира с Лирой практически не реагировали и лишь иногда небрежно кивали, если случайно ловили чей-то заискивающий взгляд.
   В связи с этим неприкрытым снобизмом могло бы показаться, что девушкам наплевать на впечатление, которое произведет на публику показательное выступление старшего помощника с метанием харча в вышеупомянутую публику. Однако, это было не так. Как выяснилось, барышень все же проняло. Потенциальное харчеметание оказалось серьезной угрозой - что-то вроде применения тактического ядерного оружия.
   - Дэн, - после короткой паузы заговорила Лира. - Ты все не так понял!
   "Бли-и-и-н! - мысленно схватился за голову Денис. - И тут эта стандартная отмазка бабами используется!"
   "Идеи кочуют между мирами!" - солидно подтвердил внутренний голос.
   "Интересно - и что же это я неправильно понял? - слегка даже заинтересовался старший помощник. - Послушаем..."
   - Мы хотели сделать тебе сюрприз! - взяла слово Тира.
   - И ни в коем случае не предполагали использовать тебя, как паяца на веревочке! - сделала виноватое лицо Лира.
   - На премьеру все мечтают попасть... - твердо сообщила Тира.
   - Мы просто забыли, что ты не все, - робко улыбнулась Лира. - Ты особенный!
   ... пиздёж, а приятно...
   - Мы хотели, как лучше! - горячо выдохнула Тира.
   - А получилось, как всегда... - усмехнулся старший помощник. Уже беззлобно. - Ладно. Забыли. Дуйте на свою премьеру, а я в кабак. Тем более, что я так голоден, что не есть хочу, а жрать!
   - Дэн... - вздохнула Лира и виновато посмотрела на старшего помощника. - Мы не можем пойти без тебя...
   - Религия не позволяет? - цинично ухмыльнулся Денис.
   - Какая религия?! - захлопала пушистыми ресницами прекрасная блондинка.
   - Забей, - отмахнулся старший помощник. - Почему без меня не можете?
   - Без сопровождающего мужчины появляться в публичных местах неприлично! - юридически грамотно обрисовала возникшую коллизию Тира.
   - Вам же плевать на всех, - сделал вид, что не поверил ни единому слову Денис, хотя на самом деле знал, что его не обманывают.
   - Плевать, - подтвердила Лира, - Но... - развела она руками.
   - Плевок будет в нашу репутацию! - четко сформулировала проблему рыженькая красотка. - И хотя на это тоже плевать, но не хотелось бы...
   - Пойдем... - ласково взяла Дениса за руку Лира. - Пожалуйста...
   - А пожрать!? - уже сдаваясь, попытался схватиться за соломинку старший помощник.
   - Там закажем! - радостно воскликнула Тира. - Без проблем!
   - Будете должны, - нехотя буркнул старший помощник в то время, как девушки подхватили его под руки и чуть не на руках поволокли ко входу в Чашу.
   - Будем! - в один голос согласились они, однако в голосе рыжей вертихвостки Денис уловил нотки какой-то иронии. А может ему это только показалось, но на всякий случай он сурово покосился на Тиру, на что она невинно захлопала глазками и уставилась на старшего помощника, как записная отличница на любимого учителя - с обожанием и благоговением, если кто не понял.
   "Интересно, - озаботился вдруг внутренний голос. - Как-то нас распорядитель встретит?.."
   "Нам татарам все равно, - отмахнулся Денис. - А если не пустят - еще и лучше!"
   "Это вряд ли..."
   "Думаю да..." - согласился старший помощник.
   Распорядитель им не встретился - на сей раз балом заправляли совсем другие люди. На входе стояли две миловидные девушки, одной из которых Лира небрежно бросила довольно увесистый кошель, который был с почтительным поклоном ловко пойман. Тут же к нашей троице подлетела еще одна проворная девица, которая проводила Тиру, Лиру и Дениса к посадочным местам, а заодно приняла у старшего помощника заказ на еду, который был выполнен с умопомрачительной скоростью. Представление еще не началось, а Денис уже впился зубами в большущий пирог с мясом, оказавшийся вполне себе вкусным. Гранатовый сок тоже был неразбавленным и настроение старшего помощника начало медленно, но неуклонно улучшаться.
   Что же касается самого представления... Технически все было безупречно - творение местных мастеров Иллюзий напоминало что-то среднее между дорогим костюмированным спектаклем и стереофильмом. Пожалуй, все же ближе к фильму, потому что имелось большое количество крупных планов, которые в театре не покажешь. Сам же сюжет был банален до чрезвычайности - местный аналог "Ромео и Джульетты". С другой стороны - а чего придираться? - количество сюжетов конечно и ограниченно, да и диффундируют они между мирами, так что ничего нового не придумаешь, хоть ты лопни.
  -- Глава
   Пребывая в состоянии расслабленной неги после утренней палочки и дожидаясь пока Лира выйдет из ванны, чтобы вместе позавтракать, Денис лениво предавался досужим размышлениям о сравнительных характеристиках трех красавиц, согревающих его постель в последнее время.
   Как показал домашний анализ, рыжая оторва была самой страстной из трех Верховных Целительниц, Кира... скажем так - самой сбалансированной, ну а Лира, выигравшая у Тиры "право первой ночи" в Пеш-Бет, оказалась самой мягкой и нежной.
   Закончив оценку "невест", старший помощник перешел к "приданому". Ну-у... что тут можно было сказать? - только одно, а именно, что дворец прекрасной блондинки ни в чем не уступал аналогичным сооружениям, принадлежащим ее подругам, да и парк, который старший помощник видел хоть и мельком и в темноте, произвел на старшего помощника самое благоприятное впечатление.
   "Слу-у-у-у-шай... - внезапно протянул внутренний голос. - Так ты же сдал семеновский зачет!"
   "Вспомнила бабушка, когда была дедушкой, - насмешливо хмыкнул Денис. - Опомнился, болезный!"
   "С чего это я болезный, вдруг!?" - надулся голос.
   "А с того, - снисходительно пояснил старший помощник. - Что сдал еще в первый день знакомства, сразу как вернулись из Золотого Петушка!"
   "Точно! - сконфуженно крякнул голос. - Запамятовал..."
   Семеновский зачет это конечно же не теорминимум Ландау, но сдать его тоже было непросто. Витька Семенов, который учился вместе с Денисом в параллельной группе, был рыж, веснущат, коренаст, проживал в общаге и был беден, как церковная крыса - в смысле, как все иногородние студенты, живущие без регулярной материальной помощи родителей. Несмотря на весьма скромные... ладно, пусть будут - не скромные, а заурядные, ничем не выбивающиеся из общего ряда, внешние данные и полную финансовую несостоятельность, Витька был отъявленным бабником.
   А может быть он был бабником не вопреки, а благодаря своей ординарной внешности - не исключено, что Витька доказывал самому себе, что может. Ведь одно дело, когда ты записной красавчик и девчонки сами выпрыгивают из трусов, как только ты на них пристально посмотришь - это напоминает "рыбалку", когда рыбу достают из аквариума в рыбном магазине сачком - никакого спортивного интереса это действо не представляет и совсем другое дело, когда, как поет Валерий Сюткин:

Я
Для тебя
Не богат, не знаменит
И не престижен.
Hо
Все равно
Мне смешно,
И на тебя я не обижен.

Пускай сегодня я никто,
И пусть твердят тебе, что я не то...
Hо!
Дай мне этот день,
Дай мне эту ночь,
Дай мне хоть один шанс,
И ты поймешь:
Я - то, что надо!

