Аннотация: Отступление длинное. Планы отдаленные, но серьезные!
Отступление первое с далеко идущими планами
На юге Колт-эрна-Хола знатные земли имелись - богатством плодородным не обиженные, теплом солнечным знаменитые, да и каменья самоцветные нет-нет и находились в холмах степных. Последнее, правда, не часто, да и ходили слухи, будто то вовсе и не холмы, а могилы великанов древних, и самоцветы те в последний путь им даренные. Однако ж людей по южным землям селилось немного: то ли виной тому соседство с горячими и порою просто дикими племенами кочевников, то ли нежелание властей обустраивать эти самые земли. Только вольноотпущенные и селились на юге.
И было на юге одно селение. Да и не селение вообще-то, а точнее слободская станица или станичная слобода - зависит всё, кто о родине своей говорит. Дело в том, что расположились как-то по соседству станица вольных и ремесленная слобода. Жили, не тужили, каждый своим делом занимался. И так у них хорошо получалось, что известность немалую эти два поселения получили, даже до короля новости дошли. Быть бы и дальше такому благоденствию, да только кто-то присоветовал королю взять и объединить станицу со слободой...
Несладко пришлось по первому времени слободчанам, да и станичники причины горевать находили. Однако ж человек по природе своей всякое может вынести, вот и жители Хараюшки (то ли слободы, а то ли станицы) притерпелись к новому положению своему. Одна беда - никак не могли промеж собой решить, кто ж главнее: Станичный или Слободской. От того и пакости разные случались, хотя мало кто из жителей догадывался об их истинных причинах. Честнее было бы сказать - практически никто.
Зато соседские духи были очень даже в курсе причин. Жаль, не получалось разнять спорщиков, да не просто разнять, а уму-разуму научить. Долго мучались, много размышляли, но толкового так и не придумали. Лишь много времени спустя в чьей-то голове появилась не такая уж и здравая, да и не очень новая мысль - а не собраться ли всем ближайшим мудрым соседям и не подумать над проблемой сообща? На том и порешили: к концу последней десятницы месяца тирня (второй месяц лета) собраться старшим духам сел да деревень, в чьих владениях мир и порядок царит.
Стоит ли говорить, что Деревенского из Деревушки тоже пригласили?..
Вот только сказ совсем не о том, а о другом, но... Не зря говорят: путей-дорог не счесть, но все они когда-нибудь да пересекутся. Вот и дороги жителей Деревушки однажды пересеклись с дорогами... Чьими? Так сразу и не скажешь. Главное - какой вывод из всего случившегося сделали...
-Не сметь спорить со мной! Не дорос! - крупный мужчина в бархатном халате, однаконапоминающем стрелецкий кафтан, возможно, был в ярости, а возможно, просто играл на публику в лице своего сына.
-Но папа, я еще так молод!.. - взвыл молодой человек, безуспешно пытаясь выпутаться из кружевных оборок ночной рубашки, одеяла, простыни и упавшего балдахина - не иначе от родительского гнева упавшего.
-Цыц! Недоросль!-не оценил страданий сына князь Владаш.
-Ага, значит, как жениться - так взрослый, а тут сразу недоросль! - обижено хлюпнул носом юноша, попутно продолжая борьбу за свободу.
-И женишься! Завтра же! А потом я тебя управителем назначу! - не обращая внимания на стенания продолжил князь.
-Папа, папенька, да за что же вы меня так?! - зашелся рыданиями юноша и, плюнув на кружева, а точнее их сохранность, выпрыгнул с кровати.
-Хватит с меня вашего самоуправства: сперва старший, теперь ты!.. Все! Женю! Однозначно! - решительно подвел черту князь.
Можно подумать, это было неясно с первых слов разговора.
-Но вы же сами говорили: младшему не занимать трон никогда, по истории так не положено! - не оставлял надежды на спасение княжич.
-И что теперь? Вот если бы твой брат не поступил так по-сви... я хотел сказать - самовольно и не сбежал из дворца, тогда да, можно было бы и подумать. Но его здесь нет, и говорить не о чем, - отмахнулся от довода отец.
-Э... а если бы Тареш был здесь, то можно было бы и поговорить?
-Да что ты к Тарешу прицепился? Дурной пример заразителен?! - возмутился князь. - Своим умом надо жить, Эдгар!
-Папенька, я только хочу уточнить: если бы мой брат не сбежал, ну или вернулся, вы бы не стали меня в наследники избирать и не заставляли жениться? - осторожно, теребя кружева на подоле рубашки, поинтересовался княжич.
-Ну... может быть... Только лучшие маги княжества не смогли его найти! - горестно выдохнул князь Владаш - побег и последующее исчезновение старшего сына уже пять лет незаживающей раной бередили сердце отца.
