Если вы думаете, что после отъезда близнецов Феве количество вещей сильно уменьшилось, то вы жестоко ошибаетесь. Как выяснилось - вся поклажа, обретавшаяся на трех лошадях, принадлежит Сирин. Нет, не то чтобы я сильно удивилась, этого следовало ожидать. Но мне непонятно, как она могла отпустить близнецов, не заботясь о собственном благе? Я не говорю о ее желании остаться с Жармю. Тут как раз все в порядке - препятствий для исполнения задуманного почти нет, только Эфиан и нежелание самого Жармю привечать Сирин. Или возможность отделаться от Феве затмила все житейские проблемы? Вполне вероятно. Или Благочестивая надеялась припахать к благому делу перевозки своих вещей Жармю и Эфиана. Но в таком случае встает вопрос - а куда тогда Сирин едет? Брр, что-то я запуталась.
А Сирин вовсю пыталась командовать друзьями. Выходило не очень. То есть отдавала она приказы громко, внятно, но ни эльф, ни его друг следовать им не собирались. Зато внеплановое и бесплатное развлечение для всего трактира устроили.
-У нас проблемы? - вежливо интересуюсь, будто не догадываюсь в чем дело.
-У нас проблем нет, - Эфиан сделал ударение на "нас". - А вот у некоторых...
Ну, если даже у эльфа не хватает красноречия, чтобы высказать свои мысли, значит, пора вмешаться.
-Тогда чего шумите?
Минуты две друзья только пыхтят, не желая срываться на ругательства. Наконец, Эфиан совладал с собой и относительно ровным тоном продолжил:
-Так вышло, что у госпожи-леди Сирин Благочестивой оказалось много вещей, которые раньше везли братья Феве. Но поскольку они покинули нас, то теперь некому везти ее багаж. Однако госпожа-леди Сирин Благочестивая (И не лень ему все перечислять?) не желает расставаться даже с малой толикой имущества, не понимая, что на ее лошади все не уместиться.
-Неправда, я прекрасно понимаю, поэтому и предлагаю разместить часть вещей на ваших, - вмешалась в разговор Сирин.
Эльф брезгливо поджал губы, а Жармю вообще скривился, будто у него все зубы заболели разом. Ох, не понимает Сирин, с чем играет: они ведь и бросить могут. Как она тогда будет добираться до замка жениха? Потому что не быть ей с Жармю - слишком они разные, да и не у всякого мудрого человека хватит терпения на Сирин. Но я могу и ошибаться.
-Сирин, послушай, неужели тебе необходимо везти с собой столько вещей? - обращаюсь к Сирин.
-Конечно, там все - первой необходимости! - кивает Благочестивая.
Так, попробуем с другого края.
-Э... Сирин, давай поднимемся к нам в комнату, надо кое-что обсудить, доделать.
-Не получится: нашу комнату уже сдали, - беспечно отмахивается девушка.
Сколько ее вытерпели Жармю и Эфиан? Боюсь, меня на такой длительный период не хватит.
-Думаю, хозяин не обидится, если мы ненадолго займем другую комнату, - цежу сквозь зубы, прежде чем схватить Сирин за руку и утащить в ближайшее свободное помещение.
По чистой случайности им оказывается кладовая. Ну и что? Главное - не мешают.
-Ты что делаешь? - гневно вопрошаю, хотя и так знаю ответ.
-О чем ты, Эредет? - Сирин невинно хлопает глазами.
-Хочешь окончательно испортить отношения с Жармю? Сама подумай: какой рыцарь будет таскать даже за своей дамой сердца тряпки и прочее барахло? А ведь он пока еще клятв верности не приносил, да и взоры на тебя, как на даму сердца не обращал!
-Вовсе там и не тряпки, - обижено сопит Сирин, но видно, что она не подумала, когда приказала загрузить свои вещи на лошадей Эфиана и Жармю.
-Да даже если там королевские регалии, не стоит так настойчиво предлагать, хотя скорее требовать помощи от мужчин. Наоборот, надо показать, как ты вынослива, смиренна, сильна. И быть может, тогда они сами предложат разделить твою ношу.
Всевышний, какой бред я несу?! Если все загрузить на одну лошадь, она ж этого не выдержит! Ей-ей! И пусть я не большой знаток в лошадях, но понимаю - всему есть предел. А ведь лошадке еще ехать как-то надо. Но с такой поклажей она с места не сдвинется.
-Ты, правда, так думаешь? - совсем неблагородно хлюпая носом, поинтересовалась Сирин.
Вместо ответа киваю, потому как боюсь сболтнуть лишнего.
Иначе она не только оставит все, но еще и целый день провозится. Времени же у нас нет. Откуда знаю? В том-то и беда, что не знаю. Просто чувствую. А интуиции хоть изредка стоит доверять.
-Зачем тебе десять гененов? - изумленно разглядываю разноцветные колпаки. - Ты и один одела только раз. Оставь один, остальные выкинь, - вношу предложение.
-Ты что? Каждый генен под цвет платья. Надеть разноцветные - проявить верх неприличия и безвкусия! - Сирин возмущается искренне и глубоко, отбирая при этом у меня свои колпачки.
-А я заметила, что Жармю генены не нравятся, - как бы невзначай замечаю, не пытаясь отобрать колпаки.
-Да-а?.. - растерялась Сирин. - Ну... Наверное, я могу часть из них пожертвовать хозяйке трактира...
Вот они ей нужны!
-Можно даже все, - благодушно киваю, дабы не сбить подходящий настрой.
-Все?.. Но...
-Жармю они не нравятся...
Генены окончательно покидают дорожные сумки.
-Что же я надену к платьям? - Сирин недоуменно оглядывает наряды.
-К платьям?.. А ты заметила, что в брюках фигуру девушки легче рассмотреть? Да и так она больше похожа на верную подругу, помощницу, которой можно доверить жизнь, - многозначительно рассуждаю. - И разве, когда ты была в платье, Жармю был любезен с тобой?
-Что ты предлагаешь? - обреченно выдохнула девушка.
-Возьми одно, остальные продай!
Нет, мне не нужны деньги, но Сирин они могут пригодиться. Так зачем упускать столь удачную возможность?