   Однако таких бабников, как Витька пруд пруди, особенно по молодости и особенно в веселой и бесшабашной студенческой среде. А вот у бабничества Семенова была изюминка, которая резко выделяла его из многомиллионной армии любителей нежного женского тела на халяву. Состояла она в том, что после того, как Витька добьется благосклонности очередного предмета своей... скажем так - любви, он считал делом чести перетрахать всех ее подруг. Называл он это благое дело - "зачистить вампирское гнездо".
   Почему вампирское!?! - поначалу искренне удивлялись все знакомые Семенова, предполагая даже, что тот пересмотрел всяких дурацких фильмов про любовь вампира и девушки - это примерно, как любовь человека и шашлыка - человек конечно же может любить шашлык, а вот шашлык человека - это вряд ли, но у Витьки была стройная теория, объясняющая почему гнездо является именно вампирским и ни чем иным. Они - в смысле женщины, - говорил Семенов высасывают (во всех смыслах этого слова) из нас жизнь, а платят лишь удовольствием. Обмен неравноценный! Скажем прямо - теория была спорная, можно даже сказать, что она не до конца была признана широкой научной общественностью, но право на существование имела.
   Истины ради надо указать на еще один темный момент в теории Семенова - она никак не объясняла, как перетрахивание влияет на обитателей гнезда в плане уменьшения, или полного исчезновения врожденного вампиризма. Вопрос о том остаются, или нет, перетраханные особи вампирами, теория оставляла открытым. По этому поводу среди посвященных было сломано немало копий во время научных дебатов, но единое консолидированное мнение так и не было выработано. Ничего страшного в этом, конечно же, нет - в физике и без теории Семенова существует масса нерешенных проблем, начиная с распада метастабильного вакуума и заканчивая калибровочной инвариантностью. Однако, пора от теории вернуться к практике, которая, как известно, критерий истины.
   Физические и моральные силы, потребные для "зачистки" очередного гнезда, весьма разнились от гнезда к гнезду. Одно дело, когда первой "жертвой" доморощенного Ван Хельсинга становилась самая красивая подружка из выводка - в таком случае всем остальным было лестно составить ей конкуренцию - мол и они кое-чего стоят! И совсем другое, когда приходилось начинать с "низов" - со страшненьких. Иногда случались и неудачи, когда очередное гнездо оставалось незачищенным.
   Семенов никогда не врал о своих похождениях и не приукрашивал их, и когда у него что-то срывалось становился хмурым и неразговорчивым, хотя был известным балагуром, зато, когда ему удавалось зачистить очередное гнездо, ходил гоголем и сиял, как депутат после переизбрания.
   Никаких секретов из своих побед - мол джентльмены об этом не рассказывают, Витька не делал и с удовольствием посвящал приятелей, коих у него было огромное количество, в подробности очередных отношений, типа: "... Танька, конечно же, не красавица, зато сосет, как земснаряд!".
   С легкой руки Витьки это движение приобрело определенный размах и его участники хвастались между собой достижениями и даже вели соответствующий рейтинг. Тогдашний Денис смотрел на все эти безобразия с завистью и осуждением. Осуждение рождалось из-за того, что природная робость и заниженная самооценка не позволяли ему принять участие в этих забавах, ну, а откуда бралась зависть объяснять не надо. И вот теперь старший помощник с ностальгической грустью вспоминал все эти перипетии студенческой молодости и с еще большой грустью осознавал, что не испытывает никакой радости от того, что сдал семеновский зачет, о чем, в свое время, мечтал.
   "Дорога ложка к обеду..." - философически протянул голос.
   "Таки да..." - уныло согласился Денис.
   "Но ты это... - забеспокоился голос. - Интереса-то к жизни не теряй!"
   "Да ни Боже ж мой!" - успокоил его старший помощник.
   Лира, выпорхнувшая из ванны, была юна, свежа и прелестна, словно какое-нибудь материализовавшееся воплощение Весны, Венеры, Афродиты, или кого-нибудь еще из этой ослепительной компании. При виде прекрасной целительницы, Денис почувствовал определенное воодушевление, коее увеличивалось с каждым мгновением. Заметила его - имеется в виду воодушевление и красавица блондинка. Реакция Лиры была молниеносной:
   - Не-не-не, милый! - воскликнула она, ловко уворачиваясь от загребущих рук старшего помощника. - Я и так уже опаздываю! А у меня с утра сложная операция! - с этими словами девушка подхватила коротенький невесомый халатик и выскочила из спальни, успев крикнуть: - Пошли завтракать!
   Серьезные дела за едой не обсуждаются. Денис дождался окончания трапезы и только тогда, когда Лира собралась встать из-за стола, заговорил о деле:
   - Мне нужно тренировочный стенд в парке поставить.
   - Ну, так поставь, если нужно, - удивлено подняла на него глаза белокурая красавица - мол, в чем вопрос? - Или что-то нужно от меня? - продолжила она. - Так скажи что.
   - Чтобы твои люди не мешали, а еще лучше - помогали, - озвучил необходимые и достаточные требования старший помощник.
   В ответ Лира хлопнула в ладоши и в столовой моментально материализовалась дородная женщина среднего возраста, общим абрисом и статью напоминавшая Надежду Бабкину - такая знаете ли бой-баба - и горящего коня остановит и в избу на скаку войдет. По ней сразу было видно, что это не горничная, или какая иная "девка-чернавка", а менеджер среднего, если не высшего звена - уж больно суровое и полное достоинства выражение лица было у "Бабкиной".
   "С такой не забалуешь... - опасливо подумал Денис. - Пошлет, если что не так и не поморщится!"
   "Да ты не бойся! - решил ободрить его внутренний голос. - И не таким рога обламывали!"
   "Ну-ну..." - не стал скрывать скепсиса старший помощник.
   - Дэн это Пфора, - представила "Бабкину" Лира. - Домоправительница. Командует всеми слугами. - Затем представила старшего помощника, что, если опираться на земной этикет, говорило о более высоком общественном статусе Дениса. Так ли это было касательно Батрана было неизвестно. - Пфора это Арамис Князь Великого Дома "Полярный Медведь". Выполнять все его распоряжения, как мои.
   - Все!? - с нажимом переспросила домомучительница.
   - Все, - вроде бы спокойно подтвердила Лира, но было что-то такое в ее голосе, что поежилась не только "Бабкина", но и старший помощник.
   "Вот так вот! - торжествующе усмехнулся голос. - Все указания будет выполнять!"
   "Ты про итальянскую забастовку слышал?" - поморщился Денис, не разделив его воодушевления.
   - И еще, - обратился к красавице блондинке старший помощник. - Есть в доме помещения куда мне нельзя заходить?
   "Синюю Бороду вспомнил? - ухмыльнулся голос. - Побаиваешься?"
   "Ну-у... типа того... - не стал храбриться Денис. - Когда имеешь дело с ходячей термоядерной бомбой лучше перебдеть, чем недоесть..."
   "И это правильно!" - согласился голос.
   - Заходи куда хочешь, - небрежно махнула рукой Лира.
   - Если понадобится какой-нибудь предмет, - продолжил дотошное уточнение своих полномочий старший помощник, - можно брать?
   - Можно, - улыбнулась девушка.
   - Смотря какой! - не выдержала такой беспардонности домомучительница и хотела было продолжить, но поймав многозначительные взгляды, как хозяйки дома, так и ее гостя, прикусила язык - это, если по простонародному, а выражаясь высоким штилем - заткнулась.
   "Не нравится она мне!" - выразил свое мнение о Пфоре внутренний голос.
   "Аналогично..." - вздохнул Денис.
   - Тогда последний вопрос, - поморщился старший помощник. Разговор его тяготил, но надо было расставить все точки над i. Денис допускал, что во дворце Лиры может быть оружейный зал, как у Киры, но с тем же успехом его могло и не быть, а тогда и стальных доспехов, или чего-нибудь похожего в доме может не оказаться, а какой-нибудь металл для опытов по-любому нужен, поэтому придется использовать что-нибудь малоподходящее, или совсем неподходящее.
   - Если я испорчу какую-нибудь дорогую вещь... - тут старший помощник замялся не зная, что привести в пример. - Ну-у... например какое-нибудь золотое, или серебряное блюдо...
   "Или алмазные подвески!" - хохотнул голос.
   "Не мешай! - шикнул на него Денис. - Без тебя сбиваюсь!"
   - Можно будет просто заплатить за него, а не искать такое же по магазинам? - не без труда закончил формулировать свой вопрос старший помощник.
   Тут надо отметить, что прекрасно зная о том, что Лира очень состоятельный человек, можно даже сказать - олигарх местного разлива, и для нее любая испорченная вещь это такой пустяк о котором не стоит даже говорить, Денис нисколько не кокетничал и вполне серьезно собирался возместить весь ущерб, который нанесет имуществу прекрасной целительницы создание испытательного стенда, замаскированного под макивару. В ответ девушка удивленно посмотрела на Дениса, потом улыбнулась, быстро поцеловала - будто клюнула и выпорхнула из-за стола со словами:
   - Я побежала. Ходи куда хочешь и бери что хочешь. И ломай что хочешь! - хихикнула она.
   "Карт-бланш!" - довольно ухмыльнулся голос.
   "Плавно превращается в бланш под глазом..." - снова не разделил его оптимизма старший помощник.
   Как только хозяйка покинула помещение, вслед за ней развернулась и домомучительница, всем своим видом показывая, что ей надо делом заниматься, а не исполнять тупые хотелки какого-то мутного типа, которого доверчивая Лира привела в дом и теперь, помимо обычных, можно сказать - штатных обязанностей, надо следить за столовым серебром, чтобы не пропало.
   - Пфора, погоди, - обратился к спине "Бабкиной" Денис, однако дама обратила на эти слова внимания не больше, чем водитель мощного внедорожника, проезжающего мимо деревни, на заливистый лай местной дворняги, азартно преследующей автомобиль, типа - собака брешет, ветер носит.
   "Ну погоди, старая сука! - с нарастающей злостью подумал старший помощник. - Думаешь я тебя уговаривать буду!?! А вот хрен тебе в обе руки!"
   Денис начал прикидывать, как проще и быстрее принудить "Бабкину" к миру, что лучше использовать: перстень некроманта Цей-Па, чтобы жирная тварь обоссалась от боли, или, чтобы ее малёхо придушил Небесный Волк для вразумления. Чтобы осознала сука, кто в доме хозяин, кого можно игнорировать, а кому в рот надо заглядывать и ловить каждое слово! Ни желания ни времени на уговоры, чтобы установить доверительные отношения, у Дениса не было, да и вряд ли с "Бабкиной" можно было их создать - не тот типаж.
   "Лучше Волка использовать, - посоветовал внутренний голос. - А то обоссытся - станешь врагом номер один. Она вся такая из себя - первый парень на деревне, а тут р-раз - и такой конфуз через тебя - все перешептываются и хихикают. Точно станешь!"
   "Да и хрен-то с ним! - раздраженно махнул рукой старший помощник. - Мне с ней детей не крестить!"
   "Ну, не скажи... - раздумчиво отозвался голос. - Детей-то - да, а если она в суп тебе нассыт, или проклянет, или еще что, а с Волком все пройдет тет-а-тет, келейно, никто и не заметит..."
   "Убедил, - неохотно согласился с доводами голоса Денис и тут же распорядился: - Волк, придуши немножко эту тварь и верни сюда!"
   Небесный Волк в точности исполнил приказ и через несколько секунд задыхающаяся, скребущая ногтями горло и красная, как помидор домоправительница предстала перед небрежно развалившимся в кресле старшим помощником. Денис же, со своей стороны, сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и заговорил страшным голосом, включающим низкие, хватающие за душу инфразвуковые частоты:
   - Слушай и запоминай. Повторять не буду. Мне нужно...
   "Волк отпусти, а то она уже ни черта не соображает!" - приказал старший помощник.
   И действительно, Пфора уже напоминала снулую рыбу, которая вот-вот "заснет" навсегда, а этого Денис никак не хотел допустить - во-первых могут быть ненужные разборки с Лирой - может эта мадам дорога ей, как память, а во-вторых - кто будет заниматься макиварой? Самому старшему помощнику было лениво.
   Зачем делать самому то, что можно поручить другому? - незачем. Самому нужно делать критически важные дела, напрямую затрагивающие целостность тушки - укладывать парашют, заправлять акваланг, проверять тормоза, чистить оружие и все прочее в этом духе, а пришить пуговицу, или сгонять за пивом можно кому-нибудь поручить. Дождавшись, когда из глаз домомучительницы исчезла предсмертная паника и появился разум, выразившийся в ярости и страхе, в пропорции один к девяти, примерно, Денис продолжил:
   - Нужно какое-то прочное основание вроде стола, вот такой высоты, - старший помощник рукой показал высоту. - На нем нужно прочно укрепить что-нибудь металлическое... - Денис задумался: - кастрюлю там, или поднос... или рессору от кареты, - ухмыльнулся старший помощник, вспомнив рессору от трактора "Беларусь", использованную, как ультимативную технику кунг-фу. - Времени тебе пол тарка, пока я разминаюсь. И еще, - нахмурился Денис. - Ты меня пока знаешь с хорошей стороны и не дай тебе бог узнать меня с плохой! - использовал он методику общения с нижними чинами, разработанную подпоручиком Дубом. - Всё! Свободна! - закончил он свое проникновенное выступление. Пфора, слушая речь старшего помощника, впала в какую-то прострацию, словно бандерлоги, внимающие танцу Каа и после окончания инструктажа осталась стоять на месте, глядя на Дениса стеклянными глазами. Метнулась прочь она лишь после того, как старший помощник рявкнул: - Быстро! - после чего добавил в спину улепетывающей домомучительнице: - Мля!
   Настроение после тесного общения с Пфорой у Дениса было паршивое - не любил он обижать заведомо более слабых, но альтернатива в данном конкретном случае не просматривалась. Можно, конечно же, было увязаться вслед за ней и начать канючить что-то вроде: - Погоди! Лира же приказала оказывать содействие! Постой! Мне нужно... - Вот только проку от этого не было бы никакого - старший помощник знал такой тип людей. У нас большинство чиновников такие - заискивают перед вышестоящим, гнобят нижестоящих и плюют на всех остальных.
   "Да все ты правильно сделал! - начал успокаивать носителя внутренний голос. - Не переживай!"
   "Я знаю, что правильно, - отозвался Денис, - но все равно ощущение, что в собачье дерьмо вляпался..."
   Восстановить душевное равновесие помогла интенсивная тренировка. Старший помощник побегал по парку, хорошенько растянулся, прокатал несколько кат, затем прилег на шелковистую травку и выпустил Астрального Лазутчика, чтобы найти домоправительницу - ну, не ноги же стирать в конце концов, если можно без этого обойтись.
   Пфору он нашел в каретном сарае, где разместился "автопарк" Лиры, состоящий из четырех единиц. Первой и главной была большая и роскошная парадная карета, ничем не отличавшаяся от аналогичного транспортного средства Киры, за исключением герба, разумеется. Место золотой совы занимала тоже золотая (и кто бы мог подумать!?!) птица, смахивающая на орла третьего рейха. Был ли это действительно орел, или какой иной пернатый хищник, Денис не знал, ибо ни разу не орнитолог. Может это сокол был, или ястреб, или еще кто из этой компании, но судя по ощущениям птичка была однозначно хищной.
   Второй единицей хранения была еще одна карета, не уступавшая парадной в размерах, но сильно проигрывавшая в отделке и пафосе - герба на ней не было, впрочем, как и остального золота, третьей - роскошное ландо, на котором прекрасные целительницы и старший помощник ездили в Чашу и обратно, а четвертой - люксовая двуколка - если подходить с привычными мерками, что-то вроде двухместного спортивного автомобиля.
   Когда старший помощник "живьем" появился в сарае, Пфора в компании какого-то мужичка пролетарской наружности, нервически разглядывала козлы - видимо только что сколоченные, с закрепленной на них большой серебряной супницей.
   "Еще бы золотую взяли! - недовольно буркнул голос. - Неужели попроще железяки не нашлось!?!"
   "У богатых свои законы... - мысленно пожал плечами Денис. - Может и не нашлось..."
   Однако, при более внимательном ознакомлении со стендом выяснилось, что супница была выбрана в качестве "мальчика для битья" не потому, что была самым дешевым металлическим предметом во дворце, а потому, что имела крупную вмятину - то ли уронили ее, то ли крепко стукнули. Короче говоря супница была некондиционная и использовать ее по назначению было невозможно, так что все было логично - Пфора правильно решила, что хуже супнице уже не будет и отдала ее на растерзание вандалам. Старший помощник проверил насколько прочно она закреплена, убедился, что вполне и повернулся домоправительнице и пролетарию, с тревогой ожидавшим его вердикта.
   - Сойдет, - махнул рукой Денис, чем вызвал явственное облегчение во взглядах и того и другой - видать Пфора просветила мужичка, какой зверь в человечьем облике предстал перед ними и чего от него можно ожидать.
   Направляясь в каретный сарай, старший помощник намеревался приказать перенести тренировочный стенд куда-нибудь в тенек на травку, но осмотрев макивару и собственно "гараж", решил что каретный сарай лучше подходит для его занятий, чем парк.
   Дело было в том, что при работе в парке избавиться от шпионов, вольных и невольных, было невозможно - кто-нибудь обязательно будет глазеть исподтишка, чем занимается новый фаворит хозяйки, а потом обязательно растрезвонит по всему дому, а потом информация пойдет и дальше. Поэтому, занимаясь тестированием боевых возможностей Астрального Лазутчика в парке, обязательно придется изображать физическую активность - колотить по супнице руками и ногами, а вот если запереться в каретном сарае, то махать руками и ногами будет не нужно. Все это Денис сообразил в мгновение ока, поэтому следующие его слова, обращенные к Пфоре и пролетарию были такими:
   - Можете быть свободны! - домоправительница и мужичок вздохнули с видимым облегчением, однако, как выяснилось в следующее мгновение, истинная свобода досталась только пролетарию. - Пфора! Проследи, чтобы в сарай никто не заходил, не подглядывал и рядом не болтался! Все понятно!? - "Бабкина" обреченно покивала. - Головой отвечаешь! - строго предупредил ее старший помощник, что настроения ей не добавило.
   Выждав некоторое время, Денис снова отправил Астрального Лазутчика на разведку - узнать не болтается ли кто рядом с сараем и проверить, как Пфора выполняет его наказ по доведению до дворцового персонала информации о создании "бесполетной" зоны вокруг каретного сарая.
   Проверка показала, что рядом с сараем никого нет, а на инструктаж старший помощник попал к самому концу. Домоправительница пристально разглядывала стоящую перед ней по стойке смирно довольно многочисленную челядь и молчала. Денис решил, что видимо все уже было сказано, ан нет! - Пфора заговорила:
   - Если кто-то сунется в каретный сарай, или просто подойдет к нему, то узнает меня с плохой стороны! - сделала она программное заявление, после чего на лицах собравшихся появилось искреннее удивление - видимо они считали, что именно с этой стороны они домомучительницу и знают. Поняла это и Пфора, потому что пояснила: - Пока вы меня знали с хорошей стороны и не доводите до того, чтобы узнать с плохой! - Услышав такое, собравшиеся совсем растерялись и ощутимо запаниковали - чувствовалось, что узнать домоправительницу с плохой стороны никто желанием не горит. На этом, очевидно, и строился расчет. Окинув заколыхавшийся строй орлиным взором и убедившись, что народ проникся, Пфора величественно махнула рукой и скомандовала: - Работайте! - после чего шеренга дрогнула и быстро рассосалась.
   "Ну, пора и нам поработать!" - весело подумал Денис, а внутренний голос отметил другой момент:
   "А мадам-то - соображает! - только услышала и сразу же использовала методику плохой и хорошей стороны!"
   "Тупицу главным менеджером не поставят, - пожал плечами старший помощник, - на то она и домоправительница, чтобы соображать!"
   Перед тем, как начать натурные испытания по взлому серебряной супницы, Денис решил проверить способен ли Астральный Лазутчик в обычном, не боевом режиме, проникать сквозь серебро. Проверил. Как показала практика, не способен. Супница предстала непреодолимой преградой, преодолеть которую не удалось ни "ползком", ни на скорости.
   Это фиаско натолкнуло старшего помощника на мысль, что неплохо было бы проверить и остальные металлы, имеющиеся в его распоряжении, на проницаемость Лазутчика. А то может быть серебро как-то выделяется из общего ряда - недаром его используют против разнообразной нечисти. Разумеется, особыми свойствами обладает только истинное серебро и вряд ли супница сделана из него, но проверить надо всё и досконально. Можно даже сказать - скрупулезно.
   С этой целью Денис вернулся в тело и занялся подготовкой эксперимента: извлек из Бездонного Колодца кинжал средней паршивости - не плохой и не хороший, а именно что средненький, снятый с тела кого-то из врагов старшего помощника, а так же золотую и серебряную монету - большой щит, которая явно была сделана не из истинного серебра. Затем, с помощью кинжала, Денис расковырял столешницу и закрепил обе монеты, поставив их на ребро, а напоследок воткнул в столешницу и сам кинжал, получив таким образом четыре мишени: супницу, золотую монету, серебряную монету и кинжал.
   После этого снова запустил Астрального Лазутчика в обычном режиме и приступил к экспериментам. Тестирование показало, что любой металл из представленных является непреодолимой преградой для Лазутчика в нормальном режиме. Ни через стальной клинок, ни через серебро различной толщины, ни через тоненькую золотую пластину, проникнуть Лазутчик не смог. Честно говоря, это обескураживало.
   "Получается... - задумчиво и очень серьезно протянул внутренний голос, - что если тебя закроют в металлическом ящике, выбраться оттуда ты не сможешь..."
   "Получается..." - недовольно поморщился старший помощник. Спорить с очевидным было бессмысленно, а соглашаться - неприятно, отсюда и недовольство.
   "Боюсь, что Кира не единственная Видящая в мире... - обеспокоенно продолжил голос. - Надо бы узнать, как их различать, чтобы не нарваться..."
   "Надо..." - со вздохом согласился Денис. Попасть в железную... да хотя бы и в золотую клетку очень бы не хотелось. Мягко говоря.
   "Ладно, - попытался успокоить носителя голос: - Будем надеяться, что нет у них методов против Кости Сапрыкина!"
   "А если есть? - расстроено дернул щекой старший помощник.
   "А если есть, то нельзя это дело на самотек пускать! - голос был настроен решительно. - Надо с Кирой поговорить! - усилил он нажим. - Пусть помогает - она нам за Эльхара должна!"
   "Я не возражаю, - не стал спорить Денис, - попросим помощи. Но, честно говоря, особой уверенности, что помощь будет, у меня нет. И не потому, что она откажет - нет, в том, что Кира попытается помочь я не сомневаюсь, а сомневаюсь в том, что это у нее получится. Есть у меня такое нехорошее предчувствие..."
   "Вот и проверим, какая из тебя Ванга! - деланно хихикнул голос. Чувствовалось, что никакого веселья он не испытывает, а просто пытается немного подбодрить расстроившегося носителя. - А пока давай за работу!" - изобразил голос трудовой энтузиазм, свойственный эпохе первых пятилеток... правда не исключено, что только в кино, а что там на самом деле было - хрен его знает.
   "Давай..." - вздохнул старший помощник.
   Курочить серебряную супницу Денис не стал - как ни крути, а вещь дорогая, да и красивая к тому же, можно сказать - произведение искусства. Поэтому, в качестве мишени старший помощник выбрал кинжал, который был полной противоположностью супницы - дешевый и некрасивый, да еще и прочностью явно превосходил - то, что надо для проверки ударных возможностей Астрального Лазутчика.
   "Жаль, что не подумал, что можно каретный сарай использовать, - огорченно подумал Денис. - Не нужно было бы весь этот цирк с конями затевать со стендом... - сокрушенно покачал он головой. - Воткнул кинжал в стену и тестируй..."
   "Знал бы прикуп - жил бы в Сочи вместе с Олей дамой треф!" - попробовал спеть на манер Корнелюка внутренний голос, но получилось фальшиво, поэтому голос перешел на обычный разговорный язык: - Ты же не провидец, блин! Так чего жалеть-то!?"
   "Дело не в провидчестве, - покачал головой старший помощник. - Я не до конца смоделировал ситуацию, - вздохнул он. - Мой косяк..."
   "Ладно... Чего теперь... Запускай Лазутчика!" - командным тоном распорядился голос, отвлекая носителя от бесплодного индульгирования.
   "Запускаю!"
   Денис уселся в позе лотоса, вышел в кадат и дал старт Астральному Лазутчику, после чего снова вышел в кадат уже из измененного состояния сознания и приступил к опытам. Для начала старший помощник представил, что он маленькая пулька - примерно, как для пневматического пистолета, только по форме, как нормальная пуля, после чего со всей дури шарахнул по кинжалу.
   Чего ожидал Денис от первого опыта он и сам не знал, но результат превзошел все его ожидания - на кинжале не появилось ни кратера, ни щербинки, ни вообще какого-либо следа от того, что по клинку была проведена атака. Это, честно говоря, обескураживало.
   Однако расстраиваться старший помощник, разумеется, не стал. Если бы он не знал, что метод работает, то может быть и огорчился, но он хорошо помнил какой эффективностью обладает "эфирный лом", поэтому отнесся к первому блину, который комом, как к обычной рабочей ситуации. Да и вообще в любом сложном деле все чисто и гладко не бывает, вот например - пока первый спутник на орбиту вывели сколько ракет взорвалось и сгорело - не сосчитать, а тут астрал! - ну-у... может и не астрал, а черт его знает что, но по-любому вещь темная и обследованию не подлежащая.
   Не испытывая ни малейшего сомнения в конечном успехе, Денис приступил к следующей итерации, где использовал пульку такого же размера, только из металла раскаленного до белого каления. Зримым результатом атаки стало маленькое темное пятнышко появившееся на клинке.
   "Лед тронулся, господа присяжные заседатели!" - радостно отметил успех внутренний голос.
   "Сквозь тернии к звездам!" - криво ухмыльнулся старший помощник.
   "Нэт таких крэпастей которые нэ взяли бы балшевики!" - поддержал его голос.
   Дальнейшие действия Дениса были гимном точности и скрупулезности. Он понемножку, не на микрон конечно же, но настолько крохотно, насколько мог себе представить, увеличивал размеры "пули". В этом тонком деле нельзя было ни переборщить, ни недоборщить. Было очевидно, что астральная пуля должна быть такой, чтобы гарантированно уничтожить врага и не на волос больше.
   Если она окажется недостаточно мощной, то недобитый враг останется за спиной, а про то, к чему это приведет можно и не говорить. Если же сделать "пулю" избыточно мощной, то в "обойме" окажется меньше "патронов", чем могло бы быть и совершенно не исключено, что именно этого последнего, недостающего патрона и не хватит, чтобы отбиться.
   Вот старший помощник и увеличивал потихоньку мощность своего астрального боеприпаса, после чего "отстреливал" очередной "патрон". Первый зримый успех был достигнут, когда длина сформированной пули составила миллиметров восемь, а калибр миллиметров пять - после атаки таким патроном на лезвии кинжала остался заметный кратер.
   Воодушевленный успехом, Денис хотел было продолжить наращивание мощи астрального патрона, но осознал, что сил для продолжения опытов у него не осталось - чувствовал он себя таким же выжатым, как после использования "астрального лома" во время дуэли и как после уничтожения дерева "молнией", поэтому он принял единственно возможное решение - свернуть лабораторные работы до завтрашнего утра.
   Из последних сил старший помощник добрел до спальни, где хотел сразу нырнуть в койку не раздеваясь, не разуваясь и не моясь, но, как назло, порыв ветра, залетевший в открытое окно, донес до носа Дениса "аромат" его тела, хорошенько пропотевшего во время тренировки и последующей за ней "лабораторной работы".
   Мгновенно в памяти старшего помощника всплыли бессмертные строки классиков: "В дворницкой стоял запах гниющего навоза, распространяемый новыми валенками Тихона. Старые валенки стояли в углу и воздуха тоже не озонировали".
   Нет, если бы Денис был дома, или в гостинице, он может быть и плюнул на свое антисанитарное состояние и таки завалился на белоснежные, или какие там простыни, но превращать спальню Лиры в филиал дворницкой ему очень не хотелось, поэтому на морально-волевых качествах старший помощник потащился в душ, который и принял. Из душа он вышел, как сомнамбула, ничего не замечая вокруг и на автопилоте добрался до койки, куда и рухнул, мгновенно провалившись в сон.
   Восстал ото сна Денис бодрым, веселым и очень голодным. Бодрость и веселие были обусловлены тем, что запас физических сил и кадата после отдыха был восстановлен целиком и полностью, что не могло не радовать, а откуда взялся голод объяснять не надо. Голод требовалось утолить. Старший помощник извлек из Бездонного Колодца чистую одежду, приличный запас которой там хранился на всякий случай, принарядился, если можно так выразиться и отправился на поиски еды. Перед тем, как покинуть спальню, Денис обратил внимание на отсутствие грязной одежды, брошенной им перед душем.
   "Или спиздили, или в стрику забрали..." - высказал предположение внутренний голос.
   "На что ставишь?" - поднял бровь старший помощник.
   "На стирку. Хотя... пятьдесят на пятьдесят..." - решил не рисковать голос.
   "Ишь какие мы острожные! - пренебрежительно хмыкнул Денис. - А я ставлю, что спиздили!"
   "Кто!?!" - ошеломленно вопросил голос.
   "Фанатки!" - ухмыльнулся старший помощник.
   "На хрена им!?!" - продолжил сомневаться голос.
   "Нюхать!" - разъяснил Денис.
   На этом дискуссия и заглохла, потому что контраргументов у голоса не нашлось, а чувство голода у носителя было гораздо сильней желания продолжать беседу. Выйдя из спальни, старший помощник намеревался безотлагательно отправиться на поиски кухни, однако делать этого не пришлось - буквально на пороге он наткнулся на служанку, которая то ли случайно здесь проходила, то ли специально отиралась, дожидаясь пробуждения важного гостя хозяйки - не суть, главное, что проблемой поиска еды можно было не заморачиваться самому, а перепоручить это дело специально обученному человеку.
   - Красавица! - улыбнулся миловидной девушке Денис. - Метнись, пожалуйста, на кухню и принеси чего-нибудь поесть! Только быстро, - уточнил старший помощник, - а то мой желудок уже начал переваривать печень!
   Неизвестно, хорошо ли служанка знала анатомию и знала ли она ее вообще, но общий посыл пламенного пассажа Дениса она уловила правильно.
   - Иди в столовую, многоуважаемый вышестоящий... - начала девушка, но старший помощник ее перебил:
   - Давай без этих фокусов, - поморщился он. - Меня зовут Дэн. Для своих, - подмигнул он.
   - Но многоуважаемая вышестоящая госпожа Пфора приказала... - сделала испуганные глаза служанка.
   - Когда Пфора сможет услышать, обращайся, как она велела, - досадливо перебил ее старший помощник, который терпеть не мог, когда реально нижестоящие люди вынуждены были к нему так обращаться. Вот ежели вышестоящие будут вынуждены кланяться и лебезить - всегда пожалуйста, а от нижестоящих ему этого не надо. - Когда наедине - Дэн. Договорились? - Денис прекрасно понимал, что рано или поздно его здесь не будет, а "Бабкина" останется и тогда она припомнит девушке, как игнорировать ее указания, поэтому предложил компромисс.
   - Договорились, - смущенно улыбнулась служанка. - Меня Хлоста зовут.
   - Очень приятно! - галантно улыбнулся в ответ старший помощник, чем ввел девушку в еще большее смущение.
   - Значит так, Дэн! - затараторила Хлоста. - Иди в столовую, а я сбегаю на кухню, узнаю, что могут быстро приготовить из горячего, а пока принесу тебе холодные закуски.
   - Только хлеб не забудь, - на всякий случай предупредил Денис. - И попить! Гранатовый сок!
   - Не забуду!.. - раздался затухающий голос девушки, сорвавшейся с места с такой скоростью, будто за ней черти гнались, ну-у... или же она участвовала в спринтерском забеге на Олимпиаде.
   Долго ждать старшему помощнику не пришлось, через считанные минуты две служанки, возглавляемые Хлостой, накрыли стол. На белоснежной скатерти появились многочисленные серебряные блюда и чаши с маринованной рыбой, ветчиной, карбонатом, маслом, зеленью, разнообразными соусами, горчицей, хреном, разными сортами сыра, бужениной, рыбой горячего копчения, икрой, вареными яйцами и хлебом. Сок же был подан в золотом кувшине. Чем было вызвано подобное отличие было непонятно - вряд ли на кухне отсутствовали серебряные кувшины, но что было, то было.
   - Спасибо! - кивнул служанкам Денис и накинулся на еду, как голодный уличный кот, разве что не заурчал от удовольствия. Все три девушки смущенно, но довольно заулыбались, а Хлоста доложила:
   - Скоро будет готов бульон с фрикадельками и слоёными пирожками, тушеное мясо и запечённая рыба... - она продолжала тараторить, но старший помощник ее уже не слышал.
   Мысли Дениса были заняты решением задачи, как побыстрее увидеться с Кирой. Проблема видящих беспокоила его все сильнее и сильнее. Прекрасная предательница щелчком пальца отправила Астрального Лазутчика обратно в тело, а где гарантия, что другой видящий не отправит старшего помощника в железный ящик? Нет такой гарантии.
   "Железный занавес - это плохо, а железный ящик еще хуже!" - сформулировал свою позицию по этому вопросу внутренний голос.
   "Базара нет, - согласился Денис. - Будешь сидеть, как джинн в лампе!"
   "Брррррр! - передернулся голос и перешел к конструктиву: - Можно подождать Киру у ее дворца. По-любому придет после работы!"
   "Не факт, - после небольшого раздумья не согласился старший помощник. - Может прямо из Трилистника отправиться куда-нибудь с этим..."
   Как ни крути, а теплых чувств к разлучнику и изменщице Денис не испытывал. Нет, старший помощник прекрасно осознавал, что и сам не святой. Как говорится - отнюдь. И он оставлял девушек и его оставляли, но он никогда не уходил от одной к другой. Просто уходил, когда наступал момент и все. А тут его - боевого офицера! - и кто!?! - бычье!
   "Ну-у... считать Киру бычьем не совсем правильно... - деликатно возразил голос. - Высшая целительница, как-никак, а этот хрен конечно бычье!"
   "Хрен с ними обоими! - мысленно махнул рукой Денис. - Но ловить ее надо в Трилистнике!"
   "Пожалуй да... - согласился голос. - Но в павильон лучше не соваться!"
   "Разорвут!" - понимающе покивал старший помощник. И был совершенно прав - пациенты и их сопровождающие, околачивающиеся рядом с павильоном "Вечерний бриз", порвут, как Тузик грелку, любого нарушителя конвенции, пытающегося проникнуть в павильон без очереди, пусть даже вопящего благим матом "Мне только спросить!" и размахивающего, как флагом, направлением от главврача.
   "Значит, надо устроиться где-нибудь неподалеку от "Вечернего бриза" и следить!" - мысленно пожал плечами Денис.
   "Конгениально!" - оценил предложение носителя внутренний голос. Сделал он это искренне, или съехидничал, было не совсем понятно, так как мысль была очевидной и достаточно банальной. Однако, на том и порешили, свернув дискуссию, после чего старший помощник "вернулся" за обеденный стол.
   А вернулся он, как раз к тому моменту, как подали горячее и Денис достаточно высоко оценил суп-пюре из дичи, бульон с фрикадельками и слоёными пирожками и жаркое из ягненка. Почувствовав, что в него больше не влезет ни крошки, Денис искренне поблагодарил Хлосту и с трудом выбрался из-за стола.
   О том, как налопался старший помощник говорил тот факт, что он даже не притронулся к горячо любимому им мороженому! К счастью для него, опасность растолстеть для старшего помощника отсутствовала - наники трескали, как ни в себя, сколько ни давай. С другой стороны, если бы их не было, то Денис бы столько и не ел. Наверное...
   Дабы растрясти жирок и заодно подышать свежим воздухом, старший помощник решил прогуляться до Трилистника пешком. Однако, уже выйдя за ворота и услышав колокол, Денис сообразил, что идти в лечебницу еще рано, потому что до конца рабочего дня оставалось еще порядочно времени и делать в Трилистнике было совершенно нечего а околачиваться без дела крайне скучно, а идти к Арэмэзду было уже поздно, ибо конец рабочего дня был не за горами и пока придешь, пока наряд у мастера получишь, пока расчистишь рабочее место от стружки, пока станок включишь, пока в курилке перетрешь с мужиками за жисть, глядишь и смена закончилась - нечего было и начинать.
   Вот такой вот временной парадокс получался, однако. Впрочем, ничего удивительного в этом не было - время субстанция тонкая, примерно, как голова и обследованию не подлежит, но совершенно точно можно сказать, что идет время с разной скоростью в разных обстоятельствах.
   Даже если не рассматривать совершенно умозрительные эксперименты с экипажами звездолетов, летящих с субсветовыми скоростями, для которых время идет совершенно не так, как для оставшихся на Земле, есть достаточное количество свидетельств очевидцев, попавших в экстремальные обстоятельства, для которых течение времени очень сильно замедлялось.
   Кто-то видел, как на корпусе упавшего рядом снаряда, появлялись медленно расширявшиеся огненные расщелины, а потом время начинало идти с обычной скоростью и следовал взрыв. Кто видел, как несущаяся на него на бешенной скорости машина внезапно стала напоминать пчелу попавшую в варенье и начинала не лететь, а ползти и человек успевал разглядеть капельки пота на перекошенном лице водителя, госномер, сколы краски на бампере и массу других деталей, на которые обычно внимания не обращаешь, не говоря уже о том, что этот человек успевал убраться с траектории ее движения и спасти таким образом жизнь. Так что ничего удивительного в том, что идти в Трилистник было еще рано, а в артефактную лавку уже поздно, не было.
   Из-за отсутствия конкретной задачи, которая отсутствовала, старший помощник совершенно не представлял куда направить свои стопы. Точнее говоря, задача такая была - нужно было убить время до похода в Трилистник и это очень не нравилось Денису, который считал убийство времени смертным грехом, о котором забыли упомянуть в Библии. А может вычеркнули в процессе переписки - иди знай.
   Время жизни - невосполняемый и самый ценный ресурс, выделяемый человеку при рождении и тратить его на всякую хрень, типа изучения албанского языка, зависания в соцсетях, посещения курсов личностного роста, стояния под окнами любимой девушки, которая тебя в пень не ставит, в надежде, что она оценит и полюбит, не говоря уже о фанатском движении (футбольных болельщиков выводим за скобки - это святое, а говорим о фанатках, которые тратят жизнь на преследование своих кумиров) - это значит плюнуть в лицо Господу, который это время тебе подарил. Вот таким было отношение старшего помощника к убийству времени, поэтому он начал интенсивно думать - аж вспотел, как использовать образовавшийся тайм-аут хоть с какой-нибудь, но пользой.
   "Можно в гости к Тарении заглянуть..." - робко предложил внутренний голос.
   "Совсем трёхнулся?" - ласково поинтересовался Денис.
   "Ну-у... я так... варианты накидываю... - смутился голос и быстренько продолжил, чтобы вариант с Таренией был немедленно отправлен в архив и прочно забыт: - Или по Кольцу прогуляться..."
   "По Адмиральской набережной можно, - снисходительно согласился старший помощник, - хоть посмотреть на нее при дневном свете!"
   "А можно Ботона навестить! Узнать, как у него дела!" - воодушевился голос, обрадованный тем, что на косяк с Таренией носитель особого внимания не обратил - понимал, что ошибиться каждый может. Хотя... может и обратил, но развивать эту тему и позорить голос не стал, за что последний был ему благодарен.
   "Точно! - обрадовался старший помощник появлению реального дела. - Надо проинспектировать - может кто мальчонку обижает, так рога пообломать!"
   "И это правильно! - подвел итог мозговому штурму внутренний голос, после чего добавил не без пафоса: - Мы в ответе за тех кого приручили!"
   "Ну-ну... - недоверчиво хмыкнул Денис. - Ты считаешь, что мы его приручили?"
   "Да!" - без тени сомнения отозвался голос.
   "И воробья тоже?" - вкрадчиво поинтересовался старший помощник.
   Голос задумался. Упомянутый носителем эпизод произошел в далекой студенческой юности последнего. Денису нужно было съездить куда-то в пригород, до отхода электрички время еще оставалось да и ее саму к перрону еще не подали и время нужно было как-то скоротать - не стоять же тупо уставившись на уходящие вдаль рельсы. Впрочем, проблем с коротанием не было. Молодой организм всегда хочет есть и чтобы себя не мучить, будущий старший помощник смотался в буфет, где прикупил сосиску в тесте и "Фанту", коие собирался вдумчиво употребить.
   И вот стоит Денис на перроне, никого не трогает, мирно потягивает "Фанту" и закусывает сосиской в тесте, как вдруг замечает, что вокруг него крутится воробей, чуть на ноги не наступает. Крутится и что-то чирикает, задрав голову вверх и глядя в глаза будущего старшего помощника. Денис поначалу решил, что занял место воробья - типа это его территория и он ее контролирует, а тут образовался какой-то хрен с горы и топчет чужую землю.
   Будучи человеком мирным и незлобивым, чтобы не усугублять конфликт, будущий старший помощник отошел в сторонку на расстояние достаточное, чтобы по-любому выйти за пределы территории, находящейся под юрисдикцией воробья. Однако, воробей последовал за ним и продолжил свои шаманские пляски вокруг Дениса, после чего до будущего старшего помощника дошло, что воробей хочет есть. Точнее говоря, ОЧЕНЬ хочет есть, иначе не бросался бы к нему под ноги.
   Денис всегда относился к животным хорошо, поэтому он оторвал приличный кусочек от своей сосиски в тесте и бросил пернатому просителю. Воробей, со своей стороны, с быстротой молнии и ловкостью гимнаста цирка дю Солей, подхватил подношение прямо в воздухе, не дав ему коснуться земли, точнее говоря - асфальта, после чего с быстротой истребителя, включившего форсаж, скрылся с глаз долой.
   И вот теперь голос стоял перед непростым выбором - если признать воробья прирученным, что вряд ли соответствовало действительности, то и Ботона, вне всякого сомнения, нужно признать таковым. Если же воробья не считать прирученным, то и в отношении Ботона возникают определенные сомнения. Дилемма, однако... Внутренний голос поступил мудро, подстать носителю - он промолчал.
   Ну что ж... на нет и суда нет. Так и не поставив окончательную точку в вопросе приручения, Денис и его внутренний голос направились в Торговые Ряды, которые встретили их привычным шумом, гамом и броуновским движением. Побродив по рынку минут двадцать, старший помощник был вынужден с сожалением констатировать, что Ботон на горизонте не появился. Скажем честно - это обескураживало, ибо раньше, стоило Денису показаться в Торговых Рядах, как рядом возникал из ниоткуда вождь краснокожих, а теперь его не было.
   "Режим шумопеленгования не отработал, надо переходить к эхопеленгованию!" - предложил внутренний голос.
   "Надо... - согласился старший помощник. - Пассивный поиск ни к чему не привел, переходим к активному!"
   Денис огляделся и без труда обнаружил искомую цель - мальчишку возраста Ботона (плюс, минус). Старший помощник поманил пацана пальцем, но тот, как и следовало ожидать, был стреляный воробей, потому что другие на улице, не говоря уже о базаре, не выживают, и на приглашение никак не откликнулся, а вовсе даже наоборот сделал шаг назад. Тогда Денис бросил ему медяк, который был ловко пойман, и лишь тогда мальчишка приблизился на расстояние, при котором стал возможен акустический контакт, без необходимости орать на весь Балтан.
   - Ботона знаешь? - сразу перешел к делу старший помощник.
   - Нет, - не моргнув глазом соврал пацан.
   - Скажешь ему, - не обращая внимания на ложь, продолжил Денис, - что видел у меня эту штуку, - с этими словами старший помощник вытащил из-за пазухи массивную эмблему Киры, носить которую в открытую стеснялся - статус официального фаворита он всяко потерял, однако прямого запрета на ношение не было, вот и принял Денис компромиссное решение носить скрытно и демонстрировать только, когда прижмет - стражников, или каких иных государевых людей, которые откровенно побаивались связываться с прекрасной предательницей, шугануть. Конечно, были бы у старшего помощника аналогичные висюльки от Тиры, или Лиры, он бы обязательно демонстративно повесил поверх костюмчика, но чего не было, того не было. - А когда приведешь, получишь десятку! - с этими словами Денис продемонстрировал мальчишке монету, от чего глаза пацана радостно сверкнули, а старший помощник развернулся и направился в ближайшее открытое кафе, где и устроился за угловым столиком так, чтобы его было видно издалека и с разных сторон. Прежде чем несговорчивый гонец скрылся с глаз, Денис на пару мгновений вышел в кадат, чтобы запомнить сигнатуру надтелесных оболочек своего чрезвычайного и полномочного посланника.
   То, что мальчишка открестился от Ботона, однозначно свидетельствовало о том, что Ботон в бегах и вынужден скрываться, иначе бы он уже давно объявился. Вот для того, чтобы Ботон удостоверился, что к нему пришел его постоянный клиент, а не готовится ловушка, Денис и продемонстрировал Кирину "сову" и устроился совершенно против установленных самим для себя правил. Обычно старший помощник садился спиной к стене с видом на входную дверь. Но, правила для того и существуют, чтобы из них бывали исключения.
   Улыбчивая молоденькая официантка принесла гранатовый сок, к которому пристрастился Денис, построила старшему помощнику глазки, получила серебрушку, с лихвой превышающую стоимость заказа, поблагодарила за отказ от сдачи, намекнув, что после работы совершено свободна и спешить ей некуда, дождалась ответного восхищенного взора Дениса и удалилась, плавно покачивая круглой попкой. Оставшись в гордом одиночестве, старший помощник устроился поудобнее, чтобы не сверзиться со стула и приступил к слежке за гонцом.
   "Правильно! - поддержал его внутренний голос. - Зачем пускать на самотек то, что можно контролировать!"
   "Именно!" - веско отозвался Денис, одновременно запуская разведывательно-ударный дрон... тьфу ты - Астрального Лазутчика.
   Разумеется обычным взором отыскать гонца в бурном людском море Торговых Рядов не удалось, но старший помощник на это и не рассчитывал - он активировал измененное состояние сознания и мгновенно засек яркую точку сигнатуры посланника, успевшего уже удалиться на приличное расстояние от места встречи.
   Значительность дистанции, которую преодолел пацан за достаточно короткое время, объяснялась тем, что во-первых он бежал и бежал быстро, а во-вторых - был ловок, как змея, ползущая между камней - просачивался не задерживаясь и не теряя темпа через такие людские скопления, какие приличного человека с брюшком и одышкой могли бы остановить раз и навсегда.
   Да что говорить про пожилых пенсионеров - был бы старший помощник в физическом теле и не факт, что сумел бы догнать шустрого паренька, но от Розарио Агро еще никто не уходил - Денис мгновенно нагнал мальчишку - бестелесному соглядатаю это, как два байта об асфальт и пристроился у него над головой, после чего вышел из кадата, чтобы зря не тратить ограниченный ресурс. Кадат - он, как патроны - отстрелял обойму по банкам, а потом ее и не хватит, чтобы положить нехороших людей, которые в итоге положат тебя.
   Вырвавшись из Торговых Рядов, пацан углубился в собственно Балтан, который, как любой, уважающий себя средневековый город, отличался хаотичностью застройки и запутанностью планировки. Любой переулок мог закончиться зловонной канавой, а улица тупиком. Денис еще порадовался, что Астральный Лазутчик не чувствует запахов. Как говорится: не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
   Чем дальше продвигался гонец вглубь Балтана, подальше от Золотого Города, тем меньше было оснований, считать текущую локацию процветающей, а уж назвать ее перспективной язык бы и вовсе не повернулся. Двигаясь вдоль градиента уменьшения качества жизни, парень быстро достиг района откровенных трущоб. Ничего удивительного в этом не было, но вот то, как он это проделал было достойно восхищения!
   Старший помощник даже залюбовался тем, как пацан проходит трассу - он нырял в какие-то дыры, ведущие в проходные дворы, преодолевал, не снижая скорости, заборы и тупики, избегал ловкими маневрами тесного знакомства с различными мутными личностями и был просто неудержим.
   И кстати говоря, гонец не только двигался вперед с целеустремленностью паровоза, но еще успевал оглядываться назад и по сторонам, в поисках хвоста. Мальчишка вел себя, как опытный разведчик, или контрразведчик, или еще кто из этой шатии-братии, что не могло не вызывать уважения. Одним словом, парень был настоящим паркурщиком, только средневековым.
   Однако, все на свете имеет свое начало и свой конец - завершил и свой бег с препятствиями чрезвычайный и полномочный посланник старшего помощника. Финишировал он у ничуть не примечательной полуразрушенный хибары, ничем не выделявшейся в ряду похожих зданий... если их можно так назвать.
   Располагался полуразваленный и покосившийся "дом", с заколоченными окнами и дверью, в конце Г-образного проулка, непосредственно у сточной канавы. Наблюдение сверху показало, что в случае необходимости и при наличии замаскированного "черного хода" можно было легко уйти из здания, перепрыгнуть канаву и скрыться в глубине трущоб, что еще раз доказывало, что такое место обитания Ботон выбрал не случайно. Очень было похоже на то, что старший помощник в своих предположениях не ошибся и парень от кого-то скрывался.
   Между тем посланник воровато оглянулся, проверяя не привел ли за собой хвост, что было вполне правильно и профессионально, хотя за все время пути ему встретилось считанное количество людей, которых можно было бы назвать, и то с натяжкой, опасными - точнее говоря, одна банда из трех оборванцев, которую он успешно обошел, а больше никого, и только лишь после того, как убедился, что за ним никто не следит, постучал в заколоченное окно. Этот эпизод еще больше повысил градус уважения Дениса по отношению к гонцу. Старший помощник искренне считал, что если вы не чувствуете слежку, это отнюдь не означает, что за вами никто не следит и проверяться надо по-любому - хуже не будет.
   - Ботон, это я, - негромко произнес парень, после чего шагнул к перекошенной двери, которую отворил со страшным скрипом и скрылся в хибаре.
   Астральный Лазутчик, разумеется, последовал вслед за ним. Чрезвычайный и полномочный посланник недолго оставался в одиночестве - часть стены бесшумно отодвинулась и из темного проема показался хмурый Ботон. Обмениваться приветствиями, объятиями и жать друг другу руки парни не стали, а сразу перешли к делу.
   - Тебя ищут, - коротко доложил посланник.
   - Снова эти? - угрюмо уточнил Ботон.
   "Какие эти?" - вполне ожидаемо заинтересовался внутренний голос.
   "ХЗ, - не менее ожидаемо отозвался Денис. - Поговорим - узнаем..."
   - Нет, - покачал головой гонец. - Парень. Молодой. Одет, как благородный... но скромно.
   - Золотая сова с бриллиантами есть? - уточнил Ботон.
   - Есть. Из-за пазухи достал и показал.
   - Хорошо... - протянул Ботон и задал следующий вопрос: - Парень совсем молодой, а глаза, как у матерого убийцы?
   - Да, - ничтоже сумняшеся подтвердил гонец.
   "Ни хера себе!" - обомлел от услышанного старший помощник.
   "А ты думал!" - ухмыльнулся голос.
   - Пошли, - распорядился Ботон и мальчишки выбрались на улицу.
   Первым это сделал гонец, он некоторое время постоял около дома, понаблюдал за окружающей обстановкой и лишь убедившись, что вокруг никого нет, постучал в окно, после чего помещение покинул и Ботон, затем чрезвычайный и полномочный посланник резко стартовал и пустился в обратный путь с не меньшей скоростью, чем та, с которой он прибыл на место встречи.
   Вслед за ним, отпустив метров на двадцать и больше не отставая, припустил и Ботон. Как представлялось Денису, такая дистанция позволяла Ботону, в случае какого-либо форс-мажора с участием посланника, как то: встреча с недружелюбно настроенными аборигенами, полицией, мафией и прочими криминальными элементами, справиться с которым мальчишки самостоятельно не смогли бы, успеть скрыться в неизвестном направлении, как пишут в милицейских... пардон - полицейских протоколах.
   А у гонца была бы отмазка, что он убегал от своего злейшего врага - Ботона, на которого случайно наткнулся в процессе поиска честного заработка, а где тот обретается, он понятия не имеет. Схема передвижения была продуманная и логичная, что не преминул отметить старший помощник, гордо рея над бегущими пацанами, словно буревестник над пингвинами.
   Достигнув места, откуда открывался вид на сидящего в кафешке Дениса, посланник остановился, огляделся и не обнаружив опасности, принялся дожидаться Ботона, который через некоторое время, в течении которого тоже внимательно осматривался, к нему присоединился. Гонец глазами показал на старшего помощника, Ботон кивнул и мальчишки не торопясь направились к открытой террасе, где их поджидал Денис, делая вид, что совершенно их не замечает. Воздушную разведку на этом можно было заканчивать и Астральный Лазутчик вернулся на место постоянного базирования.
   К удивлению старшего помощника, чрезвычайный и полномочный посланник за своим вполне заслуженным гонораром не подошел и к его столику приблизился один лишь Ботон, почтительно остановившийся метрах в полутора, демонстрируя тем самым высокую степень почтительности.
   "Побаиваются люди магов..." - с осуждением заметил внутренний голос.
   "И правильно делают, - хмыкнул Денис. - Знаешь выражение: чтоб у тебя хуй на лбу вырос?"
   "Знаю!" - голос не стал изображать из себя нецелованную девственницу, понятия не имеющую о некоторых недокументированных оборотах родного языка.
   "Вооот!.. - назидательно протянул старший помощник. - А как ты будешь относится к челу, который реально тебе обеспечит такое украшение?"
   "Неоднозначно..." - после некоторой паузы отозвался голос.
   "Вот именно!" - ухмыльнулся Денис.
   - Присаживайся, - обратился он к Ботону. - Чего мнешься? - Старший помощник хотел сказать: "Как булочка жопе!", но в последний момент решил, что парень может обидеться - дети существа ранимые, хоть и хорохорятся, как боксеры на взвешивании, а в глубине души белые и пушистые. Не все правда, но отдельные экземпляры имеют место быть. Поэтому закончил Денис цивильно и в рамках приличий: - Как неродной?
   Дважды уговаривать Ботона не пришлось и он шустренько уселся напротив старшего помощника, немного поерзал, устраиваясь поудобней, после чего вежливо поклонился и еще более вежливо обратился к Денису:
   - Многоуважаемый вышестоящий...
   - Забей, - досадливо поморщился старший помощник. - Я раньше не представился, теперь исправляю ошибку - меня зовут Дэн! Понятно? - пацан неуверенно кивнул. - Поэтому, - продолжил Денис, - когда я говорю: Привет, Ботон! Что нужно ответить?
   - Привет... Дэн, - после небольшой заминки отозвался мальчишка и вопросительно уставился на старшего помощника - мол, все правильно сделал, или нет?
   Это напомнило старшему помощнику историю, читанную в Сети: хозяева купили своему коту какой-то новый сухой корм, насыпали в плошку и подвели кота знакомиться. Тот постоял немного, понюхал, лизнул, а потом написал в плошку и смотрит на хозяев так же вопросительно - все правильно сделал? Больше этот корм не покупали.
   - Именно так! - улыбнулся Денис Ботону, а потом официантке, которая мигом подлетела к их столику. - А теперь заказывай, что будешь есть и пить. И ни в чем себе не отказывай! - ухмыльнулся старший помощник. - Потому что жизнь коротка и завтра у тебя может не оказаться того, в чем ты откажешь себе сегодня, а может и тебя самого завтра не будет!
   Эту сентенцию и мальчишка и молоденькая официантка выслушали приоткрыв рты от удивления и вытаращив глаза. В их оправдание можно сказать, что ждать подобных изречений от юноши, немногим старше себя, если смотреть со стороны Ботона и даже немного младше себя, если рассматривать ситуацию со стороны официантки, они никак не могли. Однако могли, или не могли, а Ботон воспринял слова Дениса, как руководство к действию и ни в чем отказывать себе не стал.
   Для начала он заказал яичницу с белыми грибами, сметаной, зелёным луком и петрушкой, подаваемую на большой сковороде с хрустящим белым хлебом и свежим маслом. Чтобы не смущать пацана, старший помощник заказал себе то же самое. Покончив с яичницей, Ботон заказал бульон с фрикадельками и слоёными пирожками. Денис, который после яичницы считал, что наелся и больше в него ничего не влезет, прислушался к себе и с удивлением понял, что влезет, поэтому продублировал заказ. На десерт Ботон заказал ананас, мороженое и ягодный морс. Старший помощник его поддержал, но морс заменил любимым гранатовым соком.
   Сторонний, но хорошо информированный, наблюдатель нисколько бы не удивился количеству продуктов, употребленным Денисом - наники не дремлют и жрут, как не в себя, но вот то, что маленький и тощенький Ботон сумел столько съесть и у него даже не округлился живот, повергло бы этого самого наблюдателя в изумление. За неимением оного наблюдателя, в изумление пришел старший помощник, но как человек интеллигентный, он этого никак не показал и, разумеется, не стал задавать никаких вопросов. Однако, не стал только по этой теме, а так-то очень даже стал:
   - От кого прячешься? - небрежно поинтересовался Денис, когда сотрапезники покончили с десертом и принялись неторопливо потягивать, кто морс, кто сок.
   Ботон помолчал немного, собираясь с мыслями и решая, о чем говорить, а о чем нет и приступил к своей печальной повести, которая оказалась даже печальней, чем повесть о Роме и Джульетте, хотя Уильям наш Шекспир считал, что печальней ее на свете нет. Это еще раз подтверждает неопровержимый факт, что людям свойственно ошибаться - ошибался и Уильям.
   - Когда ты прикончил Отца и крыс, что с ним были, об этом сразу узнали все, кому надо и начали резать остальных Детишек, но недорезали... - вздохнул Ботон. - Власть взял маг, который под Отца лег, объявил, что он теперь Отец и все будет по-прежнему - Дети собирают деньги с людей, а кто откажется платить будет иметь дело с ним. А он под городскими стражниками ходит - это все знают... - старший помощник покивал, показывая, что знаком с этой информацией, - и с новым Отцом связываться никто не будет. Боятся...
   - Расклад понятен, - поморщился Денис. Ничего нового он не услышал - стандартная схема для всех времен, миров и народов - внизу тягловые людишки, которые создают материальные ценности - так называемые работающие, а над ними низшие присматривающие - бандиты и полицейские, которые окучивают работающих, делясь с вышестоящими начальниками, которые, оставляя себе "честную" долю, формируют денежный поток дальше наверх. Ничего нового, но противно. - С Отцом и Детьми все ясно, но ты-то с какого шороха в подполье ушел? - поднял бровь старший помощник.
   - А с такого, - вздохнул Ботон, - что у Детей, которых ты придушил вместе с Отцом, дружки остались...
   - И они за тобой охотятся... - нахмурился Денис.
   - Да, - снова вздохнул Ботон.
   - Не ссы, - улыбнулся голливудской улыбкой старший помощник - точь-в-точь честный шериф из низкобюджетного боевика, показанный крупным планом, перед тем, как надрать задницы плохим парням. - Русские своих не бросают! - пафосно объявил Денис.
   "Меня от этого слогана тошнит!" - недовольно проворчал внутренний голос.
   "Да меня, собственно тоже..." - начал оправдываться старший помощник, но голос его гневно перебил:
   "Пиздеж все это! Бросают и еще как бросают!"
   "Не спорю, - мысленно пожал плечами Денис. - Все так, но кто-то же не бросает, так почему не я?" - возражений на это голос не нашел и лишь пробурчал что-то нечленораздельное, а старший помощник был озадачен вопросом Ботона, который не мог не быть задан:
   - А кто такие русские?
   И тут Денис призадумался. В голове крутилось много всякой хрени, начиная с "в драке не выручат, в войне победят" и "три столпа русского менталитета: авось, небось и накоси выкуси" и заканчивая судорожными попытками вспомнить определение нации, которое дал товарищ Сталин и которое старший помощник никогда в глаза не видел и только краем уха слышал, что таковое есть. В конце концов Денис решил не усложнять и ограничился самым простым, что пришло ему в голову:
   - Русские живут там, откуда я родом, - такое определение устроило Ботона целиком и полностью, ибо больше никаких вопросов с его стороны не последовало, а старший помощник снова задумался.
   Понятное дело, что вопроса помочь, или не помочь пацану, не стояло. Проблема была в другом - как помочь? Дело в том, что иногда лечение бывает хуже болезни и чтобы этого не произошло, требовалось хорошенько проанализировать возможные варианты решения вопроса и их последствия. Рассуждая глобально, было три пути решения проблемы.
   Первый - чисто военный - зачистить нового Отца и всех его паршивых Детишек под корень - резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита! Второй - дипломатический - договориться с Отцом о предоставлении Ботону статуса дипломатического иммунитета. И третий - комбинированный, в котором дозированное насилие сочеталось с переговорным процессом. У всех путей были свои плюсы и минусы.
   Плюс военного пути решения проблемы был только один - он был по душе Денису. И если бы старший помощник был юношей бледным со взором горящим, он бы без сомнения выбрал этот путь, но будучи человеком опытным, повидавшим виды и не обделенным склонностью к анализу своих действий, причем до того, как их совершить, а не после, Денис видел все минусы военного пути. Первый - нет никаких гарантий, что будут уничтожены все Дети - кто-то наверняка избежит геноцида и оставшиеся в живых особи возненавидят Ботона еще больше.
   Второй минус - свято место не бывает пусто - вместо Отца, отправленного в Тартар, или еще куда, где ему самое место, стражники пришлют нового Отца, который соберет недобитых Детишек, или наберет новых - предатели всегда найдутся, возьмем к примеру наших полицаев (имеются в виду не нынешние, хотя... а тех которые служили немцам в Великую Отечественную Войну), а "добрые люди", желающие прогнуться, наверняка подскажут новым хозяевам жизни о роли Ботона в печальных событиях, связанных с прошлым присматривающим составом, что совсем не айс. Поэтому военному пути решения проблемы был присвоен статус плана "Б"... или даже "В". Короче говоря - не "А".
   Плюсом чисто дипломатического пути являлось то обстоятельство, что вывод Ботона из подполья не будет сопровождаться новым кровопролитием, что, в свою очередь, позволит в дальнейшем понизить градус взаимной неприязни между сукиными Детьми и Ботоном. Искоренить неизбежный антагонизм, разумеется, не удастся - свободные люди рэкетиров не любят и наоборот, но общение будет напоминать вооруженный нейтралитет, при котором каждая сторона понимает, что дешевле его соблюдать, чем нарушать.
   Минус же заключался в том, что для достижения согласия, которое, если верить авторитетным источникам, есть продукт при полном непротивлении сторон, нужно, чтобы противоположная сторона пошла на переговоры и была договороспособна, а не быковала, как какие-нибудь гопники с района, которые понимают только силу, причем только после ее применения. В наличии таких способностей у оппонентов старший помощник сильно сомневался, но надежда, как известно, умирает последней, поэтому Денис ее не терял.
   Комбинированный путь предполагал уничтожение нескольких Детишек из числа гонителей Ботона, причем так, чтобы всем было понятно за что, после чего наступал черед дипломатических переговоров с Отцом. Плюсом этого пути было то, что после акции устрашения Отец быстрее пойдет на переговоры, если он, конечно же, не полный дурак, или отморозок (это не одно и тоже, хотя дурак может быть отморозком и наоборот - отморозок дураком). Если же не пойдет, то переход к чисто военному варианту, потому что ни с дураком, ни с отморозком договориться невозможно.
   Плюсом этого пути было то, что Дети наглядно увидят, что ждет нарушителей конвенции - лучше один раз увидеть, чем сто услышать, что в свою очередь, давало больше уверенности в ее соблюдении, чем при использовании чисто дипломатического подхода к решению проблемы.
   Минусом комбинированного пути было то, что ненависть сукиных Детей к Ботону лишь усилится, что может грозить эксцессами в будущем, когда подзабудется, что бывает с ботононенавистниками и в головы некоторых Детей, сколь горячих, столь и пустых - речь идет о головах, придет мысль, что настала пора с Ботоном рассчитаться.
   Прикинув все эти соображения за время на пару порядков меньшее, чем потребовалось на их прочтение, Денис кратенько изложил их Ботону, чтобы узнать его мнение. Выслушав его, старший помощник повторил заказ и сотрапезники за едой неторопливо обсудили план дальнейших действий, после чего Денис выдал мальчишке медный гонорар гонца, который старший помощник не выплатил не по своей вине, а по той простой причине, что чрезвычайный и полномочный посол за ним не обратился, а также горстку мелкого серебра на нужды непосредственно Ботона - жизнь в подполье недешева.
   После этого Ботон отправился в свою хибару, а Денис сверху за ним проследил. И как выяснилось, сделал это не зря. Парень двигался в стиле гонца, сочетая технику паркура и навыки разведчика/контрразведчика, постоянно проверяясь на наличие хвоста и казалось, что он доберется до своей хибары без приключений, ан нет - человек предполагает, а Бог располагает. Ботон снизу не заметил, а старший помощник сверху отследил, как двое сукиных Детей все-таки углядели промелькнувшего мимо врага общества номер один, опознали его и бросились в погоню.
   Детишкам на вид было лет шестнадцать - семнадцать, один был рыжий без двух передних зубов и напоминал хорька, второй - пониже и помассивнее с маленькими глазками показался Денису похожим на бультерьера. Лишним весом они не страдали, сутками напролет перед компьютерами не просиживали, колотя по клавишам и дергая мышкой, а вовсе даже наоборот - вели подвижный образ жизни, постоянно догоняя кого-то, или убегая от кого-то и участвуя в драках различной степени интенсивности, как с применением холодного оружия, так и без, и поэтому было очевидно, что Ботона они настигнут, несмотря на всю его ловкость и скорость, за счет преимущества в физической силе и размерах. Так и получилось.
   Ботона зажали в тупике с единственным выходом, который перегородили Детишки. Они не торопясь, плечом к плечу, двинулись к нему, наслаждаясь ужасом жертвы. Впрочем, не совсем так, а точнее говоря - совсем не так. Судя по взгляду, которым парень сверлил своих врагов, страх там, конечно же присутствовал - ну, а кто не испугается в такой ситуации, но больше в нем было ненависти и если охотники рассчитывали на беспомощную, не способную к сопротивлению жертву, то они явно ошибались. Когда между Детишками и Ботоном осталось не более трех метров, одновременно произошли три события: Ботон извлек откуда-то из недр своей одежды хищно блеснувший нож, Детишки, увидев клинок, приостановились, а "хорек" заговорил:
   - Выкини нож, вонючка! Мы тогда тебя не больно зарежем! - соврал Ребеночек. Произнеся этот текст, "хорек" наигранно захохотал. Смех подхватил "бультерьер", роль которого оказалась тоже со словами:
   - А не выкинешь, разрежем живот, вытащим кишки и набьем живот навозом! - и это была правда. При этих словах Детишки заржали, как зрители на хорошем стендапе - чувствовалось, что им самим очень понравилось то, что они придумали.
   - Долго подыхать будешь, жопонюх позорный! - пообещал "хорек" и Детишки тоже вытащили свои ножи.
   Ситуация очень напоминала ту, когда пара бездомных голодных собак, которые ели парное мясо последний раз никогда, зажала бездомного кота так, что сбежать у того шансов не было. Псы прекрасно понимали, что перед ними не кролик и кот дорого продаст свою жизнь - не исключено, что и глаза кто-то не досчитается, но жрать хотелось сильнее. Понимал это и кот.
   Дальше наблюдать за происходящим старший помощник не стал и Астральный Лазутчик приступил к активным действиям. Влетев в башку "хорька", Денис активировал процесс свертывания крови, после чего, не теряя ни мгновения, атаковал "бультерьера". Вынырнув наружу, старший помощник ожидал увидеть Детишек схватившимися за головы и потерявшими воинственный настрой, однако не тут-то было. Единственное, чего добился Денис своей атакой, были слегка взбледнувшие рожи Детишек. И все. Не густо.
   "Далеко. Вот и не действует..." - грустно констатировал внутренний голос. - Как бы нам парня не потерять..."
   "Не потеряем!" - с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, отозвался старший помощник.
   Он рывком вернулся в тело и вышел в кадат, затем Астральный Лазутчик мгновенно вернулся к месту предстоящей трагедии и тоже вышел в кадат. За время этих манипуляций Детишки не успели приблизиться к Ботону ни на шаг - уж больно быстр был Астральный Лазутчик, однако на этом все успехи Дениса и заканчивались - сукины Дети по-прежнему были твердо намерены завершить личную историю Ботона здесь и сейчас, причем самым мучительным для последнего образом. Но было и кое-что обнадеживающее - судя по выражению глаз мальчишки, он понимал, что обречен, но опускать руки не собирался и готовился дорого продать свою жизнь.
   "Правильный пацан!" - отметил голос.
   "Это да!"
   Денис уже привычно, на автомате - давали знать о себе утренние тренировки и предыдущий опыт, сформировал пулю, аналогичную по размерам той, которая оставила кратер на кинжале, вполне обоснованно полагая, что головы Детишек менее прочные, чем оружейная сталь и "выстрелил" в башку "хомяка", затем, без промедления, проделал аналогичный кунштюк с "бультерьером".
   Старший помощник предполагал... точнее говоря - очень надеялся, что головы Детишек разлетятся, как арбузы, рухнувшие с высоты на камни, но результат его манипуляций оказался гораздо более слабым, а именно таким, на какой он рассчитывал при первоначальной атаке - Детишки замерли и схватились за головы.
   Теперь дело было за Ботоном, если он, конечно же, не растеряется и сделает все, как надо. И Ботон не подвел - он не бросился бежать, как сделали бы очень многие на его месте, а сделал длинный, скользящий шаг и начал тыкать в Детишек своим ножом с быстротой челнока швейной машинки. С каждым ударом мальчишка выплескивал свой страх и ненависть и хотя удары эти были не очень сильные, но их было очень много. В грудь Ботон не бил - знал, что это бесполезно, а бил сначала в живот, а когда Детишки согнулись от боли, перерезал им глотки, после чего бездыханные "хорек" и "бультерьер" рухнули на грязную землю.
   "Профи!" - уважительно покачал головой Денис.
   "А то!" - не без гордости, будто он лично воспитал юного киллера, отозвался голос, а Ботон, в лучших традициях старшего помощника, быстренько собрал трофеи: два тощих кошеля и два ножа и быстренько покинул место происшествия. Вернулся на место постоянного базирования и Астральный Лазутчик.
   "По-уму, - проворчал Денис, устраиваясь в теле, - надо бы Детишек в канаву скинуть, а не оставлять на всеобщее обозрение!"
   "Акстись! - встал на защиту Ботона голос. - Ему этих кабанов не утащить - он же маленький!"
   "А если другие Детишки найдут и искать начнут, - не сдавался старший помощник. - Его же хибара неподалеку!"
   "Да через пять минут их разденут и выкинут в канаву голенькими! - убежденно заявил голос. - В трущобах ничего не пропадает, а неприятности никому не нужны!"
   "Ну-у... будем надеяться..." - согласился Денис, потому что сил спорить дальше у него не было - дистанционный поединок сильно его вымотал, да и шпионские полеты тоже требовали какой-никакой, но энергии.
   Конечно же утром, перед тем, как рухнуть в кровать, старший помощник устал гораздо больше, чем сейчас, но и теперь для того, чтобы более-менее прийти в себя ему потребовалось определенное время и приличное количество еды.
   И если с едой проблем не было - официанточка мигом притащила Денису окорок с картошкой и зеленью, то времени уже не то, чтобы было в обрез, но уже поджимало - окончание рабочего дня в Трилистнике было не за горами. Торопливо поев, старший помощник расплатился, оставив щедрые чаевые и пообещав непременно увидеться снова, оставив тем сам милую официанточку и с надеждой и при деньгах, а что еще нужно порядочной девушке?, после чего отбыл в неизвестном (для нее) направлении. Чтобы гарантированно не опоздать, Денис взял извозчика, который и доставил его к вратам привилегированной клиники минут за пятнадцать до наступления момента "Х".
   Дабы гарантированно не упустить прекрасную предательницу, лучше всего было бы попасть к ней на работу, но с этим были определенные проблемы. Больные и их свита пристально следили друг за другом, чтобы пресечь проникновение в лечебницу без очереди и их можно было понять - не для того они играли по правилом, чтобы позволить кому-то их нарушать.
   Прорваться конечно же было можно, но... Скорее всего, попытка прорыва привела бы к появлению такого количества новых врагов, что если их вытянуть в одну линию, то они семь раз достанут от Земли до Сатурна... точнее говоря - от Батрана до Сатурна, если он, разумеется, имеет место быть в актуальной звездной системе.
   Еще можно было устроиться рядом с "Вечерним бризом", чтобы держать под наблюдением, как главный, так и черный ход, но все скамейки рядом с павильоном оказались заняты, да и вокруг них плотно топился народ, так что даже, если каким-нибудь чудом удалось бы сесть, то все равно ничего бы видно не было.
   Конечно, можно было и постоять, но как выяснилось, сил на это у старшего помощника не осталось - выложился практически полностью во время эпопеи с Ботоном и теперь мог только сидеть. Ну, или лежать. Как в старом анекдоте: на собеседовании в отделе кадров мужика спрашивают: - Что можешь делать? - Могу копать. - А еще? - Могу не копать.
   Рассуждая теоретически, можно было бы сказать, что Денису визуальный контакт с павильоном был не особо и нужен - у него имелся "беспилотник", с помощью которого он мог отследить все перемещений Киры, но в том-то все и дело, что не было "горючего" для заправки Астрального Лазутчика, поэтому вариант с воздушной разведкой отпадал.
   Последнее, что приходило на ум была бы скамеечка около центрального входа - вряд ли прекрасная предательница пойдет через какую-нибудь калитку на заднем дворе, ну, а если пойдет, то значит сегодня не день старшего помощника - можно считать, что ему на голову нагадила птица обломинго. Так и со скамеечкой вышел конфуз - не было свободных мест!
   Вот и пришлось Денису выйти из Трилистника и нанять очередного извозчика, остановив его около ворот так, чтобы держать их в поле зрения. К экипажу тут же с самым серьезным видом направилась пара стражников, с целью прогнать, кучер напрягся и хотел было линять и старшему помощнику пришлось даже рявкнуть на него не по-детски, чтобы он боялся его больше, чем охрану медицинского комплекса.
   Ну, а охранникам, прежде чем они открыли рты, Денис молча продемонстрировал Асмартанский Амулет, вытащив его из-за пазухи, после чего те так же молча, как и старший помощник, развернулись и убрались восвояси. После всей этой пантомимы, во взгляде извозчика, каким тот косился на Дениса, кроме страха появилось огромное уважение.
   К счастью, долго ждать появления прекрасной предательницы не пришлось, но к несчастью, она появилась не одна, а в компании нового милого дружка и двух закадычных подружек. Старший помощник безо всякого изящества, можно сказать - по-стариковски, тяжело хватаясь за поручни, чтобы не навернуться, будто заслуженный пенсионер союзного значения, выбрался из экипажа и неторопливо побрел навстречу представительной компании. Его появление вызвало неоднозначную реакцию. Кира отнеслась к явлению Дениса спокойно и безэмоционально, Лира и Тира были удивлены, а вот Эльхар напрягся и насторожился.