-А... если... я его найду? - рискнул предложить - чего только во спасение не сделаешь? - Эдгар.
-Вот тогда и поговорим! А пока - готовься к свадьбе! - рыкнул князь и чеканным шагом направился прочь из спальни сына.
Княжич Эдгар утер пот со лба и принялся биться головой о подушку от безысходности - об пол биться не хотелось, голову жалко...
До сих пор при одном воспоминании о произошедшем у княжича выступал холодный пот и начинало дергаться левое веко. И именно поэтому с печальным взглядом спаниеля княжич смотрел на замершую не то в нерешительности, не то в недоумении девушку. Точнее деревенскую ведьму. До Кравиц, что в Колт-эрна-Холе, от стольного Светлограда княжества Верниль путь неблизкий и небезопасный. Однако ж именно кравицкая ведьма славилась своим даром нахождения потерянного, к ней даже из соседних королевств, княжеств и прочих государств за помощью приезжали!
-Поймите, сударыня, это мой последний шанс! - прикладывая кружевной платок к глазам, поведал Эдгар. - Если я не найду брата, то именно мне придется наследовать батюшке и жениться на этой ужасной баронессе Квирич. Вернее сначала жениться, а потом наследовать.
-И в чем же проблема? - недоумевала ведьма. - Женитесь и живите себе, поживайте.
-А вы видели эту баронессу? - возмутился княжич, шумно высмаркиваясь.
Ведьма недовольно смотрела на посетителя. Странный он какой-то. Весь в кружевах. Молодой, но женщин не любит. Или это касается только баронессы Квирич? Все причитает и стенает...
Тяжкий вздох сорвался с губ девушки. И ведь сама виновата во всем. Правильно говорят: не делай добра, не будет зла. Именно по доброте душевной ("Наливки, что ли, на празднике перепила?") Дарина - молодая ведьма из деревни Кравицы - помогла заезжим гномам отыскать потерявшуюся поклажу ("Меньше пить надо было!"). По той же доброте душевной гномы растрепали об этом повсеместно, и сперва один посетитель, потом второй, третий, и вот уже пришлось на воротах табличку прибивать с указанием времени приема страждущих.
И добро бы всем и всё найти легко удавалось. Увы, порою приходилось едва ли не душу Проклятому закладывать. А все репутация, гори она синим пламенем. Да и как отказать плачущей девчушке, чье сердце замерло в ожидании... Чуда? Очень даже может быть. Или не смотреть в глаза матери, отчаявшейся найти сынка-кровиночку? Вот и теперь Дарина пыталась понять, нужна ли помощь княжичу или это очередная блажь высокородных.
Однако ж не понималось нынче почему-то. То ли княжич тем еще типчиком был, то ли его духи мигрень навевали, то ли день астрологически неудачный. А еще на столе в кухоньке тесто вот-вот сдобное убежит, и домовой Врушешка будет целый день по этому поводу нотацию читать.
Дарина вновь внимательно оглядела посетителя. "Прибить тебя что ли, дабы не мучался?" - читалось в ее взгляде. Княжич даже попятился. Вместе со стулом, на котором гордо восседал. Вернее гордо восседал он на нем только первые две минуты, поскольку как только княжич принялся рассказывать о проблеме, то слезы потекли рекой, и о гордости было забыто.
-Ну хорошо. Быть может, я и попробую помочь вашему... э-э... горю, - махнула рукой на сомнения и убегающую сдобу ведьма.
-Вот спасибочки, вот уж радость-то! - залепетал счастливый княжич, вновь высморкнувшись в многострадальный платок.
Дарина только тяжело вздохнула, предоставляя определять радость это или нет посетителю.
-Итак! - ведьма разложила потертые карты на чистом столе ("Нечего скатерть портить, полгода ее вышивала!") и вперила ясный взор во все еще всхлипывающего княжича. - Расскажите, есть ли у вашего брата какие-нибудь особенные приметы.
-Ну какие у него приметы особенные? - застеснялся чего-то княжич. - Так, не больше, чем у всех...
-Э-э... это вы о чем? - Дарина недоуменно захлопала глазами, едва не уронив оставшиеся в руках карты.
-Но... вы же сами спросили... - столь же недоуменно захлопал глазами княжич в ответ.
-Я спросила о приметах, а не о том, что вы подумали! - отчеканила ведьма. - Приметы, то есть особые черты у вашего брата есть?
Княжич вздохнул, еще похлопал глазами, а потом таки понял суть вопроса.
-О! Понимаю, конечно-конечно. Ну... так ведь сразу и не скажешь. Да и пять лет с последней встречи прошло...
-Пять лет?! - карты все-таки упали, причем эффектно спланировали под стол. - И его до сих пор не искали? - слабым голосом уточнила ведьма.