-Благородной даме позволительно быть мудрой, рачительной, экономной. И продажа в данном случае - есть рачительный поступок, - несу полную чушь, но убедить как-то получается. - Не хочешь продавать, раздай бедным - вот поступок истинно благородной дамы.
Сирин хмурится, что-то подсчитывая. Скорей бы она на что-то решалась, а то так ребята забудут о своем обещании, данном, между прочим, только мне, и покинут не только гостиницу, но и Кенель. Наконец, Благочестивая приняла какое-то решение, сгребла почти все свои наряды - два платья, пять рубах и трое штанов только и остались - и твердой поступью направилась куда-то вглубь трактира. Пойти с ней? Нет, уж лучше сама идет, чтоб не было потом разговоров на тему "Это ты посоветовала".
Чеслава говорила, что ее караван направляется в Кхет'феле. Ее сетование по поводу изучения географии относится и ко мне. Иначе сейчас не сомневалась бы, где находится город-крепость. Вроде как на севере. Хм, быть может и случайность, но родители тоже ехали на север, возможно в Кхет'феле. Вот было бы здорово передать им привет через госпожу Феве. Угу, чтобы напугать их? Так себе и представляю картину, достойную пера летописца: Чеслава носится по всему городу и у каждого встречного интересуется: "А вы не знаете - лорд и леди Онтэсские здесь?", а когда находит, то радостно вручает мою записку (на большее не хватило бы времени, да и бумаги под рукой нет) родителям, которые искренне недоумевают, что я делала в Кенеле, когда направлялась во Вью-Зелейн. Нет, такого счастья мне не надо. И так родители переживают, зачем еще добавлять.
Что? Не верите в переживания и волнения? Почему? Ах, слишком легко отпустили в дорогу... Но тут все очень просто: есть у папа одна коротенькая фраза, после которой смолкают все споры и уговоры, оставляя послевкусие шума, обиды и неизбежности, - "Путь избран". Простые слова, понятные всем и каждому, а вот такую силу имеют. Ведь они означают, что решение не изменить. А раз решение принято, путь избран, то никто не может с него свернуть или вернуться назад. Потому меня и отпустили, ведь я свой путь выбрала. И не стоит сомневаться в чувствах моих родителей. Уверена, маман едва ли не каждый вечер изводит папа уговорами последовать за мной, ну или хотя бы подключиться к поискам Фларимона.
Не успела я посетовать, на долгое отсутствие Сирин (если честно, я только подумала об этом, но в жизнь еще не воплотила), как Благочестивая, вся такая сияющая, вернулась. С пустыми руками. Вроде бы.
-А... - слов я не нашла, поэтому попыталась жестами все объяснить.
-Что? - Сирин непонимающе нахмурила брови.
-Ну... э... вещи! - еле-еле удалось выдавить.
-О, я отдала их хозяйке - госпоже Сейре, дабы она распорядилась ими по уму: цену и покупателей сама определит. Деньги разделим по справедливости: мне семь частей, ей три. Причем, пять частей мне отдали задатком, - довольная пояснила Сирин.
Пять частей? Семь... Три... Запуталась я, честно. Если правильно поняла, то Сирин отдала "лишние" вещи жене трактирщика с условием последующей продажи. В долях сошлись на том, что большая часть достанется Благочестивой (вполне справедливо, ведь это ее вещи), причем девушка получила половину всех предполагаемых денег задатком. Так, кажется, разобралась. А вот Благочестивая продешевила: ведь гарантий вернуться в Кенель и получить причитающиеся две части нет. Ладно, если Сирин так поступила, нам же лучше: вопрос дополнительного груза хоть как-то решился.
Жармю и Эфиан, поджидавшие нас в конюшне, проявили редкостную выдержку, не сказав ни слова о времени, проведенном нами в трактире. Только Жармю многозначительно покосился на городские часы, когда мы выезжали из города (и зачем было ехать через главную площадь?). Ну и пусть, попробовали они бы сами уговорить Сирин отказаться от части вещей. Собственно, они и попробовали, только безрезультатно.
На выезде нас ожидал еще один королевский дознаватель, тоже второго ранга. Да, разбойники - это даже не проблема, а уже беда. Мужчина средних лет с жиденькой бородкой, но кустистыми бровями, внимательно оглядел нашу компанию (было б больше, могли и заподозрить в чем нехорошем - все-таки в отъезде близнецов есть положительные моменты, а уж какая экономия на продуктах!). Но моя серость была при мне, как и коса у Жармю, надменность у Эфиана и высокомерие у Сирин. Поэтому нас пропустили без лишних проволочек, только проверив для уверенности чересседельные сумки. Буслатов ридикюль остался незамеченным, естественно моими стараниями, а в небольшой сумке обнаружилась посуда, старый плащ, да немного вяленого мяса - запасы на всякий случай. Вещи Сирин не вызвали особого удивления, только один из стражников поделился с товарищами, мол, его жена тож так вышивать горазда. Сумки эльфа досматривать сильно не стали, только одним глазом заглянули: надменность и превосходство сквозили в каждом жесте, взгляде, вздохе Эфиана, и без мага стражникам было страшновато связываться с ним. Дознаватель в ход досмотра не вмешивался, однако был весь внимание. Особых взглядов удостоился Жармю, хотя возможно не сам он, а его меч. Но поскольку меч был чист, как только что от оружейника, сам Жармю был невероятно спокоен, а также имел при себе королевскую грамоту настоящего вольника, да в сумке возил крупу, вяленое мясо и мешочек соли, то претензий никаких не было.
Покинув пределы Кенеля, мы вывернули на дорогу... А вот не знаю куда: в карту посмотреть не удосужилась, а ни Эфиан, ни Жармю ничего не говорили. Случайный самодельный щит, гласивший, что лучшее вино можно найти только у Гвальи-винодела, проживающего через четверть лиги от Кенеля в селе Вишнявое, подсказал - это Фэйривский тракт (если я сейчас не смотрю в карту, не значит, что не сделала этого вчера). И куда он нас приведет? К сожалению, скорее всего только моему, получить ответ на вопрос не получится - уж слишком нахмуренные лица у ведущих, просто так не подступишься.
