В то утро так не хотелось вставать, но злобно-торжествующе прозвенел будильник, жена толкнула в бок. Было уже почти восемь! За окном ярко светило солнце. Я вспомнил, что именно сегодня у| Сергея день рождения, который он собирался отмечать на борту! небольшого речного суденышка, зафрахтованного за энное количество пластмассовых бутылок с американским спиртом. Сергей очень просил не задерживаться и в девять часов быть на причале. Приходилось поторапливаться.
Бизнесменские потуги приятеля выглядеть экстравагантно, если честно, вызывали у меня улыбку, да и деньгам он мог бы найти лучшее применение (я-то жил на обычную зарплату, которую к тому же частенько задерживали). Но друга обижать не хотелось.
Собрались быстро, дочка что-то напевала, приплясывая в коридоре перед зеркалом и крутя в руках корзинку из разноцветной проволоки. Из корзинки выглядывало толстощекое лицо Карлсона.
- Выходим? - спросила жена, последний раз проводя расческой по длинным каштановым волосам.
- Пошли! - кивнул я.
Видавший виды, обшарпанный, снизу черный с белой полосой, сверху - желто-коричневый катер носил имя "Титаник". Я чуть было не расхохотался, когда прочитал название.
С левого борта на причал спускались деревянные сходни. На скамеечке у рулевой рубки сидели трое: сам именинник - Сергей, его приятель Петр Чукмарев, а вот третий вызвал у меня удивление. Смуглый, раскосый, с короткими черными волосами, невысокий и крепко сбитый, он чем-то смахивал на Брюса Ли и Джекки Чана. Раньше я его никогда не встречал, по крайней мере, в число знакомых Сергея он не входил.
Мы поднялись по раскачивающемуся деревянному трапу, рискуя, потеряв равновесие, свалиться в воду. Серега, улыбаясь (при этом ярко засверкала золотая фикса), подошел к нам. Мы, как водится, продекламировали здравицу, попытались подергать его за уши, вручили подарок.
- А это - Ченг! Он из Китая! - представил Сергей незнакомца. Как выяснилось, Ченг приехал к нам в командировку. Точнее, в соседний городок, в котором располагался небольшой, но зато богатый древними иконами музей. Ченг собирался организовать у себя на родине выставку древнерусской живописи. Сергей вчера совершенно случайно познакомился с ним - его тетя работала директором музея, - не удержался, и пригласил Ченга на свой день рождения. Китаец неплохо говорил по-русски, поэтому проблем в общении не возникало.
Появились, как всегда опоздав, Андрей с Татьяной, а за ними нынешняя подружка Сергея - Галя. И "Титаник" отчалил. За рулевого был Петр.
- Предлагаю сыграть в футбол! - Петр сбегал на катер и притащил потрепанный футбольный мяч. Команды составились быстро. В одной - Петр, Сергей, Галя и Ченг, во второй - я с женой и Андрей с Татьяной. Моя дочка была единственным болельщиком. Воткнутые в землю ветки превратились в ворота. Мы успели забить два мяча да сами пропустили один, прежде чем Андрей выдал мне пас, который я решил использовать как футболист экстра-класса. То есть попытался мягко принять мяч на грудь, сбросить на ногу и с ходу пробить. Мяч птицей взмыл вверх и стремительно скрылся за кронами деревьев.
Пришлось, чертыхаясь, отправиться на его поиски в густой кустарник и плотно стоящий подлесок. Ветки, цепляясь за одежду, грозили ее порвать, хлестали по лицу.
Совсем недалеко неторопливо и с достоинством несла свои не особенно прозрачные воды река. Изредка плескалась рыбешка...
И как-то совсем неожиданно, в очередной раз раздвинув ивовые ветви, я наткнулся на невысокий то ли холм, то ли курган. Узкий, не более метра шириной, проход вел внутрь. Я остановился и, наверное, с минуту стоял не шевелясь. Не знаю, просто любопытство или что-то другое притягивало к кургану, мне непременно захотелось забраться внутрь. Ни фонаря, ни факела, естественно, не было, к тому же я не курил, так что не было н спичек, но это не остановило. Сердце екнуло, губы разом пересохли, странное волнение охватило меня. И я скользнул внутрь.
Вначале пробирался е кромешной тьме, чувствуя, как сужается проход.
И вдруг - свет! Серебристый, напоминающий лунный свет лился со всех сторон, освещая так внезапно представшую перед глазами небольшую комнату. Да-да - комнату! Иначе и не назовешь. Почти ровные стены и потолок, да еще каменные полки, на которых стояли проржавевшие чаши и какие-то геометрические фигуры из материала, похожего на хрусталь. Я подошел поближе, намереваясь все рассмотреть, споткнулся обо что-то и машинально взглянул под ноги. На полу стоял плоский ларец. Я сдул с него пыль (лучше бы этого не делал - чихать пришлось, наверное, минут десять), только после этого удалось рассмотреть верхнюю крышку ларца. Похоже, ее вырезали из пожелтевшей от времени кости древнего животного. Диковинные узоры на ней сливались в изображения черепов, жутких монстров, странных знаков - некоторые напоминали руны и иероглифы.