-Искали, естественно, - небрежно отмахнулся княжич. - Вот только мой братец весьма искусен в прятаниях: когда в детстве в прятки играли, ни один маг придворный найти не мог. А как сбежал, так все маги княжества искали, даже Пресветлых привлекли!
-И вы хотите, чтобы я после таких специалистов нашла вашего брата? - неверяще уточнила девушка.
Княжич только кивнул, не утруждая себя ответом.
-Бред... - прокомментировала ведьма и полезла доставать карты из-под стола.
-А куда? А то, может, поедем? - вновь захныкал княжич. Или он и не переставал?
Дарина с трудом заставила себя не реагировать на глупости княжича: авось такое терпение на небесах зачтется?
-Сейчас думайте о брате, старательно думайте: каким он в детстве был, что любил, чего боялся, как одевался, - принялась наставлять ведьма, размеренно тасуя карты.
-Ну... одевался он всегда безвкусно, - тут же стал делиться воспоминаниями княжич. - Нет, чтобы манжетики кружевные да воротнички батистовые (правда, они, заразы, мнутся жутко!), все кожа да сукно! И причем наискучнейшей гаммы: коричнево-зеленой!
"Практичный", - отметила Дарина и выложила первый квинтет карт.
-И в еде такой был: что ни дадут, все съест! Хорошо, если добавки не попросит. И как он только без марципановых пирожных может жить? - княжич недоуменно пожал плечами.
"Неприхотливый". Второй квинтет лег на стол.
-Бояться он не любил, всё какие-то испытания себе устраивал, - княжич опять пребывал в недоумении. - То на лошадь норовистую заберется, то по деревьям лазает. То в воду прыгнет и подолгу не выплывает: нянюшки уже суетиться с воплями "Утоп!" начинают, а он как выпрыгнет, да давай хохотать... Уж лучше б утоп, ей-ей! - передернул плечами Эдгар.
-Так может он того, и впрямь утоп сердешный? - как бы невзначай предположила Дарина, выкладывая очередной пяток карт на стол.
-Да не приведи Светоданный! - едва не забился в истерике княжич. - Мне ж тогда точно наследовать папеньке придется! И вообще, такие не тонут!
"Настойчивый". И еще один квинтет матово поблескивает на столе.
-А любил он кого?
-Любил... Кто ж его знает, он ведь не рассказывал о себе ничего, - печально выдохнул княжич.
"Скрытный".
-Особо никого он не выделял, однако частенько спрашивал - и даже у слуг! - как здоровье, что нового случилось, как семейство поживает. И ежели какую несправедливость замечал - может, той несправедливости и не было вовсе, но ему так казалось, - то мог и кулаком в глаз засветить, - княжич невольно коснулся пальцами лица, явно припоминая что-то личное.
"Вспыльчивый. Заботливый".
-Но его определенно все любили, даже те, кому от брата доставалось. Он ведь без дела, просто так и не доставал, - продолжал разглагольствовать княжич. - Батюшкина дружина на него нарадоваться не могла, а женский пол хоть одним глазом за ним понаблюдать норовил. Даже бабка Шмула - ключница старая-престарая - за ним подглядеть пыталась.
"Красивый или очаровательный?"
-Правда, с батюшкой все время спорил. И зачем? Тот ведь только сердится, а наказывать е любит - пока не доведешь, естественно. А вот братец частенько с папенькой спорил: то ему не так, это ему не этак. Батюшка оттого и требовал с него больше, спрашивал строже. Последние года два спорили они меньше, но совсем не по причине миролюбия, - княжич решил удариться в философию. - Скорее уж всё было как в той древней притче: братец слушал отца, не спорил, не ругался, но поступал в меру собственного разумения. И когда отец приказал ему жениться на баронессе Квирич, брат впервые за долгое время сорвался. Кричали они долго и много. А потом... Утром на уши встал весь замок - старший княжич пропал. К обеду всё княжество шумело, да толку никакого - брата и след простыл, - княжич печально вздохнул, промокнул глаза измочаленным и некогда белым платком глаза и выжидающе уставился на ведьму.
Дарина тоже вздохнула, только тяжко: не очень-то складная история получалась со старшим княжичем, а сам княжич - слишком идеальным выходил. И как тут искать? Ведьма в раздумье глянула на карты: десять квинтетов матово поблескивали на столе да три карты остались в руке. "И что мы имеем?"
-Что ж, посмотрим, получилось ли! - Дарина сложила оставшиеся карты крестом и решительно потянулась к первому квинтету.
В первом ряду сплошь бубен* (бубен, иногда бубенчик или колокольчик - масть простолюдинов, черни) хозяйничал: тройка, двойка, пятерка да четверка. Однако в середине Паж затесался, аккурат коронной* масти (корона - масть высокородных) - старший княжич.