А дорога прямо-таки изобиловала стражниками. Поначалу городских, потом замелькали наемники. И судя по разговорам наемников, дальше службу несли королевские войска. Эфиан с Жармю замедлили шаг лошадей до состояния "ползу улиткой" и зашушукались. Недолго они совещались, но итог не очень обрадовал. Хотя и тут я только от своего лица могу заявить: Сирин, после сплавливания близнецов, рада самому факту нахождения рядом с объектом своих матримониальных планов. А уж одобрительная полуулыбка Жармю по поводу избавления от лишней поклажи вдохновляет на большие подвиги. Почему-то эльфа Сирин в расчет не берет, хотя и так понятно: Эфиан - близкий друг.
-По тракту не поедем, - озвучил решение Эфиан. - Есть более короткий путь через вон тот лес. Выведет практически прямо к Роксену, а там и... Там уж сориентируемся по обстоятельствам.
Короткий путь через лес? Больше похоже на сказку. А еще это "практически прямо", будто эльф сомневается в своих словах. Впрочем, и так может быть.
-А лошади по лесной дороге пройдут? - интересуюсь на всякий случай, пока окончательно не свернули с тракта.
-Пройдут, там нахоженная тропинка.
Тропинка? Нахоженная? Да даже я - неспециалист в верховой езде - понимаю, что там, где пройдет пеший, всадник не всегда проедет. Но высказать свои сомнения я не успела: Жармю первым направил лошадь на узкую дорожку, ведущую к темнеющему вдалеке лесу, за ним Сирин, и естественно Эфиан. Ну, не оставаться же мне одной? Тем более сама напросилась в компанию.
Чем ближе к лесу, тем больше у меня уверенности - не короткая дорога увела нас с тракта. Есть предположение одно: все дело в королевских стражниках. Ну, не зря Жармю маскировался на въезде в Кенель! А Эфиан вдобавок морок наводил. Скрываются? Да! Знать бы еще от кого и почему... Вот только не мне упрекать их: много ли сама правды говорю?
Нет, если честно, то не так уж я врала, скорее недоговаривала. А это огромная разница, как любил приговаривать папа. Правда, маман в таких случаях слишком радостно улыбалась, что папа сразу чувствовал себя не очень хорошо и допытывался у маман все ли ему известно. Однако маман продолжала улыбаться, ничего не говоря.
Золотой покров леса сомкнулся над нашими головами. Удивительное дело: листья, примерившие желтые, красные, багряные наряды, должны были лишь добавлять света, а в лесу будто ночь наступает. И на душе так тоскливо стало, что хоть бездомным псом на луну вой. Или того хуже - волком. Интересно, в этом лесу волки водятся? А медведи? Да и рыси опасаться стоит.
-Эфиан. Эфиа-ан! - пытаюсь тихо окликнуть эльфа, занявшего место ведущего.
Услышал - видно как слега голову склонил к левому плечу, но отвечать не желает.
-А я вот как закричу от горя, что никто не обращает внимания... - ненавязчиво предупреждаю.
Эльф аж дернулся от таких слов.
-Чего? - практически в стиле Жармю или деревенского старосты, оторванного от любимого бочонка вина, отозвался эльф.
-Ты местность хорошо знаешь?
-Какое это имеет значение? - Эфиан недовольно хмурится, мол, зачем по пустякам отвлекаешь, но соизволяет повернуться ко мне.
-Просто очень хотелось бы знать, как тут обстоят дела с хищниками. Не хочется что-то разнообразить собой их привычное меню, - наивно улыбаюсь, но ехидство все же проскальзывает.
-Не отходи далеко, не выбивайся из ряда, и не пойдешь на прокорм местным хищникам, - Жармю как всегда любезен, решив встрять в нашу милую беседу.
-А ночью? Только не надо рассказывать мне сказки о защитных кругах и прочем - на диких зверей огонь не всегда действует.
-Ночевать здесь не будем, - отмахивается эльф, явно не желая устраивать ночное дежурство.
-Ты искренне веришь, что нам удастся проехать через лес за день? - мое недоумение было абсолютно правдивым, настоящим.
-Должны, - беспечно пожал плечами эльф.
Должны? Хорошенькое объяснение. Оно не понравилось даже Жармю, пробурчавшему нелестные эпитеты в адрес эльфа. Но как истинный рыцарь, парень был честен даже с самим собой, потому как следующие эпитеты относились к неразумным личностям мужеского полу, пропускающим эльфов-всезнаек вперед.
-Я не всезнайка, а Мудрейший. Если еще захочу им быть, - откликнулся Эфиан, лишний раз подтверждая байки об остром эльфийском слухе.
Мудрейший? Хм, всего однажды я случайно слышала, как папа рассказывал Сарга о государственном устройстве у эльфов. Тогда он тоже упоминал о каких-то "мудрейших" - то ли советниках Повелителя, то ли помощников. Но насколько я помню, Мудрейшие всегда спокойные, величавые эльфы в возрасте. А на спокойного и величавого Эфиан не похож. Скорее терпеливый и насмешливый. С другой стороны, истинный возраст эльфа мне неизвестен. Но не будет же эльф такого ранга обормотом носиться по чужому королевству? Вот и я не знаю.
Внезапно лошадь Сирин сбилась с шага, практически захромав.
-Что случилось? - Жармю тут же оказался около пострадавшей.
Лошади, естественно. А вы что подумали? А я не заметила, когда он выскользнуть из седла успел. Сирин же... Сирин ничего не думала, она просто блаженствовала, не замечая истинного направления заботы - Жармю на девушку и не взглянул, полностью сосредоточив внимание на животном.
-Надо сделать остановку, похоже, подкова расшаталась, и под нее попал камень, - со знанием дела заявил Жармю.
Эфиан пожал плечами, мол, надо так надо, спустился на землю и в поводу повел коня к едва заметной тропинке. Волей-неволей, пришлось топать за ним. Благо, Зорька у меня терпеливая и спокойная - даже хвостом не тряхнула, когда по тропинке, сквозь заросли рябины продирались. Чувствую, и дальше так придется через лес идти: та самая наезженная тропинка, на которую уповал эльф и по коей мы, собственно, в лес и въехали, заканчивалась шагах в десяти от того места, где свернули.
Тропинка вывела к полянке, спрятанной елями от посторонних глаз. Запах хвои напомнил Старый Лес. И не только. Всерьез опасаясь, что слезы сплошным потоком сорвутся прямо сейчас.
-Пойду, ягоды соберу, - Сирин тут же устремилась к рябиновым зарослям.
-А я воду поищу, - я только и успела бросить вскользь, скрываясь за елями.
Хотя зачем искать, если целое наводнение ожидается. Разве что соленое.
Далеко уходить не стала, притаившись под шатром еловых лап вблизи поляны. Ну, всхлипывать не буду, значит, не услышат. А слезы... Пусть текут.
На мое счастье у корней нашептывал лесные сказки маленький ручеек. Даже не ручеек, а ключ. Вот я и нашла воду. Жаль, котелок с собой не захватила. Но остановка же временная, разберутся с подковой, и дальше отправимся.
А у воды соленый привкус оказался. Или это слезы? Нет, не слезы. Золото. Слишком я расслабилась, ударилась в воспоминания, вот и контроль растеряла.
"Не обижай!" - то ли плач, то ли мольба.
Ой... Золото заговорило. Нет, оно и раньше говорило, но только после моего обращения. А тут само...
-Не обижу, что ты... Я ведь... - даже не знаю, что сказать.
"Ты - пиктоли. Он тоже. И он обижает..." - со страхом поведало золото.
Что?! У самых корней, на дне впадинки, где плещет ключ, виднелся... Золотой самородок. Осторожно, бережно достаю золото из воды.
-Не бойся, я не обижу, даю слово, - говорю твердо, всеми силами желая, чтобы золото поверило мне.
"Да. Ты сдержишь слово..." - облегчение слышится в голосе самородка.
Всевышний, что же случилось?
-Скажи, прошу тебя, а пиктоли... Тот... что обижает... Кто он?
"Чудовище. Страх..." - золото улиткой прячется в себя.
-Постой, объясни. Пожалуйста.
Самородок молчит. Долго. Но все же начинает говорить.
"Он слышит нас - золото. Слышит. И причиняет боль. Мы боимся его. Никогда пиктоли так не поступали с золотом просто так, без всякой причины и нужды. А он поступает. Но что взять с разбойника? Ведь он - в разбойничьей шайке. Он... чудовище..." - и вновь самородок умолкает.
А я чувствую его страх, его боль. Словно капля холодного пота стекает по лбу.
-Он давно здесь?
"Не помню. Кажется, будто боль была всегда" - ответ золота ничего не дал.
Что ж, надо запомнить и быть вдвойне осторожней в этом лесу. Только как предупредить остальных? Не пересказывать же наш с золотом разговор. Да и кто поверит? А еще мне почему-то кажется, что разбойники из рассказа Чеславы и компаньоны пиктоли - одна и та же команда.
"Берегись! Он... приближается. И не один!" - золото буквально кричит от страха.
Так, это мне уже не нравится. Надо срочно возвращаться и... Прятаться!
На полянке все тихо и спокойно. Жармю видимо уже разобрался с подковой и теперь что-то искал в сумке. Эфиан спокойно стоял посреди поляны, занимаясь ничегонеделанием, замаскированным под разглядывание окружающего леса. Успела.
Пиктоли всегда чувствует пиктоли. Как, почему - не знаю. Просто так испокон веков было. А сейчас мне нужно спрятаться. Как и золоту. Точнее надобно сделать так, чтобы тот странный пиктоли, затесавшийся в разбойничью шайку, не услышал его. Да, он не может его призвать, но слышать-то слышит. Ладно, с золотом я разберусь. А кто спрячет меня?
Вообще-то кандидатура есть...
-Эфиан, - шепотом окликаю эльфа, не сомневаясь, что он услышит.
Как же не услышать, когда он на меня все это время смотрит. Тут и по губам понять можно.
-Да? - небрежным тоном отзывается он.
-У тебя как с магией? - иду напролом, ведь времени на хождения вокруг да около нет.
-Тебе зачем? - вопросом на вопрос отвечает эльф.
-Ты спрятать нас и наших лошадей сможешь? - не остаюсь в долгу.
-Все зависит от времени и места, - пожимает плечами Эфиан, не желая честно ответить на мой вопрос.
-Здесь и сейчас! - в голосе прорывается страх, потому что золото начинает беспокоиться, а это значит - пиктоли идет сюда.
-Эредет? - Эфиан ошарашено уставился на меня, будто я подлость какую сделала.
-У нас нет времени. Нужно срочно спрятаться, но не по укромным местам. Надо как-то закрыться, что ли. Я не знаю, но ты-то должен знать! Совсем скоро здесь появятся те самые разбойники, о которых Чеслава говорила. Мы не сможем им противостоять. Я, конечно, не уверена в наших силах. Но к чему понапрасну рисковать? Только действовать надо немедля. Срочно! - слова без остановки срываются с губ, а руки лихорадочно собирают вещи.
Хвала Всевышнему, мы изначально ненадолго остановились и не стали разводить костер.
-Это правда? - Эфиан не стал спрашивать, откуда мне стало известно о разбойниках, но в правдивости слов сомневался.
-Хотелось бы ошибиться, но не получается. Эфиан, поторопись, пожалуйста! - едва удерживаюсь от того, чтобы сорваться на крик.
Эльф вглядывается в мои глаза какой-то миг и кивает головой.
-Позови Сирин, я займусь остальным, - бросил Эфиан, направляясь к лошадям.
И где Сирин? Всевышний, а если... Нет, не допусти, не допусти, Всевышний, молю тебя!
-Эредет, может, мы все-таки запалим костер? - в ответ на мои мольбы из-за куста рябины вышла Благочестивая.
Благодарю тебя, Всевышний! Фух, я и забыла, что она ягоды решила пока собрать.
-Сирин, у нас нет времени. Надо спрятаться, - ухватила я девушку за руку и потащила к эльфу.
На удивление Сирин не стала возмущаться, да и просто спрашивать, в чем дело. Думаю, она просто была в шоке от моей наглости: еще бы - простолюдинка и так обращается с дочерью барона. Но не сейчас же рассказывать о принадлежности к графам?!
Жармю был уже рядом с Эфианом и помогал ему справиться с лошадьми. Животные тоже чуяли опасность, фыркая и не желая спокойно стоять на месте. Эльф что-то быстро-быстро зашептал. Миг, и лошадей не стало.
-Быстрей, - Эфиан подхватил нас с Сирин под руки и кинулся куда-то под еловый шатер.
Жармю молча следовал за нами, то и дело оглядываясь по сторонам.
За раскидистой молодой елочкой обнаружилась канава. Корни старой ели прятали большую ее часть, остальное - лапы соседки-молодки.
-Вниз, - коротко приказал эльф, подавая пример.
От страха, мы практически скатились в канаву. Но никто не обратил на это внимания. Сесть в канаве не получалось, да и не пытались, улегшись на самое дно. Эфиан будто прикрыл всех собою и... дунул.
Всегда любила аромат ночи. То особенное сплетение дыхания беспечного ночного ветра, запаха влажной травы да сырой земли, сияния далеких звезд, которое нельзя передать словами, только почувствовать. Не верите? Попробуйте как-нибудь прогуляться часов в восемь-десять, когда вечер накроет дома и улицы, все стихнет вокруг и лишь стук каблуков отразится в тиши. Вот только я никогда не думала, что доведется узнать этот аромат днем. Но именно такое чувство породила магия Эфиана. Что и как он сделал - не мое дело. Главное - результат.
Так, себя спрятали, а что у нас с золотом? Притихло. Замерло в ожидании. Тише-тише. Бояться надо. Но если молчать, беда минует всех нас сегодня. Золото не отвечает мне, но я знаю его мысли. Редко когда пиктоли способны на такое: говорить без слов. Только в легендах упоминается. Но здесь и сейчас у меня получилось. А еще надо самой спрятаться. Да-да, я не оговорилась. Я ведь пиктоли! "Нет меня для не моих" - на полный текст не хватает, слишком волнуюсь. Стоп. Кого можно отнести к "моим"? Все тех же пиктоли. Так, уточним: "Я есть лишь для своих". А свои - это маман, папа, Сарга, Тель и Телли. И Фларимон.
-Что... - начала было Сирин, но ладонь Эфиана надежно остановила поток слов.
Правильно, сейчас лишний шум ни к чему. Даже дышать надо осторожно - через раз. Судя по Жармю, лежащему рядом, так и есть, в смысле я совсем не слышу его дыхания, хотя нос рыцаря упирается в мою макушку.
Будто кто подсказал, что сейчас все начнется. Сердце замерло на миг, а потом заметалось испуганным зайцем. Нельзя так, нельзя. Успокоиться надо бы, но не получается. Как и не вспоминается ничего хорошего.
Шаги. Топот ног. На нашей полянке. Вовремя мы спрятались. Ленивые разговоры и смех - неприятный, наглый, безнаказанный. Но что гораздо хуже - сопение-рычание и тяжелое дыхание. Пиктоли... Почему он с ними?
Они все ближе к нам. Что-то странное в этом пиктоли. Нечеловеческое. Вот только не надо думать обо мне хуже, чем я есть. Да, пиктоли - не человек полностью. Но обычно мы предпочитаем именно человеческий облик, о причинах я уже говорила как-то. А сейчас... он был именно в ипостаси пиктоли, той самой, похожей, по мнению магов, на дракона. И с какой это радости он в таком виде расхаживает?
Тяжелая поступь совсем рядом. И волна ужаса накрывает с головой. Потому что рядом - обезумевший пиктоли. Да, я не ошибаюсь. Не могу рассказать, объяснить, отчего так решила, но я права.
-Ты бы его покормил, что ли, - вновь слышится первый голос.
-Зачем? - искреннее недоумение. - Авось сегодня еще какой обоз встретим, там и повеселимся. Заодно прокорм чудищу будет.
Прокорм? Всевышний, так это пиктоли убивал... Такие же мысли мелькнули в голове Сирин, если судить по вытаращенным глазам. Благо, эльф так и не убрал руки с ее рта.
И это еще не самое страшное. Что может быть страшнее? Приближающиеся шаги пиктоли. Только странно он идет. Будто на четвереньках...
Треск веток. Шорох опавших иголок. И тяжелое дыхание-рык. Пиктоли рядом...
Смотреть на себя в зеркале, с удивлением и недоверием изучая иную себя - одно дело. Видеть обезумевшего пиктоли - совсем другое. В первый миг показалось, он видит нас, по крайней мере, чует. Да, что-то беспокоило его, тревожило, но защита эльфа хранила нас. Глаза Сирин прочно решили поселиться на затылке, а рука Эфиана на губах девушки. Еще бы, такой ужас. Вы думаете, я спокойна? Ничего подобного. Просто мой страх ничего не даст, только эльфу усложнит задачу, отнимая лишние силы.
А пугаться есть чему. Чешуя пиктоли была покрыта редкой шерстью, будто мох распластался по стволу дерева. Откуда шерсть? Да почем я знаю! Или у него в предках оборотни имеются, или - что более вероятно - безумие меняет пиктоли. Глаза совсем без зрачков и радужки - один сплошной клубящийся алый туман. Изуродованный нос жадно принюхивается. Желтые кривые клыки. Зловонное, с хрипом и сипом дыхание, долетающее до нас. Болотной тиной тянущаяся с черных чешуйчатых губ слюна. И пиктоли действительно стоит на четвереньках. Мне не видно его рук, но вряд ли они отличаются от лап ушкуря*. И от этого еще страшнее, ведь даже ушкурь не станет связываться с пиктоли.
Всевышний, спаси и сохрани! Спаси и сохрани. Мне надо думать о чем-то хорошем, иначе никакие эльфийские заклятия, никакая магия пиктоли не спрячет меня. Думать о хорошем. Но о чем? Обычно лекари в таких случаях советуют вспомнить сны. Только мне и со снами не везет: даже самые безобидные на первый взгляд, на рассвете оставляют горечь и страх. Даже сон про фиалки в трактире, где я с маман и папа встретилась!
Фиалки... Фларимон... Ох, как же я раньше не догадалась, ведь тот сон был именно о нем, моем супруге! Те фиалки, что манили меня, и есть Фларимон. Ведь и по сей день не могу решиться: хочу быть с ним, но боюсь, да и невозможно это. А тогда еще хуже было: я все не решалась последовать за ним, хотя до боли хотелось. Жаль, остальные сны так легко не разгадаешь: то ли будущее примерещилось (слишком это невероятно, даже если смотреть на все романтическим взглядом Сирин), то ли желания тайные отразились (а разве я того желаю?).
-Слышь, позови чудище, - похоже, хриплый, каркающий голос принадлежит старшому.
Нет, не главарю - тот бы не стал просить, просто приказал, а этот сомневается в силе своих слов, а значит и полномочий.
-Сам его позови, - огрызается разбойник, но по шелесту ясно, что послушался.
А пиктоли до него и дела нет. Все принюхивается, почти вплотную приблизившись к нам. Сирин в страхе закатывает очи. Жармю руку в кулак сжал (мне его правую руку немного видно, левую нет, потому как он сзади вообще-то лежит). А с Эфиана пот градом течет. Но он держится, только зубы сцепил, да глаза зажмурил.
-Эй, ты, чудище придурошное, пошли уже. Чего там застрял? - недовольно проворчал разбойник, а в самой глубине слышится страх.
Верный страх: кто знает, чего ожидать от обезумевшего пиктоли? Вот и разбойники не знают. Даже я не могу предсказать его действий, я - пиктоли.
А безумцу и дела нет до разбойников. Он все принюхивается, не желая верить глазам, пытаясь хоть что-то разглядеть - того и гляди, на нас в канаву свалится. Но и эльф не зря столько сил тратит: лоб покрылся испариной, зубы стиснуты до боли, ресницы трепещут крыльями бабочки, но он не сдается, не позволяет себе ослабить заклинание.
-Эй-эй! Чудище! Оглохло? - разбойник решился все же приблизиться и даже коснуться пиктоли.
Только палкой. И это было ошибкой: рыкнув, почти мгновенно развернувшись, пиктоли кинулся на разбойника. Тот даже и охнуть не успел. Это конечно глупо, и все от страха, но я рада, что мне не видны они. Но слышно же! Крики, ругань, хрипы, рык - все смешалось в единый клубок.
-Да не стойте! Дройдель кидайте! - разнесся над поляной зычный крик главаря.
Долго же он не вмешивался. Но постойте... Дройдель? И резкая горечь соли на языке - золото...
Папа настойчиво уговаривает братца засесть за старинные манускрипты, в буквальном смысле выцарапанные у кого-то из родственников. В случае папа это означает монотонное нудение одного слова: "Читай!" и больше ничего, какие бы фразы не летели в ответ. Да только Сарга минул одиннадцатый год, и он считает себя жуть как взрослым. А ведь с утра умчался с деревенскими мальчишками строить из старых досок шалаш: приставят к заброшенному сараю, где кусты разрослись, да травой закидают. Трава еще молодая, зеленая-зеленая, вот только назавтра она совсем пожухнет, никакой красоты в шалаше не останется и все на виду окажется. Да и шалаш ли это?
Убежал братец, книгу бросил. Толстую. С медными заклепками. И пусть на столе лежит: стоя не дотянешься, но вот если взобраться на стул, а потом на нем встать... От усердия высунув язык, с трудом переворачиваю книгу. Ой, какая красота...На обложке столько всего интересного. По центру рыцарь на коне, да только в нем нет никакого интереса - что я, рыцарей не видела? А вот вокруг - самый настоящий лес! Поверху плывут медные облака, а в них парит огромный орел: перышко к перышку, важный взгляд, грозный клюв - господин небес, не меньше. Внизу слева, среди елей и сосен притаился лис: большой, пушистый, хитрый - хозяин лесов, ей-ей. В правом нижнем углу, меж камней замерла змея: широкие кольца, большая голова, страшные глаза - царица змей. А еще в небесах среди облаков притаилась ласточка. В кустах за лисом заяц спрятался. У хвоста змеи ящерка замерла. И лебедь летит. А там медведь. И жук... Сколько же их? Всех не перечесть! Никогда не видела такого чуда. Ну, я ведь чудес вообще почти не видела...
Вот интересно, если такое только на обложке, то что ж внутри книги? С трудом открываю - тяжело, да и большая она. На самом первом листе нечто непонятное: то ли меч, то ли лук, то ли кинжал, а может все вместе да еще многое другое - не сильна я в оружии, это Сарга все о нем знает. Ну, не все, конечно, но для мальчишки очень даже много. Листаю, листаю, листаю -картинок все нет и нет. Да, я умею читать - по признанию папа великолепно. Я бы не стала верить его словам, но пастырь Никим тоже соглашается, важно кивая головой. Просто когда в книге есть картинки, читать интереснее: похожа ли картина на героев книги или просто так нарисована?
-Дройдель... - взгляд цепляется за незнакомое и странное слово.
Дройдель... Как орех, перекатывается во рту. Что это - дройдель?
-Дройдель - метательное оружие, напоминающее штопор: длинное тонкое лезвие с двухсторонней заточкой искривлено в спираль с почти незаметным крючком на конце. В "полете" начинает вращение, в результате чего, попадая в тело, штопором вкручивается в мышцы и кости. Извлечь дройдель без повреждений раненого практически невозможно: выкрутить в обратную сторону спираль если и удастся, двухстороннее лезвие слишком много поранит, а вырвать можно только с "мясом". Создателями дройделя вероятно являются жители королевства Кошек, технология изготовления утеряна вместе со сгинувшим народом. Предположительно, дройдели использовались для убиения дракона. Однако известны малые дройдели - размером со стандартный метательный дротик, срединные дройдели - размер колеблется от кинжала до одноручного меча, и большие дройдели - размером с заряд баллисты или гарпун для левиафанов. Именно по большим дройделям и определили, что первоначально оружие было создано против драконов. Механика полета непонятна, однако при броске, дройдель обязательно начинает вращение, останавливаясь, только глубоко впиваясь в тело.
Так это книга об оружии! А Сарга ее читать не хочет. Вот глупый!
-Не скучаешь? - чужой голос врывается в тишину библиотеки.
Дядя Савьен... Не такой уж и дядя, скорее дедушка - дядей он моему папа приходится, но все почему-то зовут его именно дядя Савьен.
-Почему я должна скучать? - я и правда не понимаю.
-Ну... Здесь не с кем играть, - пытается объяснить дядя Савьен.
-Здесь есть книги, - пожимаю плечами: вроде взрослый, а не понимает.
-Значит, читаешь книги? - продолжает расспросы дядя.
-Читаю, - важно киваю головой.
-И эту читаешь? - он недоверчиво показывает на книгу, что лежит передо мной.
-Конечно. Не все понимаю, - вынуждена признаться, - Но интересно-о-о!
-Да? - дядя Савьен явно озадачен. - Тебе это интересно?
-Угум. Вот тут про дройдель написано, что он летит и... вращается. Разве такое может быть?
-Может, может, - улыбается дядя. - Это все равно, что птица: она не должна летать по всем законам, но она не знает о них и спокойно летает. Так и дройдель: летит и вращается, хотя такое не слишком возможно...
Помнится, тогда мне хотелось самой увидеть дройдель, взять его в руки. Но потом... Потом были новые книги, новые интересные вещи. А вот пришлось столкнуться.
Крики только росли, набирая громкость и боль: кто-то, кому приказали, кинул дройдель, и теперь пиктоли... Был ли это рев? И да, и нет - знала бы иное слово, говорящее о чем-то большем, сильном, то сказала бы. Самое страшное - я чувствовала отголосок его боли. А еще соль на языке.
Казалось, это никогда не закончится. Но вот голоса стали стихать - разбойники покидали поляну. И пиктоли уходил с ними. Хотя скорее уж его утащили, быть может, даже на цепи.
Еще немного, и тишина опустилась на поляну. Звенящая, щемящая, испуганная. И оттого еще более страшная, нежели до их прихода. Хоть и трудно эльфу держать заклятье, но покинуть столь гостеприимную канаву он не спешит. А нам и вылезти, пока Эфиан не выберется, не получится. Вот так дружненько все и лежим.
Уханье совы стало полной неожиданностью. В голове завертелись мысли, то разбегаясь, то сталкиваясь, одним словом саму себя не понимаю: если есть сова, то уже вечер, но как вечер, если совсем недавно было утро, или это мы так долго от разбойников прятались, а может сове не спиться. Тем не менее, уханье совы послужило тем самым сигналом, который заставил нас выбраться из канавы. Признаться честно, вид был еще тот: Эфиана трясет как былинку, Сирин обвисла в глубоком обмороке на руках Жармю, сам Жармю подозрительно зеленой расцветки стал. Что уж обо мне говорить: видимо, выглядела я соответствующим образом - после таких событий-то!
-Надо... развести... костер... - слова эльфу давались с трудом. - Но... сперва уйти...
Жармю успел подставить плечо, чтобы Эфиан совсем не упал. Да, друг на то и друг, чтобы быть рядом. И при этом Сирин он не уронил. А еще ведь лошади. Будто по команде на том же самом месте, что и раньше, появились лошади. Я не самый большой специалист в конях, но даже мне заметно, как они напуганы. Но, на наше счастье, звуков никаких не издают.
Судя по тому, как Жармю решительно направился прочь с полянки, таща на себе Сирин и Эфиана (и как только это у него получается?), забота о наших лошадках должна лечь на мои плечи. А я же их боюсь вообще-то. Да, даже после пережитого страха, помню об этом. Судьба явно решила быть более благосклонной, потому что лошадки без лишних нервов и возмущений послушались меня: коней Жармю и Эфиана пришлось вести в поводу, а Зорька спокойненько сама потопала за нами вслед. Лишним доказательством благосклонности Судьбы стало поведение лошадки Сирин, кажется Флафии: она покорно следовала за Зорькой, едва не вцепившись той в хвост, дабы не потеряться, так сказать на всякий случай.
Только вот что странно и тревожно - на поляне не было крови...
Поскольку дорогу выбирал Жармю, немудрено, что мы заблудились. Но высказаться от души по этому поводу не получится: он и так всю дорогу тащил на себе Сирин и Эфиана. То, что я занималась лошадьми, которых все еще боюсь и не напрасно, значения, увы, не имеет.
Даже совместными усилиями нам не удалось развести костер, а значит, от ночного холода придется спасаться иными способами. С другой стороны, костер мог привлечь разбойников. Но новой встречи не жаждется.
Как по волшебству, из дорожной сумки Жармю появились два теплых стеганых одеяла, с цветочной вышивкой по краю. Волшебство? Оно самое - в виде буслатовой торбы. Эх, могла бы и раньше догадаться, ведь лишних сумок у друзей не наблюдалось, а нужные вещи всегда оказывались под рукой. Интересно знать, откуда торба у Жармю, но я прекрасно понимаю, сейчас не лучшее время для расспросов. Хотя оно может вообще никогда не настать - с характером парня и нашими отношениями можно сказать наверняка.
-Укутай Сирин, - Жармю, не глядя, протянул мне одно из одеял.
А он не так уж и плох, если способен на проявление заботы по отношению к посторонним. Сам же Жармю принялся поудобней устраивать эльфа, закутав сперва его в только что вытащенное из торбы одеяло, а потом в теплый плащ. Верная мысль, однако: ночью холодно, а им вдвойне будет сложнее сохранить тепло. Посему я, молча, последовала примеру парня.
Вот уж не думала, что Сирин такая тяжелая. Надо будет как-нибудь намекнуть по поводу веса благородных дам. Но шанс быть услышанной невелик. Радует одно: глубокий обморок сменился столь же глубоким сном - тревожным, тяжелым, но сном. Пусть спит, нежели бегает по лесу с криками или с вопросами ко мне и остальным пристает.
Сирин-то я укутала, а самой совсем не жарко: плащ не спасает от страха, от холода в сердце, костер не разжигаем, вот и приходиться дрожать. А еще все время возвращается одна и та же мысль: на поляне не было крови. Крики я слышала. Рев слышала. Но крови нет. Странно. Подозрительно.
-Эредет, - тихо окликнул меня Жармю.
Хм, даже непривычно слышать свое имя от него.
-Да? - также приглушенно отзываюсь.
-Вот, возьми, - не сказав больше ни слова, парень протянул мне лепешку.
А я и не думала, что так проголодалась. Медовая лепешка показалась вкуснейшим лакомством и была едва ли не мгновенно проглочена. Еще бы липового чая сюда. Да хоть просто горячей воды. Но костер разжигать нельзя (да и не получилось, если помните), его ведь можно заметить, учуять, а лишние неприятности нам не нужны. Нет, я не повторяюсь, просто пытаюсь себя то ли убедить, то ли успокоить. Выходит не очень.
Тихо в этом лесу, слишком тихо: ночных птиц не слышно, шелеста листьев тоже, будто все замерло в ожидании неприятностей. А в Солонцах в такие дни вопреки всем прогнозам обычно стоит хорошая погода, деревья обряжаются в багряные и золотые наряды, с тихим звоном прощаясь с первыми листьями. Птицы поют песни осени: кто-то прощается с родными местами перед перелетом дальше на юг, кто-то приветствует затихающий лес, вернувшись сюда на зимовку. Алым пламенеют ягоды лисохвоста - горькие на вкус, но лишь до первого серьезного мороза, а после кисло-сладкие. Маленьким солнышком сияет солоника, наливаясь цветом и светом - еще чуть-чуть и деревенские девчонки будут возвращаться домой с лукошками, полными сладких ягод, чтобы зимой кисели да компоты варить. Но я не дома, и лес этот совсем на наш непохож. Уж там-то разбойников точно не водиться. Зато тут...
И куда ж леший смотрит? Нет, я не спорю, что всякому лешему с человеком под силу справиться, а уж тем более с толпой, да еще и безумным пиктоли в придачу. Но вот закружить, заплутать, завести вглубь возможно. И опять же крови не было на той полянке.
Эфиан спит: беспокойно, тревожно, но глубоким сном, ресницы крыльями бабочки трепещут на впалых щеках, губы беспокойно шевелятся, но он спит. Сирин тоже почивает, возможно, даже более спокойным сном, во всяком случае, так сладко посапывать и клубочком сворачиваться при кошмарах вряд ли получится. А мы с Жармю не спим. И если он несет стражу, то я... Не могу заснуть. Наверное, от переживаний. Хотя какое там "наверное". Да еще это ощущение, будто кто-то смотрит на меня: взгляд пристальный, зовущий и в тоже время просящий.
Потихоньку оглядываюсь по сторонам - незачем Жармю понапрасну тревожить - и случайно замечаю два подозрительных золотистых огонька в зарослях слева от меня. Но это не золото однозначно - нет соли, нет ощущений. Тогда что? Глаза... Угу, два глаза, пристально глядящие на меня. Ой, что-то мне это не нравится, совсем не нравится. Даже если не разбойники и не обезумевший пиктоли, все равно негоже так глазеть. Всевышний, о чем это я?! Мало ли в этом лесу чудищ водиться? Надо Жармю предупредить.
Только взгляд этот... Он просит. О чем? Понятия не имею. Но вот если на миг отдаться на волю воображения, того можно предположить - помощи хотят. Угу, нашли помощницу. Да я даже Жармю не смогла толком помочь (особенно когда вылила остатки воды на начавшие тлеть ветки), что уж говорить о незнакомых и подозрительных личностях.
А глаза так и смотрят. Может они отдельно от головы существуют? Всевышний, опять меня куда-то не туда занесло. И я даже могу сказать почему. Впрочем, вы и сами должны были догадаться. Настойчивый взгляд, даже настырный. Зовущий и просящий. И что мне делать? Да и из плаща не хочется выбираться: пригрелась уже, успокоилась.
-Ты куда? - шепот Жармю не стал громом с небес, но заставил вернуться на землю и вспомнить, что я не на прогулке.
-Надо, - рассказывать про глаза не буду.
-Что надо? - не успокаивается парень, и его можно понять.
-В кустики, по делам, - недовольно бурчу, причем абсолютную правду.
Вот только Жармю не то подумал, потому как покраснел - даже в слабом лунном свете заметно, засмущался и уткнулся носом в ворот плаща.
-Только... э... недолго... - не удержался от напутствия он.
-Как получится, - пожимаю плечами, вновь говоря правду.
Я ведь не знаю, чего от меня хотят, и сколько времени уйдет на выяснение оного.
Все-таки кто бы что не говорил, а в лесу одной страшно. Можете меня, конечно, упрекнуть: дескать, как же раньше путешествовала в одиночку? А так и путешествовала: с чудищами не встречалась, разбойники Гудраша не обидели, везло одним словом. Зато сегодня "подвезло".
Так с какой радости меня несет не пойми куда?
-Я здесь... - то ли шепот, то ли шелест, то ли шорох.
-Где здесь? - стараюсь говорить уверенно, спокойно, а внутри все дрожит.
-Здесь... - снова шелест, но уже ближе и где-то слева.
Только в прятки играть мне и осталось. Может, пока не поздно, вернуться?
-Я здесь... - шелест совсем близко, у кучи опавших листьев.
И кто их так бережно и аккуратно собрал? Стоп, какие листья? Какая куча? Это же...
-Лес-Хаинэ... - бормочу, вместо положенного приветствия.
С другой стороны, со мной тоже не здоровались, не представились. Вот и я нервничать не буду.
-Помоги...
Можно порадоваться, что моя догадка оказалась верной. Только из меня помощник не самый лучший.
-Э... Лес-Хаинэ, мне кажется, вы не к той обратились за помощью, - начинаю речь об отказе издалека.
-Помоги, пик'тол-ии, - куча листьев медленно, но верно, превращается в нечто человекоподобное, которое - о ужас! - знает древнее имя пиктоли.
Ой-ей! А это уже серьезно. Пик'тол-ии - даже самые древние старики не упомнят, когда так к нам обращались. Помнится только, что было то очень-очень давно и вроде как вежливо-почтительная форма. По этому поводу маман не очень распространялась, видимо сама не знала.
-В чем помочь? - не хочется, а губы сами произносят нежеланные слова.
-Другому пик'тол-ии, - печальным, с отголоском слез, выдает леший.
Так и есть: с глаз-бусинок скатываются слезы, мерцающие в ночи призрачными огоньками.
-Другому? - не понимаю сперва, но спустя миг, догадываюсь - пиктоли у разбойников.
Ну и дела! И как же я могу помочь?
-Да, другому, - леший согласно и довольно кивает: раз спрашиваю, значит, согласна помочь. - Он у лиходеев, что прячутся в моем лесу. Да ты и сама видела их.