Осторожно, сгорая от любопытства, приоткрыл ларец. Там оказалось шесть фигурок высотой не более пяти-шести сантиметров. Все они были сделаны из желтого металла, и до меня не сразу дошло, что им может оказаться золото. Изящные фигурки представляли чудовищ со злобными глазенками, разинутыми пастями, чешуйчатыми лапами и рогатыми головами. Я испытал нечто напоминающее трепет, разглядывая эти дьявольские скульптурки. И тут... О, ужас! Я почувствовал, что кто-то стоит за моей спиной и, стремительно развернулся.
- Не пугайтесь, - сказал Ченг. - Это всего лишь я. Закрыв ларец, я спрятал его за спину.
- Я видел, что вы нашли, - Ченг выглядел очень серьезным и почему-то напомнил мне в эту минуту Кролика из мультфильма о Винни-Пухе.
- Я предлагаю сделку, - продолжал китаец. - Вещи, несомненно, золотые и должны стоить кучу денег. Вам все равно их не продать, а я найду покупателей. Деньги пополам. Вам и вашим детям с лихвой хватит на безбедную жизнь.
Он говорил очень убедительно, его грамотность в столь хитрых оборотах русской речи удивляла. Я молчал, обдумывая сказанное.
- Ну, хорошо, - наконец сказал я. - Согласен.
- Пойдемте тогда скорей к остальным, чтобы у них не возникло вопросов из-за нашего длительного отсутствия. А мяч я уже нашел, - Ченг улыбнулся.
3
"Титаник" подошел к причалу.
- Идите, я вас догоню, - сказал я жене с дочкой. Надо было переговорить с Ченгом.
- Мы подождем тебя у остановки! - кивнула жена, и они отошли.
- Как будем действовать? - спросил я Ченга.
- Встречаемся завтра утром, - ответил он. Вдоль по берегу по направлению к нам шел коренастый крепыш в черных широких брюках и в серой, напоминающей хлам рубашке. Вначале он показался мне лысым, но когда подошел поближе, стало понятно: просто гладковыбритый. "Зэк." - автоматически подумал я.
-Добрый день! - в подобии улыбки оскаливая белые ровные зубы, произнес бритоголовый.
- Привет! - ответил я.
- У меня к вам предложение, - продолжая скалиться, добавил бритоголовый. - Мне необходим ваш ларец!
- Какой ларец? - я и Ченг сделали удивленные лица.
- Тот, который вы забрали из пещеры!
- Ничего мы не брали! - это вступил в разговор Ченг.
- Не надо врать, мы все видели, только не успели помешать! - в голосе бритоголового зазвучали металлические нотки. - Мне нужны фигурки, находящиеся внутри ларца! Не заставляйте меня ждать! Я из Братства Тьмы, а наше Братство не любит, когда у него похищают вещи, а тем более, ритуальные фигурки!
- А я из Братства Рыцарей! - вырвалось у меня, - А нам, рыцарям, плевать на какое-то задрипанное Братство Тьмы! Мы с Тьмой успешно боремся!
Стоило мне произнести слова про Братство Рыцарей, как бритоголовый с изумлением уставился на меня.
- Я так и думал! - прошептал Ченг. А бритоголовый отшатнулся, как после удара.
- Не может быть! - выдавил он. - Повелитель сказал, что вас больше не осталось! Он уничтожил ваше Братство!
- Нас так просто не уничтожишь! - гордо произнес я, внутренне поражаясь своей наглости. Я-то ведь брякнул ему слова, совершенно случайно пришедшие в голову. Но почему-то мне вдруг и вправду показалось, что я действительно когда-то прозывался Рыцарем Братства, которое всегда стремилось защитить мир от наступающей Тьмы. И вообще, что за ерунда тут происходит? Какие там Братства? Какая Тьма? Бред! Но как этот уголовник проведал про ларец?
-Так, значит, не отдадите? - еще раз спросил бритоголовый, разбивая вопросом хаос моих мыслей.
-Нет.
- Ну, тогда смерть тебе, Рыцарь! - прошипел он и, коротко взмахнув рукой, метнул неизвестно откуда взявшийся нож. Чудом мне удалось уклониться, и нож плюхнулся в реку.
Увидев, что промахнулся, бритоголовый бросился бежать. Ченг метнулся в погоню, однако споткнулся и полетел на прибрежный песок. Когда он поднялся, преследуемый был уже слишком далеко. Ченг вернулся ко мне.
- Будут осложнения! - сумрачно произнес он. А потом с непонятным для меня почтением сказал: - Но теперь я их боюсь значительно меньше! Однако Рыцарю Братства необходим рыцарский меч...
- Слушай, Ченг, - перебил я его, - А ты-то откуда взялся на мою голову?
- Как бы это объяснить... На Земле тысячи лет идет борьба Света и Тьмы... Повелитель Тьмы раз за разом насылает своих слуг на разные страны. Иногда эти слуги чудовищно могущественны, иногда они служат Повелителю, считая, что служат себе или народу. Мир давно бы покорился Повелителю Тьмы, но когда-то очень и очень давно в противовес Братству Тьмы возникло Братство Рыцарей, представители которого сдержали наступление зла. Многочисленные сказки и легенды о подвигах богатырей, витязей и других подобных героев - это мифологические пересказы историй о столкновениях двух противоборствующих Братств...