-Спрятался среди черни? - пробормотала ведьма.
Второй квинтет походил на первый, с той лишь разницей, что карты были сплошь колесные* (колесо - масть иноземцев).
-Среди иноземной черни спрятался? - удивилась девушка, хотя чему удивляться, коль в самом княжестве сыскать не смогли. - А скажите, уважаемый княжич, ведь брата вашего сразу искать начали?
Княжич всерьез и надолго задумался.
-Ну... как сказать... Переполох сразу случился, я ж говорил - к обеду всё княжество знало о пропаже брата. А вот искать... - Эдгар нахмурил брови и завертел в руках многострадальных платок. - Искать начали на следующий день. И ведь никто никого не видел и ничего подозрительного не заметил! Даже маги, через неделю занявшиеся поисками, не нашли брата.
"Через неделю? Маги? И почему так долго ждали? Уж не сговор то был?"
Открывшийся квартет трилистника* (трилистник - масть магов и ученых) да гвардия* (гвардия - дружина, воинство, отряд, соответствует игральной десятке) короны подтвердили предположение.
-Ну точно - сговор! - пробормотала Дарина.
Последующие квинтеты не улучшили как настроения ведьмы, так и общей картины гадания - не просто так не смогли найти княжича: сперва помогали, а потом он уж очень хорошо спрятался.
Последними открывались карты креста. Основатель короны, Дева бубна и Шут. Наличие последнего, да еще в конце, ничуть не удивило девушку.
-Иначе и быть не могло, - хмыкнула ведьма.
Вот только странный расклад получался: то ли к истокам через возлюбленную вернется блудный сын, то ли девушка еще больше отвратит княжича от дома.
-И что? - княжич от нетерпения заерзал на стуле. - Где он сейчас?
Дарина пристально посмотрела на княжича: говорить или нет?
-По всему выходит, что он не в княжестве прячется, причем живет среди простых людей и, скорее всего, не в городе.
Лицо княжича вытянулось в недоумении:
-И все?
-Пока, - поспешила его успокоить ведьма. Кто б еще ее успокоил!
Ведьма собрала карты и вновь тщательно их перемешала.
-Тяните любые три, - наконец протянула она колоду княжичу.
Тот с такой осторожностью, будто к жутко кусачему зверьку, протянул руку к картам, что Дарина едва сдержала рвущееся наружу "Ам". И снова выпали Основатель короны, Дева бубна и Шут.
-Нехорошо, однако...
-Может, еще раз попробовать? - предложил княжич.
-А толку? Хоть на децет* (децет - десяток), хоть на октет раскладывай, одна история будет, - возразила ведьма. Покачав головой, девушка собрала карты и отложила их в сторонку. - Толку не будет.
-Но... а... как же? Я ж заплатил! - княжич решил не то обидеться, не то возмутиться.
-Если бы от платы зависел результат гадания, то любой шарлатан немалые состояния мог сколачивать! Так что помолчите, уважаемый. Тем более, я еще не закончила.
В течение ближайшего часа в ход пошли вербные кости* (кубики из ствола вербы, на каждой стороне которых вырезаны символы удачи, дороги, беды, власти, любви, ненависти, богатства и проклятья), растопленный воск, хрустальные бусины и прочие инструменты профессиональной гадалки. Однако ж все в той или иной мере подтверждали карточный расклад: дом-любовь-княжич.
-Попробуем руны, если уж они не помогут... - Дарина не стала договаривать, и так все было понято.
Княжич хлюпнул носом, яростно высморкался в платок и застыл в ожидании.
Ведьма с большими почестями достала льняной мешочек из дальнего шкафа: поговаривали, что руны не любят небрежного отношения к себе. У особых мастеров - рунных заклинателей - и вовсе каждая руна в шелк завернута, а мешочек из бархата да золотой нитью вышит. Но деревенская ведьма - не заклинатель, пришлось обходиться, чем было.
На сей раз Дарина не доверилась княжичу, а сама принялась вытягивать руны. Шанс еще больше испортить поиски - ведь не ее брат пропал, мало ли что она теперь вытянет - был, но весьма сомнительный. Посему ведьма предпочла о нем даже не думать. А ведь стоило...
"Лоджор" или "Ветер играет". "Грядут перемены", - припомнила Дарина толкование из учебника.
"Мнэта" - "Печаль на луне". "Ну, тревоги понятны, печали известны, разлука... Ведь была уже?"
-"Кпааф" - "Колесо у дороги". Судьба на распутье? - бормотание Дарины было еле слышно, а потому княжич едва ли не лежал на столе, только бы услышать ответ. - "Гхира" - "Руки неба": решать и выбирать. Но кому? Разве княжич не решил?