   - Общий, - копируя приветствие Харламова в номере с кастингом на различные музыкальные мероприятия, обращенное к жюри, без особой сердечности, вяло помахав рукой, поприветствовал великолепную четверку старший помощник и не удержался от ехидства, хотя первоначально ничего такого не планировал: - Снова без меня в кабак собрались?! - прекрасная предательница на провокацию никак не отреагировала, а вот подружки и дружок ощутимо занервничали.
   "Неужто и правда!?!" - заволновался внутренний голос.
   "Да и насрать! - отмахнулся Денис. - Я без них прекрасно обойдусь!"
   "Как и они без тебя!" - справедливо заметил голос.
   "Тем более!"
   Дожидаться ответного приветствия старший помощник не стал и продолжил:
   - Кира, отойдем на пару слов. - Заметив, как вытягивается лицо Эльхара, Денис попытался его успокоить: - Чисто деловой разговор, можешь не беспокоиться, - но кажется, этим он только усилил самые черные подозрения нового фаворита.
   "Вот же ревнивый придурок!" - пренебрежительно фыркнул голос.
   "Чела можно понять, - равнодушно отозвался старший помощник. - Хапнул джек-пот: красавицу миллионершу, да еще и целительницу, вот и держится руками и ногами!"
   "Только зря он так ревнует, - рассудительно отметил голос, заметивший, как недовольно дернула уголком рта прекрасная предательница, отследившая реакцию своего нового милого дружка. - Быстрее ей надоест!"
   "Мне похуй, - мысленно пожал плечами Денис. - Нам татарам все равно!"
   - Слушаю тебя, - сказала Кира, когда они отошли немного в сторонку.
   Старший помощник огляделся и увиденное ему совершенно не понравилось - кроме Тиры, Лиры и Эльхара, делавших вид, что их абсолютно не интересует о чем пойдет речь, но напряженно вслушивавшихся в предстоящий диалог, который еще даже не начался, имелись и другие заинтересованные лица - мимо шастали посторонние люди, которым тоже было очень интересно все, что было связано с Высокими Целительницами.
   Ну, а что вы хотели? - такой сюжет! - одна из лучших, а может просто лучшая целительница Трилистника многоуважаемая вышестоящая госпожа Кира Ни Эль о чем-то шепчется с красивым молодым человеком, а за этим действом достаточно нервно наблюдают ее ближайшие подруги: Лира Ни Эль и Тира Ни Эль, а так же еще один молодой красавчик. Повод для сплетен и разговоров на год! Ну-у... может не на год, а на полгода, но никак не меньше!
   - Поставь полог, - распорядился... хотя может быть - попросил... но нет, именно что - распорядился Денис и Кира немедленно отгородила их от окружающего мира. - Спасибо, - сдержанно поблагодарил ее старший помощник и тут же огорошил вопросом: - Как определить видящего?
   - А я откуда знаю!?! - изумилась вопросу прекрасная предательница.
   - То есть, - уже чувствуя, что его надежды тают, как предвыборные обещания после выборов, продолжил упорствовать Денис, - ты хочешь сказать, что глядя на человека не можешь сказать - видящий он, или нет?
   - Именно это я и хочу сказать! - не без язвительности отреагировала Кира. И тут же поинтересовалась: - А зачем тебе?
   Старшему помощнику хотелось отреагировать резко. Конечно же: "Не твое собачье дело!" - было бы перебором, но что-нибудь вроде лаконичного: "Надо!", или более длинного: "Если спрашиваю, значит надо!" - хотелось произнести, но Денис промолчал, лишь выразительно зыркнув на прекрасную предательницу, давая понять, что вопросы здесь задает он, а если ее что-то интересует, пусть обращается к своему Эльхару - он ей на все вопросы ответит. Поэтому, полностью оставив без внимания вопрос Киры, старший помощник задал свой:
   - Помнишь, как ты меня отправила обратно в тело, когда я залетел к вам после прожига каналов?
   - Помню! - после небольшой паузы, слегка надувшись, чтобы показать, что она не оставила без внимания игнорирование своего вопроса, отозвалась прекрасная предательница.
   - А могла бы отправить не в тело, а куда-нибудь еще? - нахмурился Денис.
   - Куда?! - удивленно подняла бровь Кира.
   - Я не знаю! - раздраженно дернул щекой старший помощник. - В любое другое место! Могла бы!?! - фактически не сказал, а прорычал Денис. На его крайнюю усталость накладывалось раздражение от необходимости выступать, как ни крути, а в роли просителя - ведь ему было что-то нужно от прекрасной предательницы, а не ей от него! Вот досада и прорывалась.
   "Поласковее, Билл! Поласковее! - вмешался в беседу внутренний голос. - Ты вспоминай иногда, что она тебя в рыбу может превратить! Ну-у... или в жабу..."
   "И быть мне жабой - мерзкой и скользкой!" - хмыкнул старший помощник.
   "Именно!"
   Не дождавшись расширенных комментариев к вопросу, Кира задумалась и через некоторое время ответила:
   - Нет, - покачала она головой. - Только в тело. - Денис почувствовал огромное облегчение - никто не сможет засадить Астрального Лазутчика в железную клетку! Однако эйфория длилась недолго. - Но это я, - продолжила прекрасная предательница, - а что могут другие я не знаю.
   Старший помощник с трудом сумел сдержать вздох разочарования, прежде чем задать следующий вопрос:
   - У меня тут терки намечаются со стражниками, могу я перед их носами твоей пайцзой махать, или надо у девченок попросить?
   - Чем махать? - не поняла Кира и Денису пришлось вытащить из-за пазухи Асмартанский Амулет.
   - А если надо отдать для, - старший помощник кивнул в сторону туманного силуэта Эльхара, - то пожалуйста, - и он взялся за цепь, чтобы вытащить эмблему наружу.
   - Ничего отдавать не надо! - раздраженно не сказала, а скорее прошипела прекрасная предательница. - Если понадобится, я сделаю для Эльхара такой же! - видимо и для нее разговор с Денисом давался нелегко.
   - А что насчет махания?
   - Делай что хочешь!
   - А если придут потом к тебе с вопросами?
   - То сильно об этом пожалеют! - сверкнула глазами Кира. - У тебя все?
   - Да.
   - Я снимаю полог.
   - Снимай.
   И тут же противореча самой себе, но где женщины и где логика, Кира вместо отключения защиты задала вопрос:
   - А из-за чего конфликт со стражниками намечается?
   Посчитав, что эта информация ее определенно касается, потому что ответка жандармов может задеть и ее, старший помощник коротенько обрисовал прекрасной предательнице бедственное положение Ботона и как тот дошел до жизни такой. Кира прониклась и предложила помощь, на что Денис сухо поблагодарил и отказал, сказав, что обойдется без сопливых, ну-у... - в смысле, что справится сам, после чего прекрасная предательница сняла защитный полог и они предстали перед пытливыми и ревнивыми взорами Тиры, Лиры и Эльхара.
   Особого удовольствия от проведенной беседы на лицах Дениса и Киры не читалось - оба были хмурыми и сосредоточенными, нечто подобное было написано и на физиономиях у остальной тройки - короче говоря, никакого фестивального настроения в компании не было и в помине. Но его требовалось создать - как-никак конец рабочего дня - фактически пятница развратница, хоть и не пятница, хотя у Высоких Целительниц каждый день пятница. Будучи самой няшной, белой и пушистой, среди собравшихся, ситуацию постаралась разрядить Лира. Она широко улыбнулась:
   - Куда пойдем?
   - Я лично спать, - буркнул старший помощник. - Устал, как раб на галере!
   - А мы на Кольцо, - объявила прекрасная предательница, подхватывая Эльхара под руку. - Кто с нами? - Она выждала пару мгновений, не найдутся ли еще любители вечерних променадов, но больше желающих не нашлось, поэтому она ласково улыбнулась своему спутнику: - Пошли, дорогой!
   "Улыбка какая-то неестественная..." - заметил внутренний голос.
   "Приторная больно, - согласился Денис. - Я тоже обратил внимание!"
   "Это она для тебя старалась!" - безапелляционно объявил голос.
   "В смысле?" - мысленно поднял бровь старший помощник.
   "В коромысле! - ожидаемо ухмыльнулся голос. - Чтобы поревновал!"
   "Да мне похуй!" - равнодушно откликнулся Денис.
   "Вот это-то ее и бесит!"
   "Думаешь?.." - не поверил старший помощник.
   "Да я тебе точно говорю! - загорячился голос. - Я этих баб знаю, как облупленных!"
   "Ну-ну..."
   - А с чего это ты так устал?! - чуть ли не вперев руки в боки, но именно с такой интонацией, полюбопытствовала рыжая красавица, сверкнув зелеными очами, будто светофор светодиодами.
   В жизни любого мужчины, который спит с красивой стервой... впрочем, не обязательно стервой, да и не обязательно, что красивой, короче говоря - в жизни любого мужчины, который спит с женщиной, наступает момент истины, когда эта женщина начинает пытаться им манипулировать.
   Она может делать это няшно и ласково, типа: - Милый, я тебя очень прошу, - чмоки-чмоки-чмоки, - ну-у... давай ходить по субботам на фитнес! - чмоки-чмоки-чмоки. - Ну-у... пожалуйста! - чмоки-чмоки-чмоки. - У тебя появился лишний вес, тебе надо следить за своим здоровьем, любимый! - чмоки-чмоки-чмоки.
   И любимый, который за рабочую неделю устает так, что единственное, чего ему хочется в субботу, это лежать весь день на диване, обтекая, тупо уставившись в ящик, даже не пытаясь всмотреться в то, что мелькает на экране, рассматривая его просто как дополнительное окно, встает и идет в спортзал, где ломает ногу, или делает еще что-либо не менее прикольное - от слова колоть.
   Женщина может пытаться манипулировать и по другому - жестко и властно: - Нет! Пиво ты не пойдешь пить со своими алкоголиками, потому что утром надо будет встретить маму на вокзале!
   Она может попытаться заставить ревновать: - Дорогой, конечно же поезжай на рыбалку с ночевкой. Я сама хотела у тебя отпроситься! - она ласково улыбается. - Мы с девчонками хотим встретиться старой компанией, сходить в бар, а потом в клуб потанцевать! - А ты знаешь, что в старой компании есть ее прошлый хахаль, который и сейчас к ней неровно дышит. - А можем пройтись по магазинам вдвоем - у тебя к лету ничего нет. - Плавно переходит она к истинной цели разыгрываемого спектакля театра одного актера. На самом деле козе понятно, что это у нее ничего нет, потому что второй шкаф еще не полностью забит ее шмотками, а тебе новую футболку и джинсы, в которые ты влезаешь, уже купили, так что к новому сезону ты готов.
   Обычно имеет место быть комбинация этих методов и еще множества других, цель у которых одна - заставить мужчину делать то, что хочет женщина. И вот, когда эта манипуляция проводится первый раз наступает момент истины - или ты тварь дрожащая, или право имеешь. Или ты будешь держать ее на коротком поводке, или она сядет тебе на шею и ножки свесит.
   Конечно же, тут надо учитывать еще один важный момент - если ты задрот, а она первая красавица школы/колледжа/университета/банка/вставить недостающее и ты боишься потерять ее, как самое дорогое, что есть в твоей жизни - подарок судьбы, который достался тебе неизвестно за какие заслуги, то, разумеется, ты будешь бегать вокруг нее на цирлах, заглядывать в рот, угадывать желания по движению бровей и задумчивому взгляду, то тобой и манипулировать не надо. Все вышесказанное относится к попыткам манипулирования мужчинами, которые считают, что если женщина ушла, то проще не пытаться ее вернуть, а завести новую. К этому классу мужиков относился и старший помощник.
   Первое, что пришло в голову Дениса, это рявкнуть: - А какое, собственно, твое собачье дело!?! А!? - Разумеется так поступать он не стал, сказалась природная интеллигентность (не путать с трусостью) и ненулевая вероятность превращения в жабу, мерзкую и склизкую.
   "Правильно! - поддержал его внутренний голос. - Будь смелым, но не слишком!"
   "Это ты откуда взял?" - изумился старший помощник.
   "Вроде персидская поговорка... - не очень уверенно отозвался голос. - Но это не точно..."
   "Какая-то она тухловатая..." - заметил Денис.
   "Не нравится - не ешь! - рассердился голос. - Я тебя предупредил и умываю руки, а дальше сам думай! Не маленький!"
   "Тоже мне Понтий Пилат!" - хмыкнул старший помощник, но голос на эту провокацию никак не отреагировал. В общении же с Тирой Денис пошел по мягкому варианту, ну-у... точнее говоря - более мягкому, чем тот, который хотелось применить:
   - Тебе дать письменный отчет, - нахмурился старший помощник, - или можно обойтись устным докладом?
   Реакцией на этот демарш стали чуть приоткрытые от удивления рты двух красавиц - рыженькой и блондинки, со стороны же Дениса последовали более радикальные действия - он развернулся и медленно - на сколько хватало сил, побрел к воротам Трилистника. Выйдя из них, старший помощник оглушительно свистнул в два пальца, нарушая чинную и благопристойную обстановку вокруг привилегированной лечебницы.
   Этим хулиганским действием Денис добился намеченных результатов - обратил на себя внимание всех людей, околачивавшихся на площади, однако все ему были без надобности, старшему помощнику был нужен нанятый извозчик, которому он призывно помахал. Когда экипаж подъехал и остановился, Денис встал на ступеньку и объявил место назначения:
   - Гостиница "У медведя", - после чего собрался продолжить подъем, но не преуспел в этом начинании.
   Две пары нежных, но сильных рук легко выдернули его с подножки, словно репку, за которую дружно взялись бабка, дедка, внучка, Жучка и хрен знает кто там еще. Снова оказавшись на земле, старший помощник исподлобья оглядел двух наглых красавиц и уже открыл было рот, чтобы высказать все, что он о них думает, без мата конечно же, но нелицеприятно, однако не успел. Подъехало знакомое ландо, Тира с Лирой мгновенно, он даже не понял как, забросили туда Дениса, уселись сами, расплатились с извозчиком, кинув ему по золотому, отчего тот впал в радостный ступор, после чего рыжая скомандовала:
   - Домой!
   Повозка тронулась, а старший помощник, зажатый между двумя упругими, мягкими, вкуснопахнущими девичьими телами, вырубился. Не очнулся он даже тогда, когда Тира, по приезду во дворец, пролевитировала его в спальню. Подобный кунштюк был проделан с распорядителем арены в Чаше, правда в отличие от распорядителя, с Денисом обошлись очень ласково и нежно. Не заметил старший помощник и того, как его раздели перед тем, как уложить в койку. Когда Тира вернулась в ландо, где ее дожидалась Лира, блондинка участливо поинтересовалась:
   - Как он?
   - Спит, гад! - раздраженно бросила рыжая красавица.
   - Но с ним очень интересно... - примирительно улыбнулась Лира.
   - Вот он, гад, этим и пользуется! - сверкнула зелеными глазищами Тира, после чего бросила кучеру: - Гони в Петушок!
  -- Глава
   Проснулся Денис от зверского стояка - ну, а как стояку не быть, если ты спишь голенький, а к твоему паху прижимается упругая, круглая, подтянутая и нежная девичья попка из серии эта попа, как орех, так и просится на грех, а твоя рука, как выяснилось, покоится на не менее упругой и не менее нежной груди владелицы вышеупомянутой упругой попки? - у мертвого встанет, что уж говорить про старшего помощника, который был, как Ленин - живее всех живых.
   В памяти Дениса немедленно сам собой всплыл старый анекдот: Приходит домой под утро мент - весь в помаде, лицо помятое с бодуна, да и в одежде непорядок - поверх штанов трусы надеты задом наперед, причем женские. Жена со сковородкой в руке мрачно интересуется: - Где был!?! - Мент: - В засаде. - В это время из кухни высовывается теща и ехидно спрашивает: - Ну, и как засадил?
   Скорее всего, ключевое слово "засадил" и вызвало всплытие из глубин памяти старшего помощника этого древнего анекдота. Похожим образом всплывают на поверхность не менее древние якорные мины у которых проржавели удерживающие их ее под водой минрепы. Короче говоря, сон оказался в руку... точнее говоря не сон, а анекдот, да и не в руку, а совсем в другое место, но засадил Денис туда, куда надо со всем усердием и нерастраченным пылом юности.
   Проснувшаяся рыженькая красавица немедленно включилась в процесс и через некоторое время наши любовнички бурно финишировали, причем одновременно. Чья это была заслуга трудно сказать, но к чести старшего помощника надо отметить, что никаких усилий для этого он не прилагал - поставил все на самотек, во всех смыслах этого слова. Значит, скорее всего, одномоментный финиш получился случайно.
   Затем Денис с Тирой по быстрому привели себя в порядок - ну-у... пописали там, помылись и улеглись досыпать, но тут выяснилось, что трахаться им хочется больше, чем спать, поэтому они еще долго колобродили. Ну, а утреннюю палочку никто не отменял, так что из койки рыжая выбралась сияющая и довольная жизнью.
   Перед уходом Высшей Целительницы на работу они со старшим помощником плотно позавтракали, ибо сил за ночь было потрачено немало и голодны молодые люди были, как отощавшие за зиму медведи. Прислуживала им за столом та самая полная женщина средних лет, которую во время прошлой встречи Денис посчитал домоправительницей. Она все время ласково улыбалась Тире, а на старшего помощника или старалась не смотреть, или бросала угрюмые взгляды исподлобья.
   Денис не был злопамятным человеком, но память имел хорошую и про капризы этой дамочки во время первого знакомства не забыл. Больше терпеть подобное он не собирался, да и требовалась помощь со стороны администрации для организации тренировочного полигона - место выделить, персонал, оцепление поставить и все такое-прочее.
   - Это кто? - кивнул на дамочку старший помощник, обращаясь к рыжей.
   - Это Хафиза, моя домоправительница, - улыбнулась Тира. Чувствовалось, что она хорошо относится к домомучительнице, впрочем, как и та к ней.
   - Скажи ей, - тоном не терпящим возражений, распорядился Денис, - что если она не будет выполнять все мои распоряжения бегом и с полным усердием, то узнает меня с плохой стороны и ей это сильно не понравится! Огорчу до чрезвычайности! - От этих слов лица хозяйки дома и главного менеджера вытянулись, а домоправительница еще и побледнела.
   "Пошлют тебя сейчас!" - испуганно предположил внутренний голос.
   "Да и на здоровье! - пренебрежительно хмыкнул старший помощник. - Буду у Лиры жить!"
   "А если и она солидарность проявит?" - вкрадчиво поинтересовался голос.
   "То пошлю нахер всех! - отрубил Денис. - Что я, не найду, где тренироваться!?!" - воинственно вопросил он.
   "Найдешь, конечно, - покладисто согласился голос, - но во дворце удобнее..."
   "Киса, - досадливо поморщился старший помощник. - Не бейте себя ушами по щекам - будут гнать, будем плакать! Не надо нас заранее хоронить!"
   "А вообще-то ты прав, - согласился голос. - Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей! Так их всех!"
   "Естественно! - досадливо хмыкнул Денис. - С Кирой практически любовь была и чем всё кончилось!?!"
   "Плохо кончилось..." - поддакнул голос.
   "Так что теперь, или молча пляшут под мою дудку, или пошли нафиг! Подстраиваться ни под кого не собираюсь!" - сурово сдвинул брови старший помощник.
   "И это правильно!" - одобрил голос.
   Видимо соображение насчет возможного переезда Дениса на ПМЖ к блондинке тоже пришло рыженькой в голову и она решила кое-что уточнить:
   - А у Лиры... - начала она, но старший помощник дослушивать ее не стал и перебил самым бесцеремонным образом:
   - Пфора тоже быковать попробовала, - зло ощерился Денис, - пришлось рога пообломать!
   За столом воцарилось напряженное молчание. Тира откровенно не знала, что ей делать. Пойти на поводу у старшего помощника - значит подорвать авторитет Высшей Целительницы, которая не может защитить своего человека. Поставить Дениса на место, величественно подняв бровь - мол, а чего это ты раскомандовался в чужом доме!? А!?! - так он реально помашет ручкой и уйдет к Лире, а та примет его с распростертыми объятиями.
   Видя все эти колебания, старший помощник решил прийти на помощь рыжей - она его выручила в Чаше вместе с Лирой и негоже загонять ее в угол.
   - Ладно, - улыбнулся Денис. - Никого я огорчать не собирался. Шутка! - ухмыльнулся он. - Я пошел тренироваться. Но! - поднял он палец. - Если у меня будут к ней претензии, - старший помощник кивнул на домоправительницу, - ноги моей здесь больше не будет.
   Закончив свой короткий спич, Денис поцеловал ошеломленную Тиру в щечку, и не дожидаясь реакции на свои слова, удалился расслабленной походкой, присущей профессиональным спортсменам во внетренировочное время. Выйдя за дверь, старший помощник немедленно активировал кадат и запустил Астрального Лазутчика, которого направил обратно, чтобы не упустить ничего из того, что будет сказано за его спиной.
   Не то, чтобы Дениса это сильно занимало, но интересно было. Да и вообще - информация лишней не бывает. А раз была возможность, то почему бы ей не воспользоваться? Астральный Лазутчик беспрепятственно проник в трапезную и в то время, как тушка старшего помощника приступила к пробежке, чтобы разогреться перед предстоящей тренировкой, Денис стал свидетелем следующего разговора:
   - Рассказывай! - коротко бросила Тира.
   - О чем рассказывать? - захлопала глазками домоправительница, откровенно переигрывая в наивности. Станиславский бы точно не поверил. Не поверила и Высокая Целительница.
   - Хафиза! - в голосе рыжей красавицы лязгнул металл и домоправительница, обладавшая, подобно Паше Эмильевичу, сверхъестественным чутьем, поняла, что сейчас ее будут бить, может быть, даже ногами. Правильно оценив обстановку и не дожидаясь экзекуции, она быстро затараторила:
   - Многоуважаемая вышестоящая госпожа...
   - Короче! - рявкнула Тира. - И только по делу!
   - В прошлый раз он...
   - Не он, а Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис! - немедленно перебила ее рыжая, давая тоном понять о каком высокопоставленном человеке идет речь.
   "Ишь ты - запомнила!" - умилился старший помощник.
   "А знаешь, как у целителей память проверяют?" - заинтриговал носителя внутренний голос.
   "Как?" - искренне заинтересовался Денис.
   "Если клизму в жопу вставляют - хорошая, - хихикнул голос, - а ежели в какое другое отверстие, то нет!"
   "Тьфу на тебя, пошляк!" - тоже не смог сдержать улыбки старший помощник.
   - В прошлый раз Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис начал нагло требовать еду, а распоряжений на этот счет от тебя многоуважаемая...
   - Дальше! - прикрикнула Тира.
   - Я не хотела... - пролепетала Хафиза, - но он меня напугал и я дала...
   - Сомневаюсь, что он тебя домогался, - ядовито усмехнулась рыжая красавица.
   - Я про еду... - потупила глаза домоправительница.
   - Я тоже, - хмыкнула Тира. - Поправь меня, если я ошибаюсь, - продолжила она. - Арамис после тренировки потребовал еду, а ты решила ему показать, что он здесь никто и нечего тут командовать, - рыжая прервалась и требовательно уставилась на Хафизу, которая после небольшой паузы со вздохом кивнула, подтверждая предположение хозяйки. - Ладно, - махнула рукой Тира, - моя вина тут тоже есть - я тебя не предупредила. Исправляю свой промах! - рыжая грозно уставилась на домоправительницу, от чего та съежилась. - Если Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис будет чем-то недоволен, то ты будешь недовольна гораздо больше! Ты меня поняла?! - Хафиза затравленно закивала головой. - Хорошо поняла!?!
   - Да! Все поняла! Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис будет всем доволен!
   - Головой отвечаешь! - предупредила Тира и двинулась на выход.
   "Хорошо, что из дворца не попрут! - обрадовался голос. - А то как-то не комильфо..."
   "Меня!?! Боевого офицера!!!" - поднял бровь старший помощник, как бы удивляясь, как такая ересь могла прийти в чью-то голову. Включая его собственную.
   "Да уж... сильно они все за тебя держатся!" - не без зависти отметил голос.
   "Естественно!" - мысленно пожал плечами Денис.
   "С фига это естественно?" - потребовал разъяснений голос.
   "Ну представь, - снисходительно начал объяснять старший помощник. - Ты все время пьешь шампанское и заедаешь пирожными, а тут - р-раз! - и налили тебе холодной водочки, да с закусочкой: картошечкой, селедочкой, да хрустящим соленым огурчиком!"
   "На контрасте работаешь..." - уважительно протянул голос.
   "Именно, мон шер! Именно!"
   Вернувшись в тело, Денис пробежался еще немного, затем порастягивался и приступил к собственно тренировке. Этим утром старший помощник не ограничился катами без оружия, а прокатал еще одну с двумя кинжалами, а напоследок провел бой с тенью... точнее говоря - с четырьмя тенями, вооруженными шпагами и дагами. Воображение у Дениса было хорошее и четверо гвардейцев кардинала предстали перед ним, как живые - высокие, поджарые, гибкие - настоящие профессиональные убийцы, явившиеся по его душу.
   Денис был вооружен аналогично и за счет хороших навыков владения холодным оружием и не менее хорошо тренированного тела сумел некоторое время продержаться, ну-у... как продержаться? - пришлось старшему помощнику все время бегать, как зайцу и крутиться, как юле, ни на секунду не оставаясь на одном месте.
   Это только в боевиках гоп-компания окружает главного героя, а нападают по одному и пока герой разбирается с одним плохим парнем, остальные смотрят и в восхищении цокают языками, а в жизни нападают всей кодлой сразу, хорошо еще, что одновременно могут атаковать максимум четыре мерзавца, иначе будут мешать друг другу.
   Может возникнуть вопрос - а почему именно мерзавцы? - ответ очень прост - ну, а кто иной, может напасть на такого замечательного, доброго, светлого, честного, открытого, друга детей и полярников человека, как старший помощник - только мерзавцы.
   Тактика и стратегия боя, применяемая Денисом, была единственно возможной в данных обстоятельствах - он бежал со всей возможной скоростью, пытаясь выстроить преследователей в линию, чтобы атаковать первого из них, внезапно остановившись.
   Но "гвардейцы" были ушлые ребята и бежали "фронтом", параллельно друг другу, благо кусты, деревья и прочие препятствия им были не страшны ввиду полной бестелесности, в то время как старший помощник был вынужден их учитывать в полном объеме, что неизбежно снижало его скорость. Это приводило к тому, что развернувшись, Денис оказывался лицом к лицу не с одним противником, а всей четверкой, которая сразу же начинала его окружать. Один, максимум - два удара старший помощник успевал нанести, но квалификация гвардейцев позволяла их парировать и никакого ущерба Денис им не наносил. К сожалению. А вырываться из окружения с каждым разом получалась все труднее, ибо сказывалась усталость.
   Какое-то время игра в кошки-мышки продолжалась, но когда тени взвинтили темп, контраргументов у старшего помощника не осталось и исход боя был решен не в его пользу. Тени грамотно атаковали одновременно со всех четырех сторон и хотя старший помощник сумел утянуть двух из них за собой на Ту Сторону, две шпаги и две даги поразили нежную тушку Дениса. Подсластить пилюлю могло лишь то, что финал схватки был хоть и неприятным, но неизбежным - тени могли сколь угодно увеличивать скорость, а старший помощник нет.
   "Неуязвимых не существует!" - голос решил ободрить носителя, который, впрочем, в утешениях особо и не нуждался.
   "А то я не знаю, - хмыкнул Денис. - Я же не Мастер Войны, а всего лишь Красная Пчела и хорошо это помню!"
   "И Мастеров заваливают!" - припомнил голос дела давно минувших дней.
   "Тем более!" - мысленно покивал старший помощник.
   Закончив бой, Денис в изнеможении рухнул на шелковистую травку и закрыл глаза. Хотелось лежать и ничего не делать, но рев боевых труб, слышных только старшему помощнику не давал предаваться неге и лени - нужно было делать дело. А делом этим было повышение боевого потенциала, который никогда не бывает излишним, о чем ярко свидетельствовал результат тренировочной схватки. В реальной жизни старший помощник в настоящий момент был бы трупом, чего ему решительно не хотелось. Значит что? - значит надо совершенствовать боевые навыки и магические способности, которые подарила ему судьба.
   Дождавшись пока престанут ныть раны, нанесенные призрачными противниками - а раны реально болели, особенно в первые мгновения после нанесения, чему Денис, паче чаянья, был рад, ибо боль лучший учитель, старший помощник морщась и постанывая, как старый дед, принял сидячее положение.
   Окончательно отдышавшись, Денис поднял Астрального Лазутчика с целью найти домоправительницу. Хафиза была обнаружена неподалеку - она подглядывала за тренировкой, спрятавшись в кустах. Можно было громко ее позвать и она наверняка мгновенно бы прибежала - Тира ее здорово запугала, но старшему помощнику это претило - как нормальному старшекласснику выделываться перед первоклашкой. Хотя... любители встречаются, но к Денису это не относилось.
   К тому же, что немаловажно, унижать поверженного врага контрпродуктивно - если этого не делать, то остается хоть какой-то шанс на установление пусть и не дружеских, но хотя бы нейтральных отношений, а если делать, то только разжигать ненависть. Зачем? С другой стороны, лебезить, пытаясь сгладить противоречия, тоже близоруко, ибо ни к чему хорошему это не приведет. Яркий пример того и другого - отношение Советского Союза и Соединенных Штатов к своим союзникам. СССР целовал своих "друзей" в жопу и получил плевок в душу, а Штаты заставляли плясать под свою дудку, а за это уже их целовали под хвост. Так что в отношениях с поверженным врагом (если ты не окончательно закрыл вопрос) надо найти тонкую грань - пройти по лезвию бритвы.
   - Хафиза, - обратился к домоправительнице Денис, "разыскав" ее в кустах. - Проследи, чтобы никто не заходил в каретный сарай, пока я там буду находиться и чтобы никто не болтался рядом.
   Озвучив распоряжение, старший помощник развернулся, и не дожидаясь ответа направился в "гараж". Денис действовал согласно пословице "От добра добра не ищут" - вчерашний опыт в каретном сарае Лиры улучшений и изменений не требовал - изобретать велосипед не требовалось.
   Чтобы эффективно использовать... скажем так - вновь открывшиеся возможности Астрального Лазутчика нужно было определить ключевые параметры этого оружия, как то: сколько выстрелов "мелкокалиберным патроном" можно сделать с небольшого расстояния (три - пять метров), прежде чем усталость свалит с ног; какова зависимость количества доступных выстрелов от расстояния до цели; как падает убойная сила конкретного "патрона" в зависимости от расстояния до цели, ну и еще какие-то нюансы, которые наверняка проявятся в процессе экспериментов.
   Одним из таких нюансов было то, что после применения "огненного лома" в Чаше, причем с небольшого расстояния, Денис остался полностью без сил, а использование аналогичного "снаряда" по засохшему дереву на существенно большей дистанции какие-то силы оставило, хотя казалось, что должно было быть наоборот.
   Идем дальше - стрельба мелкокалиберными "патронами" по врагам Ботона вообще оказалась практически безрезультатной - они остались живы и мальчишке пришлось их добивать, правда там и дистанция была побольше, чем при атаке "ломом" по дереву, а истощение организма старшего помощника было примерно, как в Чаше. Короче говоря, нюансов хватало. Ну, а для начала старшему помощнику требовалось определиться - с чего все-таки начать планомерное изучение своего супероружия.
   "С терминологии!" - внезапно дал о себе знать внутренний голос. Денис хотел стандартно отреагировать: "В смысле?", но так как был уверен, что ответ последует: "В коромысле!", делать этого не стал, а пошел другим путем, прямо, как брат Александра Ульянова.
   "Поясни!" - потребовал старший помощник.
   "Будем полагать, - начал разглагольствовать голос в академической манере, будто профессор за кафедрой, - что Астральный Лазутчик это проекция твоего сознания, запущенная в астрал в нормальном состоянии сознания!"
   "Давай!" - покладисто согласился Денис, ибо пока ничего криминального в словах голоса не было и спорить было не с чем.
   "Но ты ведь не будешь спорить, - продолжил голос менторским тоном, - что такой Астральный Лазутчик и Астральный Лазутчик запущенный после двойного входа в кадат, сначала из тела, а потом из Лазутчика - это две большие разницы?"
   "Не буду..." - словно блондинка, попавшая под действие цыганского гипноза покладисто согласился старший помощник.
   "Но первый Лазутчик, - продолжил нагнетать голос, - может лишь слегка прожарить противнику мозги, да и то, если повезет, тогда как когда второй может разнести ему башку к хренам! Так почему мы должны называть их одинаково!?!" - патетически воскликнул голос. Денису вся эта риторика стала надоедать и он хмуро осведомился:
   "Чего предлагаешь?" - надеясь, что ничего конкретного у голоса нет и он перестанет отвлекать от важных дум. Ан нет! - предложение у голоса было и он немедленно его озвучил:
   "Астральный Лазутчик, запущенный в нормальном состоянии сознания так и остается Астральным Лазутчиком, а вот Астральный Лазутчик запущенный после двойного входа в кадат будет считаться Астральным Штурмовиком! Чтобы не путаться!" - Старший помощник задумался и предложение ему понравилось, после чего он его немедленно и завизировал:
   "Согласен!"
   После чего приступил к мукам выбора - с чего начать тестирование. Длились муки недолго - только пока Денис шел к каретному сараю, а как только он открыл дверь, решение было принято - для начала надо выяснить сколько выстрелов "мелкокалиберным патроном" можно сделать с небольшого расстояния и в идеальных условиях, когда тушка удобно устроена и находится в состоянии покоя, прежде чем силы окончательно оставят старшего помощника и его боеспособность будет утрачена окончательно и бесповоротно, как в Чаше после атаки раскаленным "ломом".
   Следующая цифра, которую следует узнать - какова "величина обоймы" в боевых условиях, когда тушка Дениса сражается внизу за свою жизнь, прилагая для этого все силы, а Астральный Штурмовик сверху обстреливает врагов. Эту цифру надо вызубрить, как "Отче Наш" и не забывать включать обратный отсчет, чтобы в пылу схватки не переборщить и не остаться в виде овоща перед лицом недобитого врага, который не преминет воспользоваться бедственным положением Дениса. С этими мыслями старший помощник и вошел в "гараж".
   Содержимое каретного сарая Тиры с одной стороны очень походило на то, что было представлено в аналогичном строении Лиры, но были и отличия, как качественные, так и количественные. Одинаковым было наличие парадной кареты с гербом, кареты без герба и двуколки, а дальше начинались различия, как крупные, так и не очень.
   Первое отличие - гербом рыжей красавицы была очередная хищная птица. Старший помощник решил, что это сокол, разумеется золотой и с бриллиантовой короной, как у девушек было принято, а сокол это, или нет мог сказать только опытный орнитолог. Второе - ландо отсутствовало. Третье - двуколка была какая-то более "внедорожная" что ли и больше смахивала по духу на квадроцикл, чем на мажористую спортивную машину. Окинув беглым взглядом всю эту картину, Денис вытащил из Бездонного Колодца покоцанный вчера в каретном сарае Лиры кинжал, собираясь продолжить использовать его в качестве мишени, но был остановлен внутренним голосом:
   "А если на нем живого места не останется в процессе, что будешь делать?"
   "Новый достану, - беспечно махнул рукой старший помощник. - У нас этого добра, как в пункте приема металлолома!"
   И действительно, бережливый и хозяйственный, как Матроскин, Денис никогда не оставлял на произвол судьбы оружие поверженных врагов, а бережно собирал его и складировал в подпространственном кармане - благо места хватало. Большого прока от этого оружия не было, ибо особой ценности оно не представляло из-за достаточно среднего качества, но не выбрасывать же! И вот теперь пригодилось.
   "Напомни, что мы собираемся делать?" - продолжил занудствовать голос.
   "Посчитать количество выстрелов до полного моего изнеможения!" - не без раздражения отозвался старший помощник, которому стал надоедать этот допрос.
   "Непрерывных выстрелов!" - уточнил голос.
   "И чё?" - не понял Денис.
   "И чё! - передразнил его голос. - И тё! Перерыв на замену мишени не предусмотрен! Нужно использовать одну от начала и до конца! - в ответ старший помощник лишь смущенно крякнул, после чего убрал кинжал и извлек чей-то меч, довольно приличного размера. А голос продолжил наставления: - Доставай еще, чтобы два раза не бегать - мало ли на одном места не хватит! Вдруг ты пуляешь, как калаш!" - Сконфуженный Денис безропотно согласился и извлек еще пару клинков, которых было не жалко.
   "Ну, теперь хватит!?" - ворчливо осведомился он.
   "Будем надеяться!" - буркнул голос.
   Старший помощник воткнул все три меча один над другим в деревянную стену в непосредственной близости от двуколки, образуя единую мишень, после чего уселся в вышеупомянутую двуколку, поерзал, устраиваясь поудобнее и приступил к первой фазе эксперимента. Он вышел в кадат и выпустил Астрального Лазутчика, затем снова вышел в кадат уже из Лазутчика и трансформировал его таким образом в Астрального Штурмовика, после чего хотел приступить к стрельбе. Прервал этот процесс внутренний голос:
   "Стоп!" - тоном не терпящим возражений распорядился тот.
   "Какого хера!?!" - вежливо поинтересовался Денис, замирая в одном ангстреме от мишени.
   "Вернись в тело!" - продолжил командовать парадом голос.
   "За каким?!!" - по прежнему вежливо, но уже начиная немного раздражаться, полюбопытствовал старший помощник.
   "Вернись я сказал!" - рявкнул голос и Денис выполнил приказ, хотя и не хотел этого делать, но старший помощник хорошо помнил, как голос пару-тройку раз действительно выручил его из безвыходных положений и не считаться с его мнением не мог, однако строго предупредил:
   "Послушай, если ты, сука, пошутил, я тебя, суку, придушу!"
   Не обращая на угрозы ни малейшего внимания, голос наконец снизошел до объяснения своего странного, как казалось, приказа:
   "Когда ты на карачках вернешься после эксперимента, то помыться не сможешь - не будет сил, завалишься в койку грязный, как свинья, потом самому противно будет. Поэтому сейчас сходи прими душ, а потом будешь экспериментировать уже чистеньким! А когда доползешь потом до койки, будешь не таким вонючим и сможешь обойтись без помывки! Ферштейн!"
   "Ферштейн... - задумчиво протянул старший помощник, соглашаясь с доводами внутреннего паршивца, но тут же поинтересовался: - А раньше сказать тебе религия не позволяла!?"
   "А тебе голова нужна, чтобы есть в нее? - не остался в долгу голос. - Или иногда можно ею думать?"
   "Да пошел ты..." - признал свое поражение в философском диспуте Денис.
   "Шарик - ты балбес!" - не преминул потоптаться на поверженном противнике внутренний голос, после чего старший помощник отправился мыться. Перед тем, как покинуть помещение, Денис на всякий случай извлек клинки из стены и убрал их обратно в Бездонный Колодец - так... на всякий случай.
   "Пра-а-авильно, - голосом Матроскина одобрил голос, - а то спиздят еще - ищи потом..."
   "Береженого Бог бережет!" - согласился старший помощник.
   "И часы не забудь!" - напомнил, а точнее говоря - предупредил голос, потому что об измерении времени эксперимента речь не шла и тема всплыла только сейчас. Об этом Денис заранее не подумал и хорошо осознавал, что это косяк. Поэтому он был рад, что внутренний паршивец просто напомнил о часах без обычного выпендрежа.
   Старший помощник вернулся в каретный сарай минут через двадцать чистый, как лимузин из правительственного кортежа перед подачей для торжественного выезда, с песочными часами в руках, безропотно выданными домоправительницей. Он снова установил мишень, вернулся в двуколку, перевернул часы и через двойной кадат активировал состояние Астрального Штурмовика. Все было готово к началу эксперимента. Денис промедлил секунду, ожидая нового подвоха со стороны внутреннего голоса, и не дождавшись, приступил.
   Для начала следовало определить расстояния между точками, куда будет наносится очередной удар. Эту дистанцию следовало выбрать такой, чтобы образовавшиеся кратеры не задевали краями друг друга и в то же самое время, чтобы лишнего пространства между ними не было, дабы зря не портить пусть и не очень дорогие, но имеющие свою цену вещи. Чтобы, грубо говоря, не испортить два меча, если можно обойтись одним. Очевидно, что проделать такие измерения можно было лишь экспериментальным образом, путем проб и ошибок.
   Начал Денис с верхнего меча и первая атака пришлась в верхний край клинка в непосредственной близости от эфеса. Следующая точка приложения силы располагалась ближе к центральной оси лезвия, на линии направленной перпендикулярно вниз, следующая еще ниже и так далее.
   В первой линии кратеров оказалось пять и они хоть чуть-чуть, но касались друг друга. Старший помощник сдвинулся немного вдоль лезвия по направлению к острию так, чтобы опять же, ударные кратеры не пресеклись и продолжил работу по определению оптимальной дистанции между ударными точками. Теперь он двигался снизу вверх.
   По второй линии он провел три атаки и оказалось, что между кратерами оказалось слишком много свободного пространства, а вот в третьей линии, когда он снова двигался сверху вниз, как при работе с первой, было проделано четыре кратера и дистанция между ними оказалась минимально возможной. Оптимальное расстояние было найдено.
   Видели когда-нибудь, как работает сверлильный станок-автомат вроде "Schmoll Maschinen"? Сверлильная головка скользит в двухкоординатной плоскости, потом застывает в нужной точке, опускается, сверлит, поднимается и движется к новой точке, где нужно проделать отверстие.
   Если программа сверловки написана неряшливо, скажем так - индийскими программистами, то головка движется хаотично: влево, вправо, вперед, назад, ну и так далее, если же человеком хотя бы с минимальным понятием, то движения головки совершенно другие: она проделывает ряд отверстий, двигаясь последовательно слева направо, или наоборот, затем опускается, или поднимается - в зависимости откуда начался процесс, и начинает двигаться в обратном направлении справа налево, не совершая при этом ни малейшего лишнего перемещения.
   Точно так же, с точностью и скоростью сверлильного станка-автомата, принялся работать старший помощник: выстрел; перемещение к следующей ударной точке, во время которого происходит формирование очередной "пули"; новый выстрел; перемещение... Процесс заворожил Дениса, как работа на конвейере - он даже впал в какое-то подобие транса, когда человек выпадает из окружающей реальности и для него значимым остается лишь выполнение какого-то действия, доведенное до автоматизма, а все остальное - не заслуживающий внимания фон.
   Сколько продлился этот транс старший помощник сказать бы не смог - он не чувствовал ни течения времени, ни усталости. Зато хорошо почувствовал усталость, когда его вышибло из состояния Астрального Штурмовика и рывком закинуло обратно в тело. Вот тут-то усталость и навалилась на Дениса, как медведь на грибника. Он даже не смог удержаться в сидячем положении и, как куль, обвалился на сиденье. Глаза старшего помощника начали закрываться и он был готов то ли заснуть, то ли впасть в забытье, но проделать этот кунштюк ему помешал внутренний голос, который рявкнул, как паровозный гудок:
   "Время посмотри, балбес!"
   "Сам балбес!" - машинально откликнулся Денис, но взгляд на песочные часы бросил - песка сверху оставалось чуть больше, чем было внизу.
   "Иди в спальню и ляг, как человек! - продолжал разоряться голос. - Не вздумай здесь в сарае завалиться!"
   "Отвянь!" - разозлился старший помощник, который так хотел спать, что мог бы заснуть даже на маленьком сидении двуколки, свернувшись словно кот. Но голос не отставал:
   "Иди в спальню, я тебе говорю!"
   Денис почувствовал, что этот гад не отстанет и заснуть все равно не даст - будет бубнить и бубнить. Пришлось капитулировать - а что делать? - не во всех битвах можно одержать победу, случаются и поражения. Неимоверным усилием воли старший помощник заставил себя подняться, выбраться из двуколки, затем из каретного сарая, потом добрести до дворца и уже совершенно на автопилоте - до спальни, а как он попал в кровать Денис не помнил. Но как-то попал, потому что проснулся в ней, а не на полу. И раздетым! Когда старший помощник пришел в себя и восстановил в памяти всю хронологию событий, ему пришло в голову, что его могли уложить в койку слуги и он решил уточнить этот момент, как только увидит Хафизу.
   "А тебе ни один хрен?" - равнодушно полюбопытствовал внутренний голос. Денис на мгновение задумался и отозвался:
   "Да пожалуй, что один..."
   "Вот и не задавай лишних вопросов!" - построжал голос.
   "И не буду!" - покладисто согласился старший помощник, оделся и направился в столовую.
   На сей раз никаких проблем с организацией питания не было - стоило Денису появиться, как стол был мгновенно накрыт и старший помощник с голодным урчанием, словно уличный кот, дорвавшийся до халявной сметаны, впился крепкими зубами в деликатесы: черную и красную икру, а так же в более простые, но не менее вкусные продукты: свежайшее сливочное масло и только что испеченный белый хлеб.
   Бутерброды с ломтями масла - потому что Денис его не мазал, а накладывал и крупными горками разноцветной икры исчезали в нем, как корабли в Бермудском треугольнике - быстро и бесследно. Дальнейший процесс напоминал песню Владимира Семеновича Высоцкого: "Потом у них была уха и заливные потроха...".
   Ну, а в завершении позднего обеда, или раннего ужина - старший помощник конечно же мог бы выбрать один из двух этих вариантов, но только в частном порядке, а не под присягой, положа руку на Конституцию и поклявшись говорить правду, правду и одну только правду, он заточил еще несколько пирожных, запивая все это великолепие гранатовым соком. На соке надо остановиться особо - то ли причиной был местный жаркий климат, то ли особенности почвы, но только гранатовый сок в Балтане был исключительным. Даже прекрасному египетскому было до него далеко.
   "Местный египетскому в рот дает!" - неожиданно сообщил внутренний голос.
   "Откуда такой лексикон, брат? - удивился старший помощник. - Ты это... фильтруй базар, а то скоро лезгинку танцевать начнешь!" - ухмыльнулся Денис и на этом обсуждение достоинств сока было завершено.
   Почувствовав себя волком из мультика, который: "Ну, я пошел...", старший помощник с трудом выбрался из-за стола и направился в каретный сарай. Три служанки - три, Карл!, прислуживавшие под руководством Хафизы Денису за столом и сама домомучительница проводили старшего помощника улыбками ласковыми до приторности... а пожалуй даже - до тошноты. Очевидно, что домоправительница меньше всего на свете хотела, чтобы гость хозяйки остался чем-либо недоволен, вот и персонал настропалила.
   "Как бы ни отравили, - забеспокоился внутренний голос, - уж больно широко лыбятся! Аж кожа на щеках трескается!"
   "От судьбы не уйдешь... - философически заметил Денис. - Кому суждено быть повешенным, тот не утонет..." - на самом деле старший помощник по части отравления сильно надеялся на помощь наников, но проверять их возможности все же очень не хотел.
   Вернувшись в каретный сарай, Денис первым делом... впрочем других дел у него и не было, занялся изучением мишени. Ну-у... что можно было сказать по результатам изучения? - только одно - внутренний голос очень сильно заблуждался по части огневой мощи своего носителя. Если говорить конкретно, оперируя цифрами, то минимум в восемнадцать раз.
   Откуда взялась такая цифра будет понятно из дальнейших пояснения. Дело было в том, что кратерами от ударов Астрального Штурмовика была испещрена только треть... точнее говоря немного меньше трети верхнего клинка. Следовательно, для того чтобы уязвить весь клинок с двух сторон таких ударов должно было быть в шесть раз больше, а чтобы испоганить три меча - в восемнадцать.
   "Чувствуешь, как хорошо я о тебе думаю? - поинтересовался голос. - Цени!"
   "За что ценить-то?! - сделал большие глаза старший помощник. - За то, что с твоей подачи я покоцал целый меч, вместо того, чтобы обойтись кинжалом?!"
   "Не ошибается тот, кто ничего не делает! - отрезал голос. - Да и вообще, когда будешь отстреливать другие калибры, не придется дополнительные клинки портить!"
   "А зачем мне отстреливать другие калибры?" - сделал вид, что удивился Денис. На самом деле он уже сам успел об этом подумать.
   "Как это зачем!?! - встречно изумился голос. - Забыл, как по `приятелям' Ботона пришлось отработать!?!"
   "Да все я помню... - буркнул старший помощник. - Хватит трендеть! Давай делом заниматься!"
   Под занятием делом Денис понимал подсчет кратеров, чем и увлекся. Кратеров оказалось ровно пятьдесят семь, впрочем и приблизительно тоже пятьдесят семь, что удивительно.
   "В общем неплохо..." - оценил работу штурмовика голос.
   "Ну-у... если допустить, что тушка будет сражаться внизу, а Астральный Штурмовик работать сверху, то даже хорошо..." - с осторожным оптимизмом заметил старший помощник.
   "Надо проверить сколько мишеней ты сможешь обработать в движении!" - сразу перешел к конкретике голос.
   "Завтра займемся. Надо силы на вечер оставить..." - напомнил о вечерней программе Денис.
   "Надо!" - согласился голос.
   Идти никуда не хотелось, срочных дел не было, поэтому старший помощник убрал мишени обратно в Бездонный Колодец и выбрался из каретного сарая наружу на свежий воздух, где и прилег в тенечке на шелковистую травку. Мечтательно уставившись в бездонное голубое небо, Денис начал очень хорошо понимать монголов, поклоняющихся небу, как высшему представителю всех сил природы. Созерцание безбрежного голубого океана настраивало на философский лад и течение мыслей старшего помощника постепенно приняло абстрактный, не относящийся к текущему моменту, характер.
   Денис размышлял о том, что миры разные, а небо над ними одно, что миры разные, а девушки в них одинаковые, что миры разные, а присматривающим во всех мирах лучше быть, чем работающим и еще о самой разнообразной хрени. Философская пучина, в которую погрузилась ленивая мысль старшего помощника, простиралась до самых крайних и темных глубин, где притаились такие монстры, как "Малая земля", "Целина" и "Возрождение" Леонида Ильича Брежнева и даже "Материализм и эмпириокритицизм" Владимира Ильича Ленина.
   "Вот до чего невоздержанность в еде, праздность и излишества нехорошие доводят! - осуждающе замети внутренний голос. - Ты бы еще "Как нам реорганизовать Рабкрин" вспомнил!"
   "Да пошел ты!" - стереотипно отреагировал старший помощник, но мысли его перешли на практические рельсы и он начал обдумывать детали предстоящей ночной операции в логове врага.
   В первой жизни, будучи ребенком, Денис увлекался книгами про летчиков и в одной из них прочитал про такое явление, как флаттер, заключавшееся в том, что на определенной скорости самолет разваливался в воздухе на груду обломков и про то, как летчики, ученые и инженеры учились с этим явлением бороться.
   Один из летчиков-испытателей, работавших в программе изучения флаттера, пред каждым полетом мысленно проигрывал все свои действия, которые необходимо проделать при возникновении критической ситуации, доводя их до автоматизма, ибо важна была каждая секунда, что впоследствии помогло ему не только выжить, когда самолет попал во флаттер, но и успешно посадить покореженную машину, что значительно продвинуло программу вперед. Вот и старший помощник решил заранее проиграть сценарий предстоящих действий.
   Никакой сложности ну-у... как казалось на первый взгляд, такое действо не представляло. Денис исходил из того, что раз уж он сумел упокоить предыдущего Отца, то с новым, который был гнилой шестеркой предыдущего, а в начальники выбился по случаю, оказавшись в нужном месте в нужное время, никаких проблем не возникнет и подавно. Тем более, что с момента прошлого контакта старший помощник стал значительно сильнее, шагнув от Астрального Лазутчика до Астрального Штурмовика.
   Но в том-то все и дело, что врага требовалось не уничтожить, а принудить к миру. И действительно - ну перебьет старший помощник Отца и всех попавшихся под руку Детишек, а толку-то? Стражники пришлют нового смотрящего, а уж набрать новых Детишек вообще не проблема - конкурс будет десять человек на место - всяко лучше быть хоть и мелким, но присматривающим, чем крупным, но работающим. А там и до нового состава хозяев Торговых Рядов добрые люди доведут информацию о роли личности Ботона в трагической истории предыдущего состава хозяев жизни и пойдет колесо Сансары на новый оборот.
   Поэтому, прежде чем что-то делать в реале, требовалось тщательно проработать сценарий на цифровой модели. Однако, ввиду отсутствия мощного компьютера, отсутствия самой цифровой модели, отсутствия выверенного алгоритма, отсутствия нужного языка программирования, отсутствия компилятора с этого языка, отсутствия операционной системы и отсутствия программистов, которые могли реализовать нужный сценарий, вся эта работа была переложена на головной мозг старшего помощника. Ну что ж... за неимением туалетной можно воспользоваться и гербовой. И наоборот. Денис закрыл глаза и принялся моделировать ситуацию...
   ... ночное зрение старшего помощника никогда не подводило, не подвело и на этот раз, а вкупе с необходимыми пояснениями Ботона и превосходным знанием карты Балтана, намертво впечатанной в долговременную память Дениса, позволило безошибочно, безо всяких метаний и шараханий, свойственных путешествиям при помощи Яндекс-навигатора, достичь конца маршрута - таверны "Старая коза" - штаб-квартиры Отца, где он околачивался большую часть суток в окружении своих ближайших соратников из числа Детей, выполнявших роль телохранителей, наперсников и какого-никакого, а двора при повелителе. Впрочем, какой повелитель, такой и двор.
   Четверо полупьяных Детишек, околачивавшихся у входа в таверну то ли чтобы проветрить головы, то ли как охранники, с тупым удивлением уставились на вынырнувших из темноты старшего помощника и Ботона. Вступать с ними в какие-либо разговоры Денис посчитал излишним - наверняка бы начался цирк с конями, типа: - Куда прешь!?! - К Отцу. - А Отец тебя ждет!?! А это с тобой, часом, не Ботон!?! Да мы тебя сейчас, падла!!!
   "У местных не часы, а тарки! - въедливо заметил внутренний голос, вклиниваясь в процесс цифрового моделирования. - И вряд ли есть понятие "часом"!"
   "Отвянь! Мешаешь!" - раздраженно буркнул носитель.
   Поэтому старший помощник без разговоров и без объявления войны атаковал этих великовозрастных балбесов - четыре молниеносных нокаутирующих удара (привет от наставника Хадуда и его мальчиков), проведенных с такой скоростью, что фейсконтроль их даже не заметил и четыре неопрятных и пованивающих тела прилегли отдохнуть около крыльца таверны.
   Никакого торжественного объявления о входе Дениса и Ботона во вражескую штаб-квартиру, как то: - Убийца предыдущего Отца и многих наших братьев с врагом братства Ботоном! - или чего-то в этом духе, оглашено не было, да и церемониймейстер отсутствовал, поэтому появление наших героев в обеденном зале прошло незамеченным. Поначалу.
   Ничего необычного в плане интерьера таверна "Старая коза" из себя не представляла: барная стойка, длинный стол по центру зала и несколько столиков у стен. За стойкой расположился угрюмый и волосатый, словно йети, трактирщик неопределенного возраста и могучего телосложения, делающего его еще больше похожим на снежного человека.
   Столики у стен пустовали, а за длинным столом вольготно расселись Детишки вместе с дамами нетяжелого поведения разного возраста и разной степени потасканности - встречались и довольно молодые и вполне симпатичные особы, равно, как и наоборот - немолодые и страшненькие.
   Новый Отец - сухощавый мужчина лет сорока на вид, усиками и еще чем-то неуловимым напоминавший крысу, имени которого старший помощник не знал и знать не хотел, устроился за дальним торцом стола в компании двух миловидных девиц.
   Незамеченность появления нашей парочки в "Старой козе" была вполне объяснима - в зале дым стоял коромыслом, что свойственно таким сборищам, где представители криминалитета отмечают праздник еще одного прожитого дня. Отмечается такое событие со всем возможным размахом, удалью и бесшабашностью, ибо никто не мог гарантировать участие в следующем таком празднике - жизнь бандита штука непредсказуемая...
   Однако, чем ближе Денис с Ботоном продвигались к дальнему торцу длинного стола, где в шикарном кресле расселся новый Отец с двумя "модельками" на коленях, как шум и гам начал смолкать, пока тишина не стала звенящей.
   - Я его знаю! - вдруг заорал, вскакивая из-за стола, вихрастый парень с копной соломенных волос, постриженных "под горшок", лет восемнадцати на вид. - Это он старого Отца убил! - обличительно заорал он, указывая на старшего помощника пальцем.
   - А рядом Ботон - дерьмо лягушачье! - вторил вихрастому его сосед, смахивающий на цыгана смоляным кудрями и пестрой рубашкой.
   Ситуация сложилась критическая и застыла в точке неустойчивого равновесия. Не возьмет ее старший помощник под контроль в ближайшее мгновение и быть большой резне - уж больно угрюмые и злые были лица у Детишек - это как с тиграми в цирке - даст дрессировщик слабину и быть ему разорванным. Но Денис слабину давать не собирался - Астральный Штурмовик, контролирующий помещение сверху, пока старший помощник разгуливал внизу, выстрелил два раза и головы горлопанов взорвались изнутри, после чего в зале снова восстановилась тишина. И понятно почему - экзекуция была проведена не только эффективно, но и эффектно - Денис в сторону крикунов и не посмотрел, а эффект налицо...
   - Я пришел с миром, - улыбнулся старший помощник, одновременно сдвигая точку сборки в положение "Смерть". Он оглядел притихших Детишек и их подруг, демонстративно не глядя на Отца, чтобы не провоцировать - взгляд хищнику в глаза это вызов, а Отец травоядным не мог быть по определению. - И уйду с миром, если меня не будут перебивать. - Ответом Денису послужило угрюмое молчание и он продолжил: - Я убил предыдущего Отца, как правильно заметил этот товарищ, - старший помощник кивнул на труп вихрастого, - но это был чисто личностный конфликт никак не связанный с вашей организацией. Он хотел убить меня, я убил его - все честно. Однако! - Денис поднял палец, показывая что сейчас будет сказано сто-то важное, - некоторые члены вашего братства обвинили в этом моего друга Ботона, а это неправильно. Ботон здесь совершенно ни при чем. Поэтому, если у кого-то есть какие-то претензии, то прошу их высказать мне. - Старший помощник снова улыбнулся и обвел Детишек глазами, а те глазки почему-то потупили - видимо застеснялись. - Здесь и сейчас, - уточнил Денис, - позже претензии приниматься не будут. - Ответом старшему помощнику снова послужило молчание. - Ну, на нэт и суда нэт, - констатировал Денис. - Тогда не буду больше тратить ваше время, - сказал он разворачиваясь и делая шаг к двери. Ах да! - хлопнул себя по лбу старший помощник, снова поворачиваясь к лесу передом, а к избушке задом. - Совсем забыл. Если с моим другом Ботоном что-нибудь случится, я разбираться не буду, кто это сделал, а убью вас всех. - После этого Денис снова сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и пристально оглядел всех собравшихся, включая Отца, заглядывая им в глаза.
   Реакция всех "осмотренных" была одинаковой - они стыдливо опускали глазки и начинали пристально разглядывать свои тарелки - видимо искали кусочек повкусней, а может и таракана - вероятность встретить то, или другое, была примерно одинаковой. Удовлетворенный результатами своих миротворческих усилий, старший помощник, в сопровождении Ботона, двинулся на выход.
   "Что-то не вяжется..." - после определенной и довольно продолжительной паузы, сообщил внутренний голос. Будь на его месте Станиславский, наверняка произнес бы свое сакраментальное "Не верю!"
   "Я даже знаю, что не вяжется, - поморщился Денис. - Отец не мог не отреагировать на мой демарш!"
   "Потеряет лицо, если промолчит! - согласился голос. - Должен реагировать, иначе не быть ему Отцом!"
   "Да... - мысленно кивнул старший помощник. - Прогоняем следующий вариант!"
   Четверо полупьяных Детишек, околачивавшихся у входа в таверну, то ли чтобы проветрить головы, то ли как охранники, на появление Дениса, медленно перемещавшегося под отводом глаз, да еще и с активированным колечком цугов, внимания не обратили. Внутрь помещения старшему помощнику тоже удалось проникнуть незамеченным - мастерство не пропьешь. Поэтому, первым человеком, который заметил Дениса был трактирщик, да и то только после того, как старший помощник уселся к нему за стойку, причем, прямо перед ним.
   - Привет! - с вежливой улыбкой поздоровался Денис, справедливо полагая, что ничто не дается нам так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. Однако, как тут же выяснилось, "снежного человека" на простое постановление было не взять:
   - Ты кто!?! - нахмурился тот, делая свое страшное лицо еще более страшным. - Я тебя никогда раньше не видел! - рявкнул "йети", чем привлек внимание публики, отдыхавшей за столом.
   - Я его знаю! - заорал, вскакивая из-за стола, все то же вихрастый парень с соломенными волосами. - Это он старого Отца убил! - обличительно заорал он, указывая на старшего помощника пальцем. После этого, вполне ожидаемо, в дело вступил Астральный Штурмовик и второй сценарий плавно покатился по рельсам первого.
   "Все плохо..." - констатировал голос.
   "А то я не вижу!" - раздраженно буркнул в ответ Денис.
   "А ты не огрызайся, а думай!" - живо поставил его на место голос и старший помощник принялся прорабатывать следующий вариант.
   На сей раз разводить политесы Денис не стал и Небесный Волк сразу взял трактирщика за горло, как только старший помощник угнездился за стойкой прямо перед "йети".
   - Слушай сюда, - угрюмо начал Денис, брезгливо разглядывая, как "снежный человек" бешено вращая налитыми кровью глазами, тщетно пытается могучими руками... точнее говоря - ручищами, толщиной с ногу старшего помощника, избавиться от невидимой удавки. - Если издашь звук, хоть ртом, хоть пёрднешь гулко, до того, как я разрешу, я тебя придушу, - сообщил Денис бесцветным тоном. Такая подача информации действует гораздо эффективнее, чем ор и брызганье слюнями - оппонент сразу верит сказанному. - Если понял, моргни три раза, - приказал старший помощник и трактирщик немедленно заморгал.
   "Душить прекращай, - распорядился Денис, - но держи его за горло, чтобы чувствовал!"
   "Слушаюсь, Господин!" - отозвался Волк и цвет лица "йети" начал меняться со свекольного на нормальный.
   - Подойдешь к Отцу, - начал инструктаж старший помощник, - и скажешь на ушко - так, чтобы никто не слышал, что пришел тот, кто убил прошлого Отца, мол - есть разговор к нему. Еще скажешь, что я пришел с миром, пусть не пугается - у меня к нему претензий нет, но есть дело. Но предупреди, - сверкнул глазами Денис, да так, что "йети" дернулся и хотел отодвинуться подальше, но удавка Волка не позволила и "снежный человек" сам себя немножко придушил. - Что если начнет мудрить, я его убью. - На этом инструктаж был закончен. - Все понял? - грозно осведомился старший помощник и напуганный трактирщик снова интенсивно заморгал. - Тогда налей мне чего-нибудь покрепче, да смотри, чтобы это было получше ослиной мочи! - "Йети" моментально извлек из-под стойки небольшую бутылку и с профессиональной ловкостью наполнил пузатенький бокал, который поставил перед Денисом, после чего вопросительно уставился на него, ожидая дальнейших распоряжений. - Вопросы есть? - задал риторический вопрос старший помощник и не дождавшись ответа "снежного человека" сам не него и ответил: - Вопросов нет! - после чего распорядился: - Ну, так пиздуй. Чего мнешься, как булочка в жопе?
   Дважды повторять распоряжение не пришлось, трактирщик с неожиданной ловкостью, которой никак нельзя было ожидать от его громадного тела, выбрался из-за стойки и направился к Отцу, который, на сей раз, сидел за столиком на четверых в компании двух прелестниц и какого-то хмыря из приближенных. Не потревожив никого по пути, "йети" добрался до цели своего путешествия и наклонился к уху Отца.
   Пускать на самотек процесс переговоров старший помощник не собирался. Зачем? - если можно контролировать. Информация лишней не бывает. В принципе, находясь в кадате, Денис и со своего места мог бы разобрать, что будет шептать трактирщик и что ответит ему Отец, но у него имелся "Астральный Штурмовик", который завис непосредственно над Отцом и напрягать слух нужды не было. Почему "Штурмовик", а не "Лазутчик" задумается прошаренный читатель, а вот почему! - если разговор трактирщика с Отцом пойдет по намеченному старшим помощником сценарию, то никакого вмешательства в его ход не потребуется, а если нет, тут-то и понадобится Астральный Штурмовик.
   - Там за стойкой тип сидит, - тихонько, на пределе слышимости, зашептал трактирщик. - Сказал, что убил прошлого Отца и что есть к тебе дело, хочет поговорить. Сказал, что пришел с миром и чтобы ты не боялся. - Сообщив эту информацию, "йети" замолчал.
   - Всё? - уточнил Отец.
   - Всё, - подтвердил "снежный человек".
   Реакция Отца на полученную информацию оказалась вполне предсказуемой, к сожалению. С его указательного пальца левой руки сорвалась ветвистая голубая молния, которая ударила в спину Дениса. Старший помощник такое развитие хода событий полагал вполне вероятным, поэтому заранее активировал каменный щит шестого ранга, который успешно справился с задачей защиты нежного тела Дениса. А вот после ответного удара Астрального Штурмовика голова незадачливого Отца взорвалась, как пиратский фрегат, в крюйт-камеру которого влетело раскаленное вражеское ядро.
   "Реалистично! - оценил сценарий внутренний голос. - Верю. Но дальше-то что?"
   "Сам пока не знаю, - признался старший помощник. - Буду импровизировать..."
   "Ну-ну... - скептически хмыкнул голос. - Давай. Импровизируй!"
   Плавным и можно даже сказать - изящным движением Денис запрыгнул на стойку, словно Ленин на броневик - правда досконально неизвестно насколько изящно это проделал вождь мирового пролетариата, но за старшего помощника можно было ручаться. И тот и другой проделали этот кунштюк по аналогичным причинам - хотели обратиться с речью к собравшимся - один на вокзале, другой в таверне, и если у Ильича это получилось, то у старшего помощника нет. Как только Дети и гражданский персонал заметили в разворачивающейся на их глазах трагедии новое действующее лицо и переключили свое внимание с обезглавленного отца на Дениса, вихрастый парень с соломенными волосами, успевший отличиться в первом сценарии, завопил вскакивая с места:
   - Это он старого Отца убил!
   Публика мгновенно смекнула, что раз упырь, взгромоздившийся на стойку, так бесчеловечно поступил с обоими Отцами - прошлым и актуальным - имеется в виду актуальным до последнего мгновения, то уж с ними - простыми людьми без дара, церемонится никак не будет. Этот осознание послужило сигналом к действию - все присутствующие с ревом, визгом и воем бросились наутек, образовав у входной двери ходынку. Последним в кучу малу врезался трактирщик. За счет скорости и массы он послужил аналогом пороховых газов выбрасывающих снаряд из жерла орудия, вследствие чего через мгновение в обеденном зале "Старой козы" старший помощник остался в гордом одиночестве.
   "На пьяную стриптизершу смахиваешь!" - неожиданно объявил внутренний голос.
   "Чем это!?" - возмутился Денис.
   "Чем-чем... - ухмыльнулся голос. - Взгромоздился на стойку и кайфуешь! Глядишь и раздеваться начнешь!"
   "Ничего я не кайфую!" - несколько сконфуженно буркнул старший помощник, спрыгивая на пол.
   "Анекдот вспомнил, - фыркнул голос. - По теме!"
   "Излагай" - вздохнул Денис, расстроенный провалом очередного сценария.
   "К маленькой девочке приходит на именины подружка и делится: - Нашему котику год исполнился и мы его кастрировали! - Именинница молчит недолго, потом говорит: - Ну-у... так себе подарок..."
   "Имеешь в виду, что так себе результат?" - уточнил старший помощник.
   "Да. - Хихикнул голос, помолчал немного, а потом протянул несколько неуверенно: - Слу-у-у-шай... а почему бы Байгола не задействовать?"
   "Поставить у двери Баскервильскую собаку, чтобы Детишки не сбежали?"
   "Как вариант, - согласился голос. - А можно с Ботоном запустить, а ты вообще участвовать не будешь. Или еще чего придумать..."
   "Я уже думал... - признался Денис. - У всех вариантов с Байголом есть один существенный минус..."
   "Какой!?"
   "Отца с его сукиными Детишками крышует городская стража и ее главарь уже интересовался у Киры по моему поводу после прошлого Отца!"
   "И чё?"
   "И чё?! И тё! - стража узнает про Байгола и решит, что я не только любимчик оппозиции..."
   "Почему оппозиции!?" - перебил носителя внутренний голос.
   "А потому, что Высшие Целительницы: Кираниэль, Тираниэль и Лираниэль сторонниками Лорда-Адмирала никак не являются! - рявкнул старший помощник, разозленный тем, что приходится объяснять элементарные вещи. - Ферштейн!?!"
   "Ферштейн..." - смущенно пробормотал голос.
   "Ну так вот, - успокаиваясь продолжил Денис. - Стража наверняка вообразит, что целительницы обзавелись личным, достаточно мощным менталистом, который может представлять угрозу существующему политическому строю и доложат об этом наверх. Информация дойдет до Лорда и ничего хорошего после этого не будет!"
   "А почему менталистом?!"
   "А потому что в дьявольскую собаку они не поверят - там в руководстве не все идиоты, а вот в работу с мозгами Отца и его гребанных Детишек - очень даже!"
   "И с тобой захотят разобраться конкретно!" - Голос начал осознавать глубину возникавшей проблемы.
   "Именно! А целительницы попробуют защитить и получится нехорошо..."
   "Так что делать-то!?! - разволновался голос. - Не бросать же парня!"
   "Нет, конечно! - отмахнулся старший помощник. - Об этом и речи быть не может! Но ничего хорошего в голову пока не приходит..."
   "А может у барышень помощи попросить?" - робко предложил голос после довольно длительной паузы.
   "Думал я уже и об этом... - вздохнул Денис. - Они пальцами щелкнут и всех там парализуют, можно будет донести информацию до пустых голов, но просить не хочется..."
   "А давай так сделаем! - воодушевился голос. - Просто не будем скрывать куда идем и зачем - предложат помощь - примем, не предложат - ну, не судьба значит... Будем действовать по обстановке!"
   "Если ничего лучшего не придумаем, - вздохнул старший помощник, - придется так и сделать..."
   Денис открыл глаза и удивился, насколько потемнело небо - ему казалось, что он развалился на травке не больше часа назад, а по всему выходило, что времени прошло гораздо больше - не за горами был вечер, а свои мысленные эксперименты старший помощник начал чуть позже полудня. Как выяснилось, "цифровое моделирование" на базе собственного мозга время жрет, как свинья помои - оглянуться не успеешь, как на пенсию провожают.
   "Может ты подремал чуток и не заметил?" - предположил голос.
   "Да вроде нет..." - без особой уверенности отозвался Денис.
   Однако дремал, или не дремал - современной науке неизвестно, а вот то, что следовало подкрепиться было несомненным и не побоимся этого слова - неопровержимым фактом. Ничего удивительного в этом не было - мозг, как и процессор, требует для своего функционирования много энергии и ее следовало восполнить. Этим старший помощник и занялся, воротившись во дворец.
   Работницы ножа и поварешки, предводительствуемые домоправительницей, действовали на опережение и стол был накрыт еще до того, как Денис переступил порог столовой. На сей раз привычное икорное меню было дополнено красной и белой рыбой. Качеством еды и уровнем сервиса старший помощник остался доволен.
   После окончания трапезы перед Денисом встал второй вопрос, издревле, еще со времен предшествующих исходу евреев из Египта, а пожалуй даже тянущийся с момента гибели Атлантиды, мучивший русскую интеллигенцию, когда она еще и интеллигенцией-то не была, а уж тем более русской, а была какой-нибудь кривической, вятической и дурической, и не имеющий ответа, а именно - что делать? На первый вопрос - кто виноват? - ответы есть, да толку от этого все равно нет, а вот на второй вопрос ответа нет. Примерно, как в песне: есть билет на балет, на трамвай билета нет!
   Но это для русской интеллигенции ответа нет, а у старшего помощника ответ был. Правда, для того чтобы его получить ему пришлось с горних высот, где разрабатываются стратегии, нырнуть в тактические низины. Денису было необходимо продумать эксперименты с Астральным Штурмовиком, которые он будет производить завтра и определить необходимое для их проведения оборудование.
   Вполне логичным представлялось, что после определения количества "патронов", которые мог отстрелять по своим неприятелям старший помощник в условиях максимального благоприятствования, когда враги располагаются на расстоянии не более двух миллиметров друг от друга, хотелось бы определить "емкость магазина" в условиях больше приближенным к боевым, когда мишени будут более-менее хаотично распределены по всему объему каретного сарая. Так что вопрос "что делать?" перед Денисом не стоял, а стоял вопрос "как сделать?".
   Перво-наперво следовало продумать, где взять пятьдесят семь мишеней. Использовать в их качестве фарфоровую и стеклянную посуду как-то не хотелось - хозяйке это может не понравиться. Хотя... с доходам Высших Целительниц это такой пустяк о котором не стоит даже говорить, но... осадочек может остаться. А этого бы не хотелось.
   С серебряной посудой то же самое - разбиться не разобьется, но попортится. Высшая Целительница может вида и не подаст, а скорее всего и внимания не обратит, но проверять как-то не хочется. Остается одно - или прямо сейчас, или завтра утром отправиться в Торговые Ряды и присмотреть там что-нибудь подходящее, хоть те же оловянные тарелки, или ложки, или вилки, или еще какую хрень, которую можно использовать в качестве мишеней.
   "Интересно, а влезет столько посуды в Бездонный Колодец, - озабоченно подумал старший помощник. - Или придется на себе тащить?.."
   "А обязательно в правом ухе мизинцем левой ноги ковыряться?" - встречно осведомился внутренний голос. Денис по привычке хотел осведомиться: - В смысле? - Но, чтобы не нарваться на стереотипный ответ: - В коромысле, - изменил формулировку:
   "Ты это о чем!?"
   "Я это о том, - назидательно начал голос, - что в качестве мишеней можно использовать медные монеты - дешево и сердито! Вряд ли самая дешевая оловянная посудина стоит меньше одного медяка!" - в ответ старший помощник только сконфуженно крякнул - идея была блестящая и лежала на поверхности. И как он сам до нее не додумался - иди знай...
   Медяки идеально подходили для эксперимента: во-первых - на них проверялась точность ударов - это не тарелка диаметром десять сантиметров - не захочешь, а попадешь, а во-вторых - доступность - наверняка, если поскрести по сусекам требуемое количество меди найдется. А не найдется - можно наменять у прислуги, доплатив за беспокойство и все останутся довольны.
   "Нужно еще время засечь, за которое отстреляешься!" - напомнил голос.
   "Точно! - мысленно хлопнул себя по лбу Денис. - А я еще прошлое время не оцифровал!"
   Старший помощник извлек из Бездонного Колодца песочные часы, перевернул их и поставил на пустой стол, на котором оставался лишь кувшин с гранатовым соком и бокал - все остальное расторопные служанки, по команде домоправительницы, уже убрали. Тонкая струйка песка потекла вниз, а старший помощник начал отсчет.
   Три тысячи один, три тысячи два, три тысячи три... три тысячи сто двадцать один - на этом значении отсчет был закончен, ибо Денис был на сто процентов уверен, что уровень песка в верхней колбе с достаточной степенью точности соответствует уровню, который он отметил после завершения утренней "стрельбы".
   "Примерно две секунды на выстрел" - быстренько скалькулировал внутренний голос.
   "А если учесть, что на перемещение прицела, - подхватил старший помощник, - время практически не тратилось и им можно пренебречь, значит две секунды уходят на подготовку выстрела!"
   "Вот завтра и проверим, сколько времени уходит на перенацеливание!" - резюмировал голос.
   Теперь оставалось только подготовить мишени и этим Денис решил заняться в беседке, подальше от чужих глаз. Он прихватил сок и бокал и поднялся из-за стола. Беседка полностью устраивала старшего помощника в качестве места, где можно не торопясь, с чувством, с толком, с расстановкой, провести учет и контроль имеющихся в наличии финансовых средств и отделить овец от козлищ - меди от серебра и злата.
   Во-первых - беседка представляла из себя отдельно стоящее здание... - тут старший помощник задумался, является ли беседка зданием, или нет. Не придя ни к какому определенному выводу, он решил считать беседку отдельно стоящим архитектурным сооружением, потому что с этим определением было трудно поспорить. А главное, что к беседке трудно подобраться незамеченным - Денис сразу почувствует чужое внимание, да и Небесный Волк будет присматривать, чтобы никто посторонний около беседки не болтался. Во-вторых - в беседке прохладнее, чем в доме - ветерок освежает, в третьих - в ней имеется большой круглый стол, идеально подходящий для раскладывания на нем разнообразных монет для последующей сортировки.
   Устроившись на новом рабочем месте, старший помощник сделал хороший глоток сока и приступил к работе - принялся доставать из Бездонного Колодца хранившиеся там кошели, коих там скопилось немало. На свет божий были извлечены довольно тощие кошели цугов, убиенных на борту "Рыси", еще более тощий кошель с серебром и медью, подаренный Денису экипажем "Рыси" за то, чтобы больше никогда его не видеть, кошели многочисленных наемников и магов, коим не посчастливилось встретить на своем жизненном пути старшего помощника, и прочие активы вроде большого кошеля с золотом, полученным от Гудмундуна за продажу "Ворона" и многое, многое друге.
   "Читатель! разочти вперед свои депансы, чтоб даром не дерзать садиться в дилижансы!" - тут же припомнил Козьму Пруткова внутренний голос.
   "А как же! - отозвался старший помощник. - Сейчас и разочтем!"
   Денис отправил обратно в Колодец кошель с золотом за "Ворона", а взамен достал из Колодца пять больших пустых кошелей. В один он собирался складывать золотые монеты, в другой - серебряные "щиты", в третий - серебряные "ногти", в четвертый - медные десятки, а в пятый - медные "капли", коие и предназначались на заклание в качестве мишеней для Астрального Штурмовика. И работа закипела! - старший помощник высыпал на стол содержимое очередного кошели и споро сортировал его по пяти вышеуказанным приемникам.
   В тот момент, когда в беседке появились Высшие Целительницы, о чьем прибытии заблаговременно предупредил Небесный Волк, осуществлявший контроль за периметром и что, соответственно, неожиданностью для Дениса не стало, на столе лежала лишь небольшая кучка серебра и немного превышавшая ее кучка меди.
   - Да ты богач! - насмешливо улыбнулась Тира. Улыбка дружеской не показалась, была она какая-то... скажем так - ехидная.
   "Чё-то рыжая не в настроении..." - подумал старший помощник.
   "Да просто стерва она!" - рубанул в ответ правду-матку, как он ее понимал, внутренний голос.
   "Ну-у... может и так..." - осторожно, а можно даже сказать - дипломатично согласился Денис, как бы оставляя за собой право подкорректировать свое мнение в свете вновь открывшихся обстоятельств, буде такие возникнут. Старший помощник бросил на рыжую хмурый взгляд и не отрываясь от разочтения своих депансов процитировал Высоцкого:
   - Кто без страха и упрека, тот всегда не при деньгах!
   Решив, что милый друг обиделся, Лира тут же попыталась разрядить обстановку:
   - Дэн! - воскликнула она. - Если тебе нужны деньги, ты только скажи!
   - Конечно нужны! - радостно осклабился Денис.
   - Сколько? - насмешливо фыркнула Тира, прозрачно намекая, что любая сумма, озвученная нищебродом, может ее только насмешить, но никак не заставит напрячься.
   "Сколько?.. - с нарастающей злостью подумал старший помощник. - Ща узнаешь!"
   "Правильно! - поддержал его голос. - Врежь ей хорошенько, чтобы не выпендривалась!"
   - Ну-у... - старший помощник сделал вид, что задумался. - Миллиона полтора... два... - увидев вытянувшиеся от неожиданности лица девушек, он злорадно ухмыльнулся и припечатал: - Золотых!
   - Надо - значит надо! - встречно ухмыльнулась рыжая и на столе появился огромный не кошель даже, а мешок. - Забирай!
   Следующий мешок с золотом, со словами:
   - В каждом по миллиону! - выложила на стол блондинка.
   "Переиграли они тебя!" - был вынужден признать внутренний голос.
   "Придется задний давать..." - признал поражение Денис.
   - Гусары денег не берут! - изобразил он брезгливую мину и сделал жест рукой, будто смахивал что-то со стола. - Пошутил я.
   - Точно? - пытливо уставилась на него Лира. - Ты же сказал, что нужны деньги.
   - Точно! - подтвердил старший помощник. - Шучу я так.
   - А то смотри, - подключилась рыжая. - Если надо - значит надо! Нам не жалко, - барственно усмехнулась она. И тут же лениво поинтересовалась: - А кто такие гусары?
   - И кто без страха и упрека? - поддержала ее Лира.
   - Пару сек, - покивал Денис. - Ща закончу и расскажу.
   Девушки уселись по обе стороны от старшего помощника и стали ждать, пока он завершит свои финансовые операции. Лира сидела спокойно с легкой улыбкой на устах, а Тира наоборот - нетерпеливо покусывала губы и вздыхала, всем своим видом показывая, как ей надоело смотреть, как Денис возится в говне. А старший помощник, назло ей, торопиться и суетиться не стал и демонстративно затягивал процесс, будто медленно ползущий водитель, собравший на узкой дороге позади себя целый пелетон.
   Но все на свете имеет свое начало и имеет свой конец, завершил инкассацию и Денис. Спрятав кошели и очистив стол, старший помощник начал рассказ о рыцарстве. Сам Денис в этой теме откровенно плавал, но недостаток знаний восполнял хорошо развитой фантазией. По правде говоря, вся информация по данному предмету была почерпнута старшим помощником из трех источников: "Айвенго" Вальтера Скотта, "Проклятых королей" Дрюона и "Дона Кихота" Сервантеса. Ну-у... и еще из каких-то фильмов, названия которых Денис не помнил - суперпамять он получил гораздо позже, чем их смотрел.
   В рассказе старшего помощника настоящий рыцарь представал кем-то вроде Железного Дровосека - закованного в латы чела, который постоянно сражается на турнирах, участвует в войнах и совершает подвиги в честь Прекрасной Дамы. Естественно, что при таком образе жизни о больших доходах можно было только мечтать, что рыцари компенсировали тем, что слово честь не было для них пустым звуком.
   Однако, Денис припомнил и барона Реджинальда Фрон де Бефа из того же "Айвенго", который никоим образом не был человеком чести, а вовсе даже наоборот - был отъявленным мерзавцем, да и с деньгами у некоторых рыцарских орденов все было очень даже хорошо - речь идет о тамплиерах, на чем они и погорели. Да и с головами не у всех людей чести был полный порядок, что нашло отражение в "Дон Кихоте". Вывалив всю эту неструктурированную информацию, большая часть которой представляла из себя откровенную лажу, на две прелестные девичьи головки, старший помощник поинтересовался:
   - Все понятно?
   - Все! - подтвердила Лира, а Тира мгновенно припомнила следующую непонятку - с памятью у ней все было хорошо:
   - А кто такие гусары и почему они не берут денег?
   Вот тут Денис и призадумался - что именно рассказывать, или анекдот: Поручик Ржевский покидает бордель, вслед ему несется: - Поручик, а деньги!?! - Мадам! - с достоинством отвечает Ржевский. - Гусары денег не берут!
   Или же реальную, или псевдореальную - иди знай, где там правда, историю, читаную в Интернете, о том, как любвеобильная генеральша одарила трех своих молодых любовников - гусаров Конногвардейского полка векселями на тридцать тысяч рублей каждого! - огромными деньгами по тем временам, от чего генерал, узнав об этом, пришел в бешенство, что, впрочем, немудрено. Генерал поднял бучу и всех троих разжаловали из офицеров и приговорили к тюремному заключению. Однако в это дело вмешался император Павел I, который приказал выпустить их из тюрьмы, но со службы уволил, сказал при этом крылатую фразу "Гусары денег не берут".
   Решив не усложнять, старший помощник ограничился лишь анекдотом, на что целительницы лишь вяло поулыбались, да и то из вежливости. Сдержанная реакция девушек была Денису понятна - несовпадающие культурные коды.
   Да что там про другой мир говорить, возьмем к примеру Германию - люди похожей культуры, имеется в виду, что не китайцы, корейцы, или японцы - с этими вообще все сложно, внешне немцы похожи на нас, ну, или мы на них - чай не негры кучерявые... пардон-пардон - афроамериканцы... хотя тоже нет - неизвестно откуда эти негры взялись, так что пусть будут негры - никакого негатива в этом слове нет, впрочем, как и позитива, однако возвращаемся в Германию - попробуй немке дверь открыть, или руку подать при выходе из автобуса - сразу на дыбы! - я что такая немощная, что не могу дверь открыть, или из автобуса выйти!?! Ну и на десерт - немка не позволит за себя заплатить в кафе, куда ты ее пригласил на свидание, а если переедет к парню, то будет платить половину денег за аренду квартиры.
   А наша обидится, если наоборот - не откроешь, не подашь и не заплатишь, так что с реакцией Тиры и Лиры, все было понятно. Понятно, но обидно - старший помощник старался, душу, можно сказать, вкладывал, а в итоге что!? - вежливые улыбочки.
   "Ты им объясняешь, - посочувствовал Денису внутренний голос, - как презерватив на глобус натянуть, а они не знают не только, что такое глобус, но и что такое презерватив!"
   "Типа того..." - вздохнул старший помощник.
   "Темные люди! - ухмыльнулся голос. - Азия-с!"
   "Зато красивые! - улыбнулся Денис. - А больше от них ничего и не требуется!"
   "Ну-у... разве что наличие дворца и дворцового парка..." - подколол голос.
   Старший помощник хотел было огрызнуться, что не выбирает девушек по отсутствию материальных, финансовых и жилищных проблем, но по мимолетному размышлению не стал, ибо голос мог напомнить о многочисленных и очень дорогих подарках, полученных от Киры. По этой причине внутренний диалог и увял, в отличие от внешнего общения.
   - Сегодня поедем в "Голубую медузу"! - улыбнулась Лира с таким видом, будто ожидала, что Денис подпрыгнет от радости от этого сообщения. Ну-у... или пустится в пляс, на худой конец.
   "Часом не местный филиал Голубой устрицы!?!" - заволновался старший помощник.
   "Вряд ли... - успокоил его голос. - Ты же с девушками будешь. Хотя..." - паршивец наверняка хотел заронить червя сомнения в душу носителя и это ему удалось.
   - Там хоть кормят? - хмуро осведомился Денис.
   - Обжора! - пренебрежительно фыркнула Тира. Старший помощник хотел было напомнить про вечно голодных наников, но вовремя себя одернул и не стал - если оправдываешься, значит виноват, а виноватым себя Денис не считал.
   - Очень хорошая кухня, - мягко улыбнулась Лира. - Тебе понравится.
   - Очередной кабак? - поморщился старший помощник, который с ностальгией припомнил буколические прогулки по Кольцу с Кирой. Светскую жизнь Денис откровенно недолюбливал.
   - Только переоденься, - покривила губы Тира. - Не в этом же ты пойдешь!?! - она брезгливо окинула взглядом одежду старшего помощника, который считал, что среднепопугаистый костюм, который был на нем, это максимум, на который он может пойти, наступив на горло собственной песне. - Нас же там засмеют, если увидят с таким чучелом!
   "Чего это с ней сегодня? - удивился Денис. - Настоящая стерва!"
   "А я говорил! - напомнил голос и продолжил: - Злится, что ты сегодня спишь с Лирой! Ревнует, мля!"
   "Могла бы ёбаря найти, - мысленно пожал плечами старший помощник. - Только свистни. Не сходится..."
   "Ну-у... тогда фиг знает..." - больше конструктивных идей у голоса не нашлось.
   - Да, - примирительно улыбнулась Лира. - Надень пожалуйста красивый костюм, в котором ты был на балу у Лорда-Адмирала с Кирой. Ты в нем такой красавчик!
   - А в этом? - кротко поинтересовался Денис.
   - Чучело - чучелом! - фыркнула Тира.
   - Нет! - воскликнула Лира. - Конечно нет! Ты и в этом красавчик, просто там такая пафосная публика - тебе самому будет неудобно на их фоне!
   - Так я могу и не ходить, - пожал плечами старший помощник. - Чтобы вас не позорить. - Лира всплеснула руками, готовясь начать новый раунд уговоров, но Тира ее опередила:
   - Ну и не ходи! Подумаешь - напугал!
   "Надо рыжую оторву на место ставить, - голос был предельно серьезен. - Чтобы знала, кто в доме хозяин!"
   "Надо, - согласился старший помощник. - Нам нахалов не надо - мы сами нахалы!"
   - Слушай... - повернулся к блондинке Денис. - Ты не будешь возражать, если я буду все время у тебя жить, - старший помощник поморщился, - без этих разъездов туда-сюда? - он бросил выразительный взгляд на Тиру.
   - Конечно не буду! - улыбнулась Лира. - Пожалуйста живи!
   - А я против! - уперла руки в боки рыжая, сверкнув зелеными глазищами. - С чего это вдруг!?! Мы так не договаривались!
   - А грубить договаривались? - вкрадчиво поинтересовался Денис.
   - Я не грубила! - высокомерно вздернула голову Тира.
   - А вот это я буду определять! - рявкнул старший помощник. И таким неожиданным был переход от ласкового тона к командному, что обе девушки вздрогнули. - Объявляю тебе первое предупреждение! - Рыжая насупилась, но промолчала - стервой она конечно же была и стервой первостатейной, но никак не дурой, а Денис продолжил: - Я тебя научу строем ходить и чистить сапоги с вечера, чтобы утром надевать на свежую голову!
   - А сколько всего надо предупреждений, - живо заинтересовалась Лира, - чтобы... - договаривать она не стала, но бросила выразительный взгляд на надувшуюся подругу.
   - Три, - старший помощник не ограничился озвучиванием цифры, а для убедительности еще продемонстрировал три пальца. - Ферштейн? - строго спросил он.
   - Ферштейн, - улыбнулась Лира.
   - Ферштейн, - буркнула Тира, когда Денис остановил на ней взгляд.
   "А ща я вам покажу красавчика! - с мстительной радостью подумал старший помощник. - Сами не захотите со мной ехать!"
   "А если от дома откажут?.." - забеспокоился голос.
   "Да и хрен с ними! - окончательно распалился Денис. - Тоже мне - нашли цирковую собачку! Указывать мне будут, как мне одеваться!"
   "Ну-ну..." - остался при своих опасениях голос, а старший помощник быстренько разделся под одобрительными взглядами девушек, убрал среднепопугаистый комплект в Бездонный Колодец и принялся неторопливо натягивать извлеченную из Колодца черную униформу, в которой прибыл в Балтан. Вишенкой на торте послужил Асмартанский Амулет, извлеченный из-за пазухи и размещенный поверх одежды. Высшие Целительницы от такого демарша лишь распахнули глаза и приоткрыли рты, но говорить ничего не стали, в отличие от Дениса, который широко осклабился и объявил:
   - Я готов. Можем ехать!
   Старший помощник считал, что готов к любой реакции красавиц, начиная от того, что ему просто укажут на дверь и заканчивая тем, что его вышвырнут за ворота в буквальном смысле этого слова - за ними не заржавеет, но жизнь в очередной раз доказала, что она в никакие схемы не укладывается. Точнее говоря доказала, что женская логика не является бинарной.
   - А пожалуй тебе идет... - протянула Тира.
   - Да-а... - согласилась Лира. - Что-то в этом есть...
   "Вот так вот, перебежчик! - ухмыльнулся Денис. - Командовать парадом буду я!"
   "Почему перебежчик!?! - засуетился голос. - Я просто высказал обоснованные опасения!"
   "Перебежчик!" - веско повторил старший помощник и голос счел за лучшее резко сменить тему:
   "Хочешь, чтобы тебя каждая собака узнавала?" - ехидно полюбопытствовал он.
   После короткого размышления Денис пришел к выводу, что голос прав. Если он заявится в таком виде в пафосное место с "попугаями", его запомнят все и надолго, а старшему помощнику это надо? - старшему помощнику этого не надо. Чай не кинозвезда - это для нее от популярности одни выгоды, а для такого человека, как Денис совсем наоборот - и так неприятности притягивает, как магнит, а будет притягивать еще больше.
   - Черт с вами, - буркнул себе под нос старший помощник и принялся разоблачаться, чтобы натянуть сильнопопугаистую униформу, бывшую на нем на балу у Лорда-Адмирала. Амулет он тоже спрятал, а то как-то неудобно поучалось - на груди эмблема одной целительницы, а приходит с двумя другими - могут за эскортницу...тьфу ты - за эскортника принять.
   Всю дорогу до "Голубой медузы" разобиженная Тира, надувшаяся, как мышь на крупу, молчала, зато Лира работала языком за двоих - имеется в виду разговаривала, а не что-либо иное. Из ее рассказа Денис понял, что "Медуза" является чем-то вроде клуба авторской песни. Но не только. Кроме бардов, которые поголовно стремятся туда попасть, но далеко не всем это удается, "Медуза" служила местом тусовки молодых мажоров, которым некуда девать золото, которым набиты их карманы.
   Вот это золото и привлекало бардов, но попасть в "Медузу", если ты не мажор, можно было лишь в сопровождении мажора, или другого - признанного барда. Однако, как само собой разумеется, растить конкурентов дураков нет, поэтому в девяносто девяти случаях из ста новых бардов приводили мажоры.
   Лира, в отличие от подруги, ни в чем предосудительном замечена не была, вела себя вежливо и доброжелательно, поэтому и старший помощник внимательно ее слушал... точнее говоря, делал вид, что внимательно слушает и даже кивал в нужных местах, когда та на мгновение замолкала и бросала на него пытливый взгляд, однако мысли Дениса были далеки от "Медузы" и ее обитателей. Старшему помощнику было пофиг, как на бардов, так и на мажоров.
   А вот на кое-что другое было как раз очень даже не пофиг. Денис продолжал размышлять, как лучше всего решить проблему Ботона, чтобы и в горку влезть... ну и далее по тексту. Никаких новых идей на этот счет ему в голову не приходило, а старые, если выжать воду, сводились к известному афоризму то ли Наполеона, то ли Ленина, то ли еще кого: "Надо сперва ввязаться в бой, а там видно будет". План конечно неплох, но хотелось лучшего.
   Некрасивых зданий в Золотом городе не было, не стала исключением и "Голубая медуза". Ресторан представлял из себя двухэтажное белокаменное здание с колоннами и портиками в греческом стиле, а название получил из-за крыши стилизованной под медузу, причем, что характерно, голубую. Подсвеченная магическими огнями, в сумерках она выглядела очень эффектно. Старший помощник первым выпрыгнул из ландо и галантно подал руку барышням, помогая спуститься. Высшие Целительницы отметили куртуазность Дениса благодарными улыбками.
   Перед входом в ресторан... точнее говоря - около входа, так, чтобы не мешать проходу гостей имеющих право на посещение, клубилась толпа желающих попасть, но права на это не имеющих. После мимолетного взгляда, брошенного Денисом на эту компанию, в первую секунду ему показалось, что это какое-то воинское формирование. Такое впечатление было вызвано тем обстоятельством, что все члены этого "клуба" были одеты единообразно, будто под копирку.
   В старинном, черно-белом, очень хорошем фильме "Золушка" с Яниной Жеймо в главной роли, был такой персонаж - мальчик-паж, помощник феи, с обязанностями прислуги за все, с фирменной фразой: "Я еще не волшебник, я только учусь", который надевал хрустальные башмачки на Золушку. Так вот, вся толпа, мечущаяся подле входа в "Голубую медузу", была одета а ля этот паж: коротенький камзольчик, пелеринка, беретик, обтягивающие лосины.
   Единственное, что не позволяло отнести всех этих "мальчиков-пажей" к воинскому формированию, было то, что никакой цветовой унификации не было и в помине. У одного барда - а никем иным "мальчики-пажи" быть не могли, на что однозначно указывало наличие у каждого из них музыкального инструмента, похожего на банджо, висящего за спиной, лосины были синими, камзольчик красным, пелеринка зеленой, а беретик фиолетовым. У другого - беретик красным, камзольчик синим, пелеринка желтой, а лосины голубыми. Ну и так далее. Короче говоря - калейдоскоп.
   Когда старший помощник, вежливо пропустивший своих барышень вперед, оказался в гордом одиночестве перед дверью, охраняемой могучим швейцаром богатырского роста и такого же телосложения, нарядным, как пиратский адмирал по версии Голливуда, наперерез Денису из толпы, словно чертик из табакерки, выпрыгнул молоденький бард, на вид уступающий в возрасте даже старшему помощнику, выглядящему определенным юнцом и бухнулся перед ним на колени.
   - Многоуважаемый вышестоящий господин! - завопил бард. - Молю! Дай шанс!
   - Ля шанс финаль, - ухмыльнулся Денис, припомнив Харламова с его кастингами. - Пошли! - улыбнулся он мальчишке и тот проворно вскочил на ноги.
   Однако, как немедленно выяснилось, одного согласия старшего помощника на помощь в инфильтрации шустрого барда в "Голубую медузу" было мало. Путь нашей парочке преградил вышеупомянутый страж входа в Эдем, сколь горилообразный, столь и монументальный, со словами:
   - Не положено!
   - Эти со мной! - небрежно кивнул Денис на прекрасных целительниц, успевших пройти достаточно далеко вперед и зацепиться языками с группой разряженных в пух и прах юношей и девушек. Судя по этому эпизоду, Тира с Лирой были завсегдатаями заведения и имели здесь немало знакомых. Занятые общением, барышни совершено не обращали внимания на затруднения старшего помощника с проходом в "Голубую медузу", чем вызвали определенное раздражение последнего.
   Ну и действительно - он, блин, не напрашивался, притащили его можно сказать - силком и вот теперь такое равнодушие, фактически - пренебрежение. Вместо того, чтобы обеспечить ему "зеленый коридор", встав по стойке смирно по обеим его сторонам, они лясы точат. Неприятно. И Денис, и так-то не отличавшийся ангельским характером, начал понемножку закипать. Масло в огонь добавляло то обстоятельство, что буквально несколько минут назад они... в смысле - Тира уже накосячили и сейчас должны были ходить на цирлах, чтобы загладить, а они опять...
   Судя по всему, швейцар собирался старшему помощнику возразить и уже начал открывать для этого рот, но завершить транзакцию не сумел, ибо вступать с ним в пререкания, равно как и просить девушек о помощи, в планы Дениса не входило. Он просто ткнул своим железным пальцем швейцару под ложечку, а когда тот от боли и неожиданности застыл, как вкопанный и приоткрыл рот, посоветовал:
   - Закрой рот, муха влетит! - после чего просочился мимо, а вслед за ним проскользнул и бард.
   Скрывать свое негативное отношение к тому, что девушки о нем забыли, старшему помощнику очень не хотелось. Ему, ровно наоборот, очень хотелось дать им об этом знать, причем совершенно не келейно, не вынося, так сказать, сор из избы, а очень даже публично. Денис еле сдержался, чтобы не вложить два пальца в рот и не свистнуть так, чтобы на него уставились не только, вытаращившие от неожиданности глаза Тира и Лира, но и вся большая компания, с которой они оживленно общались. А потом ляпнуть что-нибудь вроде:
   - Эй на барже! - и глумливо ухмыльнуться, глядя на Высших Целительниц. - Совсем берега потеряли!?! Капитана забыли и лясы точите! Ща будете у меня палубу драить!
   "Не горячись! - Запричитал внутренний голос. - Погонят они тебя за такое! Ох погонят..."
   "Да и хрен с ними! - огрызнулся Денис. - Погонят, так погонят! Заебали меня эти левые развлечения! Да и отношение скотское - привезли и забыли у входа! Насколько с Кирой было лучше!" - в сердцах признался он.
   "Так-то да... - согласился голос. - Прогулялся по Кольцу и спать. Лепота..."
   "Да и помогала она мне, - вздохнул старший помощник. - Видящая опять же, не то, что эти козы! Так всё было хорошо, так нет - встретила этого хера!"
   "Судьба... - участливо отозвался голос. - С другой стороны, дворцовые парки в твоем распоряжении..."
   "Поэтому и терплю!" - раздраженно буркнул Денис.
   Бард, проведенный старшим помощником в "Голубую медузу" все это время стоял рядом с Денисом, благодарно на него уставившись. Не поощрить мальца было никак невозможно - мы в ответе за тех, кого приучили. Старший помощник извлек из Бездонного Колодца золотой, вручил его мальчишке и с напутствием:
   - Лови шанс! - подтолкнул его к высокому помосту, расположенному посреди обеденного зала, где толпились собратья... а точнее говоря - конкуренты барда.
   Сам же Денис вразвалочку направился к Лире с Тирой, которые, не обращая никакого внимания на его отсутствие, активно общались с компанией мажоров - громко что-то рассказывали, не слушая ответов собеседников, хохотали и энергично размахивали руками, словно какие-нибудь итальянки, или испанки, или какие иные южанки. Коллектив мажоров состоял из шести человек: четырех парней и двух девиц. За мажоров старший помощник принял эту компанию по двум причинам - субъективной и объективной. Субъективная причина заключалась в плохом настроении Дениса, а объективная - в дорогой одежде и большом количестве драгоценностей, украшавших, как девушек, так и юношей.
   Впрочем, сам старший помощник не считал, что многочисленные кольца, перстни, цепочки, браслеты и прочие цацки являются украшениями - на богатой старухе они только подчеркивают дряблость кожи, пигментные пятна и морщины, а красоту юной красавицы нисколько не увеличивают, но по-любому сами заработать на них ребята не могли по причине юного возраста, следовательно получили от богатых родителей, значит являлись мажорами. А эту категорию населения Денис совершенно терпеть не мог, о чем неоднократно упоминалось ранее.
   "Слушай... - внезапно заинтересовался внутренний голос, - а чего ты так мажоров-то не любишь? - После чего предположил: - Какой-нибудь мажорчик у тебя девушку из стойла увел что ли? Так вроде не было такого..."
   "Это экзистенциальное чувство!" - с достоинством отозвался Денис.
   "Чиво!?!" - охренел голос, не понявший ответ от слова совсем.
   "Погугли, - отмахнулся старший помощник. - Ты же много читаешь - вот и почитай!" - ухмыльнулся он. Голос затравленно промолчал.
   Подходить к компании, чтобы выдернуть оттуда целительниц, Денису совершенно не хотелось, а хотелось ему кушать - наники свое дело знали туго, но бесплатно работать не любили - требовали энергию. Поэтому, хочешь не хочешь, но подходить и выдергивать придется - голод был сильнее, чем антипатия и старший помощник уже сделал шаг в нужном направлении, но тут судьба пришла к нему на помощь - он заметил кельнера, или какого иного менеджера, терпеливо наблюдавшего за компанией в сторонке и Денис сменил курс.
   В том, что данный индивидуум является работником "Голубой медузы" сомнений быть не могло, потому что он был одет в униформу синхронную с той, в которой щеголяли многочисленный официантки, порхающие, как бабочки по залу, а одеты они были в бежевые костюмчики, наподобие матросских с беретиками в форме вышеупомянутой голубой медузы. На кельнере же был обычный костюм все того же бежевого цвета, фирменный берет и погоны с одной звездой, что явно выводило его из категории работающих и перемещало в категорию присматривающих.
   - Привет! - улыбнулся старший помощник этому подтянутому мужчине лет сорока на вид. - Посади пожалуйста за свободный столик, - вежливо попросил он.
   - Привет, - кельнер обошелся и без встречной улыбки и без "многоуважаемого вышестоящего господина", что неприятно покоробило Дениса - к хорошему быстро привыкаешь. Впрочем, корни, откуда росло такое отношение были очевидны - встречают по одежке, а сильнопопугаистая униформа старшего помощника если и отличалась от средней по ресторану, то в бедную сторону - прекрасные целительницы были совершенно правы, когда настаивали на такой форме одежды, в черной ему было бы совсем неудобно. Большинство посетителей мужского пола были гораздо более попугаистыми, а по количеству побрякушек и говорить не стоит - крыли Дениса, как бык овцу. - Никак невозможно, - бесстрастно продолжил кельнер. - Все столики заказываются заранее. Свободных нет.
   Человека менее закаленного в различных жизненных передрягах такое развитие хода событий могло бы выбить из колеи, но старшего помощника на простое постановление не возьмешь - он сам кого хочешь возьмет.
   - Знаешь, где их столик? - кивнул он на Тиру с Лирой, увлеченно продолжавших трепаться с мажорами и дождавшись ответного кивка, сразу взял быка за рога, решив обойтись без прелюдий и проскочить кофетно-букетный период с ухаживаниями и уговорами: - Посадишь за их столик! - распорядился он тоном не терпящим возражений.
   - Не могу, - покачал головой кельнер. - Будет скандал и меня уволят!
   - А ты меня не провожай, а объясни, где столик находится - я без тебя сяду и к тебе не будет претензий! - предложил выход Денис, но кельнер лишь снова молча покачал головой и тогда старший помощник выложил козырного туза: - Если будет скандал я заплачу тебе двадцать золотых!
   - Сто! - после короткого раздумья отозвался кельнер.
   "Да хоть миллион! - ухмыльнулся внутренний голос. - Скандала не будет!"
   "Ну-у... если только я не устрою..." - хмыкнул Денис.
   - Договорились! - кивнул старший помощник. Кельнер несколько секунд испытующе смотрел на него, как бы ментально проверяя платежеспособность и можно ли доверять слову, данному контрагентом, после чего, когда алчность не нокаутом, но по очкам все-таки победила осторожность, заговорил:
   - Деньги вперед!
   - От мертвого осла уши, - осклабился Денис. - Получишь у Пушкина!
   - Чего!? - растерялся Кельнер.
   - Будет скандал - будут деньги! - отрезал старший помощник.
   - А если ты не захочешь отдавать!? - кельнер выдвинул очевидный контраргумент.
   - Так выдворять же будете как минимум вдвоем, - Денис кивнул на приходящего в себя швейцара, который сверлил его очень недобрым взглядом. - Как я не отдам? - Аргумент подействовал и кельнер, немного помявшись, выдал все явки и пароли:
   - Второй ряд, четвертый столик, - и видя определенное замешательство Дениса, уточнил: - Отсчет рядов от эстрады.
   Заметив, что швейцар уже пришел в себя и, определенно горя жаждой мщения, сделал шаг в его сторону, дожидаться его прибытия в точку рандеву старший помощник не стал, а наоборот - предпринял все необходимые шаги, чтобы этой встречи избежать, а именно - двинулся по направлению к помосту в центре зала, ибо именно там надо было искать столик, заказанный прекрасными целительницами.
   В этот момент на швейцара стали действовать две разнонаправленные силы. Одной из них была жажда мщения, которая тянула его вслед за возмутителем спокойствия в центр зала, второй силой было чувство долга, которое тянуло его к рабочему месту в дверях. После недолгой, но яростной и ожесточенной борьбы чувство долга победило и швейцар, оглядываясь и матерясь про себя, двинулся обратно к дверям, утешая себя тем, что поймает наглеца на выходе и отобьет - в прямом и переносном смысле этого слова, охоту издеваться над уважаемыми людьми. Ну, а старший помощник, отметив, что опасность миновала, с легким сердцем отправился на поиски четвертого столика.
   Исходя из более-менее целевой направленности заведения, столики располагались концентрическими кругами вокруг эстрады, оставляя подле нее пространство под танцпол. Отыскать четвертый столик оказалось не просто, а очень просто, потому что кроме того, что он находился во втором ряду, на нем еще была табличка с номером. Столики были рассчитаны на четверых, но у каждого столика стояло только по три стула - так, чтобы гостям "Голубой медузы" открывался вид на эстраду, ибо, если сидеть к ней спиной ни черта не увидишь. Денис вальяжно, по-хозяйски уселся на главное, можно сказать - козырное место, лицом к эстраде и к нему тут же подскочила миловидная блондинистая официантка, которая озабоченно затараторила:
   - Многоуважаемый вышестоящий господин, тебе здесь сидеть нельзя! Это столик Высших Целительниц многоуважаемых вышестоящих...
   - Они со мной, - перебил девушку старший помощник и немедленно приступил к заказу: - Принеси-ка мне милая вот что... - Денис на мгновение задумался и уверенно продолжил: - Мясо хорошенько отбитое, чтобы было вот такое, - он показал руками, каким должно быть блюдо и уточнил: - И хорошенько прожаренное. С картошкой и зеленью. А пока готовят, неси ветчину, карбонат, буженину, красную и черную икру, сыр, масло и хлеб. Все запомнила? - нахмурился старший помощник, потому что девушка слушала его открыв рот и было непохоже, что она хоть что-то запомнила, но официантка оказалась настоящим профессионалом.
   - Все! - тряхнула она кудряшками и с быстротой пулемета озвучила заказ, ни разу не ошибившись и ничего не пропустив.
   - Отлично, - кивнул Денис. - А пить принеси бутылку самого крепкого, что здесь есть и гранатовый сок. И побыстрее, - попросил старший помощник. - Умираю - есть хочу! - После этого заявления официантку, как ветром сдуло.
   "Видать сердобольная попалась! - ухмыльнулся голос. - Ишь, как помчалась!"
   "Будем надеяться..." - с надеждой отозвался Денис.
   Тира с Лирой явились, когда старший помощник успел уполовинить холодные закуски, очень быстро доставленные проворной официанткой. Нельзя сказать, что ел он очень быстро, но и не очень медленно - так, серединка на половинку, так что времени прошло достаточно. Вместе с целительницами явился и кельнер, занявший наблюдательную позицию в сторонке, в ожидании момента, когда нахаленка погонят ссаными тряпками. Денис ему приветливо улыбнулся и подмигнул, чем вызвал у последнего когнитивный диссонанс, выразившийся в нервном тике - у кельнера задергался глаз.
   - Ну, нашелся наконец! - сердито высказалась Тира, усаживаясь справа от старшего помощника. Прием был стандартный - перекладывание вины с больной головы на здоровую, но на Дениса, где сядешь, там и слезешь. Старший помощник и сам мог вызвать комплекс вины у кого угодно.
   - Я уже стала волноваться, где ты! - мягко улыбнулась Лира, садясь слева. - Мы тебя искали!
   "Графинюшка я заебался вас искать!" - внутренний голос вспомнил анекдот, сколь древний, столь и хороший.
   "В точку!" - ухмыльнулся Денис.
   Старший помощник на упреки Тиры и сладкие речи Лиры не отреагировал никак и продолжил молча насыщаться. Рыжая тоже потянулась к ветчине, но поймав его тяжелый взгляд, резко руку отдернула.
   - Чего!? - с вызовом уставилась она на Дениса. - Жалко!?!
   - Самому мало, - буркнул старший помощник. - Где болтались, там и поесть надо было, а не меня объедать.
   - Мы друзей встретили и заболтались, - примирительно улыбнулась Лира. - Прости пожалуйста. А потом обыскались тебя - нет нигде! У всех спрашивали и у швейцара - никто не видел! Я уже и на улицу бегала!
   "Надо будет швейцару пиздюлей прописать, когда будем уходить! - разгорячился голос. - Чтобы память улучшить!"
   "Да ну нах, - мысленно махнул рукой Денис. - Надо же было ему как-то отыграться!"
   "А вообще с мозгами у него не очень, - ухмыльнулся голос. - Это ж надо придумать - врать высшим целительницам!"
   "Слабоумие и отвага - наше все! - хмыкнул старший помощник. - С дураками лучше не связываться - уйдем по-тихому!"
   "Поддерживаю!" - сменил позицию голос.
   В этот момент Денису принесли горячее, он бросил победный взгляд на насупившихся целительниц, сделал лицо лопатой и невозмутимо продолжил трапезу под их голодными и укоризненными взорами. Человеку менее толстокожему и более подверженному чужому влиянию такое внимание могло бы испортить аппетит, но старшему помощнику все эти невербальные методы воздействия были параллельны.
   "Опоздавшему поросенку сиська возле жопы!" - усмехнулся Денис.
   "И это правильно!" - поддержал его голос, а тут и "концерт по заявкам" начался и старший помощник с полным на то основанием сконцентрировал луч своего внимания на сцене, а не на оголодавших девушках.
   На эстраду вскарабкался пожилой бард - седой и морщинистый, чем-то похожий на Преснякова старшего, ударил по струнам своего "банджо" и запел неожиданно сильным и приятным голосом.
   Песня Денису понравилась. Пелось в ней не о несчастной/счастливой/безответной/страстной - нужное подчеркнуть, а если требуемый вариант отсутствует, то дописать, любви, а исполнялась вполне такая бодрая военно-морская песня а ля "Еще не вечер" Высоцкого, с учетом местных реалий, разумеется.
   Левый борт дымами не окрашивался, по причине отсутствия пушек, а вот лицо в лицо, глаза в глаза, ножи в ножи имели место быть. Правда местный вариант звучал так: "Хотел я в глаз ему попасть ножом, но рожа у него перекосилась!" - по мнению старшего помощника это было неплохо, а может быть даже хорошо.
   Когда прозвучали финальные аккорды, "седой" снял берет и раскланялся на все четыре стороны, а зрители заорали что-то нечленораздельное, засвистели, заулюлюкали и затопали ногами. Денис был в полном недоумении - неужели его музыкальные вкусы так радикально расходятся с мнением большинства!?! Неужели он настолько не попадает в мейнстрим!?! Но уже через мгновение выяснилось, что все ровно наоборот - старший помощник именно в нем и находился.
   А выяснилось это так - зрители принялись азартно кидать в "седого" деньгами, в буквальном смысле этого слова. Тира кинула пригоршню золотых, Лира - пригоршню, с соседнего столика каждый из зрителей кинул по монетке. И ничего удивительного в этом не было, потому что пел бард хорошо и тема была нормальная, удивительно было другое - как деньги не разлетаются по эстраде и по залу, а попадают точно в его берет!? Ну ладно Денис - он дальнобойщик и смог бы попасть, да и сидел недалеко, но ведь прилетали монеты и с дальних столиков! Неужели в "Голубой медузе" собираются только снайперы!?! Денис решил провести эксперимент и кинул золотой, стараясь НЕ попасть им в берет. Но попал! Старший помощник недоуменно уставился на Лиру, а она улыбнулась и посоветовала:
   - Посмотри внимательно.
   Денис не преминул воспользоваться советом и вышел в кадат, чтобы посмотреть на происходящее "вооруженным взглядом". И тут же все стало на свои места - над эстрадой висел смерч, или торнадо - кому, как понятнее, который засасывал все монеты, летящие к помосту и через "хобот" аккуратно переправлял в берет "седого".
   "Просто и убедительно, в стиле чемпиона!" - припомнил классиков голос.
   "Я бы сказал - просто и эффектно!" - слегка подкорректировал формулировку старший помощник и кинул "седому" еще пяток золотых. Заслужил.
   Дождавшись, пока стихнет звон последней монеты, угодившей в раздувшийся от денег берет, "седой" еще раз с достоинством поклонился залу и не спеша покинул эстраду, освобождая ее следующему непримиримому борцу за собственное финансовое благополучие.
   Хотя... не исключено, что в толпе бардов были и адепты чистого искусства, которых интересовал не гонорар, а возможность донести до зрителей какую-либо идею, способную всколыхнуть их мутные души, притом так всколыхнуть, чтобы вся муть из душ ушла и остался один Свет, но Денис в это верил слабо.
   "Потому что сам такой - без денег работать не будешь!" - подколол его голос.
   "Почему не буду? - не согласился старший помощник. - Буду..."
   "Гонорар может быть нематериальным..." - задумчиво протянул голос.
   "Идейные еще хуже, - хмыкнул старший помощник. - Вспомни с чего у нас заваруха началась!"
   "Не помню... - огорченно признался голос. - Вроде дефицит всего образовался..."
   "Не только дефицит. Еще борьба с привилегиями! - скривился Денис. - Демократы против коммунистов. И чем кончилось!?!"
   "Мигалками, - покивал несуществующей головой голос, - коттеджами в Майями, Рублевкой, Куршевелем и прочим..."
   "Причем, чем непримиримее был борец, тем больше хапнул!" - зло ощерился старший помощник.
   "Профессор! Вы не любите пролетариат!" - ухмыльнулся голос.
   "Я не люблю этих сук! - отрезал Денис. - А пролетариат люблю... правда без фанатизма, без засов в десны, но люблю..."
   Эти невеселые размышления были прерваны появлением на эстраде следующего барда. Юноша бледный со взором горящим был первым в плеяде певцов ртом, голосящих о несчастной любви. Их выступления нагоняли на старшего помощника тоску. В отличие от целительниц, поощрявших каждого исполнителя золотом, Денис их деньгами не баловал и не потому, что жаба душила, а потому что не нравились.
   - У тебя денег мало? - участливо поинтересовалась Лира, отметив нежелание старшего помощника поощрять юные дарования. - Дать?
   - Мы уже обсудили этот вопрос, - отрезал Денис, зло зыркнув на прекрасную целительницу. - Деньги есть, певцы не нравятся.
   Лира лишь вздохнула, давая понять, что не разделяет музыкальные пристрастия старшего помощника, а Тира хмыкнула и уже открыла было рот, чтобы высказать свое фе, но наткнулась на многообещающий взгляд Дениса и видимо вспомнила, что одно предупреждение у нее уже есть и рот закрыла. Так бывает в футболе - идет игрок в подкат, грозящий оторвать ноги сопернику и вдруг вспоминает, что желтая карточка ему уже показана и поджимает ноги, чтобы не получить вторую, автоматически превращающуюся в красную. Это, как у Жванецкого: "Жора, не изводите себя. Вы же еще не отсидели за то дело, зачем вы опять нервничаете?"
   Однако, из любого правила есть исключения и одному "тоскливому певцу" старший помощник денежку все же заслал, правда не золотой, а лишь серебрушку, но кинул - уж больно голос был хорош у стервеца - один в один Серов, правда текст был такой же дебильный, что-то похожее на: "Я люблю тебя до слез, без ума люблю!" - Дениса всегда начинало подташнивать, когда он это слышал, но повторимся - голос был очень хорош и плюс от голоса перевесил минус от текста, правда ненамного - на серебрушку.
   А вот протеже, нелегально проведенный старшим помощником в "Голубую медузу", не подвел. Парнишка спел в стиле жизнерадостного молодого Буйнова. Особенно старшему помощнику понравились слова: "Если ты сказала нет - обломился мой минет, если ты сказала да - поднялась моя елда!". Да и вообще, мелодия сильно напоминала Хоп! Хей Хоп! - то, что надо.
   Денис, под неодобрительными взглядами Высших Целительниц, не бросивших барду даже гнутого медяка, поощрил исполнителя не только пригоршней золотых, а еще кричал, хлопал, свистел и топал ногами, выражая свой восторг. Таких ценителей искусства, как старший помощник, оказалось достаточно и денег менестрель поднял немало. Протеже выступал последним, на эстраду больше никто не поднимался, однако барды не расходились - видимо чего-то ожидали.
   - Чего стоят? Кого ждут? - поинтересовался Денис и не дожидаясь ответа, выдвинул свою версию. - Ждут пока накормят?
   - Нет, - покачала головой Тира. - Ждут своей очереди делиться, а потом разъедутся.
   - А делиться будут поровну, или по справедливости? - хмыкнул старший помощник.
   - Поровну, - улыбнулась Лира. - Они по одному заходят в комнату с весами и раскладывают все деньги на чаши весов. Когда весы уравновесятся, бард забирает свою половину, "Голубая медуза" - свою.
   - А если певец чего припрячет? - начал выяснять детали старший помощник, сколь любопытный, а не исключено, что и любознательный, столь и дотошный.
   - Куда? - ухмыльнулась Тира, а Денис припомнил - карманов на униформе менестрелей не было и видимо не случайно.
   - Хорошо... - продолжил допытываться старший помощник. - А если на одной чаше будет больше серебра, чем на другой, тогда как?
   Лира покачала головой:
   - Здесь принято награждать только золотом, - и Денису не то, чтобы стало стыдно, но некоторое неудобство он почувствовал.
   "Лучше бы вообще ничего не кидал, чем серебрушкой швыряться! Стыдоба-то какая!" - укорил его внутренний голос.
   "А я откуда знал!? - огрызнулся старший помощник. - Предупреждать надо!"
   - А по дороге бардов не ограбят? - сменил тему Денис. - Кому надо ведь наверняка знают, что ребята с деньгами будут.
   - Их развозят на специальных экипажах с охраной, - со знанием дела разъяснила Тира.
   - Каждого!? - удивился старший помощник.
   - Нет, конечно, - покачала головой Лира. - собирают нескольких, кто живет в одну сторону и везут.
   - Ну-у... вроде все выяснил... - задумался Денис. - Хотя нет! Вот я сегодня одного барда привел, вы его помните, он про минет пел, - радостно осклабился старший помощник, а девушки поморщились, - а как он в следующий раз пройдет? Снова будет проводника искать?
   - Нет, - покачала головой Лира. - Перед тем, как делить гонорар, все монеты взвешивают на трех весах с заранее установленными гирями. Если денег больше, чем на весах с самой тяжелой гирей, барду дают золотой жетон, если больше, чем на вторых, но меньше, чем на первых - серебряный, а если больше, чем на третьих, но меньше, чем на вторых - медный.
   - А если меньше, чем на третьих, - подхватил Денис, - пендель!
   Прекрасная блондинка укоризненно посмотрела на старшего помощника и покачала головой, как бы сокрушаясь, что такая умная голова и дураку досталась.
   - Бардов с золотым значком запускают всех, сколько бы их ни пришло, с серебряным - если "золотых" меньше тридцати, с бронзовым - если "золотых" вместе с "серебряными" меньше тридцати.
   - А жетоны забирают?
   - Да. На входе, - подключилась к разговору Тира.
   - То есть, надо постоянно подтверждать свой статус? - покачал головой Денис. - Сурово...
   - А жизнь вообще суровая штука, - очень серьезно сказала Тира. - И вообще - пошли танцевать!
   И действительно, пока старший помощник выяснял все тонкости и нюансы организации шоу-бизнеса в "Голубой медузе", эстраду оккупировал "надежды маленький оркестрик под управлением любви", в состав которого входили не только щипковые и духовые, но даже ударные инструменты, который начал наяривать вполне себе танцевальную музыку.
   Денис смущенно улыбнулся Лире - мол, не виноватая я! - он сам пришел, и подал руку рыжей красавице - не отказывать же девушке в столь невинной просьбе. Танцевала Тира откровенно вульгарно и не побоимся этого слова - провокационно - она обвила шею старшего помощника своими тонкими и нежными руками, прижалась всем своим роскошным телом и принялась извиваться и тереться об него так, что через пару минут разгорячившийся Денис прошептал ей на ухо:
   - Если не прекратишь, отведу в туалет и трахну!
   - Зачем в туалет!? - округлила зеленые глазищи рыжая бестия. - Тут специальные номера есть. Пойдем!
   Когда минут через пятнадцать они вернулись за столик, Лиры за ним не оказалось.
   "Приревновала, обиделась и уехала!" - предположил старший помощник.
   "Это вряд ли... - не согласился внутренний голос. - Не ревнивые они обе, да и темперамент у белобрысой не тот. Может тоже в нумера намылилась... - предположил голос и тут уже Денис почувствовал укол ревности. - А чего? - продолжил глумиться паршивец: - Тебе, значит можно, а ей, получается нельзя!?! Так значит?!"
   "Да нет... - смутился Денис. - Ей тоже можно... Не те у нас отношения. Сам не знаю, чего на меня нашло..."
   "Кто это тебе сказал!? - ехидно ухмыльнулся голос. - Тебя обманули! Плюнь в рожу тому, кто тебе это сказал! Ей нельзя!"
   "Отымись!" - раздраженно буркнул Денис, но тут появилась разрумянившаяся Лира в компании какого-то мажора из компании "друзей", с которой девушки зависли на входе в заведение, и обсуждение кому что можно, а кому нельзя, само собой прекратилось.
   - Все! - объявила прекрасная целительница своему спутнику - высокому, стройному и очень миловидному кудрявому блондину с васильковыми глазами - вылитому Лелю из какой-то киносказки. - Буду отдыхать!
   Лира грациозно, с изяществом призера чемпионата мира по художественной гимнастике, присела на стул и показала глазами на свой бокал, прозрачно намекая, что неплохо было бы и поухаживать за дамой. Девушки пили какой-то местный аналог шампанского - вкусную шипучку с не очень большими градусами - самое то барышням для веселья и старший помощник немедленно наполнил фужер ей и заодно Тире, чтобы не обидеть. А обижать рыжую, после доставленного удовольствия, Денису совершенно не хотелось. Не забыл старший помощник и себя - шипучка была холодной, не очень сладкой - в самую меру, и отлично подходила, чтобы утолить жажду.
   "Женский алкоголизм - страшная вещь! - со знанием дела обронил голос. - Не лечится вааще!"
   "Ты это к чему?" - удивился Денис.
   "Пьют много барышни, как бы не пристрастились! - осуждающе заметил голос. - И здоровье не подорвали!"
   "Высших целителей хоть ослиной мочой напои - только крякнут! - отмахнулся старший помощник. - Ничего им не будет!"
   "А вообще-то жалко их..." - вдруг признался голос.
   "Схуяли? - удивился Денис. - Молодые, красивые, богатые, независимые, живут, как хотят! Мужики на любой вкус вокруг вьются, как мухи над... - тут старший помощник осекся и поправился: - как пчелы над цветами! Чего их жалеть-то!?!"
   "Девки они хорошие, но безбашенные! - продолжил гнуть свою линию голос. - Связываются с разными мутными типами!"
   "Это ты Леля имеешь в виду?" - уточнил Денис.
   "Это я имею в виду тебя!" - хмыкнул голос.
   "А что я!? - мысленно пожал плечами старший помощник. - Я их не обижаю, правда и ездить на себе не даю. Мне нужны дворцовые парки - я это особо и не скрывал, да и в любви не клялся! Какие претензии!?!"
   "Плевать тебе на них! - вздохнул голос. - А это нехорошо! - И тут Денис с удивлением был вынужден признаться самому себе, что не совсем плевать, а скорее даже - совсем не плевать и что ему будет неприятно, если с Тирой, Лирой, да той же Кирой - в рот ей пометом, произойдет что-нибудь плохое.
   "Ничего не плевать! - недовольно буркнул старший помощник. - Очень хорошо к ним отношусь! Ко всем трем!" - уточнил он.
   "Мы в ответе за тех, кого приручили!" - съехидничал голос и Денис с удивлением вдруг осознал, что внутренний паршивец таки да - прав! Ответственность ощущалась вполне себе конкретно.
   "Вот так вот, - сокрушенно подумал старший помощник, - жил себе спокойно, никого не трогал, примус починял и на тебе! - взял на баланс трех оторв!"
   "Ну-у... не совсем на баланс, и не совсем оторв, - заметил голос, - но что-то в этом есть..."
   Общение двух умных собеседников, хоть и внутреннее, но содержательное, прервал голос "Леля":
   - Может пойдем к нам? Мы столы сдвинули! Весело сидим! Потом поедем к кому-нибудь - продолжим! - реакция девушек на это предложение была одинаковой - обе сразу вопросительно уставились на Дениса, который на мгновение задумался над ответом.
   "На автопати зовут... - дело хорошее, но мне к Ботону пора выдвигаться..." - с сожалением подумал он.
   "Правильно говорить `after party', а не автопати!" - въедливо поправил голос.
   "Отвянь, филолог хренов! - отмахнулся старший помощник. - Звать их теперь с собой не с руки, - продолжил рассуждать он, - невовремя это хрен со своим предложением вылез..."
   "От судьбы не уйдешь..." - философически заметил голос.
   "Да... - вздохнул Денис. - Одно дело исподволь подвести девушек к мысли, что неплохо было бы помочь милому дружку..."
   "И совсем другое, - подхватил голос. - В лоб просить о помощи!"
   "Именно..."
   - Конечно пойдем, - улыбнулся старший помощник. - Только рассчитаемся.
   Лира восприняла слова Дениса, как руководство к действию и немедленно выложила на стол жменьку золота. Старший помощник хотел было тоже внести свою лепту, чтобы не было похоже, что он содержанка, но потом решил, что выпендриваться не пред кем - на мнение "Леля" ему плевать, а барышни были в курсе, как своей, так и его платежеспособности - гнуть пальцы перед ними нужды не было. А вот "Лель" все же кинул на Дениса удивленно-презрительный взгляд и старший помощник с милой улыбкой разъяснил ему:
   - Я у них на содержании! - на что красавчик только округлил глаза, а целительницы досадливо поморщились. Но промолчали - вот, что значит правильное воспитание, основанное на системе предупреждений.
   По дороге к столам, где шумела и веселилась компания мажоров, значительно увеличившаяся к этому времени - голов, так скажем, до двадцати, старший помощник немного отстал, пропустил вперед блондина и девушек, потом свернул немного вбок и беспрепятственно добрался до дверей.
   Без помех выбрался Денис и на улицу, а вот там удача его покинула... точнее говоря, удача-то покинула, но не совсем его, а если называть вещи своими именами, без обиняков, то совсем не его. Старшего помощника ждали. Горилообразный швейцар в компании двух орангутангоподобных подручных, расположившись полукругом, блокировали выход. Судя по суровым и многообещающим взглядам, ждали именно Дениса.
   Старший помощник на мгновение вышел в кадат, убедился, что вся троица бездарные и руководствуясь максимой - резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита, принялся действовать. Первой жертвой неспровоцированной агрессии стал швейцар, стоявший заложив руки за спину - видимо он считал, что для того, чтобы оппонент обоссался от страха, хватит одного его грозного вида.
   Восходящий мае-гери по яйцам убедил его в обратном - не хватило. Добивать согнувшегося от боли швейцара Денис не стал - он же не зверь, освободил проход и ладно, да и была у швейцара обоснованная претензия к старшему помощнику, а вот двум кунакам мстительного джигита досталось побольше, чтобы было неповадно участвовать в подобных противоправных деяниях - Денис им ничего плохого не сделал, а они вон чего удумали! Правда, к чести старшего помощника, надо отметить, что он особо не усердствовал. Так... - двинул в солнечное сплетение, да по ушам хлопнул, ну и подсечки сделал, чтобы полежали ребята и подумали о своем неподобающем поведении. И все! А ведь мог и огорчить...
   Оставив присевшего на корточки швейцара - так быстрее пройдет и валявшихся на земле кунаков, Денис в хорошем расположении духа двинулся вперед. Чистый и прохладный... ну, скажем честно - не то, чтобы совсем уж прохладный, а более прохладный, чем в "Голубой медузе", воздух освежал старшего помощника, даря хорошее настроение, чему способствовала еще прекрасная архитектура Золотого города, разноцветные магические светильники, сияющие что твои светодиодные светофоры и мохнатые звезды, серебрящиеся на черном небе. Жить было хорошо!
   Предстоящая операция по принуждению Детей к миру никакого волнения не вызывала. И это было плохо. Денис хорошо помнил, чем заканчивались экзамены пред которыми он не испытывал мандража и это настораживало. Неторопливо двигаясь вперед, старший помощник пытался настроить себя на деловой лад, но не получалось. Однако, не получалось лишь до того момента, пока Денис не услышал торопливые шаги за спиной - за ним кто-то бежал! И шаги были какие-то странные, непохожие на обычные. И сразу пришел боевой настрой.
   "Швейцар с кунаками очухался!" - предположил внутренний голос.
   "Все может быть... - согласился старший помощник. - Но я буду удивлен..."
   И он оказался прав, потому что догоняли его не обезьяноподобные представители "Голубой медузы", а вовсе наоборот - прекрасные целительницы. А шаги были странными потому что бежали они босиком, держа свои босоножки на высоких каблуках в руках.
   - Ты чего это удумал!? - сходу наехала на Дениса Тира. - Не захотел общаться с нашими друзьями - надо было сказать, а не сбегать!
   - Ты обиделся на нас? - виновато посмотрела на Дениса Лира. - Но мы не думали, что тебе это будет неприятно.
   Девушки собирались еще что-то сказать, но старший помощник прервал этот процесс:
   - Нет, - покачал он головой. - Я ни на что не обижался и с вашими друзьями с удовольствием пообщаюсь, - на голубом глазу соврал Денис. - Но у меня есть небольшое дельце. Так что возвращайтесь и веселитесь, а я сделаю и вернусь за вами.
   - Какое дельце?! - подняла бровь Тира.
   - Рассказывай! - потребовала Лира и старший помощник, поломавшись для виду, в стиле - нет-нет я естьм не хочу, я токмо чаю напылась, а вы меня в кино сводите, коль по душе я вам пришлась - коротенько, можно сказать - конспективно изложил историю своего знакомства с Ботоном и поведал о событиях, последовавших после этого знакомства.
   - Мы с тобой! - решительно объявила Тира.
   - Конечно! - поддержала ее Лира.
   "А я говорил, - ухмыльнулся голос. - От судьбы не уйдешь!"
   "Получается так..." - мысленно покивал Денис.
   - Ну-у... так и быть... - нехотя, через силу, скрепя сердце и морщась, старший помощник согласился принять навязанную помощь.
   "Тебе привет от Тома Сойера!" - ухмыльнулся голос.
   "Забор имеешь в виду?" - уточнил Денис.
   "Ну, а что еще!?"
   Добившись разрешения на сопровождение старшего помощника в его многотрудной и опасной миссии, девушки повеселели и принялись приводить себя в порядок, а именно - обуваться. Кое-что в этом процессе Дениса удивило и можно даже сказать - насторожило.
   Обычно, если человек пробежится босиком даже по самой чистой улице, у него на ступнях налипнут какие-нибудь мелкие камушки, крошки, листочки, песчинки, веточки и тому подобный мусор (это мы еще не говорим о собачьих какашках, окурках, соплях и т.д.) и перед тем, как обуться, человек долго отряхивает ступни и все равно какой-нибудь камешек останется и будет отравлять жизнь.
   А целительницы сразу натянули свои красивые босоножки безо всякой очистки ступней. Точнее говоря, успели обуть только по одной ноге, прежде чем старший помощник, крайне заинтригованный происходящим, вмешался в этот процесс.
   - Замрите! - распорядился он тоном не терпящим возражений. - И вторую босоножку не надевайте!
   После этого Денис подошел к Тире, присел на корточки и положил ее босую ногу к себе на колено. Удерживать равновесие в таком положении девушке было сложно и она была вынуждена обнять старшего помощника, что проделала не без удовольствия, а Денис принялся мять и гладить ее ступню.
   В процессе изучения ступни было определено, что ни малейших следов какой-либо грязи на ней не было - это раз. Ступня, включая пяточку, была мягкой и нежной, словно после салона красоты, а не после пробежки босиком - это два. Закончив осмотр и надев Тире босоножку, старший помощник перешел к Лире, наблюдавшей за происходящим с определенным изумлением, и получил аналогичные результаты. Единственное объяснение этого феномена, которое пришло в голову Денис, он немедленно озвучил:
   - Уплотнили ауру на ногах?
   - Немножко, - пожала плечами Тира, причем безо всякого кокетства. Никакой гордости за исполнение такого трюка она не испытывала - рутина.
   - А могли скользить над землей!?! - загорелся интересной идеей старший помощник.
   - Могли, - кивнула Лира, но много энергии требуется.
   - А лететь!?! - не отставал Денис.
   - Могли, - снисходительно улыбнулась Тира, - но энергии нужно гораздо больше, чем для скольжения.
   - А Ёйдарт Соульфюр летал... - покачал головой старший помощник.
   - Ничего удивительно, - равнодушно отреагировала Лира. - Он же воздушник. Причем, сильный.
   "Интересно... как это у него получилось?..." - задумался Денис.
   "Антигравитация?" - предположил внутренний голос.
   "Все может быть... - уклончиво отреагировал старший помощник, - но вряд ли... Скорее аэродинамика..."
   "Подъемная сила?" - уточнил голос.
   "Да. Скорее всего... - задумчиво протянул Денис. - Создает давление снизу выше, чем сверху - поднимается..."
   "А спереди ниже, чем сзади, - подхватил голос, - летит!"
   "Ну-у... как-то так... - мысленно покивал старший помощник и позавидовал: - Мне бы так уметь!"
   "Какие твои годы! - ободрил его голос. - Научишься еще. Если зайца бить, он спички зажигать научится!" - ухмыльнулся паршивец.
   Пока длилась эта, в высшей степени, интеллектуальная беседа двух незаурядных умов - имеется в виду старший помощник и его внутренний голос, а не кто-либо иной, в руках у Тиры появилась прямоугольная пластинка, похожая по размерам на банковскую карту, но сделанная из желтого металла. Денис предположил, что из золота, но полной уверенности в этом, у него не было. Впрочем, ему было пофиг. Рыжая красотка то ли потеребила "кредитку", то ли отстучала по ней какой-то хитрый ритм, то ли еще что-то с ней проделала, только карточка вдруг засветилась приятным зеленым светом.
   - Чё за хрень? - кивнул на карточку старший помощник, обращаясь к Тире.
   - Ну не пешком же идти?! - недоуменно пожала плечами девушка.
   "Ноги стирать по самую жопу!" - хихикнул голос.
   "Им нагрузки и на работе хватает, - заступился за целительниц Денис. - А после работы - без надобности!"
   "А как же Кира? - не согласился голос. - Любит болтаться по Кольцу!"
   "Хобби!" - снисходительно хмыкнул старший помощник, на что голос обиженно засопел, но промолчал, однако продержался недолго:
   "Яндекс Go, однако!" - уважительно покачал он несуществующей головой.
   "Скорее пейджер у персонального водителя..." - поправил его Денис.
   "А как он знает, где хозяина забирать!?! - не сдавался голос. - Геолокация нужна! - значит никакой не пейджер!"
   "Нам татарам все равно, что пейджер, что пулемет - лишь бы тарантас приехал!" - равнодушно отозвался старший помощник. - На этом предмет спора был исчерпан и диалог сам собою затих.
   Ожидание долгим не показалось, минут через пять подъехало знакомое ландо, куда наша компания с успехом и загрузилась. Денис запрыгнул первым, помог подняться девушкам и скомандовал кучеру:
   - К Полуденному тракту! - там его должен был дожидаться Ботон.
   Всю недолгою дорогу, ибо назвать Золотой город большим постеснялся бы даже самый отъявленный лжец, старший помощник занимался тем, что инструктировал личный состав своего подразделения. Доводил до их сведения, что им нужно делать, а самое главное - что ненужно. Не исключено даже, что немного переусердствовал в этом занятии, потому что в конце концов Тира обиженно буркнула:
   - Ты что - нас такими тупыми считаешь!?! - а Лира молча надулась. Денис на этот демарш отреагировал уклончиво:
   - Береженого Бог бережет!
   Точное место и время рандеву, типа - в восемь вечера у памятника Пушкину, обозначено не было, ибо таковые договоренности в местной традиции отсутствовали. Здесь свидания и деловые встречи назначались гораздо более расплывчато. Поэтому старший помощник с Ботоном договорились встретиться на пресечении Полуденного тракта с Торговыми Рядами после полуночи. Полночь уже наступила и у Дениса были все основания полагать, что мальчишка ждет его в условленном месте, в условленное время, спрятавшись от посторонних глаз.
   Добравшись по Полуденному тракту, пустому в это время суток, до внутренней границы Торговых рядов, старший помощник приказал остановиться, добавив отдельно для целительниц, что дальше пойдут пешком. Никаких возражений со стороны девушек не последовало - пешком, так пешком. Чувствовалось, что ночное приключение им нравится - щечки зарумянились, глазки загорелись, на лицах был написан азарт.
   "Они мне еще и благодарны будут за то, что взял с собой! - ухмыльнулся Денис. - Том Сойер отдыхает!"
   "Ну, а что?.. - раздумчиво отозвался внутренний голос. - Что они видят в жизни? - задал он риторический вопрос и сам же на него, разумеется, и ответил: - Работу и стереотипные забавы - кабаки да театры с концертами, плюс тупых фаллоимитаторов, которые преданно заглядывают в глаза, в ожидании подарков!"
   "А тут новое развлечение, - мысленно покивал старший помощник. - Вроде квеста!"
   "Точно! - согласился голос. - И нервы щекочет и реальной опасности нет! Лепота!"
   - С ним ничего плохого не случится? - кивнул Денис на кучера, остающегося в гордом одиночестве хоть и в Золотом городе - если юридически, но на самой его границе - если фактически.
   Вопрос возник из-за смутных теней, маячивших в глубине рынка. Там шла какая-то своя ночная жизнь, скрытая от посторонних глаз. Вряд ли деятельность, которой занимались тени, находилась внутри правового поля, скорее всего она была вне его пределов и люди, ею занимающиеся, никак не могли не обратить внимание на роскошный "лимузин", появившийся в их поле зрения.
   А не заметить его они не могли, потому что ландо находилось в прекрасно освещенном Золотом городе, а "тени" в глубине Торговых рядов, градиент освещенности которых падал по мере удаления от Золотого города. Угнать такой экипаж было не только полезно в финансовом плане, но и престижно - чай не телегу у крестьянина спереть, пока тот, раскрыв рот, любуется на чудеса городской архитектуры и на горожанок, откровенные наряды которых вызывают у него противоречивые чувства. С одной стороны - срамота, с другой - красиво!
   - Не беспокойся, - улыбнулась Тира. - У него есть и защитные и атакующие артефакты, чтобы не бояться любой, - она пошевелила пальцами и скривилась, демонстрируя пренебрежение к описываемой страте, - шпаны.
   - А если серьезные люди позарятся? - не сдавался старший помощник.
   - Серьезные люди, - отозвалась Лира, - никогда не позарятся, как ты выражаешься, - улыбнулась она, - на наше имущество. Пошли!
   - Ну, пошли так пошли... - решил Денис. Он проблему обозначил - его заверили, что она не существует - он умывает руки.
   "Тоже мне - Понтий Пилат!" - ухмыльнулся голос.
   "Не умничай!" - строго одернул его старший помощник.
   С какой стороны тракта - справа, или слева от дороги, Ботон будет его поджидать Денис не знал, поэтому двинулись посередине дороги, благо трафик был нулевой, ну, а ежели кто поедет, то всегда можно отойти в сторону. По мере продвижения вглубь Торговых рядов искусственная освещенность, как указывалось выше, падала и в какой-то момент времени ее функцию взяло на себе ночное небо, густо засеянное большими мохнатыми звездами.
   В какой-то момент времени старший помощник поймал себя на том, что ощутил какое-то возбуждающее волнение, словно окунулся в далекую юность с ее первыми свиданиями, радостями и разочарованиями. Откуда брались радости объяснять не надо, а вот причин для разочарований было больше.
   Как минимум их было четыре: первая - она не пришла, вторая - пришла с подружкой, третья - в самый неподходящий момент появился соперник, четвертая - как пел Высоцкий: "Да, все равно, автобусы не ходят, метро закрыто, в такси не содят" - в смысле нет денег на такси, да и хрен поймаешь, даже если бы были, вот и приходится возвращаться ночью по условно пустому городу.
   Условно - потому что всякой шпаны, желающей набить тебе морду, всегда хватает. Единственное, что было хорошего в этом смысле, было то, что дрались, в основном, руками и ногами без поножовщины. Но это было такое утешение... - честно говоря, слабое. Ну и так далее - случались и иные причины для разочарований.
   Откуда у старшего помощника взялось такое настроение можно было легко понять - теплая ночь, вроде июльской сочинской, или ялтинской, звездное небо над головой, две красавицы рядом, подспудное ожидание предстоящей схватки - Денис почувствовал себя каким-то персонажем романа плаща и шпаги. Ну-у... может насчет схватки это перебор - все-таки рядом два мощных мага, да и сам Денис кое-чего стоит, но по-любому прогулка в компании двух целительниц на обычный вечерний моцион перед сном походила мало. Как ни крути, а это боевой выход.
   "Тени", на уменьшение количества люксов (не путать единицу освещенности с премиальными нумерами в отелях!), отреагировали ожидаемо - стали понемножку стягиваться к "ударной тройке", беря ее в кольцо. Однако, дойдя до определенной границы - шагов так, приблизительно, пятнадцать-двадцать, неожиданно прекратили свое продвижение и остановились, а затем начали обратный процесс - стали стремительно, гораздо быстрее, чем приближались, удаляться и рассасываться на необъятных просторах Торговых рядов.
   Через считанные мгновения наша великолепная тройка нападения, с которой можно сравнить лишь тройку: Михайлов, Петров, Харламов, ну и наверное: Макаров, Крутов, Ларионов, осталась на Полуденном тракте в гордом одиночестве. Старший помощник на девяносто девять и девять в периоде процентов был уверен, что это целительницы шуганули "теней" своими аурами, но на вопросительный взгляд Дениса обе барышни удивленно подняли брови - типа, они не понимают, чего это он так смотрит, а потом состроили соблазнительные мордашки в стиле - ты скажи, ты скажи, чё те надо, чё те надо, я те дам, я те дам чё ты хошь! Старший помощник оценил эту пантомиму и мысленно плюнул на расследование - не полезли "тени" знакомиться и хрен с ними.
   Поднимать Астрального Лазутчика, чтобы отыскать Ботона, Денис не стал, чтобы не тратить кадат. Кадат такой ресурс, которого много не бывает, вроде патронов - их сколько ни возьми, всегда мало. Но самой главной причиной отсутствия активных поисков пацана была не экономика, которая должна быть экономной, а то, что старший помощник был уверен, что мальчишка найдется сам - не тот Ботон человек, чтобы не прийти на свидание, в котором кровно заинтересован. Так оно и получилось.
   Из-под прилавка, расположенного непосредственно у тракта с правой стороны, осторожно выбралась очередная "тень" и застыла в состоянии неустойчивого равновесия, готовая в любой момент задать стрекача. Однако, убедившись по каким-то своим критериям, что опасность отсутствует, "тень" двинулась наперерез нашей тройке. Не доходя нескольких шагов, мальчишка остановился, отвесил три глубоких поклона и заговорил, не сводя восхищенных глаз с девушек. И его можно было понять - вряд ли он раньше встречал таких красавиц.
   - Многоуважаемые Вышестоящие...
   - Завязывай, - оборвал его Денис. - На боевом выходе, пока будешь расшаркиваться, убьют, или тебя, или напарника, или обоих, что наиболее вероятно. - Сделав это программное заявление, старший помощник перешел к процедуре знакомства: - Тира, Лира - это Ботон. Ботон - это Тира и Лира. Все понятно?
   - Не все, - покачала головой блондинка. - После того, как шуганули этих, - она брезгливо поморщилась, - мы замаскировали свои надтелесные оболочки. Как ты определил, что мы маги? - с располагающей улыбкой обратилась она к мальчишке.
   - По запаху! - доложил он, продолжая пожирать Лиру восхищенным взором.
   - По запаху? - удивленно подняла бровь Тира. - Как это?
   - А вот так! - вступил в разговор Денис. - Если рядом маг, он чувствует запах, но не носом, разумеется, - уточнил старший помощник. - Если огневик, то запах разогретой печи, если водник, то тиной тянет, если воздушник, то цветочный запах, а если земельник, то - запах земли после дождя.
   - А от тебя какой? - живо заинтересовалась Лира.
   - Давленных орехов, - усмехнулся Денис.
   - И здесь выпендрился! - буркнула вроде бы себе под нос, но так, чтобы все услышали, рыжая.
   - Вот такой я забавный зверек! - улыбнулся старший помощник.
   - А от нас чем пахнет? - живо заинтересовалась Лира.
   - Дождем! - мгновенно отреагировал Ботон. - Очень сильно!
   - Дождем? - удивленно покачала головой Тира и уточнила: - От обеих?
   - Да, - подтвердил парень.
   - Ну, а что? - пожал плечами Денис. - Дождь - это чистота, свежесть... Все правильно!
   - У тебя очень интересный дар, - обаятельно улыбнулась Ботону рыжая. - Если хочешь, я могу позаниматься с тобой, чтобы его развить.
   "Канэшна хачу!" - ухмыльнулся внутренний голос.
   "А ты бы на его месте не хотел?" - в свою очередь усмехнулся старший помощник.
   "Ну-у..." - начал было голос, но так ничего конкретного и не сказал.
   Парень в ответ на предложение Тиры только истово закивал - видимо горло перехватило от радости и волнения и лишь спустя некоторое время сумел выдавить:
   - Спасибо!
   - Ну все! - командным тоном распорядился Денис. - Все посторонние темы потом, а сейчас у нас операция по принуждению детишек к миру. Веди нас Вергилий! - Что характерно, ни целительницы не стали узнавать, кто такой этот Вергилий, ни Ботон не пошел в отказ, что он никакой ни Ирхилий.
   Бывшая тройка, превратившаяся в четверку, ведомая Ботоном, начала углубляться в Торговые ряды. Миновав их, компания оказалась в собственно Балтане, где и продолжила свой путь по его кривым и вонючим улочкам и переулкам. Несмотря на темень, не кромешную, но вполне себе глубокую, мальчишка уверенно вел вперед маленький отряд, как будто подобно старшему помощнику хорошо видел в темноте. Как с ночным зрением обстояли дела у целительниц Денис не знал, но предполагал, что всяко не хуже, чем у него - Высшие Целители они такие...
   "Тени" обретались не только в Торговых рядах, хватало их и в городе, но вели они себя одинаково - сначала проявляли огромное желание познакомиться поближе, но с какого-то момента у них возникало не меньшее, если не большее обратное желание - не знакомиться никогда и ни при каких обстоятельствах.
   Великолепная четверка не поощряла ни то желание, ни другое - предводительствуемая своим юным проводником, она уверенно продвигалась по маршруту, конечная цель которого была известна лишь ему одному (не считая, конечно же, старшего помощника), не обращая ни малейшего внимания на танцы с бубном, исполняемые аборигенами.
   После очередного поворота, по глазам Дениса, привыкшим к темноте, ударил мечущийся свет факелов, укрепленных в стене над входом в какое-то заведение общепита и показавшийся в первый момент ослепительным. Через короткое время зрачки подстроились под новый уровень освещенности и старший помощник прочел надпись на вывеске, висящей над входом - "Старая коза".
   Логотип заведения, так же присутствующий на вывеске, однозначно указывал на кого-то рогатого, но была ли это коза, причем старая, или не менее старый грат, или еще кто с рогами, сказать было трудно, но аборигенам не отягощенным поголовной грамотностью и обостренным чувством прекрасного, привитого в каком-нибудь образовательном учреждении, типа школьного центра при Эрмитаже, изображение могло даже и нравиться. По крайней мере, Денис себе такое вполне допускал.
   Никакой охраны у дверей не было, что с одной стороны, вроде бы, свидетельствовало о полном разгильдяйстве Детишек - как можно не поставить не только пост при входе в штаб-квартиру, а даже швейцара!?! но с другой, если немного подумать, не свидетельствовало ни о чем. Дело было в том, что Детям некого было бояться.
   Мелкую и среднюю рыбешку они контролировали сами, а крупная знала, что их крышует городская стража и на рожон не полезла бы - дороже будет. Вот они и расслабились, полагая, что находятся на вершине пищевой цепочки. Кстати говоря, именно такое заблуждение часто приводит к катастрофе различные структуры и организации, не говоря уже про отдельных высокопоставленных людей.
   - Здесь они собираются, - коротко доложил Ботон.
   - Ну, здесь - так здесь, - зло ощерился Денис. - Сейчас небольшой сеанс черной магии, с последующим ее разоблачением и займемся непосредственно делом! - объявил он. Что характерно, ни мальчишка, ни барышни никакого удивления при этих словах не проявили и никаких объяснений не потребовали - будто так и нужно, а Денис продолжил, обращаясь к девушкам: - Держите меня под руки! - распорядился он и уточнил: - Крепко, но нежно! - на что те задорно улыбнулись.
   "Весело им! - недовольно буркнул внутренний голос. - Будто развлекаться идут, а не на боевой выход!"
   "Ну-у... с их точки зрения скорее да, чем нет..." - раздумчиво отозвался старший помощник, на что голос лишь что-то неразборчиво проворчал, а Денис поднял в воздух Астрального Лазутчика.
   Конечно же это можно было сделать и без поддержки Тиры и Лиры, которые, несмотря на хрупкий вид, обеспечивали стопроцентную устойчивость Дениса - так наличие авианосца обеспечивает устойчивость корабельной группировки и гарантировали его тело от падения, но в таком случае нужно было выходить в кадат и хоть немного, но тратить этот, без всяких оговорок, драгоценный ресурс, хотя можно было этого не делать.
   И именно этого микроскопического кусочка кадата могло и не хватить в решающий момент, когда будет определяться, кто будет жить, а кто нет. Да и Госпожа Удача очень негативно относится к тем, кто полагается лишь на нее, а не предпринимает все возможное со своей стороны, чтобы добиться успеха - как правило, она лишает таких людей своего расположения. Исходя из вышеперечисленных соображений, рисковать с невынужденной тратой кадата старший помощник не собирался.
   Как только Денис проник в обеденный зал, в его голове немедленно зазвучала песня:

В шумном зале ресторана,

Средь веселья и обмана,

Пристань загулявшего поэта

   Правда, никакого поэта, да тем более загулявшего не было и в помине, зато имелся в наличии бард, пребывающий в состоянии средней степени алкогольного опьянения, который, при бурной поддержке публики, исполнял какой-то шансон в стиле: "Уважаемая группа Рэд Хот Чилли Пепперс, напишите хоть одну вы песню про тюрьму!"
   Народ располагался за тремя длинным столами, сидя на шести не менее длинных лавках, что было очень целесообразно с точки зрения техники безопасности - Дети кротостью нрава и законопослушностью не отличались и вполне могли в случае каких-либо конфликтных ситуаций между своими - девицу не поделили, или еще чего, взяться за мебель, используя ее в качестве аргумента в споре, а с длинной скамейкой такой номер не пройдет.
   В дальнем торце среднего стола сидел Отец - немолодой полный мужчина с совиным взглядом, а на лавках восседали Дети вперемешку с девицами нетяжелого поведения. Бард расположился на скамейке у стойке, спиной к трактирщику - бородатому мужику неопределенного возраста, смахивающему на Льва Толстого со школьного портрета.
   Кроме всех вышеописанных персонажей, в зале еще присутствовали три немолодые подавальщицы, а на кухне - повар и пять поварят. Там же имелся черный ход, ведущий в соседний переулок, закрытый в данный момент на большой засов. Трезвых Детей и их подруг в зале не было, все они ели, пили, орали и подпевали барду. Короче - дым коромыслом.
   Посчитывать количество Детей старший помощник не стал, чтобы не расстраиваться, ибо, если переговоры зайдут в тупик, придется их всех мочить, а склонности к геноциду Денис никогда не испытывал и даже наоборот. Закончив разведку, старший помощник вернулся в тело.
   - Отпускайте! - приказал он целительницам. - Ишь вцепились!
   - Как ты просил, милый! - нахально улыбнулась рыжая. - Все, как ты просил! - Она эротично облизнула губы и Денис почувствовал определенное волнение в паху. Чтобы взять себя в руки и вернуть деловой настрой, старшему помощнику понадобилось определенное волевое усилие, но он справился, после чего обрисовал собравшимся оперативную обстановку. Закончив доклад, Денис строго взглянул девушкам в глаза:
   - Всё помните, что делать!? - грозно вопросил он. - Барышни истово закивали. - Точно всё!? - переспросил старший помощник и целительницы надулись - типа, ты что - нас за дурочек держишь!?! - Ладно, - махнул рукой Денис. - Пошли! Посмотрим, у кого яйца круче!
   - Конечно же у тебя, дорогой! - проворковала Тира.
   - Никаких сомнений! - улыбнулась Лира, а старший помощник лишь вздохнул - их бы слова, да Богу в уши...
   Входя в трактир, Денис был уверен, что как только собравшиеся узрят двух таких красавиц за его спиной, а длинноногие девушки в своих коротеньких обтягивающих платьицах, в босоножках на высоких каблуках на стройных ножках отличались от присутствующих в "Старой козе" дам, как "Bugatti Atlantic Concept 2015" от битых жизнью "Жигулей", то в первое мгновение наступит тишина, которую в следующее сменит многоголосый ор, свист и улюлюканье, сопровождающееся воплями типа: - ... какие телки!.. сюда иди!.. моя рыжая!.. моя блонда!.. я первый!.. ты козел, а не первый, я первый!.. - ну и всё в таком духе.
  
   0x08 graphic
0x01 graphic
  
  
   После этого целительницы должны были парализовать всех присутствующих, чтобы они не могли двигаться и орать, а могли только вращать головами и наслаждаться стендапом, который приготовил для них старший помощник. В ходе своего выступления Денис собирался довести до сведения Детишек и Отца, что какие-либо претензии к Ботону, не говоря уже об откровенной агрессии, скажутся крайне негативно на их здоровье, вплоть до летального исхода, что крайне вероятно.
   Однако с первых же секунд... - точнее говоря, со вторых секунд все пошло не по плану. Тишина в обеденном зале "Старой козы" возникла, но возникла не мгновенно по всему помещению, а как бы волной, которая начала расходиться от входной двери - сначала умолкли Детишки и их барышни, сидящие ближе ко входу, затем расположившиеся рядом с ними, ну и так далее, пока волна не захлестнула Отца, сидящего дальше всех. После этого в "Старой козе" наступила тишина. С другой стороны, сразу, или не сразу возникла тишина вопрос не принципиальный - главное, что возникла, как и было предусмотрено планом для первого мгновения.
   Так что пока никакого отступления от плана не было, отступление началось во второй момент, когда по плану должен был начаться ор. А вот ора-то, как раз и не было! Гнетущая тишина, как повисла в "Старой козе", так и продолжала висеть! Никто из Детишек не выказывал желания добраться до нежного комиссарского тела. Это обескураживало. Старший помощник решил было, что целительницы проявили излишнюю инициативу и парализовали зал до того, как тот стал скандировать непристойные лозунги. Денис даже бросил через плечо мимолетный вопрошающий взгляд на Лиру, но та лишь сделала большие глаза, то ли правда не понимая вопроса, то ли делая вид, что не понимает.
   Однако, растерянным старший помощник ни в коей мере не был - он хорошо знал, что на войне все планы выполняются только до начала первого сражения, а потом - из-за тумана войны, они неизбежно корректируются. Даже немцам с их природной приверженностью к порядку и дисциплине с их знаменитым: "Die erste Kolonne marschiert, die zweite Kolonne marschiert...", никогда не удавалось полностью следовать планам, разработанным их в высшей степени профессиональным Генеральным штабом - всегда случались накладки, заставляющие отступить от исходного плана, так что уж говорить про план принуждения Детишек к миру, разработанный Денисом на ходу и в буквальном смысле этого слова на коленке. Ну-у... может и не совсем на коленке, но никакого Генштаба в помощь у старшего помощника не было. Всё сам - всё своими натруженными руками!
   Как известно, скорость реакции Дениса была его сильным местом, что проявлялось не только в бою, когда надо было уклониться от удара противника, но и условно мирной жизни, когда нужно было быстро найти приемлемый выход из внезапно изменившихся обстоятельств - старший помощник мгновенно оценил возникшую мизансцену и тут же скорректировал исходный план. Денис решил воспользоваться ситуацией и посмотреть на Детей вблизи, взглянуть им, так сказать, в глаза.
   С этой целью старший помощник неторопливо двинулся в проход между правым и средним рядом. Вслед за ним, отставая на один шаг, следовал Ботон, а за мальчишкой, с таким же интервалом - целительницы. Головы всех присутствующих в "Старой козе", словно подсолнухи за солнцем, поворачивались так, чтобы быть обращенными лицами к кортежу. И да - в обеденном зале по-прежнему висела напряженная тишина, разбавляемая лишь нахальным мушиным жужжанием.
   Скажем честно - откорректированный план тоже провалился. Вернее... - частично провалился, частично осуществился. Денис ведь хотел посмотреть на Детей вблизи и взглянуть им в глаза, так вот - посмотреть удалось, а взглянуть нет. Дело было в том, что во-первых все они смотрели лишь на целительниц и поймать их взгляд никакой возможности не было, а во-вторых - у всех глаза были одинакового черного цвета.
   Ничего удивительного в "черноглазости" поголовно всех Детишек не было - старший помощник когда-то где-то прочел, что от страха человеческий зрачок увеличивается - чем больше страх, тем больше зрачок. И судя по тому, что радужной оболочки не было видно ни у кого, испугались сукины дети изрядно. Кроме того, козе было понятно (не старой из названия заведения, а абстрактной), что ужас на них нагнал не Денис и даже не Ботон, а две милые девушки, дефилирующие в арьергарде кортежа.
   "Похоже, - ухмыльнулся внутренний голос, - наши кошечки воспринимаются народом, как тигрицы!"
   "И не исключено, что саблезубые!" - поддержал его старший помощник.
   Добравшись до Отца, который в плане черноглазости и общего оцепенения ничем не отличался от своих Детишек, Денис и сопровождающие его лица двинулись в обратный путь между центральным и левым столом. Добравшись до входной двери, старший помощник обратился к целительницам:
   - Расколдуйте их! - попросил он. - Мне нужно сказать Детям пару слов, а они сейчас ни хрена не понимают! Что вы, блин, с ними сделали!?!

*****

   Высокий и сухопарый десятник Иково, по кличке Жердь, сидел за центральным столом, неподалеку от Отца, в обнимку с миловидной, грудастой и жопастой девицей - предметом зависти многих других Детишек, которую он подцепил на сегодняшний вечер, отбив у другого десятника - Бобра, прозванного так за огромную схожесть с этим грызуном.
   Жердь вдумчиво тискал девушку, получая одновременно два удовольствия: первое - от процесса, а второе - от ревнивого, злого и завистливого взгляда несчастливого соперника, сидящего напротив. А пожалуй, если разобраться, то удовольствий было даже три, а не два - Отец поощрял соперничество между Детьми и приближал к себе победителей, так что настроение Жердя было настолько же хорошим, насколько плохим у Бобра, что не могло не радовать первого.
   Занятый своими, весьма приятными, тактильными ощущениями, Жердь не сразу ощутил, что фестивальная обстановка в "Старой козе" изменилась - как будто откуда-то от входной двери потянуло холодом. С каждым мгновением это ощущение усиливалось и игнорировать его в какой-то момент стало невозможно - Жердь оторвал свой взгляд от пухлой девичьей груди, которую, словно опытный маммолог, сосредоточенно мял и повернул голову к двери.
   С этого момента его больше не волновали ни прелести случайной подружки, ни торжество от победы над Бобром с разгромным счетом, ни его рейтинг среди десятников, ни что-либо иное, потому что он увидел двух Богинь! И оторвать от них взгляд он уже не мог. Всех Богинь объединяет одно - все они ослепительно красивые, а вот во всем остальном они разные. И самое главное различие между ними - злые они, или добрые, опасные, или нет.
   Две Богини, стоявшие возле входной двери были не просто опасными, а смертельно опасными - их красота была красотой наточенного до бритвенной остроты меча, застывшего у твоего горла. Жердь всеми фибрами своей души ощущал, что если случайно обратит на себя их внимание, то он больше не жилец, но это отнюдь не самое страшное - откуда-то он знал, что посмертие ему будет уготовано не лучше, чем если бы его целую вечность жарили живьем, или варили.
   Откуда к нему пришло это знание Жердь не знал, но он был твердо уверен, что это истина в последней инстанции. Когда Богини медленно двинулись вдоль столов, Жердь хотел оторвать от них взгляд, убрать глаза и зажмуриться, или, на худой конец, вперить взор в пол, но не смог этого сделать - его взгляд следовал за Богинями, как привязанный.
   Вернувшись ко входу, Богини "отпустили" Жердя и он с огромным удивлением узрел, что они были не одни - их сопровождали два человека: юноша и мальчишка. Ни того, ни другого Жердь не знал, ничего особенного они из себя не представляли - обычный юноша, правда богато одетый, а пацан так вообще похож на беспризорника, болтающегося по Торговым Рядам, в компании таких же оборванцев, и как они сумели затесаться в свиту Богинь было совершенно непонятно. Еще более непонятной и честно скажем - страшной, ситуация стала тогда, когда юноша заговорил:
   - Мы будем очень недовольны, если кто-то обидит нашего друга Ботона, - сказал он приобняв мальчишку за плечи. - У меня и моих подруг много дел и мало свободного времени, - продолжил юноша, - но мы обязательно найдем время и вернемся, если такое произойдет.
   Завершив свою короткую речь и не дожидаясь вопросов и реплик из зала, юноша развернулся и шагнул к двери. За ним последовал мальчишка, а завершали процессию Богини.
  -- Глава
   - Спасибо! - Ботон низко поклонился Тире, потом Лире, потом Денису - понимал стервец у кого реальная сила, а у кого только ее тень.
   Впрочем, старший помощник в обиде на него за это не был - сам чувствовал будто рядом с ядерными реакторами тусуется. Как ни крути, а старший золотой Искусник - это не совсем человек и стоит на секунду об этом забыть, купившись на его вполне себе человеческую внешность, причем очень красивую внешность, как он бац!!! - и напомнит каким-нибудь своим действом, что на обычного человека похож только внешне.
   Это, как компьютеры, ноутбуки, телефоны, или какие иные высокотехнологичные девайсы - по внешнему виду никак не отличишь устройство с процессором Intel Pentium 66 внутри от устройства с процессором AMD Ryzen Threadripper PRO 7995WX, а по быстродействию эти процессоры отличаются в восемнадцать тысяч раз. Восемнадцать тысяч, Карл!
   Так и с Искусниками. Наверное... По крайне мере Денис именно так представлял себе разницу между младшим медным и старшим золотым Искусником. Конечно мог и ошибаться - точных количественных данных взять было неоткуда, но ощущения были именно такими.
   - Пойду я наверное... - вздохнул Ботон и добавил просительно, - если можно...
   - Ты можешь делать все, что хочешь, - взял слово старший помощник, - но я бы на твоем месте на пару-тройку дней затихарился и только потом вышел в свет.
   - Почему? - живо заинтересовалась Тира. - Дети, - она кивнула на вход в "Старую козу", - знают, что Ботон под нашей защитой...
   - Да, действительно... - подхватила Лира. - Зачем ему прятаться?
   - Затем, - поморщился Денис, как бы досадуя, что приходится объяснять прописные истины, а он не нанимался учителем в коррекционную школу для особо одаренных детей с дефектом речи и что его посылы надо воспринимать налету, без дополнительных разъяснений и комментариев, - что всякой мрази в Торговых рядах хватает и без Детей и надо, чтобы информация о высоких покровителях Ботона дошла до всей этой публики! Ферштейн!? - строго посмотрел он на Высших Целительниц.
   - Ферштейн... - смущенно  и вразнобой отозвались они.
   - А как дойдет-то?.. - задумчиво протянул Ботон. - Вряд ли Дети станут рассказывать...
   - Дети не станут, - подтвердил старший помощник. - А вот повар, поварята и подавальщицы обязательно растрезвонят. Я так думаю. А может еще кто в зале был из нейтральных... - задумался Денис. - Да тот же трактирщик, что на Льва Толстого похож! - припомнил старший помощник.
   - Ты такой умный! - улыбнулась Лира, причем было совершенно непонятно - прикалывается она, или же действительно говорит, что думает.
   Тира же, со своей стороны, лишь поморщилась, как бы говоря этим, что является непримиримой противницей неприкрытой лести, но никаких комментариев озвучивать не стала, видимо помятую об уже полученном предупреждении и не желая получить второе.
   "Рыжая у нас непременно бы феминисткой заделалась!" - недовольно проворчал внутренний голос.
   "Не факт, - возразил, правда без особой уверенности, Денис, - могла и обычной стервой быть! Как и здесь!" - ухмыльнулся он.
   "А вообще обратил внимание, что эта троица весь спектр покрывает, - принялся философствовать голос. - Лира - мягкая, добрая; Кира... скажем так - нормальная, а Тира - еще та зараза. Именно что - первостатейная стерва!"
   "Ну, а что? - мысленно пожал плечами старший помощник, - мужики таких любят - так чего бы ей не быть?"
   - А кто такой Льва Толстого? - заинтересовался Ботон. - Судя по двойному имени, Друг, Погонщик, или Хозяин... - продолжил рассуждать он, показывая неплохое знание магической иерархии, принятой на Далеких Островах.
   ... серебряные Искусники...
   - А вот какой стихии непонятно... - мальчишка решил прояснить все досконально.
   Денис задумался. Правду говорить было не с руки; отмахнуться - некрасиво, будто щенок подошел тебя обнюхать, а ты его пнул; надо было что-то придумать более-менее правдоподобное, чтобы потом не было стыдно перед самим собой за ответ.
   - Менталист, - озвучил результаты коротких раздумий старший помощник.
   "Схуяли?!" - удивился голос.
   "Элементарно Ватсон! - снисходительно улыбнулся Денис. - Раз писатель, значит что? - задал он риторический вопрос. - Значит глаголом жжет сердца людей! Так?"
   "Ну-у... так... - был вынужден согласиться голос. - Хотя нет! - спохватился он. - Это вроде про поэтов сказано, а Толстой писатель!"
   "Каких, нахрен, поэтов? - досадливо поморщился старший помощник. - Ты же, вроде, много читаешь? А? Читатель хренов!"
   "Я много читаю!" - обиженно надулся голос.
   "Если бы ты много читал, - насмешливо фыркнул Денис, - то знал, что это из стихотворения Пушкина `Пророк', читатель хуев!"
   "Ну вот! - воспрял голос. - Значит это не про писателей и даже не про поэтов, а про пророков!"
   "Каждый писатель и поэт, если они настоящие писатели и поэты, конечно же, а не всякая шелупонь - тоже в своем роде пророки!" - безапелляционно заявил старший помощник.
   "Ну-у... фиг знает..." - заюлил голос.
   "Я не знаю, что знает фиг, - решительно оборвал его Денис, - но хорошо знаю из курса биологии, что на самом деле глагол жжет не сердца, а мозги! Так? Надеюсь не будешь спорить!?"
   "Так..." - вынуждено согласился голос, правда очень неуверенно. А согласился видимо по той единственной причине, что никаких контраргументов у него не было.
   "А раз жжет мозги - значит менталист!" - торжествующе закончил Денис.
   "Глубоко копаешь..." - уважительно протянул голос, признав правоту носителя, а точнее говоря - невозможность ее опровергнуть.
   - Ну ладно, - вздохнул Ботон, - тогда я обратно в свою берлогу, - судя по всему, торчать на "конспиративной квартире" нравилось ему не сильно, а скорее всего - сильно не нравилось, но, когда существовала единственная альтернатива: или прятаться, или попасть в лапы Детей, то особого выбора не было - попала нога в колесо, пищи, но беги, а вот теперь, когда опасность со стороны Детей вроде бы исчезла, возвращаться в заброшенную хибару ему сильно не хотелось. Но... надо Федя! Надо!
   - Еще пару дней посижу... - снова вздохнул парень.
   - Зачем?! - сделала большие глаза Тира. - Ты же хотел развивать свой магический дар. Или ты передумал? - провокационно вопросила она.
   - Почему передумал!?! - Ботон закачал головой с такой интенсивностью, что если бы к голове присоединить кривошипно-шатунный механизм и передавать снимаемую мощность на ведущие колеса какой-нибудь нетяжелой малолитражки вроде "Smart Fortwo", то километров до восьмидесяти она пожалуй разогналась, а может и до девяноста. 
   - Я приглашаю тебя в гости. Поживешь у меня, - тепло улыбнулась рыжая.
   "Вот может же не быть стервой, когда захочет!" - заметил Денис.
   "Материнский инстинкт!" - солидно ввернул внутренний голос.
   "Думаешь?.." - засомневался старший помощник.
   "Факт!" - отрезал голос.
   - Вот и ладушки! - обрадовался Денис, которому сильно хотелось спать, ну-у... и немножко перекусить перед сном. Если бы Тира не вышла со своим предложением, пришлось бы провожать мальчишку до его убежища - не дело, чтобы он ночью болтался один по трущобам Балтана, а это время и порядочное. А до дворца рыжей можно добраться гораздо быстрее, причем на транспорте, не стирая ноги, а по дороге еще и вздремнуть. - Ща забросим Ботона, - обратился он к девушкам, - потом меня и можете возвращаться к своим мажорам догуливать. Времени немного прошло - они наверняка еще не ушли.
   - А ты с нами не хочешь? - вкрадчиво мурлыкнула рыжая, прижимаясь к старшему помощнику всеми своими роскошными выпуклостями.
   - Честно? - Денис сделал вид, что задумался, соблазненный неизвестными перспективами.
   - Конечно честно! - включилась Лира.
   - Ну-у... если честно, то... - старший помощник выдержал мхатовскую паузу, - то очень... - на него не мигая уставились три пары заинтригованных глаз, - не хочу!
   - Но почему!?! - после непродолжительного ошарашенного молчания взорвалась Тира, а Лира лишь сокрушенно покачала головой, словно мать непутевого дитятки, снова принесшего двойку.
   - Объясняю. Баб... пардон - девушек, - быстренько поправился Денис, правильно оценив нехороший прищур с каким уставились на него целительницы, - более красивых и привлекательных, чем вы, я там не встречу. - Старший помощник задумался на несколько мгновений и продолжил: - Да и нигде больше не встречу, потому что вы - живой идеал. - В этом высказывании старший помощник был абсолютно искренен и девушки это оценили - довольно заулыбались, хотя и сами в этом нисколечко не сомневались.
   А не сомневались по одной простой причине - они сами себя создали, точнее говоря - построили и на строительство пошли самые лучшие материалы, которые только могут быть и мастера были самыми лучшими на свете - ими самим, а для себя плохо не сделаешь.
   Обычно ведь как бывает, идешь себе куда-нибудь, по сторонам поглядываешь и вдруг бац! - навстречу девушка в мини-юбке с ножками необычайной красоты, правда все остальное так себе, но ножки - перший зорт! В другой раз встретишь носительницу выдающейся груди - не в смысле размера, а в плане красоты, в третий - посчастливиться лицезреть попочку от которой захватывает дух, или невероятную красотку, от лица которой глаза невозможно отвести, ну и так далее.
   А теперь представьте, что все эти разрозненные детали соединены в единую конструкцию - это и будет Высшая Целительница. И еще один очень важный момент - запах. Аромат абсолютно здоровой женщины не нуждается в искусственных "костылях" типа духов, дезодорантов и прочих притираний. Даже, если она выкопала десять ведер картошки, или заходит в раздевалку после тяжелой тренировки, находиться рядом с ней приятно.
   Что характерно, все три целительницы - а Киру мы не можем вывести за скобки, потому что хоть она и гадюка, но своя гадюка - похоже в свое время высказался президент Рузвельт о диктаторе Сомосе: "Это сукин сын, но это наш сукин сын", хоть и были абсолютными красавицами без малейшего изъяна, совершенно не были похожи друг на друга. Ничего вроде "двое из ларца, одинаковы с лица" не было. Отнюдь!
   Впрочем немудрено - на любом конкурсе красоты "Мисс чего-нибудь" на подиуме толпится стайка красивых девушек и хотя все они разные, все они одинаково красивые. А определить эту самую Мисс может лишь генеральный спонсор мероприятия, являющийся одновременно председателем жюри, и может сделать это лишь потому, что спит с этой самой Мисс. А так, если по-честному, то можно выбрать любую, или же всех скопом.
   - Поэтому, - продолжил Денис, - с точки зрения новых знакомств с прекрасным полом ваша тусовка мне совершенно не интересна. Мне вас двоих хватает выше крыши! Во! - Старший помощник даже чиркнул себя по горлу, демонстрирую насколько ему хватает.
   Услышав это заявление, девушки, зная Дениса, как порядочного бабника, хотя в своих в высшей степени интересных рассказах о своих похождениях в различных мирах он ничего из интимных подробностей не сообщал, но сопоставив некоторые факты к такому выводу нетрудно было прийти и несмотря на то, что этих фактов было немного, но как говорится "sapienti sat" - умному достаточно, подозрительно уставились на старшего помощника, пытаясь понять - врет он, или нет. Тот факт, что он состроил совершено правдивую физиономию лишь усилил их подозрения, но подозрения к делу не пришьешь, поэтому Тира с Лирой решили считать, что Денис говорит правду.
   - С нашими мальчиками познакомишься, - продолжила соблазнять Лира, - они забавные.
   - Не-не-не! - закачал головой старший помощник с интенсивностью Ботона. - Я не по этой части. С мальчиками НИ ЗА ЧТО! - твердо и непреклонно объявил Денис. - Ишь чего удумали!!! Бесстыжие!!!
   - Дурак! - покраснела Тира, до которой дошло первой. В ответ на недоуменный взгляд Лиры она что быстро зашептала ей на ухо, после чего блондинка укоризненно посмотрела на старшего помощника, покачала головой и присоединилась к мнению подруги:
   - Точно дурак!
   - Ну, а с дурака какой спрос? - осклабился Денис. - Короче, бодро двигаем к вашей таратайке и папистафалли!
   - Ладно-ладно! - покивала рыжая, многообещающе сверкнув зелеными глазищами. - Как ты с нами, так и мы с тобой! Попросишь еще чего-нибудь!
   - Да! - воинственно поддержала подругу Лира! - Мы так же будем себя вести!
   "Вроде бы я у них ничего не просил?.. - задумался старший помощник. - Да и не собирался..."
   "Но не исключено, что попросишь... - внутренний голос особым паникером не был, но и записным оптимистом назвать его было нельзя. - Тормози!"
   - Девчонки! - мягко улыбнулся Денис. - Я просто думал, что вам все равно - со мной ехать, или без меня. Но раз...
   - Не все равно! - сердито перебила его Лира. - Было бы все равно, мы бы тебя не уговаривали!
   - А ему нравится, - подлила масла в огонь Тира. - Что две такие девушки его уговаривают! Вот он и выделывается!
   ... как муха на стекле!..
   История начала принимать неприятный оборот, потому что ссориться с прекрасными владелицами дворцов, дворцовых парков и огромных запасов вкусной и здоровой пищи в планы старшего помощника никак не входило. Кроме того не стоит забывать о ежедневном... точнее говоря - еженощном высококачественном сексе премиум класса, подобрать замену коему было бы весьма проблематично, если вообще возможно.
   На самом деле, Денис просто собирался тихо и мирно удалиться на покой, оставив барышень догуливать, а оно вона как обернулось... Да и вообще нехорошо получалось - девушки ему только что очень сильно помогли, а он ведет себя с ними, как матрос, которого куда ни поцелуй, везде задница - этот афоризм старший помощник прочел у какого-то офицера нашего доблестного ВМФ и за точность и объективность ручаться не мог, но афоризм ему понравился.
   Кроме того, не надо думать, что старший помощник не представлял ту колоссальную разницу, которая была между ним и целительницами. Нет-нет - он прекрасно осознавал, что они реально "большие люди" - умницы, красавицы, старшие золотые Искусники, приносящие пользу людям каждый божий день, а он так... - смазливый бродяга по мирам, озабоченный лишь своим личным благополучием и по гамбургскому счету не стоит их мизинца и если долго выпендриваться, можно довыпендриваться. Короче говоря - настала пора идти на попятный.
   - Девчонки, - смущенно улыбнулся Денис. - Вы поймите - я там буду, как пятое колесо в телеге - совершенно лишняя и ненужная деталь... - вздохнул он. - Вы там всех знаете, вам там весело, у вас общие интересы...
   "А вот это, кстати говоря, странно, - призадумался старший помощник. - Какие могут быть общие интересы у Высших Целительниц и мажоров? Непонятно..."
   "Единственное, что приходит в голову, - после короткой паузы отозвался внутренний голос, - что они на работе Высшие Целительницы, а после работы те же мажорки!"
   "С Кирой такого не было..." - мысленно покачал головой Денис.
   "Все люди разные..." - философично протянул голос.
   - А я никого не знаю, общих тем для разговоров нет, - продолжил проникновенным тоном старший помощник. - Я там буду сидеть в уголке никому не нужный, грустить и чувствовать себя лишним на вашем празднике жизни... - сделал несчастное лицо Денис. - Вот поэтому и не хочу ехать... - тяжело вздохнул старший помощник. - А не потому, чтобы меня уговаривали, - он бросил на Тиру укоризненный взгляд - типа, как только в голову такое могло прийти!
   "Я ща заплачу! - ухмыльнулся голос. - Артист!"
   "Не сбивай концентрацию! - шикнул на него Денис. - А то заржу!"
   Скажем честно, рыжая на всю эту клоунаду повелась не очень и продолжила бросать на старшего помощника подозрительные взгляды, а вот прекрасная блондинка отреагировала совершенно по другому:
   - Ты не будешь один! - немедленно чмокнула Дениса в щечку растроганная Лира. - Ты будешь с нами!
   "You'll never walk alone!" - крайне немузыкально, не попадая в ноты, тут же исполнил голос гимн футбольного клуба "Ливерпуль": "Ты никогда не будешь идти один!"
   "Ты за кого болеешь, иноагент!?!" - ревниво осведомился старший помощник, все знания футбольных кричалок которого ограничивались лишь тремя: "Кто болеет за `Зенит' у того всегда стоит!", "Кто болеет за `Динамо' у того стоит непрямо!" и "Кто болеет за `Спартак' у того стоит не так!", но внутренний голос был тертый калач - на него, где сядешь, там и слезешь. И вполне естественно, что голос ни разу не смутился и за ответным словом в карман не полез: 
   "Только за тебя, сиротинушка!" - ухмыльнулся он.
   "Ага-ага... - хмыкнул Денис. - Жила я только с вами, больше ни кем!"
   "Это еще откуда!?" - живо заинтересовался голос.
   "Ты же много читаешь, грамотей! - усмехнулся старший помощник. - Должон такие вещи знать!"
   "Кончай выделываться! - разозлился голос. - Или говори, или иди на хер! Тоже мне литературовед, хренов!"
   "Шведская спичка, - престал выделываться Денис. - Антон Павлович Чехов. Знать надо!" - назидательно добавил он и на этот раз голос промолчал.
   - Так ты едешь с нами, или нет!? - вернулась к главному вопросу Тира, не позволяя старшему помощнику соскользнуть с темы.
   - Конечно еду, - пожал плечами Денис и уточнил: - Раз вам так надо. Но, честно говоря, я по-прежнему не понимаю за каким гратом я нужен на вашем шабаше? - Девушки смущенно переглянулись и даже не стали уточнять - что такое "шабаш" - видимо понимали, что ничего хорошего. После короткой паузы, вызванной обменом взглядами, видимо, как самая бойкая в паре, заговорила рыжая:
   - Ну-у... понимаешь... мы всегда после таких встреч выбирали себе... - она запнулась.
   - Ёбарей, - подсказал старший помощник.
   "Ты это... - строго обратился к носителю внутренний голос. - Базар-то фильтруй! Дети здесь!"
   "Так это... - сконфузился носитель. - Детишки-то на базаре сызмальства знают откуда дети берутся... Чего уж тут..."
   "А ты все равно фильтруй!" - с нажимом повторил голос.
   - Какой ты все-таки пошлый! - пришла на помощь подруге Лира.
   - Да! - подтвердила Тира и добавила: - И вообще гад!
   "Где-то я такое уже слышал..." - ностальгически улыбнулся Денис.
   "От Юльки!" - подсказал голос.
   "Спасибо, Кэп!" - поблагодарил его старший помощник и обратился к девушкам:
   - Правда не может быть пошлой - она, или есть, или это ложь!
   - Но сказать ее можно по-разному! - продолжила стоять на своем Тира.
   - Да! - снова поддержала подругу блондинка.
   - Ну-у... пусть будут фаллоимитаторы, - милостиво согласился Денис.
   - А это что такое!? - распахнули глаза девушки.
   ... а Кира-то им ничего не рассказывала...
   Старший помощник бросил быстрый взгляд на Ботона, который, открыв рот, чтобы лучше все запомнить, внимал беседе и решил ликбез отложить:
   - Потом расскажу, - отмахнулся он. Целительницы его поняли и понятливо покивали, а Денис продолжил: - Я правильно понимаю, что нужен, чтобы отпугивать претендентов? - Девушки в ответ снова молча покивали. - Да вы в пантомиме можете выступать на пару! - осклабился старший помощник, на что рыжая повторила:
   - Гад!
   "А самим что - религия не позволяет?" - удивился голос.
   "Действительно непонятно... - согласился с ним Денис. - Ща проясним!"
   - А сами стесняетесь что ли? - поднял бровь старший помощник. - Как-то на вас не похоже, - ухмыльнулся он. - Вроде вы девушки бойкие, за словом в карман не лезете. Колитесь в чем дело!
   - Ну-у... понимаешь... - начала тянуть кота за хвост Лира. - Обычно мы сами выбираем... как ты сказал?..
   - Фаллоимитатора, - подсказал Денис.
   - Да... - продолжила она и тут слово взяла Тира:
   - А когда не выбираем, потому что все равно, кто-то из ребят сам подходит...
   - А вы и рады! - осклабился старший помощник.
   - Гад! - в унисон отреагировали девушки.
   - А сегодня мы не хотим ни выбирать, ни чтобы кто-то подходил... - вздохнула Лира.
   - Ага-ага! - до Дениса стало доходить. - Вы хотите на сегодня остаться без фаллоимитаторов, но так, чтобы никого не обидеть. Так? - Целительницы молча кивнули, а старший помощник продолжил: - Потому что вам еще не раз придется воспользоваться их услугами и портить отношения с этой компанией вы не хотите. Вам с ними весело, да и фаллоимитаторы всегда под... - он ухмыльнулся, - скажем так - под рукой. Два в одном. Так? - Девушки смущенно переглянулись и промолчали. - А тут не вы, а я всех отшиваю и получается, что вы в белом, а я в дерьме. Так? - сдвинул брови Денис.
   "В темную тебя хотели разыграть!" - возмутился голос.
   "За болвана в старом польском преферансе держат!" - солидаризировался с ним старший помощник.
   - А почему просто нельзя было сказать, что от меня нужно? - продолжил недоумевать Денис с удивлением разглядывая целительниц, которые во время сеанса разоблачения черной магии даже слегка покраснели.
   - Неудобно было... - промямлила Лира. - Это же наши друзья...
   Ну, а Тира мгновенно нашла виноватого во всей этой истории:
   - Всю душу вымотал. Гад! - сверкнула она зелеными глазищами на старшего помощника.
   Денис же, со своей стороны, никого обзывать не стал, а вовсе даже наоборот - внес конструктивное предложение:
   - Ну-у... пошли тогда ваш шарабан найдем, да и поедем.
   Долго искать ландо не пришлось, как только наша четверка выбралась на тракт, Тира снова потеребила свой "пейджер" и минут через пять ночную тишину нарушил цокот копыт. Скажем честно, развернуть конный экипаж даже на довольно широком тракте было непросто и маневр этот мало напоминал полицейский разворот, скорее разворот свадебного лимузина демонической длины в узком переулке, но в конце концов маневр был выполнен и ландо двинулось в обратный путь, унося четырех пассажиров в направлении Золотого Города, сиявшего в ночи будто "Титаник" посреди угольно-черной Атлантики.
   Перед заспанной, выдернутой из постели посреди ночи, Хафизой, когда она прекратила хлопать глазами со сна и они приняли осмысленное выражение, Тирой была поставлена следующая задача, точнее говоря - задачи: первая - зарубить себе на носу, что мальчик, которого зовут Ботон является почетным гостем хозяйки и относиться к нему соответственно; вторая - накормить мальчика; третья - вымыть его до скрипа; четвертая - уложить спать в гостевой комнате, выдав максимально подходящий по размеру халат, или пижаму; пятая - сжечь тряпье, которое он по ошибке считает своей одеждой; шестая - с утра купить ему одежду, соответствующую статусу почетного гостя Высшей Целительницы; седьмая - накормить завтраком, когда мальчик проснется; восьмая - с вниманием отнестись ко всем просьбам Ботона; девятая - не выпускать со двора, вплоть до возвращения Тиры с работы.
   Сплавив мальчишку в нежные, но цепкие руки домомучительницы, наша компания, вновь сократившаяся до трех человек (не считая возницы), вновь взяла курс на "Голубую медузу".
   - И все-таки я до конца не понимаю... - задумчиво протянул Денис, когда экипаж тронулся с места. - Что между вами может быть общего? Вы, как ни крути, умные, образованные и, как говорят у меня на родине - интеллигентные люди, занятые сложной работой по спасению человеческих жизней, требующей высочайшей квалификации. - Старший помощник сделал паузу, чтобы набрать воздуха, после чего продолжил: - И пусть вы этим занимаетесь далеко не бесплатно, - ухмыльнулся он, - но все равно деятельность эта в высшей степени благородная...
   - Пока все правильно излагаешь, - улыбнулась Лира, а рыжая красавица лишь молча хмыкнула и покачала головой, как бы говоря: - Может хватит уже изрекать банальности!
   А Денис продолжил свой спич:
   - Теперь возьмем ваших, так называемых, друзей, - он изобразил пальцами кавычки. Вряд ли уроженки Батрана в целом и Далеких Островов в частности знали значение этого жеста, но, судя по выражением их лиц, девушки прекрасно поняли о чем идет речь. - Я могу ошибаться, - подстелил соломки старший помощник, - и если что не так, заранее прошу прощения. Итак... - он сделал паузу, - ваши друзья, в силу их молодого возраста, - уточнил Денис, - вряд ли заработали те деньги, которые прожигают в заведениях типа "Голубой медузы". Это деньги их родителей. Так? - посмотрел он на блондинку.
   - Так, - кивнула Лира.
   - Значит они бездельники, в отличие от вас, - сделал очевидный вывод старший помощник, оспорить который было невозможно. - Идем дальше... - продолжил он. - Опять же, в силу возраста, ваши друзья, - хмыкнул Денис, показывая свое отношение к этому термину в данном контексте, - вряд ли являются образованными людьми, общение с которыми может представлять интерес для настоящих профессионалов, коими вы являетесь. Что они могут вам рассказать такого, чтобы вам было интересно? - задал риторический вопрос старший помощник и сам же на него ответил: - Ничего! Я прав?
   - Прав, - отозвалась Тира, - но... - Денис ее перебил:
   - Погоди, дай договорить. Что вы им можете рассказать такого, чтобы они вас поняли? Ничего! А для дружбы, как мне кажется, важны общие интересы... - тут старший помощник ненадолго задумался и слегка изменил формулировку: - Ну-у... или по крайней мере какие-то точки соприкосновения. Я их не вижу. Поэтому не понимаю, как вы можете дружить. Если это, конечно же, правда насчет дружбы, - скептически хмыкнул Денис. - Я прав?
   - Все, что ты сказал - истинная правда, - улыбнулась Лира. - Но...
   - Никакой правды в твоих словах нет! - перебила ее Тира. - Потому что нам не нужны друзья с которыми мы могли бы обсуждать профессиональные вопросы - нам вполне хватает нас троих, потому что мы лучшие! - Она не без вызова бросила огненный взгляд на старшего помощника - мол, знай наших!
   - Нам нужны друзья, - подхватила Лира, - с которыми мы могли бы отдохнуть душой после работы, выпить вина, посплетничать обо всем, обсудить новинки моды, узнать кто кому наставил рога, кто возвысился при дворе Лорда-Адмирала, а кто попал в опалу, послушать новости из Протекторатов, о которых узнали ребята и все такое прочее. После работы мы обычные люди и нам все это интересно. Нам нужны люди, которые смотрят на нас не как на Высших Целительниц, а как на красивых девушек. Нужны люди, которым не нужны наши деньги, люди которые не стремятся попасть на прием без очереди, или пропихнуть кого-то, люди, которые просто рады, когда видят нас, люди, которые искренне улыбаются нам... - она вздохнула. - Найти таких людей очень непросто и потерять их очень не хочется...
   - Тебе нас не понять, - немного грустно улыбнулась Тира. - Ты волк одиночка...
   "Интересно, а что она на самом деле сказала?" - заинтересовался старший помощник.
   "А может и у них есть такое выражение..." - предположил внутренний голос.
   "А вдруг у них что-нибудь этакое! - хихикнул Денис: - Отшельник живущий на неприступной вершине в обществе лишь облаков!"
   "И коз..." - добавил голос.
   "А козы при чем?" - удивился старший помощник.
   "Ну-у... - протянул голос, - есть же отшельнику что-то надо. Да и пообщаться есть с кем..."
   "Это ты на скотоложство намекаешь?" - уточнил Денис. Голос не стал отпираться:
   "Да".
   "Пошляк!" - приложил его старший помощник, после чего оба скабрезно ухмыльнулись и стали слушать Тиру дальше.
   - Ты странник. Тебя никто и ничто не может удержать на одном месте... - с плохо скрытой грустью в голосе произнесла она и замолчала, а продолжила Лира:
   - Тебе хорошо с нами - мы знаем. Но ты все равно хочешь уйти...
   "А ведь действительно, - призадумался Денис. - Живешь с ними - как сыр в масле катаешься, а все равно оставаться на ПМЖ не тянет..."
   "Вот такой ты забавный зверек!" - оценил носителя голос. И непонятно - было это комплиментом, или слабо завуалированным оскорблением.
   На этом старший помощник решил остановиться и ничего больше по поводу "друзей" Тиры и Лиры не выяснять. Считают этих мажоров друзьями - флаг в руки и барабан на шею - его дело сторона. Но, на всякий случай, решил еще раз уточнить свою роль в предстоящем веселье.
   - Итак, барышни! - сделал серьезное лицо Денис. - Моя задача заключается в том, чтобы не допустить до ваших нежных тел фаллоимитаторов. Так?
   - И не только, - так же серьезно отозвалась Лира.
   - Я знаю, - кивнул старший помощник. - Чтобы на вас никто не обиделся и во всем был виноват только я.
   - Да, - синхронно покивали прекрасные целительницы.
   "А не логичнее было бы, - напоследок, перед тем, как окончательно выкинуть эту тему из головы, подумал Денис, поудобнее устраиваясь на диване, - вообще не таскаться в `Голубую медузу', чем устраивать весь этот конный жонгляж?..."
   "Тебе же русским языком объяснили - пообщаться им охота. Чего непонятного!?!"
   "Да все понятно, просто ехать неохота!"
   "Ничё - может еще понравится, а нет - потерпишь, на худой конец!" - хмыкнул голос.
   "Сам ты - худой конец!" - окрысился старший помощник, почувствовав, что внутренний паршивец тонко поглумился.
   "Я в переносном смысле! - голос сделал вид, что оправдывается и тут же вернулся к основной теме: - И вообще - где ты логику стал искать? Где бабы, а где логика?" - развел он несуществующими руками.
   "Тоже верно... - согласился старший помощник. - А худой конец я тебе еще припомню!" - пообещал он паршивцу, на что голос лишь довольно ухмыльнулся.
   Швейцар после расставания с Денисом сумел-таки вернуть назад потерянное достоинство (имеется в виду в переносном смысле этого слова, потому что, как обстояли у него дела с этим в прямом было неизвестно) и снова возвышался у входа в "Голубую медузу" подобно несокрушимому монументу самому себе. Однако, стоило старшему помощнику вновь появиться у охраняемого им периметра в обнимку с двумя разбитными девицами, оказавшимися при ближайшем рассмотрении Высшими Целительницами, как горькие воспоминания прорвали недостроенную плотину забвения и неудержимым потоком захлестнули бедного швейцара.
   В первое мгновение он попытался уменьшить свои колоссальные габаритные размеры (высоту, ширину и толщину) - швейцар съежился, втянул живот и ссутулился, но паллиативные меры помогли не очень, а если называть вещи своими именами - вовсе не помогли - человеком-невидимкой он не стал.
   В следующее мгновение швейцар решил спрятаться. С этой целью он хотел юркнуть за дверь и укрыться где-нибудь в дебрях ресторана и даже стал предпринимать определенные шаги в этом направлении, но КАМАЗ в "ракушку" для легковушки не поставишь... Да и понятие "юркнуть" было так же несовместно с его богатырской фигурой, как гений и злодейство. И оставалось швейцару лишь затравленно наблюдать, как его страшный враг неотвратимо приближается к его рабочему месту.
   Окончательно швейцар впал в когнитивный диссонанс, когда страшный враг, усиленный Высшими Целительницами, вместо того, чтобы окончательно его добить, приветливо ему улыбнулся, подмигнул и сунул в руку монету, оказавшуюся при последующем детальном рассмотрении золотым. Скажем честно - это обескураживало.
   Чтобы хоть немного восстановить разорванный шаблон, швейцар сделал то, чего до этого момента никогда не позволял себе на службе, ибо не было нужды - извлек из потайного кармана плоскую серебряную фляжку с вишневым самогоном, крепостью градусов так шестьдесят-семьдесят, емкость около полулитра, специально носимую для борьбы с последствиями обстоятельств непреодолимой силы, справиться с которыми без нее было решительно невозможно, и в три глотка содержимое фляжки употребил.
   Страж ворот находился в таком смятенном душевном состоянии, что даже не почувствовал крепости выпитой "огненной воды", не говоря уже о ее вкусе - жидкость провалилась в желудок, как вода в раскаленный песок пустыни. Но через какое-то время алкоголь дал о себе знать и швейцар неожиданно для себя понял, что жить стало лучше, жить стало веселее и на душе у него немного полегчало.
   "От судьбы не уйдешь! - не без раздражения подумал Денис, глядя на толпу "друзей" целительниц, столпившуюся у дверей и готовящуюся покинуть гостеприимный ресторан. - Вернулись бы минут на пять попозже и ищи ветра в поле!"
   "Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! - невозмутимо отозвался внутренний голос. - Наверняка наши барышни знали, где искать своих мажоров, так что не обольщайся!" - Отвечать на это старший помощник не стал и лишь мысленно сплюнул в сердцах.
   Огненно рыжая голубоглазая девица с очень светлой, практически белой кожей - очень даже ничего, твердая девятка по десятибалльной шкале, при виде нашей троицы радостно завопила:
   - Я знала, что Тира с Лирой вернутся! А еще такого красавчика прихватили! Молодцы девчонки!
   Она вихрем подлетела и не успел Денис опомниться, как голубоглазая расцеловала девушек в щечки, а его в губы. Поцелуй был без языка - скорее дружеский, чем с сексуальным подтекстом, но все равно приятный, поэтому старший помощник мило улыбнулся незнакомке, за что немедленно получил два ощутимых тычка под ребра с двух сторон.
   Скажем честно - никакой вины Дениса в произошедшем не было - он стоял зажатый с двух сторон Тирой и Лирой, которых обнимал за талии... - точнее говоря несколько ниже чем, практически за их упругие попочки, причем делал это специально, чтобы, согласно техническому заданию, дать понять всем присутствующим самцам, что это его самочки и увернуться от поцелуя он никак не мог.
   Скажем больше - голубоглазая тоже была ни чем не виновата, потому что дотянуться до щеки старшего помощника было решительно невозможно - для этого ей пришлось бы просунуть свою голову между головами Дениса и Тиры, или же - Дениса и Лиры, а небольшое расстояние между головами старшего помощника и приникших к нему целительниц никоим образом этого не позволяло.
   В случае попытки провернуть подобный кунштюк, голова голубоглазой непременно застряла бы, не добравшись до щеки Дениса. Так что еще раз повторимся, никакой вины старшего помощника в инциденте не было, однако реакция на него последовала. И реакция, с его точки зрения - неадекватная.
   - Бабник! - не разжимая губ прошипела Тира, а Лира бросила на Дениса красноречивый взгляд, в котором явственно читалось: "Ты же говорил что нас двоих хватает выше крыши! А сам!?!" - "А что! я?! - бросил ответный взгляд старший помощник. - Я что ли к ней подошел!?! Она сама пришла! Не виноватый я!!!"
   Но это была попытка с негодными средствами. Судя по обвиняющим взглядам Высших Целительниц в случившемся был виноват лишь один человек и этим человеком не была Тира, не была Лира, не была светлокожая незнакомка, а был кто-то четвертый. А кто? - можно угадать с трех раз.
   "Ну, а чего ты хотел?.. - глубокомысленно протянул внутренний голос. - Бабы..."
   "А девчонка действительно хороша! - несколько невпопад отозвался Денис. - Я бы ее из койки не выгнал!"
   - А я так расстроилась, - продолжила тараторить голубоглазая, - приехала, а мне говорят, что вы ушли! А я соскучилась!
   - Мы тоже! - улыбнулась Лира, причем старшему помощнику показалось, что обе говорят правду.
   - Познакомься, - показала глазами на улыбающуюся девушку рыжая целительница, - Ирдара. - Голубоглазая красотка тут же сделала что-то вроде книксена, причем очень элегантно.
   Денис решил сразу представиться Дэном, чтобы не усложнять, но не успел. Тира успела первой и продолжила церемонию знакомства - она захлопала в ладоши, привлекая внимание и когда все "друзья" уставились на нее, не без пафоса объявила:
   - Прошу любить и жаловать - Арамис Князь Великого Дома "Полярный Медведь"!
   Ну-у... что тут поделаешь? - пришлось соответствовать. Старший помощник сделал два неглубоких поклона. Первый - в адрес Ирдары, сопровождался искренней улыбкой, второй - в сторону остальных "друзей" - вежливой.
   Реакция мажорок и мажоров на появление Дениса в обнимку с целительницами оказалась диаметрально противоположной. Если первые разглядывали старшего помощника с откровенной симпатией, то вторые - ровно наоборот.
   Дело было в том, что каждое появление двух красавиц в компании мажоров ознаменовало собой открытие чего-то вроде рыцарского турнира, где призами служили Тира и Лира. Никакого материального, или иного корыстного интереса в борьбе за "кубок" у мажоров не было - они все были очень обеспеченными молодыми людьми, не испытывающими никаких проблем со здоровьем, но престиж!
   Когда ты целый вечер выёбываешься, как муха на стекле, выпячивая свои достоинства и пряча недостатки, унижая и втаптывая в грязь соперников, а в конце вечера к тебе подходит одна из красавиц (не важно какая), целует в щечку и берет под руку, то глядя на расстроенные и завистливые лица товарищей ты испытываешь настоящий восторг! Количество твоих побед скрупулезно учитывается в неофициальном рейтинге и если у тебя их пять, а твоего друга детства - ни одной, то и девушки из компании смотрят на вас совершенно по-разному.
   В связи с вышесказанным понятно, что барышни разглядывали Дениса с искренним интересом и симпатией не только потому, что он красавчик, а еще из-за того, что Тира с Лирой явно на него запали, раз так откровенно обжимаются на глазах у всех - значит на их парней сегодня претендовать не будут, следовательно мажоркам больше достанется - все логично. Дружба - дружбой, а денежки... тьфу ты - парни - врозь!
   Нетрудно догадаться, что опять же по вышеперечисленным причинам и реакция мажоров на старшего помощника оказалась такой же стандартной и сугубо отрицательной. И ничего удивительного в этом не было. Недовольство юношей было вызвано тем обстоятельством, что откровенные обнимашки "королев красоты" с этим неизвестным хреном прозрачно намекали, что турнир конечно же проводить можно, да только призов в нем не будет - они заранее вручены этому перцу. Кому это может понравиться? - никому.
   Тут следует отметить, что мажорки, как поставщики секс-услуг, старшего помощника совершенно не интересовали - он был предельно искренен, когда говорил, что Тиры с Лирой ему хватает выше крыши, равно, как он не был и заинтересован в наведении мостов с мужской частью компании с целью установления приятельских отношений - мажоров Денис, по неизвестным современной науке причинам, терпеть не мог, поэтому он разглядывал и тех и других абсолютно невозмутимо, как энтомолог известные ему виды бабочек, которые ему совершенно неинтересны, что лишь подогревало к нему интерес и усиливало симпатию одних и антипатию других. Но и на то и на другое старшему помощнику было решительно наплевать - у него есть ТЗ и он должен его выполнить.
   Однако возвращаемся в "Голубую медузу". После представления Дениса мажорам и мажоркам, вся шайка-лейка начала рассаживаться по своим транспортным средствам, чтобы отправиться на автопати. Не миновала сия участь и старшего помощника, который вольготно устроился в гордом одиночестве на диване, с которого открывался великолепный вид на прекрасных целительниц, сидящих напротив. К ним попытался присоединиться "Лель", но в планы Дениса это совершенно не входило. Во-первых - тесно, а во-вторых, согласно технического задания, он должен щемить мажоров с целью недопущения к нежным телам Тиры и Лиры.
   Давать пинка красавчику, или делать какое-либо иное физическое замечание, старший помощник не стал, справедливо рассудив, что градус надо повышать постепенно и начинать следует с чего-нибудь легкого, типа безалкогольного пива. Поэтому, не говоря уже о применении силы, двигать точку сборки в положение "Смерть" Денис не стал, а ограничился ее сдвигом в положение "Оборотень".
   Результат этого действа следует признать удовлетворительным, ибо бросив быстрый взгляд на старшего помощника, "Лель", уже взявшийся за поручень, чтобы ловко вскочить в ландо, немедленно отказался от своего намеренья, пробормотал что-то нечленораздельное и в спешном порядке двинулся к карете, откуда ему призывно махали две симпатичные мажорки. Денис искренне надеялся, что окровавленная морда с торчащими клыками и красными светящимися глазами будет еще не раз сниться впечатлительному юноше, способствуя развитию энуреза, импотенции, гиполибидемии и толерантности.
   Следует признать, что подобные надежды никоим образом не красят старшего помощника, ибо, как учат разнообразные восточные Учителя и прочие продвинутые личности, даже убивать своих врагов, не говоря уже о выдаче им пинков, а также вербальных и невербальных воздействий, следует абсолютно бесстрастно, не испытывая к врагам никаких отрицательных эмоций, чтобы не попортить свою карму.
   Но, так как Денис особо продвинутым в этом плане никогда не был, то он себе позволял. К тому же следует учесть еще один факт - как существует любовь с первого взгляда, так же существует и... не ненависть, как можно было бы подумать, но нет - ненависть, это перебор, а просто нелюбовь. Как увидел старший помощник "Леля", так тот сразу ему и не понравился. По всей видимости, белокурый красавчик искренне полагал себя альфа-самцом, но точно такого же мнения придерживался насчет себя и Денис - отсюда и корни неприязни.
   Никаких замечаний по поводу произошедшего инцидента со стороны целительниц не последовало, хотя они и бросали на старшего помощника трудночитаемые взгляды, расшифровать которые старший помощник не сумел. Было решительно непонятно, что Тира с Лирой хотят донести до Дениса сенсомоторным образом. Однако, так как вербально до старшего помощника ничего доведено не было, он сделал вывод, что все сделал правильно. А если нет, то пусть кто-нибудь другой сделает лучше.
   Освещенный разноцветными магическими огнями Золотой Город выглядел, как заставка к диснеевскому мультику, проще говоря - волшебно! Денис никогда в Лас-Вегасе не был, видел только несколько раз по ящику, но ему представлялось, что Золотой Город по части иллюминации нисколько не уступал столице земного игорного бизнеса, а уж там отцы города знали в этом деле толк. Прав был старший помощник, или нет, неизвестно, но если найдутся люди, побывавшие и там и там, было бы интересно выслушать их мнение на этот счет.
   Целью поездки, до которой добрались минут за десять, являлся большой и красивый трехэтажный дворец с башнями и шпилями, стоявший в глубине такого же большого и красивого дворцового парка. Места для парковки на улице решительно не было, а если запустить многочисленные конные экипажи в парк, то газон будет испорчен хуже, чем если на каком-нибудь английском футбольном стадионе, где за травой ухаживают больше ста лет, устроить матч по мотоболу, а там рисунок протектора - мама не горюй - повышенной проходимости, для движения по труднопроходимой местности - вместо футбольного поля останется вскопанный огород, поэтому пассажиры высаживались перед воротами и проникали на дворцовую территорию пешим порядком, а их экипажи удалялись в неизвестном направлении, не создавая затора.
   Денис предположил, что у всех владельцев транспортных средств имелись "пейджеры", аналогичные тому, что использовала Тира, но так это, или нет, он выяснять не стал, потому что ему было безразлично. Старший помощник вполне справедливо считал, что в крайнем случае он и пешком доберется до дворца Лиры, где собирался сегодня ночевать, ну а случись какой-либо форс-мажор, то и до "У медведя" недалеко, где Денис с удовольствием пообщался бы с Холдолом. Правда неизвестно, было бы это удовольствие обоюдным, или нет, но старший помощник полагал, что если хотя бы один человек испытывает удовольствие от общения, то это уже хорошо. Как справедливо замечено, правда по другому поводу: "Даже немножечко, чайная ложечка, это уже хорошо, ну, а тем более, полный горшок!". Так и с общением.
   В парке все уже было готово для продолжения банкета: имелся оркестр, наигрывающий какую-то зажигательную мелодию от которой ноги сами просились в пляс, многочисленные разноцветные фонари и фонарики (разумеется магические, никаких чадящих факелов) превращали обычную черную ночь в разноцветную магическую ночь, многочисленные столы, накрытые белоснежными скатертями, ломились от яств и напитков, как алкогольных, так и без, весело гомонила разряженная в пух и прах толпа молодых людей, брызжущих молодостью и здоровьем - картина, открывшаяся взору Дениса радовала глаз, а запахи - нос.
   Органы осязания в этом празднике жизни участия пока не принимали, но старший помощник надеялся и надо признать не без оснований, что они свое еще возьмут - пожамкают что-либо приятное, типа упругой девичьей груди, но немного позже, так что и им достанется свой кусок пирога.
   "Хорошо жить хорошо!" - в памяти Дениса сам собой всплыл эпизод из замечательного фильма, каких теперь не делают, фраза из которого, как нельзя лучше, характеризовала то, что происходило в дворцовом парке.
   "А хорошо жить еще лучше!" - поддержал его внутренний голос тоже любивший этот фильм.
   Тира с Лирой, как только окунулись в атмосферу праздника, царящего вокруг, сразу же бросили старшего помощника на произвол судьбы - видимо посчитали, что никуда с подводной лодки он не денется и немедленно вильнули в сторону в сопровождении стайки девиц, оживленно что-то обсуждавших.
   Денис попытался было прислушаться, чтобы понять о чем они так увлеченно болтают, но потерпел в этом начинании полное фиаско, потому что все барышни говорили одновременно, причем, как ему показалось, на совершенно разные темы, но это, тем не менее, нисколько не мешало им понимать друг друга и даже вести осмысленные речи.
   "Тебе не кажется, что женский мозг работает, как квантовый компьютер?" - глубокомысленно осведомился голос.
   "А как он работает?!" - живо заинтересовался старший помощник.
   "Фиг знает... - отозвался голос. - Но ведь как-то работает... вроде бы..." - Возразить на это было нечего, впрочем, как и добавить.
   Решив не маяться дурью и не пытаться с наскока найти ответ на неразрешимую загадку, которую не смогли решить даже самые мощные умы человечества, начиная с Сократа и заканчивая Владимиром Вольфовичем, а именно - как работает женский мог, Денис направился к дальнему торцу самого дальнего от импровизированного танцпола стола, где и устроился в удобном плетеном кресле. Место было стратегически выгодное - еда и напитки под рукой, а барышни, которые могут потащить танцевать - далеко.
   Потягивая великолепный коньяк, от которого старший помощник пьянел не больше, чем от такого же количества виноградного сока, Денис задумался о том, что Абсолюта в реальной жизни не существует. Вот взять к примеру хотя бы наники в крови старшего помощника - казалось бы, абсолютное добро - могучее подспорье иммунной системе, которое нейтрализует все вредные воздействия на организм, с которыми не справляется она - живи и радуйся - ты практически бессмертный... ну, пока голову не отрубят, или не утопят, где поглубже, или не сожгут, или еще что придумают, ан нет! - радость-то не полная - не напиться, когда душа просит! А иногда очень даже нужно - вот, как сейчас.
   "Смотри, какой прекрасный вид, - одернул носителя голос, - а ты все нудишь!"
   Возразить было нечего - вид на парк и "дискотеку" открывался прекрасный и тут старший помощник вспомнил эпизод из первой жизни, связанный со словосочетанием "вид на парк". В те времена далекие, теперь почти былинные, каждая поездка за границу была событием, причем событием с большой буквы "С". Из таких поездок привозили незабываемые впечатления, а так же сувениры родственникам, знакомым и просто нужным людям. Если кто-то оставался обделенным, то очень расстраивался и обижался.
   Так вот, одна студентка с которой учился Денис, удостоилась счастья отдохнуть вместе с родителями на каком-то болгарском курорте, то ли на Золотых Песках, то ли еще где - память старшего помощника таких подробностей не сохранила, зато сохранила другое, а именно возмущение одногруппницы, что вместо вида на парк, обещанного в турфирме, где приобретались путевки, оказался вид на паркинг. Денис ее возмущения не разделял, подумал еще: "Мне б твои заботы!", потому что ему никакие заграницы не светили, а еще он был даже немного рад, что ее прокатили с видом на парк, потому что ему, в отличие от многих других, она никакого сувенира не подарила.
   "Экий ты мелочный, брат!" - лениво заметил голос.
   "Было дело, - не стал отпираться старший помощник. - Но я стал лучше!"
   "Это вряд ли... - не согласился голос. - Ты просто перерос тот уровень..."
   Денис хотел было поспорить, даже стал подбирать аргументы, но в какой-то момент прекратил это занятие - ему стало лениво, да и вообще так хорошо было спокойно сидеть на отшибе - никто не беспокоит, теплая ночь, мохнатые звезды перемигиваются над головой, свежий воздух, вкусная еда под боком, напитки на любой вкус - что еще нужно человеку для счастья!? - ничего! Будет он еще с внутренним голосом дискутировать, настроение себе портить - перебьется паршивец. Но голос не унимался:
   "Ты выродок!" - безапелляционно объявил он.
   "Схуяли!?!" - чуть не подавился коньяком старший помощник.
   "Ты Антуана де Сент-Экзюпери уважаешь?" - вопросом на вопрос ответил голос.
   "Ну-у... так... - осторожно отреагировал Денис, не зная, какой подвох готовит внутренний паршивец. А то, что готовит было очевидно и безоглядно соглашаться было бы опрометчиво, хотя с другой стороны и не согласиться было невозможно, потому что французского летчика-писателя, или писателя-летчика - неизвестно, как правильней, старший помощник вполне себе уважал. - За тех, кого приручил в ответе..." - аккуратно признался Денис, ожидая ловушку, которую приготовил голос. И дождался.
   "Я про другое! - насмешливо протянул голос. - "Единственная настоящая роскошь - это роскошь человеческого общения" - это его слова! А ты общаешься только с бабами, да и то - чисто из физиологических соображений!"
   "Ну уж нет! - встал на дыбы Денис, которого всерьез задели слова голоса. - А как же Ботон, Холдол, да та же Тарения с Кирой и Гудмундун!.." - но уже по мере перечисления старший помощник стал осознавать шаткость своей позиции, которую тут же озвучил голос:
   "Ты ни перед кем не открывал душу и тебя, на самом деле не интересовали настоящие переживания всех этих людей!"
   "А Батон!?" - запальчиво возразил Денис.
   "Ты просто исправил свой косяк, - пожал несуществующими плечами голос. - Из-за тебя он попал в историю и ты его вытащил. И все!"
   "А Шэф!!? - привел последний аргумент старший помощник. - С ним нормальное человеческое общение было!"
   "С твоей стороны может быть, - покачал отсутствующей головой голос. - А с его? Много ты про него знаешь? Вот то-то и оно..."
   Осознавать правоту голоса было неприятно, но врать самому себе еще хуже и Денис попытался найти компромисс:
   "Я интроверт!" - буркнул он.
   "Хорошо, что не толераст, - ухмыльнулся голос. - Но это ненормально, что тебе хорошо одному. Как ни крути, а человек животное общественное. Человеку общение нужно!"
   И тут старший помощник призадумался. Подсознание, рупором которого выступал внутренний голос, было во много право - ему действительно хорошо было одному. Нельзя сказать, что Денис кайфовал от одиночества, но ему было вполне комфортно, не было ни малейшего желания изливать кому-то душу, или же слушать подобные излияния.
   Похоже было на то, что кочевой образ жизни и привычка полагаться только на себя несколько модифицировали психику старшего помощника. Никакой опасности Денис в этом не видел, но голос почему-то заволновался.
   Старший помощник решил на досуге, буде такой появится, более тщательно обдумать опасения, высказанные голосом, а пока выкинул их из головы и собрался продолжить наслаждаться одиночеством, да только ничего из этого не вышло, потому что оно было нарушено. К старшему помощнику неторопливо, можно сказать - вкрадчиво приблизился один из мажоров - среднего роста, немного полноватый, что нисколько его не портило, с приятным округлым лицом.
   - Не помешаю? - вежливо осведомился мажор, останавливаясь около кресла, в котором восседал Денис.
   - Ничуть! - вежливо улыбнулся старший помощник. - Присаживайся!
   "Да ты почетный лицемер!" - хохотнул голос.
   "Замри, чучело!" - строго одернул его носитель, чтобы паршивец не забывал, кто в доме папа!
   - Меня зовут Грейди, - представился мажор. - Я из рода Дэйбидих, - добавил он, усаживаясь по левую руку от Дениса.
   "Судя по интенсивности ауры, - начал выслуживаться голос, чтобы вычеркнуть запись о замечании из личного дела. - Медный Искусник!"
   "Если не младший медный..." - холодно уточнил старший помощник, давая понять, что убрать запись о неполном служебном соответствии дорогого стоит и сделать это сходу, за шоколадку, не получится. Придется заплатить настоящую цену.
   - Чего не танцуешь? - полюбопытствовал от нечего делать Денис.
   Ответ его совершенно не интересовал и проявил любопытство старший помощник чисто из вежливости - не о погоде же разговаривать, в конце концов, а раз человек подошел - значит хочет пообщаться. Так почему бы ему не помочь?
   - А смысл? - недовольно поморщился Грейди. - Эти... - он сделал паузу и выпалил: - бычки не дают к Тире с Лирой приблизиться!
   Информация была неожиданной и Денис решил повнимательнее присмотреться к происходящему на "танцполе". До этого он любовался целиком и полностью природой, как первой, так и второй: звезды, травка, деревья, ограда дворцового парка - очень красивая, к слову говоря, сам дворец и все такое прочее. На "танцпол" он бросил несколько скользящих взглядов и больше к этой теме не возвращался. И, как выяснилось - зря. Там было интересно.
   Старший помощник поставил бокал на стол, поудобнее устроился в кресле, чтобы не соскользнуть на травку, пока будет отсутствовать в теле, активировал Астрального лазутчика и вылетел на разведку. Много времени рекогносцировка не заняла - для того, чтобы оценить происходящее на "дискотеке", Денису потребовалось всего несколько мгновений, после чего он вернулся на место постоянного базирования в тушку.
   Перед целительницами выкаблучивались - другого слова не подберешь, два крупных мажора, не давая остальным мажорам мужского пола приблизиться к красавицам на расстояние, с которого можно было бы начать процесс обольщения. Танцевали они словно стиляги - так будет понятно людям старшего поколения, или же, чтобы было понятно более молодым - как брейк-дансеры - и от тех и от других лучше держаться подальше, а то или локтем в живот заедут, или коленом в голову. Одним из мажоров, заблокировавших подступы к Тире и Лире, был вышеупомянутый "Лель", а вторым - полная его противоположность.
   Если "Лель" был несколько ангелоподобным (не путать с Ангела Меркель подобным), то второй "блокиратор подхода к красавицам" сильно смахивал на Врублевского демона - высоченный атлетически сложенный, угольно-черный загорелый брюнет с резкими, словно вырубленными из гранита, чертами лица, с горящими каким-то нездешним желтым цветом глазами. Как представлялось старшему помощнику, этому любимцу женщин и Рабиндраната Тагора достаточно было пристально посмотреть на легко возбудимую барышню, чтобы она словила оргазм, а наиболее впечатлительные могли и забеременеть.
   "С этим хреном могут быть проблемы!" - насторожился голос.
   "Похоже на то... - согласился Денис. - Решим..."
   - А соседи не возмущаются, что спать мешаете? - старший помощник наконец нашел кому задать вопрос, который заинтриговал его сразу, как только он попал на "дискотеку" в дворцовом парке.
   - Почему мешаем? - искренне удивился Грейди.
   - Как это "почему"?! - встречно удивился Денис. - Такой тарарам устроили - за пару кавардов слышно! Спать мешаете - не все же по ночам на ушах стоят!
   - Так вот же! - мажор ткнул пальцем в серую пирамидку, затерявшуюся в траве метрах в семи от собеседников. - Глушилки по кругу стоят, а за ними все тихо, - он бросил быстрый недоуменный взгляд старшего помощника, как бы удивляясь вопросу.
   - Не заметил, - несколько смущенно буркнул Денис.
   В этот момент компания увеличилась на одну треть, а если вывести старшего помощника за скобки, то вдвое - к юношам вихрем подлетела рыжая ракета, оказавшаяся после торможения Ирдарой, которая мгновенно налила себе бокал чего-то прохладительного и плюхнулась... пожалуй нет - и величественно, с прямой спиной, по-королевски, но очень быстро и ловко, устроилась в свободном кресле по правую руку от Дениса. Было похоже на то, что медленно делать что-либо девушка попросту не умеет.
   Ее появление снова напомнило старшему помощнику эпизод из первой жизни - прям вечер воспоминаний, усмехнулся он про себя. Знакомый парень купил за объективно небольшие, но для него огромные деньги какую-то развалюху, но на ходу, то ли девятку, то ли опель рекорд, то ли еще что из этой оперы и немедленно расколотил ее вдребезги.
   На вопрос: - Как так!?! - тот печально пояснил: - Медленно я ездить не могу, а быстро не умею... Вот и Ирдара не могла. И кстати - разрешения присесть она не спрашивала - видимо была уверена, что ее общество не может быть неприятно мужчинам с нормальной сексуальной ориентацией. И надо честно сказать - была абсолютно права в этой уверенности.
   - Не любишь танцевать? - удивленно поднял бровь Денис.
   - Конечно же люблю! - улыбнулась девушка. - Но ребята сосредоточены на Тире с Лирой, а выплясывать перед их спинами мне как-то неинтересно.
   - Понятно... - протянул старший помощник и несколько провокационно поинтересовался: - Ревнуешь?
   - Разве, что чуть-чуть, - беспечно махнула рукой Ирдара. - Я же понимаю, что они бывают у нас редко, а я всегда рядом. Вот все внимание мальчиков и направлено на Тиру с Лирой, когда они появляются. - Что характерно, девушка говорила правду и никакого негатива по отношению к целительницам она не испытывала.
   "Да она святая!" - умилился внутренний голос.
   "Похоже, ты к старости станешь совсем сентиментальным!" - подколол его носитель и голос обиженно замолк.
   - А ты из какого рода? - с вежливым интересом вернулся к процедуре углубленного знакомства Грейди. - То, что тебя зовут Арамис я знаю, - улыбнулся он.
   - У нас несколько по другому... - медленно протянул Денис, соображая, что бы такого соврать поинтересней. Как ни странно, общаться с этой парочкой ему понравилось и он решил побаловать их какой-нибудь интересной байкой.
   - А у нас - это где? - немедленно вклинилась в разговор Ирдара. - Ты явно неместный - я хожу по всем тусовкам и нигде раньше тебя не встречала. А если бы встретила - не забыла! - обольстительно улыбнулась она.
   "Интересно, какой термин она использовала на самом деле, - задумался старший помощник. - Вряд ли "тусовка"..."
   "Да хрен с ним, с термином! - возбудился голос. - Она же тебя в открытую клеит! Надо пользоваться!"
   "Я однолюб!" - отрезал Денис.
   "Ага-ага! - ухмыльнулся голос. - Скажи лучше двулюб, если не трилюб!" - реагировать на эти инсинуации старший помощник не стал.
   - Как у вас с географией? - задал он ребятам встречный вопрос.
   - Ну-у... так... - покрутил пальцами Грейди, давая понять, что он с этой наукой на вы, а Ирдара лишь беззаботно отмахнулась, как бы говоря, что не царское это дело - дадут задание извозчику - отвезет куда требуется.
   - Если долго плыть на юг, - приступил к своему рассказу Денис и махнул рукой в предполагаемом направлении, то...
   - Куда плыть!? - сделала большие глаза Ирдара.
   - На полдень, по вашему, - улыбнулся старший помощник. - У меня время от времени проскакивают термины, принятые на родине, - пояснил он. - Так вот - если долго плыть на полдень, - продолжил он, - то рано, или поздно, доберешься до Протекторатов.
   - Ну-у... это-то мы знаем... - встал на защиту местного образования Грейди.
   - Да! - подтвердила Ирдара, намекая, что не такие уж они и неучи, как могло показаться с первого взгляда.
   Денис про себя лишь усмехнулся, примерно представляя, сколько лапши он сейчас навешает им на уши и какая, не побоимся этого слова - мифическая картина мира сложится в их головах. Старший помощник не знал, знакомы молодые люди с Атласом Декхарта, или нет и решил аккуратно смешивать правду и ложь в своем рассказе так, чтобы факты, которые можно проверить каким-либо способом, соответствовали местной географической парадигме и врать... точнее говоря - сочинять там, где проверить невозможно.
   Денис когда-то где-то - сейчас уже и не вспомнить где и когда, прочел очень мудрые слова о лжеучениях. Там было сказано, что любое лжеучение - не важно в какой области: науке, религии, политике и так далее, может успешно существовать лишь в том случае, если темные области лжи в нем подсвечены искорками правды. И чем более искусно разбросаны эти огоньки, тем сильнее это лжеучение будет воздействовать на людские умы. Воспользоваться именно этим приемом старший помощник и собирался.
   - Продолжая двигаться на полдень, - возобновил свой рассказ Денис, - мы достигнем великой реки Ортано на правом берегу которой привольно раскинулся малонаселенный Лесной Край...
   Тут старший помощник призадумался, стоит ли озвучить байки, ходящие в Протекторатах среди малограмотного населения о том, что за Лесным Краем находится горная страна Рокат, далее, если перебраться через горы и остаться при этом в живых, потому что кроме суровой природы в горах есть еще и горцы, до самого Полуденного Океана простирается Черная Пустыня, названная так из-за песка необычного - черного цвета.
   На другом берегу океана есть сказочная страна Эльмтарада, где, по слухам, текут молочные реки с кисельными берегами, на бескрайних равнинах с густой и высокой травой пасутся тучные стада, мужчины приветливы, а женщины красивы. Жаль только, что никто из отправившихся туда обратно не вернулся и достоверность этих сведений не может быть подтверждена документально.
   Призадумался старший помощник и решил не плодить сущности сверх необходимого - бритва Оккама, однако.
   - Я что-то слышал про Лесной Край! - с важным видом соврал Грейди, бросая на Ирдару быстрый взгляд - мол и мы не лаптем щи хлебаем! Знаем кое-что о мире!
   Денис встретил это заявление абсолютно невозмутимо, на его лице не дрогнул ни один мускул - старшему помощнику было в высшей степени наплевать на все эти ужимки и прыжки и он продолжил дозволенные речи:
   - Лесной Край простирается до самого берега Полуночного Океана, как зовут его на моей родине и соответственно - Полуденного, как называют его все остальные.
   - Почему!? - снова захлопала ресницами Ирдара.
   "Все бабы дуры..." - вздохнул про себя старший помощник.
   - Действительно - почему? - Грейди тоже не понял.
   "Но не все дуры бабы!" - констатировал внутренний голос.
   - Потому, - невозмутимо, как взрослый растолковывающий малолетнему ребенку основы тензорного исчисления, пояснил Денис, - что для лесовиков океан находится на юге, а для нас на севере. - Видя, что недоумение в глазах слушателей до конца так и не развеялось, он уточнил: - На полдень и на полночь, соответственно. - После этого он решил больше на этом моменте не задерживаться и продолжил: - Двигаясь дальше на полдень, мы наконец добираемся до моей родины - острова Буяна царство славного Салтана.
   - Барство Бултана?! - недоуменно переспросил Грейди. Судя по всему в его голове все перемешалось и получившийся коктейль он выплеснул из шейкера в мир.
   В этом месте старший помощник сделал в рассказа перерыв, потому что к столу подошли еще несколько парней и девушек и с вежливыми улыбками, но не спрашивая разрешения - видимо в компании такое не было принято, уселись рядом. Подождав, пока вновь прибывшие наполнят свои тарелки и бокалы, Денис продолжил рассказывать сказки.
   - Остров Буян, - тут старший помощник строго посмотрел на Грейди, предлагая запомнить географический термин и больше не пороть всякую чушь, - по площади меньше вашего Балтана раза в четыре и политически разделен на шесть независимых областей, каждой из которых правит Великий Князь Великого Дома. Раз в шесть лет Великие Князья собираются и выбирают Царя - первого среди равных.
   - И он получает власть над всем островом? - предположила Ирдара, а одна из девушек, которая не представилась - невысокая симпатичная брюнетка, шепотом поинтересовалась у Грейди: - О чем он рассказывает?
   - О своей родине, - так же шепотом пояснил парень.
   - Нет, - покачал головой Денис. - Каждый Великий Князь единолично правит в своем Великом Доме, а Царь нужен для того, чтобы разрешать разногласия между Великим Князьями, которые время от времени возникают. Его слово закон.
   - И никто из суверенных властителей не пытается оспорить его решение?.. - с сомнением в голосе протянул узколицый паренек с умными темными глазами. Судя по использованной им терминологии и очень правильному выводу из байки, рассказанной старшим помощником, с логическим мышлением и уровнем знаний у юноши все было в порядке.
   "Не все мажоры тупые и необразованные!" - констатировал внутренний голос.
   "Из каждого правила есть исключения..." - не стал спорить с очевидным старший помощник.
   - Не без этого, - улыбнулся Денис. - Лет пятьсот назад Ликбьёрну Великому Князю Великого Дома "Коготь Фенрира" не понравилось, что Тьёдхильд Великий Князь Великого Дома "Копье Одина" отказался отдать ему в жены свою дочь - красавицу Гудфрид и Ликбьёрн ее похитил, когда она охотилась со своей свитой где-то в лесу.
   "Как я понимаю, - глубокомысленно заметил голос, - готовишь микст из скандинавского эпоса и мифов древней Греции..."
   "Знатоки раскусили вопрос! - ухмыльнулся старший помощник. - Я - скальд Гомер!"
   "А еще ты - Александр Сергеевич Пушкин!" - встречно ухмыльнулся голос. Носитель спорить не стал.
   - Чтобы не начинать войну Тьёдхильд пожаловался Царю Салтану... - продолжил врать на голубом глазу Денис, но его перебила Ирдара:
   - Как я поняла у вас и теперь Царь Салтан и тогда был Салтан. Он что - бессмертный!?! - Этот вопрос показывал, что во-первых, девушка внимательно слушала старшего помощника и во-вторых, обладала логическим мышлением, что делало ей честь.
   - Нет, - покачал головой Денис. - Каждый новый Царь, которого избирают, получает имя Салтан на время правления . Он прекращает быть Великим Князем и становится Царем. Понятно?
   - Понятно, - кивнула Ирдара.
   - В таком случае я продолжу с твоего разрешения, - улыбнулся старший помощник. - Царь Салтан приказал Ликбьёрну вернуть Гудфрид, но тот отказался. Тогда остальные Великие Дома напали на Великий Дом "Коготь Фенрира" и с тех пор там новая династия Великих Князей. С той поры, уже пятьсот лет, никто решение Царя не оспаривал.
   - А если большинству Великих Князей не понравится решение Царя, что тогда? - снова прорезался со своим вопросом "умник".
   "Хороший вопрос!" - справедливо оценил слова юноши Денис.
   "Следующий вопрос!" - хохотнул голос.
   - Я Царем не был и никогда не буду и могу только предполагать... - неторопливо начал старший помощник. - Думаю, что Царь перед тем, как огласить свое решение, узнаёт мнения всех Великих Князей и в дальнейшем руководствуется этим знанием.
   - Я тоже так думаю, - покивал "умник".
   - А почему ты никогда не будешь Царем? - улыбнулась Ирдара. - Чтобы добиться высокой цели, надо ее перед собой ставить!
   - Во-первых, не хочу, - хмыкнул Денис, а во-вторых, когда разобрались откуда я родом, перехожу к своей личной истории о том, как я оказался так далеко от дома.
   - Уверен, что будет интересно! - выразил общее мнение Грейди, а остальные слушатели поддержали его одобрительным гулом.
   - У каждого Великого Князя столько жен, сколько он захочет. Это официальных, - пояснил старший помощник. - А сколько наложниц и прочих служанок - хрен знает.
   - Кто знает? - заинтересовалась одна из безымянных девушек - худенькая вертлявая шатенка и Денис поправился:
   - Грат знает, - на что она улыбнулась и покивала, а остальные девицы на нее зашикали, предлагая не выпендриваться. Парни же молча сохраняли несколько наигранную безучастность и старший помощник продолжил:
   - Соответственно и детей у каждого Великого Князя туева хуча и все они Князья Великого Дома. Титул хоть и громкий, но в реале он ничего, кроме проблем, не дает.
   - Почему? - сделала большие глаза все та же девица, которая заинтересовалась хреном - видать ей было наплевать на мнение подружек и она продолжила, как они считали, выпендриваться. Ответить Денис не успел, за него это сделал "умник":
   - Конкуренция, - коротко пояснил он и так как никаких уточняющих вопросов ни со стороны любознательной девушки, ни со стороны кого-либо другого не последовало, старший помощник сделал вывод, что этот термин худо-бедно, но известен в аристократических кругах Балтана.
   - Конкуренция - это мягко сказано, - невольно поморщился Денис, живо припомнив, как с этим обстояло дело в Ордене Пчелы. - Вам еще нужно учесть, что климат Буяна гораздо более холодный, чем здесь, площадей пригодных для земледелия гораздо меньше, а плотность населения выше, так что я - Князь Великого Дома, - невесело ухмыльнулся старший помощник, - ел досыта не каждый день и спать ложился голодным гораздо чаще, чем сытым. - Ответом на эту дезинформацию послужила напряженная тишина, которую нарушил "умник":
   - Я полагаю... - протянул он. - Вы очень воинственный народ...
   - Почему? - снова дала о себе знать любознательная вертлявая шатенка.
   - Им нечего есть, - терпеливо пояснил "умник". - Значит надо нападать на соседей.
   - На других Великих Князей?! - сделал большие глаза девушка.
   - Нет, - покачал головой Денис. - Им самим нечего есть, - поморщился он. - Агрессия направлена вовне острова Буяна. В основном мы устраивали набеги на Лесной Край, потому что на других островах жилось не лучше, чем на нашем и смысла нападать на них не было.
   - И ты участвовал в набегах? - искренне удивилась Ирдара.
   - Не похоже? - усмехнулся старший помощник.
   - Нет, - покачала головой девушка. - Ты такой милый...
   - Спасибо! - вежливо улыбнулся Денис, после чего стал серьезным: - Участвовал, - вздохнул он. - Еще как участвовал... - покивал он своим мыслям на этот счет.
   "Да ты, бля, викинг! - ухмыльнулся голос. - И шапочка с рогами есть!?"
   "Шапочка отдельно, рога отдельно!" - отозвался носитель и оба захихикали.
   - И убивал!?! - ужаснулась барышня. Старший помощник на миг задумался, как бы половчее обойти этот щекотливый вопрос и не найдя ничего лучшего просто пожал плечами:
   - Этой война, детка. Или ты, или тебя. - После чего, не дожидаясь новых вопросов, продолжил свой захватывающий рассказ: - Во время последнего набега наш отряд попал в засаду лесовиков, почти все мои товарищи были убиты, а я был ранен и попал в плен. Меня посадили в железную клетку и должны были сжечь... - тут Денис под всеобщие охи и ахи, начал излагать инвертированную историю с "гиеной", которую он пытался освободить, но теперь уже она со своей стаей освобождала его. История, изложенная старшим помощником была со счастливым концом. - Они помогли мне бежать, я какое-то время прожил с ними, а потом они проводили меня через весь Лесной Край до самой реки Ортано, где мы расстались.
   - Это были оборотни!?! - с ненаигранным страхом в голосе воскликнула одна из слушательниц.
   - Нет, - покачал головой Денис. - Просто разумные существа, хоть и четвероногие. Ни во что они не оборачивались.
   - А почему они решили тебе помочь? - задал резонный вопрос "умник".
   - Стая враждовала с лесовиками, которые меня захватили, - откликнулся старший помощник, который заранее продумал ответ на этот вопрос. - А лесовики так же сжигали захваченных "гиен", как собирались сжечь меня. Раз так, значит я враг лесовиков. А враг моего врага, мой друг.
   - Понятно... - протянул умник и на Дениса повеяло чем-то родным.
   - Следующим препятствием на моем пути стала река, - поморщился старший помощник, прозрачно намекая слушателям, что ее форсирование не каждому по силам, а только особо одаренным людям. - Я несколько дней из укрытия наблюдал, как обстоят дела с переправой через Ортано и выяснил, что крупные корабли и паромы ходят только в светлое время суток, а весь остальной трафик, осуществляемый на плотах и небольших лодках, проходит или на рассвете, или на закате. - Что характерно, слово "трафик" никаких вопросов не вызвало.
   - Почему? - снова вылезла с вопросом неугомонная шатенка.
   - Мы еще дойдем до этого, - улыбнулся ей Денис. - Денег у меня, чтобы заплатить за переправу не было, - продолжил он, - но я решил, что я самый умный - надо украсть лодку - ведь никому до меня такой блестящий план в голову прийти не мог, - скептически хмыкнул он, - и переправиться на другой берег ночью. Сказано - сделано. Следующей ночью, когда настала самая темная пора, я нашел подходящую посудину, причем весла были прямо в ней, спустил ее на воду и поплыл. И, что самое странное, доплыл! - не сдержался и скептически дёрнул уголком рта старший помощник, невербально демонстрируя, что до сих пор удивлен такому исходу своего вояжа.
   - Почему самое странное? - удивился на этот раз "умник".
   - А потому, - хмыкнул Денис, - что я потом несколько раз переправлялся из Протекторатов в Лесной Край и обратно и имел несчастье видеть, какие твари кишат в реке даже днем, а что там творится ночью и представить страшно, - при этих словах старший помощник натурально передернулся. - И именно поэтому все движение по ней проходит или днем, или на закате, или на рассвете, когда имеется пусть и слабый, дневной свет. Ночью никаких перемещений по реке нет - ни вдоль, ни поперек. И как я сумел тогда не пойти на корм этим монстрам, я до сих пор не понимаю...
   Пока Денис распинался в духе "я старый солдат и не знаю слов любви", контингент мажоров за его столом увеличился. От основной - дискотечной тусовки отделилась группа из трех человек и присоединилась к подтусовке, образовавшейся вокруг старшего помощника (есть множество и есть подмножество, входящее в это множество, точно так же, если есть тусовка, то имеет право на существование подтусовка, входящая в тусовку).
   Состояла вновь прибывшая группа из "демона" и двух его, как показалось Денису, "адъютантов" - таких же, как предводитель, хмурых, подтянутых и спортивных мажоров, но статью явно уступавших вожаку - и дым пожиже и труба пониже. "Демоническая группа" устроилась за столом и стала не спеша есть и пить, одновременно кидая на Дениса недоверчивые и не сказать, что добрые взгляды - скорее уж недобрые.
   После того, как старший помощник завершил свою эпопею, над столом повисло задумчивое молчание, которое прервала Ирдара, с обожанием глядя на Дениса:
   - А дальше?.. - Ее восхищение можно было легко понять - хорошим девочкам нравятся плохие мальчики, а на фоне мажоров из ее компании, не нюхавших пороху, старший помощник со своими байками выглядел, как орел среди синичек... Ну ладно, согласен - перебор. Как ворон (не путать с вороной, хотя тоже серьезная птица) среди воробьев - так будет точнее.
   - А дальше я некоторое время покрутился в Протекторатах, а затем узнал про Трилистник и добрался до Балтана, - лапидарно изложил слушателям продолжение своей личной истории Денис.
   - А зачем тебе Трилистник? - удивился "умник".
   - Много ран было, - вздохнул старший помощник. - Если бы не попал на прием к нашим барышням, - кивнул в сторону "танцпола" старший помощник, - то отправился бы прямиком в Вальхаллу... - грустно усмехнулся он. - Надо было только подгадать, чтобы с мечом в руке.
   - А где эта Вальхалла? - робко вопросила неугомонная шатенка - чувствовала, что прикасается к чему-то высокому.
   Несколько последующих минут напомнили Денису анекдот, когда молодой учитель, только из института, завладел вниманием самого хулиганистого в школе класса нехитрым вопросом: - могут ли они презерватив на глобус натянуть, - после чего весь урок объяснял что такое глобус. Завершив изложение космогонических представлений викингов, старший помощник надеялся, что на этом вечер вопросов и ответов будет закончен. Ан нет!
   - А как ты сумел попасть на прием к Высшим Целительницам? - задал неудобный вопрос "умник". - Если у тебя не было денег? - Пришлось Денису рассказать невыдуманную историю знакомства с Кирой, Тирой и Лирой, которая поразила слушателей до глубины души.
   - А это правда, - робко подал голос Грейди, - что ты спишь с ними за деньги? - спросил он, после чего испугался тяжелого взгляда старшего помощника и начал оправдываться: - Так Хирпфаал говорил...
   "Вот оказывается, как Леля-то зовут! - обрадовался голос и уточнил: - Неприлично!"
   "Почему неприлично?" - удивился Денис.
   "На хер пахал похоже - пояснил голос и насмешливо продолжил: - А вообще-то все правильно. Награда нашла героя! - хохотнул он. - Нехер было пиздеть! Отвечай теперь за базар!"
   "Не боись - отвечу!" - буркнул носитель.
   - Не совсем так... - после небольшой паузы хмыкнул старший помощник насмешливо глядя на насторожившихся мажоров и мажорок. - Денег я с девушек не беру, но и за жилье и еду не плачу, а они денег стоят. Вот и приходится отрабатывать, - цинично ухмыльнулся он. - Так что, в некотором роде... опосредовано... можно сказать... что за деньги... - после этих слов Дениса народ зашумел, загудел, начал интенсивно обмениваться мнениями, а старший помощник промочил горло хорошим глотком коньяка.
   "Ну, ты горазд пиздеть!" - не без доли восхищения заметил голос.
   "Ты же хотел, чтобы я больше общался - пожалуйста! - улыбнулся Денис. - Любой каприз за ваши деньги!"
   В этот момент "демон" медленно поднялся из-за стола и вперил в Дениса свой сверкающий ненавистью... нет, пожалуй ненавистью - это будет слишком сильно сказано, правильнее будет так: сверкающий злостью и презрением взор. "Демон" разглядывал старшего помощника словно собачью какашку, прилипшую к ботинку. "Адъютанты" - ну кто бы сомневался, поддержали своего предводителя, тоже подскочив и сверля старшего помощника гневными взглядами.
   Денис же, со своей стороны, отнесся к этому демаршу абсолютно индифферентно, равнодушно рассматривая незваных "послов доброй воли", как взрослый человек смотрит на расшалившихся малолеток с пластмассовыми мечами, пистолетами и автоматами, которые с серьезным видом, нахмурившись и сдвинув брови, пытаются его напугать. Старший помощник с трудом сдерживал улыбку и это наверняка было отмечено "демоном", который явно не привык к такой реакции на свой грозный вид.
   - Сейчас я отведу тебя к Высоким Госпожам Тире Ни Эль и Лире Ни Эль и ты встанешь перед ними на колени! - грозно рыкнул "демон" низким пугающим голосом, от которого вздрогнули все присутствующие за исключением Дениса и обоих "адъютантов". - И принесешь им извинения за грязную ложь в их адрес! - гневно сверкнул он своими желтыми очами. - Если меня удовлетворят твои слова, - "демон" скептически поморщился, как бы говоря, что вряд ли это может произойти, но чего только в мире не случается, - то поцелуешь мои сапоги и я разрешу тебе уйти целым и невредимым! Если же мне покажется, - продолжил "демон", - что ты был неискренен, или плохо поцеловал сапоги, то я вызову тебя на дуэль и убью!
   Гнетущую тишину, воцарившуюся над столом после этого, в высшей степени экспрессивного, выступления "демона" нарушил спокойный голос старшего помощника:
   - Чё за клоун? - полюбопытствовал он у испуганной Ирдары, кивнув на "демона".
   - Это, - взяла себя в руки девушка и сумела ответить без дрожи и заикания, - Лохлан Падрайг.
   "Лох - он и в Африке лох..." - философически заметил голос.
   "Да уж... - согласился Денис. - Не знает, что нельзя разговаривать с неизвестными..."
   От такой реакции на свою филиппику у "демона" даже задергался от гнева глаз, но гораздо больше он разозлился в следующее мгновение, когда со словами:
   - Охолонись, бедолага! - старший помощник выплеснул ему в лицо остаток коньяка из своего бокала. Причем сделал это так ловко, что ни капельки не пролилось мимо цели и не попало ни на кого за столом и на сам стол - всё содержимое растеклось по брутальной роже Лохлана.
   Здесь следует отметить, что выполнить такой удачный кунштюк Денису несомненно помог его дар дальнобойщика - обычный человек наверняка большую часть заряда расплескал бы на зрителей, стол, траву и "виновнику торжества" достались бы жалкие крохи... точнее говоря - капли, а так все ушло точно по назначению.
   Ответная реакция "демона" последовала молниеносно - он не только выглядел человеком, который знает с какой стороны браться за меч, но и несомненно был им. Между пальцами его правой руки ярко сверкнуло - будто заработала электросварка и в старшего помощника полетела искра вполне себе приличного размера - сантиметров так пять-шесть в длину.
   Если бы Денис не был готов к такому развитию событий и не находился в кадате, то попадание в его тушку такой электрической штуковины, можно даже сказать - шняги, могло бы нанести непоправимый... или поправимый - тут трудно загадывать, вред его здоровью. Но в том-то все и дело, что старший помощник был готов - хоть слов любви Денис и не знал, но старым солдатом был и в измененное состояние сознания вышел еще перед тем, как пульнуть в "говоруна" коньяком.
   По этой причине искра в старшего помощника не попала, а бесславно, с шипением разъяренной змеи, закончила свой путь в сырой земле за его спиной. Сам же Денис в этот момент уже успел вскочить на ноги после того, как вместе с креслом заранее упал вбок, уйдя с линии огня.
   Лохлан был несколько удивлен неудачей своей атаки, но растерян не был - новая искра начала зарождаться в пальцах его левой руки, но время для повторного удара старший помощник ему не предоставил. Длинным скользящим движением Денис преодолел разделяющее их расстояние, вышел на ударную дистанцию и от души прописал "демону" по яйцам с ноги. Старшему помощнику даже показалось, что он услышал звон, но так как он был реалистом и в чудеса не верил, то решил считать, что это ему послышалось.
   Ну, а дальше началась привычная и в какой-то степени рутинная работа - разогнанный в кадате Денис отработал по "демону" и "адъютантам" связками ударов, отточенных на бесчисленных тренировках и прокатанных на столь же многочисленных катах. Сопротивления от "демонической группы" было не больше, чем от трех макивар - уж больно быстр был старший помощник. Калечить, а уж тем более убивать оппонентов Денис не собирался, но тем, чтобы они не смогли безболезненно двигаться ближайшие несколько дней, озаботился. Старший помощник уже и сам собирался прекращать экзекуцию, как услышал истошный крик Тиры:
   - Дэн! Немедленно прекрати!
   "Тоже мне командирша нашлась!" - раздраженно подумал Денис и специально, хотя за миг до этого не собирался этого делать, можно сказать - демонстративно, пнул "демона" по его многострадальным ребрам.
   "Ничё! - вылечит, если захочет!" - поддержал носителя голос.
   - Дэн! Что случилось!?! - подскочила к старшему помощнику взволнованная блондинка.
   "Ишь ты, как подорвались, как главного ёбаря отпиздили! - хохотнул голос. - Даже про танцульки забыли!"
   "Ну, а чего ты хотел, - хмыкнул Денис. - Национальное достояние!"
   "Член небось, как бейсбольная бита!" - предположил голос.
   "Здоровый..." - завистливо вздохнул старший помощник.
   "По форме!" - успокоил его голос.
   "Тогда ладно!" - хмыкнул Денис и оба заржали.
   - Да ничего не случилось, - повернулся к взволнованным целительницам старший помощник. - Я рассказывал ребятам, что сплю с вами не за деньги, а за еду и крышу над головой...
   - Ты же сам отказался от денег! - невпопад перебила Дениса Лира, заслужив нечитаемый взгляд от Тиры, а старший помощник продолжил:
   - А эти, - он кивнул на скорчившиеся на траве и стонущие тела, - на меня наехали. А главный, - ткнул пальцем в "демона" Денис, - хотел меня электричеством ударить! - не преминул наябедничать он. - Ребята свидетели. - При этих словах мажоры одобрительно загудели, поддерживая слова старшего помощника.
   - На полтарка нельзя оставить! - раздраженно буркнула Тира. - Тут же какую-нибудь заваруху устроишь! Поехали!
   - Увидимся? - подошедшая Ирдара нежно взяла Дениса за руку. - Мы часто бываем в "Голубой медузе". Приходи!
   - Обязательно! - улыбнулся старший помощник.
   Целительницы быстренько подлечили пострадавших, нарушив тем самым злокозненные планы Дениса на болевые ощущения "демона" и его друзей на ближайшие дни, перецеловались со всей компанией и великолепная тройка направилась к воротам, за которыми их уже поджидал экипаж.
   - Бабник! - припечатала Дениса Лира, когда они уселись в ландо.
  -- Глава
   - Сын, - обманчиво спокойным тоном обратился к Лохлану Падрайгу его отец Интракхвак Падрайг как две капли воды похожий на Лохлана, ну-у... или же тот на него - такой же высоченный и атлетически сложенный, угольно-черный загорелый брюнет с резкими, словно вырубленными из гранита, чертами лица, с горящими желтым цветом глазами. Единственным отличием от сына была седина, пробивающаяся на висках. Но это нисколько не портило мужчину, а лишь добавляло ему импозантности. Наверняка он имел не меньший успех у женщин, чем сын, а то и больший. - Скажи, я говорил тебе, что эти ведьмы из Трилистника до добра не доведут? - Лохлан отвечать не собирался и угрюмо молчал, глядя в пол, но тут голос отца загремел: - Я задал вопрос!
   - Говорил, - буркнул Лохлан.
   - Я говорил тебе, чтобы ты был сдержан в словах?
   - Говорил, - не стал отмалчиваться на этот раз Лохлан.
   - А ты не только выставил себя дураком, - не обратил на его ответ ни малейшего внимания отец, продолжая методично выплевывать слова, будто вколачивал гвозди в крышку гроба, - защищая честь этих шлюх, но и позволил избить себя и братьев из младшего дома.
   - Я... - начал было Лохлан, но Интракхвак остановил его легким движением руки.
   - Но все это - грат-то с ним. Плохо другое. Ты принародно, в кругу своих так называемых друзей, - сморщился отец, будто раскусил перчинку, - которые с удовольствием утопят тебя в дерьме, в котором ты оказался, - Лохлан дернулся, как от пощечины, но промолчал, - вызвал своего обидчика на дуэль и пообещал убить.
   - Я убью его, отец, - глухо прорычал Лохлан.
   - Убьешь... - вздохнул Интракхвак. - А что ты про него знаешь? - Он помолчал ожидая ответа и не дождавшись продолжил: - Ничего... Я так и думал...
   - А что я должен знать!?! - вскинулся Лохлан. - Щенок, которому повезло! Больше не повезет!
   - Щенок... - покивал своим мыслям Интракхвак. - Ну-ну... А ты знаешь, что недавно этот щенок, как ты выражаешься, - желчно усмехнулся отец, - убил в Чаше старшего серебряного Искусника из Протекторатов, а до этого восемь магов, которые одновременно напали на него. Не очень сильных, но магов! - Ответом Интракхваку послужило ошеломленное молчание Лохлана. - Все еще собираешься убить его на дуэли? - ядовито поинтересовался отец.
   - Я... - снова начал Лохлан, но Интракхвак снова его перебил:
   - Ты, - устало вздохнул он, - подставил семью. - Если ты не вызовешь его на дуэль - это позор, если вызовешь - он тебя убьет и я останусь без наследника.
   - Значит дуэль! - твердо объявил Лохлан. - Позора не будет!
   - Позора не будет, - передразнил его Интракхвак. - И сына не будет... Ты сейчас же на нашем корабле отправишься в Протектораты на полгодика, или больше - это я сам решу, а когда все о тебе забудут, вернешься.
   - Нет, - упрямо покачал головой Лохлан. - Дуэль!
   - А когда ты вернешься, - не слушая его, продолжил Интракхвак, - и кто-нибудь спросит, почему не вызвал, будешь говорить, что отец силой заставил уехать.
   - Но это будет неправдой! - яростно сверкнул очами Лохлан.
   - Почему неправдой? - ухмыльнулся Интракхвак, щелкнул пальцами и в кабинет влетели три здоровенных охранника, которые мгновенно сбили Лохлана с ног, расторопно скрутили, натянули мешок на голову и вынесли за дверь.

*****

   "Они тебе чего-то в хавчик подмешивают!" - озабоченно заметил внутренний голос во время второго завтрака носителя.
   "Это вряд ли... - отозвался старший помощник после некоторого раздумья. - Но то, что аурой могут воздействовать, к гадалке не ходи..."
   Этот диалог был вызван к жизни тем обстоятельством, что после возвращения домой глубокой ночью, уставший и страстно желавший спать Денис был уверен, что как только доберется до койки, так тут же заснет без задних ног беспробудным сном. Ан нет...
   Как начали они заниматься с прекрасной блондинкой всякими-разными "нехорошими излишествами", лишь только лишь их обнаженные тела соприкоснулись друг с другом, так и продолжали этим заниматься всю ночь напролет, до самого рассвета, так что пресловутая утренняя палочка оказалась лишь крайней в череде себе подобных. Мягко говоря, старший помощник был выдоен насухо, а грубо здесь и не скажешь... хотя попробовать было бы интересно.
   "А рыжая небось выспалась, как конь, - проворчал голос, - и будет тебя пользовать всю следующую ночь напролет!"
   "Почему, как конь? - удивился Денис. - Как кобыла, тогда уж!" - вступился он за справедливость... хотя, пожалуй, нет - скорее за точность формулировок.
   "Как конь - благозвучнее!" - пояснил голос.
   "Тебе виднее, - отмахнулся Денис. - Меня другое беспокоит - получается, что они меня, как фаллоимитатор используют - только батарейки меняют!"
   "Или аккумулятор подзаряжают... - задумчиво протянул голос. - А кстати, - полюбопытствовал он,- там батарейки, или аккумулятор?"
   "А я откуда знаю!?" - растерялся старший помощник.
   "Ну-у... мало ли откуда... - сально усмехнулся голос. - Ты много чего знаешь..."
   "А не пошел бы ты! - стереотипно отреагировал Денис. - Из носителя все соки выжали, а он еще и издевается! Иуда!"
   И все же, положа руку на сердце, а лучше на коленку красивой девушке, надо признать, что брюзжал старший помощник на пару со своим внутренним голосом не искренне, а так... для порядка, ибо никакой усталости от бурно проведенной ночи он не испытывал, а вовсе даже наоборот - был полон сил и энергии и без труда мог бы сдать нормативы на золотой значок ГТО.
   Сдать-то он сдал бы, да вот с получением значка могли возникнуть проблемы, потому что статус знака был таким: "Готов к Труду и Обороне СССР", а СССР-то уже и не было, причем давно, так что получить значок вряд ли было возможно. Впрочем, честно говоря, Дениса это если и расстраивало, то не сильно - имеется в виду невозможность получения значка.
   Наверно следует пояснить почему старший помощник предавался своим досужим размышлениям не после первого завтрака, как все нормальные люди, а после второго. Дело было в том, что первый раз Денис позавтракал вместе с Лирой, причем по ее настоятельной просьбе, вызванной к жизни тем обстоятельством, что девушке было обидно отправляться на работу, пока кое-кто - не будем показывать пальцем, будет нагло душить подушку - так пусть хоть посидит с ней за столом, гад.
   Денис вошел в положение и поклевывая носом съел бутербродик, запил его соком, подставил щечку, чтобы прекрасная блондинка чмокнула его перед тем, как выпорхнуть за дверь и отправился досыпать с чистой совестью - так как совесть женского рода, то ничего противоестественного в этом не было, а вот теперь, когда он выспался, старший помощник позавтракал уже как положено - с чувством, с толком, с расстановкой.
   Посидев немного за столом, чтобы хавчик улегся - для этого, конечно же, лучше было бы полежать, но в таком случае существовала большая вероятность, что заснешь, а уж, что разжиреешь - сто процентов, Денис отправился на тренировку. Перед тем, как подняться из-за стола, старший помощник величественно объявил Пфоре и двум служанкам, прислуживавшим ему за завтраком:
   - Можете быть свободны! - Получив разрешение, домоправительница покинула помещение с видимым облегчением, а девушки с кокетливыми улыбками. Пример Пфоры наглядно демонстрировал, что тесное общение со старшим помощником действует укрепляюще на неокрепшие умы.
   Выбравшись в парк, Денис интенсивно размялся: побегал, попрыгал, порастягивался, поотжимался, поподтягивался, ну и так далее. Все эти фокусы старший помощник проделал под одобрительными, если не сказать - восхищенными взглядами служанок, потому что перед началом разминки до пояса разделся и тем самым дал им возможность полюбоваться своим мускулистым торсом и накаченным прессом.
   Такое поведение Дениса несомненно говорило о том, что несмотря на всю свою интровертность, мизантропом старший помощник никак не был, а вовсе даже наоборот - стремился нести в мир разумное, доброе, вечное, делая людям приятное. Ну-у... если эти люди были молодыми девушками. С другой стороны, должен же кто-то заботиться об этой категории населения - так почему бы и не он?
   Домоправительница же олицетворяла собой воплощение лицемерия. Заключалось это в том, что она наблюдала за экзерсисами Дениса внешне абсолютно бесстрастно, с невозмутимостью кладбищенского памятника, который все про людишек знает и понимает, что все их чувства, слова, ужимки и прыжки - это тлен и перхоть перед лицом неумолимого Времени.
   На сознательном же уровне бесстрастностью и невозмутимостью и не пахло - там кипели страсти, да еще какие! Шекспир нервно курит в сторонке! Пфора истово верила... точнее говоря, пыталась убедить себя в том, что на Хозяйку - Великую и Блистательную Высшую Целительницу Лиру Ни Эль нашло временное помутнение, которое заставило ее приблизить к себе этого невоспитанного и грязного щенка, который, к тому же, еще и ведет себя, как обезьяна в джунглях. Противно смотреть! Тьфу! Но открывать глаза Хозяйке было стремно. Пфора, как опытный управленец, зубы съевший в интригах и подковерных играх, знала, когда можно открывать рот, а когда лучше молчать в тряпочку. Поэтому, доводить свое мнение до Лиры она не собиралась.
   На третьем - подсознательном уровне, глядя на мускулистое молодое тело и симпатичную мордашку нового хозяйского фаворита, домоправительница ощущала томное волнение и порхание бабочек внизу живота. Ну-у... что тут можно сказать? Да пожалуй, лучше чем сказал бородатый Шимек из Будейовиц, однополчанин Швейка, после окончания визита двух невероятно изможденных пожилых дам из "Кружка для приветствия героев", одна из которых похлопала его по щеке, не скажешь.
   Шимек, не будучи осведомлен о высокой миссии дам, раздававшим солдатам, едущим на фронт, подарки предназначенный для эшелона, а именно: двадцать коробочек ароматных таблеток для освежения рта, по-своему расценил такое поведение и после их ухода сказал своим товарищам:
   - Ну и нахальные же эти шлюхи. Хоть бы мордой вышла, а то ведь цапля цаплей. Кроме тощих ног, ничего нет, а страшна как смертный грех; и этакая старая карга еще заигрывает с солдатами!..
   Если бы старший помощник мог хоть краешком глаза заглянуть во внутренний мир Пфоры, именно так бы он и подумал, но, к счастью, у него такой возможности не было и он мог спокойно заниматься своими делами, не отвлекаясь на всякую хрень.
   Размявшись, Денис принялся за привычную работу: прокату кат и бою с призрачным противником. Каты старший помощник выполнял, как с оружием, так и без, причем во всех комбинациях: голыми руками и ногами, с одним кинжалом, с двумя кинжалами, с кинжалом и мечом и наконец - с двумя мечами. Восторг служанок, исподтишка любовавшихся этими экзерсисами, только рос. Что чувствовала Пфора никто не знал, но судя по заблестевшим глазкам и покрасневшим щечкам тоже себе что-то такое надумала - как в старом анекдоте: - Дунь! Ну-ка пощупай, что я себе надумал! - Ну, а Денис лишь с легкой грустью ностальгировал, вспоминая свои любимые "Черные когти" и еще более любимую шкиру.
   Постепенно, по ходу тренировки, мысли старшего помощника сменили свой цвет. Их грустный сине-голубой окрас медленно, но неуклонно, менялся в сторону красно-желтого, можно даже сказать - огненного спектра. От воспоминаний о шкире мысли Дениса плавно перекинулись на тех из-за кого он ее лишился - на цугов, в рот им пометом. Старший помощник вспомнил, как его захватили и ограбили, припомнил свои мучения на борту "Рыси" и его охватило страстное желание разобраться со Школой Духа раз и навсегда. Устроить им полный трендец!
   "И пиндосам!" - несколько неожиданно для Дениса добавил голос.
   "А этих-то за что? - удивился старший помощник. - Они же нам вроде ничего плохого не делали. Или я ошибаюсь?"
   "Не делали... - был вынужден признать голос. - Но у меня к ним экзистенциальное чувство!"
   "Вот оно чё... - протянул Денис. - Понимаю... А у меня к мажорам..."
   Вот такие посторонние мысли крутились в голове у Дениса, пока он тренировался. Предаваться досужим размышлениям старший помощник мог, потому что работал с пустой головой. Пустой не в том смысле, что он пустоголовый балбес, а в том, что голова не мешала телу делать все то, что телу полагалось: рубить, колоть, парировать встречные атаки, уклоняться, бежать, прыгать, ну и так далее. Тело лучше знало, что ему делать, голова не вмешивалась, чтобы чего не испортить и все были довольны.
   Доводить себя до полного изнеможения, как он обычно делал, Денис не стал - предусмотрительно оставил запас сил минут на пять интенсивного боя. Такой лимит был выбран из тех соображения, что для предстоящей совместной работы тушки старшего помощника и Астрального Штурмовика, Денису предстояло выйти в двойной кадат - сначала из тела, а потом из Астрального Лазутчика, а так как запас кадата у него был около пяти минут, то старший помощник вполне справедливо рассудил, что вряд ли продержится дольше в двойном кадате.
   Убрав оружие в Бездонный Колодец, Денис, под восхищенными взглядами женской половины челяди, упругой пехотной походкой, являющейся антиподом шаркающей кавалеристской, направился в каретный сарай. Там старший помощник извлек из Колодца кошель с медью и задумался - как разместить мишени?
   Первый вариант, который пришел в голову Дениса был таким: более-менее равномерно разложить медяки по периметру каретного сарая, а самому расположиться в центре помещения, где отрабатывать бой в ограниченном пространстве, "танцуя" вокруг исходной точки пересечения воображаемых диагоналей, одновременно нанося астральные удары по мишеням, обрабатывая их по часовой стрелке, ну, или против - это неважно, а потом тщательно изучить размеры полученных кратеров и попытаться установить, зависит ли их величина от дистанции нанесения удара и времени его нанесения. Скорее всего, чем меньше будет дистанция до мишени и чем раньше будет нанесен удар, тем больше будет кратер, но следовало в этом убедиться. Практика - критерий истины.
   "Наука любит точность!" - не без пафоса заметил старший помощник.
   "Что-то вы батенька какую-то херню придумали!" - вылил ему на голову ушат холодной воды внутренний голос.
   "В смысле!?!" - по запарке ляпнул Денис.
   "В коромысле! - немедленно и не без удовольствия отозвался голос и тут же перешел на серьезный тон: - У нас тут не НИИ, чтобы абстрактной наукой заниматься и теории проверять. Нам практические результаты нужны и побыстрее!"
   "И?.."
   "Разбрасываешь медяки не глядя, на все четыре стороны, случайным образом, - начал вещать голос с профессорскими интонациями, - как "Сеятель" на картине Кисы и Оси, а потом начинаешь бой с тенями, одновременно расстреливая медяки, которые тоже будут врагами!"
   Старший помощник задумался и чем дольше думал, тем больше ему нравился вариант голоса.
   "Хрен с тобой! - мысленно махнул рукой Денис. - Уговорил-таки черт красноречивый!" - на что голос лишь пренебрежительно фыркнул.
   Следуя одобренному и завизированному плану, старший помощник а ля Василиса Премудрая, которая во время танца с Иваном-царевичем, махнула левой рукой - сделалось озеро, махнула правой - и поплыли по воде белые лебеди, тоже принялся размахивать руками, швыряясь деньгами, правда, надо честно сказать - небольшими.
   Разбросав мишени случайным, или как принято сейчас говорить - рандомным образом, Денис начал визуализировать обстановку, необходимую для решения поставленной задачи и как-то даже неожиданно для самого себя очутился за стойкой в "Огненном коне" - пристанище боевых магов в Балтане, неподалеку от Адмиральской набережной.
   Формальный ранг собравшихся Искусников был не очень высоким, но это были настоящие профессионалы, которые могли задать жару противникам и более крупного калибра, чем номинальный свой. Если называть вещи своими именами, без экивоков, в "Огненном коне" собирались еще те волки - палец покажешь, откусят руку по локоть. Короче говоря - то, что надо для моделирования предстоящего боя.
   - Зря ты сюда пришел, - с крохотной долей сожаления в голосе, заметил Трапаш, заканчивая полировать полотенцем очередной стакан и принимаясь рассматривать его на свет в поисках малейших пятен.
   - Чё так? - деланно удивился старший помощник.
   - Не рады тебе здесь, - кивнул куда-то за спину Дениса ресторатор.
   В этот момент старший помощник почувствовал, как ему на плечо легла тяжелая рука. Вступать в какие-либо разговоры с плодами собственной фантазии Денис не собирался - еще удивился, что ответил "Трапашу", поэтому, не говоря худого слова, заехал локтем в то место, где предположительно находился живот обладателя руки, одновременно соскальзывая с барного стула на пол и выхватывая из Бездонного Колодца меч и дагу - "Убийц магов".
   Перед ним, согнувшись от точного удара, стоял чернявый маг, голову которого в последнюю встречу в реале старший помощник расколол, как гнилой арбуз, гранитной стрелой шестого ранга - видать услужливое подсознание захотело сделать носителю приятное и дать ему возможность уконтрапупить эту сволочь, которой не нравились "пустышки", еще раз, что, с удовольствием, Денис и проделал - снес чернявому "повелителю молний" голову с плеч отточенным ударом своего "волшебного" меча. Разобравшись с чернявым, старший помощник с воодушевлением хотел продолжить веселье, но не тут-то было.
   "Кончай дурью маяться! - рявкнул внутренний голос. - Делом займись, мля!"
   "Пардон! - несколько сконфуженно отозвался Денис. - Заигрался..."
   Старший помощник немедленно вышел в кадат и стартовал Астрального Лазутчика, после чего, без паузы, снова вошел в измененное состояние сознания для активации Астрального Штурмовика. Оказавшись за "штурвалом астрального истребителя-бомбардировщика", Денис бросил мимолетный взгляд на свою тушку, сражавшуюся возле барной стойки с тремя соперниками, убедился, что непосредственная опасность ей не грозит - тело дралось с ловкостью Глюкозы в клипе "Невеста" и помощь ему не требовалась и взялся за работу.
   Толпа, окружившая место схватки тела старшего помощника и его противников, сплошь состояла из магов, которые собирались использовать свои разнообразные таланты для дистанционной помощи своим товарищам, которые никак не могли добиться успеха в ближнем бою, несмотря на численное и магическое превосходство. Тушка Дениса успешно отбивала все атаки, как физические, так и магические, используя гранитный щит шестого ранга и "Убийц магов" и на полу возле ее ног уже валялось несколько врагов без признаков жизни. Настала пора и самому Денису вступить в бой.
   Все "мишени" были подсвечены неприятными, какими-то электросварочными, разноцветными просверками - боевые маги готовили свои атакующие плетения, которые через считанные мгновения должны были обрушиться на нежную тушку старшего помощника, чтобы расчленить ее ударами воздушных серпов, заморозить ледяными копьями, испепелить огненными шарами и электрическими разрядами, а так же проделать с ней еще множество неприятных трюков, несущих неминуемую гибель неуступчивому врагу.
   "Обоссать и заморозить!" - хихикнул Денис, в голове которого промелькнула фраза откуда-то из совсем уж сопливого детства.
   "Не отвлекайся!" - резко одернул его голос, но Денис и не отвлекался.
   Привет из детства нисколько не помешал ему, не теряя ни мгновения, атаковать носителя самого яркого огонька. Старший помощник исходил из совершенно логичного предположения: кто ярче светит, тот большую опасность и представляет. Главным "светляком" (вот они выверты подсознания!) тоже, как и брюнет, оказался старый знакомый из "Огненного коня" - невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, который, как тогда решил Денис, являлся предводителем банды, устроившей на него охоту.
   "В глаз бей, а не в висок! - внезапно посоветовал голос. - Сразу до мозга достанешь!"
   "Точно! - ухмыльнулся старший помощник. - И чтобы шкурку не попортить!"
   В последний момент у Дениса возникли сомнения - а вдруг мощности боеприпаса не хватит и появился соблазн увеличить калибр, но затем он здраво рассудил, что для "винтовочного патрона" потом проведет отдельные испытания, а пока будет стрелять из "мелкашки", как заранее решил. Удар в глаз "предводитель дворянства" не пережил, его болотно-зеленый конструкт погас, а старший помощник немедленно атаковал следующего кандидата на гашение, расположившегося в противоположном углу каретного сарая.
   Этот маг был Денису незнаком, что особой пользы ему не принесло - старший помощник уничтожил незнакомого создателя ярко-красного заковыристого плетения с таким же удовольствием, как и старого знакомого, который терпеть не мог "пустышек". Денис руководствовался универсальным принципом: скажи мне, кто твой друг и я пошлю тебя на хуй.
   А так как в союзниках у незнакомца был знакомый враг, то и отношение к нему было соответствующим. Впрочем, по правде говоря, даже, если бы незнакомец был кристальной души человек, друг детей, полярников и спортсменов, участь его все равно была предрешена. В сознание, подсознание и все многочисленные надтелесные оболочки старшего помощника был намертво вбит категорический императив мудрого руководителя: живых врагов за спиной не оставлять.
   Тут следует сделать небольшую оговорку - по возможности, ибо не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями. Так что будь владелец красного плетения хоть матерью Терезой, хоть непротивленцем злу насилием, хоть знатным, а не исключено, что даже и почетным толерастом, мелкокалиберный астральный патрон в глазницу он все равно бы получил. Как говорится c'est la vie - такова жизнь. Ну, или же " la guerre comme " la guerre - на войне, как на войне.
   Ну, а дальше начался конвейер - Денис вычленял очередного - самого яркого из оставшихся, кандидата на "гашение", мгновенно к нему перемещался и атаковал. Третьей мишенью оказался очередной старый знакомый - невысокий сухенький блондин лет сорока, который, несмотря на невзрачный внешний вид, был Погонщиком Ветра, а это не хухры-мухры - серебряный Искусник по протекторатской классификации, а не хрен собачий!
   Если бы старший помощник не увернулся при их первой встрече от огромного файербола, пущенного блондином, его личная история тогда бы и закончилась. Но, жизнь не знает сослагательного наклонения и тогда закончилась личная история блондинчика, а личная история Дениса продолжилась. И вот теперь старший помощник получил шикарную возможность уконтрапупить врага еще раз. Подсознанию - гран мерси! Спасибо за подгон!
   Следующим "клиентом" стал незнакомый маг воды, затем еще один знакомец из группы ненавистников "пустышек" - коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом, который готовил какую-то льдисто-серебряную пакость, потом двое незнакомцев огненной направленности, затем еще один маг из "сучьей" группы - морщинистый мужичок лет сорока, похожий лицом на злого мопса, приготовивший ярко-зеленое плетение, после него долго никто из знакомцев не попадался, а затем они пошли косяком: сначала худощавый мужчина, лет тридцати, с породистым лошадиным лицом, затем веснушчатый лопоухий паренек лет двадцати, ну, а за ним, на закуску, так сказать - здоровенный амбал, которому с такой фигурой не магом надо было работать, а грузчиком в порту. Все трое были огневиками - видимо наиболее распространенная стихия для боевых магов.
   Ну, а затем произошел случай надолго выбивший Дениса из колеи, а заодно положивший конец эксперименту. Дело было так - Астральный Штурмовик метнулся к очередному огоньку, причем относительно тусклому, потому что с яркими старший помощник уже разобрался, как вдруг... Стоп. Тут нужны кое-какие предварительные пояснения без которых не обойтись.
   Козе понятно, что маги, которых с энтузиазмом уничтожал Денис, запершись в каретном сарае, существовали только в его воображении. В плотном физическом мире в данное время и в данном месте никто из них никоим образом не присутствовал и казалось бы, что все эти воображаемые маги должны походить друг на друга, как однояйцовые близнецы - быть на одно безликое лицо. И в основном так оно и было, но имелся один нюанс, который делил воображаемых противников на две неравные группы.
   Этот нюанс заключались в том, что при атаке знакомца, из группы ненавидящей "пустышек", с которой старший помощник познакомился в "Огненном коне", Денис видел лицо противника вполне себе живым, а не схематичным, причем, как правило злым, в то время как лица всех незнакомых магов действительно были, как у манекенов - никаких отличительных черт и особенностей - просто плоский блин с глазами, куда старший помощник и бил.
   Так вот... только собрался Денис пульнуть астральной пулькой в глаз очередному безликому призрачному магу, приготовившему какое-то голубое плетение, видимо из области Воды, как безжизненные, нарисованные глаза этого "манекена" вдруг ни с того ни с сего сначала превратились в нормальные человеческие глаза, яростно зыркнувшие на старшего помощника, который, между прочим, находился в форме Астрального Штурмовика! - значит "манекен" его видел!, а затем произошла и вовсе дичь - эти живые человеческие глаза в следующее мгновение трансформировались в не менее живые змеиные с вертикальным зрачком!
   От этой трансформации ярость из змеиных глаз не ушла, на что можно было бы по наивности надеяться, а вовсе даже наоборот - существенно увеличилась. Но и на этом нехорошие чудеса не закончились - змеиные глаза вспыхнули как-то по-особенному и в следующий миг Денис оказался в собственном теле. Ощущения, которые испытал при этом старший помощник, назвать приятными не повернулся бы язык у самого отъявленного лжеца. Ну-у... разве что у какого-нибудь политического обозревателя, да и то не у каждого.
   Без всякого преувеличения можно было констатировать "ушиб всей бабушки". Что характерно, при "сознательном" возврате в тело ничего подобного не было и в помине. Кроме этого имелся полный упадок сил. Тушка Дениса во время тяжелого боя выложилась полностью, старший помощник тоже, вследствии этого, энергии, чтобы как-то доползти до дворца не осталось от слова совсем и Денис решил, что каретный диван вполне подойдет в качестве места отдыха. Собрав остаток отсутствующих сил, старший помощник медленно, как столетний дед, забывший дома любимую клюку, доковылял до ближайшей кареты, оказавшейся парадной, с огромным трудом, как альпинист на вершину Эвереста, взобрался по ступенькам внутрь и в буквальном смысле этого слова заполз на диван, где и вырубился.
   Существует известный принцип: "Как вы яхту назовете, так она и поплывет", который в очередной раз нашел свое подтверждение. Пробуждение Дениса было не менее поганым, чем отход ко сну - скрюченное из-за недостаточного размера каретного дивана, тело изрядно затекло и на попытку подъема отреагировало иголками во всех местах, где только можно и где нельзя. На борьбу с последствиями "отдыха" у старшего помощника ушло минут пять и лишь победив в этой напряженной схватке он почувствовал себя человеком, который может управлять своим телом, а не наоборот.
   Приведя себя в порядок - помывшись и переодевшись, Денис с удовольствием отобедал, а чего не отобедать, если все, как у Высоцкого: "На утро там всегда покой и хлебный мякиш за щекой. И без похмелья перепой, еды навалом..." - имеется в виду не покой и не мякиш и даже не похмелье, а то, что еды навалом и еда очень вкусная и не побоимся этого слова - полезная. Чай не McDonald's, KFC, PizzaHut и прочие рыгаловки.
   Да и обслуживание по высшему разряду - вокруг старшего помощника, вкушавшего свой хавчик на белоснежной скатерти с золота, серебра и хрусталя, на цирлах ходили служанки во главе с Пфорой, ловя малейшее желание, буде таковое появится в его глазах. Но, к сожалению служанок, про Пфору ничего конкретного сказать нельзя, никаких желаний в глазах Дениса так и не появилось. И не мудрено - Чапай думку думал. И назвать ее тяжелой можно было с полным на то основанием.
   Старшему помощнику очень не понравилось то, как завершился его мысленный эксперимент - это с одной стороны. С другой - ему очень понравилась информация, которую он получил по результатам эксперимента - "Praemonitus, praemunitus", что в переводе с латыни означает "Предупрежден - значит вооружен". А предупрежден был Денис своим подсознанием, что всегда существует ненулевой шанс нарваться на Видящего, что, впрочем, старший помощник знал и так, но то, как ярко ему было продемонстрировано, что его ждет после такой встречи, заставило Дениса зябко передернуться, когда перед его мысленным взором вновь вспыхнули эти чертовы змеиные глаза.
   Старший помощник отчетливо, как наяву, представил, как попал в очередную заварушку, в которой дерется с превосходящими вражескими силами. Все идет хорошо - тушка, как заведенная, сражается внизу, демонстрируя чудеса ловкости и реакции, а Астральный Штурмовик громит врага сверху, работая по командным пунктам, тыловым базам и местам концентрации живой силы и техники противника. И вдруг - бац! - Астрального Штурмовика, как не бывало, поддержки с воздуха нет, а сам Денис внезапно оказывается в теле, причем ошеломленный таким развитием хода событий. Как следствие - секундная растерянность, которой опытные враги не преминут воспользоваться и прости-прощай Земля, или Батран, или какой иной мир и здравствуй Вальхалла. Тоже неплохо, но хотелось бы задержаться на этом свете подольше.
   Оставалось только надеяться на то, что скорее всего и привидевшиеся змеиные глаза и последовавшая за этим яркая сцена были лишь реакцией организма на исчерпанный кадат - "бензин" закончился и "мотор" заглох, ну а дальше сказало свое веское слово превосходное воображение старшего помощника, визуализировавшее ситуацию.
   Следить за резервом кадата во время боя, хоть виртуального, хоть реального, возможности нет - можно только вести отсчет уходящих секунд, если обстановка позволяет, а если нет, то нет, так что версия с "сухим бензобаком" имела полное право на существование. И все же что-то в ней старшего помощника смущало. Хваленая интуиция Дениса вяло - без экзальтации, но упорно сопротивлялась принятию ее, как окончательной. Что-то в версии исчерпанного кадата интуицию смущало.
   "А может это реальный Видящий подключился к нашей тренировке?" - внутренний голос озвучил вопрос, который носитель боялся задать самому себе и от которого старший помощник даже поежился - снова, как наяву, увидел эти желтые змеиные глаза. - Эти глаза не против, ка-а-а-лейдоскоп а-а-а-агней!" - фальшиво, но задорно пропел голос, пытаясь подбодрить и себя и носителя, но понимания в этом начинании не нашел.
   "Думаешь был неподалеку, увидел и вмешался?" - не обращая никакого внимание на вокал, уточнил после некоторого раздумья Денис.
   "Почему неподалеку? - вопросом на вопрос ответил голос. - Хрен знает с какой дистанции они могут действовать..." - самое неприятное заключалось в том, что возразить голосу было нечего.
   "Что делать будем?.." - старший помощник задал риторический вопрос, ответ на который знал заранее.
   "К Кире надо идти... - голос тоже знал ответ на этот вопрос. - А еще гештальт закрыть..." - добавил он.
   Денис мысленно поставил еще один жирный плюс своему подсознанию и его директору департамента информации и печати, или же, другими словами, директору по коммуникациям - своему внутреннему голосу.
   Первый плюс, очевидно, был за то, что подсознание поставило ребром вопрос с видящими, который надо было решить в обязательном порядке, а то ты такой умный думаешь, что летишь на бомбардировщике-невидимке, сейчас быстренько отработаешь по всем целям и вернешься на базу, где тебя ждет плотный ужин и горячие шлюхи, ну, или наоборот - горячий ужин и плотные шлюхи, а на самом деле у противника есть радары на которых ты виден, как на ладони и в худшем случае тебя ждут тяжелые ранения и плен, а в лучшем - хоп! - и ты на пиру у Одина. Ну, а второй плюс - за напоминание о незакрытом гештальте.
   Боевые маги из "Огненного коня", которые не любили "пустышек" и устроили охоту на старшего помощника, про которых он благополучно позабыл в круговерти навалившихся на него событий, дали в руки Дениса карт-бланш на ответную охоту. Все проблемы с совестью - мол, как это испытывать Астральный Штурмовик на людях, которые не сделали тебе ничего плохого!?! отпадали, как корка с зарубцевавшейся раны.
   Мишени для реальной проверки возможностей Астрального Штурмовика были найдены. Подсознанию - еще раз огромное спасибо! Но для начала надо разобраться с проблемой видящих, а ребятки из "Огненного коня" подождут - до этого долго ждали и еще подождут - месть блюдо, которое подают холодным.
   Жизнь деятельного человека - имеются в виду не фабричные рабочие и не конторские... пардон-пардон! - офисные менеджеры низшего уровня, состоит из непрерывного процесса принятия решений. Не говоря даже о банкирах и прочих олигархах и их детишках, подобные проблемы постоянно преследовали и старшего помощника. И кстати, насчет мажоров - они тоже постоянно мучаются проблемой выбора: на какую вечеринку пойти, а какую проигнорировать, какое авто выбрать на сегодняшний вечер, какую эскортницу трахнуть и прочее, прочее, прочее.
   Вот и сейчас старший помощник должен был решить, чем заняться в ближайшее время. До завершения рабочего дня в Трилистнике, куда нужно будет отправиться, чтобы переговорить с прекрасной предательницей, было еще много времени, есть и спать Денис не хотел, а библиотеке Лиры, при всем к ней уважении - имеется в виду два в одном - и сама девушка и ее библиотека, было далеко до книгохранилища Киры и содержала библиотека Лиры, в основном, женские романы, которые взывали у старшего помощника стойкий рвотный рефлекс, поэтому, в сфере вышеизложенных обстоятельств, оставаться и маяться дурью во дворце прекрасной блондинки смысла не было и Денису нужно было решить, куда направить свои стопы, чтобы с пользой провести время до похода в Трилистник.
   Муки выбора - будь они неладны! Старший помощник задумался и после сколь коротких, столь и интенсивных размышлений, Денису увиделись три пути по которым он мог бы продолжить свой жизненный путь.
   "Я, как витязь на распутье! - мысленно ухмыльнулся старший помощник. - А передо мной камень, на котором написано..."
   "Налево пойдешь - счастье найдешь! - подхватил внутренний голос. - Прямо пойдешь - пизды огребешь! Направо пойдешь - ипотеку возьмешь!"
   Денис ненадолго задумался и выбрал предпочтительное направление движения. Правда, надо честно сказать, сделал это без достаточной уверенности, а если называть вещи своими именами, то робко:
   "Вроде налево надо... Казалось бы..." - на что коварный голос немедленно возразил:
   "А тебе не кажется, что понятие `счастье' у всех разное. Помнишь у Довлатова? - Я знал человека, всерьёз утверждающего, что он будет абсолютно счастлив, если жилконтора заменит ему фановую трубу..."
   "Нет, - честно признался старший помощник. Не помню. Но не исключено, что предлагают свое счастье для каждого конкретного человека!"
   "А чё, бля, если нет!?! - очень к месту вспомнил вдруг внутренний голос иноагента Слепакова. - Чё будет, если нет?"
   Денис в долгу не остался:
   "А чё, бля, если да? Вот так вот раз - и да? - но все равно задумался и признал обоснованность опасений голоса: - Согласен. Рисковать не будем, а то заменят фановую трубу! - хохотнул он и продолжил: - Ипотека однозначно нет!"
   "Остается - получить пизды!" - развел несуществующими руками внутренний голос.
   "Все правильно, - согласился старший помощник. - Какой это витязь, если боится получить пизды!? Боишься - сиди дома и не шастай ночью в промзону!"
   "Тем более, - поддержал его голос, - что не исключен вариант получит в хорошем смысле слова!"
   "В натуральном?" - уточнил Денис.
   "Да"
   Теперь старшему помощнику оставалось лишь соотнести имеющиеся в его распоряжении альтернативы с вариантами на призрачном камне. Денису нужно было выбрать одно из трех: проведать Батона, навестить артефактора Арэмэзда, или провести воздушную разведку в "Огненном коне" и узнать, как поживают "мишени". Не случилось ли с ними, не дай Бог, чего-либо плохого, здоровы ли все, не уменьшилось ли их поголовье, чему старший помощник был бы очень огорчен.
   Сначала Денис внимательно обдумал вариант с визитом к Ботону во дворец рыжей. Обдумал и отверг. Таким действием он мог бы обидеть сразу двух своих подружек: и Тиру и Лиру, а заодно и мальчишку. Прекрасной блондинке вряд ли понравилось бы, что он, не дожидаясь окончания "своей смены" у нее, поперся к конкурентке - старший помощник в сказки о женской дружбе не верил и искренне полагал, что на то обстоятельство, что во время его визита Тиры дома не будет, Лира внимания не обратит, а на то, что он "предпочел" дворец рыжей ее хоромам, очень даже.
   Так это было, или нет, доподлинно неизвестно, но проверять Денис не собирался. И так мир - мир, как антоним слова "война", а не, как отдельная область Вселенной, на котором держался их треугольник, был достаточно хрупким и проверять его на прочность желания не было.
   Теперь, что касается рыжей красавицы... Она недвусмысленно, причем в присутствии старшего помощника, распорядилась, чтобы Ботона до ее возвращения из Трилистника с территории дворцового комплекса не выпускали. А теперь угадайте с трех раз, что попросит мальчишка при виде своего "могучего" друга?
   Денис исходил из вполне вероятного предположения, что за время, которое Ботон, прячась, как помойная крыса, был вынужден провести в подполье, "наверху" накопилась масса вопросов, которые можно решить только личным его присутствием на базаре, причем срочно. Ну-у... или, чем раньше, тем лучше.
   В связи с этим, наверняка попросит парень, прошвырнуться вместе по Торговым Рядам, чтобы безопасно людей посмотреть и себя показать, мотивируя это тем, что все, кому надо, знают, что теперь он персона грата, а кто еще не знает, вряд ли на него нападет в присутствии Дениса.
   Просьба пустячная - чего бы не исполнить? Но... Сразу возникает вопрос - понравится ли Тире прямое игнорирование ее распоряжения? Ответ - вряд ли. Значит что? - значит придется мягко мальчишке отказать. Следующий вопрос - понравится ли Ботону отказ старшего помощника от совместной прогулки. Ответ - вряд ли. Итог - три обиженных.
   Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. Являлся ли Денис мудрым человеком - вопрос открытый, но вариант с визитом к Ботону он категорически отверг. После этого старший помощник обдумал имеет ли смысл навестить артефактора Арэмэзда и ни к какому определенному выводу не пришел.
   С одной стороны, они договорились, что Денис вернется, чтобы начать обучаться артефакторике... или продолжит обучаться? - хрен знает, как правильнее и все же, исходя из количества полученных им знаний, скорее, что все-таки начнет, когда будет свободен.
   А свободным старший помощник никак не был - все его внимание (в Кастанедовском смысле) и запас кадата были направлены на изучение возможностей боевого применения Астрального Штурмовика и пока он не освоит это оружие досконально, отвлекаться на другие проекты было никак нельзя. Ключевым ограничением был лимит кадата, который был полностью исчерпан.
   С другой стороны, Денис мог просто зайти по-дружески поболтать - сложившиеся отношения вроде бы такое позволяли, но... Но он заказал Арэмэзду чистящий артефакт и тот мог расценить визит, как завуалированную попытку справиться, как идут дела. А люди творческие такого не любят, да и вообще - дураку полработы не показывают. Так что, идти в гости к артефактору, или не идти - большой вопрос. Не придя ни к какому определенному решению, старший помощник приступил к рассмотрению последней альтернативы, решив, что окончательный выбор сделает после ее всесторонней оценки.
   Сначала Денис решил обозначить для себя плюсы выбора астрального шпионажа по отношению к уже рассмотренным альтернативам, если эти плюсы, конечно же, есть. И надо отметить, что плюсы действительно имели место быть.
   Во-первых, что немаловажно, никоим образом не затрагивались интересы третьих лиц, как то: Тира, Лира, Ботон и Арэмэзд. И это уже было хорошо, особенно по сравнению с вариантом визита во дворец Тиры к Ботону и чуть менее, но тоже хорошо (хорошо с минусом) относительно посещения лавки артефактора.
   Во-вторых, самому старшему помощнику было интереснее "наведаться" в "Огненный конь", чем к мальчишке, или Арэмэзду. Больше плюсов в этом варианте не было, правда и минусов тоже, что и предопределило конечный выбор "Огненного коня".
   Нет, если бы Ботон успел повращаться какое-то время в Торговых Рядах, то побеседовать с ним было бы весьма увлекательно - парень узнал бы массу сплетен, послушать которые и Денису было бы небезынтересно, а так - что Ботон мог рассказать нового? Ничего. Теперь возьмем артефактора - как уже упоминалось, общение с ним несомненно представляло огромный интерес, но... Но только при наличии у старшего помощника свободного кадата необходимого для работы с артефактами. И как ни крути, единственным беспроблемным вариантом был "Огненный конь".
   Изобретать велосипед Денис не стал и пошел проторенным путем. Он снова посетил небольшое кафе в непосредственной близости от "Огненного коня", которое уже использовал в своей разведдеятельности. Кстати говоря, такое поведение с точки зрения теории разведки и контрразведки было в корне неправильным ибо повторяемость действий - магистральный путь к провалу и самое неприятное, что старший помощник это знал, но краеугольные камни нашего менталитета: авось, небось и накоси выкоси оказались сильнее всяких заумных теорий.
   Денис заказал коньяк и мороженное и устроился в знакомом уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было проверенное - там старший помощник не мозолил глаза посетителям заведения и мог спокойно запускать Астрального Лазутчика, чтобы понаблюдать за внутренней жизнью "Огненного коня" не опасаясь того, что кто-нибудь обратит внимание на его оплывшую тушку, оставшуюся без хозяина.
   Денис плеснул коньяк из графина в бокал, дал ему "подышать" несколько минут и лишь после этого взял бокал в руки, чтоб немного нагреть тонкое стекло, дабы почувствовать все оттенки аромата янтарного напитка. В этом действе главное, не переборщить. Не нужно обхватывать бокал обеими руками, чтобы стекло стало сильно теплым. Надо просто помочь коньячному букету раскрыться.
   Затем, пользуясь отсутствием зрителей, которых могло бы заинтересовать, а не исключено, что и насторожить поведение старшего помощника - Денис не знал, используется ли такой кунштюк местным населением, а в прогрессоры он не нанимался, старший помощник повращал коньячный бокал в руке. Таким образом проверяется структура коньячного "тела", его уровень маслянистости и плотности. Чем моложе коньяк, тем он водянистей. Густые, медленно стекающие капли на стенках бокала сигнализируют о том, что перед нами коньяк с длительной выдержкой, а если нет, то нет.
   Закончив "священнодействовать", Денис сделал маленький глоток, подержал его на языке, оценил букет и аромат и только после этого проглотил. Затем, после паузы, необходимой, чтобы насладиться послевкусием, перешел к мороженому.
   Контраст вкусов был великолепным, как было великолепным само мороженное, изготовленное без пальмового масла, стабилизатора-эмульгатора, ванильного ароматизатора идентичного натуральному и прочей химической ботвы. Про коньяк и говорить нечего - перший зорт! К счастью старшего помощника, до того момента, как аборигены основательно засрут экосистему и им понадобится "Гринпис", долбанутая... или все же ёбнутая, а не исключено, что и ебанутая - тут сложно найти адекватный термин, девочка из Норвегии и прочие непримиримые борцы за все хорошее против всего плохого, оставалось еще много времени и все продуты были натуральными. И Денис этим с удовольствием пользовался. Да что там пользовался? - наслаждался!
   Повторив вышеописанные действия - глоток коньяка, ложечка мороженого, несколько раз, Денис не без сожаления оторвался от того и другого, поднял в воздух Астрального Лазутчика и мгновенно переместился в "Огненного коня". Как и ожидалось, Трапаш - символ стабильности и незыблемости заведения, оказался на своем привычном месте за стойкой. Старшему помощнику почему-то представлялось, что по этим двум качествам - стабильности и незыблемости, ресторатор мог составить достойную конкуренцию пирамиде Хеопса. Откуда бралось такое чувство Денис не мог бы объяснить даже самому себе, но оно имело место быть. Рядом с Трапашом никто не отирался и он был, точь-в-точь, как в утреннем мысленном эксперименте, занят протиркой и полировкой бокалов.
   "Сон в руку..." - мимоходом отметил старший помощник.
   "Сунь в руку!?" - глумливо заинтересовался внутренний голос.
   "Месье знает толк в извращениях!" - ухмыльнулся в ответ Денис и голос, собравшийся было развить богатую тему, заткнулся.
   К радости старшего помощника, компания "пустышкофобов" обнаружилась на старом месте. В глубине души Денис побаивался не застать их - мало ли - на задании, или еще где, или поубивали их, или еще что, но нет - сидели голубчики, как обычно сдвинув столы. Нарушив один раз свою клятву не убивать тех, кто не собирался убить его, старший помощник твердо решил не допустить подобного впредь.
   "Один раз - не водолаз!" - попытался поддержать носителя голос.
   "Но... как минимум, аквалангист..." - мысленно поморщился старший помощник.
   "Завязывай с рефлексией! - командным тоном распорядился голос, решивший в зародыше пресечь упаднические настроения в обществе. - Делом надо заниматься!"
   "Яволь мой женераль!" - ухмыльнулся Денис, выбрасывая посторонние и мешающие работе мысли из головы.
   При ближайшем рассмотрении выяснилось, что личный состав группы несколько изменился с тех пор, как старший помощник видел их в последний раз. Во-первых, за столом отсутствовал лидер - невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, а во-вторых, вместо выбывших по объективным причинам блондина и брюнета, ставших невинными жертвами бешенной "пустышки", которую следовало разыскать и уничтожить, как не менее бешенную собаку, занимали за столом два новых члена банды "пустышкофобов" - как окрестил эту группу товарищей старший помощник.
   Два новых бандита несомненно были родственниками - или братьями, или отцом с сыном. Оба плотные, низкорослые - по крайней мере так показалось Денису, хотя рост сидящих за столом точно определить было сложно, но были они заметно ниже остальных товарищей. Правда, не исключено, что ноги у них были длинными, как ходули и стоя они не уступали другим бандитам, а то и превосходили их в росте, но первое впечатление и у старшего помощника и у его внутреннего голоса было одинаковым.
   "Карлики!" - первым среагировал голос.
   "Скорее гномы... - не согласился Денис. - Ты на их плечи посмотри. Где ты таких карликов видел?" - и действительно - туловища двух новых членов банды были практически квадратными и сторона квадрата, честно говоря, была очень даже немаленькой - раза в полтора... ну-у... может быть не в полтора, а в один и две-три десятые раза превышала ширину плеч отнюдь не узкоплечего Харваза - старший помощник запомнил имя здоровенного амбала, которому с такой фигурой не магом надо было работать, а грузчиком в порту, а если предположить, что и ноги у "гномов" были отнюдь не ходульной длины, а соответствующе туловищу - коротенькими, то получались вылитые подгорные жители из фэнтези.
   - Чего-то долго Хрульфтарх базарит... - недовольно буркнул амбал.
   "Главаря Хрульфтархом зовут!" - с важным видом сообщил голос.
   "Спасибо, Кэп! - сдержанно поблагодарил его старший помощник. - Ни за что бы не догадался!"
   - Тебя не спросил, как ему переговоры вести! - насмешливо бросил "аристократ" - худощавый мужчина, лет тридцати, с породистым лошадиным лицом, с которым, как помнилось старшему помощнику по прошлому разу, и тогда собачился амбал. Харваз уже открыл было рот, чтобы достойно ответить, но в перепалку вмешался гном - тот, который выглядел постарше:
   - Я про этого Удо Хейко плохое слышал... - веско обронил он, после чего над сдвинутыми столами на некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил своим вопросом "аристократ", имени которого Денис не знал:
   - А что именно?
   - Если дело по настоящему опасное, он свою гвардию бережет. Наемников берет.
   - Это не аргумент... - задумчиво покачал головой "аристократ". - Все так делают.
   - Но не про всех слухи ходят! - упрямо нахмурился "гном".
   - А ты еще работать не начал, а уже зассал! - насмешливо хмыкнул амбал.
   - Хочешь без зубов остаться? - угрюмо поинтересовался у амбала "гном", который выглядел помладше, и амбал в ответ лишь буркнул что-то нечленораздельное - видать репутация у "карликов" была не самая безобидная.
   "И зачем нарывается?" - не понял Денис.
   "Дурак!" - пояснил голос.
   "Ну-у... может быть..." - согласился старший помощник.
   - А вообще было бы интересно посидеть с ними в переговорной... - задумчиво протянул "аристократ". - Послушать...
   "Переговорная! - встрепенулся голос. - Надо найти!"
   "Полетели!" - поддержал его Денис, но сразу сделать этого не удалось, потому что заговорил безымянный - в том смысле безымянный, что старший помощник не знал, как его зовут, морщинистый мужичок лет сорока, похожий лицом на злого мопса и информация, доведенная им до сведения подельников была в высшей степени интересной и захотелось послушать все, что будет сказано дальше на этот счет.
   - Я тоже слышал про этого Удо, что он где-то старые артефакты добывает и кровью наемников расплачивается с... - мужик запнулся и не стал озвучивать с кем именно расплачивается чужой кровью потенциальный наниматель, но кое-кто из бандитов понял о ком идет речь, потому что лица "аристократа" и амбала еще больше посмурнели, но не все из присутствующих за столом были в курсе дела.
   - С кем расплачивается? - не понял безымянный коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом.
   - С кем надо! - резко отшил его амбал, а "аристократ", что удивительно, на этот раз вмешиваться, чтобы приструнить амбала, не стал. Такое поведение "аристократа" настораживало. В воздухе повеяло флером тайны.
   "Это мы удачно зашли!" - мысленно потер руки Денис.
   "Дуй в переговорную!" - командным тоном распорядился голос.
   "Ее еще найти надо, командир хуев!" - огрызнулся старший помощник.
   "Так ищи!" - продолжил командовать голос, но ввязываться в перепалку с паршивцем Денис не стал, чтобы зря не терять время, хотя очень хотелось поставить нахала на место.
   Быстрый облет первого этажа показал, что кроме обеденного зала, кухни, нескольких кладовых и подсобных помещений ничего на нем не было. Переговорную следовало искать в другом месте и как несложно догадаться, местом этим был второй этаж, куда Астральный Лазутчик и полетел. Искомый объект был обнаружен мгновенно. Трудно знаете ли не обратить внимание на участок стены прикрытый сплошным защитным плетением, посверкивающим неприятным оранжевым светом.
   "Оранжевый уровень опасности..." - задумчиво протянул старший помощник.
   "Дискуссия была, чтобы в футболе к желтой и красной карточке добавить оранжевую!" - зачем-то сообщил голос и сообразив, что ляпнул немного невпопад, несколько пристыжено замолчал.
   "Что делать будем?" - начал совещание Денис, как обычно начиная опрос с младшего по званию.
   "Надо проверить, может с какой-нибудь стороны нет плетения!" - высказал здравую мысль голос.
   "Проверим..." - вздохнул старший помощник, сильно сомневаясь, что устроители защищенной комнаты были полными идиотами.
   Его опасения полностью подтвердились. Быстрый облет показал, что переговорная надежно прикрыта со всех шести сторон - ни с торцов, ни с боков, ни сверху, ни снизу попасть туда беспрепятственно возможности не было. Требовалось просачиваться через оранжевое плетение, а делать этого сильно не хотелось.
   Ангел хранитель, если он у тебя, конечно же, имеется, не указывает тебе что делать, он отговаривает тебя от того, чего делать не надо - на душе становится тоскливо, если ты принял неправильное решение. Разумеется, всякой ерундой он не занимается и если ты собираешься в ресторан, где тебя немножко обсчитают, он и пальцем не пошевелит, а вот если тебя там сильно отравят, или не менее сильно настучат по голове, то ангел хранитель обязательно намекнет, что лучше в этот ресторан не ходить. А уж воспользуешься ты этим советом, или нет - тебе решать.
   Так вот, повторимся, предчувствия Дениса по поводу того, что надо проникнуть через оранжевый полог были самые нехорошие - делать это ему решительно не хотелось, но...
   "Может не надо, - запаниковал голос. - Ну нафиг! Повисим над столом и так все узнаем!"
   "Надо, Федя! Надо... - вздохнул старший помощник, который не больше голоса жаждал соваться в оранжевое свечение и поэтому принялся уговаривать самого себя, а заодно внутренний голос: - Такая возможность проверить Лазутчика, когда еще представится!?! Надо пользоваться моментом! Не убьет же меня этот оранж!"
   "А чё, бля, если да? - голос снова вспомнил иноагента Слепакова. - Вот так вот раз - и да?"
   "Кончай под руку пиздеть!" - резко оборвал его носитель, не меньше голоса опасавшийся предстоящей авантюры.
   Чем дольше спорил Денис сам с собой, тем меньше ему хотелось соваться в переговорную, однако зная, что если сейчас он этого не сделает, то потом сам себя, опять же, затерзает упреками и обвинениями в трусости, поэтому старший помощник поступил, как человек, который не хочет входить в холодную воду - трогает ее ногой, ежится и покрывается гусиной кожей, но все же в воде оказывается. Единственный выход в такой ситуации - прыгать!
   Так Денис и поступил. Он резко прервал переговорный процесс и пулей, чтобы не передумать, метнулся в оранжевое марево. Ну-у... что тут можно сказать... Вас когда-нибудь било током? Не смертельным от высоковольтной линии, а от обычной домашней проводки, где напряжение - смешные двести двадцать вольт, или даже сто двадцать семь?
   Кого било - тот знает, какие при этом возникают ощущения, а кого не било, тем скажем - неприятные. При контакте с оранжевым плетением, старшему помощнику показалось, что из глаз у него посыпались искры, а все тело, когда он в мгновение ока вернулся в тушку, причем без малейшего сознательного участия в этом процессе, свело, как будто через него пропустили вышеупомянутый ток. Ощущения были, честно говоря, не очень приятные, но с теми, что после змеиных желтых глаз, не сравнить. Тогда было гораздо хуже.
   "Ты чой-то зачастил!" - констатировал голос.
   "Ты имеешь в виду принудительное возвращение?" - на всякий случай уточнил Денис.
   "Да!" - ухмыльнулся голос.
   Для того, чтобы полностью прийти в себя старшему помощнику потребовалось допить остаток коньяка и доесть мороженое. Поэтому пришлось повторить заказ. Невооруженным взглядом было видно, что юную официантку охватили определенные сомнения - то ли она сомневалась в платежеспособности молодого парня, то ли в его физиологических возможностях совладать с таким объемом алкоголя и мороженого, но две серебрушки, значительно превышающие стоимость заказа и врученные ей "без сдачи", помогли девушке справится с волнением.
   Оклемавшись, Денис не только не угомонился в плане мазохистских практик, а вовсе даже наоборот - решил их продолжить. Обычно человеку хватает одного удара током и больше хвататься за оголенные провода его как-то не тянет, но есть особо одаренные (альтернативно, или нет, это другой вопрос) индивидуумы, которым одного раза мало, им хочется еще. Обычно они работают электриками, водителями троллейбусов, вагоновожатыми трамваев, машинистами электричек и поездов метрополитена, но иногда среди этой страты встречаются люди и других профессий.
   "Надо теперь Штурмовик испытать на прорыв!" - озвучил свои планы по проведению очередного эксперимента старший помощник.
   "Ты это серьезно?" - поразился голос.
   "А что тебя так удивляет? - мысленно пожал плечами Денис. - Раз уж мы здесь оказались, надо все проверить!"
   "А кадат есть?" - голос, который был против продолжения банкета, не стал впрямую отговаривать носителя, осознавая бесполезность данного занятия, а попытался сделать это завуалировано, вроде как безлично, типа: он ничего против не имеет, но умные люди в понятые не пойдут. А что поделаешь?.. - не мы такие - жизнь такая...
   "Минутку наскребем, а больше и не надо..." - без особого воодушевления сообщил старший помощник, который не больше голоса хотел испытать очередной удар током. Но... надо Федя, надо...
   Опять же, как с прыжком в ледяную воду, если решил - надо прыгать и чем быстрее, тем лучше. Поэтому продолжать дискуссию Денис не стал, а вышел в кадат, стартовал Астрального Лазутчика, снова вышел в кадат, стартовал Астрального Штурмовика и мгновенно перенесся к экранированной переговорной, где, не теряя темпа, со всей дури, врезался в мерцающую оранжевую стену.
   В следующее мгновение старший помощник почувствовал себя аквалангистом, причем с аквалангом закрытого типа, из которого не выходят пузырьки, которые по-любому движутся вверх, зависшим в толще черной воды, куда не проникает солнечный свет, в состоянии нулевой плавучести, когда невозможно разобрать, где небо, где дно и все направления движения с равной вероятностью могут вести, как вверх, так и вниз, или вбок. Единственным, но немаловажным, отличием среды, где оказался Денис, от черной воды было то, что она была светящаяся и оранжевая. Хотя нет! - было еще одно сильное отличие - вода не била злыми и очень болезненными оранжевыми молниями, а та субстанция, в которую влип старший помощник, очень даже била.
   Хорошо еще, что недостатка воздуха не ощущалось, а то бы вообще каюк. Денис чуть было не запаниковал... точнее говоря - запаниковал, когда, пользуясь своим богатым воображением - наши недостатки являются продолжением наших достоинств, явственно представил, что застрял в этом оранжевом, светящемся и очень больно кусающемся "океане" навсегда, до скончания времен.
   Однако склонность к рациональному мышлению никуда не делась и старший помощник все-таки сначала взял себя в руки, а потом и сообразил, что как только переговоры закончатся, а длиться вечно они не будут, так тут же защитное плетение на переговорной отключат. Это радовало, но ждать не хотелось, потому что ждать было больно. Причем очень. До этого момента трудно было представить, что находясь в состоянии Астрального Штурмовика можно испытывать боль, однако, как выяснилось, очень даже. Как говорится: век живи - век учись. И хотя полученные знания не всегда доставляют удовольствие, польза от них однозначно есть.
   Поэтому, не дожидаясь пока его выпустят, Денис на одних инстинктах рванулся "вперед", как ему представлялось, хотя это вполне могло быть и "назад", или "вверх", или "вниз", или "вбок" и он вполне мог начать "путешествовать" внутри защитного плетения и чем бы такое путешествие закончилось одному Богу известно - вдруг количество "молний", которые может пережить астральное тело без летального исхода не бесконечно, а очень даже конечно, но история, как мировая, так и личная не знает сослагательного наклонения и старший помощник, как пробка из-под шампанского, влетел в переговорную, где завис над столом за которым сидел невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, в котором Денис сразу признал главаря банды "пустышкофобов" Хрульфтарха и второй человек - как следовало понимать, заказчик Удо Хейко. Особых сомнений в личности второго переговорщика не возникло, потому что кроме этой парочки больше никого в комнате не было.
   - ... а я тебе еще раз говорю, - поморщился Хрульфтарх. - Меньше чем за семьсот золотых за долю мы работать не будем.
   - Да ты в край ополоумел! - яростно завопил его оппонент, причем разволновался так, что его круглое жирное лицо залилось нехорошей краснотой.
   "Как бы его апоплексический  удар не хватил!" - заволновался голос.
   "Слушай, - поморщился старший помощник. - Ты же не базарная торговка - выражайся, как интеллигентный человек!"
   "В смысле!?" - не понял голос.
   "В коромысле! - довольно усмехнулся Денис, отыгравший один балл. - Интеллигентный человек говорит: "геморрагический инсульт, или внутримозговое кровоизлияние!" А не какой-то там удар! Ферштейн?"
   "Ферштейн..." - сконфуженно отозвался голос.
   "А так-то ты прав, - великодушно снизошел к поверженному оппоненту старший помощник. - Обидно будет не узнать, чего этот толстый хрен нашел!"
   Удо Хейко действительно выглядел не очень презентабельно - толстый, обрюзгший, плешивый и при всем при этом, как показывала его насыщенная аура - довольно сильный маг.
   "Тебе тоже странным показалось, - дал о себе знать голос, - что имея под боком Трилистник можно так себя запустить?"
   "Да, - согласился Денис. - Но может слишком дорого?.."
   "На здоровье экономят только дураки!" - отрезал голос и старший помощник был с ним полностью согласен.
   К счастью, ничего непоправимого с Удо Хейко не случилось - мага так просто не убьешь, и торговля за столом возобновилась с новой силой.
   - А чего бы ты хотел? - спокойно, словно непоколебимый утес, тысячелетиями атакуемый волнами бушующего океана, но не отступающий с занятых позиций ни на волос, отреагировал "предводитель дворянства". - Все знают, что с твоих заданий возвращается не все и никто за медяк жизнью рисковать не будет.
   - Медяк! - снова возопил потенциальный работодатель. - Четыреста золотых за долю ты называешь медяк!?!
   Как бы ему ни хотелось узнать, что будет дальше, дожидаться окончания дискуссии Денис не стал. Он не знал какой резерв кадата еще оставался в его распоряжении, а как подозревал старший помощник - весьма и весьма ограниченный - неизвестно сколько энергии ушло на "пробой" оранжевой стены, и рисковать быть выбитым из состояния Астральный Штурмовик в состояние Астральный Лазутчик, причем в любой произвольный момент времени и хорошо, если это не случится при обратном форсировании защитного плетения, после чего перспективы возвращения на базу станут весьма туманными, ему, грубо говоря, не хотелось, а мягко здесь и не скажешь.
   Поэтому, не теряя ни мгновения, Денис отдал сам себе категорический приказ: "Домой!", подкрепленный несгибаемым намереньем осуществить этот трансфер. И в тот же миг вернулся в тело. Обратный путь прошел с легкостью неимоверной - никаких превозмоганий, подобных тем, которые возникли на пути "туда", на обратной дороге не было и в помине. И никаких болезненных ощущений в теле тоже!
   Это не могло не радовать - мазохистом старший помощник никоим образом не был, правда и гедонистом в чистом виде тоже, а так серединка на половинку - как все. Боли никто не любит, а когда ты ее ждешь, а всё обходится безболезненно, испытываешь чистую, ничем не замутненную радость. И наоборот. В этой связи вспоминается старый, но хороший анекдот. Мамаша спрашивает маленького мальчика, выходящего из стоматологического кабинета: - Что нужно сказать доктору? - Падла!
   Обосновавшись в теле, Денис сделал хороший глоток коньяка, огляделся, убедился, что внимания к себе со стороны немногочисленных посетителей кафе не привлек, после чего со спокойной душой доел мороженное, допил коньяк, потом заказал еще того и другого и перешел к наблюдению за компанией "пустышкофобов" вахтенным методом, апробированным во время их прошлого свидания - пять минут в обеденном зале "Огненного коня" в облике Астрального Лазутчика - пять минут в "натуральном виде" за столиком в кафе. Такой график позволял ничего не упустить и одновременно поддерживал тело в тонусе, чтобы не затекло.
   Несколько итераций прошли вхолостую - никакой новой информации старший помощник не получил - не считать же за таковую вялое брюзжание за столом, где расположились объекты наблюдения, но зато последний "заход на цель" оказался вполне себе результативным. Астральный Лазутчик вернулся в ресторан после отдыха Дениса в теле, одновременно с приходом туда Хрульфтарха, спустившегося со второго этажа из переговорной.
   Усевшись за стол, начинать разговор командир отряда не спешил - выдерживал паузу, но делал это, как показалось старшему помощнику, не для того, чтобы получше заинтриговать слушателей, а для того, чтобы самому собраться с мыслями. Его никто не подгонял и наконец Хрульфтарх заговорил короткими рубленными фразами:
   - Задание опасное. Выживут не все. Доля - шестьсот монет.
   "Семьсот не получилось, как он хотел!" - отметил голос.
   "Но и не четыреста, как хотел этот свин, тоже!" - возразил старший помощник.
   "Компромисс!" - хмыкнул голос.
   - Кто... сомневается... должен уйти из-за стола.
   "Хотел сказать "боится" - предположил голос. - Но поделикатничал!"
   "Пофиг! - поморщился Денис. - Другое плохо - разбегутся, как тараканы, ищи их потом!"
   - Оставшиеся должны будут подписать контракт.
   Завершив свой короткий спич, Хрульфтарх замолчал и начал угрюмо разглядывать своих подельников, которые бросали на командира не менее мрачные взгляды. Первым нарушил тишину "аристократ":
   - А вернуться можно будет, если уйдешь?
   - Можно, - улыбнулся командир, сделал небольшую паузу и добавил: - Только доля у тебя будет снова одна, а не полторы, как сейчас.
   - А почему это!?! - внезапно подал голос амбал, заподозрить которого в симпатиях к "аристократу" было никак нельзя и тем неожиданнее этот голос протеста прозвучал.
   - Потому что я так сказал! - отрезал руководитель. - Тебя, Харваз это тоже касается! - теперь стало понятно чего это вдруг засуетился амбал в поддержку своего недруга. Впрочем, как показалось старшему помощнику, друзей у амбала не могло быть по определению.
   "Несистемная оппозиция!" - пренебрежительно бросил голос.
   "Почему несистемная?" - не понял Денис.
   "А ты на рожу его посмотри, - фыркнул голос. - Типичный либерал!"
   "Ну-у... фиг знает..." - уклончиво отозвался старший помощник.
   Хрульфтарх выдержал паузу, внимательно оглядывая личный состав и под его испытующим взглядом все опускали глаза. Кто-то, как веснушчатый лопоухий паренек - Киннеидай кажется, сразу сдавался, кто-то, как "аристократ" и амбал пытались меряться взглядами с руководством, но опустили все. Удовлетворенно кивнув командир бандформирования продолжил дозволенные речи:
   - Сейчас я установлю "полог тишины" и расскажу всё подробно. После этого уйти будет нельзя. - Он еще раз оглядел свое помрачневшее - деньги деньгами, но жить всем охота, воинство и извлек откуда-то из недр своей одежды серую пирамидку.
   Денис не был уверен, что услышит что-либо из-под полога, или сумеет его преодолеть, поэтому он заранее занял место в "первом ряду партера". Астральный Лазутчик спикировал вниз и устроился в геометрическом центре сдвинутых столов, чтобы по-любому оказаться внутри сферы, отгораживающей "пустышкофобов" от остального зала. Если бы он был подводной лодкой, то про него можно было бы сказать, что старший помощник лег на грунт.
   Хрульфтарх никак не ожидавший от жизни такой подлянки и к счастью для Дениса не будучи видящим, бестрепетной рукой установил совсем рядом с затаившимся Астральным Лазутчиком свою пирамидку и нажал на черное пятнышко на одной из ее граней. После этого всю банду прикрыло мутной полусферой, через которую, как через рифленое стекло ничего конкретного увидеть было невозможно - лишь туманные тени и скорее всего, услышать тоже. Диаметр полусферы, как навскидку показалось Денису был около четырех метров. Завершив маскировочные мероприятия, "предводитель дворянства" заговорил:
   - Удо Хейко нашел поселение Древних, - сенсацией это сообщение не стало, все собравшиеся за столом заранее знали, или на худой конец предполагали, о чем пойдет речь. Общие места их не интересовали, важны были детали предстоящей экспедиции, потому что именно в них кроется дьявол, ну, или кто там на Батране исполняет его роль. - Неразграбленное, - уточнил Хрульфтарх и вот это уже было интересно.
   Обычно такие места, как полагал старший помощник, основываясь на земном опыте, были тщательно зачищены предыдущими поколениями любителей халявы, начиная с местных и заезжих археологов, как белых, так и черных и заканчивая откровенными расхитителями гробниц и найти что-либо стоящее было большой удачей. Скорее всего и на Батране дело обстояло похожим образом.
   - Не может быть! Ищейки Лорда-Адмирала наверняка были бы первыми! - воскликнул "аристократ". Остальные "пустышкофобы" поддержали это заявление одобрительным гулом.
   - Тебе платят не за то, чтобы ты верил Удо, - поморщился на такую экспрессивную реакцию командир.
   - А за то, чтобы таскал для него горячие артефакты из-за которых можно остаться без рук! - подбросил говна на вентилятор амбал.
   - И головы! - неожиданно, как для Хрульфтарха, так и Дениса, добавил младший "гном".
   Судя по выражению лица, прения с мест руководству отряда надоели и руководство негромко, но очень веско скомандовало:
   - А ну-ка заткнулись все! - И что характерно, все заткнулись, а Хрульфтарх, наоборот, продолжил: - Кто вам, баранам, сказал, что нужно будет искать артефакты? - Ответом ему послужило угрюмое молчание, которое через некоторое время нарушил старший "гном":
   - Почему бараны, командир? Обидно как-то...
   - А я объясню, - вполне доброжелательно улыбнулся Хрульфтарх, но почему-то от этой улыбки народ поежился. - Сначала вопрос - знаете пословицу, что армия баранов во главе с драконом сильнее армии драконов во главе с бараном? - "Пустышкофобы" в ответ неуверенно покивали. - Хорошо... Следующий вопрос - у нас сильный отряд? - снова в ответ неуверенные кивки - публика стала догадываться к какому выводу их подводят. - Значит во главе нашего отряда дракон, а отряд из баранов, - сделал очевидный вывод Хрульфтарх.
   - А может отряд тоже из драконов, - не без апломба предположил "аристократ".
   - Ты сам-то в это веришь? - ухмыльнулся командир и на этом дискуссия была закончена. - Так вот, - продолжил Хрульфтарх. - Наша задача - охрана экспедиции.
   - И все!? - не поверил амбал.
   - И все! - отрезал Хрульфтарх, помолчал и добавил: - Удо сам разговор завел, что за артефактами только его люди будут ходить. Не доверяет... - скривил рот командир.
   - Я бы на его месте тоже не доверял, - хмыкнул "аристократ". Судя по его поведению, он считал себя вторым человеком в отряде после Хрульфтарха и все остальные это признавали, ну-у... разве что за исключением амбала, который считал таковым именно себя.
   - А много у него людей? - поинтересовался старший "гном".
   - Не знаю, - покачал головой Хрульфтарх. - А вот то, что не одни мы будем его охранять знаю. Он еще людей из пещерных волков нанимает. Сам сказал.
   "Мир тесен!" - констатировал голос.
   "Да уж... - согласился Денис. - Как-то все переплетается. Будто даже не случайно..."
   "Случайность - это непознанная закономерность!" - с важным видом сообщил голос, как будто сам придумал эту сентенцию, а не Левкипп и Демокрит.
   - Все правильно, - ухмыльнулся "аристократ", - мы вместе с волками охраняем людей Удо...
   - А заодно присматриваем друг за другом! - перебил его амбал.
   - Ничего удивительного, - равнодушно пожал плечами командир. - Все так делают.
   - А где это поселение? - наивно поинтересовался молодой Киннеидай, вызвав усмешки остальных наемников.
   - Ты, если дурак, то побольше молчи! - посоветовал ему амбал, окончательно смутив юношу. - Правда за умного все равно не сойдешь, уж больно рожа глупая!
   "Высокие отношения!" - отметил голос.
   "Что нас объединяет? - задал риторический вопрос Денис и сам на него ответил: - Доброта!" - после чего они с голосом похихикали.
   - Когда отправляемся? - задал правильный вопрос "аристократ".
   - Не знаю... - покачал головой Хрульфтарх.
   - Как это!?! - одновременно воскликнули амбал и старший "гном", а все остальные недоуменно уставились на командира.
   - Начиная с завтрашнего дня, мы должны каждый день с утра собираться здесь в полной боевой готовности и ждать до обеда, - разъяснил Хрульфтарх. - В нужный момент Удо пришлет человека со второй половиной, - с этими словами он продемонстрировал подельникам неровно разломанную, примерно пополам, большую серебряную монету.
   "Можно перехватить гонца, завести всю банду в уединенное место и покоцать!" - обрадовался голос.
   "Можно-то можно, - согласился Денис. - Но хочется поближе познакомится с артефактами Древних..."
   "Тоже верно..." - вопреки привычке, не стал спорить голос.
   "Так что, торопиться не будем!" - вынес окончательный вердикт носитель.
   - Человек со второй половиной щита проводит нас к месту сбора! - первым догадался амбал - видать был не таким уж тупым, как могло показаться с первого взгляда, на что командир лишь молча кивнул.
   - А лошадей подготовить, снаряжение, да те же билеты на дилижанс, если к морю едем... - поднял брови "аристократ", но Хрульфтарх его перебил:
   - Вся подготовка на Удо. Мы просто должны быть готовы выступить в любой момент.
   "Шифруется, гад!" - не без одобрения заметил голос.
   "И правильно делает, - хмыкнул старший помощник. - Артефакты надо не только добыть, но и сохранить!"
   "А желающих пограбить награбленное хоть отбавляй!" - ухмыльнулся голос.
   "В частности - мы!" - поддержал его носитель.
   Больше в "Огненном коне" делать было нечего. Денис подождал пока Хрульфтарх деактивирует пирамидку и рванул обратно в заждавшееся его тело, которое слегка одеревенело (фактически стихи). Человек ко всему привыкает, привык и Денис к ощущениям отсиженной руки, или ноги, причем во всей тушке, в случае с перебором времени пребывания вне тела, но назвать эти ощущения приятными язык бы никак не повернулся.
   А вернуться вовремя не было никакой возможности, ибо уж больно интересные вещи обсуждались за столом - пришлось оставаться невзирая ни на что, можно сказать - не щадя живота своего! Как ускорить выход из этого "отсиженного" состояния старший помощник не знал, поэтому оставалось только ждать пока тело само не придет в норму. Дождавшись возобновления функционирования всех систем организма в штатном режиме, Денис тут же щедро расплатился с официанткой и направился во дворец Тиры к Ботону. Дело, которое появилось у старшего помощника к пацану не терпело отлагательств.
   - Граф! Вилитый граф, шоб я так жил! - улыбнулся Денис при виде одетого с иголочки, сытого и надраенного до скрипа Ботона. Парень искоса посмотрел на старшего помощника, но уверять его, что он Ботон, а не какой-то там храф, не стал и лишь ехидно поинтересовался:
   - Соскучился?
   - Ну-у... можно сказать и так, но вообще-то дело есть. Знаешь такого чела Удо Хейко?
   - Нет, - покачал головой мальчишка. - А надо узнать?
   - Нет, - покачал в свою очередь Денис. - Забудь.
   - Почему!? - сделал большие глаза пацан - чувствовалось, что его деятельная натура требовала какого-либо занятия, сидеть на попе ровно ему явно надоело еще в его "конспиративной квартире", где он прятался от Детей.
   - Почему... - протянул старший помощник, обдумывая ответ. - А вот почему. Ты его не знаешь, значит начнешь узнавать у своих мальчишек и кто-то на него наведет. Так? - Ботон покивал. - А этот Удо Хейко, если он конечно же не полный дурак, а думается мне, что он наоборот - очень даже умный, после определенных событий, которые с ним произойдут... Ну-у... я надеюсь, что произойдут, - ухмыльнулся Денис, - как и ты обратится ко всем кому можно: к стражникам, к бандитам, к тем же мальчишкам, которые знают все, чтобы узнать - не интересовался ли им кто-нибудь совсем недавно. И что произойдет тогда?
   - Он найдет моего знакомого, потом меня, потом тебя, - очень быстро сформулировал потенциальную проблему Ботон.
   - Правильно, - улыбнувшись покивал Денис. - Приятно иметь дело с умным человеком. Поэтому искать его ты не будешь.
   - Сильно опасный?
   - Сильно, - покивал старший помощник.
   - Опаснее тебя?
   - Грат его знает... - задумался Денис. - Смотря, кто первый ударит.
   "Да и то не факт, - дал о себе знать внутренний голос. - Может у него такие артефакты, что мама не горюй! Вроде шкиры!"
   "Согласен. Иди знай что от этих Древних осталось..." - вздохнул старший помощник, вспомнив свой любимый тетрархский комбез. При этом у него снова зашевелилась черная ненависть к цугам, свившая свои кольца в глубине его души.
   - Понятно... - протянул Ботон.
   "Смена растет!" - ухмыльнулся голос.
   "Не исключено. Толковый пацан!".
   - Я так понимаю, тебе скучно? - озвучил очевидное Денис. - Ответом ему послужил печальный вздох и грустный взгляд. - Магии я тебя учить не могу, - признался старший помощник, - потому что сам ничего не умею, а вот научить профессионально драться могу. Если ты, конечно же, хочешь.
   - Хочу! - со здоровым энтузиазмом мгновенно откликнулся парень. (Тут надо уточнить, что энтузиазм бывает здоровый и нездоровый. Здоровый - это когда ворочают бревна и камни и таскают тяжеленные тележки на великих стройках первых пятилеток... правда под присмотром сержанта НКВД с наганом, не без этого. А нездоровый - когда по пьяни садятся за руль, чтобы сгонять в соседнее село за самогоном. Ну, а если говорить серьезно, то яркими примерами здорового энтузиазма являются такие люди, как Сергей Королев и Илон Маск, ну-у... и некоторые другие, а про нездоровый мы уже написали выше).
   - Тогда иди переоденься в спортивный костюм, - скомандовал старший помощник.
   - А у меня нет, - расстроился Ботон.
   - Ща будет, - успокоил его Денис и рявкнул в пространство: - Хафиза!
   Зная непростой характер нового фаворита хозяйки, долго себя ждать домоправительница не заставила и буквально через несколько мгновений предстала пред светлыми очами старшего помощника. Получив четкие и однозначные, не допускающие двоякого толкования инструкции, она так же мгновенно испарилась и вскоре мальчишка получил комплект одежды для активных занятий физкультурой на свежем воздухе. Придирчиво осмотрев Ботона, Денис решил, что тот обойдется без футболки, хватит одних свободных штанов, после чего приступил к тренировке в качестве сэнсея.
   - Пробегись по парку несколько кругов! - сурово распорядился он, давая понять, что добрый приятель исчез, а взамен его появился строгий тренер.
   - Сколько? - уточнил мальчишка.
   - Пока хорошенько не вспотеешь. Чем медленнее будешь бегать, тем больше придется пробежать. И наоборот. Пошел! - рявкнул старший помощник и Ботон рванул с места, как заяц, увидевший лису.
   Минут через десять запыхавшийся и блестящий от пота пацан вернулся к Денису.
   - Теперь растяжка! - приказал старший помощник и уточнил: - Растяжка - это боль. Если хочешь чему-то научиться, придется терпеть.
   В ответ парень молча и угрюмо покивал и приступил к самоистязанию. Наблюдая за действиями Ботона, Денис пришел к выводу, что парень далеко пойдет, ибо тот себя не жалел, а в любом трудном деле это главное. Дождавшись момента, когда продолжение упражнения пользы принести уже не могло, а лишь дополнительные мучения, старший помощник обратился к пацану:
   - Стоп! Запомни это состояние - как ты себя чувствуешь и на этом останавливайся. Понятно?
   - Да.
   - Отдых нужен?
   - Нет.
   - Тогда начнем.
   Денис продемонстрировал кохаю основные стойки, показал переходы из стойки в стойку, объяснил тонкости передвижения в стойках, выполнил несколько демонстрационных ударов руками и ногами, показал, как ставить основные блоки, после чего приступил непосредственно к обучению Ботона.
   Для начала, мальчишка осознал, как непросто безупречно стоять в стойках киба-дачи и дзэнкуцу-дачи, чтобы положение было устойчивым и тебя невозможно было сковырнуть с места легким прикосновением, а главное правильно в стойках передвигаться, чтобы голова оставалась на одном уровне, а не рыскала вверх и вниз по синусоиде.
   Через какое-то время, основательно запарившись, мальчишка прозрачно намекнул сэнсею, что все это, конечно же, хорошо, но в драке поможет не сильно и неплохо было бы перейти к чему-нибудь реально зубодробительному, а не гонять воздух туда-сюда.
   В ответ Денис не менее прозрачно объяснил зарвавшемуся неофиту, что во-первых - приказы сэнсея не обсуждаются, а выполняются, а во-вторых - стойки - основа любой техники и пока они не будут исполняться безупречно, дальше в изучении боевого искусства они не продвинутся. Ботон принял к сведению и клятвенно заверил, что будет молча исполнять все, что прикажет наставник. Старший помощник проникся и решил подсластить пилюлю.
   - Ну, давай напоследок отработаем один удар. Несложный.
   В течении нескольких последующих минут Денис подробно рассказал и медленно показал, как наносится удар ногой, называемый в карате мае гири кикоми. На вопрос все ли понятно, Ботон уверенно покивал.
   - Продемонстрируй! - приказал старший помощник и пацан продемонстрировал, после чего мгновенно оказался сидящим на траве после легкого касания сэнсея.
   - В чем ошибка?
   - На цыпочки встал, а надо было стопу вращать, - вздохнув признался мальчишка.
   - Правильно. Повтори!
   Раза с десятого у Ботона получилось провести абсолютно безупречный по технике удар. У среднестатистического новичка на это уходит гораздо больше времени, но в случае с мальчишкой работали два мощных фактора, значительно увеличивающих скорость обучения. Во-первых, Ботон был очень спортивным парнем - сухим, поджарым, мускулистым, а во-вторых и это главное, овладение боевым искусством повышало его шансы на выживание и он прекрасно это понимал.
   Одно дело, когда заботливая мамаша приводит пухлого мальчика из хорошей семьи в секцию карате, чтобы тот сбросил лишний вес и чтобы, при случае, мог отбиться от хулиганистых одноклассников и совсем другое, когда ты учишься для того, чтобы выжить, в самом прямом смысле этого слова, на улице. Разная мотивация.
   - Ладно, я пошел, а ты работай пока силы есть. Когда не останется, помойся и скажи Хафизе, чтобы тебя накормили, а то неизвестно когда Тира явится - чего тебе голодным сидеть. Отдохни и снова все повтори: разминка, растяжка и отработка удара. Если вернусь не поздно, проверю, как у тебя идут дела, а если поздно - то завтра утром. Все. Пока.
   - Пока.
   Неторопливо, благо время позволяло, добравшись до Трилистника, старший помощник устроился на скамейке недалеко от входа, где и принялся поджидать прекрасную предательницу. Время от времени он поднимал в воздух Астрального Лазутчика и проводил облет территории. Больше чем на пару минут Денис тело не покидал, чтобы не допустить очередного "отсиживания" всей тушки - во-первых, ему вполне хватило предыдущих ощущений, а во-вторых, не было никакой уверенности, что процесс этот полностью безвреден для организма. Проверять как-то не тянуло. Ну и в третьих - короткого промежутка времени работы Астрального Лазутчика хватало, чтобы не пропустить ничего важного.
   Ожидание затягивалось и в какой-то момент старший помощник почувствовал, что не прочь бы и перекусить. Он совсем было собрался покинуть свой наблюдательный пост и завернуть в ближайшее заведение общепита, чтобы заморить червячка, но именно в этот момент на пустынной главной аллее показалась великолепная четверка: Кира, Тира, Лира и примкнувший к ним Эльхар.
   "Антипартийная группа Молотова, Маленкова, Кагановича и примкнувшего к ним Шепилова!" - хохотнул про себя Денис.
   "А почему не одним списком, - удивился голос: - Антипартийная группа Молотова, Маленкова, Кагановича, Шепилова?"
   "ХЗ" - лаконично отозвался старший помощник.
   "А вообще, откуда это!?" - не отставал голос.
   "Не знаю, - мысленно пожал плечами Денис. - Засело откуда-то в памяти, а сейчас всплыло..."
   Старший помощник поднялся со скамейки и направился навстречу антипартийной группировке. Неожиданно вынырнув из-за кустов, словно блондинка из торта, Денис развел руками, будто собирался обнять всю компанию и широко осклабился:
   - Ё-ё-ё... в смысле - Ба! Какие люди и без охраны! - принялся ёрничать старший помощник, потому что при виде его вся компания явно растерялась. - Опять без меня кутить намылились?! - грозно свел он брови, но надолго Дениса не хватило и он улыбнулся: - Кира, дело есть. Можно тебя в сторонку на пару минут? - Прекрасная предательница молча направилась к нему и когда они отошли, сухо поздоровалась:
   - Привет!
   "Могла бы и поприветливее быть! - осуждающе заметил голос. - Чай не чужие люди!"
   "Насрать, - отмахнулся старший помощник. - Главное, чтобы дело сделала!"
   - Привет! - тепло, в отличие от визави, улыбнулся Денис. - Дело к тебе есть.
   - Я догадалась, что не соскучился! - не без вызова бросила Кира и активировала "глушилку", закрывшую их мутным куполом.
   Старшему помощнику очень хотелось брякнуть в ответ что-нибудь вроде: - Да ты что!?! Страдаю! Ночей не сплю, лишь о тебе одной мечтаю!!! - или что-либо похожее, но будучи даже не умным, а не побоимся этого слова - мудрым человеком, он прекрасно знал, когда можно выёбываться, а когда нет. Поэтому отозвался Денис совершенно иначе:
   - Кира! - проникновенно начал он. - Я столкнулся с проблемой, где можешь помочь только ты!
   - Не сомневаюсь! - поджала губы прекрасная предательница. - Для чего еще я нужна!?! Только для решения твоих проблем!
   "Это что сейчас было? - растерялся старший помощник. - Она меня бросила, договорились остаться друзьями и она мне сцены закатывает! А!?! Как это, блять, понимать!?!"
   "Бабы..." - лаконично отозвался внутренний голос.
   Денис хмуро оглядел прекрасную предательницу, решая стоит ли продолжать разговор и унижаться, или ну ее на фиг - все равно не поможет, только на посмешище себя выставишь в собственных глазах, а это гораздо хуже, чем в чужих и решил, что на этом совещание высоких договаривающихся сторон на яхте закончено - договор о разделе нефтеносных полей не заключен.
   - Извини, что отвлек, - льда в голосе старшего помощника хватило бы на приличный рефрижератор, - больше не побеспокою. - С этими словами Денис отвернулся от Киры и принялся ждать, когда она отключит "глушилку" - соваться в мутный купол старший помощник опасался - сил у девушки немеряно, иди знай, как тушка отреагирует на форсирование активированного ею купола - может организм ничего и не заметит, а может отвалится что-нибудь висящее, или еще что. Проверять - себе дороже. Лучше подождать.
   Ожидание затягивалось и Денис повернулся к прекрасной предательнице, чтобы узнать в чем дело? Вроде обо все договорились - пора на волю, а то там уже Эльхар наверняка бьет копытом - не сношается ли его любимая с этим мерзавцем стоячком, да и его подружки небось переминаются с ноги на ногу, будто сейчас описаются. И тут выяснилось, что совещание высоких договаривающихся сторон на яхте не только не закончено, а даже и не начиналось.
   - Дэн, прости! - Кира сделала короткий шаг, вплотную приблизившись к старшему помощнику, после чего вздохнула и погладила его по руке. - Просто я... - не договорив, она снова вздохнула, оборвала фразу и закончила более деловым тоном: - Рассказывай в чем проблема.
   "Прости меня, Изенька, дуру грешную!" - хохотнул голос, вспомнив "Ширли-мырли".
   "Нет, я понимаю, что бабы - они такие... - мысленно покачал головой старший помощник. - Но ты уж определись - туда, или обратно!"
   "Бабы! - хмыкнул голос. - Определись - это не туда! Бабы - они сердцем чуют!"
   - Проблема вот в чем...
   Никакого смысла скрывать что-либо от прекрасной предательницы не было - она стояла у истоков внетелесных похождений Дениса, присутствовала на его дуэли в Чаше, когда он впервые использовал Астрального Штурмовика, а самое главное - была видящей, поэтому старший помощник безо всякой утайки рассказал ей о своем мысленном эксперименте по результатам которого был вышиблен в тело неизвестно кем - то ли порождением собственного мозга, то ли проходящим мимо видящим, то ли произошло еще что-то о чем он даже не подозревал.
   Кира задумалась, лоб ее прорезала вертикальная морщинка и Денис даже вознамерился сказать ей, чтобы не хмурилась, а то морщины появятся, но вовремя вспомнил с кем имеет дело и воздержался - скальпель пластического хирурга прекрасной предательнице никак не грозил.
   - Ни малейшего представления что это было, - озвучила она плоды своих размышлений через некоторое время.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - улыбнулся старший помощник. - Тогда может поможешь защиту отработать?
   - Каким образом?
   "Подсвечником, блин!" - как обычно вылез со своим циничным юмором внутренний голос, но Денис его строго одернул:
   "Не богохульствуй!"
   - Я буду пытаться пробиться через твою ауру, а ты будешь отправлять меня в тело.
   - Ну-у... давай попробуем... - несколько неуверенно отозвалась Кира. - Только когда?..
   Старший помощник прекрасно ее понимал - во время работы она отвлекаться не может, а после работы ее сторожит, как свое главное сокровище - как дракон свое золото и очередную девственницу, Эльхар и обижать его прекрасной предательнице не хочется. Однако, как уже отмечалось выше, Денис был мудрым человеком... ну, по крайней мере - умным, поэтому он вышел на "ковер к руководству" имея в портфеле проект решения проблемы.
   - Во время ваших посиделок в обеденный перерыв я устроюсь где-нибудь неподалеку и буду тебя атаковывать. Тира с Лирой ничего и не заметят, а тебе, как и мне, тоже польза будет - мало ли в жизни пригодится.
   - Хорошо, - кивнула Кира. - Завтра начнем?
   - Нет, - покачал головой старший помощник. - Ближайшие несколько дней буду занят и тут снова твоя помощь понадобится, - улыбнулся он несколько смущенно.
   - Слушаю, - улыбнулась прекрасная предательница.
   - Я тут по случаю узнал, что некий Удо Хейко нанял наемников, которые тусуются в "Огненном коне", чтобы они охраняли его экспедицию за артефактами в поселение Древних, которое он нашел. Хочу за ними последить... - Денис изобразил просительный взгляд Кота в Сапогах из мультика. - Научи, плиз, становиться невидимым, как ты с пещерными волками.
   Кира нахмурилась и в разговоре возникла довольно длительная пауза. Наконец девушка заговорила, но от былого благодушия не осталось и следа:
   - Ты знаешь, что все артефакты Древних являются запрещенными? - Старший помощник молча покачал головой. - А то, что всякий их нашедший обязан сдать их в канцелярию Лорда-Адмирала? - Денис повторил предыдущее движение. - Ну и самое главное - у тебя не получится. Надтелесные оболочки недостаточно плотные.
   - Жаль, - поморщился старший помощник. - А существуют артефакты, чтобы быть невидимым?
   "Шкира!" - подсказал голос.
   "Спасибо, Кэп!"
   - Нет, - на голубом глазу соврала прекрасная предательница, поэтому Денис задал следующий вопрос:
   - А у тебя есть такой артефакт?
   - Нет, - снова соврала она.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - вздохнул старший помощник. - Попробую девченок напрячь - может они чего найдут... А не найдут - тоже не беда. Обойдусь. Я ведь красная Пчела, а не конь педальный! - не без пафоса добавил Денис.
   - Дэн! - Кира приблизилась совсем вплотную, положила руки на плечи и прижалась упругой грудью. В штанах старшего помощника стало тесно. - Не надо. Это очень опасно. Если тебе нужно, я достану любой артефакт, который тебе нужен.
   Дениса так и подмывало сказать: - Мамочка! У тебя есть о ком беспокоиться, обо мне не надо! Просто подари "невидимку", если у тебя есть, и живи спокойно! Заботься о своем Эльхаре! - Но, как уже отмечалось (и не раз) выше, дураком старший помощник никак не был. Умным, или мудрым, ну-у... как когда, а вот дураком - точно нет. Поэтому такой ответ он, разумеется, не озвучил.
   На самом деле, честным ответом на предложение прекрасной предательницы был бы анекдот: - Поручик, вы детей любите? - Нет. Но процесс...
   Засиделся Денис на попе ровно, приключений душа потребовала, но просто лезть на рожон, где только можно и где нельзя было бы не комильфо, а тут такой повод - во-первых, отмстить неразумным хазарам, которые охоту на "пустышку" устроили, а во-вторых, на поселение Древних взглянуть и на их запретные артефакты. Кто же от такого откажется? Но выставлять себя адреналиновым наркоманом, которым он в сущности и не был, старшему помощнику тоже не хотелось, поэтому ответил Денис совершено по-другому:
   - Я подумаю, - улыбнулся он.
   Однако, Кира тоже была девочкой припевочкой только внешне и знала эту жизнь без прикрас. Она закусила губу, вздохнула и сказала:
   - Я дам тебе "невидимку". Ты же все равно попрешься, хоть с ней, хоть без нее, так лучше с ней.
   - Отлично! - просиял старший помощник. - Отдай Лире, а вечером она мне передаст.
   "Гиви передаст!" - ухмыльнулся голос, на что Денис ему вполне резонно возразил:
   "Сам ты передаст, а Гиви - приличный человек!"
   - Нет, - покачала головой Кира. - Встретимся, как сегодня. Там все немножко непросто, нужно будет тебя научить.
   - Договорились! - улыбнулся старший помощник. - Тогда, до завтра!
  -- Глава
   Встретится с Ботоном вечером не удалось, потому что прямо из Трилистника Тира с Лирой и примкнувший к ним Денис отправились на очередной сабантуй. Девушки подхватили старшего помощника под руки с двух сторон, видимо, чтобы он никуда не смылся, а то это такой кадр - за ним глаз да глаз нужен и усадили в знакомое ландо.
   Обычно Денис располагался на одном из сидений в гордом одиночестве, или же компанию ему составляла одна из прелестниц, но на этот раз никто из целительниц сидеть в одиночку не согласился и вся троица втиснулась на одно сидение, причем желания, или разрешения старшего помощника на такую схему рассадки никто не спрашивал. Он был поставлен перед фактом.
   В итоге получилось, что Тира с Лирой фактически уселись на Дениса, не целиком понятное дело, но левая нога рыжей лежала на правой ноге старшего помощника и соответственно правая нога блондинки - на левой, а сами девушки располагались к нему вполоборота, обняв и тесно прижавшись своими роскошными, упругими и вкуснопахнущими телами. Денису было тесно, душно, жарко, но приятно.
   Если мужчине неприятно, когда к нему прижимаются такие красавицы, то тут одно из трех: или он совсем старый и больной, или импотент, или представитель нетрадиционной сексуальной ориентации. Ни в одну из этих трех категорий населения старший помощник не попадал, поэтому он не страдал, а наслаждался.
   На сей раз народные гуляния проходили не в очередном заведении общепита, или культурно-досуговом учреждении, а во дворце одного из сильных мира сего, друживших с тройкой Высших Целительниц: Кирой Ни эль, Лирой Ни Эль и Тирой Ни Эль. Кира, как представлялось старшему помощнику, чуралась подобных мероприятий, предпочитая им прогулки по Адмиральской набережной, а этой парочке только давай! Любили Тира с Лирой всякую движуху. Видимо наверстывали недополученное в юности, а может характер был такой - иди знай. Денис же к подобным мероприятиям относился индифферентно.
   "Нам татарам все равно, что ебать подтаскивать, что ебаных оттаскивать!" - ухмыльнулся внутренний голос.
   "Ну-у... только если нет альтернативы, - не согласился носитель. - Я бы лично, не знаю, как ты, предпочел бы посидеть в библиотеке, в кафе, или в ресторане, на худой конец, а не таскать всякую хрень!"
   "Лентяй!" - припечатал его голос и оба захихикали, что не осталось незамеченным девушками.
   То ли они после скрытного общения старшего помощника с Кирой относились к милому дружку более настороженно, чем обычно, то ли очень плотно прижимались с двух сторон, то ли интуиция разыгралась, или еще что, но Тира отреагировала мгновенно:
   - Ты чему это радуешься?! - подозрительно уставилась она на Дениса.
   - Чего с Киркой так долго делали!?! - не осталась в стороне Лира. Она долго сдерживалась, но ревность оказалась сильнее, сорвала все препоны и вырвалась на поверхность.
   "Бунт на корабле!" - сделал запись в вахтенном журнале голос.
   "Ничё! - нагло ухмыльнулся старший помощник. - Я им ща покажу "Восстание на Баунти"!"
   "Только без излишнего энтузиазма! - предостерег голос. - Чтобы не поперли со двора!"
   "Не волнуйся, - успокоил его Денис. - Все будет в плепорции!"
   - Вы это чего!?! - грозно сдвинул брови старший помощник, поочередно оглядывая притихших девушек. - Предупреждения давно не получали!?! Так получите! Контролировать меня вздумали!
   - Я ничего такого не говорила! - тут же соскочила с подножки рыжая, а блондинка лишь растерянно захлопала глазками, понимая, что попала впросак и ее сделают крайней.
   - Смотрите у меня! - погрозил пальцем обеим Денис, после чего от политики кнута перешел к политике пряника. - Про Киру повторяю в последний раз! - старший помощник строго оглядел целительниц. - Она видящая и помогает мне разобраться в некоторых рабочих моментах. Чтобы вопросов про нее больше не было! Кроме вас мне никто не нужен! - это было правдой. - Да я бы физически не смог больше ни с кем! - это была ложь, потому что от двухдневки с двумя девушками можно было безболезненно перейти на трехдневку с тремя, ну-у... и так далее, но Тире с Лирой знать этого было не обязательно. - А радуюсь я от того, что еду в обнимку с двумя красавицами на бал! - соврал Денис. Поверили ему девушки, или нет - неизвестно, но то, что они остались удовлетворены полученной информацией целиком и полностью и поездка продолжилась в обстановке полной безмятежности было неопровержимым фактом.
   К удовольствию старшего помощника, путешествие излишне долго не продлилось - и ног ему не отсидели и определенную долю приятственности, тиская своих подружек, он получил. В жизни всего должно быть в меру и только тогда человеку бывает хорошо, а вот недостаток, или избыток чего-либо нужного приносит в жизнь нотки уныния и разочарования. Ну, с недостатком понятно, а вот с избытком не очень. Хотелось бы взять для примера самое важное, что есть у человека - здоровье. Однако его придется исключить из рассмотрения, потому что здоровье, оно или есть, или его нет - избытка и недостатка не бывает.
   На втором месте любовь, или деньги - кому что ближе. Рассмотрим для начала любовь. Если у предмета твоей любви недостаток любви к тебе, то это сплошной стресс и пояснять тут ничего не надо, а вот если избыток? Казалось бы, что может быть лучше - твоя любимая девушка, или парень, не дают тебе ни секунды жизни без нее/него - контролируют даже твое дыхание и поначалу это даже приятно и прикольно, но... Через какое-то время это начинает надоедать, а еще через время ты понимаешь, что нафиг нужна тебе такая любовь.
   Теперь деньги. Про недостаток и говорить нечего - каждый знает, что ничего хорошего в этом нет. А вот избыток? У тебя уже есть все, что нужно для жизни: дом, машина, жена, любовница, катер, легкомоторный самолет и все остальное, чего только душа пожелает, даже снегоход и угги, а деньги все никак не кончаются и большинство (не все) пускаются во все тяжкие. Куршевель с батальоном эскортниц, лодка длиной метров двести, футбольный клуб, двухпалубный Боинг и все такое прочее. В результате ты привлекаешь внимание людей, привлекать внимание которых чревато и ты или пляшешь под их дудку, или тратишь огромные деньги на охрану и теряешь безмятежность, покой и удовольствие от жизни, которые были, пока не появился излишек денег.
   Однако, с горних высот абстрактной мысли возвращаемся к прозе жизни. Гульбище, уже второй раз на памяти Дениса, проводилось в прекрасном дворцовом парке, а не в душном дворце, чему он был откровенно рад. В отличие от автопати после "Голубой медузы", на входе в дворцовый парк присутствовал фейс-контроль, который сближал данное мероприятие с балом во дворце Лорда-Адмирала. Однако были и серьезные различия. На балу у Лорда-Адмирала церемониймейстер объявил одну лишь Киру, проигнорировав старшего помощника целиком и полностью. На сей раз магически усиленный вопль его коллеги, слышный в самых дальних уголках огромного парка выглядел так:
   - Высшая Целительница Лира Ни Эль! Бум-с! - звонкий удар в гонг. - Высшая Целительница Тира Ни Эль! Бум-с! - звонкий удар в гонг. - И сопровождающий их Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис! - Бум-с! - звонкий удар в гонг.
   "И примкнувший к ним Шепилов!" - хохотнул про себя Денис.
   "Становишься популярным в узких кругах! - не без осуждения заметил внутренний голос. - Не ты ли хотел понезаметнее!?!"
   "Хотел, - был вынужден признать старший помощник. - Но я тут подумал..."
   "Тоже мне мыслитель! - фыркнул голос. - Не узнаю вас в гриме! Марк Аврелий? - нет... Эммануил Кант? - тоже нет... Так кто же вы!?! Не томите - я не переживу неизвестности!" - Денис на всю эту клоунаду не отреагировал никак и продолжил мысль:
   "Если тут появится Шэф, во что правда я не очень верю, - вздохнул старший помощник. - То ему проще будут узнать, что и я здесь..."
   "Если бы, да кабы..." - проворчал голос, чтобы оставить за собой последнее слово.
   Фланирование по парку, как началось тесной компанией - девушки цепко держали Дениса под руки с двух сторон, так и продолжилось. Похоже было на то, что выпускать старшего помощника из-под своего неусыпного контроля целительницы не собирались.
   - А если пописать захочу? - решил проверить свои предположения Денис. - Тоже со мной пойдете?
   - Да, - синхронно покивали Тира с Лирой.
   - А если покакать? - вкрадчиво поинтересовался старший помощник, решив прояснить ситуацию до конца.
   - Да хоть подрочи! - ухмыльнулась Тира, заставив Лиру покраснеть. - Но устроить скандал мы тебе не дадим!
   - А не проще было меня оставить и не брать с собой?! - искренне удивился Денис.
   - Без тебя скучно, - простодушно призналась прекрасная блондинка, а не менее прекрасная рыженькая лишь молча кивнула.
   - Кстати, насчет скуки, - улыбнулся старший помощник. - Давайте сядем где-нибудь, чтобы никто не мешал, - уточнение было очень к месту, потому что к нашей троице постоянно подходили знакомые прекрасных целительниц, чтобы засвидетельствовать почтение, ну-у... и заодно поглазеть на скандально известного князя Арамиса. - И поговорим. Есть о чем. - Девушки ощутимо насторожились.
   Расположились в небольшой уютной беседке, предназначенной, скорее всего, судя по размерам, для приватного общения влюбленных парочек. Ну-у... может не обязательно влюбленных, но желающих заниматься сексом без посторонних глаз, чтобы советами не замучили - это точно. Увитое какими-то ползучими растениями типа плюща, строение для конфиденциальных свиданий подходило по все параметрам.
   Для начала поерзали, устраиваясь более-менее удобно, потому что беседка была все же предназначена для комфортного размещения двух человек, а не трех - видимо на тройничок, если выражаться высоким штилем, или же - амур де труа (amour de trois), если выражаться по простому, сооружение рассчитано не было, а затем, когда все расселись, Денис коротенько доложил собравшимся о своих ближайших планах и связанной с ними большой вероятности своего внезапного исчезновения на неопределенный период времени. После короткого молчания, к нему взволнованно обратилась Лира:
   - Зачем так рисковать!? - воскликнула она, заламывая руки.
   "Ну-у... - пошел женский роман, бессмысленный и беспощадный!" - скривил губы внутренний голос.
   "Прекрати! - одернул его старший помощник. - Она искренне так себя ведет, а не играет!"
   "Тем хуже!" - огрызнулся голос и вот с этим Денис спорить не стал, а блондинка продолжила:
   - Скажи, что тебе нужно и мы это обязательно найдем! Ведь правда, Тира!? - обратилась она к подружке.
   - Перестань! - поморщилась, будто раскусила перчинку, рыжая. - Ему не артефакты нужны, а приключения на свою тощую задницу. - Она сделала паузу. - И он их обязательно найдет. Не там, так в другом месте, но обязательно! - Лира в ответ сначала вздохнула, но тут же подхватила мысль подруги:
   - Кстати о приключениях! Вот скажи, пожалуйста, зачем ты побил Лохлана Падрайга и его друзей!?!
   - Как это зачем!?! - искренне изумился старший помощник. - Он меня током хотел шандарахнуть, там молния была ого-го-го! - под мегаватт! - Так что мне было делать? А!?! - ждать пока он меня поджарит, к чертовой матери!?! И при этом заметь - я не стал этого козла убивать! А ты говоришь "зачем"! - после этой гневной и эмоциональной отповеди блондинка смущенно потупилась, но слово тут же взяла рыжая красавица. Игра в четыре руки у них получалась замечательно.
   - Дэн, нам плевать на Лохлана, - пренебрежительно махнула рукой Тира, - и уж тем более на его друзей, - и это, к большому удивлению Дениса, было правдой, он-то был уверен, что девушки должны были дорожить таким крупным, мощным и импозантным фаллоимитатором, - но к нам уже подходили люди и говорили, что его отец очень расстроен произошедшим с его сыном инцидентом и ищет возможность восстановить статус-кво.
   "Красиво сказано! Учись студент, как надо мысли излагать!" - фыркнул голос.
   "Сам учись!"
   - Так вроде все уже, - недоуменно поднял брови старший помощник. - Поскандалили и разошлись, чего по пьяни не бывает.
   - Не все так просто, - покачала головой Тира. - Этот... - она проглотила какое-то слово, видимо матерное, - прилюдно, на глазах всей своей большой компании, пообещал вызвать тебя на дуэль и убить, чтобы защитить наши честь и достоинство, - зло зыркнула она глазами на Лиру, которая, к удивлению Дениса, виновато потупилась.
   "Наверно блонда его часто пользовала, вот он и возомнил!" - предположил голос.
   "Нам татарам все равно, - равнодушно отмахнулся старший помощник. - Вызовет - уконтрапупим!"
   - Лохлан не трус, - продолжила рыжая, - а так как вызова за весь день от него не поступило, значит его отец Интракхвак Падрайг куда-то его отправил и видимо силой, потому что Лохлан бегать бы не стал.
   "Интересно... - задумался Денис. - Откуда они знают, что вызова не было? Следят за мной что ли?.."
   "Штирлиц! - хохотнул голос. - Вы под колпаком у Мюллера!"
   - И теперь папаша прикидывает как бы со мной поэлегантнее разделаться, чтобы сынуля мог вернуться, - логично предположил Денис.
   - Да! - кивнула Тира. - Эти же люди очень тонко и завуалировано пытались выяснить, какова будет наша реакция, если с тобой что-то случится...
   - И!?! - ухмыльнулся старший помощник.
   - Мы доходчиво объяснили, - вступила в разговор Лира, - что все причастные об этом очень сильно пожалеют!
   - Спасибо конечно... - несколько смущенно отозвался Денис. - Но я вроде большой мальчик и сам могу...
   - Ты конечно большой мальчик, - перебила его Тира, - но от аспидного болта в спину не спасешься!
   - А вы? - обвел девушек глазами старший помощник.
   - Шансы есть, - коротко отозвалась Лира.
   - Ну и слава Богу! - искренне улыбнулся Денис.
   - Какому именно? - заинтересовалась блондинка.
   - У меня один.
   - Но это не все с твоими приключениями, - вернулась к основной теме Тира. - Недавно к Кире подходил Масао Джун начальник стражи Балтана...
   - Она рассказывала, - перебил девушку старший помощник.
   - Поэтому к Детям нам пришлось пойти с тобой, - продолжила рыжая. - Чтобы все знали, что ты не один.
   - С Торговых Рядов много народа кормится, включая стражу... - уточнила Лира.
   "Вот оно чё! - не очень искренне изумился голос. - А мужики-то и не знают!"
   "Все они знают, - поморщился Денис. - Другое плохо... Похоже на то, что если бы не Кира с Тирой и Лирой, шею бы мне уже свернули..." - грустно констатировал он.
   - Поэтому у нас вопрос, - продолжила прекрасная блондинка. - Может хватит плодить врагов?
   - Да при чем тут враги!?! - не выдержав, сердито нахмурился старший помощник. - Меня Древние интересуют! А с этими козлами разобраться - так... Попутно.
   - Отстань от него, - махнула рукой Тира. - Он же упертый, как баран! Все рано попрется. Скажи лучше, - повернулась она к Денису. - Чего тебе надо?
   - От жизни? - ухмыльнулся старший помощник. - Хочу быть богатым и здоровым, а не бедным и больным.
   - Паяц! - припечатала его рыжая.
   "Интересно... - протянул голос, - а что она на самом деле сказала? Цирка здесь вроде бы нет..."
   "Откуда ты знаешь? - мысленно пожал плечами Денис. - Да и `переводчик' на башке мог просто подобрать ближайший синоним..."
   - Какие артефакты тебе нужны, или помощь какая-нибудь... - перешла к конкретике Лира.
   И тут старший помощник задумался. Одно дело просить и совсем другое, когда тебе предлагают.
   "Заказывай по максимуму!" - обрадовался голос.
   "Неудобно как-то... - поморщился Денис. - И так столько для меня делают. Причем, все три..."
   "От них не убудет! - успокоил его голос. - Миллионерши!"
   "Ладно... - вздохнул старший помощник. - Попробуем..."
   - Икры свежей? Семги? Расстегайчиков? - Не надо! Почем у вас огурцы соленые? А-а-а-а, чёрт с ним, дайте два! - широко осклабился Денис.
   - Чего!?! - распахнула огромные голубые глазищи Лира.
   - Чего-чего! - передразнила ее рыжая. - Прикалывается он, как обычно. Весельчак, гратов!
   - Ладно, барышни, - сделал серьезную мину старший помощник. - Раз пошла такая пьянка, то гулять, так гулять! Боевые и защитные артефакты высокого ранга - это раз. Что-нибудь облегчающее жизнь в условиях дикой природы... - старший помощник задумался. - Ну-у... если существует артефакт, который заменяет баню и прачечную, чтобы тело очистить и одежду, - вспомнил он про заказ Арэмэзду, - а то побегаешь по лесам недельку - завоняешь, как скунс - это два. Ну и сами подумайте, что может в лесах, горах и на море пригодиться - это три.
   - Море?! - нахмурилась Тира. - Думаешь так далеко может занести!?
   - Понятия не имею, - честно признался Денис. - И сразу первое, но единственное ограничение - никаких сторонних закупок! Только то, что по сусекам наскребете!
   - Почему? - растерялась блондинка, то ли от слова "сусеки", то ли от общей постановки вопроса.
   - Правда не понимаешь? - сурово уставилась на нее рыжая.
   - Правда... - смущенно призналась Лира.
   - Потому что, когда он сильно нашалит там, куда отправится, и всплывет что-нибудь из купленного нами, то рано, или поздно поймут, кто шалил!
   "Еще лошадей надо заказать на всех четырех станциях! - напомнил голос. - На Восходной, Закатной, Полуденной и Полуночной!" - зачем-то уточнил он.
   "Это я сам, а то уж больно жирный след останется, если они будут заказывать!"
   "Да - согласился голос. - Только рожу поменять надо будет!"
   "На Шрама!" - хохотнул старший помощник.
   "Именно! - не разделил его веселия голос. - Пусть весь отстой будет с ним связан, чтобы не потом ошибиться, а то наденешь какую иную рожу, а она засвечена - нехорошо будет!"
   "Так у нас вроде и Шварц отмечен... да и вообще все морды где-то, да поучаствовали..." - засомневался Денис.
   "Шрам - лучше!" - стоял на своем голос.
   "Ну-у... посмотрим..."
   Размышления старшего помощника прервал густой колокольный звон, наверняка слышный по всему огромному дворцовому парку.
   - К столу приглашают, - пояснила Лира в ответ на недоуменный взгляд Дениса.
   - К столу? - поднял бровь старший помощник. - Один стол на всех? Не много столиков, как вчера, а конкретно один?
   - Именно, - кивнула Тира. - Вчера была обычная вечеринка, а сегодня отмечает день рождения...
   ... ага... ага... здесь тоже принято... будем знать...
   - ... уважаемый человек...
   - А почему Кира не пришла? - перебил рыжую Денис. - Не уважает?
   - Почему не уважает? - взяла слово Лира. - Уважает и обязательно будет, а может уже приехала.
   - Понятно... - кивнул Денис.
   - Ты меня дослушаешь, или тебе неинтересно!?! - раздраженно сверкнула зелеными глазищами Тира.
   - Прости! - покаянно прижал руки к груди старший помощник и сделал жест, будто закрывает рот на молнию. Рыжая, судя по всему, поняла, что он имел в виду, а главное - поверила, простила и продолжила:
   - Отмечает день рождения уважаемый человек Бада Вон Шик - Властелин Земли, один из хранителей равновесия...
   ... паук...
   ... младший золотой Искусник...
   ... не хрен собачий...
   - ... и наш союзник! Мы с Лирой и Кирой будем сидеть рядом с ним, демонстрируя единство, - хмыкнула Тира, - а ты отдельно. Поэтому! - нахмурилась рыжая. - Огромная просьба! - не устраивай никакой заварухи, как ты любишь!
   - Я люблю!?! - искренне возмутился Денис. - Я просто отвечаю на неспровоцированную агрессию!
   - Неспровоцированная агрессия вряд ли будет, - улыбнулась Лира.
   - Потому что с вами приехал? - озвучил самую очевидную версию старший помощник.
   - Нет, - ухмыльнулась Тира. - Потому что у тебя репутация отморозка - убийцы с глазами ребенка!
   - Это с какого хрена!? - не понял Денис.
   - Как это с какого? - встречно не поняла рыжая. - Кто сильного протекторатского мага в Чаше на дуэли уложил? - Ты! Кто побил, без всякой магии, вручную, - усмехнулась она, - Лохлана Падрайга и его друзей? - Снова ты! Кто убил восемь протекторатских магов, правда невысокого ранга, - пренебрежительно хмыкнула Тира, - но кто об этом знает, главное, что восемь!, которые одновременно на тебя напали? - опять ты! И все об этом знают, поэтому никто тебя провоцировать не станет - себе дороже. Так что и ты воздержись, пожалуйста!
   "Это она еще про всех остальных не знает! - поддержал рыжую голос. - Точно - отморозок!"
   "Да пошел ты!" - уклончиво ответил Денис.
   - Можешь быть уверена! - искренне пообещал старший помощник, но судя по взглядам, которые на него бросила Тира и примкнувшая к ней Лира, не очень-то барышни ему поверили. Но это их проблемы, а Денис собирался обещание исполнять.
   Званый ужин проходил за огромным круглым столом, радиусом никак не меньшим десяти метров. Стол был не сплошной, разумеется, а в форме колеса. Гостей рассадили только по наружной кромке. Видимо это было сделано для того, чтобы каждый гость имел удовольствие созерцать хозяина праздника с относительно небольшого расстояния. А может и наоборот, чтобы не только тостуемый мог смотреть в глаза, ну-у... или в рот тостующему, а и любой сидящий за столом.
   Кроме того, не исключено, что глубинный смысл такой рассадки заключался в том, чтобы юбиляр с близкого расстояния мог понять, кто искренне клянется ему в вечной преданности и желает успехов в труде, а также счастья в семейной и личной жизни, а кто так - для проформы.
   В этом предположении старший помощник исходил из того, что при заявленном радиусе, длина окружности составит около шестидесяти трех метров, плюс-минус, как говаривал Гарик Харламов в одной миниатюре про визит родителей в гости к молодоженам. Если допустить, что одно посадочное место занимает шестьдесят три сантиметра, то за столом поместится ровно сто гостей, самый дальний из которых будет находиться в двадцати метрах от именинника, а если посадить сто гостей за один прямоугольный стол, в торце которого будет находиться виновник торжества, то эта дистанция составит уже больше тридцати одного метра. Почувствуйте разницу, как говорится!
   Как только наше трио приблизилось к столу, большинство мест за которым уже было занято, к ним немедленно подскочили три миловидные девушки - хостес. Две из них почтительно поклонились целительницам и повели их к "месту силы", где расположился виновник торжества Бада Вон Шик - стройный широкоплечий мужчина неопределенного возраста, по правую руку от которого с невозмутимо-доброжелательным видом английской королевы, посетившей открытие столовой для бедных, разместилась Высшая Целительница Кира Ни Эль.
   Рядом с Кирой сидел вертлявый молодой человек, сильно смахивающий на юбиляра - видимо сынок. В одной из песен Высоцкого есть такие слова: "Проводник в преддверье пьянки извертелся на пупе...", так вот - этот мажор перед Кирой именно что изворачивался на пупе. Невооруженным взглядом было видно, что девушка ему очень-очень-очень нравится, вот он и вертелся и ухаживал и балагурил в робкой надежде получить доступ к прекрасному телу. Ну-у... по крайней мере, именно так показалось Денису, а так ли это, или нет, на самом деле - кто ж его знает. Кира перехватила насмешливый взгляд старшего помощника и недовольно поджала шубы.
   "Ты это... поаккуратнее... - встревожился голос, - а то без артефакта останемся!"
   "Понял. Не дурак. Дурак бы не понял!" - признал правоту голоса носитель и быстренько отвел взгляд.
   Пока хостес, прикомандированные к Тире и Лире, вели целительниц к их почетным местам по левую руку от Бада Вон Шика, хостес, оставшаяся рядом с Денисом, сделал элегантный книксен и обратилась к нему с вежливой, но в то же самое время - восторженной улыбкой:
   - Многоуважаемый вышестоящий Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис! Позволь проводить тебя!
   "Я же говорил, - хохотнул голос. - Ты становишься популярен! - он сделал паузу и добавил: - Среди обслуживающего персонала!"
   "И в этом есть проблема... - не разделил его веселья старший помощник. - А не только плюс, что Шэф про меня узнает..."
   "В том, что среди персонала?" - продолжил веселится голос.
   "Нет. В том, что популярен. Отсутствие заметят! Только сейчас сообразил!"
   "Бли-и-и-и-н!.. Действительно! - голос осознал и расстроился. - Что делать будем!?!"
   "Думать..."
   По причине небольшой значимости Дениса в общественной и политической жизни Балтан-Шаха в целом и Балтана в частности, место за столом ему досталось ближе к противоположному концу диаметра, начинавшегося от Бада Вон Шика. Неподалеку от него, метрах в пяти, расположился "разлучник" - Эльхар, посаженный, если можно так выразиться, с противоположной стороны диаметра (обратите внимание - не конца, а именно стороны!), на примерно таком же расстоянии от юбиляра, как и старший помощник. Судя по этой геометрии, ценность, что Дениса, что Эльхара была для Бада Вон Шика одинаково невысокой.
   "Тьфу на него!" - выразил общее мнение внутренний голос.
   "На Эльхара, или на Бада?" - уточнил старший помощник.
   "На обоих!" - заморачиваться муками выбора голос не стал.
   Новым фаворитом прекрасной предательницы список знакомцев Дениса, сидящих за столом, не ограничивался. На той же половине окружности, что и Эльхар, но гораздо ближе к виновнику торжества расположились Тарения и ее дядюшка Ёйдарт Соульфюр. Видимо внутрисемейный статус Снежной Королевы был достаточно высок, ибо ее не отсадили в "конец" стола (если у круглого стола есть конец), к остальным детишкам высокопоставленных особ, а оставили рядом с главой семьи.
   Оба уставились на старшего помощника с определенным недоумением. Чем это было вызвано оставалось не очень понятным - то ли тем, что Денис явился на праздник в компании двух Высших Целительниц, то ли тем, что они вообще увидели его в столь изысканном обществе. Старший помощник, в отличие от них, никакой растерянности не испытал, он вежливо улыбнулся и приветливо покивал Королеве и ее дядюшке. Ёйдарт в ответ тоже вежливо кивнул, правда без улыбки, а вот Тарения и не улыбнулась и не кивнула, а поджала губы и отвернулась.
   "Хороша девка, хоть и строптивая!" - был вынужден признать Денис.
   "Наши лучше!" - вступился за целительниц голос.
   "Не спорю, - согласился старший помощник. - Но играют в одной лиге. Причем Ла Лиге!"
   "Тогда Лира с Тирой - это "Реал" и "Барселона", - продолжил стоять на своем голос, - а Тарения это какой-нибудь "Атлетико" или "Севилья"!"
   "Тоже неплохие команды!" - невозмутимо парировал носитель.
   "Да уж, не "Спартак" с "Зенитом"!" - глумливо ухмыльнулся голос.
   В то время как Денис с легким интересом разглядывал публику, собравшуюся за столом, Эльхар с нескрываемой ревностью наблюдал, как увивается за Кирой сынок хозяина дома. Особого повода для ревности целительница не давала, она лишь вежливо и снисходительно улыбалась в ответ на ужимки и прыжки претендента на ее руку и сердце... а может на одну лишь руку - черт его знает, может мажор на сердце и не претендовал, но бедному Эльхару и этого было достаточно, чтобы впасть в самую черную меланхолию. Никаких чувств по отношению к страдающему "разлучнику" старший помощник не испытывал, ни положительных, ни отрицательных. Не ощущал Денис ни сочувствия к нему, ни злорадства - ему было пофиг.
   "Какой ты все-таки черствый!" - попенял Денису голос.
   "А не пошел бы ты..." - все так же равнодушно отреагировал носитель.
   Перед ним стояли гораздо более важные задачи, чем переживания по поводу терзаний юного Вертера... тьфу ты - молодого Эльхара. Во-первых, нужно было определиться с горячим - подошедший официант терпеливо ждал пока старший помощник сделает судьбоносный выбор "курица, или рыба", во-вторых, познакомиться с соседями, чтобы не толкать локтем и вежливо просить: - Эй ты, передай пожалуйста вон ту плошку! - некультурно указывая на нее пальцем.
   И в-третьих, по счету, а не по значимости - по значимости это была задача номер один, надо было придумать, как замотивировать свое будущее отсутствие в глазах общественности, которая стала обращать на Дениса излишне много внимания, а это могло аукнуться в будущем тем, что потенциальные пострадавшие от действий старшего помощника смогут связать его имя со своими страданиями.
   Ну, а что? Кто-то невзначай отметит, что во время громких событий, связанных с "черными копателями", широко известный в узких кругах своими выходками князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис, который постоянно тусовался в компании Высших Целительниц Тиры Ни Эль и Лиры Ни Эль, вдруг перестал выходить с ними в свет, а потом внезапно снова объявился рядом с ними, да и сболтнет о своем конспирологическом открытии приятелям в кабаке, или сауне, или еще где и пойдут слухи, как круги по воде.
   Пойдут-пойдут, да и дойдут до нужных... в смысле ненужных Денису ушей. И это будет плохо, или, как минимум, нехорошо. Не исключено, что старший помощник преувеличивал собственную важность, причем намного, но жизнь приучила его к тому, что в важных делах мелочей не бывает и полагаться на авось не стоит - дороже выйдет. И допустить это удорожание очень бы не хотелось.
   С первыми двумя задачами из вышеприведенного списка Денис разобрался быстро и решительно - в стиле чемпиона, можно даже без излишней скромности сказать - с блеском. Он заказал хорошо прожаренную свинину с картошкой и познакомился с двумя своими соседками. Организаторы застолья придерживались в рассадке схемы "мальчик-девочка-мальчик-девочка", поэтому рядом с любым гостем, по обе стороны от него, сидели гости противоположного пола, что было хорошо. А то толкнешь невзначай соседа локтем, он тебя и понеслось - слово за слово, хреном по столу и полетели брызги шампанского: сопли, слезы, кровь и зубы.
   Соседок старшего помощника звали Апсарапа и Махлега. Были они типичными шестерками по десятибалльной шкале - никаких усилий, чтобы затащить их в койку, прилагать не будешь, но если они туда заберутся, выгонять не станешь - обычные девушки, привлекательные лишь молодостью и свежестью.
   Барышни сразу доложили Денису, что они здесь с родителями и показали на них пальцами, то ли, чтобы похвастаться их близостью к хозяину застолья, что говорило о высоком социальном статусе их родственников и соответственно их самих, то ли, чтобы намекнуть, что дальнейшее сближение высоких договаривающихся сторон в данный момент невозможно из-за обстоятельств непреодолимой силы.
   Дабы не обижать девушек, старший помощник сделал вид, что очень расстроен. Кстати говоря, расстроен он был на самом деле, но не тем, что отсутствует возможность добраться до их нежных тел, а тем, что никак не может придумать, какой слух о своем предстоящем отсутствии в городе запустить.
   Прием по случаю дня рождения уважаемого человека Бада Вон Шика для подобной акции был идеальным местом - публика собрана высокопоставленная, имеющая многочисленные связи в высшем обществе и информация, которую гости получат, очень быстро станет достоянием всей властной верхушки Балтана, а потом стечет с горних вершин вниз, в болото плебса - то, что доктор прописал.
   Да и распространить нужную информацию... точнее говоря дезинформацию не просто, а очень просто - наверняка будут танцы и меняя партнерш можно каждой вешать лапшу на уши, которой она потом щедро поделится со знакомыми и друзьями, как имеющими счастье присутствовать на мероприятии, так и не удостоенными такового. А можно поступить еще проще - ковать деньги не отходя от кассы - вешать лапшу на уши Апсарапе и Махлеге прямо за столом, на рабочем, так сказать, месте, да вот только непонятно было, что именно вешать. Пичалька...
   Могучий мозг старшего помощника работал в многопоточном режиме. Первый поток, самый слабенький - буквально доли процента от интегральной вычислительной мощности всей системы, обслуживал куртуазную беседу, которую вел Денис со своими соседками по столу. Старший помощник изобретать велосипед не стал и втюхивал им ту же хрень, что и на автопати прошлой ночью: приключения на крайнем юге, в Лесу, в Протекторатах и далее по списку.
   В стародавние времена был такой певец Эдуард Хиль, который исполнял разнообразные жизнерадостные песенки. Так вот, в одной из его песен были такие слова: "Девчонки ахали и вслед глядели. Всегда нам кто-то смотрит вслед в семнадцать лет...". Вот именно так реагировали на байки Дениса Апсарапа и Махлега. Не в том смысле, что вслед глядели, а в том, что ахали.
   Остальные девяносто девять и много десятых процента вычислительной мощности головного мозга старшего помощника были задействованы в поиске решения задачи по дезинформации балтанской общественности, но несмотря на мощный мозговой штурм и колоссальную ментальную энергию, задействованную в нем, которой при разумной экономии, хватило бы для получения пары-тройки Нобелевских премий, проку от этой деятельности было ноль. Ничего конструктивного, не говоря уже о креатином, в голову не приходило.
   "Может ты по делам в Трапар собираешься намылиться?.." - не очень уверенно предложил внутренний голос. После некоторого раздумья, Денис отверг этот вариант:
   "Нет. Если будут копать по-настоящему, то быстро установят, что я и билет не покупал и дилижансом не воспользовался. Слишком легко проверяемая версия..."
   "Ну, так свою предложи!" - буркнул голос.
   "А вот с этим проблемы... - честно признался старший помощник. - Ничего хорошего в голову не приходит..."
   От этих невеселых размышлений Дениса отвлек Эльхар, на которого старший помощник бросил случайный взгляд, да так и задержал на нем луч своего внимания. Новый возлюбленный прекрасной предательницы сильно изменился с тех пор, как старший помощник видел его в последний раз. И хотя произошло это считанные минуты назад, но изменения были разительными. Если первый Эльхар, если так можно выразиться, напоминал грустного Пьеро, страдающего по своей Мальвине, то второй - фанатика Фельтона, убившего Бекингема по наущению коварной миледи. Если раньше на лице несчастного влюбленного была написана лишь жгучая ревность, то сейчас к ней добавилась не менее жгучая ненависть. Денис проследил за его взглядом - Кира беспечно смеялась какой-то шутке изворачивающегося на пупе мажора и видимо делал это не в первый раз, вот бедный Эльхар и дошел до точки кипения.
   "Прям Отелло!" - хохотнул про себя старший помощник.
   "Зря смеешься!" - угрюмо отозвался голос.
   "Нет, - фыркнул Денис, - я сейчас заплачу!"
   "Может и начнешь, - загадочно отреагировал голос, - но потом..."
   "Поясни!" - потребовал носитель.
   "Этот хрен сейчас взорвется, полезет морду бить сынишке именинника и будет грандиозный скандал..."
   "А потом Кира будет все улаживать, сглаживать, - нахмурился старший помощник, сходу уловив мысль голоса, - успокаивать своего ревнивого хрена и про наш договор забудет по запарке!"
   "Именно!" - подтвердил голос.
   "А если я вмешаюсь, то никак про меня не забудет. Я пошел!"
   Денис подорвался, как ужаленный не обращая никакого внимания ни на то, что ему в данный момент что-то втюхивала Апсарапа, ни на то, что какой-то тип из не особо приближенных к Императору и сидевший довольно далеко от хозяина вечера, произносил витиеватый тост и метнулся к своим целительницам. Конечно лучше всего было бы поговорить непосредственно с Кирой, но старший помощник опасался, что если Эльхар увидит еще и его рядом с предметом своей страсти, то это будет последней каплей, которая и сорвет резьбу. И потечет говно по трубам.
   Диспозиция была следующей: Тира сидела непосредственно рядом с Бада Вон Шиком по левую руку, рядом с ней какой-то импозантный мужчина, который тоже, как и старший помощник не обращал никакого внимания на тостующего, а был занят исключительно рыжей красавицей, слушающей его с благосклонным вниманием, что было не очень-то вежливо с их стороны по отношению к говорящему, а рядом с "импозантным" сидела Лира, с которой отчаянно флиртовал какой-то рыжий франт, расположившийся рядом.
   "Чё-то рыжих многовато!" - не без глумливости отметил голос.
   "Не отвлекай!" - цыкнул на него носитель.
   К блондинке Денис и решил обратиться, но для этого нужно было решительно притормозить флирт между ней и рыжим, а разводить политесы времени не было - чуйка говорила, что Эльхар на грани. Перед тем, как начать инструктировать Лиру, Денис смущенно улыбнулся рыжему:
   - Тысячекратно извиняюсь! - огорошил он токующего тетерева. - Жизненно необходимо ненадолго отвлечь вашу даму! Еще раз прошу простить! - С этими словами старший помощник, решивший, что он был достаточно вежлив, повернулся к лесу задом, а к избушке передом и собрался озвучить информацию для Киры. Однако, сразу сделать этого не удалось.
   Как и следовало ожидать, рыжему совершенно не понравилось, что между ним и красавицей блондинкой неожиданно появилось препятствие в виде тушки какого-то левого чела. Скрывать свое неудовольствие рыжий не стал и довольно сильно ткнул Дениса кулаком в спину со словами:
   - А ну вали отсюда, пока цел!
   Бить в ответ старший помощник не стал, хотя и очень хотелось, но он помнил о своем обещании не устраивать заварухи, поэтому он лишь сдвинул точку сборки в положение "Смерть", развернулся к рыжему и прошипел:
   - Заткнись, - после чего повернулся к Лире, изумленно хлопающей глазками от всего происходящего и тоном не терпящим возражений, распорядился:
   - Мухой дуй к Кире! И скажи, чтобы она успокоила Эльхара, пока он не начудил!
   Изображать героинь американских боевиков, которые долго выясняют причины по которым им скомандовали - : - Беги! - вместо того, чтобы бежать, Лира не стала. Она тут же вскочила с места и кинулась к подруге, а Денис, с чувством выполненного долга, под изумленными взглядами Киры, Тиры, Бада Вон Шика и остальных гостей, которые обратили внимание на инцидент, правда сделали это далеко не все, ибо были заняты более важными делами: беседами с соседями, едой и выпивкой, направился к своему посадочному месту.
   Неторопливо шагая, старший помощник все время, пока не уселся обратно, подспудно ожидал какой-либо реакции от рыжего, начиная с "Эй ты, пацанчик! А ну стоять!", до файербола, или ледяной стрелы, пущенной в спину - близость рыжего к виновнику торжества говорила о том, что он должен быть неслабым магом, но то ли рыжий охренел от наглости Дениса, то ли еще что, но до своего места старший помощник добрался без промежуточной остановки.
   "Надо было как-то помягче, а не: "Заткнись"! - начал нудеть голос. - Мало у нас врагов, так теперь еще и этот рыжий будет!"
   "Мягче только свежее дерьмо, - раздраженно буркнул Денис. - Не было времени расшаркиваться, сам знаешь. На кону стоит невидимка, а не хрен собачий!"
   Голос продолжал еще что-то недовольно бурчать, но старшему помощнику стало не до него - о дезинформации надо было думать, а не предаваться бесплодным сожалениям о своем ненадлежащем поведении, а самое главное - принесли горячее.
   Не успел Денис вонзить зубы в хорошо прожаренное мясо, как рядом с Эльхаром объявилась Кира - тоже, как и Лира, отреагировавшая более-менее оперативно. Если можно так выразиться, сапер успел разрядить мину до того, как сработал часовой механизм. Прекрасная предательница склонилась к возлюбленному, приобняла, нежно поцеловала и принялась ворковать. Искаженное нехорошими страстями лицо Эльхара начало разглаживаться, лихорадочный блеск в глазах сменился огнем восторга, после чего мир и благолепие воцарилось в человецах!
   "Конфликт интересов улажен!" - довольно ухмыльнулся старший помощник.
   "Ревнуешь?" - неожиданно подколол носителя голос, заставив того задуматься.
   "Ревную?.. - после некоторого раздумья, во время которого он тщательно пережевывал пищу, помогая обществу, переспросил Денис. - Пожалуй нет... А вот сожаления есть. Уж больно удобно с ней было. Она и баба перший зорт и видящая и умная - помощь от нее была большая. Так что сожаления есть, а ревности нет. Как говорится, лизинг был, но популизма не было! Мне достаточно одного раза окунуться в дерьмо, больше я в этот бассейн ни ногой!"
   В этот момент Кира закончила психотерапевтический сеанс, вернув Эльхара к жизни, после чего бросила на старшего помощника трудночитаемый взгляд. Искреннюю благодарность Денис в нем прочел без труда, но было в этом взгляде еще много других компонентов, расшифровать которые старший помощник не сумел, да особо и не старался - умерла, так умерла. Он вежливо улыбнулся прекрасной предательнице в ответ и сосредоточился на еде.
   "А если в ножки бухнется: - "Дэн! Миленький! Прости меня дуру грешную!", - простишь?" - снова завел свою шарманку голос, которому ничего конструктивного по части дезинформации на ум не приходило, а сидеть на попе ровно и помалкивать было скучно, вот он и резвился.
   "Смотря что ты понимаешь под "простишь"... - задумчиво протянул Денис. - Если снова любовь-морковь, то нет. И даже не просто нет, а - нет, никогда! А если на общих основаниях, третьей женой, да с испытательным сроком, то почему бы и нет? Где две, там и три!" - ухмыльнулся он.
   "Это правильно, - поддержал носителя голос. - Мы оставляем дверь в наш элитарный клуб открытой!"
   Занятый своими мыслями, особого рвения в общении с соседками по столу старший помощник не проявлял, на вопросы отвечал вежливо, но сам в ответ ничем не интересовался и постепенно до девушек дошло, что ловить тут особо нечего, да и тот факт, что он явился на прием в обнимку с двумя Высшими Целительницами говорил понимающим людям о многом.
   Современная наука знает четыре фундаментальных взаимодействия: гравитационное, электромагнитное, сильное и слабое. Некоторые, особо продвинутые, челы упоминают еще поле Хиггса, но мы уподобляться этим крючкотворам не будем - с нас хватит и четырех. Эти четыре взаимодействия порождают все силы известные в природе - от силы тяжести и силы Архимеда до силы Ван-дер-Ваальса, но физикам известно далеко не все о нашем мире.
   Существует еще одна непреодолимая сила - сила женского любопытства. Истины ради, надо признать, что не менее любопытны кошки, так что эти два вида живых существ делят первое-второе место по любопытству. Апсарапа долго крепилась, но плотина ее сдержанности и воспитанности не выдержала непреодолимого напора скажем так... - любознательности.
   - Арамис, - вкрадчиво поинтересовалась она. - А с кем ты... - тут барышня немного запнулась, подбирая термин, - ... дружишь? С Высокой Госпожой Тирой Ни Эль, или с Высокой Госпожой Лирой Ни Эль?
   "Ишь ты! - отметил голос. - Как уважает! Для каждой отдельно "Высокую Госпожу" вставила!"
   "Ну, а что ты хочешь? - мысленно пожал плечами Денис. - Высшая Целительница - штучный товар - это раз. А во вторых, у каждой столько энергии, что если приложит по запарке, то мало не покажется никому. Вот и уважают!"
   - С обеими! - улыбнулся старший помощник улыбкой Казановы.
   - Врешь! - завистливо выдохнул из-за спины Махлеги молодой человек, который внимательно прислушивался к диалогу между Денисом и Апсарапой.
   - А давай поспорим, - коварно прищурился старший помощник, - золотых скажем на тыщу, что не вру! А!?!- Фома неверующий замялся и снова спрятался за спину девушки, но сделал это, как подводная лодка, которая погрузиться - погрузилась, но очень неглубоко и выставила перископ (правильно говорить "подняла"). В данном конкретном случае, заменой перископу послужил его сверкающий любопытством глаз.
   "Получается, что и мужики любопытна, как кошки..." - грустно вздохнул голос.
   "Да какой он мужик!?! - поморщился Денис. - Так... - мажорчик мелкий..."
   - А как докажешь? - заинтересовался другой юноша, уже из-за спины Апсарапы.
   - Хочешь поспорить? - поднял бровь старший помощник. Юноша замялся.
   - Нет. Но...
   - Нет спора - нет доказательства! - отрезал Денис. На этом он счел дискуссию законченной, но это оказалось не совсем так, а если называть вещи своими именами - совсем не так. Вернуться к тщательному пережевыванию пищи не получилось.
   - Арамис, - коварно улыбнулась Махлега, - а с кем ты пойдешь на бал у Лорда-Адмирала? По этикету у каждого приглашенного может быть только один спутник, или спутница!
   "Какой нахрен бал!?!" - возопил голос. - Чё за хрень!?! А!?!"
   "А я знаю?!" - огрызнулся, ошеломленный не менее его, носитель.
   - Что за бал и когда, - взяв себя в руки, внешне невозмутимо поинтересовался старший помощник.
   - Ты не знаешь!? - подняла бровь девушка и лишь когда Денис покачал головой, продолжила: - Очередной бал у Лорда-Адмирала, через восемь дней.
   "Засада, ёбушки- воробушки! - описал свое виденье складывающейся ситуации голос. - Если к балу не вернемся, все заинтересованные лица заметят отсутствие..."
   "И сделают далеко идущие выводы..."
   "Пиздец, однако, подкрадывается..." - запаниковал голос. И тут будто стокилометровая молния, расчертив ночное небо, озарила землю мертвенным электросварочным светом. Старшего помощника осенило.
   - Скорее всего, меня в городе не будет, - с легким, но ощутимым сожалением сообщил он.
   - Почему!? - хором воскликнули Апсарапа и Махлега.
   - Как это почему!? - поднял бровь Денис. - Ретроградный Меркурий, а еще Юпитер в Скорпионе! - ответом ему послужили полуоткрытые рты и округлившиеся глаза девушек. - Самое время искать женьшень и мандрагору!
   - А кто они такие - эти Женьшень и Мандрагора!? - первой пришла в себя Махлега.
   - Не кто, а что - растения волшебные, - бесстрастно пояснил старший помощник.
   - Волшебные!? - не поверила Апсарапа.
   - Да, - кивнул Денис. - Здесь про них никто не знает и не умеет собирать, а я в Лесу научился. Корни и у того и другого похожи на уродливых людей и чем больше похожи, тем ценнее экземпляр. - Рты барышень, как открылись в начале стендапа старшего помощника, так и не закрывались и даже наоборот - приоткрылись еще шире, а Денис вдохновленный искренним интересом публики - кроме девушек еще несколько гостей внимательно прислушивались к разговору, продолжил с энтузиазмом вешать им лапшу на уши. - Выкапывать женьшень и мандрагору можно только в ночь на Ивана Купалу...
   - На Ивана Купалу... - мечтательно повторила Махлега. Слушатели, разумеется, понятия не имели ни о Юпитере, ни о Скорпионе, ни о Меркурии и уж тем более о ретроградном Меркурии, не говоря уже про Ивана Купала, но, судя горячему интересу в их глазах, незнакомая терминология их заворожила. Что тут можно сказать? - только одно. Если уж земные дамы, отягощенные высшим образованием, московской пропиской и феминизмом, ведутся на всякую астрологическую хрень, то уж говорить о их подругах из другого мира, не отягощенных ни тем, ни другим, ни третьим. Все вышесказанное относится и к местным мажорам мужского пола - никакой половой дискриминации, не говоря уже о сексизме.
   - Именно, - кивнул старший помощник. - Там много тонкостей, - продолжил он. - Они в землю прячутся, а когда мандрагору откапываешь, она начинает так визжать, что неподготовленные люди с ума сходят...
   "Ты мне сейчас Каа напоминаешь, - ухмыльнулся голос, - а они бандарлогов..."
   "Ну-у... не такие они и страшные..." - вступился за девушек Денис.
   "Вообще-то я имел в виду, что они тебя слушают завороженно..."
   "А-а-а-а... в этом смысле... Так это отлично! Слухи должны широко пойти! - довольно осклабился старший помощник. - Не пропадет мой скорбный труд!"
   "И дум высокое стремленье!" - поддакнул голос, а Денис продолжил:
   - Мандрагору можно выкапывать только заткнув уши воском и только костяной лопаткой. Иначе... - старший помощник чиркнул себе по горлу характерным жестом. - Опасное занятие... - девушки понятливо покивали. - А чтобы она замолчала нужно капнуть ей в рот капельку своей крови... - барышни передернулись, но Апсарапа нашла в себе силы задать вопрос:
   - А шеньжень?
   - Женьшень, - поправил ее Денис. - Этот молчит, но прячется в землю. Его надо быстро выкапывать серебряной лопаткой.
   "Вот оно чё! - деланно изумился голос. - А мужики-то и не знают!"
   "Не отвлекай! - одернул его носитель. - Есть что по делу - говори, а нет - помалкивай в тряпочку!"
   "Сам помалкивай!" - надулся голос.
   - А трудно найти, где растут? - задала правильный вопрос Махлега.
   - Очень, - вздохнул старший помощник.
   - А как ты успеешь за одну ночь найти!?! - удивилась Апсарапа.
   - Нет, - снисходительно улыбнулся Денис. - Искать я их буду много дней, ночью не очень-то поищешь, запоминать места где растут, а уже выкапывать в ночь на Ивана Купалу. Поэтому желательно найти место, где недалеко растут несколько кустов женьшеня и мандрагоры, иначе ночью через лес не сильно набегаешься. Да и тяжесть такую таскать...
   - Какую тяжесть?
   - Каждый выкопанный корень нужно положить в золотую шкатулку, иначе испортится, - вдохновенно врал старший помощник. - А так как Богиня Удачи любит пошутить, то если ты возьмешь пять шкатулок, то обязательно найдешь пятнадцать корней, а если - пятнадцать, то - пять. Поэтому, чтобы локти потом не кусать, я беру пятнадцать! - девушки с умным видом покивали. - В ближайшие дни и отправлюсь на поиски, - закончил свой доклад Денис.
   - А что потом с этими корнями делают? - не отставала любознательная Апсарапа. - Настаивают, вытяжки делают, или что-нибудь еще? Какая от них польза?
   - Какая польза... - протянул старший помощник, лихорадочно соображая, что врать дальше. Этот момент он как-то упустил. Про женьшень помнил, что из него лекарства делают для увеличения потенции и вроде еще как-то используют, а про мандрагору в памяти остался только эпизод из "Гарри Поттера", где она орала нечеловеческим ором. И все. Надо было срочно импровизировать. - Потом надо найти мага-алхимика в ранге Золотого Искусника и договориться с ним, что ты не продашь корни ни за какие деньги, а отдашь за то, что он сделает тебе "Исполнитель желания" из части корней, а остальные корни возьмет себе.
   - А как он выглядит? - завороженно вопросила Махлега. - Этот Исполнитель...
   - На золотой палочке оранжевый петушок, - на полном серьезе начал рассказывать Денис. - Сладкий. Его надо сосать.
   - Петушка? - зачем-то уточнила Апсарапа и естественно наткнулась на комментарий внутреннего голоса.
   "Нет, блять - хуй!"
   "Да ладно тебе, - попытался урезонить его носитель. - Девушка никогда не видела ни хуй, ни петушка на палочке - легко может перепутать!" - ухмыльнулся старший помощник, после чего, вслед за ним гаденько захихикал и голос.
   - Да. Петушка. Пока сосешь нужно ясно представлять чего хочешь. Когда дососешь - исполнится. Но! - поднял палец Денис. Сначала он хотел сказать что-то вроде: "Если сначала будешь просить увеличить грудь, потом уменьшить попу, то ничего не выйдет!" . Потом вспомнил, что наличие в шаговой доступности Высших Целительниц, а может и просто целительниц и целителей, делает подобные операции тривиальными и не без труда, но подобрал другой пример: - Если, например, просишь сделаться любимцем женщин, чтобы любили все девушки, то можешь превратиться в кота, которого будут обожать все особи женского пола. Так что с желанием надо быть очень аккуратным и давать точное техзадание.
   Судя по горящим здоровым... а может и нездоровым - иди знай, любопытством глазам девушек, вечер вопросов и ответов мог подзатянуться, но конец импровизированной пресс-конференции положила раздавшаяся музыка, источник которой до этого момента прятался за деревьями - типичный рояль в кустах.
   Танцевальные мелодии вызвали на этот раз точно, что нездоровый ажиотаж у барышень - тут двух мнений быть не могло, выразившийся в настойчивых предложениях потанцевать, которые старший помощник решительно отверг, сославшись на непомерный аппетит, что было правдой и тем, что Высшие Целительницы Тира Ни Эль и Лира Ни Эль разрешают ему танцевать только с ними и больше ни с кем, что было ложью. Комплексное применение двух этих аргументов привело к тому, что от Дениса отстали, чему он был очень рад. А самой главной причиной была та, что дезинформацию он уже раздал и стирать ноги по самую задницу нужды не было.
   Вдумчивое поглощение вкусной и здоровой пищи нисколько не мешало старшему помощнику осуществлять постоянный мониторинг окружающего пространства - спутниковой группировки у него не было, но хватало "радаров дальнего обнаружения", работающих по всем азимутам, поэтому "старт" Тарении был засечен незамедлительно. Народу за столом оставалось гораздо меньше, чем в начале вечера - публика ринулась на танцульки, поэтому, отследив траекторию движения девушки, Денис безошибочно - ну-у... плюс-минус пара процентов, рассчитал точку "финиша" Снежной Королевы. И не ошибся.
   - Привет! - Старший помощник вскочил и радостно улыбнулся подошедшей девушке. - Рад тебя видеть! Присаживайся! - Денис куртуазно помог Тарении сесть. Тут же подскочил лакей и поставил перед девушкой чистые столовые приборы. - Что будешь пить?
   - Привет! - несколько смущенно улыбнулась Снежная Королева. - Вон то светлое, - показала она пальцем. Старший помощник налил, опередив лакея.
   - Ну, за встречу! - тост Дениса отличался изощренностью, тонкостью и оригинальностью и поэтому был благосклонно воспринят девушкой. Молодые люди чокнулись и выпили - Тарения светлую шипучку - что-то вроде полусухого шампанского, а старший помощник - коньяк.
   - Как дела? - поинтересовалась девушка.
   - Неплохо, - скромно улыбнулся Денис.
   - Неплохо! - фыркнула Тарения. - Живешь сразу с двумя Высшими Целительницами, как сын Архата и называешь это "неплохо"! Лицемер!
   "Интересно, а почему не как Архат, а как сын Архата?" - заинтересовался голос.
   "Ну-у... видимо потому, - через определенную паузу, вызванную необходимостью подумать, отозвался старший помощник, - что Архат хоть и живет хорошо, но отвечает за дела рода, или семьи, да и вообще дел у него хватает, а вот сын Архата может жить припеваючи ни хрена не делая и ни за что не отвечая. Я так думаю..."
   "Как у Бога за пазухой получается..." - раздумчиво отозвался голос.
   "Похоже..."
   - Ты права, - ухмыльнулся Денис. - На самом деле присосался сразу к четырем сиськам и не жужжу!
   "К шести, - уточнил голос. - Киру забыл. И правильно говорить: и сосу, а не жужжу!"
   "Разберемся без сопливых! - окоротил его носитель. - И вообще - больше молчи, за умного сойдешь!"
   - Как был пошляком, так и остался! - поморщилась Снежная Королева. Несоответствие осуждающих слов и ласкового тона, каким они были сказаны, могло бы вызвать когнитивный диссонанс у человека менее прошаренного, чем старший помощник, но Дениса, как известно, на простое постановление не возьмешь и никакого диссонанса, ни когнитивного, ни какого-либо иного, у него не возникло.
   - А ты как?
   - Плохо... - после короткой паузы отозвалась девушка. То ли в местной культурной традиции было не принято безальтернативно скалить зубы на подобный вопрос и отвечать "I'm fine", как в западной, и местные, как и мы, отвечали правду, то ли Тарении было некому излить душу, кроме как старшему помощнику, но тяжело вздохнув про себя, Денис приготовился выслушать и помочь чем сможет.
   - Рассказывай.
   - Что рассказывать... - вздохнула Снежная Королева. - Я хочу в Протектораты, в Школу Искусств в Алтасе, а дядя против.
   "Что-то я слышал про это место..." - припомнил старший помощник.
   "Арэмэзд говорил, - напомнил голос, - что Протекторатом Алтас правит старший золотой Искусник Гвин Аррах Фаллен - самый знаменитый артефактор Бакара, а заодно большой любитель всяческих древностей, загадок и всего необычного. Он основал Школу, куда приезжают разнообразные любители всякого странного. В основном аферисты, но встречаются и истинно верящие во всякую гратовщину - вот с ними Лорд-маг и любит пообщаться".
   - Дядя сказал, что отпустит, только когда я выполню два условия, - продолжила Тарения.
   - А сбежать?
   - Не могу, - вздохнула Снежная Королева. - Он мой единственный близкий человек, любит меня и я его люблю...
   - А что за условия?
   - Дядя установил в саду гранитный столб вот такого диаметра... - Тарения показала руками толщину столба. На глаз сантиметров тридцать пять - сорок.
   ... образованная девушка...
   ... знает, что такое диаметр...
   - Первое условие, - продолжила Снежная Королева, - я должна разрубить столб одним ударом.
   - Ни фига себе! - присвистнул Денис. - Невыполнимое условие! - всю жизнь можно пытаться и не получится!
   - Почему? - округлила глаза Тарения. - С этим условием как раз все просто. Я уже вот на столько разрубаю, - и она показала руками отрезок сантиметров в десять. - Я быстро прогрессирую - начала вообще с маленькой щербинки...
   "Представляешь, - ухмыльнулся голос, - идет ночью красивая девушка по промзоне, а навстречу бригада насильников. Слово за слово, а на утро находят бригаду без голов, а срез такой акку-у-у-у-ратненький..."
   "Или с головами, но без причиндал!" - хохотнул старший помощник.
   - С исполнением первого условия проблем нет - через пару-тройку десятидневок я разрублю этот гратов столб!
   - Без всяких артефактов? - на всякий случай уточнил Денис.
   - Конечно! Какие артефакты!? - недоуменно подняла брови девушка. - Только Искусство!
   ... сильно...
   - Проблема с исполнением второго условия, - вздохнула Снежная Королева. - Дядя хочет, чтобы я научилась летать, как он.
   "Логично... - подумал старший помощник. - Хочет, чтобы могла отбиться в случае чего..."
   "И быстренько покинуть место происшествия..." - вставил свои пять копеек голос.
   - А у меня получается пролететь несколько вардов и то невысоко, - грустно покачала головой девушка.
   Денис вспомнил, как именно - будто сидючи на табуретке, поджав ноги к груди, летел Ёйдарт и не удивился проблемам Тарении. Аэродинамическое качество мага было, как у чугунного утюга, летящего вперед подошвой и энергии такой полет требовал немеряно. Очевидно было, что у новоиспеченного Искусника, каким являлась Снежная Королева, столько Силы быть не могло.
   "А ведь можно ей помочь... - вкрадчиво предложил голос. - Аэродинамика, однако..."
   "Стоит ли?.. - засомневался Денис. - Пусть лучше дома сидит - целее будет. Да и прогрессорством заниматься не хочется..."
   "Если смотреть с точки зрения общечеловеческих гуманитарных ценностей, то да... - начал охмурять носителя голос. - А если с точки зрения шкурных личных интересов, то нет..."
   "Поясни!" - потребовал старший помощник.
   "Поясняю! - ухмыльнулся внутренний паршивец. - Ты же собирался в Школу Искусств в Алтасе и она туда хочет..." - до Дениса стало доходить:
   "Если помогу ей туда попасть, будет свой человек - мало ли, когда пригодится. Так?"
   "Бинго!"
   - Если поклянешься, что никому и никогда не разгласишь сведения, полученные от меня, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом, - огорошил Снежную Королеву старший помощник, - я научу тебя летать!
   - Ты!?! - недоверчиво подняла она бровь. - Откуда ты можешь это знать!? - Ответом Тарении послужило невозмутимое молчание Дениса. - Ну-у... ладно... - протянула она через некоторое время, - научи... - она скептически хмыкнула.
   - Ты мне одолжения не делай! - рыкнул старший помощник, уже начиная жалеть, что затеял этот разговор. - Ну-у... ладно... - передразнил он девушку. - Хрен тебе, а не учеба! Сиди при дяде дальше!
   "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным!" - тут же переобулся на лету голос.
   "А все ты со своими советами!" - не дал ему соскочить с темы Денис.
   - Дэн! Прости! - Тарения молитвенно прижала руки к груди. - Ты всё не так понял! Научи пожалуйста! Буду должна! - приберегла она под конец самый сильный аргумент.
   - Ладно, - хмуро буркнул старший помощник. - Надо найти песок, чтобы можно было рисовать. Пойдем поищем.
   Проблемы пришли откуда не ждали. К огромному удивлению Дениса, найти "классную доску" не удалось несмотря на то, что в ее поисках молодые люди углубились в такие дебри откуда и музыка была не особо слышна. По результатам оперативно-розыскной деятельности было установлено, что весь дворцовый парк был сплошь засажен травой, а дорожки выложены плиткой. Налицо было, если выражаться по-простому, полное фиаско.
   Когда бесплодные поиски окончательно осточертели Денису, он принял волевое решение расположиться на скамейке, рядом с которой они со Снежной Королевой в данный момент находились, а для "классной доски" просто выщипать немного травки. В деле создания пространства для рисования сильно помогла Тарения - она воздушным серпом срезала траву под корень и через несколько минут, которые потребовались для окончательного приведения "доски" в рабочее состояние, Денис получил возможность использовать графику для обучения девушки искусству полета.
   - Клянись! - потребовал старший помощник.
   - Нужно дать нерушимую магическую клятву на крови, что никому и никогда не разглашу сведения, полученные от тебя, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом? - уточнила Снежная Королева.
   - Именно. А еще, что не будешь пытаться узнать, откуда я знаю то, о чем буду тебе рассказывать.
   - Я согласна, - кивнула Тарения и выжидательно уставилась на Дениса.
   - Чего? - не понял старший помощник.
   - У меня нет ни ножа, ни кинжала, - пожала плечами Снежная Королева, - а использовать воздушный серп я боюсь - могу палец отрубить.
   "Инструмент нужен, чтобы кровь пустить!" - подсказал голос.
   "Спасибо, Кэп!" - сдержанно поблагодарил его Денис и вытащил из ножен, висящих на поясе, церемониальный кинжал. Клинок хоть и был не вполне боевым - уж больно много драгоценных камней и золота украшали его эфес и гарду, не говоря уже о ножнах, но остротой его лезвие не уступало опасной бритве - то, что нужно, чтобы пустить немного крови.
   "Продезинфицировать бы надо!" - напомнил голос.
   "Без тебя знаю!" - буркнул старший помощник, хотя на самом деле упустил этот момент из виду.
   И тут Денис призадумался - как именно осуществить обеззараживание. Конечно можно было прогуляться обратно к столу и протереть острие какой-нибудь высокоградусной жидкостью - водкой, или коньяком, или еще чем похожим, но уж больно лениво было возвращаться, а потом топать обратно к подготовленной "доске". Посему старший помощник принял решение воспользоваться магическими методами дезинфекции.
   - Как у тебя с огнем? - поинтересовался он у Тарении. В ответ девушка состроила такую гримасу, что стало понятно, что не очень хорошо, а если называть вещи своими именами, то никак.
   - Очень плохо! Маг ты, или погулять вышла! - попенял Снежной Королеве старший помощник.
   - А сам!? Маг ты, или погулять вышел! - не полезла за словом в карман Тарения и, как ни обидно это признавать, была права.
   - Чтобы ты без меня делала, - проворчал Денис, извлекая из Бездонного Колодца огненное копье второго ранга, случайно завалявшееся в "запасниках музея подарков Чаушеску" - артефакт чуть более мощный, чем газовая зажигалка. Прокалив с помощью этого девайса острие кинжала и дав ему остыть, старший помощник обратился к Снежной Королеве: - Что дальше делать?
   - А ты не знаешь? - издевательски округлила она глаза. Денис почувствовал, что закипает.
   Почувствовала это и Тарения. Будучи девушкой умной, а еще в достаточной степени битой жизнью, к тому же знавшей старшего помощника с плохой стороны, она хорошо чувствовала, когда нужно остановиться, чтобы не пересечь грань, поэтому она немедленно прекратила выпендриваться и затараторила:
   - Каждому нужно уколоть палец, чтобы появилась капелька крови, потом приложить пальцы друг к другу, чтобы кровь перемешалась и произнести клятву. - Озвученное действо сложным не было, никаких двойных толкований не предполагало и через несколько секунд, когда кровь старшего помощника смешалась с кровью Снежной Королевы, девушка торжественно заговорила: - Даю нерушимую магическую клятву на крови в том, что никому и никогда не разглашу сведения, полученные от тебя, ни устно, ни письменно, ни каким-либо иным способом и не буду пытаться узнать, откуда ты знаешь то, о чем будешь мне рассказывать. Клянусь! - Как только она произнесла слово "Клянусь", кровь, собравшаяся на пальцах молодых людей, на мгновение вспыхнула ярким голубым огнем, затем погасла и превратилась в тонкую нить, обвившую шею девушки. Еще через мгновение нить исчезла, а точнее говоря спряталась. - Теперь, если я нарушу клятву, она меня задушит... - меланхолично, безо всякого пафоса заметила Тарения.
   - А на меня почему такую хрень не повесили? - ошарашено уставился на Снежную Королеву старший помощник.
   - А ты ни в чем и не клялся, - пожала девушка плечами.
   - Ладно, проехали. Для начала скажи, все воздушники летают, как дядя?
   ... как утюг...
   - Я больше никого не знаю.
   - Ну, на нэт и суда нэт. Опиши, как именно ты летаешь.
   - Летаю... - грустно фыркнула Тарения. - Даю себе приказ на полет, поджимаю ноги и пролетаю несколько вардов - вот и всё летание.
   "За счет несгибаемой силы намеренья..." - отметил для себя Денис.
   "Преодолевая бешенное сопротивление воздуха!" - внес свою лепту голос.
   "И это странно. Неужели никому в голову не пришло, что можно по-другому..."
   "Их проблемы! - цинично усмехнулся голос. - Нам татарам все равно!"
   "Вспомни хотя бы самолеты Лордов-магов, на которых они прилетали на Арену Богов! - никак не мог успокоиться старший помощник. - Значит есть нужные знания!"
   "Смотря у кого, - рассудительно заметил голос. - У Лордов есть, а у Ёйдарта нет - вот он ее и не учит! А может не хочет учить!"
   "Ну-у... может быть..." - спорить Денис не стал, но от сомнений не избавился.
   - Продемонстрируй, пожалуйста, свой полет! - попросил девушку старший помощник.
   Снежная Королева не обманула ни в единой букве - все было, как она сказала. Тарения подпрыгнула, прижала ноги к груди и медленно поплыла вперед, продираясь сквозь воздух. Финишировала девушка варда через три, видимо по причине исчерпания сил.
   - Как-то так... - грустно констатировала Снежная Королева.
   - Ну-у... слушай тогда... - начал свою лекцию Денис. - Ты чувствуешь, что когда пытаешься лететь, воздух превращается в твоего врага - он тебе мешает?
   - Да.
   - А мы превратим его в твоего друга, который будет тебе помогать! - девушка недоверчиво покачала головой, но промолчала, а старший помощник продолжил свой доклад.
   Каждый мальчишка, ну-у... практически каждый, интересуется в детстве авиацией - разумеется речь идет о нормальных мальчишках, которые были раньше, теперешние могут и сменой пола интересоваться, но речь идет о нормальных. Не обошло это поветрие стороной и маленького Дениса.
   А так как был он смышленым малым, то будущий старший помощник получил понятие не только о подъемной силе и как она создается за счет профиля крыла и угла атаки, но и о более специфических понятиях вроде аэродинамического качества и всего такого прочего. И вот теперь всеми этими сведениями он щедро делился с Таренией, которая чем дальше, тем больше распахивала в удивлении свои и так огромные глазищи. Здесь-то и понадобилась "классная доска", без которой, на словах и пальцах, сложно было донести до девушки форму профиля крыла и прочие тонкости аэродинамики.
   - И вот теперь, - закончил свое выступление Денис. - Ты не пытаешься лететь, изображая из себя беременную табуретку, - при этих словах Снежная Королева кинула на старшего помощника трудночитаемый взгляд, но снова промолчала, - а расправляешь крылья, профиль которых ты знаешь, ложишься на воздух и летишь!
   - А где я крылья возьму?! - растерялась девушка.
   - Ты маг воздуха, а не швея-мотористка! - с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, начал нейролингвистически программировать Снежную Королеву на успех старший помощник. - Ты должна быть уверена, что крылья есть, они и появятся! Только никаких сомнений! - сурово предупредил он. - Ни малейших!
   - Надо попробовать... - после довольно длительной паузы неуверенно протянула Тарения.
   - Не попробовать, а полететь! - строго поправил ее Денис.
   "Хули думать - прыгать надо!" - хохотнул голос, вспомнив старый анекдот.
   "Именно!"
   Первые несколько раз у Снежной Королевы ничего не получилось и старшему помощнику даже пришлось ловить девушку, чтобы она не расшиблась, но попытка десятая, а может и одиннадцатая - кто их считал, привела к успеху. Тарения не стала после старта валиться, как сбитый "Мессершмитт", а полетела вперед метрах в полутора от земли и даже стала медленно, словно перегруженный аэробус, набирать высоту. Поднявшись метров на двадцать, девушка стала описывать расширяющиеся круги, затем резко спикировала и Денису снова пришлось ее ловить, чтобы не зашиблась. Выбираться из объятий старшего помощника Снежная Королева не спешила, а вовсе даже наоборот прижалась всем телом и страстно, а может благодарно - хрен разберешь, поцеловала в губы.
   - Спасибо! - томно прошептала девушка. - Ты мой герой!
   Ну и что было делать Денису? - оттолкнуть Тарению, или мягко отстранить, или еще как дать понять, что она не интересует его в сексуальном смысле? Можно конечно, если хочешь завести смертельного врага - женщины в этом плане гораздо круче мужчин. Но старший помощник будучи, если не мудрым человеком, то умным - точно, доводить ситуацию до подобной точки невозврата, разумеется, не стал, а принял единственно возможное в данных обстоятельствах решение и отъестествовал Снежную Королеву со всем возможным усердием, утешая себя мыслью, что если изнасилование неизбежно, надо расслабиться и получить удовольствие.
   Процесс естествования оказался не только приятным, но и полезным. В его ходе, из-за возвратно-поступательных движений, совершаемых Денисом, а может и по какой иной, неизвестной современной науке причине, старшему помощнику пришла в голову мысль, что вместо "самолетного взлета" с разбегом, можно попробовать более эффективный способ старта - тот, каким выбрасывают ракеты из шахт подводных лодок, а именно - сжатым воздухом. Попробовали... и получилось! Не сразу, конечно, но получилось! Тарения с места подпрыгнула метров на шесть и полетела - зрелище было феерическое.
   - Ну-у... все что знал - сказал, пора возвращаться, - распорядился Денис, когда девушка вволю налеталась.
   - Торопишься к своим целительницам, - фыркнула Снежная Королева. Ну-у... что тут можно сказать? - только одно - бабы, они бабы и есть. Отвечать старший помощник не стал. Он молча развернулся и двинулся в том направлении, где по его прикидкам находился стол со вкусной и здоровой пищей, по которой Денис уже успел изрядно соскучиться. - Прости! - повинилась Тарения, догоняя старшего помощника и беря его под руку.
   Ну, а дальше, все было, как в классическом водевиле. Не успела парочка Денис - Тарения добраться до стола, как путь им преградила другая парочка - Лира и Тира.
   - Ну! А что я тебе говорила! - торжествующие нотки в голосе рыжей красавицы, вызванные стопроцентным попаданием ее прогноза в цель, были густо перемешаны с печальными нотами, обусловленными всё той же причиной. - Где еще он может быть!? - Только с очередной бабой!
   - Дэн! - укоризненно начала Лира, с укором глядя на старшего помощника. - Тебя на пару мгновений нельзя оставить одного! Бабник! - припечатала она Дениса. - А говорил...
   "Так! - засуетился голос. - Не жуй сопли! Придумай что-нибудь, а то погонят со дворца ссаными тряпками!"
   "Ща разберемся!" - попытался успокоить его старший помощник, хотя ничего конструктивного в голову так сразу не приходило - попадос был изрядным - взяли с поличным.
   - Ну-ка фу! - строгим голосом скомандовал Денис, заставив рыжую и блондинку закрыть рты из которых готовы были вырваться новые обличительные пассажи. - Никакая это не очередная баба, а моя с... - старший помощник хотел сказать: "старая знакомая", но вовремя осекся и сказал правильно: - Моя давнишняя знакомая, мы с ней вместе приехали в Балтан из Трапара, а потом вместе ездили на инициацию Дара. Ее дядя нашел нам инициатора. Так что не надо! Нечего было бросать меня одного! - перешел в контратаку Денис. - Взяли с собой - сидите рядом! Вы что думали!? - будете с другими мужиками флиртовать, а я сидеть буду один одинешенек, утирая слезки, как монашка в борделе!?! - гремел старший помощник. - Хрен вам в обе руки! И вообще, запоминайте стишок: не пришла ты утром, не пришла ты днем, думаешь мы плачем? - мы других ебем! Ферштейн?!
   - Ферштейн... - вздохнула Лира.
   - Поехали домой! - сверкнула зелеными глазищами Тира.
   - Я есть хочу, никуда не поеду, пока не поем! - закапризничал Денис.
   - До дома потерпишь! - отрезала рыжая. - Не умрешь по дороге!
   - А если?
   - А если - я тебя оживлю! - со зловещей улыбкой отреагировала Тира, давая невербально понять, что реанимационные процедуры безболезненными не будут, после чего Высшие Целительницы от переговоров перешли к решительным действиям - отодвинули Снежную Королеву от старшего помощника, подхватили его под руки и повели на выход.
   - Еще увидимся, - улыбнулся Снежной Королеве конвоируемый Денис.
   - Бабник! - прошипела рыжая.
  -- Глава
   "Ты избранный!" - внезапно, без каких-либо внешних причин к тому, объявил внутренний голос. Для старшего помощника данное заявление оказалось примерно такой же неожиданностью, как для Советского Союза нападение фашистской Германии 22 июня 1941 года. Несколько ошарашенный таким заявлением, носитель вежливо поинтересовался:
   "Схуяли?"
   "Как это "схуяли"!?! - возмутился подобной постановке вопроса голос. - Тебе правда непонятно?!"
   "Правда" - кротко отозвался старший помощник.
   "Объясняю для дураков, - ухмыльнулся голос, - радиостанция на бронепоезде!"
   "А поконкретнее?"
   "А поконкретнее - кого другого за наглое поведение уже давно погнали бы со двора ссаными тряпками, а тебе целую жменю ништяков отсыпали! А точнее - две жмени!" - уточнил голос.
   В чем-то внутренний паршивец был прав. Пока Денис сладко посапывал после утренней палочки, Тира, поднявшаяся раньше "будильника", успела поскрести по сусекам и к тому моменту, когда старший помощник восстал ото сна и извозил явиться на завтрак, на столе перед ним лежала приличная горка магической бижутерии, а когда он заканчивал завтрак, подоспела Лира с аналогичным грузом.
   Денис изобразил неземной восторг от подарков и искренне поблагодарил девушек. Насколько искренней была благодарность, настолько же фальшивым был восторг. Дело было в том, что ничего экстраординарного в подарках не было - обычные защитные и атакующие артефакты четвертого-пятого ранга. Какие-либо исключительные прибамбасы, типа "очистители" для одежды и тела, "скатерти-самобранки", или "самоустанавливающиеся палатки" в ассортименте отсутствовали - обычная рутина. Но рутина достаточно мощная и очень дорогая. Неблагодарной свиньей старший помощник ни в коей мере не был, поэтому, повторимся, благодарность его была искренней, ну, а восторг он изобразил достаточно талантливо и барышни ему поверили.
   "Ты знатный лицемер!" - похвалил его голос.
   "Мастерство не пропьешь!" - хмыкнул Денис.
   Покинув дворец рыжей целительницы, старший помощник, не теряя времени, направился к "Огненному коню", чтобы приступить к шпионажу... пардон-пардон - разведдеятельности. Связник от Удо Хейко мог появиться в любой момент и было бы очень обидно проворонить его, а вместе с ним и остальную банду "пустышкофобов". Снимутся с места и ищи ветра в поле. Впрочем, хрен с ней с бандой - их всегда можно будет найти в "Огненном коне", а вот потерять возможность познакомиться а артефактами Древних, а главное с местом, где их нашли - это беда, а не исключено, что и катастрофа.
   Кроме этого Дениса тревожил другой момент - то, что лошади еще не были заказаны. На выезде из Балтана на всех четырех магистралях: Восходной, Закатной, Полуденной и Полуночной располагались соответственно четыре огромные "перехватывающие парковки", где понаехавшие, за разумные деньги, могли оставить, как гужевой транспорт, который невместно было использовать в столице по причине неприглядного вида и вони, а так же огромных размеров этих телег, не позволяющих свободно маневрировать на узких городских улочках, так и "лошадиные силы", приводящие этот транспорт в движение.
   На этих "парковках", имеющих официальные названия: Восходный конный базар, Закатный конный базар, Полуденный конный базар и Полуночный конный базар происходила перегрузка товаров, если пользоваться современной терминологией, из фур в "Газели" для последующей доставки по конкретным адресам.
   Кроме логистических функций, на каждом базаре была организована торговля лошадьми и сопутствующими товарами: седлами, уздечками, вожжами, шлеями и прочей шнягой, необходимой, как для верховой езды, так и для того, чтобы запрягать лошадей в самые разные виды повозок, начиная с подвод и фургонов и заканчивая каретами, бричками и ландо.
   Но и торговлей лошадьми список услуг, предоставляемых конными базарами, не ограничивался. Здесь можно было за разумные деньги оставить своего четвероного непарнокопытного друга в своеобразной "гостинице", где за ним будет организован надлежащий уход. Старший помощник планировал прикупить на каждом базаре по скакуну, чтобы можно было осуществить преследование экспедиции Удо Хейко в любом направлении.
   Расчет Дениса был прост и прозрачен: в "Огненный конь" является гонец от начальника экспедиции, банда следует за ним к точке сбора, а за ними, в отдалении, крадется старший помощник, который с помощью Астрального Лазутчика проникает на собрание, где рядовому составу ставится задача на выдвижение.
   Таким образом Денис выясняет направление, по которому отправятся "черные археологи", быстренько перемещается к нужному конному базару, забирает свое транспортное средство и ждет появления "копателей", после чего движется вслед за ними, не попадаясь на глаза, осуществляя контроль с помощью опять же Астрального Лазутчика. План был прост, как первое начало термодинамики и вследствие этого имел большие шансы на успех, что не могло не радовать разработчика.
   Вчера прикупить лошадок старший помощник не успел... точнее говоря - не сообразил, потому что время-то как раз было, но русский мужик крепок задним умом, даже такой продуманный, как Денис. Вот уж воистину - и на старуху бывает проруха. И теперь он очень надеялся, что сегодня посланец Удо в "Огненном коне" не появится, потому что вечером, кровь из носу, нужно встретиться с прекрасной предательницей, чтобы заполучить невидимку, на которую у старшего помощника были очень большие планы.
   Занятый этими мыслями, Денис быстрым шагом приближался к ресторану. Перед выходом из дома он нацепил униформу минимальной попугаистости, чтобы соответствовать суровому образу - мадам, я старый солдат и не знаю слов любви, а на лицо биомаску с имиджем "лица со шрамом". Униформу Тира оглядела с нескрываемым скепсисом и старший помощник приготовился выслушать что-нибудь интересное насчет своего нового лица, точнее говоря - рожи, но очень ошибся, ожидая ядовитых комментариев. Рыжая, вопреки ожиданиям, не стала ехидничать, а плотоядно улыбнулась, томно облизала губы розовым язычком и с придыханием сообщила:
   - А так даже лучше! - заставив тем самым Дениса несколько напрячься. И неизвестно, чем бы закончилось дело, но Тире надо было вести Ботона в Трилистник, а старшему помощнику на дежурство в "Огненном коне".
   Для начала старший помощник пошел проторенным путем, изобретать велосипед не стал и устроился в знакомом кафе на знакомом месте, скрытом от посторонних глаз. Единственным отличием от вчерашнего посещения было то, что он заказал у знакомой официантки не коньяк с мороженным, а пиво с жаренной рыбой.
   Хотя, пожалуй нет, было и еще одно отличие - по причине раннего времени посетителей, кроме Дениса, в кафешке не было. Сразу расплатившись, чтобы у официантки не возникало желания поглядывать в его сторону, проверяя не сбежал ли клиент не расплатившись, старший помощник хлебнул холодного пивка, устроился поудобнее, чтобы не сверзиться со стула и отправился на разведку.
   Астральный Лазутчик завис над столом, где расположилась банда "пустышкофобов". Судя по их злым и помятым лицам, жаворонков среди них не было и ранний подъем никому удовольствия не доставил. Пословица: "Кто рано встает, тому Бог дает", была явно не про них. Официантка, не менее сонная и помятая, чем клиенты - видать тоже сова, с видимым отвращением выслушала заказ и с недовольным видом направилась в сторону кухни.
   Люди, которые хотят спать, к общению склонны не очень. Следствием этого обстоятельства стала тишина, воцарившаяся над столом, но вечно продолжаться она не могла - кто-то должен был заговорить и такой человек нашелся. Первым молчание нарушил Харваз:
   - А пить-то что будем? - хрипло осведомился он, бросив взгляд на Трапаша, привычно полировавшего и так чистые бокалы. Когда коту нечего делать, он яйца лижет, а бармен посуду протирает.
   - А ничего не будем, - хмуро отозвался главарь "пустышкофобов". - Из горячительного, - уточнил он. - А так пейте, что хотите, - желчно усмехнулся он: - хоть морс, хоть сок, хоть отвары разные, хоть воду.
   - Как это!?.. почему!?!.. что за новости!?!.. - загомонили враз проснувшиеся члены бандформирования.
   - Ну-ка цыц! - рявкнул на расшумевшихся подчиненных Хрульфтарх, заставив тех замолчать, после чего нормальным тоном пояснил: - Гонец может в любой момент явиться, а вы осоловевшие! А вдруг сразу драться придется!?!
   - Ну-у... это вряд ли... - недоверчиво протянул "аристократ" и даже обычно оппонирующий ему Харваз согласно кивнул. Остальная банда отреагировала в поддержку оратора невнятным гулом, выражавшим явное согласие со словами обладателя породистого лошадиного лица.
   Ситуация складывалась напряженная - бунт не бунт, но ничего хорошего и гасить ее следовало в зародыше. Хрульфтарх был опытным руководителем и бодаться лоб в лоб с личным составом не стал, а поступил хитрее, а не исключено, что и разумнее:
   - Что предлагаете? - обвел он всех присутствующих пристальным тяжелым взглядом, под которым рядовые члены банды опускали глаза и начинали разглядывать пол. Ничего конструктивного никому в голову не приходило и молчание стало затягиваться. Нарушил его "аристократ" - видимо главный креативщик в коллективе:
   - А может по очереди будем дежурить?.. - несколько нерешительно предложил он, готовый немедленно снять предложение с повестки дня в случае конструктивной критики.
   - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался предводитель дворянства. - Поясни.
   - Все просто, - пожал плечами лошадинолицый, - для начала бросаем жребий, кто когда дежурит. Когда гонец явится, дежурный идет к тому, кто ближе живет, потом дежурный идет к следующему, а разбуженный еще к кому-то, ну и так далее. Всех можно будет быстро собрать.
   - Хорошо... - задумчиво протянул Хрульфтарх. - А если гонец откажется говорить, куда идти, как тогда?
   - Тогда дежурный таскает его за собой, - мгновенно сообразил "аристократ", - а когда все соберемся в условленном месте, он отведет нас к Удо Хейко.
   - Так и сделаем, - после короткой, но напряженной паузы, во время которой рядовые "пустышкофобы" напряженно вглядывались в лицо своего руководителя, ожидая его решения, постановил Хрульфтарх, чем вызвал вздох облегчения у подчиненных. - Сегодня все сидим, раз уж пришли, а дежурить начнем с завтрашнего дня, - завершил он прения.
   - Давайте тогда сразу жребий бросим, пока жратву не принесли, - предложил амбал.
   - Давайте! - поддержал его народ, а руководитель возражать не стал.
   Процесс жеребьевки выглядел следующим образом: Хрульфтарх извлек откуда-то из недр своего костюма игральную кость, повертел ее в пальцах, положил на стол и накрыл ладонями. Возможности подсмотреть цифру ни у кого из собравшихся, исключая Астрального Лазутчика, который мог бы, но не стал этого делать, по причине того, что ему было пофиг, не было.
   - Кто? - ухмыльнулся предводитель дворянства, с ехидной улыбочкой оглядывая свое воинство.
   Вызываться никто не спешил, ибо, зная своего руководителя и его "веселый" характер, а так же склонность к шуткам, над которыми смеялся в основном он сам, подчиненные совсем не исключали, что под его ладонями скрыта единица. А согласитесь - дежурить первому, или последнему, которому и дежурить-то может и не придется - это большая разница, ну-у... или две больших разницы. Молчание затягивалось и нарушил его, по обыкновению, аристократ, который, как показалось Денису, был вторым человеком в коллективе. После того, как он поднял руку и произнес:
   - Я, - Хрульфтарх раскрыл ладони и явил миру цифру "3".
   После этого процесс пошел веселее и буквально через минуту первые пять мест в очереди были разыграны. Остались три последних - самых сладких номера, до которых очередь вряд ли и дойдет.
   - Кидайте кость, - распорядился главарь, глядя на оставшихся без номера амбала и старшего гнома. - У кого выпадет больше, тот седьмой, проигравший - шестой.
   - А ты!?! - выразил общее удивление "аристократ".
   - А я тут при чем? - искренне удивился Хрульфтарх. - Я восьмым дежурю. - Народ в ответ возмущенно заворчал, но внятной отповеди не последовало и последние места были разыграны. Счастливчиком, которому выпало дежурить седьмым, оказался амбал.
   "Злоупотребление служебным положением!" - не преминул с осуждением заметить внутренний голос.
   "А где им не злоупотребляют? - скептически хмыкнул старший помощник. - Везде злоупотребляют. А иначе, зачем оно вообще нужно - это служебное положение?"
   "И ничего не везде! - возмутился голос. - Премьер Дании на работу на велосипеде ездит, а не с мигалками перекрывает весь Копенгаген!"
   "А чего ж ты не вспоминаешь свои любимые Соединенные Штаты оф-таки Америки?" - ухмыльнулся Денис.
   "С хера любимые!?! - возмутился голос. - Я русский и Родину люблю, а не Штаты!"
   "Любишь, любишь... - тоном майора Пронина отреагировал старший помощник. - Мне докладывали!"
   "Не пизди..." - несколько неуверенно начал отмазываться голос - видимо рыльце действительно было в пушку, а Денис менторским тоном продолжил добивать оппонента:
   "В твоих любимых Соединенных Штатах, - голос что-то неразборчиво крякнул, но в полемику вступать не стал и старший помощник продолжил: - светочи демократии, которая огнем факела статуи Свободы освещает темным народам, погрязшим в тоталитаризме и попрании прав человека, светлый путь к свободному ЛГБТ сообществу, толерантности, педофилии и возможности беспрепятственно менять пол и становиться перед неграми на колени, их президент внаглую отмазал сына от заслуженной тюрьмы, положив болт и на юстицию и на права человека и на все Соединенные Штаты вместе взятые. Это, по твоему, не злоупотребление служебным положением? А!?! - голос в ответ только злобно запыхтел, но ничего не ответил, ибо сказать было нечего. - Да и вообще, - ухмыльнулся носитель: - Не суди, да не судим будешь! А то, блин, злоупотребление служебным положением! - передразнил он голос. - Ферштейн?"
   "Ферштейн..." - буркнул голос.
   - Теперь слушайте, как будете действовать, когда явится гонец от Удо Хейко, - начал инструктаж предводитель "пустышкофобов". - Все знают, где живут остальные? - строго вопросил он, на что подчиненные молча покивали. - Хорошо... Ближе всех живу я и дежурный вместе с гонцом направляется ко мне. Дальше я отправляюсь на восход, где живут, - тут он некультурно показал пальцем на коренастого молодого человека со злым некрасивым лицом, затем на морщинистого мужичка лет сорока, похожего лицом на злого мопса, а потом на "аристократа". - А дежурный, - продолжил Хрульфтарх, - идет на закат за, - он ткнул пальцем в амбала и "гномов".
   - А где встречаемся? - задал резонный вопрос "аристократ".
   - Если гонец скажет, куда идти, то там, а если нет, то у моего дома. Вопросы есть? - Хрульфтарх выдержал паузу. - Вопросов нет! - с удовольствие констатировал руководитель бандформирования и все принялись за еду, которую уже успела доставить официантка, а Астральный Лазутчик вернулся на место постоянного базирования.
   Потягивая пивко, старший помощник регулярно - с интервалом в пять-семь минут, на мгновение наведывался в ресторан, убеждался, что за столом "пустышкофобов" ничего кардинально не изменилось и возвращался обратно в тело.
   В принципе можно было увеличить интервал между контрольными посещениями минут до десяти и даже пятнадцати, потому что Денис запомнил сигнатуры надтелесных оболочек всей компании и даже, если бы они покинули "Огненный конь" сразу после последнего контроля, то далеко уйти за пятнадцать минут, когда их отсутствие было бы обнаружено во время следующего, не смогли, но пока Денис удобно устроился в кафе и сидел на попе ровно, нужды в этом не было.
   Необходимость в увеличении интервала между посещениями обеденного зала возникла позже, когда старший помощник покинул кафешку. Перед уходом пришлось посетить туалет, потому что выпитое пиво дало о себе знать.
   "А канализацию наверняка Древние проложили!" - предположил внутренний голос.
   "Скорее всего, - согласился носитель. - Теперешние в основном воевать умеют, а не созидать! Ломать не строить..."
   Покинув кафе, старший помощник, чувствуя определенное неудобство во всех членах, вызванное отсутствием полноценной разминки и тренировки, к которым он привык, решил больше не сидеть сиднем на одном месте, а вести разведку прогуливаясь вокруг "Огненного коня" по близлежащим улицам, благо таковые имелись в большом количестве, что позволяло довольно долго не использовать один и тот же проезд, чтобы не примелькаться, да и эффективный радиус Астрального Лазутчика это позволял. Впрочем, опасение "примелькаться" в данном конкретном случае было избыточном, ибо как раз таки надо было светить "лицо со шрамом", но привычка - вторая натура.
   Вот во время прогулки тайм-аут и был увеличен до пятнадцати минут, примерно разумеется, ибо часов у Дениса не было. Кадат он экономил и в измененное состояние сознания не входил и поскольку тушка во время отсутствия Астрального Лазутчика теряла управление, старший помощник навострился летать туда и обратно за один шаг и за один миг.
   Впрочем, для того, чтобы убедиться, что никаких подвижек с момента предыдущего посещения не произошло, этого времени хватало за глаза и за уши: мгновенное перемещение туда; быстрый взгляд; оценка ситуации - осознание, что за столом ничего не изменилось, сидят и трендят о своем, о девичьем: бабы, жратва, хвастовство, воспоминания о прошлых битвах и своем героизме; мгновенное перемещение назад - тушка даже с шага не успевала сбиться.
   Через какое-то время ходить кругами тоже надоело и Денис устроился на одной из многочисленных скамеек, попадавшихся у него на пути. Найти свободную было задачей нетривиальной, ибо, как только очередная скамейка освобождалась, как к ней мгновенно устремлялись желающие ее оккупировать и таких желающих, как правило, было больше одного.
   Вот и к скамейке, облюбованной старшим помощником, параллельно с ним ринулись еще двое желающих - полный, хорошо одетый мужчина, прогуливавшийся в компании молодой вертлявой девицы и юноша, тоже не бедствующий, судя по сильнопопугаистому облачению и количеству драгоценностей на его красивой спутнице. Первым, разумеется, успел Денис. Он приземлился посередине скамьи, закинул руки на спинку и широко расставил ноги, всем своим видом показывая, что соседи ему без надобности.
   Толстячок окинул старшего помощника гневным взглядом, юноша тоже сверкнул очами, но больше никак своего неудовольствия они демонстрировать не стали, потому что длинный меч, а самое главное - лицо со шрамом, отбивали всякую охоту у порядочных граждан о чем-либо полемизировать с обладателем такого клинка и такой рожи.
   "Вот и ладушки!" - констатировал внутренний голос, когда четверка претендентов, проигравших финальную битву, удалилась с оскорбленным видом, сохраняя при этом достоинство, выражавшееся в гордо задранных головах.
   "Ничего личного, - мысленно пожал плечами Денис. - Кто успел, тот и сел. Я же вас не отпихивал и подножки не ставил. Все по-честному!"
   Передохнув с полчасика, старший помощник снова принялся наматывать концентрические круги вокруг "Огненного коня", пока не почувствовал, что проголодался. При наличии денег, чувство голода проблемой не являлось и буквально через несколько минут Денис уже сидел за столиком в уютном ресторанчике. Посадочное место было подобрано старшим помощником с таким же расчетом, как в утренней кафешке, чтобы не мозолить глаза посетителям и работникам заведения. И так же, как в кафе, Денис сразу же расплатился, чтобы официантка не заглядывала лишний раз за кадку с деревом похожим на пальму, за которой устроился старший помощник, чтобы убедиться не сбежал ли посетитель не расплатившись.
   Как показала практика, слежка - занятие очень тягомотное и Денис даже посочувствовал профессиональным филёрам, вынужденным зарабатывать на жизнь подобным образом. Поэтому, конец первого "рабочего дня" на новом для себя поприще старший помощник встретил с огромным облегчением и можно даже сказать - радостью. Покончив со шпионажем, Денис поймал "такси" и отправился на Восходный конный базар, располагавшийся ближе остальных.
   По прибытию, у старшего помощника немедленно зарябило в глазах от снующих людей и лошадей. Сами собой всплыли в памяти бессмертные строки Михаила Юрьевича Лермонтова:

Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой...

   Скажем честно - залпов не было и воя, пожалуй, тоже, но гул стоял неимоверный, а к гулу еще добавлялась весьма интенсивная вонь. Впрочем немудрено - к суете, шуму, гаму и мягко говоря - запахам, которые присутствуют на обычных рынках, добавлялся весьма значительный вклад, вносимый четвероногими участниками действа, которые шумно пускали ветры, мочились, как из брандспойта и испражнялись, азартно размахивая хвостами, визуализируя мем: "набрасывать говно на вентилятор".
   Вполне естественно, что и двуногие участники тусовки, угодившие, скажем так - под раздачу, вносили свою лепту в общий хаос, поскольку не скрывали своего сугубо отрицательного отношения к попаданию на их одежду и лица продуктов конской жизнедеятельности и пытались донести свое мнение до хозяев животных всеми доступными им средствами.
   Ну, а те, в свою очередь, тоже не стеснялись огрызаться и отмахиваться, чем под руку попадется, начиная с кулаков и дубинок и заканчивая нагайками. Холодным оружием, как и магией никто не пользовался - таким действием можно было привлечь ненужное внимание стражи и пришлось бы сильно раскошелиться, а лишних денег не было ни у пострадавших от жидкого помета, ни у владельцев генераторов конского дерьма.
   Финальный штрих в это вавилонское столпотворение вносили многочисленные повозки, следующие на вход и на выход и дело было даже не в их количестве, хотя их было очень немало, а в полном отсутствии правил дорожного движения на территории базара и таком же полном отсутствии чувства взаимного уважения между участниками движения - каждый пер, как ему хотелось и как ему было удобно. Поэтому немудрено, что конфликты разной степени интенсивности вспыхивали повсюду и повсеместно.
   Ну и последнее - очевидно, что такая локация, где на относительно небольшой территории сконцентрирована большая масса народа, имеющая денежные средства, не могла остаться без внимания разнообразного криминального элемента, начиная с карманников и заканчивая конокрадами и ворами на доверии, продававшими несуществующих лошадей огромными табунами. Вот в такую клоаку и погрузился старший помощник с головой.
   Какое-то время суровый имидж Дениса ограждал его от контактов с соцработниками, занимавшимися перераспределением финансовых средств между гражданами, их имеющими и гражданами, желающими их получить. Причем получить безвозмездно - то есть даром. Ничего похожего на классическую схему: "товар-деньги-товар" не предусматривалось.
   Все хорошее в нашей жизни имеет неприятное свойство заканчиваться. Рано, или поздно, но обязательно. Все плохое - тоже, но далеко не всегда окончание плохого является чем-то хорошим, к сожалению. В этом противоположности сходятся - зачастую и хорошее и плохое заканчиваются плохим. Вот такая вот диалектика... Закончился и "дипломатический иммунитет" старшего помощника - он почувствовал чужую руку, подбирающуюся к кошелю, висящему у него на поясе.
   Небесный Волк, заранее проинструктированный на такой случай, немедленно сдавил горло незадачливого воришки, а так как никаких защитных артефактов тот не имел, то немедленно с ужасающим хрипом схватился за горло и начал на глазах синеть.
   "Отпусти!" - распорядился Денис и принялся вершить правосудие самостоятельно. Старший помощник схватил за грудки и вздернул до уровня своих глаз худосочного пацана лет четырнадцати, грязного, обшарпанного, с мелкими, какими-то лисьими чертами лица, глаза которого, словно два уголька, горели злобой и страхом.
   - Ты на кого батон крошишь, плесень? - зловещим шепотом осведомился старший помощник, отчего количество злобы в глазах невезучего карманника уменьшилось, а количество страха увеличилось, что еще раз подтверждает незыблемость закона сохранения: ежели бюджет муниципального образования нецелевым образом уменьшился, то городской голова проведет очередной отпуск не в Анапе, а в Абу-Даби, ну-у... или в Дубае. - Рамсы попутал, падла!?! - продолжил нагнетать Денис, еще больше увеличивая диспропорцию между злостью и страхом в глазах менеджера низшего звена местного криминалитета.
   Довести воспитательную работу до конца старший помощник не сумел, потому что, словно из-под земли, перед ним выросли два коренастых паренька, с самым недвусмысленным видом похлопывающих короткими дубинками по ладоням. Третий чел с дубинкой появился за спиной о чем просигналили мелиферы и доложил Небесный Волк.
   "Придуши немножко заднего!" - распорядился Денис.
   "Слушаюсь, Господин!" - браво отрапортовал Волк и сзади послышался приглушенный хрип.
   - Пошто мальчонку тиранишь?! - несколько обескуражено осведомился один из коренастых.
   Его недоумение было вполне объяснимо - оппонент уже должен был получить сзади удар дубинкой по голове, расслабиться и предоставить возможность беспрепятственно позаимствовать кошелек, оружие и прочие материальные ценности, буде они при нем обнаружены, а вместо этого неприятный тип со шрамом крепко стоял на ногах и нагло рассматривал представителей менеджеров среднего звена местного криминалитета, обеспечивающих безопасность работы менеджеров низшего звена.
   Вступать в какие-либо переговоры с коренастыми старший помощник посчитал ниже своего достоинства. Вместо этого он разжал ладони, позволив карманнику рухнуть на землю, а сам, перешагнув через него, нанес два быстрых удара в нос каждому из игрунов с дубинками. Результатом этого действа стало то, что их внимание полностью переключилось с внешнего мира на свои внутренние ощущения, которые, надо честно признать, были не очень приятными, а если называть вещи своими именами - очень неприятными.
   К большому сожалению для них, на этом злоключения менеджеров среднего звена не закончились. В следующий миг они почувствовали нестерпимую боль уже в другом месте своего организма, а именно в промежности, ну а финальным аккордом для них стало соприкосновение их лиц с коленом мужика со шрамом, коее и отправило этих менеджеров в глубокий нокаут. Конечно, порядка ради, надо было бы открыть счет, но рефери под рукой не оказалось, так что нокаут был определен на глазок.
   Разобравшись с фронтальной парой, Денис развернулся к владельцу дубинки, которого, чтобы тот никуда не делся, придержал за его спиной Небесный Волк, и проделал все вышеописанные операции уже с ним, а то получилось бы несправедливо - одним все, другим ничего, а так никто не ушел обиженным. В смысле - никто не смог уйти, потому что остался лежать на земле.
   Инцидент не остался без внимания пары стражников, которые заметив непорядок, немедленно двинулись к месту происшествия, но до него не дошли. Что заставило их изменить направление движения осталось неизвестным, то ли многообещающая улыбка, а точнее говоря - кривая ухмылка старшего помощника, то ли внезапное прозрение, что никакие деньги не стоят полварда острозаточенного железа в брюхе, то ли что иное, но интерес к человеку со шрамом они потеряли целиком и полностью, что говорит о том, что люди с хорошо развитой интуицией встречаются в любой социальной страте.
   "Опять ты шухер устроил!" - неодобрительно заметил внутренний голос.
   "Не мы такие, - равнодушно отозвался Денис. - Жизнь такая. Не я начал..." - спорить с этим было бессмысленно и голос резко сменил тему:
   "А ты заметил, как из рук вон плохо здесь все организовано?"
   "Да, - согласился старший помощник. - Каждый едет, как хочет, никаких ПДД..."
   "Да я не про то! - раздраженно отмахнулся голос. - Вот смотри, как все организовано, если по уму, причем везде, начиная с пресловутой Кущевки и заканчивая любой территорией в любом из миров. Снизу тягловые людишки, которые создают добавочную стоимость, над ними низший криминалитет, который их окучивает и отбирает свою долю.
   Бандитов, в свою очередь, крышуют местные правоохранители, которые забирают свою долю и отправляют часть наверх своему начальству и местным властям, которые тоже отправляют долю наверх, пока денежный поток не попадет на самый верх в столицу. А оттуда, сверху вниз, спускаются награды и должности нужным людям, которые обеспечивают стабильность финансовых потоков. Ферштейн?"
   "Ферштейн..."
   "А если в этой схеме возникает сбой, - продолжил голос, - то возникают большие неприятности. Вот в Кущевке бандиты перестали видеть берега, поднялся шум на всю страну и пострадали не только они, но и уважаемые люди из властных структур!"
   "Это все понятно, - согласился Денис. - Но ты начал с того, что здесь все плохо организовано..."
   "Об этом и говорю! - перебил его голос. - Здесь ни криминалитет, ни правоохранители не выполняют своих функций. Одни не сумели грамотно своровать и прикрыть подельника, а вторые, которые их крышевали, сразу бросили на произвол судьбы, как только запахло жаренным. Так они далеко не уедут!"
   "Да и хер-то с ними, - отмахнулся старший помощник. - У них своя свадьба, у нас - своя. Ты-то чего так разгорячился?"
   "Да накипело! Бардак везде! Сталина на них нет!"
   "Ну-у... так-то да..." - не стал спорить Денис.
   Хороший собеседник делает дорогу короче и старший помощник не заметил, как добрался до загона, где содержались выставленные на продажу лошади. Денис в лошадиных статях... чуть не вырвалось - силах, разбирался слабо, примерно, как блондинка в технических характеристиках подаренного "Range Rover". Разнообразные иппологические тонкости, касающиеся голов, глаз, ушей, ганашей, холок, крупов и всей прочей конской шняги, были далеки от старшего помощника, как декабристы от народа.
   Поэтому, что неудивительно, подбор транспортного средства был доверен Небесному Волку, который в этом деле собаку съел. Фигурально выражаясь. Хотя... иди знай, чем Волк питался, пока нуждался не только в духовной, но и физической пище. Тема это была темная и старший помощник ее никогда не поднимал, ну, а Волк - тем более.
   Денис зашел в вольер и начал прохаживаться с важным видом среди лошадей и их хозяев, которые стремились от них избавиться. Имеется в виду, что люди хотели избавиться от коняшек, хотя старший помощник вполне допускал, что может иметь место и обратный процесс - у некоторых продавцов были такие рожи - мама не горюй. Да и вообще Денис больше любил животных, чем людей - это, если в глобальном масштабе, а так-то некоторые девушки нравились ему даже больше кошек, собак, лошадей и прочих няшных животин, поэтому лошадок, желающих избавиться от некоторых владельцев, он вполне понимал.
   Небесный Волк долго не мог никого выбрать - то гниющие копытные стрелки ему не нравились, то кривоногость, то узкогрудость, то бельмо на правом глазу, то еще к чему придерется, но в конце концов его выбор пал на мосластого высоконогого семилетку. С точки зрения старшего помощника конь и конь, а Волк увидел, что и здоровый и выносливый и мосластый и высоконогий и возраст определил. Ну, что тут скажешь? Одно слово - специалист. Потом, после выбора транспортно средства, начался торг с владельцем коня - чубатым, воняющим дегтем и навозом, неприятным типом с бегающими глазками.
   - Сколько? - небрежно осведомился Денис, кивая на каурого коня. В ответ чубатый зачастил, как спортивный комментатор перед голом, расписывая действительные и мнимые достоинства жеребца. Старшему помощнику это быстро надоело и он повторил с нажимом: - Сколько!? - Коневладелец наморщил узкий лоб, сделал вид, что думает и выждав, для приличия, несколько мгновений озвучил цифру:
   - Сто золотых!
   "Сорок максимум! - возмутился Волк. - Я его сейчас придушу!"
   "Погоди, - остановил его Денис. - Еще успеешь, если не договоримся!"
   - Двадцать, - улыбнулся продавцу старший помощник.
   - Сколько!?! - завопил чубатый, немного выждал и видя, что оппонент никак не вопль не реагирует, немного снизил цену: - Девяносто пять!
   - Двадцать один, - озвучил новую цену Денис. Чубатый сначала задохнулся от возмущения, а потом снова зачастил:
   - Ты сходи посмотри, как он на прыжок заходит! Хорошо заходит! Перед поднимает, зад в сторону при прыжке не уводит! Расчет сам делает! Золото, а не конь! Девяносто!
   - Мне конкуром не заниматься, - поморщился старший помощник. - Мне для езды по дорогам общего пользования.
   - Чиво!?! - слегка охренел чубатый.
   - Хуй через плечо, - ожидаемо отозвался Денис. - Двадцать два золотых и по рукам! Плачу наличными!
   - Без ножа режешь! - взвился торговец. - Восемьдесят пять!
   - Двадцать три!
   - ...
   - ...
   В конце концов, минут через десять, сошлись на сорока пяти золотых. Волк и чубатый остались недовольны, причем по диаметрально противоположным причинам - Волк считал, что старший помощник переплатил, а чубатый ровно наоборот, что недополучил экономически обоснованную прибыль, самому же Денису было пофиг - он бы и сто заплатил не торгуясь, но так было бы неправильно.
   После покупки старший помощник определил каурого на постой. Имя его он у чубатого не спросил и решил, что конь будет просто каурым. Длительных отношений между Денисом и конем не планировалось - старший помощник после завершения операции по знакомству с артефактами Древних предполагал просто оставить коня где-нибудь, где он быстро найдет нового хозяина, а если дать каурому имя, то это уже будет нехорошо - будет смахивать на предательство, потому что мы в ответе за тех, кого приручили.
   Испытывать муки совести Денису не хотелось, поэтому имя конь не получил, зато получил место в своеобразной "гостинице" для лошадей. Старший помощник вместе с Волком осмотрели конюшню, где содержались лошади, оставленные хозяевами на некоторое время и пришли к выводу, что условия содержания животных удовлетворительные. Стойла были просторными, стоки для навоза чистыми, овес в яслях присутствовал и вода в поилках была.
   Цена озвученная хозяином бизнеса - лошадиным отельером, как мысленно обозвал его Денис, кряжистым пожилым человеком с колючим взглядом серых глаз, один щит в сутки, старшего помощника устроила и торговаться он не стал, только предупредил, что если будет чем-нибудь недоволен, то кряжистый будет недоволен еще больше.
   - Не пугай, - презрительно поморщился кряжистый, - мы под Белым ходим!
   - Да хоть под Рыжим, - качнул точку сборки старший помощник. И хотя чувствовалось, что кряжистый тертый калач, повидавший виды и что его на простое постановление не возьмешь, но необходимое впечатление на него Денис произвел и желание меряться чем-либо с мутным клиентом у лошадиного отельера пропало напрочь. - Ты меня хорошо понял? - уточнил старший помощник, еще больше сдвигая точку сборки в неприятную для собеседника область.
   - Да, господин, - понятливо отозвался кряжистый, причем презрительное выражение с его лица исчезло целиком и полностью. Денис, в свою очередь, сделал лицо попроще и протянул отельеру золотой:
   - За пять дней. - Взамен старший помощник получил что-то вроде номерка в гардероб, после чего покинул лошадиную гостиницу. Называть это место конюшней ему почему-то претило.
   Выйдя наружу, Денис прислонился к стене и активировал дальнеслышанье. Конечно можно было бы запустить Астрального Лазутчика, но зачем использовать "Искандер", если для решения задачи достаточно ствольной артиллерии?
   Во время общения с отельером старший помощник заметил, что за его диалогом с хозяином конюшни исподтишка, прячась в пустом стойле, подглядывал рябой парень лет двадцати. И вот, как только Денис скрылся с глаз, рябой подкатил к кряжистому:
   - Ну что, дядько, я за ребятам сбегаю, пока этот, - кивок в сторону, куда удалился старший помощник, - не сбег?! Пускай поучат, а то больно говорливый!
   - Дурак ты... - после длительной паузы протянул отельер.
   - Почему дурак-то!? - обиженно насупился рыжий.
   - А потому дурак, - назидательно отозвался кряжистый, - что в людях не разбираешься. Этот со шрамом твоих ребятишек заколет, как мясник свиней, а потом сюда вернется и тебе брюхо вскроет, - он помолчал и добавил:- И мне заодно.
   - Мы ж им за охрану платим! - начал горячиться рыжий. - Пусть охраняют!
   - Охраняют... - презрительно хмыкнул отельер. - Они себя охранить не могут!
   - Как это!? - растерялся рыжий.
   - У него кошелек хотели спереть, так этот со шрамом придушил воришку, а когда твои ребята, - кряжистый сплюнул, демонстрируя отношение к "ребятам", - заступились, так он их так отходил, что их к лекарю поволокли. Охраннички гратовы!
   - А стража куда смотрела?! - не сдавался рыжий в поисках превратно понимаемой справедливости.
   - А у стражников, в отличие от тебя, голова не только, чтобы в нее есть. Они ей иногда думают. - Кряжистый вздохнул. - Боюсь, племяш, что ты после меня недолго протянешь. Быстро за мной пойдешь...
   - Это почему!?
   - Потому что в людях не разбираешься - с кем можно связываться, а с кем нет.
   "Оперативно информация распространяется!" - отметил Денис.
   "Кто владеет информацией, тот владеет миром!" - важно, будто сам это только что придумал, сообщил внутренний голос.
   "Спасибо, Кэп! - поблагодарил его старший помощник. - Что бы я без тебя делал!? Пропал!" - Голос ехидство без ответа не оставил и в свою очередь поинтересовался:
   "Ты с народом специально выебываешься, или характер такой?"
   "А сам-то, как думаешь?"
   "Думаю, что характер!"
   "А вот хрен тебе в обе руки, - ухмыльнулся Денис. - Все для дела. Надо, чтобы лицо со шрамом запомнили. Мало ли будут искать причастных к непоняткам с артефактами Древних, так чтоб был подозреваемый. Мог бы и сам догадаться!" - Голос в ответ пробурчал что-то неразборчивое.
   Закончив подслушивать кряжистого и рыжего, старший помощник двинулся к большому двухэтажному павильону, где продавалась разнообразная конская сбруя, а именно: узды, удила, скользящие поводья, мартингалы, шпрунты, седла, подпруги, стремена, вальтрапы, попоны, ногавки и вся прочая ботва, необходимая для верховой езды.
   Имелись на прилавках еще и хомуты, дуги, шорки, постромки и прочая шняга для транспортного и сельскохозяйственного использования лошадей, но эти изделия Дениса не интересовали от слова совсем. Заниматься извозом, а так же любыми сельскохозяйственными работами он не собирался.
   Старший помощник оперативно, ибо почувствовал, что время утекает быстрее, чем он рассчитывал и можно не успеть посетить до закрытия остальные конные базары, приобрел, не торгуясь, под чутким руководством Небесного Волка, сбрую для верховой езды, отнес ее в стойло к каурому, нашел рыжего, привел в стойло, сдвинул точку сборки и глядя мертвым взглядом, предупредил, чтобы тот присматривал за лошадью, как за собственной невестой, а за упряжью, как за ее приданым и ежели чего, то рыжий пожалеет, что родился на свет.
   - Смотри, - напоследок хищно ощерился Денис. - Так легко, как твои ребята, - презрительно хмыкнул он, - не отделаешься!
   "Злой ты!" - укорил носителя внутренний голос.
   "А нефиг!" - лаконично пояснил свою позицию старший помощник.
   Оставив рыжего в полуобморочном состоянии, Денис отправился на Полуденный конный базар, оттуда на Закатный и завершил эпопею по подготовке оперативной погони за искателями сокровищ Древних и примкнувших к ним "пустышкофобов" на Полуночном конном базаре. Чувство времени старшего помощника не подвело - хоть и впритык, но успел. Когда относил купленную сбрую в стойло чубарого коня на Полуночном базаре, стражники уже гнали припозднившийся народ на выход.
   Устроить такое же полноценное представление, как на Восходном базаре на остальных не получилось и карманники были поумнее и не лезли к Денису и время поджимало, так что пришлось старшему помощнику довольствоваться перебранками с "ребятами", крышующими свои территории и обменом грозными взглядами с ментами... тьфу ты - официальными стражниками, занимавшимися тем же самым, но на более высоком уровне - крышеванием не бизнесменов, а нижестоящих крышевателей из криминала. Труба от таких действий была пониже и дым пожиже, но старший помощник все же надеялся, что его запомнили.
   "А если вечером придется выезжать!? - внезапно забеспокоился голос, когда за носителем со страшным скрипом закрылись огромные ворота Полуночного конного базара, - или ночью!?! Тогда что!?!"
   "Да ты успокойся! Я сто раз так делал! - голосом Славика, отозвался Денис. - Они же посланца ждут с утра и до обеда! Ферштейн!?"
   "Ферштейн"
   Время до визита в Трилистник еще оставалось и старший помощник с удовольствием пообедал в небольшом уютном ресторанчике, где молодая дородная официантка - женщина приятная во всех отношениях, усиленно строила ему глазки.
   "Удивляюсь я с баб, - мысленно покачал головой голос. - Такая рожа, а она ему глазки строит и сиськами трясет!"
   "Видней мужская красота в морщинах!" - ухмыльнулся Денис.
   "Ну разве что..."
   Заявившись в Трилистник и найдя безлюдную аллейку, старший помощник убрал лицо со шрамом и вернул свой истинный няшный облик. Когда Кира отгородила его и себя непроницаемым пологом, большого волнения у Тиры и Лиры это событие не вызвало - привыкли уже - человек ко всему привыкает, но вот сказать такое про несчастного Пьеро - Эльхара было никак нельзя - волновался и ревновал, как бедный студент, увидевший мажора флиртующего с его девушкой. Денис Эльхара понимал - получив должность фаворита такой женщины (ах, какая женщина, какая женщина, мне б такую!) тот чувствовал себя, как нищий, нашедший в грязи алмаз "Шах" и ежесекундно ждущий, что алмаз отнимут.
   Такое поведение лишь ускоряло неизбежное расставание, но то ли Эльхар этого не понимал, то ли был не в силах, если уж не ревновать, то хотя бы не показывать этого. Старший помощник, если бы несчастный влюбленный его об этом попросил, мог бы дать ему массу полезных советов по общению с прекрасным полом, начиная с "Идешь к женщине - бери плетку", как советовал Ницше и заканчивая бессмертными строками Александра Сергеевича Пушкина: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей", или наоборот - начиная с Пушкина и заканчивая Ницше, но советов никто не просил, а навязываться Денис не любил и не хотел. Ни злорадства, ни сочувствия к мучениям юного Вертера старший помощник не испытывал - был безучастен и равнодушен, как любитель хоккея к фигурному катанию.
   Как только Денис и Кира остались наедине, если можно так выразиться, отгороженные от остальной части человечества магическим экраном, не позволяющим увидеть, что происходит внутри, на ладони девушки материализовался невзрачный, по виду железный, или, в лучшем случае, стальной перстень. Хотя... это мог быть и какой-то иной металл, но не золото и не серебро - точно.
   Выглядел артефакт очень не по ювелирному, а скорее, как деталь какого-то механизма и больше напоминал не кольцо в общепринятом ювелирном смысле этого слова, а шпульку швейной машинки, разве что отверстие было достаточно большим, чтобы перстень можно было надеть на палец, да боковые бортики выступали над ободком всего на пару миллиметров. Ширина изделия была около четырех миллиметров - по крайней мере так казалось на глаз, а на гладкой поверхности ободка выделялись три хорошо различимые риски разных цветов - черная шла по всей ширине ободка, а красная и зеленая доходили только до середины.
   - Смотри, как работает, - прекрасная предательница надела кольцо на пальчик и... ничего не произошло.
   Чел менее прошаренный, чем старший помощник несомненно начал бы нервничать и переживать от такого результата эксперимента, но Денис был уверен, что если бы артефакт действительно не работал, то Кира не стала бы устраивать конный жонгляж, а прямо об этом сказала. А так как она развлекалась и нагоняла интригу - значит все в порядке.
   Высшая целительница в ответ на веселые искорки в глазах старшего помощника недовольно поджала губы. С другой стороны - ну-у... чего уж тут поделаешь, не удался розыгрыш, клиент не купился - уж больно... чуть не вырвалось хитрожопый, но пусть будет хитроумный, попался - такого на простое постановление не возьмешь.
   Кира сняла кольцо, с силой потянула за боковые бортики, как бы растягивая перстень в ширину и продолжила это делать, пока не раздался негромкий щелчок. Результатом этих манипуляций стало появление посередине ободка тонкой, не толще волоса, линии, разделившей ободок на две части.
   Затем девушка провернула правую часть ободка против часовой стрелки таким образом, что половинка черной риски стала напротив половинки красной. Как только они встали друг напротив друга, образовав черно-красную линию, снова раздался знакомый негромкий щелчок и Кира сдавила перстень, после чего щелчок раздался в третий раз, разделительная линия исчезла, а половинки рисок соединились, образовав единую черно-красную риску. Рисунок на перстне изменился - теперь по всей ширине ободка шла черно-красная риска, а черная и зеленая были половинными.
   Прекрасная предательница бросила быстрый взгляд на Дениса и теперь уже в ее глазах сверкнули веселые огоньки, от чего старший помощник насторожился. И как показал дальнейший ход событий, правильно сделал - интуиция его не подвела. Кира снова надела кольцо и если бы Денис смог, то непременно заорал бы от ужаса и бросился бежать, но сделать ни того, ни другого он не мог, потому что был прочно зафиксирован Высшей Целительницей, а мог только дышать и смотреть. Смотреть как к его шее приближает иглы вампир!
   Настоящий такой вампир - бледнокожий брюнет с горящими красными глазами, блестящими клыками и изящными руками пианиста, пальцы которых заканчивались черными когтями. Нет, в следующее мгновение старший помощник, разумеется, взял себя в руки, но в первое хотел именно что бежать и орать. А еще через мгновение перед ним снова стояла улыбающаяся Кира.
   - Ну, мать, так нельзя, - укоризненно покачал головой Денис. - Я чуть не обосрался!
   - Но не обосрался же! - пренебрежительно хмыкнула девушка и снова надела перстень. Теперь перед старшим помощником стоял он сам. В первый момент Денис даже не понял кто это - явно знакомый, но кто? Причем очень хорошо знакомый, но не узнать, а в следующий момент допер.
   "Изображение в зеркале замены не требует!" - не без самодовольства отметил старший помощник.
   "Уж больно рожа смазливая!" - попытался добавить ложечку дегтя внутренний голос, но не преуспел в этом занятии - носитель остался равнодушен к голосам завистников.
   - А как ты это делаешь? В смысле - формируешь нужный имидж, - живо заинтересовался Денис.
   - Представляю, как хочу выглядеть.
   - И все?!
   - И все.
   - А у меня получится?
   - Не знаю, - пожала плечами Кира. - Тут есть одна тонкость - в зеркале по-прежнему будешь отображаться ты настоящий, как если бы перстень не был надет, так что самому не понять получилось, или нет. Надо, чтобы кто-то другой посмотрел и сказал.
   - Понятно... - вспомнил свое фирменное словечко старший помощник.
   - Ну и последний режим. - С этими словами Высшая Целительница снова растянула перстень и совместила черную половинку риски с зеленой половинкой, после чего надела кольцо и исчезла.
   - Круто! - восхитился Денис, когда девушка снова появилась перед ним.
   - Держи, - протянула ему перстень прекрасная предательница, предварительно поставив его на "нейтраль" с полной черной риской. Ценность подарка - и в денежном и в функциональном смысле было трудно переоценить, и старший помощник, выдохнув:
   - Спасибо! - потянулся губами к щеке Киры, чтобы хоть как-то выразить переполнявшую его благодарность, но не преуспел в этом занятии - девушка элегантно развернулась и вместо щеки губы Дениса соприкоснулись с губами Высшей Целительницы, после чего она страстно его поцеловала, а он машинально ответил.
   "Вот такие ёбушки-воробушки..." - ошеломленно пробормотал внутренний голос, когда поцелуй закончился и молодые люди, покрасневшие и растрепанные, отпрянули друг от друга.
   "Да уж... - мысленно покачал головой старший помощник. - Бедный Эльхар..."
   Момент был тонкий, надо было как-то спускать ситуацию на тормозах, ибо вступать в третий раз в этот блудняк с Кирой Денис не собирался. НО! Надо было сделать это крайне деликатно, ибо выгонять казенного курьера... тьфу ты - обижать Высшую Целительницу - это, знаете ли, чревато. Да и простая человеческая благодарность, опять же, имела место быть - как после ТАКОГО ПОДАРКА обидеть человека? И старший помощник поступил мудро (мастерство не пропьешь!) - резко сменил тему:
   - Энергопотребление в обоих режимах одинаковое? - деловито осведомился он.
   - Понятия не имею, - грустно улыбнулась девушка, прекрасно все понявшая.
   - Как это!?! - неприятно изумился Денис.
   - Очень просто, - пожала плечами Кира. - Это артефакт Древних, достался мне случайно - клиент предложил за лечение вместо денег, которых у него не было. Я согласилась и тоже стала у него узнавать что, да как. Он не знал и я не знаю.
   - Получается... - расстроенно протянул старший помощник, - что я в любой момент могу стать видимым, когда это меньше всего надо...
   - Да, - кивнула целительница. - Поэтому используй только в крайнем случае и минимальное время. - Она хотела еще что-то добавить, видимо благое пожелание, которыми устлана дорога в ад, типа "береги себя, но сдержалась и промолчала, после чего сняла защитный полог.
  -- Глава
   На следующий день наблюдение за "Огненным конем" продолжилось. Счастье дежурить первым выпало младшему "гному", который с очень кислой мордой, отчаянно зевая и протирая глаза внушительными волосатыми кулаками, занял свое привычное место за столом.
   "Мало того, что полурослик, - прокомментировал его появление внутренний голос, - так еще и дежурить первому выпало!"
   "Не повезет, так и на верблюде собака укусит! - мысленно покивал Денис и задумался: - Надо мочить "гномов" вместе с остальными "пустышкофобами", или нет? - ведь они, в отличие от остальной шестерки, в охоте на старшего помощника участия не принимали".
   "Мочить всех! - безапелляционно высказался голос. - Господь отделит овец от козлищ!" - этим он напомнил носителю папского легата Арнольда Амальрика, отдавшего приказ о полном уничтожении населения французского городка Безье во время Альбигойских войн в XIII веке.
   "Ладно. Будем разбираться с проблемами по мере поступления" - мудро решил старший помощник и принялся неторопливо накручивать круги вокруг ресторана по ставшему привычным маршруту.
   Конец дежурства и "гном" и Денис встретили с одинаковым облегчением - ни тому, ни другому это занятие удовольствия не доставляло от слова совсем. Старший помощник на всякий случай - мало ли пригодится, проследил за своим подопечным до самого дома и узнал, где полурослики квартируют. Проживали "гномы" в достаточно "чистом" районе Балтана неподалеку от Торговых Рядов - видать заработок наемников позволял.
   Отправляясь на дежурство следующим утром, Денис очень надеялся, что оно будет не таким бесплодным, как предыдущее, что ситуация стронется с мертвой точки. Однако он забыл, а может и не вовсе не знал мудрость, приписываемую, вроде бы Конфуцию: "Бойся своих желаний, ибо они имеют обыкновение сбываться".
   Поначалу старшего помощника ничего не насторожило - ну, опаздывает человек - с кем не бывает. Однако по прошествии получаса Денис забеспокоился, еще через пятнадцать минут - занервничал, а когда истек целый час с того момента, как дежурный от "пустышкофобов" должен был появится в "Огненном коне" да так и не появился, заволновался по-настоящему.
   "Может хватит булки мять? - дружелюбно осведомился внутренний голос. - Делать надо что-то, а не яйца высиживать!"
   "А что делать-то, умник? - огрызнулся носитель. - Уйдешь отсюда, а тут как раз дежурный придет, а за ним посыльный заявится! Тогда что?!?"
   "Никто не придет! - с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, отрезал голос. - Надо к "гномам" пиздовать, узнать чё, да как!"
   И старший помощник решился. Если вчера, довольно бодрым шагом, они с младшим "гномом" добрались до его дома где-то минут за сорок, то сейчас, мчась, как наскипидаренный, Денис проделал тот же путь минут за пятнадцать. Есть такое выражение: "Золотой ключик откроет любую дверь". В данном конкретном случае, выяснить судьбу своих "старых друзей" у соседей "гномов" помог даже не золотой, а серебряный ключик.
   Пожилая супружеская пара, поначалу отнесшаяся к старшему помощнику с вполне обоснованной настороженность, при виде серебряного щита мгновенно осознала, как она заблуждалась в отношении подозрительного молодого человека. Видимо их ввел в заблуждение шрам на его лице, а второй щит, последовавший вслед за первым, до того их растрогал, что они тут же, с подробностями, выложили "другу" их соседей, что к тем рано утром зашли два человека, а вскоре все четверо покинули дом, причем, что странно, пошли в разные стороны.
   Наградив источник информации третьим щитом, потому что заслужили, Денис поймал извозчика и двинулся к ближайшему блокпосту на выезде из города. Этой заставой была Закатная кордегардия. Достигнув места назначения, старший помощник, памятуя про золотой ключик, сначала протянул дежурному офицеру якобы оброненный тем золотой, а после того, как деньги были благосклонно приняты, обратился к нему с вопросом:
   - Многоуважаемый господин! - польстил офицеру Денис. - Я разминулся со своими друзьями, они чуть-чуть меня не дождались. Не выезжала ли сегодня утром большая конная группа, в составе которой были, - тут старший помощник озвучил словесные портреты банды "пустышкофобов". Офицер задумался и спустя некоторое время произнес сакраментальную фразу:
   - Надо у людей поспрашивать, - после чего многозначительно посмотрел на Дениса, который правильно его понял и тут же выдал следующий золотой. Офицер довольно ухмыльнулся в густые рыжие усы и громко крикнул: - Сержант, ко мне!
   Подбежавший сухопарый мужчина лет сорока, внимательно выслушал старшего помощника, поблескивая хитрыми глазками, задумался и пошел путем проторенным вышестоящим начальством:
   - Я не видел, но надо у людей поспрашивать.
   Денис ухмыльнулся и выдал сержанту серебряный щит. Ему было не жалко - дал бы и золотой, но не хотелось обижать офицера, ревниво посматривающего в их сторону. После этого весь личный состав был построен перед старшим помощником и он озвучил свой вопрос в третий раз. Солдаты мялись и Денис выдал сержанту золотой, строго наказав:
   - На всех!
   После этого языки развязались, но эта развязка ничего не дала. В смысле - не дала положительного ответа на вопрос. Конную группу, в составе которой были бы персоналии, описанные старшим помощником, никто из личного состава не видел.
   Поблагодарив всех за сотрудничество, Денис уселся в поджидавший его экипаж и поехал на Закатный конный базар, чтобы забрать свою лошадь. Там он щедро расплатился с извозчиком, забрал каурого, шустро, но правильно, под чутким руководством Небесного Волка, взнуздал и оседлал его и продолжил свой путь уже конным. Следующим пунктом назначения старшего помощника была Полуденная кордегардия. Там Денис действовал по схеме апробированной в Закатной кордегардии - зачем выдумывать велосипед, если есть электросамокат? и получил аналогичный результат - описанная группа людей не покидала этим утром Балтан по Полуденному тракту.
   "Слу-у-у-шай... - протянул внутренний голос. - А если они на дилижансе укатили всей гоп-компанией?" - старший помощник задумался.
   "Тогда все, - вздохнул Денис. - Сидим на попе ровно и ждем, пока они вернутся. Как-то так..."
   И все же, тот кто ищет, тот всегда найдет! Правда, довольно часто, не то что искал, но всегда. И что самое неприятное, результат поисков может быть диаметрально противоположен тому, что ищешь. Например - ищешь девушку, а получаешь пиздюлей. Но главное, что принцип соблюден - кто ищет, тот всегда найдет! "Пустышкофобы" в компании многих других неприятных личностей покинули Балтан рано утром по Восходному тракту.
   Недаром говорится: бедному собраться, только подпоясаться. Непрошаренный чел наверняка бы решил, что узнав направление, старший помощник немедленно бросился в погоню. Конечно, насчет бедного - это кокетство, в Бездонном Колодце Дениса было все, что нужно, поэтому и время на сборы не понадобилось. Прошаренный же чел, наверняка бы пришел к выводу, что спешить теперь особо некуда и надо тщательно подготовиться к погоне и был бы совершенно прав. Это, как в футболе - если быстрая атака, или контратака не получилась, надо сохранить мяч, не торопясь расставиться и перейти к планомерной позиционной атаке.
   В этой связи вспоминается анекдот: старый и молодой бык останавливаются на холме, а внизу пасется стадо коров. Молодой начинает приплясывать от нетерпения и говорит: - Ща быстро спущусь и трахну вон ту пестренькую, а потом вон ту рыженькую, а потом... - Старый бык его перебивает: - А я медленно спущусь и выебу все стадо.
   Старший помощник прибег к тактике старого быка - он не стал суетиться, потому что поздно бежать за шампанским, если девушка уже ушла, а спокойно доехал до Восходного конного базара, забрал там заранее купленного вороного коня, прикупил дополнительно несколько мешков овса, разместил их в серебряном Бездонном Колодце, где уже имелся запас продовольствия для самого Дениса: несколько копченых окороков, копченые колбасы, хлеб, соль, огурцы, помидоры, несколько пятилитровых бочонков с пивом и только после этого ринулся в погоню одвуконь.
   Исходя из информации, полученной за соответствующее вознаграждение от сотрудников Восходной кордегардии, банда "пустышкофобов" покинула город в составе многолюдного кортежа, включавшего в себя, как верховых, так и три большие кареты. Это обстоятельство очень сильно обрадовало старшего помощника, ибо скорость эскадры определяется скоростью самого тихоходного корабля и у него были все основания полагать, что на двух резвых скакунах он рано или поздно догонит охотников за сокровищами Древних. Причем скорее рано, чем поздно.
   Во время движения, Денис регулярно выпускал Астрального Лазутчика на максимальную дальность, контролируя всю переднюю полусферу - сначала вперед, а затем вправо и влево на случай, если "пустышкофобы" уже свернули с тракта на какой-нибудь лесной проселок. Перед запуском старший помощник наматывал поводья на руки, чтобы не вылететь из седла и таким образом экономил запас кадата, не запуская Астральный Штурмовик. Денис опасался, что кадат может скоро понадобиться, а его, как и патронов, много не бывает.
   По словам стражников, фора по времени у каравана охотников за сокровищами была не очень большая - тарка четыре. Эта цифра совпадала с прикидками старшего помощника. Денис исходил из того, что "гномы" покинули дом часов в шесть утра, на сборы он отводил отряду Удо Хейко еще два часа, стало быть они покинули город где-то в восемь часов. Старший помощник оперировал часами, а не тарками потому что ему было так привычнее и удобнее.
   Сам он "явился" в "Огненный конь" к девяти, потерял там час и еще пару часов потратил на поиск потеряшек и подготовку к выезду. Таким образом Денис выехал из Балтана около двенадцати часов - те же четыре тарка, может чуть больше и старший помощник надеялся, что постоянно пересаживаясь с лошади на лошадь, чтобы они меньше уставали и могли поддерживать высокий темп, он этот временной люфт к вечеру ликвидирует. Единственное чего по-настоящему опасался Денис было то, что караван уже куда-то свернул и удалился за пределы боевого радиуса Астрального Лазутчика. Вероятность такого развития хода событий была не очень большая, но не нулевая.
   Поэтому, завидев встречный караван, который, судя по утомленным лицам людей и лошадей, а также по количеству пыли, осевшей на лошадях, телегах и людях, шел издалека, старший помощник обрадовался до чрезвычайности, потому что появилась реальная возможность что-то узнать о судьбе преследуемого кортежа. Встречавшиеся до этого повозки и верховые доверия, в качестве источника информации, у Дениса не вызывали, потому что были излишне свеженькими и вполне могли выехать из близлежащих деревень после того, как банда "пустышкофобов" и примкнувшие к ним охотники за артефактами Древних проехали мимо их поселений.
   Золотой ключик подходил к любым замкам и помог разговорить даже суровых караванщиков, которые поначалу отнеслись к старшему помощнику настороженно и даже немножко побряцали оружием, но при виде золота смягчились, как масло в каше и оказались вполне милыми и разговорчивыми людьми, которые поведали Денису, что видели его "друзей" пару тарков назад. Обменявшись золотом и информацией, все расстались довольные друг другом. Караванщики были довольны встречей с лохом, который за сущую безделицу отвалил им пять золотых, а лох тем, что нагоняет "друзей" ударными темпами.
   И кстати, насчет лоха, лох-то он лох, раз не торгуясь заплатил такие деньжищи - явно не последние, но вот желания его немножко пограбить, а тушку прикопать в лесу, у караванщиков, за которыми такое дело не заржавело бы, почему-то не возникло. Что-то было в лохе такое, что напрочь отбивало охоту с ним связываться, несмотря на многократное превосходство в живой силе. Чуть было не вырвалось "и технике", но чего не было, того не было.
   Окончательно воссоединиться "любящим сердцам" удалось поздно вечером, когда кортеж остановился на ночь на большом постоялом дворе, способном вместить весь немаленький контингент охотников за артефактами. Первоначально старший помощник не планировал туда заезжать, а собирался переночевать в лесу, чтобы раньше времени не попасться на глаза "пустышкофобам". Ничего хорошего такая встреча не могла принести ни ему, ни им. Однако, недаром говорится: если хочешь рассмешить Господа, расскажи ему о своих планах.
   Дело было в том, что о еде для лошадок Денис побеспокоился и прихватил с собой достаточное количество овса на случай "автономного плаванья" без захода в порты, а вот о воде - нет. Старший помощник самонадеянно решил, что вода найдется по-любому и таскать с собой еще и бочку с водой смысла нет, хватит пива. В реальности же оказалось, что даже с помощью воздушной разведки отыскать какой-нибудь ручеек, или речку, или озерцо невозможно, если водоемов нет в наличии. Ближайшим был колодец на постоялом дворе.
   Вот и пришлось Денису направить туда свои стопы. Причем в буквальном смысле слова - где-то за километр до цели он спешился и неторопливо повел лошадей в поводу, чтобы они остыли, потому что поить разгоряченных лошадок сразу после скачки - значит загубить их, а старший помощник, во-первых, любил животных, а во-вторых, не хотел остаться без транспортных средств.
   Постоялый двор назывался "Хитрый боров" о чем свидетельствовала соответствующая надпись и изображение над входом, на котором достаточно реалистично была изображена здоровенная волосатая свинья с клыками торчащими из пасти. То, что это боров было очевидно, а вот хитрый он, веселый, простодушный, или грустный - нет. Видимо художнику не хватило таланта, чтобы передать такие нюансы.
   Как только Денис появился во дворе со своими двумя конями, к нему тут же подскочил бойкий вихрастый паренек лет пятнадцати, лицо которого не было отмечено печатью честности, а вовсе даже наоборот - однозначно свидетельствовало о том, что владелец лица сильно хитрожопый.
   - Многоуважвышстоящгоспин! - улыбаясь затараторил парнишка. - Желаешь обиходить лошадок по высшему разряду, - или, - он пошевелил пальцами, - так...
   - Если плохо обиходишь, - старший помощник улыбнулся ему в ответ фирменной улыбкой "лица со шрамом", - пожалеешь. Пойдем, покажешь конюшню.
   - Не положено! - попробовал заартачиться хитрожопый, сильно потерявший в бойкости, слегка спавший с лица и немного взбледнувший после улыбки Дениса, но стоило старшему помощнику немного сдвинуть брови и насупиться, как старший помощник младшего конюха, а может и наоборот - младший помощник старшего, осознал полную ошибочность своей позиции, взял поводья и повел лошадей в сторону конюшни, не обращая никакого внимания на Дениса, шагающего рядом.
   Три свободных денника нашлись только в самом конце огромной конюшни, все остальные были заняты. Как разглядел старший помощник во время воздушной разведки, в "Хитром борове" остановились одновременно три каравана и в заведении было не протолкнуться, отсюда и полная загрузка конюшни. Эта скученность была на руку Денису - вероятность наткнуться на кого-нибудь из банды "пустышкофобов" была чрезвычайно мала, а если поглубже надвинуть шляпу, то в сутолоке, царившей на постоялом дворе, можно было надеяться, что даже если столкнешься с кем-нибудь из них лоб в лоб, то никто из "пустышкофобов" не признает "лицо со шрамом".
   Проследив за размещение лошадок, старший помощник кинул хитрожопому юноше серебряный щит, который тот поймал с ловкостью цирковой обезьянки, и процедил через губу:
   - Накормить, напоить, вычистить, проследить, чтобы все было в порядке! - после чего слегка сдвинул точку сборки, чтобы лучше дошло, убедился по выражению лица молодого человека, что дошло, и направился на выход из конюшни.
   Место в обеденном зале нашлось лишь в дальнем закутке, вдалеке от камина, где расположились "уважаемые люди": владельцы караванов, личные охранники, руководители стражников и прочие присматривающие. Вся остальная челядь разместилась, где смогла и очень завидовала "сильным мира сего", греющимся у огня. Не то, чтобы было особо холодно снаружи и внутри помещения, но сам факт нахождения подле огня являлся несомненным признаком статуса - чем-то вроде удостоверения помощника депутата.
   Народ, сидящей на скамейке, где сбоку пристроился Денис, встретил его появление угрюмыми взглядами и кое-кто хотел было прозрачно намекнуть, что самим тесно и шел бы пришелец куда подальше, пока не получил, но присмотревшись получше, эти кое-кто решили, что молчание - золото и промолчали. И правильно сделал, потому что устраивать бучу старший помощник не собирался, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, но и терпеть хамство не собирался, поэтому Небесному Волку был отдан приказ душить каждого возбухшего. Не до смерти, но так, чтобы желание возбухать исчезло, как класс.
   Пожилая угрюмая подавальщица мрачно сообщила, что из еды осталась только гречневая каша с мясом и выжидательно уставилась на Дениса, ожидая его решения.
   - Давай кашу, - махнул рукой старший помощник.
   - А пить, что будешь?
   - Если есть нормальное пиво - неси, а ослиную мочу не надо.
   - Нормальное дороже, - предупредила подавальщица. В ответ Денис продемонстрировал ей серебрушку.
   Женщина молча развернулась и отправилась в сторону кухни. Пиво действительно оказалось приемлемого качества - обратно, имеется в виду через рот, не просилось, да и каша с мясом была вполне себе съедобной, поэтому старший помощник протянул подавальщице честно заработанную серебрушку, напоследок попросив:
   - Узнай, есть ли свободные комнаты.
   - Вряд ли, - покачала головой женщина, - народу больно много, но я спрошу.
   Впечатленный обеденным залом, забитым людьми с плотностью шпрот в банке, Денис был уверен, что больше подавальщицу рядом с собой не увидит, потому что при таком скоплении публики, для размещения постояльцев используется каждый квадратный сантиметр свободного пространства и если изначально помещение предназначалось для двоих, то при таком форс-мажоре в нем будет размещено двенадцать человек, причем с каждого возьмут столько же, сколько брали с двоих.
   А не хочешь - не бери - твое право. Спи в обеденном зале, положив голову на стол, или на полу, или еще где. В конюшне нельзя - там только для лошадей. Однако, к огромному изумлению старшего помощника, подавальщица вернулась минут через пятнадцать, когда наевшийся старший помощник уже допивал свое пиво.
   - Есть маленькая комната на самом верху, под крышей. Золотой, - сообщила она.
   - Пошли, покажешь.
   Ну-у... назвать это помещение комнатой было бы большим преувеличением, примерно, как назвать байдарку авианосцем, причем на полном серьезе, а не как автовладельцы называют свое транспортное средство "ласточкой". Подавальщица привела Дениса под самую крышу и открыла дверь в чулан. Сантиметрах в двадцати от двери начиналась кровать.
   Ну, как кровать? - топчан на котором в качестве перины имелся большой мешок с сеном, а в качестве подушки использовался мешок с сеном меньшего размера, а одеялом служила какая-то очень подозрительная на вид ветошь. Кроме этих предметов в чулане имелось небольшое треугольное окно.
   И больше ничего. И не потому что владельцы недвижимости поскупились на обстановку - будь их воля, они поставили бы и письменный стол и журнальный столик и платяной шкаф и книжный шкаф и диван и пару кресел и бар и еще хрен знает что, но дело было в том, что в чулан кроме топчана ничего больше не поместилось. Кровать простиралась от стены и до стены, причем была не сильно широкая, скорее односпальная, чем полуторная.
   Комната в сечении представляла собой прямоугольный треугольник, потому что одной из ее стен являлась, скошенная под углом градусов в сорок пять, крыша. Горизонтальный катет был не больше метра, а вертикальный - немногим больше полутора, поэтому в чулане можно было с комфортом - честно признаемся, весьма относительным, только лежать. Сидеть лицом к двери, упираясь в нее коленками, тоже было можно, правда без особого комфорта, а вот стоять - совсем некомфортно - примерно, как в старой переполненной маршрутке с низким потолком.
   Подавальщица молча уставилась на старшего помощника, ожидая его судьбоносного решения о найме жилплощади. Женщина прекрасно понимала, что заплатить золотой за такой "нумер" может либо сумасшедший, либо миллионер, которому деньги девать некуда, либо лицо нетрадиционной умственной ориентации - не путать с сумасшедшим - это разные люди.
   Ни под одну из этих категорий граждан "лицо со шрамом" вроде бы не подходило и тем большим было ее удивление, когда постоялец молча протянул ей монету, шагнул в чулан и закрыл дверь. Подавальщица тоже молча пожала плечами и отправилась вниз отдавать хозяину заведения арендную плату. С золотого ей причитался один серебряный щит и она была очень довольна сделкой. Ну, а Денису было плевать на деньги - сейчас есть, а не будет - как-нибудь да раздобудет.
   Причем, обратите внимание, старшему помощнику и в голову не приходило, что он деньги заработает. Нет - именно что раздобудет. Вольная жизнь в различных мирах напрочь отбила у него желание плодотворно, а главное - регулярно работать на благо какого-либо работодателя, начиная с банального рабовладельца и заканчивая государством. Если уж работать, то только на себя и то аккордно - ночку поработал, взял банк и можно год, или два отдыхать. А если исключить криминал, то надо честно признать, что со стартапами у Дениса было не очень хорошо, а если называть вещи своими именами, то - плохо.
   "А еще подарки от женщин..." - с интонацией кота Матроскина мурлыкнул внутренний голос, видимо надеясь смутить старшего помощника.
   "Почему только от женщин? - невозмутимо отозвался Денис. - От мужчин тоже - вот Гудмундун мне серебряный Бездонный Колодец подарил!"
   Ничего конструктивного по части честных заработков Денису в голову не приходило, а заниматься прогрессорством не позволяла совесть - неизвестно, чем обернется любое вмешательство в естественный ход истории. Недаром говорится, что благими пожеланиями устлана дорога в ад, да и вообще - хотели, как лучше, а получилось, как всегда. Поэтому, по части финансов старший помощник считал себя большевиком. В том смысле, что взял на вооружение их лозунг: "Грабь награбленное!"
   Устроив с помощью Байгола инсектоцид, во время которого были уничтожены все клопы, муравьи, тли, тараканы, комары и прочие инсекты, мирно проживавшие в каморке до появления в ней Дениса, старший помощник сбросил "одеяло" на пол, чтобы не подхватить от него чесотку, или чего похуже и улегся на кровать. Настало время шпионажа. В воздух взмыл Астральный Лазутчик.
   Банда "пустышкофобов" в неполном составе - отсутствовал командир, неторопливо потягивала пиво в обеденном зале - тоже успели отужинать кашей с мясом и теперь просто наслаждались жизнью в приятной компании. Стол им достался недалеко от входа, потому что все козырные места рядом с камином были заняты другими уважаемыми людьми, которым посчастливилось встать на постой в "Хитром борове" раньше их.
   Напротив, за этим же столом, расположилась группа товарищей, для которых убить человека было не сложнее, чем высморкаться в занавеску. По крайней мере, именно к такому заключению пришел Денис, разглядывая их лица. Разумеется, он мог и ошибаться - полную гарантию дает только страховой полис, но если теория Ломброзо верна, то нет.
   Во все времена, хоть далекие, хоть близкие, во всех мирах, населенных людьми - миры, где обитают ангелы и приравненные к ним существа мы в рассмотрение не берем и оставляем за скобками, если за одним столом в заведении общепита оказывались две компании, состоящие из людей для которых слова: толерантность, любовь к ближнему, терпеливость, уважение, интеллигентность и прочие из этого ряда, являлись ругательствами, то неизбежно между этими компаниями возникало определенное напряжение, приводившее сначала к словесным перепалкам, а потом и к оскорблениям действием различной степени тяжести. В данном случае ничего подобного не было и в помине.
   Судя по тому, что обе банды, а Денис решил считать вторую группу товарищей именно что бандой (скажи мне, кто твой друг...), мирно общались не только внутри себя, но и между собой, старший помощник пришел к выводу, что напротив "пустышкофобов" расположились представители пещерных волков, нанятые Удо Хейко. Конечно, могло быть и так, что просто встретились старые знакомые, но вероятность этого была невысока.
   Денис немного прислушался к разговорам за столом и убедившись, что они не выходят за рамки стандартных: на работе о бабах, с бабами о работе, на отдыхе о работе и бабах и никакой полезной информации не несут, отправился на поиски предводителя дворянства.
   Для Астрального Лазутчика, свободно перемещающегося во времени и пространстве... пардон - "времени" вырвалось непроизвольно, для красного словца, так сказать. Конечно же, только в пространстве, найти кого-либо в ограниченном объеме - не в мегаполисе же искать, а в сравнительно небольшом здании, это такой пустяк о котором не стоит даже говорить.
   Удо Хейко нашелся совсем недалеко от каморки старшего помощника - комната в которой тот находился вместе с предводителем банды "пустышкофобов" Хрульфтархом и незнакомым мужчиной самого зверского вида, напоминавшем не до конца обращенного оборотня - видимо начальником пещерных волков, располагалась на том же этаже, что и нумер Дениса, только рядом с лестницей и имела нормальный размер. Кроватей в комнате было две.
   "Интересно, кто с кем спать будет? - живо заинтересовался внутренний голос. - Хрульфтарх с Удо Хейко, или Хрульфтарх с оборотнем, или оборотень с Удо Хейко, или оборотень с Хрульфтархом?"
   "Нам татарам один хрен!" - равнодушно отозвался старший помощник, пристально вглядываясь в бумагу, над которой склонились все присутствующие в комнате.
   - ... твои люди будут прикрывать... - что хотел сказать Удо Хейко осталось неизвестным, потому что маг поднял голову и пристально уставился на Астрального Лазутчика, зависшего над столом.
   От нехорошего предчувствия у тушки Дениса, оставшейся на кровати в нумере, заныло под ложечкой и что характерно - старший помощник, пилотировавший Лазутчика, это почувствовал! К огромному сожалению, предчувствия его не обманули. Дальнейший ход событий напомнил тренировочный бой с тенями, только на сей раз враги были очень даже реальными и на бесплотных теней нисколько не походили.
   Живые человеческие глаза Удо Хейко, которыми он разглядывал Астрального Лазутчика, мгновенно трансформировались в уже знакомые, не менее живые, горящие яростью, змеиные с вертикальным зрачком! Если бы ярость, которая в них пылала, можно было оценить по шкале Бофорта, ей можно было смело поставить двенадцать баллов.
   Как и следовало ожидать, нехорошие чудеса благополучно продолжились - змеиные глаза вспыхнули как-то по-особенному и в следующий миг Денис оказался в собственном теле. Ощущения, которые испытал при этом старший помощник, напоминали те, которые испытывает пешеход, мирно переходящий дорогу по зебре, которого внезапно, без объявления войны, сбивает выскочившая неизвестно откуда машина.
   Болело все, начиная с кончиков волос на голове и заканчивая ногтями на ногах, плюс полная дезориентация - только что все было нормально и вот опять! Кроме этого наличествовал полный упадок сил, будто Денис целый день разгружал вагоны. Мысль о том, что надо встать с кровати и что-то делать вызывала физическую боль, однако сделать это было надо во что бы то ни стало. Дело было в том, что прежде чем провалиться в тело, старший помощник услышал слова, вскакивающего на ноги Удо Хейко:
   - Летун рядом! Брать живым!
   Вот чего Денис не собирался делать, причем категорически, так это попадать в плен. Что там его ждет, он хорошо представлял - плавали, знаем. Неимоверным, непредставимым в обычной мирной жизни усилием воли, старший помощник заставил себя сначала встать с кровати, а затем выйти... ну, как выйти? - скорее вывалиться, в коридор. Трое противников уже были там и направлялись в сторону Дениса с самым решительным видом, не обещавшим старшему помощнику ничего хорошего.
   В голове старшего помощника мгновенно возник план предстоящей военной компании. Был этот план прост и следовательно имел большие шансы на успех, а заключался план в том, чтобы пробиться через фронт наступающего противника, добраться до лестницы, сигануть вниз и скрыться в ночном лесу, где его хрен найдут. К реализации "плана Барбаросса" Денис и приступил.
   Все дальнейшие действия старший помощник проделал автоматически, как будто был введен в действие протокол "Война". Сначала он с огромным трудом, можно сказать - со скрипом, будто обмороженный, потерявший всякую надежду на жизнь, подледный рыбак, угодивший в полынью, который цепляясь скрюченными, потерявшими всякую подвижность и чувствительность пальцами, цепляясь за лед и оставляя на нем кровавые следы, все-таки выкарабкивается из проруби, вышел в кадат. Затем Денис стартовал Астрального Лазутчика... точнее говоря - попытался стартовать и убедился, что сделать это невозможно. Змеиные глаза Удо Хейко по-прежнему смотрели в душу старшего помощника и не позволяли этого сделать.
   Следующим пунктом протокола была активации каменного щита шестого ранга, что Денис благополучно и проделал, после чего приступил к активным боевым действиям - выстрелил по наступающему противнику тремя гранитными стрелами шестого ранга, гарантирующими его безусловное уничтожение - против лома нет приема!
   Ан нет... Боевые маги на то и боевые маги, что на простое постановление их не возьмешь. Кроме того, что все трое были минимум серебряными Искусниками по протекторатской классификации, так и наверняка имели внушительный "обвес" из всяческих защитных артефактов.
   Однако кое-какого локального успеха старший помощник все же добился. И хотя стрела, пущенная в Удо Хейко, просто исчезла в его надтелесных оболочках, не нанеся змееглазому никакого ущерба, зато стрела, направленная в Хрульфтарха, непостижимым образом отрекошетировала и оторвала "оборотню" руку! И это при том, что стрелу, направленную в него, "оборотень" успешно нейтрализовал. Ну, что тут можно сказать? - только одно - удача, она или есть, или ее нет. Можно стоять на остановке, а на тебя наедет пьяный лихач, а можно переходить дорогу по зеленому сигналу светофора и увернуться от того же лихача, мчащегося по встречке. Тут, как кому повезет.
   Оборотню не повезло и фонтан крови, ударивший в Удо Хейко, на несколько мгновений отвлек внимание противников Дениса, чем старший помощник не преминул воспользоваться - произвел повторный залп гранитными стрелами. На сей раз эффект был более впечатляющим, чем в первый раз. Главное достижение заключалось в том, что с "оборотнем" было покончено раз и навсегда - гранитной стрелой ему оторвало голову напрочь! Видимо щит он держал не за счет артефактов, а собственной Силой, а от болевого шока и массовой потери крови щит и рухнул.
   А вот с Хрульфтархом и Удо Хейко дела обстояли несколько хуже. Никакого заметного ущерба они не понесли - их просто откинуло на несколько шагов назад. Впрочем, такой результат атаки тоже можно было считать достижением, ибо открывался свободный путь к лестнице. Денис рванулся вперед... чуть не вырвалось, как молния, но, к сожалению, змеиные глаза что-то нарушили в тонкой настройке кадата и теперь старший помощник двигался лишь чуть быстрее обычного человека.
   Скатываясь по лестнице вниз, Денис по запарке сшиб двух мирных граждан, поднимавшихся наверх, затем, когда метнулся через обеденный зал, еще нескольких, чем усилил суматоху, начавшуюся на постоялом дворе после начала военных действий и практически достиг заветной двери, открывавшей путь на волю, но... Опять это пресловутое "НО". Вслед старшему помощнику раздался громовой голос Хрульфтарха:
   - Держи его! Это Шрам!
   Банда "пустышкофобов", вымуштрованная не хуже каких-нибудь спецназовцев, отреагировал на приказ командира так, как и должны реагировать профессионалы - не теряя ни мгновения они бросились на перехват врага. Денис, со своей стороны, не оставил их действия без должного ответа, а именно - обстрелял гранитным стрелами шестого ранга.
   Результат контратаки старшего помощника был следующим: коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом, морщинистый мужичок лет сорока, похожий лицом на злого мопса и младший "гном" были убиты наповал. Старший "гном" и веснушчатый лопоухий паренек лет двадцати - тяжело ранены и валялись на полу, истекая кровью и никакой опасности в дальнейшем не представляли. А вот "аристократ" и амбал успели поставить щиты и перенесли удар безболезненно - профи есть профи, недаром они оба имели в банде двойную долю.
   На его счастье, опередить Дениса они не смогли и он первым достиг двери и был уже готов рвануть на волю, в пампасы, когда могучий удар в спину швырнул его вперед и на землю. На несколько мгновений старший помощник потерял ориентацию во времени и пространстве, но для того, чтобы долго разлеживаться, момент был, мягко говоря, неподходящий. Денис вскочил... точнее говоря - с трудом поднялся и оценил обстановку на поле боя. Назвать ее хорошей, или даже приемлемой, язык бы не повернулся.
   Самое неприятное заключалось в том, что возможность сбежать была потеряна безвозвратно. Старшему помощнику показалось, что лежа на земле он провел очень мало времени, но практика показывала, что это не так, потому что, пока он отлеживался, во двор постоялого двора уже успели высыпать не только "аристократ" с амбалом из банды "пустышкофобов", но и пещерные волки, сидевшие с ними за одним столом, а самое главное - Хрульфтарх и Удо Хейко.
   Противоборствующие силы - двенадцать боевых магов против одного боевого недомага, были, мягко говоря, не равны, а грубо здесь и не скажешь. Ну и вишенка на торте - кадат Дениса, из-за змеиного взгляда Удо Хейко, продолжавшего буравить им старшего помощника, был по-прежнему очень вялым и к тому же ощутимо проседал с каждой секундой. Никакого преимущества в скорости у старшего помощника не было и если бы не активированный кадат, он был бы опасен для врагов не более, чем бомж против наряда ППС, ну, а так хоть что-то...
   - Брать живым! - тоном не терпящим возражений распорядился Удо Хейко. - Получим вознаграждение и благодарность от Лорда-Адмирала!
   "Хрен вам в обе руки! - тоскливо подумал Денис. - Живым не дамся!"
   "Правильно! - очень серьезно поддержал носителя внутренний голос. - В Вальхалле тоже неплохо!"
   "Уж лучше, чем на цепи сидеть..." - печально вздохнул носитель.
   Пока враги неторопливо приближались, беря старшего помощника в кольцо, он отстрелял по ним весь оставшийся запас гранитных стрел. Никаких дивидендов эта акция Денису не принесла - никто из магов не пострадал.
   "Вот тебе, блять, и гранитные стрелы шестого ранга!" - с досадой подумал старший помощник.
   "Да уж..." сочувственно вздохнул голос.
   Ничего другого ему не оставалось делать, поэтому Денис выхватил из Бездонного Колодца комплект "Убийц магов" и ринулся на врага. Поначалу боевые маги, каждый из которых был уверен в своем индивидуальном превосходстве над недомагом, который, как они считали, без своих артефактов был не более, чем лягушачьей отрыжкой, отнеслись к старшему помощнику с пренебрежением, за что и поплатились.
   Денис успел убить "аристократа" и двух пещерных волков и почти прорвал окружение, прежде чем враги спохватились, разорвали дистанцию и принялись обстреливать старшего помощника разнообразными плетениями, чтобы истощить его каменный щит, а потом взять голыми руками. Кроме истощения этот обстрел не позволял Денису прорваться на ударную дистанцию, чтобы воспользоваться своим холодным, но очень эффективным оружием, которого враги заметно опасались.
   К сожалению, как и предполагал, а точнее говоря - опасался старший помощник, запас энергии каменного щита, хоть и шестого ранга, оказался не бесконечным. Увесистое ледяное копье, пушенное кем-то из пещерных волков поставило жирную финальную точку в противостоянии защиты и нападения - щит пал, что не осталось незамеченным противниками - как ни крути, а противостояли Денису боевые маги, а не салонные шаркуны с магическими способностями. Между этими двумя стратами магического сообщества дистанция огромного размера.
   - Сдавайся! - глумливо ощерился Удо Хейко. - И мы тебя калечить не будем, а то ведь можно к Лорду-Адмиралу попасть и без рук и без ног - он и за такого заплатит! - хохотнул он.
   - Он убил моих людей! - взъярился Хрульфтарх. - Сначала я медленно отрежу ему руки и только потом ты его заберешь! - Программное заявление предводителя "пустышкофобов" поддержал одобрительный гул голосов пещерных волков, в которых угадывались слова: - А мы - ноги!
   - Молчать! - построжел лицом Удо Хейко. - Я вас всех нанял и вы будете делать то, что я скажу! А не то, что вам хочется! Понятно!?! - ответом ему послужило угрюмое молчание.
   Пока шли эти разборки в стане победителей, внутренний голос времени не терял.
   "Активируй невидимку и сваливаем!" - скомандовал он.
   "Не получится..." - грустно вздохнул старший помощник.
   "Почему!?!"
   "Сил нет. Но я кое-что придумал..."
   - Я сдаюсь, - обратился к Удо Хейко Денис, убирая в Бездонный Колодец "Убийц магов" и поднимая вверх руки.
   Никто, из окруживших старшего помощника врагов, не обратил внимания на новый перстень появившийся у старшего помощника на пальце, а вот руководитель экспедиции за артефактами Древних обратил.
   - Назад!!! - нечеловеческим голосом заорал Удо Хейко, одновременно выполняя свой приказ - прыгая спиной назад прочь от Дениса и стреляя в него чем-то убойным.
   Но прежде чем плетение разворотило грудь старшего помощника, он успел активировать запрещенный артефакт "Гнева Льда", отчего температура в радиусе пятнадцати метров от Дениса мгновенно упала до абсолютного нуля. В ту же секунду исчезла власть змеиных глаз и Астральный Лазутчик воспарил над полем боя. Открывшаяся картина не могла не радовать - все враги превратились в ледяные статуи! Гражданские, к удовольствию старшего помощника, не пострадали, потому что наблюдать вблизи за битвой магов дураков не было - попрятались все.
   Последнее, о чем успел подумать Денис, глядя на свое тело с огромной дырой в груди, через которую была видна земля, прежде чем рядом с ним открылось жерло темного туннеля, было: "С такой раной не живут...".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"