--
Это, конечно, интересно, - недоверчиво протянул я. Рассказ Чен-га трудно было воспринимать всерьез, хотя что-то заставляло прислушиваться к тому, о чем говорил китаец. - Но я-то здесь при чем? Это ведь шутка - не состою я ни в каком Братстве Рыцарей, просто нахалюгу отбрить захотелось! Каким-то нелепым образом совпало!
- Нет, - покачал головой Ченг. - Такое не бывает случайностью! И я попробую сейчас это доказать. В древних рукописях сказано: "На теле витязя из Братства Рыцарей всегда существуют отличительные знаки: черные родимые пятна, соединив которые, получишь фигуру, называемую трапецией. И таких трапеций всего семь - на левой щеке, правом предплечье, правом плече, левом плече, на левой половине груди, на животе и на спине под левой лопаткой". Это вполне можно проверить. Сними рубашку! На левой щеке я уже ясно вижу "трапецию", и точно так же расположены родинки на правом предплечье...
Я растерянно хмыкнул. Родинок на теле у меня действительно имелось много. Чувствуя себя дураком, все-таки снял рубашку. И, о Боже, сказанное о родинках подтвердилось до мельчайших подробностей. Жена, что ли, все так подробно пересказала? Или на пикнике он усиленно изучал расположение моих родимых пятен? Но они особо в глаза не бросаются...
- Ну, это просто совпадение, - неуверенно предположил я. Потом, как бы извиняясь, добавил: - Да никто меня в рыцари и не посвящал...
- А в Братство Рыцарей и не посвящают. В вашем роду кто-то входил в него, и вот через поколения он передал тебе право сражаться с Тьмой.
-Что-то я не помню таких в нашем роду. Казаки были, а вот рыцари...
- А много ли поколений своих предков ты знаешь? - не дал мне договорить Ченг.
- Ну, дедов и прадедов, - пожал плечами я.
-Апра-пра-пра-прадедов, например?
-Нет, конечно, я же не из царской династии!
-Вот то-то и оно.
- Ладно, пускай я буду из Братства Рыцарей. А ты, Ченг, тогда кто?
-Я нз Созерцателей и Хранителей Летописи. Мы тоже воины, и неплохие, - но у нас нет тех магических способностей, которые изначально даны Рыцарям, позволяя им противостоять Черной Магии.
-Ах, я еще и маг вдобавок! - протянул я.
- Не совсем. Не столько ты можешь творить волшебство, сколько оно не в силах на тебя воздействовать. Ты можешь сражаться почти на равных с любым демоном, монстром, чародеем...
- Чем дальше, тем круче!
- Это огромная удача, что мне удалось тебя встретить. Слуга Тьмы сказал правду, их Повелитель действительно истребил всех Рыцарей. Или почти всех, я десять лет искал кого-нибудь, из уцелевших, нобезрезультатно. А сейчас оказался здесь совсем с другой целью - и такая удача! Я искал хранилище демонических талисманов. И такое неслыханное совпадение! Талисманы обнаружены, и нашел их не кто-нибудь, а Рыцарь Братства!
- Ага - Люк Скайуокер. Джедаев я не раз видал в "Звездных войнах", - появившаяся было слабая вера словам Ченга, резко ослабла после того, как я провел параллель между рассказанной китайцем историей и знаменитым сериалом. Конечно, далеко не все совпадало, но у меня вновь возникло подозрение, что разыгрывается спектакль. Только вот непонятно - зачем?
- Я не разыгрываю тебя. И в этом скоро будет возможность убедиться, - словно угадав мои мысли, сказал Ченг.
- То есть?
- Каждому Рыцарю необходим меч. Особенно теперь, когда слугам Тьмы стало известно, кто ты, да к тому же не стоит забывать и о золотых фигурках.
-А может, это обычные уголовники? Не проще ли заявить в милицию? А фигурки сдать, как обнаруженный клад? Хоть двадцать пять процентов получим.
- Бесполезно. Фигурки демонов будут вскоре похищены, а их необходимо уничтожить. Иначе с их помощью свершится немало злых дел. И в первую очередь тяжело придется именно тебе!
- Ну, давай тогда уничтожим их, и дело с концом!
--
Это не так-то просто. Уничтожая фигурку демона, мы приводим в наш мир самого демона.
А сможем ли мы справиться с ним?
- И что же тогда мы будем делать?
- Необходимо свершить обряд "вызывания" меча. И как можно скорее!
- Обряд "вызывания" меча?
- Да.
- И как же это делается?
- Мне придется порыться в рукописях. Часам к одиннадцати вечера я появлюсь у тебя дома. Постарайся, до того момента, не влипнуть в какую-нибудь историю...
Расставшись с Ченгом, я побежал догонять своих. Жена с дочерью ждали меня на автобусной остановке.
- Ты что так долго? Уже два автобуса ушли! - упрекнула жена.
--
- Были кое-какие проблемы. Потом расскажу! - от всего случившегося со мной и услышанного от китайца говорить о чем-то я просто оказался не в состоянии.
4
Дочка, утомившись после целого дня, проведенного на природе, заснула сразу же после ужина. Чуть позже и жена пошла отдыхать.
- Почитаю немного, - сказал я и, устроившись за кухонным столом, раскрыл роман Балашова "Симеон Гордый". Но не книга занимала в этот час мои мысли. Все, что сегодня произошло со мной, казалось бредом... .