-Что не решил? - не удержался от вопроса Эдгар, но ответа не получил.
Девушка вытащила последнюю, пятую руну и надолго задумалась, можно даже сказать застыла.
-И? Что там? Ну что? - вновь не утерпел княжич.
-"Ороис"...
-О?
-"Солнце в доме"...
-Как это, в доме? - не понял Эдгар.
-А вот так: счастье войдет в ваш дом, - пояснила Дарина, сама, впрочем, плохо понимая рунный расклад.
-Прямо сейчас и войдет? - продолжил допытываться княжич.
-Да, прямо так и войдет! - рявкнула ведьма, недовольная отвлекающими вопросами.
И надо ж было такому случиться, что именно в этот момент дверь черного хода (прямо с кухни да в сад - летом сплошное благоденствие!) открылась, и в дом вошел высокий парень, едва удерживающий две большущие корзины с ягодами.
-Даринка, куда ставить-то? - радостно гаркнул парень, да так и застыл.
-Тареш!!! - Эдгар в миг сорвался с места и тут же повис на шее у вошедшего парня.
Корзины таки упали.
-О, брат мой! Ты нашелся! Слава всем богам! Ты нашелся! - не переставая радостно восклицать, княжич столь же радостно поливал брата слезами.
-Э... я... мм... - только и мог выдавить из себя княжич Тареш.
В отличие от братьев, Дарина говорить вообще не могла. Нет, ее поразило не свершившееся чудо нахождения потерянного родственника - и не такое бывало. И даже не бурная реакция младшего княжича - за несколько часов общения и не такое ожидалось. А то, что наследником княжеского рода, надеждой брата и опорой отца, княжичем Тарешем оказался... Таш! Тот самый Таш, что не давал спать по утрам: будил чуть свет и тащил за собой в лес по ягоды - и ведь действительно отборнейшие ягоды собирали. Тот самый, что неизменно сопровождал во всех походах за травами: и в дождь, и в жару, сколько бы она его не прогоняла. Тот самый, что молча перетаскивал шкаф, сундуки и стол с места на место. Тот самый, что никогда не обижался, сколько бы она на него ни ругалась...
Таш был таким же пришлым, как и Дарина, приехавшая в Кравицы после окончания столичного магического университета. Вот только попал он в Кравицы раньше девушки и сразу стал своим, словно всегда тут жил. То ли со слов самого Таша, то ли по домыслу считалось, что паренек - сирота, вот и поддержать его надо: благое дело во имя Светозарных и во славу Светоданного. А он и не стеснялся принимать помощь, только в ответ сам всем помогал: бабке Шаманихе - дров нарубить, молодкам - за детьми приглядеть, кузнецу Векше - молотом помахать, еще кому - крышу починить, забор поставить, словом, ни от какой работы не отказывался. Свой он был, свой. А уж как девки на него заглядывались! Потому и рубахи к каждому празднику у Таша новенькие были. Даже Дарина один раз не удержалась и просто так, по-дружески, шарф теплый связала. Кривовато вышло, да нитки больно пестрые подобрались, а Таш носил его всю зиму, чуть ли не хвастаясь.
Боль, обида, да мало ли какие еще чувства взыграли в душе ведьмы. Но все они смешались в одном слове:
-Лжец!
Таш, нет, теперь уже княжич Тареш недоуменно глянул на ведьму, потом на брата, а после виновато потупил взгляд.
-Прихвостень Проклятого! - прошипела самое страшное свое ругательство Дарина.
Вины в позе и взгляде как не бывало.
-Эдгар, иди на улицу, - тихий, ровный голос, а младшего княжича, словно ветром, сдуло - даже лишний раз носом не хлюпнул и ни одного вопроса не задал.
-Не говори так больше никогда, пожалуйста, - все так же тихо и ровно попросил Тареш.
-Почему? Разве отсутствие слов изменит твои поступки? - взвилась ведьма. - Княжескому сынку погулять захотелось? С деревенскими дурами потешиться? Да стоило ли из-за этого из дому сбегать? Смешно было в простачка играть? "Как же я не люблю этих высокородных" - кто-то недавно говорил! Да, не любишь. А простых людей и того хуже - презираешь! Как же смешно было смотреть на хлопоты деревенских, к чему тебе их подарки, когда... Так и есть - прихвостень Проклятого!
-Не правда, и ты это знаешь, - все еще спокойно возразил княжич.
-Я знаю? Всё, что я знаю, так это как один богатенький высокородный решил потешиться над чернью, как лгал и издевался, как он насмехался над чувствами... Предатель!
-Значит, я - предатель? Да ты просто злишься, что все твое хваленое образование не помогло тебе увидеть правду. Ты злишься на саму себя, что как ни стараешься, а дальше деревенской знахарки не пойдешь! Что сил нет и магии капля! - не сдержался Тареш.
Сказал и тут же пожалел о своих словах: он ведь не ругаться хотел, а объяснить всё, всё-всё, чтобы она поняла, а теперь...
-Пшел вон! Не дело княжеским отпрыскам с деревенскими знахарками якшаться. Еще порчу наведут, - горько усмехнулась девушка, едва сдерживая слезы: вышло все как в той поговорке - "с чем воевали, тем и получили".
И что мог княжич сказать в ответ? Оба не знали этого. Видимо потому Тареш молча развернулся и ушел. Через парадную дверь, а не черных ход, как обычно это делал Таш.
-Вот тебе и поисками заниматься, - хлюпнула носом Дарина, нетвердой рукой нащупала стул и, едва успев на него приземлиться, разрыдалась.
Тяжело путешествовать в одиночку. Тем паче по лесу: даже летом густая крона рано прячет солнышко, землю цепко держит ночной холод, лишь к полудню пропуская тепло. Да и отдохнуть негде: это по наезженному тракту там и тут, как грибы после дождя, вырастают харчевни, трактиры да постоялые дворы всякие, а в лесу и поляну, подходящую для ночлега, сыскать сложно. Однако и мелькающим огонькам веры нет: то ли болотные обманки, то ли леший дурманит, а то ли лихое братство у костра собралось.
И все же княжичу Тарешу повезло: у костра, к которому он выбрался из зарослей бузины, сидели трое - девушка молодая да два старичка.
-Вечера доброго да ночлега теплого, - Тареш не поленился отвесить земной поклон незнакомцам.
-И тебе, коли не шутишь, - недоверчиво протянул один из стариков.
-Пустите погреться, пожалуйста, - как можно добродушнее улыбнулся княжич.
Старички все также недоверчиво смотрели на него, однако девица в ответ улыбнулась и по старому обычаю дорог (существует древний обычай, не относящийся ни к одному государству, а именно к дорогам и путникам, идущим по ним: если сидящий у костра подаст кружку с горячим, а пришедший отопьет половину, то враждовать до утра не сметь - помыслившего нарушить покой ждет кара небесная. И это факт: наказание следовало незамедлительно!) подала кружку горячего отвара:
-Присоединяйся, коли с добром идешь.
Старички тут же насторожились: нарушит обычай или примет кружку? Княжич не оправдал их надежд, с поклоном приняв подношение, испив ровно половину отвара и опять же с поклоном вернув кружку девице. Хотя, это еще с какой стороны смотреть - оправдал или не оправдал.
-Ишь лесовик что учудил! Ну я ему завтра... - недовольно буркнул дедок в синей рубахе.
-Не надо, он этого только и ждет, - мягко улыбнулась девица, подавая старику кружку с питьем.
-Верно госпожа говорит, верно, - согласно закивал дедок в серой рубахе.
Случайно сказанное слово - госпожа - и Тареш решил повнимательней присмотреться к приютившим его странникам. Странная троица даже на первый взгляд. Оружия не видно, особой силы в дедках тоже, а чуть ли не в самую глубь леса забрались. Да и девица на "госпожу" не очень похожа: простенькое платье из небеленого холста, волосы в косу заплетены, на ногах плетенки деревенские. Или они - маги?
А может, как и сам княжич, заблудились? Не стоило, конечно, сбегать от брата, да и не он виноват в его плохом настроении. Хотя если подумать, то не пустись брат на поиски, не приди к Дарине, то и обман бы не открылся. Но теперь все осталось в прошлом: яснее последнего разговора быть ничего и не могло. Разве что захлопнутая перед носом дверь. Однако даже дверь оставила бы надежду на... На что надежду, Тареш и себе не хотел признаваться. Особенно после последнего разговора...
Хочется по старой привычке зайти через сад, прямиком в кухню. Но теперь он не Таш, а Тареш, теперь он не деревенский парень, а старший княжич. Размеренный стук в дверь и минуты томительного ожидания: а вдруг не откроет, вдруг черным ходом уйдет? Слышатся шаги - не ушла. Открывается дверь, и робкая надежда на прощение сменяется осознанием прощания - пустой взгляд карих глаз, еще недавно сиявших плохо скрываемой радостью.
-Доброго дня, госпожа Дарина, - вежливый кивок.
-И вам того же, господин княжич. Что желаете?
-Хотел попрощаться перед отъездом.
-Прощайтесь, - разрешающий кивок.
-Может, в дом пройдем? - попытка не пытка, а вдруг получится.
-Нет, дом закрыт для чужаков.
Скорее пытка, чем попытка.