В дверь коротко позвонили.
За дверью стоял растрепанный светловолосый парнишка лет одиннадцати-двенадцати.
- Ваши родители просили как можно быстрее прийти к ним! - торопливо сказал он, не переставая жевать резинку.
- А что случилось? - встревожился я.
- Не знаю, - ответил парнишка, "бахнул" выдутым розовым пузырем, развернулся и убежал.
Я поспешно собрался, гадая, что же могло случиться. Выскочил на улицу. Родители проживали рядышком, и через пару минут я звонил в дверь их квартиры. Открыла мама.
- Как дела? - спросил я. - Что случилось?
- Ничего, - удивилась мама. - А почему что-то должно случиться?
- А зачем же вы пацана за мной посылали?
- Какого еще пацана?
- Обыкновенного. Лет двенадцати. Сказал, что вы просите меня срочно прийти!
- Никого мы за тобой не посылали!
--
Что же это? Розыгрыш?
Непонятная тревога охватила меня, крикнув на ходу: "Зайду попозже!", я бросился вниз по лестнице. Что это - невинная детская шалость? Тогда откуда этот внезапный страх?
Торопясь домой, я обогнул четверку крепко сколоченных мужиков, которые о чем-то оживленно спорили прямо посреди дороги.
-Эй, постой, парень! - прохрипел грубый голос за спиной, и мощная пятерня вцепилась в мое плечо.
Я не успел даже повернуться, как удар в ухо опрокинул меня с пешеходной дорожки на обильно поросшую сорняками клумбу.
-Что за черт? - вырвалось у меня. В голове звенело, сосредоточиться было нелегко, и все же я понял, что это не обычные пьяные хулиганы. Одного из нападавших я опознал почти сразу - бритоголовый, он совсем не так давно требовал от меня на причале ларец с золотыми фигурками. Лишь глубоко надвинутая шляпа помешала мне опознать его со спины, когда я бежал домой. Трое других были похожи на бритоголового, как братья. Такие же коренастые, с мощными челюстями и злобным выражением темных глаз.
Четверо - это много, когда ты один. К тому же они нападали не по очереди, как в гонконговских кунфуистских фильмах, а все вместе и с разных сторон. Я еле успел встать на ноги, как сразу получил еще раз по уху и по зубам. Рот заполнился кисло-сладким привкусом крови, по счастью, все зубы, кажется, остались на месте. От остальных ударов удалось-таки увернуться, одному из нападавших я даже ткнул пальцем под кадык и тем самым вывел из боя.
Помощь в лице Ченга поспела вовремя. Соотношение "три против двух" уже не пугало. Славяно-горицкой борьбой я занимался несколько лет, да, похоже, и генетическая память ратника Братства Рыцарей сыграла свою роль. А тут еще Ченг, с ушуистскими штучками. Не выдержав нашего напора, враги позорно бежали.
5
Квартира была пуста. Ни жены, ни дочки... Опрокинутые стулья, перевернутый стол, белый пух из вспоротых подушек, распахнутые дверцы шкафов, вываленные с полок и разбросанные книги предстали перед моими глазами.
- Искали фигурки! - тихо сказал Ченг, хотя все было понятно и без его пояснений.
Я в отчаянии опустился на стул. Жена и дочка исчезли! Похищены! Что делать? За что мне все это? Не хочу я быть этим Рыцарем! Пусть все вернется обратно! Вернется прежняя спокойная жизнь! Какой идиотский случай втравил меня в эту историю?
-Не волнуйся! Не все еще потеряно! -Ченг, видя мое состояние, пытался меня успокоить. - Ничего с ними не сделают. Их используют, чтобы потребовать от тебя золотые фигурки демонов.
- Фигурки? - вяло отозвался я. - Да пусть забирают их к чертям собачьим! Только бы моих вернули!
- Эх, если б все так просто! - качнул головой Ченг.
Буквально через полчаса явился толстомордый посланец, который передал требование своего повелителя в течение суток доставить фигурки к нему, и тогда я смогу увидеть свою семью.
- Ну, и куда доставить? - хмуро спросил я, еле сдерживаясь, чтобы не врезать ему по физиономии.
Местом передачи был назначен старый ангар, приспособленный для хранения досок. Ангар располагался на краю города невдалеке от крутого речного берега. Меня еще с улыбочкой предупредили, что ожидает моих близких в случае неявки. Сказав все это, посланец нагло ухмыльнулся напоследок и скрылся.
- Я пойду! - решительно произнес я.
- Твое право, - не стал возражать Ченг. - Но прежде нужно провести обряд вызывания меча!
- Зачем?
-Тогда у тебя будет больше шансов на благоприятный исход! Я согласился и потребовал приступить немедленно.
- Придется ждать полуночи. Впрочем, и осталась-то до нее самая малость!
Ченг обстоятельно начал приготовления. Расставил по кругу двенадцать свечей. Извлек из-за пазухи маленький бронзовый пузырек с красной краской, тонкую кисть и изобразил в центре образованного свечами круга трапецию, внутри которой расположилось многолучевое солнце. Потом на изображение солнца положил круглый белый шарик. Тот неожиданно вспыхнул жарким, зеленоватым пламенем.
- А теперь повторяй за мной! - строго сказал Ченг. - О, Меч Священный, воин Братства Рыцарей взывает к тебе!
- О, Меч Священный, воин Братства Рыцарей взывает к тебе! - повторил я.
Ченг извлек из чехла сверкающий короткий и широкий нож:
- Необходима кровь! Руку!
Я нерешительно подставил предплечье, по которому и полоснул острым лезвием Ченг. Струйка крови окропила зеленоватое пламя, и от этого огонь разгорелся еще сильнее. И снова Ченг говорил, а я повторял:
-Великий Меч, приди в наш мир! Явись отстоять Свет, защитить угнетенных и обиженных, одолеть несправедливость! Твой воин зовет тебя! Явись!
Ничто не грохнуло, не пыхнуло, как я ожидал. Меч просто возник из ничего. Тихо появился на полу и теперь лежал, притягательный и величественный - полутораручный, с простой крестообразной рукоятью, гладким, отполированным до зеркального блеска обоюдоострым лезвием и выгравированной под самую рукоять трапецией. Меч оказался на удивление легким.
6
Шкатулку с золотыми монстрами мы спрятали еще на причале, поэтому и обыск у меня на квартире ничего не дал искавшим. Сейчас надо было идти забирать схороненное. Меч, завернутый в мешковину, висел у меня за спиной.
Все фигурки находились там, где мы их спрятали.
- Ты пойдешь со мной? - спросил я Ченга.
- Нет, - мотнул он головой. - Я там бесполезен. Кроме того, кому-то надо сторожить меч. Тебя ведь с ним не впустят! Не такие уж они глупые! Но я буду находиться неподалеку.
Как только в отдалении показался полукруглый темно-серый силуэт ангара (поясню, что все происходило в период белых ночей), Ченг, забрав у меня меч, тихо скрылся в придорожных кустах.
С минуту еще поколебавшись, я медленно пошел к черному провалу входа, держа обеими руками шкатулку.
У дверей ангара меня встречали. Двое коренастых бритоголовых втолкнули меня внутрь. В ангаре было достаточно светло.
Между штабелями досок располагалось почти два десятка служителей Тьмы, но я искал глазами жену с дочкой.
- Пришел?! - вопросительно-утвердительно произнес глухой, хриплый голос и из-за досок вышел человек в просторном черном балахоне с наброшенным на голову капюшоном, - Ну что ж, отдавай шкатулку!
- Где мои жена и дочь? - спросил я. - Иначе ничего не получите!
- Отберем! - с угрозой прохрипел предводитель бритоголовых. Не знаю, был ли он самим Повелителем Братства Тьмы, но то, что среди присутствующих он был старшим, - несомненно.
- Попробуйте! - нахмурился я.
- Да ничего с твоей женой и дочкой не случится! - с раздражением выдавил человек в балахоне.
Он щелкнул пальцами, через несколько секунд жену и дочку привели откуда-то из глубины ангара и вытолкнули вперед. Жена была бледна, но старалась держаться с достоинством. Дочка, обхватив ее за ногу, тихонько плакала.
- Теперь твоя очередь! - прохрипел главарь. Я небрежно швырнул шкатулку ему под ноги. Он жадно вцепился в нее, распахнул, пересчитал лежащие в ней фигурки. Потом злорадно захохотал.
- Надо проверить. Не подделка ли? - сказал он, возбужденно потирая руки, затем поставил одну из фигурок на цементный пол, опустился на колени и, простирая к ней руки, принялся читать длинное заклинание на непонятном, грубом для слуха языке.
Я тем временем взял дочку на руки, жена прижалась ко мне, и мы попытались было потихоньку уйти, но бритоголовые перегородили дорогу.
Послышалось слабое шипение, потом нарастающее потрескивание. Оно исходило от фигурки монстра. Золотое покрытие вдруг, словно яичная скорлупа, разлетелось в стороны, вместо скульптурки предстало нечто землистого цвета, бесформенное, похожее на ошметок глины или пластилина, который помяли, помяли, но, так и не придумав, что сделать, бросили. И это "нечто", неожиданно начало расти, наливаясь вполне ощутимой грозной, могучей силой. Я смотрел как завороженный. Постепенно и бесформенность стала приобретать какие-то очертания. Не прошло и двух минут, как посреди ангара возвышалась трехметровая фигура -полная копия, только многократно увеличенная, той скульптурки монстра, из которой произошла. Но это уже была отнюдь не скульптура! Это был живой монстр! Огромная зубастая пасть, злые красные глаза, толстые чешуйчатые шестипалые лапы, колоннообразные ноги (или нижние лапы?), рог во лбу.
- Ты думаешь, я позволю Рыцарю уцелеть? - загоготал главарь в балахоне. - Я удаляюсь, оставляя вас с этим милым парнем, который, кажется, хочет есть! Прощайте! - и он поспешил исчезнуть вместе со своими приспешниками, заперев дверь ангара, чтобы мы не последовали его примеру.
Рыкнув, монстр сделал шаг по направлению ко мне, из пасти его обильно сочилась слюна. Сердце сжалось от резко нахлынувшего страха. Не знаю, как бы я повел себя в подобной ситуации при других обстоятельствах. Может быть, рухнул в обморок или в панике заорал. Но сейчас позади меня находились жена и дочь. Я не мог отступить, не имел права потерять сознание, не мог даже позволить себе бездействовать.
Каждый шаг трехметрового демона гулом отдавался в моих ушах, приводя в содрогание. Схватив доску, я с трудом вытащил ее из штабеля и обрушил со всего маху на голову чудовища. Доска с треском сломалась, монстр, похоже, не обратил на этот удар никакого внимания. Выкрикивая что-то невнятное, кидая в него все, что попадалось под руку, я закружил вокруг демона, увлекая за собой, подальше от дорогих мне людей. Монстр попытался схватить меня, но я увернулся. Махнув лапой, он обрушив штабель досок, едва не при-давив меня. Пока удавалось не попадаться в его лапы, ускользать, но в узких проходах между штабелями досок уворачиваться стало затруднительно. Монстр загонял меня в угол.
Неожиданно распахнулась дверь, появился Ченг с мечом в руках. Я как раз уперся спиной в холодную стену ангара и готовился проститься с жизнью. Монстр с торжествующим рыком склонился надо мной...
-Держи! - крикнул Ченг, бросая мне меч.
Чудовище обернулось на голос, его взгляд опрокинул Ченга, с приглушенным стоном китаец покатился по полу. Похоже, действительно лишь Рыцарь Братства может устоять под магическим напором этих демонов.
Я поймал меч на лету. Монстр вновь повернулся ко мне, но ничего совершить уже не успел. Острая сталь клинка легко вошла в его брюхо. Он дико зарычал, и тут грохнуло,. Меня чуть не размазало по стене. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Когда я решился открыть глаза, то на месте, где только что стоял монстр, была маленькая кучка бесформенных кусков, которые быстро пожирал синеватый огонь. В окружающих штабелях кое-где зашаяли доски. Опомнившись, я скинул рубаху и забил пламя. Потом бросился утешать своих. Тем временем очнулся Ченг.
Когда мы выбрались из ангара, всходило солнце.
- И что же теперь? - спросил я, хотя и предугадывал ответ,
-А теперь придется возвращать шкатулку обратно, - сказал Ченг. - А то такое может произойти!
- Ну и где же мы их будем искать? - спросил я. Ченг пожал плечами.
- Придется рассчитывать только на твою интуицию, - сказал он, с чересчур, как мне показалось, серьезным выражением лица. - Ты разве раньше не замечал, что твои предсказания сбываются?
Действительно, в кругу друзей я как-то сумел заслужить славу прорицателя. Если я что-то даже в шутку предрекал, то это обязательно сбывалось. Когда-то мне частенько удавалось выигрывать в спорах, зато потом никто спорить со мной не решался. Я тогда совсем не удивлялся своим удачам. А оказывается, дар интуиции Рыцари имеют с самого рождения.
- Ты только сконцентрируйся, - посоветовал Ченг.
Я присел на скамейку и постарался сосредоточиться. Вначале ничего не выходило, я просто сидел, потом вдруг яркой вспышкой, пронзившей мозг, осветило очертания железнодорожного состава. Похоже, это был "московский" поезд.
Отведя домой жену и дочь, я вместе с Ченгом поспешил на вокзал.
7
Как назло, у билетных касс столпилось достаточно много народа. Вероятность того, что мы можем не попасть на поезд, была слишком велика.
- У меня есть доллары, - сказал Ченг. - Не ускорит ли это дело?
- Ускорит, - кивнул я и потащил его к выходу.
Толстый, рыхлый проводник с редкой рыжей шевелюрой и полным ртом золотых фикс клюнул на доллары сразу. Через пару минут мы уже находились в купе. По чистоте, точнее, по отсутствию оной оно не слишком отличалось от других. Дверь задвигалась с трудом. Кроме нас, в купе никого не было.
- А теперь остается решить простенький вопрос: в каком из вагонов нам искать "темных"? - сказал я. - Здесь как-никак девятнадцать вагонов плюс вагон-ресторан. Немало придется походить взад-вперед, рискуя получить по кумполу в каком-нибудь из тамбуров.
- Рыцарский хлеб нелегко отрабатывается!
-Что-то хлеба я не видел, одни неприятности! Поезд тем временем тронулся с места. В дверь постучали, затем появился рыжий проводник.
-Может, девочек привести? - спросил он, облизав губы. Похоже, "зелененькие" крепко тронули его душу. Я и Ченг переглянулись.
- Нет, пока не надо, - отказался я.
- Ну извините, - проводник расстроено засопел и ушел.
Мы минут пятнадцать прикидывали план действий, потом слегка перекусили холодным чаем во фляжке да хлебом с подзасохшим копченым сыром, потому что толком ничего не захватили с собой. Впрочем, из-за нервного напряжения я есть-то не хотелось. Я все время думал о том, что интуиция могла подвести, и мы сейчас напрасно трясемся в поезде, тогда как представители Братства Тьмы преспокойненько удаляются в другую сторону.
- Не пора ли пройтись? - предложил я.
Мы ехали в восьмом вагоне, то есть почти в середине состава, поэтому решили разделиться: я пойду к хвосту поезда, а Ченг в сторону тепловоза, Я не знал, как поступить с мечом. Если взять его с собой, он, пусть и в чехле, будет привлекать внимание, Ченг предложил оставить его в купе.
- А вдруг кто-нибудь найдет? - испугался я.
- Мечем никто, кроме тебя, воспользоваться не сможет, а ты теперь всегда будешь чувствовать, где он находится.
Похоже, Ченг знал, что говорил.
Более длинный путь по поезду я избрал для себя. Из оружия у нас имелось по короткому остро отточенному ножу.
8
Посматривая по сторонам, я медленно шел через вагоны, прокуренные и заплеванные тамбуры. Дело значительно осложняли купейные вагоны: двери у половины купе были закрыты, а ведь там могли располагаться те, кого мы искали. В определенном смысле я сейчас играл еще и роль живца, если, разумеется, они заметят меня раньше. Следовало ожидать нападения откуда угодно и в какой угодно форме. Я миновал вагон-ресторан, где лишь трое подвыпивших посетителей сидели за столом, крытым грязной скатертью, испещренной различных размеров пятнами. На столе перед клиентами стояли три видавшие виды железные тарелки с пловом типа "Съешь и отравись", три пустые и одна едва початая бутылки "Кубанской" водки определяли основную цель посиделок.
Я прошел еще три вагона. Из-за дороговизны постельного белья многие пассажиры дремали на голых полках, положив под головы дорожные сумки или баулы, а то и просто кулак. Некоторые резались в карты, хрустели свежими огурцами или грызли куриные кости. Постепенно уверенность в смысле этого вагонного похода стала покидать меня. Но, шагнув в тамбур предпоследнего вагона, я явственно почувствовал опасность. Вовремя насторожившись, успел перехватить руку с ножом и ударом в кадык опрокинуть нападавшего на грязный пол. Противников было двое, и второй успел-таки полоснуть меня ножом по предплечью.
Двери тамбура оказались открытыми, в проеме быстро мелькали придорожные деревья, телеграфные столбы. Выбросить меня из поезда вознамерился второй нападавший. То, что он относится к Братству Тьмы, не вызывало у меня сомнений - коренастый, круглоголовый, коротко стриженный здоровяк со злым маловыразительным лицом почти не отличался от своих соратников,
Громила пару раз перекинул нож из руки в руку, наличие ножа . у меня (я успел выхватить его из кармана) здоровяка нисколько не смутило.
- Р-р-а-а-а! - заревел слуга Тьмы и кинулся на меня.
Я чуть отступил в сторону, оставив ногу на его пути. Когда он споткнулся, мой локоть, ударив между лопаток, придал сопернику ускорение. Он вылетел из поезда через открытую дверь.
Сглотнув, я перевел дух, но времени отдыхать не было. В любой момент кто-нибудь из пассажиров мог войти в тамбур. Секунду подумав, я поднял все еще не пришедшего в себя противника и, перебросив его руку себе через плечо, перетащил в туалет, который, к счастью, оказался свободным. Похоже, никто ничего не заметил. Приведя слугу Тьмы в чувство, я приставил нож к его горлу.
- Где ваш предводитель и ларец с фигурками?
- Я ничего не скажу! - выдавил он.
- Тогда я тебя убью! - пригрозил я, хотя убить его у меня не хватило бы духу. Для подкрепления угрозы я замахнулся ножом. Противник вздрогнул и побледнел.
- Убивай!
Я уже не знал, что делать, но вдруг вспомнил о своих новых возможностях и вперил взгляд в его глаза. Он попытался выдержать его, однако заморгал и как-то сразу сник.
- Повторяю вопрос, - медленно и тихо произнес я. - Где находятся ваш предводитель и ларец с фигурками? Отвечай!
--
В девятом вагоне, места с 9 по 12. Там и ларец, и Синг - наш повелитель, - пролепетал он.
Задергалась ручка двери.
--
- Отдохни пока, - прошептал я и, нажав на каротидные точки, усыпил представителя Братства Тьмы. Самому же ничего не оставалось, как вылезти через окно. Поезд как раз притормаживал на каком-то полустанке.
9
Отыскав Ченга и захватив замотанный в чехол меч, я поспешил в девятый вагон. Мы оказались почти соседями. Перед нужным купе мы остановились, я постучал.
-Кто там? - послышался из-за двери недовольный грубый голос.
- Проводник. Чай принес, - наудачу отозвался я и чуть от досады не прикусил язык. Чай же перестали разносить в поездах несколько лет назад! Однако находившиеся в купе как-то не сообразили этого. Дверь открылась.
Бритоголовый громила, увидев меня, замер с раскрытым ртом. Не дожидаясь, пока он его закроет, я ударом ноги вогнал крепыша внутрь купе и сам заскочил следом, срывая чехол с меча,
В купе за столом сидел предводитель слуг Тьмы. Сделав рукой круговой жест, он метнул неизвестно откуда возникший огненный шар. Я успел подставить меч, и шар разлетелся тысячами ярко-красных искр. В следующее мгновение меч был приставлен к горлу Повелителя Братства Тьмы.
- Где ларец? - спросил я.
- У меня, - скосив глаза на острие клинка, ответил он.
- Поторопись отдать!
- Зачем? Мы враги, какой мне смысл отдавать тебе свою новую силу?
- Чтобы сохранить жизнь!
-Рыцари Братства не убивают безоружных. Только в бою или в поединке!
-Тогда пусть будет поединок, а ставкой на нем - этот ларец с монстрами!
- Хорошо. Но ставкой его будет еще и жизнь побежденного! Устраивает? - ухмыльнулся мой соперник. Похоже его подобный расклад событий вполне устраивал.
- Зря ты так, - тихо сказал мне Ченг, - Лучше убить и забрать ларец, а то, как еще сложится поединок!
- По законам Братства Рыцарей... - начал я, но Ченг просто пренебрежительно махнул рукой.
- Да, Ченг был бы рад моей смерти, язвительно хохотнул Повелитель Братства Тьмы.
Я действительно не мог убить безоружного, пусть и врага, способного принести неисчислимые бедствия, и решился на поединок.
Поезд остановился на маленькой станции. Здесь все мы и сошли, чтобы на какой-нибудь лесной полянке решить наш спор.
10
В окружении густо растущих, высоких, чуточку мрачноватых елей, на покрытой бело-зеленым мхом поляне друг против друга (если, конечно, можно так сказать о врагах) стояли я и Повелитель Братства Тьмы. На левом краю поляны около поваленного дерева лежала шкатулка. На правом - расположились Ченг и пятеро слуг Тьмы. Они молча следили за нами.
В руках у Синга был почти такой же, как у меня, меч. Единственное отличие - его клинок вороненый, мой же блестел в лучах всходившего солнца.
Синг встал в верхнюю стойку и начал медленными шажками приближаться ко мне. Он был выше ростом и несколько пошире в плечах. Черные бездонные глаза следили за мной, подстерегая малейшую неосторожность.
Мы сошлись где-то на середине поляны. Синг первым нанес удар. Потом время застыло для меня, все окружающее перестало существовать, кроме моего противника. Пока я больше оборонялся, с трудом отражая его частые удары.
Клинок Синга зацепил мне бедро, затем острие царапнуло левую щеку. Паника на какой-то миг охватила меня, но тут же сменилась еще большей осторожностью. Не обращая внимания на сочащуюся кровь, я выжидал то единственное мгновение для удара. И дождался!.. Острая боль пронзила мое тело, словно это не Синга поразил клинок, а меня самого. Я зашатался, мир, казалось, уходил из-под ног. Однако я устоял.
Ченг торопливо подбежал к распростертому телу.
-Мертв! - заключил он, склонившись над Повелителем Братства Тьмы.
Затем встал, гордо вскинул подбородок и обратился к слугам Тьмы.
- Синг мертв! Вы слышите! На колени перед новым своим повелителем!
Совершенно опешив, я смотрел, как Ченг снимает с трупа висевший на золотой цепи талисман в виде злобного ухмыляющегося черепа, как падают перед ним на колени слуги Тьмы.
- Как же это все понимать? - прошептал я, отступая в сторону лежащей на краю поляны шкатулки.
- Да очень просто, - лицо Ченга расплылось в самодовольной улыбке. - Я тебе сказал не всю правду. А истина такова: на месте Повелителя Братства Тьмы должен быть я. Но еще пятьдесят лет назад, даже не дав мне повластвовать, Синг завладел моим троном. Мне пришлось бежать, дабы сохранить жизнь, скитаться и думать, как отомстить, как вернуться на престол главы Братства Тьмы. Но как это сделать? Ведь предводитель защищен сильнейшей магией, противостоять которой может лишь воин из Братства Рыцарей. А их почти не осталось. Я долго искал тебя. Но мне несказанно повезло: ты еще не прошел инициации, тебя так легко было обмануть. Я приложил все силы, чтобы познакомиться с тобой, чтобы свести всех в одно место. Пришлось похлопотать, чтобы ты столкнулся с тем, кто узурпировал мой трон. Нужно было позаботиться, чтобы он, чего-либо опасаясь, не захватил с собой огромную свиту, с которой ты бы не справился. Поэтому я и спрятал ларец с фигурками демонов в ваших краях. Когда-то, спасаясь, я утащил его с собой. Постарался довести информацию о нем до ушей Синга. Ну, а дальнейшее тебе известно, все сложилось как нельзя лучше, Я тебе все рассказал, потому что ты хороший парень, и ты мне здорово помог! Хотя Рыцарь, помогающий Повелителю Братства Тьмы, - это презабавно!
- Я убью тебя! - мой меч взлетел над головой Ченга.
- Убивай, - вздохнул он, даже не пытаясь уклониться. - Убивай, но за что? За какие грехи? Я еще не совершал Зла, я почти не возглавлял Братство Тьмы. Убивая меня, ты убьешь невинного за еще не свершенные преступления!
Я медленно опустил меч. Противоречивые чувства боролись во мне. Понимая, что многие здравомыслящие сочтут меня дураком, я так и не нанес удара.
--
Я в тебе не ошибся! - улыбнулся Ченг. - Мы будем славными Врагами! До скорой встречи!
Он неторопливо развернулся, сделал знак слугам, после чего они с новым предводителем так же неторопливо скрылись среди зелени кустов и стволов деревьев. Пока они уходили я смотрел им в след,потом, разорвав носовой платок, перетянул кровоточащую рану на бедре, стер кровь со щеки и направился к железнодорожной станции.
В руках у меня была шкатулка с побрякивающими при каждом шаге золотыми фигурками пяти монстров.