-Я уезжаю к отцу.
-Легкой дороги, господин княжич.
Уж лучше б накричала!
-Меня попытаются там женить...
Равнодушное молчание в ответ.
-И я женюсь! - злость прорывается в голосе.
-Женитесь, - равнодушное пожатие плечами. - Да будет брак ваш долог и благословен.
-Женюсь! - едва сдерживается крик. - Женюсь на ней и точка.
-Да пребудут боги на свадьбе вашей, - ровный голос, пустые глаза и поясной поклон.
-Женюсь...
И слов больше нет, остается только ехать. Бежать... Снова?
-О чем задумались, уважаемый? - звонкий голос девицы выдернул из воспоминаний.
-Да так, ни о чем, - попытался улыбнуться княжич.
Видимо, вышло плохо, поскольку все трое одинаково хмыкнули, мол, зачем врать-то.
-Из-за дороги переживаете? - предположил дед в серой рубахе, подбрасывая в костер поленце.
-Да нет, не первый раз путешествую.
-Тогда с кем-то поссорились, - со знанием дела сообщил второй дедок.
-Я не...
-А врать не стоит, во лжи нет смысла, - мягко улыбнулась девица.
Спорить с этим утверждением княжич не стал - сам недавно убедился.
-Может, расскажете? - все так же мягко улыбаясь, предложила девица.
Сам не зная с чего вдруг, но Тареш стал рассказывать. Все с самого начала.
-Мда... заварили вы кашу, - покачала головой девица.
Старички согласно покивали.
-Сам понимаю, - грустно усмехнулся княжич, бесцельно вглядываясь в кружку - смысл жизни вряд ли можно там найти. - Понимаю, что ложь все испортила, но сказать правду с самого начала - а было ли бы тогда вообще что-то?
-Тоже верно, - согласились дедки.
-Я, конечно, не указываю вам, тем более не пытаюсь решить за вас, но позвольте дать один совет, - девица внимательно посмотрела на княжича. - Поговорите с ней и расскажите о любви. Ведь о ней вы никогда не говорили.
-Но она же... Она даже благословила меня!
-Ха, благословила - не женила еще, - хмыкнул дед в синей рубахе, за что тут же схлопотал подзатыльник от соседа:
-Цыть, Госпожа говорит!
-В чем-то он прав: благословила, не значит - отпустила. Если все сказанное вами правда, то стоит ли из-за одной ссоры опускать руки? Вы должны решить, чего же вы хотите: княжить, женившись на баронессе, или жить в Кравицах с Дариной.
-А того и другого вместе нельзя? - осторожно поинтересовался дед в синей рубахе у соседа.
Тот лишь нахмурил брови в ответ.
-Решить сложно, решиться еще трудней, но все мы однажды должны сделать выбор. Разве не так гласит девиз княжеского рода? - хитро улыбнулась девица.
-В полном варианте - да, сокращенно: решить и решиться, - подтвердил княжич.
-Так что вам сам бог велел решать по жизни!
-Так не все ж время?!
-Никто не говорил, что будет легко, - ухмыльнулась девица.
Тетка Ватруниха считалась главной сплетницей Кравиц, главной блюстительницей нравов, главной судьей по нарядам и прочему. Сама же Ватруниха считала себя главной, просто главной. А потому каждый день напоминала об этом односельчанам, старательно обходя дом за домом. Нынче по расписанию была деревенская ведьма. "А что ведьма, это даже ничего - не чудище ж какое!" - рассуждала Ватруниха, поднимаясь по ступенькам.
-Ишь, ступеньки и те резные, заклятья свои что ль выцарапала? - завистливо выдохнула тетка, разглядывая замысловатый узор из листиков, цветочков и ягод. О том, что творцом сего шедевра является вовсе не ведьма, а первый парень на деревне - Таш, она почему-то не знала.
Не утруждая себя стуком, Ватруниха широко распахнула дверь и громогласно, прямо с порога заявила:
-Негоже хозяйке гостей не встречать! Как есть несчастье будет - замуж никто не возьмет!
Бежать навстречу, спотыкаясь и падая, никто не стал. Да и никакого другого ответа не последовало. Ну разве можно считать ответом чьи-то всхлипы? Однако ж разобраться, и со всхлипами в том числе, Ватрунихе надо было непременно.
Верно рассудив, что главное место в доме - кухня, тетка направила свои стопы туда в первую очередь. Деревенская ведьма, гроза парней и вечная соперница девиц на выданье, сидела у печи, обняв руками подтянутые колени - "Это ж надо было так сколобочиться!" - не то удивилась, не то возмутилась про себя Ватруниха, - сидела и всхлипывала. Видать на полноценные рыдания сил уже не было: вон как нос распух, да глаза покраснели.
-Чего ревешь-то? Горе какое случилось? Помер кто? - грозно вопросила тетка.
Ведьма - хотя какая она ведьма, так девчонка еще, ведьмочка - в рев ударилась.
-Ну будет тебе, будет, - забеспокоилась тетка, носом чуя: лучше проявить заботу и потом смело требовать заслуженные лавры благодетельницы.
Подхватив девушку под руки - "И легонькая-то какая!" - Ватруниха потащила ее к столу.
-Нечего на полу сидеть - холодный! Да и печь нихто ж не топил, а ночи-то холодные, чего ж к ледяной-то прислоняться?! Али дрова закончились? Куда ж Таш смотрел? Чего с вечеру не нарубил?
Рыдания заглушили слова, даже сама Ватруниха себя не слышала!
-Да случилось чего?! - тетка не удержалась и встряхнула ведьмочку.
-Таш... уехал... - донеслось сквозь рыдания.
-Уехал? Надолго? Эт вряд ли - куда ему ехать сиротинушке?
-Он...ы-ы-ы... жениться... а-а-а-а... А я его шпыняла... ы-ы-ы!!! - еще громче - хотя куда уж? - зарыдала ведьма.
-Да не жениться он! Ишь чего придумала? Куда он денется от тебя?! Он же хвостом за тобой ходил, всем девкам на зависть! Придумаешь же, жениться уехал! - возмутилась Ватруниха. - А ну, прекращай реветь! Таш щаз зайдет, а у нее пол не метен, печь не топлена, да и есть, небось, нечего! Чем жениха встречать будешь?
Внятного ответа получить не удалось, одни рыдания.
И надо ж было такому случиться, но входная дверь хлопнула, и в дом пожаловал новый гость.
-Дарина, Дариночка, солнце мое! - Тареш сразу бросился к девушке, встал перед ней на колени и горячо зашептал: - Ну прости меня, дурака! Только не плачь, сердце мое! Никуда я от тебя не уйду! Прости меня!
-Вот! А я что говорила? - подбоченилась тетка Ватруниха. - А она реветь! Ха, будто я мужиков не знаю! Уехал он как же!
"Однако ж куртка да штаны у него новые! Видать принарядиться к свадьбе хотел, вот и рванул на ярмарку в город. А она себе напридумывала! Эх, молодо-зелено да глупо!" - вынесла вердикт Ватруниха.
-А ты молодец не стой на коленях, лучше печь растопи. Не то в конец околеет невеста твоя, заболеет, кого замуж брать будешь? Ну-ка, давай-давай, пошевеливайся!
Глядя на сияющее лицо Таша, тетка Ватруниха могла считать себя теперь главной и по любовным делам.
Тихий вечер рассыпал звезды по бархату неба. Сверчки завели песни колыбельные, вот-вот всё ко сну отойдет. И только двое, обнявшись, сидели на скамейке в саду под развесистой яблоней. Никуда идти они не собирались, никуда не спешили. Быть может оттого, что все и так казалось сном?
-Мне тебя гадалка по картам нагадала, да маг древний напророчил, я тебя по всему свету искал, а ты - прихвостень, прихвостень! - усмехнувшись, Тареш взъерошил челку девушке. - Эх ты, ведьма ищущая! А что под носом было, и не заметила!
Дарина ничего не ответила, только крепче прижалась к княжичу, не то вдруг исчезнет.
Ночной костер согревал в поле не так, как в лесу. Или Полевой на что рассердился?
-Как думаешь, госпожа, он вернется? - Гореня с надеждой посмотрел на девицу.
-А как же, - улыбнулась Деревенская. - Обязательно вернется. И за ней вернется, и домой вернется.
-Как это? - удивился Штоль.
-Вот так, - пожала плечами девица. - Только ему решать и решиться. А кто, как не жена, верным помощником будет?
-Но как же эта... баронесса, как ее там, Кви..чи.. какая-то? - не отступился от расспросов Штоль. - Богатая, небось, невеста.
-Наверняка богатая. Иначе б в жены наследнику не прочили, - согласилась Деревенская. - Только хорошая ведьма - неплохой аргумент в переговорах с соседями. Да и договор с гномами на выгодных условиях солидным приданым будет.
-Вон оно что... - удивленно выдохнули домовые. - Просто-то как...
-Если б еще так просто Слободского со Станичным помирить можно было, - покачала головой Деревенская.
Домовые согласно покивали. Согласны с ними были и мерцающие в вышине звезды, и молодой месяц, посверкивающий золотыми рожками из-за облачков. Согласны-то согласны, да толку-то с этого согласия!
Уже засыпая, Штоль выдал самую неожиданную мысль, от которой Гореня совсем сон растерял: