Turvi Adam : другие произведения.

Возвращение, часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.20*17  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик-"альтернативное продолжение" произведения К.Н. Муравьева "Перешагнуть пропасть", "подхватывающее" оригинальное изложение событий главы 1 первой книги, глав 33 и 97+N четвертой книги, при N>10. Имеются отсылки к сюжетам повести "Живучий", "Технарь" и др.

   Глава 7
   Неизвестный мир
   Портал схлопнулся за спиной архидемона Онга. В это же мгновение рассыпался в прах портальный камень в его руке.
   "Жаль. Но нейросеть предупреждала, что камень - в критическом состоянии" - подумал Онг. - "Хорошо, что она же сохранила портальное плетение, а я помню координаты мира Земля. Минимум пять мест, куда можно переместиться незаметно для местных жителей."
   Все эти мысли пронеслись в голове Онга за долю секунды. Параллельно демон осматривался.
   Полутемный зал, освещенный магическими светильниками. По ощущению - неглубокое подземелье. Впереди - зияющий зев дверного проема, рядом с которым прислонился к стене полковник Стерпехов, в засадном положении с автоматом. Выглядит нормально, не ранен.
   На каменном полу у самого проема - три трупа. Демоны. Обычные, не "архи".
   Лены нет.
   Онг бросил взгляд назад.
   = Стандартная портальная арка. - немедленно доложила нейросеть.
   Онг развернулся и внимательно осмотрел поверхность стены. В обычном зрении - ничего. Сплошная однородная каменная кладка. В магическом зрении, на пределе восприятия демон все-таки заметил слабый ментальный контур.
   = Активация стандартной портальной арки требует подключения к внешнему источнику ментальной энергии. В неактивном состоянии собственный накопитель артефакта арки поддерживает работу аварийного переключателя, который также служит маяком, обеспечивающим стабилизацию входящих портальных соединений.
   "Откуда эти сведения?" - поинтересовался Онг.
   = Из метаданных портального плетения. Создана копия плетения в пространственном кармане оператора. Его разбор продолжается в фоновом режиме.
   "Значит, мы навелись именно на этот маяк, а не на вектор координат, прошитый в портальный камень?"
   = Вывод оператора верен. Функционирование портального камня отслеживалось непрерывно с момента активации оператором. Установлено, что, вместо портального канала с точкой назначения, заданной вектором координат, прошитым в плетении артефакта, был создан канал аварийного переноса к ближайшему функционирующему маяку стандартной арки. Таким образом, универсальный портальный артефакт сработал в режиме возвратного камня. Можно предположить, что причиной подобного сбоя в функционировании артефакта послужила крайняя степень его износа.
   "В какой мир мы попали? Надеюсь, не верхний?"
   = Недостаточно данных. Регистрирую наличие ментальных помех. Оператору рекомендуется переместиться в любую точку местности вне замкнутых помещений, построенных из материала с ментально-чувствительной кристаллической структурой, как то гранит и некоторые сплавы металлов.
   Диалог длился не более секунды. Полковник за это время едва успел отреагировать на прибытие новоназначенного командира отряда. Онг приложил палец к губам, показывая, что следует соблюдать тишину. Стремительным броском преодолел расстояние, отделявшее его от Александра Николаевича и приблизился вплотную к нему:
   - Что происходит? Где Лена? - прошептал демон.
   - Там, - полковник указал на выход из зала. - Она дождалась меня и молча показала, что идет на разведку. У ее ног уже лежали эти три тела. Господин капитан, вы прошли портал немедленно вслед за мной?
   - Да.
   - Странно. Я жду вас уже полминуты, если не больше. Точнее не скажу, мои часы остались в Лефортово. Я успел занять позицию у выхода в коридор.
   - Согласен, странно.
   Онг мельком выглянул в коридор. Никакого движения. Никаких аур, которые могло бы обнаружить магическое зрение. Тишина.
   Демон неслышно отошел от выхода и склонился над ближайшим трупом.
   - Пулевое ранение в голову через глазное отверстие. - прошептал полковник. - Лена всегда была хорошим стрелком. А после знакомства с этим кубом и подавно.
   - Господин полковник, прежде чем мы отправимся на поиски Лены, я попробую разобраться с порталом. Через него нам в спину могут ударить друзья этих демонов.
   - Каким порталом?
   - Мы прошли в этот мир через портальную арку, ее физическое воплощение занимает центральную часть стены напротив входа. Она исправна. Эти трое явно не просто так тут дежурили. Сами они уйти через портал не могли. Я не вижу при них накопителей достаточной мощности для активации портала. Значит, кого-то ждали.
   - Вы командир, господин капитан, и специалист по этим мирам. Действуйте.
   Онг молча кивнул и вернулся к портальной арке.
   "Нейросеть, можно ли временно перевести этот артефакт в полностью пассивное состояние, чтобы им никто не мог пользоваться ни с этой, ни с внешней стороны?"
   = Необходимо изъять аварийный переключатель. Подсвечиваю точку, в которую следует нанести удар колющим предметом.
   "Этот переключатель... Его можно будет вернуть назад?"
   = Да. При условии, что физическая и ментальная структура переключателя не будет повреждена при изъятии.
   Онг закинул автомат обратно в пространственный карман, достал короткий кинжал из адамантита, подошел к стене и вонзил клинок в подсвеченную нейросетью точку. Тут же из стены сантиметрах в двадцати правее с еле слышным щелчком выдвинулся небольшой штырек. Онг потянулся к нему рукой, но его прервала нейросеть:
   = Рекомендую перенести ключ непосредственно в пространственный карман оператора. Ключ может быть защищен от несанкционированного доступа. Характер заложенного в него воздействия на злоумышленника неизвестен. Оценка вытекающих отсюда рисков для оператора не представляется возможной.
   "Делай, как знаешь" - согласился Онг.
   Ключ исчез из стены и появился в инвентарном списке пространственного кармана демона.
   Онг убрал кинжал и вернулся к Стерпехову.
   - Выходим в коридор. Я иду впереди под маскировкой. Стрелять только по моей команде.
   Онг накинул невидимость. Полковник вздрогнул, помедлил секунду и сделал шаг сквозь проем двери.
   Освещение в коридоре позволяло разглядеть пространство впереди метров на пять. Спустя несколько шагов Александр Николаевич увидел по ходу движения труп, потом еще несколько. Коридор пересекал два сквозных зала с настежь раскрытыми дверями и завершался пологой лестницей, ведущей к выходу из подземелья. На ступеньках головой вниз лежал еще один труп. Пятнадцатый, по подсчету полковника. Стерпехов, стараясь ступать бесшумно, поднялся наверх, прислонился к стене у дверного проема и выглянул наружу. Еще пять трупов. Вокруг никого. Тишина. Полковник вышел на свежий воздух и осмотрелся.
   Каменный мешок на дне невысокого скалистого ущелья. Вход в подземелье вырублен в одной из его стен. По дну ущелья к выходу из него вела узкая дорога, выложенная из гранитных плит, потрескавшихся и поросших травой и мхом. Явно не вчера и не десять лет назад была построена эта дорога. Воздух пропитан соленой морской влагой. На небе - плотная облачность.
   Полковник сделал пару шагов по дороге в сторону выхода из ущелья.
   - Здравствуй, папа! - раздался голос за его спиной.
   Александр Николаевич медленно развернулся, встретился глазами с дочерью.
   - Здравствуй, Лена, - полковник усмехнулся, - давно не виделись. Где Онг? Я его потерял, он шел под маскировкой.
   - Я здесь, господин полковник. - Онг материализовался в метре от собеседников. - Немедленно уходим. Здесь задерживаться нельзя. Лена прикрывает вас. Я разведаю обстановку впереди.
   - Онг, подожди. - остановила его Лена. - Ты должен знать. Здесь не работает пространственная магия. Сезам, мой симбиот, утверждает, что, либо портальные перемещения блокированы искусственно, либо весь мир аномален, наподобие твоего родного. А вот маскировка и боевой транс работают как на Земле.
   - Я уже пользовался прыжком. - ответил демон. - Не заметил ничего необычного.
   - Я пыталась открыть портал и на два метра, и на тысячу километров. Сезам даже не смог подключиться к местной сети реперных точек. Боюсь, что и с межмировым порталом у нас будут проблемы.
   - Давай, сначала укроемся в безопасном месте.
   - Конечно. Я просто хотела тебя предупредить.
   Онг кивнул и активировал маскировку. Лена с отцом быстрым шагом направились к выходу из ущелья.
   Через полчаса путешественники вышли на невысокое плато, полого спускавшееся к побережью. В обе стороны вдоль берега плато пересекали скальные гряды, аналогичные тем, что образовали ущелье, скрывавшее вход в подземный портальный зал.
   На берегу располагался поселок, десятка два одноэтажных зданий. Самое большое имело вытянутую форму и напоминало барак. Широкую бухту и пристань брали под охрану две сторожевые башни высотой с трехэтажное здание. Пристань была пуста. От поселка вверх по плато отходили две мощеные дороги, одна вела в ущелье с порталом, другая терялась за ближайшей к поселку скальной грядой.
   Лена достала из пространственного кармана бинокль, "подарок" "друзей Сирии", и осмотрела обе сторожевые башни. На верхних площадках, защищенных каменным бруствером с прямоугольными зубцами, лениво прохаживались стражники, под одному на башню. Их взоры были обращены большей частью не на вход в пристань со стороны моря, а на подходы к поселку по обеим дорогам.
   Путешественников пока не заметил ни один из стражников. Лена оставалась под маскировкой, а ее отец скрывался за одной из каменных глыб, в изобилии разбросанных у входа в ущелье.
   Стоило Лене перевести объективы бинокля на строения поселка, как на верхних площадках обеих башен стали развиваться интересные события. Стражник на ближайшей к ущелью башне завалился на пол. Его коллега в это время рассматривал подход к поселку по второй из дорог, если ту, что ведет к порталу считать первой. Мгновение - и он, так же, как и его соратник, заваливается вниз.
   Лена, наконец, осознала, что стражи на башнях больше нет, и поняла, что это - дело рук их невидимого командира. Жаль, перенестись прямо туда, на площадки башен она не может. Придется ждать сигнала от Онга.
   Долгие полчаса отец и дочь провели у выхода из ущелья, пока не показался Онг, вынырнув из прыжка в метре от их укрытия.
   - Я собрал некоторые данные, мы должны их обсудить прежде, чем двигаться дальше. - без предисловия обратился он.
   Убедившись, что у слушателей нет возражений, демон немедленно продолжил:
   - Сначала, вопрос. Лена, так уж необходимо было расстреливать тех, кто встретил тебя в портальном зале?
   - Мне не дали возможности вступить в переговоры. Как только один из этих...
   - Демонов.
   - ... демонов увидел меня, он тут же пальнул по мне огненным шаром. Будь я одна, можно было бы попробовать нейтрализовать противников и предложить переговоры. Но за мной шел отец, у которого даже бронежилета не было. Поэтому все трое получили по пуле в голову, а я ушла с вектора атаки. После этого пришлось зачистить коридор до самого выхода из подземелья. Эти демоны весьма проворны и умелы, как в обращении с холодным оружием, так и в боевой магии. Я могла снимать их только издали. Причем, когда они, наконец, сообразили, что их отстреливают как куропаток, поставили силовые щиты, и мне пришлось тратить по пять-шесть пуль на каждого.
   - Получается, обстоятельства вынудили нас выбрать определенную сторону в войне, сотрясающей этот мир, и принятое нами решение необратимо. Если бы тебе попались простые воины, еще можно было бы надеяться на какое-то понимание со стороны их начальства. Но ты выбила трех архидемонов, собиравшихся покинуть этот мир через портал. Они везли важные сведения своему сюзерену.
   Онг повернулся к полковнику:
   - Я был неправ. Они не ждали гостей, а сами собирались воспользоваться портальным залом. Только вот не самой аркой, а встроенным в нее маяком. На него был настроен возвратный камень, ведущий отсюда в один из нейтральных миров, где господствует их хозяин, лорд Нураз. Сам камень я нашел и забрал, но воспользоваться им мы не сможем. Он привязан к ауре одного из этих архидемонов. К сожалению, ни один из них не знал координат миров, ни этого, ни того нейтрального, куда они направлялись.
   - Камень с тобой? - спросила Лена. - Можно на него взглянуть?
   Онг молча достал камень и передал девушке.
   "Сезам, у тебя есть возможность вытащить координаты точек открытия портала из этого артефакта?"
   = Создаю копию плетения. Приступаю к анализу его структуры. - ответил симбиот.
   - Ты слушаешь меня? - Онг снова привлек внимание Лены.
   - Да-да... продолжай.
   - Я кое-что узнал от демонов, которых нашел в поселке на берегу и допросил.
   Полковник Стерпехов в этом месте вздрогнул и взглянул в глаза демону. Тот, после секундной паузы, уточнил:
   - Без пыток. Дим оставил мне артефакт, называется "псион". Он подавляет волю испытуемого и заставляет выполнять разные команды. Из них можно целые программы составлять. Но мне достаточно было правдивых ответов на вопросы.
   - Значит, мы - на острове? Кто здесь живет? -Лена не могла скрыть свое нетерпение. Полковник бросил на нее скептический взгляд, но дочь не обратила на это внимания.
   - Да, на острове. Здесь добывают адамантит. Вначале месторождение находилось под контролем местных пиратов, а недавно их сменили демоны лорда Нураза. При обеих властях разработку вел и ведет сейчас небольшой клан гномов, захваченный в рабство на одном из континентов этого мира. Они живут на этом острове уже несколько десятилетий.
   - А что вообще происходит в мире? Что здесь делает этот лорд Нураз? Твои пленники смогли что-нибудь рассказать?
   - Немногое. Все-таки, они - простые бойцы. Вот у архидемонов наверняка было чем поделиться с нами. В общем, буквально несколько недель назад в этом мире что-то произошло, и он лишился покровительства одной могущественной гильдии магов, контролирующей несколько нейтральных миров, ключевых в своей ветке. Лорд Нураз, занимающий вассальное положение по отношению к прямым конкурентам этой гильдии, поспешил воспользоваться вакуумом власти и прибрал этот мир к своим рукам. Местные, конечно, оказали сопротивление, оно еще тлеет кое-где на центральном континенте, но ключевые города и замки местных владетелей-архидемонов на данный момент находятся под контролем захватчиков. Маги лорда Нураза установили над всей планетой купол, блокирующий любые пространственные каналы. Время от времени в этом куполе открывается окно для каналов, которые создают возвратные камни. Таким образом, связные могут перемещаться между этим миром и резиденцией захватчика. Причем в обе стороны. Я не знал, что возвратный камень можно настроить на портальную площадку не только в нейтральном мире, но и в обычном внешнем. Видимо, портальные арки древних, которые можно использовать в таком качестве, настолько редки, что в нейтральных мирах мало кто знает, что и под них можно создавать возвратные камни. Но именно это позволило нам проникнуть сюда, сквозь блокирующий купол. Артефакт, который я нашел в музее ФСБ, сработал в режиме возвратного камня.
   - Если я не ошибаюсь, вы с Димом путешествовали по магическим мирам. Вы пользовались подобными камешками? Вдруг, у тебя в сумке завалялся один из них?
   - Увы. Дим, снаряжая меня для пребывания на Земле, и словом не обмолвился о портальных артефактах. И я понимаю, почему. Ему таковые не нужны. Он ходит из мира в мир как из гостиной на кухню и обратно. Так что, если бы у меня был камень, ведущий в один из известных мне миров, где я мог бы рассчитывать на поддержку друзей и знакомых, мы бы сразу перешли именно туда. А не ломились наобум, так вот, из огня да в полымя.
   - Понятно. Но структуру плетения ты сохранил?
   - Да. И того, что перенес нас сюда, и того, что я нашел у подстреленного тобой архидемона.
   - Это - все, что ты хотел рассказать о ситуации в мире?
   - К сожалению, нет. Тут есть еще два континента. На одном из них, судя по слухам и непроверенным данным моих информаторов, устроила свою базу какая-то третья сила. Это - тоже пришельцы, и известно о них только то, что им не страшна магия.
   - Выходцы из мира технологий? - спросил полковник.
   - Не факт. Но и не исключено.
   - Что происходит в поселке? Ты всех зачистил? - продолжила Лена.
   Онг усмехнулся.
   - Экая ты быстрая. Демонов, да, зачистил. После того, как допросил.
   - А куда ты дел трупы? - спросила Лена.
   - Аннигилировал. Ты забыла, что произошло с автозаком, который привез на подмосковную поляну? А в этом мире пользоваться этим артефактом еще проще, магический фон достаточно плотный, чтобы можно было быстро восполнять заряд накопителя. Конечно, если объект аннигиляции - неживой. В противном случае, даже в этом мире после аннигиляции живого существа артефакт должен заряжаться несколько часов. Но, так или иначе, на данный момент я уничтожил все следы. Кто бы ни начал интересоваться, обнаружит, что двадцать демонов, включая трех архи, куда-то пропали. Возможно, им всем пришлось срочно убыть в свой нейтральный мир. Оставшиеся тут надзиратели не будут задавать лишних вопросов, да и времени мы им не дадим на это. Осталось всего трое, они осуществляют контроль над рудником. Там же и большая часть гномов-рабов. Здесь в бараке - шестеро больных, в том числе глава клана.
  
   Неизвестный мир, час спустя
   - Демонов на острове больше нет. - объявил Онг, выходя на площадку сторожевой башни, где несли вахту его товарищи.
   - А гномы? - спросила Лена.
   - Они нам не противники.
   - Вам - не противники. - уточник полковник Стерпехов.
   Онг испытующе взглянул на полковника и задумался. Тот продолжил:
   - Не знаю, о чем вы думаете, но главная проблема нашего отряда сейчас - я. У меня нет ни способностей к маскировке, ни к быстрому перемещению, ни к меткой - по вашим стандартам - стрельбе. С другой стороны, при всех ваших способностях, вы не можете давить местных бойцов грубой силой. Вас слишком мало. Единственный выход - работать как малая диверсионная группа, но для этого как раз и необходимо то, что я перечислил. Впрочем, вы это и сами понимаете.
   - Можно попробовать поставить вам нейросеть. - наконец, заговорил Онг. - Маскировку она не даст, но ускорит реакцию, точность стрельбы, подсветит ваше поле зрения тактической схемой. Тогда вы сможете расстрелять боевых магов до того, как они приблизятся к вам на критически опасное расстояние.
   - Нейросеть? - переспросил полковник. - Это же нечто из области искусственного интеллекта?
   - Да. Представьте себе ваш, земной беспилотный автомобиль. В нем есть бортовой компьютер, где работает программа, которая реализует нейросеть, в математическом смысле. Именно ее "обучают" управлять машиной. В Содружестве подобную программу загружают в биоимплант, а его - внедряют в человеческий мозг. Для краткости речи "имплант с нейросетью" называют просто "нейросеть". Этот имплант играет роль органайзера, смартфона, банковского терминала, тонкого клиента для выхода на стационарные компьютеры, дистанционного пульта управления техникой.
   - Понятно... И что же, у вас есть возможность поставить мне такой биоимплант? Но ведь для этого наверняка нужна специальная аппаратура?
   - Медкапсула. И ее, и нейросети я забрал из подвала плещеевского коттеджа, до того, как его разнесло взрывом. Мы в любом случае проведем вашу диагностику, подлечим. Пойду, спущусь по лестнице, посмотрю, нет ли подходящего помещения в башне.
   Онг спустился с крыши по лестнице на этаж ниже. Толкнул дверь. Еще. Со скрипом дверь отворилась. Онг зашел внутрь, с помощью нейросети сопоставил размеры медкапсулы и помещения, после чего дал команду пространственному карману на выгрузку капсулы.
   Проводив демона настороженным взглядом, Стерпехов повернулся к дочери.
   - Ты молчишь. У тебя тоже такой имплант стоит?
   - Стоит, но другой. То есть, вообще не имплант. Помнишь, там, на поляне, мы обсуждали, что такое "демоны"?
   - Да. Вы убедили меня в том, что наш "демон"-капитан не имеет отношения к "демонам", о которых рассказывают земные религии. И что-то такое говорили о том, что наши "демоны" - это взбесившиеся айфоны древних пришельцев. То есть, на языке этого самого "Содружества", - импланты-нейросети, отбившиеся, образно говоря, от рук и одичавшие.
   - Образ хороший. С тем уточнением, что физическая основа подобного импланта нематериальна. Симбиот - полностью ментальная сущность. У нее есть личность, точнее - псевдоличность. В чем разница, я не поняла. Что-то, связанное со свободой воли. Но это же чистая схоластика? Впрочем, не мое дело. Важно то, что благодаря кубу я имею возможность управлять этими сущностями. Перед бегством сюда я забрала с собой порядка тысячи готовых симбиотов и инсталлятор фермы, где можно выращивать новых.
   - Все-таки, чертовщина... - пробормотал полковник.
   - Не беспокойся, папа, тебе такой симбиот поставить не получится. Даже если я прикажу. Несовместимость.
   - "Прикажу"... - Стерпехов поднял глаза на Лену. - А ты уверена, что они готовы выполнить любой твой приказ? А не делают вид, что подчиняются?
   - Не уверена. Но, если бы я не согласилась на сотрудничество с Тошей, он бы, управляя Анчаром, разорвал и меня, и Онга.
   - Что за Тоша?
   - Симбиот-"бес", которого Карлова натравила на Анчара. Подчинив себе пса, он серьезно ранил Онга, несмотря на все природные способности последнего, да еще и усиленные нейросетью. И добил бы, если бы не я. Тоша узнал во мне так называемую "Высшую" и перешел под мое начало. Потом, в психушке я нашла еще троих. В общем, сейчас у меня в сознании находится симбиот-"Старший", он представляет собой надстройку над кластером из четырех "Младших" - Тоши и тех троих, из больницы. Я называю его Сезам. Искренне он мне подчиняется или нет, я не знаю. Потому, что не имею ни малейшего представления о том, как они устроены. Тут нужен хороший хакер. Причем маг-хакер. И где такого найти? Вопрос риторический.
   - Мда... "Чертовщина", как она есть.
   - Папа. Если на Земле еще можно было рассуждать, стоит ли связываться с такими помощниками, то в этом мире у нас выбор между теми, кто готов нас прибить, вообще не задавая никаких вопросов, и теми, кто, искренне или нет, оказывает хоть какую-то помощь. Кстати, оружие для сирийцев я выкрала благодаря Сезаму. Он выстроил портал в Гамбург и обратно. А что касается объективных интересов, то есть только один ресурс, который важен и им, и нам. Это - ментальная энергия. Пока у симбиотов есть подпитка энергией, их все устраивает. Им нет дела до нас. Слишком разные слои реальности мы занимаем. Если я правильно поняла своего Сезама, в режиме симбиоза они получают больше энергии, чем в режиме неприкаянного паразита. Так что они заинтересованы в нас, в увеличении нашей численности и нашего ментального потенциала.
   Полковник слушал молча, опустив голову, нахмурившись и поджав губы.
   - Александр Николаевич, спускайтесь ко мне! - раздался голос Онга.
   - Папа, иди. Если не хочешь нейросеть, то хотя бы пройди диагностику и лечение.
   - Я ничем не болен...
   - Даже земной врач посмеялся бы над тобой, услышав такое. А там, внизу, технологии, намного обогнавшие земные.
   - Хорошо.
   Полковник с видимым усилием поднялся с парапета башни и скрылся в проеме лестницы.
   Лена достала автомат и начала обход площадки по кругу, внимательно осматривая окрестности, насколько позволял рельеф.
  
   Неизвестный мир, сторожевая башня, час спустя
   Наконец, со стороны лестницы донесся голос архидемона:
   - Лена, как дела?
   - Все тихо. Как папа?
   - Отлично. Сейчас увидишь.
   В этот момент на площадку поднялся полковник.
   - Папа... - охнула девушка.
   - Что такое? У меня выросли рога и хвост?
   - Ты... Ты выглядишь тридцатилетним! Седины не видно. Морщин тоже. Жаль, зеркала нет. Как ты себя чувствуешь?
   - Отлично. Впрочем, Онг предупредил, что нейросетью мне пользоваться нельзя еще сутки.
   За спиной полковника показался и сам демон.
   - Медкапсула подарила Александру Николаевичу лет сто жизни, причем, продуктивной, в зрелом, так сказать, возрасте, а не старческом. А, может быть, и больше. Все-таки для полноценного управления медкапсулой нужен профессиональный врач с большим объемом выученных баз знаний Содружества. А мне едва хватило времени на боевые базы. Плюс знания о Земле. Но диагностику и стандартную процедуру омоложения я провел. Вот данные диагностики:
  
   Испытуемый: Стерпехов;
   Физика - 37
   Психическое сост. - 20
   Интеллект - 192 (Память - 97)
   Ментоактивность - E2
  
   - Что это значит? - спросила Лена.
   - У твоего отца хороший интеллект, но ментоактивность недостаточна для того, чтобы считаться магом, даже самым слабым. Медкапсула рекомендует использование артефактов ментальной защиты.
   - Вот видишь, папа, чертовщина тебе не грозит, слишком низкий индекс этой самой... ментоактивности.
   = Не совсем так. - неожиданно вмешался Сезам. - Благодаря нейросети сознание твоего отца теперь совместимо с симбиотами нашей расы.
   "Как это? Не поняла" - переспросила Лена.
   = Уже на примере нейросети демона Онга мы могли наблюдать значительную степень сродства между сигнатурой Младшего симбиота и нейросети Содружества. Что подтверждает и вторая нейросеть, с которой мы теперь можем установить контакт. Относительно высокий интеллектуальный индекс полковника Стерпехова позволяет безболезненно разместить в его сознании кластер из шестнадцати Младших. Точнее - пятнадцати плюс ментальный конструкт, составляющий существо нейросети. Биоимплант - всего лишь адаптер, позволяющий ментальному конструкту функционировать безболезненно для психики оператора.
   "Значит, и Онгу можно поставить кластер симбиотов?"
   = Да. Тот же набор, пятнадцать плюс нейросеть.
   "Хорошо. Онг сказал, что папе следует ждать сутки до того, как нейросеть развернется. Значит ли это, что и симбиотов ему можно ставить только после этого?"
   = Видимо, да. Я не знаком с технологией нейросетей. Думаю, стоит подождать. Но Онгу поставить кластер Младших и Старшего можно уже сейчас.
   "Тогда ставь. Ой, подожди, я предупрежу его!"
   Установка заняла несколько секунд. Теперь Онг сидел на парапете башни в некотором недоумении.
   - Что-то не так? - спросила Лена. - Нужна помощь?
   - Мда, - пробормотал Онг. - Мой новый симбиот, Старший, просит дать ему имя.
   - Предлагаю "Финн", - с тонкой улыбкой произнес Стерпехов.
   - Э-э... "Финн"? Отлично, подходит. - оживился демон.
   - Что за финн? - Лена в недоумении переводила глаза с одного из собеседников на другого.
   - Из "Руслана и Людмилы". - ответил ей отец. - Старец-книжник, который помогал герою.
   - Точно. - подхватил Онг. - Вот только подхожу ли я на роль Руслана? Тот был честным воином, а не убийцей из тайной стражи, как я.
   - Ничего, - успокоил его полковник. - Мы тут все - из тайной стражи.
   Онг прикрыл глаза, будучи занят знакомством с новым ассистентом. Через полминуты он услышал над своим ухом вежливое покашливание.
   - Лена? Что случилось?
   - Ничего... Но, ты вроде как и мне собирался нейросеть поставить?
   - Да-да, пошли вниз.
   Молодые беглецы скрылись в проеме лестницы, а Стерпехов заступил на дежурство.
   Через час на площадку вышел обескураженный Онг, за ним шла Лена с каменным выражением лица.
   - Что случилось? -спросил полковник, не скрывая своего беспокойства.
   - Та же история, что и с Димом. - Онг пожал плечами. - Вашей дочери поставить нейросеть невозможно. Слишком низкий интеллектуальный индекс.
   - Не может быть! Лена окончила спецшколу, пусть и не математическую, но английскую. Там по всем предметам требования предъявлялись более высокие, чем в простых. И в учебке не было проблем с успеваемостью.
   - Пожалуйста, разрешите мне договорить, - вежливо прервал его демон. - Речь не идет о том, что у Лены низкий интеллект. Как Дим и предполагал, это - результат воздействия куба. Он как-то изменил структуры мышления Дима и Лены, так что теперь техника Содружества не может адекватно оценить их уровень интеллекта. Вот, смотрите:
  
   Испытуемый: Елена;
   Физика - 51
   Психическое сост. - 30
   Интеллект - 33 (Память - 82)
   Ментоактивность - D0
  
   - Мне это о ни о чем не говорит, - немедленно отреагировал Александр Николаевич. - Если я должен сделать вывод, что Лена в 6 раз глупее меня, то это - неправда.
   - Конечно, неправда, - продолжил Онг. - Проблема с этим индексом только в том, что поставить нейросеть, по крайней мере, одну из тех, что я стащил у Плещеева, можно только при значении от 110 и выше. Кстати, и ментоактивность Лены медкапсула тоже занизила. Но вряд ли ей это повредит в использовании ментальных техник.
   = Я мог бы обмануть медкапсулу и выстроить отклики на ее тестовые запросы так, чтобы получить значение индекса 110 или выше. - сообщил девушке ее симбиот.
   Лена открыла было рот, чтобы передать эти сведения командиру, но тот сам продолжил:
   - Судя по воспоминаниям Дима, любая нейросеть, при попытке ее поставить такому индивиду, будет отторгаться. В нашем случае есть шанс еще и испортить экземпляр ценного невосполнимого ресурса.
   = Онг прав. - согласился Сезам. - Рисковать не стоит. Тем более, если удастся загрузить тебе все базы знаний, которыми владеет Онг, и добавить еще двенадцать Младших, ты практически ничего не потеряешь по сравнению с ним.
   Демон же продолжил:
   - Кстати, похожие результаты показала одна наша магиня, которая присоединилась к команде Дима, чтобы в Содружестве встретиться со своей сестрой. И ей Дим не рискнул ставить нейросеть, хотя мы летели туда, где нейрооборудование - пусть и дорогой, но вполне доступный ресурс.
   - Понятно... А ты не знаешь, Дим как-то выкрутился? Нашел способ жить в этом Содружестве без нейросети?
   - Видимо, да. Медкапсулой и космическим кораблем Содружества он точно управлял через нейросеть. И с этой магиней он что-то такое сделал, что мы с ней спокойно общались по нейросети. Но Дима с нами здесь нет. Впрочем, нет и Содружества.
   Лена постояла еще минуту, кусая губы, потом обратилась к демону:
   - Господин капитан, есть предложение. Обменяться знаниями и навыками. Дай согласие на открытие скоростного канала между моим Сезамом и твоим Финном.
   Онг пожал плечами:
   - Знания не мои, даром получил, даром и поделюсь. О! Финн утверждает, что может превратить мой навык мечника в базу знаний. В наших условиях тебе, да и нам всем это принесет больше пользы, чем умение управлять дроидом-погрузчиком или составлять концентраты стандартных смесей металлов.
   "Сезам, мы можем таким же образом передать Онгу мой навык снайпера?" - обратилась Лена к своему ассистенту.
   = Да. И все прочие благоприобретенные умения. Кроме тех, что используют твои природные способности.
   "Слияние со стихией? Понимание языков?"
   = Вывод оператора верен. В этот список входит также и подсветка активных точек на теле противника.
   "Жаль. Впрочем, Онг и так много чего умеет..."
   Обмен знаниями занял около часа. Сюда вошла и конвертация навыков в формат баз знаний Содружества.
   Наконец, Онг прервал сосредоточенное молчание:
   - Александр Николаевич, вам бы сейчас отдохнуть, поспать.
   - Я расстелю спальник, - немедленно отреагировала Лена.
   - Хорошо, - согласился Онг. - Лена, пока подежурь здесь наверху.
   - А ты?
   - Пойду, проведаю гномов. Пусть они и никудышные бойцы, но получить нож в спину можно и от них.
   Онг спустился по лестнице к выходу из башни, не забыв прихватить с собой и медкапсулу, и направился в сторону барака, в котором находились больные гномы.
   Шесть лежанок, все больные - мужского пола. В сознании находился только один. Он же - старший по возрасту, он же - глава клана.
   Онг, ни слова не говоря, достал из пространственного кармана медкапсулу, включил, после чего, ничтоже сумняшеся, раздел старшего гнома, подхватил его на руки и уложил на ложе. Задал программу диагностики, чей последний шаг подправил: "не выводить из сна". Дождавшись звонка окончания процедуры, открыл крышку и достал артефакт "псион". Еще сорок минут, в течение которых демон скачивал из сознания гнома его воспоминания, знания и навыки. Наконец, и сам гном открыл глаза.
   - Вы слышите меня? Понимаете мою речь? - спросил у него Онг. - Закройте глаза один раз, если да.
   Гном лежал неподвижно порядка минуты, вперив свой взгляд демону в глаза. Когда Онг уже начал всерьез сомневаться, что его пациент знает реалм, самый распространенный в нижних мирах язык, гном, наконец, медленно закрыл глаза и открыл вновь.
   - Очень хорошо, - продолжил Онг. - Вы больны. Заражены инфекцией. Это - мелкие, невидимые глазу живые существа. В отличие от многих, похожих на них, эти обладают ментальной защитой. Поэтому плетения, основанные на магии жизни, то есть, малое, среднее и полное исцеление, против них бессильны. Но лежанка под вами работает на несколько иных принципах. Я провел диагностику и точно знаю, что могу вылечить вас и ваших соплеменников, если они заражены той же или подобной инфекцией. Вы понимаете меня?
   Гном снова закрыл и открыл глаза. После чего моргнул и, не мигая, уставился на демона.
   - Вас интересует, какую цену я запрошу? Немного. Нейтралитет! Вы не трогаете нас, и не препятствуете нам распоряжаться имуществом ваших хозяев, включая запасы добываемых вами руд. Мы, в ответ, не трогаем вас. Снять с вас клятву полного подчинения мы не можем, да и не уверены, что очень хотим. Рабы нам не нужны, а добровольно работать на чужую расу вы и сами не захотите. В отличие от других ваших кланов, которых вы считаете предателями и коллаборационистами. Если согласны, ответьте глазами или голосом. Мысленно дайте магическую клятву. После этого я начну лечение.
   На этот раз гном размышлял не менее трех минут. Наконец, закрыл глаза, и Онг в тот же момент дал команду на герметизацию крышки капсулы и запуск программы лечения.
  
   Неизвестный мир, три часа спустя
   Онг вернулся на площадку сторожевой башни и застал своих спутников за импровизированным привалом. Полковник продолжал дежурство, то есть наблюдал за окрестностями поселка и за горизонтом, где пасмурное небо этого мира смыкалось с такой же серой гладью океана. Лена же критически исследовала офицерские пайки, прихваченные ею в Гамбурге, а также пластиковые бутылки с колой.
   - О, господин капитан! - воскликнула девушка, - присоединяйся! Попробуем деликатесы, которыми собирались кормить сирийских боевиков. Надеюсь, пайки не просрочены.
   - Выпьем, закусим, о делах наших скорбных покалякаем... - продекламировал Стерпехов, не отрывая взора от горной гряды, за которой скрывался вход в подземелье с порталом.
   Онг оторопело застыл.
   = Цитата из кинофильма, - просветил его ментальный "старец" Финн.
   - Я понимаю вашу иронию, господин полковник, - отозвался Онг. - и рад, что вы не утратили чувства юмора. Как у вас говорят, "моральный климат подразделения на высоте"?
   - Ага, метров семь. - ответил полковник, глянув вниз, за парапет.
   - Папа, ты очень помолодел... - Лена изучающе смотрела на своего отца, видимого ей с той точки несколько в профиль. - Таким я тебя совсем не помню. Хорошо, если ты ожил, то есть сбросил груз лет своей канцелярской работы.
   Демон, ни слова ни говоря, глянул на обоих, покачал головой. Потом подобрал с пола упаковку пайка и бутылку с колой и присел рядом с Леной.
   - Итак, мы находимся на территории, захваченной демонами. Отношения с ними безнадежно испорчены. Ждать от них милости в виде окна в портальном куполе мы не можем. Да если бы и не было этого купола, мы смогли бы открыть межмировой портал минимум через месяц.
   - Почему через месяц? - удивилась Лена.
   - Пассивное накопление нужного количества ментальной энергии займет примерно месяц, при наших магических способностях. События можно было бы ускорить, если бы мы могли внедрить одно из многих известных нам портальных плетений в артефакт. Но артефакторов среди нас нет. Есть гномы, но они - под клятвой полного служения захватчикам и на контакт с нами не идут. Я, конечно, скачал у старейшины его знания и навыки, но нейросеть еще не завершила их разбор.
   - Кстати, - прервала демона Лена, - До того, как этот мир захватили демоны, гномы служили местным пиратам. Каким образом демоны смогли переподчинить гномов себе?
   - Им удалось захватить в плен одного из старших офицеров. Ритуальная магия "признала" в нем правопреемника главы клана. Этот офицер снял с гномов клятву служения. А демоны уже, в свою очередь, вынудили старейшину гномов дать такую же клятву лорду Нуразу. Единственный раз, когда он лично побывал на этой планете. К счастью, их клятва не предполагает вооруженного сопротивления противникам этого лорда. Тут уже виной высокомерие демонов. Да и в самом деле, серьезных бойцов в этой колонии не осталось. Всех перебили еще пираты при захвате. Судя по знаниям их старейшины, этот клан специализировался на сугубо мирном поприще. Артефакторы, ювелиры, часовщики.
   - Хорошо. Вернемся к нашим задачам. - полковник Стерпехов неслышно подошел к собеседникам и выбрал себе упаковку с сендвичем. - Что мы можем и должны предпринять прямо сейчас? Захватчики, как я понимаю, могут снимать запрет на портальные перемещения, когда им вздумается. С другой стороны, они уже скоро поймут, что на острове - нештатная ситуация. Вышлют вооруженный отряд, и фактор внезапности будет уже не на нашей стороне. А нас всего трое.
   - Да, все правильно. И трое - скорее плюс. Имея в своем распоряжении несколько десятков бойцов, мы бы начали строить планы по силовому решению проблемы. Что могло бы стать непоправимой ошибкой. А так, мы просто вынуждены скрываться и действовать как небольшая диверсионно-разведывательная группа.
   - И как вы предлагаете скрываться на этом каменистом острове? Покинуть его мы не можем, ни по воде, ни по воздуху. Даже маскировка не поможет, если противник начнет прочесывание, как говорится, "частым гребнем". Кроме того, из тех спецслужб, которые мне известны, минимальный размер одиночной группы - у SAS, четверо. У нас в ГРУ, обычно, - шестнадцать, с разбивкой на подгруппы. Так что мы и тут не дотягиваем даже до самого оптимистического стандарта. Один плюс - со спецподготовкой у нас проблем нет, благодаря нейросетям. Хотя тут я ориентируюсь только на ваш опыт, своего пока не имею.
   - Спецподготовка, говорите?... - Онг задумался. - После еды попробуем наши новые навыки. Меня особенно интересует, что именно Лена успела освоить из нашей техники мастера-мечника. Сто лет и пара часов... Очень интересно.
   - Зачем ждать? - Лена аккуратно собрала остатки офицерского пайка и закинула себе на мобильный склад, с тем, чтобы выбросить при удобном случае. После чего вышла на середину площадки. - Что тебе показать? "Бой с тенью"?
   - Ну, да... Больше ничего не остается. Тренировочного оружия у нас нет.
   Лена достала пару трофейных мечей архидемонов, встала в боевую стойку и понеслась по площадке размытой тенью. Ее танец мог отслеживать только Онг, вошедший в боевой транс. Отец девушки видел только серо-зеленое марево (камуфляжная расцветка комбинезона) и слышал свист, какой могла бы издавать циркулярная электропила. Спустя минуту Лена остановилась, обратив на командира вопросительный взгляд.
   - То, что я успел рассмотреть, неплохо... - пробормотал Онг. - А скорость вообще запредельная. Это - тоже подарок куба?
   - Да.
   - Что ж. Неделя-другая практики, и ты сможешь сразиться с архидемоном один на один.
   - Вы проверяете скорость усвоения моторных навыков, - задумчиво проговорил Стерпехов. - Надеетесь на пополнение? Гномы, как я понял, не в счет. Тогда кто? Или просто проверяете нашу боеготовность?
   - Да, надеюсь на пополнение, как бы абсурдно это ни звучало. Вот только не знаю, как до него добраться... Лена, может быть, и тут твой куб поможет?
   С этими словами демон последовательно достал из своего пространственного кармана стазис-капсулы, числом пять штук.
   Полковник обменялся вопросительными взглядами со своей дочерью, но Лена довольно быстро сама нашла ответ в знаниях Онга:
   - Пленники Плещеева и Карловой?
   - По-видимому, да. - ответил Онг. - По крайней мере, я нашел эти капсулы в том самом подвале, где мы имели счастье с тобой познакомиться. Я точно знаю, что эти люди живы. Там есть экранчик, где показан пол, возраст "пациентов", а также состояние их здоровья. Однако, команда открытия защищена паролем.
   Лена пожала плечами и подошла к одной из капсул. Вошла в режим ускорения и настроилась на считывание информации из объекта.
   = Подключаю консоль управления внешним объектом. - внезапно объявил Сезам.
   "Что за консоль?" - удивилась девушка.
   = До сих пор ты считывала статические тексты, которые могут находиться только в одном, единственном состоянии. Любой объект, способный переходить из одного состояния в другое, имеет и интерфейсы, позволяющие подтолкнуть его к переходу в требуемое состояние. В этом и состоит семиотическое управление предметами и процессами объективной реальности.
   "А зачем мне интерфейс, если есть ты?"
   = Доступ к метаданным объектов - твоя природная способность. Я не наделен подобной, и могу считывать эти данные только через тебя. Помимо преобразования этих данных в визуально-текстовый формат, я буду проводить анализ и подсказывать правильные команды, но посылать эти команды объекту можешь только ты.
   В сознании Лены загорелся "экран", похожий на монитор древнего текстового терминала. Десять минут ускоренного сознания ушли у девушки на то, чтобы пробиться сквозь цепочку выборов в меню и текстовых подтверждений и дойти до команды аварийного вскрытия капсул. В реальном времени это заняло всего несколько секунд. Послышался легкий дребезжащий звук, как будто звонок.
   - Разморозка займет несколько минут. - сообщила Лена, забыв о том, что находится в ускорении, так что ее никто не услышал. Сразу же передвинулась к соседней капсуле.
   Покончив с последней, девушка выпрямилась и обернулась к Онгу:
   - Все в порядке, они уже начали просыпаться.
   Онг окинул Лену долгим тяжелым взглядом.
   - Что-то не так? -спросила девушка.
   - Моя ошибка. Я недооценил твои хакерские таланты. И обязан был помнить о той безбашенности, которую ты успела проявить уже... не знаю, сколько раз. Надо было их размораживать по одному и тщательно проверять.
   - Виновата! - по-военному четко ответила Лена. - Но в чем проблема? Проверим всех сразу. Они же не набросятся на нас, как стадо маньяков! И в спину стрелять тоже не будут.
   - Не будут. Но кто знает, как именно успел их обработать Плещеев?
   - У нас есть медкапсула, твой "псион" и моя "телепатия". Разберемся!
   Демон скептически еще раз глянул на подчиненную и вздохнул.
   - Вот что. Примени-ка свой хакерский дар еще раз. - с этими словами он достал из пространственного кармана лаптоп. - Тоже из особняка Плещеева. Попробуй взломать, не уничтожая то, что в нем хранится.
   Не успела Лена протянуть руку к лаптопу, как за ее спиной раздался оглушительный девичий визг. Лена обернулась и тут же скомандовала:
   - Мужчины, отвернитесь.
   После чего достала несколько комплектов камуфляжной формы, прихватизированной на складе сирийских боевиков:
   - Приветствую вас, девушка. Вот вся одежда, которая у нас есть. Выбирайте по размеру.
   Девушка пулей выскочила из капсулы и начала судорожно рыться в тюках с формой.
   - Давайте, я вам помогу. Какой у вас размер, S? - Лена подошла поближе и выбрала подходящий комплект. - К сожалению, тут все комплекты - мужские. Впрочем, у вас, скорее всего, особых проблем не будет. - добавила Лена, критически оглядывая бюст бывшей пленницы. За что немедленно получила испепеляющий взгляд в ответ.
   Следующими проснулись три молодых человека. Лена, получившая от Сезама данные по анатомии заключенных в каждой из камер, предусмотрительно подкинула им несколько комплектов с одеждой и приготовилась успокаивать последнюю пленницу. Однако, реакция этой девушки была намного спокойнее. Она машинально развернула предложенный комплект формы и начала одеваться, испытующе оглядывая собравшуюся вокруг компанию.
   - Москит? И ты здесь? Что происходит? Нас похитили? Ты знаешь этих людей? - послышались вопросы. Их задавала девушка, проснувшаяся первой.
   Юноша, которому были адресованы эти вопросы, к тому моменту едва успел натянуть подштанники и сейчас застыл с носком в руке.
   - Не знаю. - коротко ответил он и продолжил рыться в одежде, как если бы никто и не обращался к нему еще секунду назад.
   - Козел... - пробормотала девушка. - Спесивый аспергер.
   - Извини, Мальвина, - тут же откликнулся молодой человек, названный ей Москитом, не отрывая задумчивого взора от второго найденного им носка. - Для развернутого ответа на твои вопросы мне не хватает данных.
   Остальные трое все еще приходили в себя и не проявляли особого любопытства, хотя с комплектами одежды разобрались быстро.
   Лена пожала плечами, взяла двумя пальцами лаптоп и отошла к парапету.
   Наконец, все пятеро освобожденных пленников оделись и молча собрались на свободном месте между пустых стазис-капсул, интуитивно держась товарищей по несчастью и сторонясь непонятных освободителей.
   Онг вышел вперед:
   - Приветствую вас, юноши и девушки, с освобождением из плена. Не знаю, на чем остановились ваши воспоминания перед тем, как вы заснули, чтобы проснуться в этих... чехлах, но, поверьте мне, вы сейчас находитесь очень далеко от тех мест. После того, как вы придете в себя, перекусите, мы постараемся ответить на ваши вопросы. Один ответ могу дать сразу: мы вам не враги, и не имеем отношения к тем, кто вас захватил.
   Онг сделал паузу, внимательно всмотрелся в лица всех пятерых, потом добавил:
   - Спросите, почему бы нам не отпустить вас на все четыре стороны прямо сейчас? Это было бы издевательством. Мы находимся на... острове. - Онг не решился сразу вываливать на молодые головы всю правду. - Никаких лодок, тем более, самолетов. Ни телефонной связи, ни интернета. Совершенно чуждый мир. Точнее, малознакомый для некоторых из нас и чуждый для всех вас.
   В этот момент к демону подошла Лена и шепнула на ухо:
   - Лаптоп взломан. К счастью, Плещеев как раз недавно поменял пароль, и я смогла его считать так же, как и остальные его мысли в конце сеанса работы с компьютером. Мой Сезам уже подключился ко всем его интерфейсам. Полная копия данных с диска находится в моей памяти. Что дальше?
   Онг кивнул и продолжил вслух:
   - Так что, молодые люди, наберитесь терпения. Дайте нам полчаса, и мы спокойно все обсудим. Как вы понимаете, и у нас к вам есть вопросы. А пока, присоединяйтесь к нашему обеду.
   Онг широким жестом указал на горку упаковок пайков и бутылок с прохладительными напитками. После чего отошел с Леной к парапету, на котором стоял лаптоп Плещеева.
   - Лена, я передам тебе снимки из моей памяти. Плещеев, Карлова, их боевики. А также еще с десяток случайных московских прохожих, обоих полов. Сделай из них коллаж и скопируй в лаптоп. Покажем молодежи для опознания. - Лена кивнула. - А потом я обработаю их псионом в медкапсуле.
   - Подожди. - Лена достала из своего мобильного склада блокнот и несколько карандашей. - Попросим их написать автобиографию. Мой дар позволяет вытащить из текста то, о чем думал его автор в момент написания.
   - Ага, - догадался демон. - Если им есть, что скрывать, то это будет занимать их мысли.
   - Именно. А теперь давай свои фото.
   Передача снимков заняла секунду. Онг забрал у Лены блокнот и карандаши и подошел к пятерке бывших пленников, которые, разобрав пайки, снова скучковались вместе у парапета. На еду особо не налегали, и пили только воду. Изредка перешептывались, проявляя внешне скорее настороженность, чем любопытство.
   - Давайте, наконец, познакомимся. Меня зовут Онг. Фамилии и отчества у нас не приняты. По расовой принадлежности, извините, демон, но это не должно вас пугать. Объясню, с вашего позволения, несколько позже. По роду занятий - офицер тайной стражи, по-вашему - госбезопасности.
   - Александр Николаевич Стерпехов, полковник ФСБ.
   - Елена Александровна Стерпехова, - крикнула девушка, не отрываясь от лаптопа. - Лейтенант, снайпер отряда специального назначения МВД.
   - Онг - командир нашего отряда в звании капитана, - добавил полковник. - Почему так, господин капитан уже успел намекнуть. Он лучше знаком с реалиями этого мира, по крайней мере, лучше любого из нас.
   Молодые люди переглянулись, но молчания никто не прервал.
   Онг выжидающе обвел их взглядом.
   - Сергей Соколов, Серж. - наконец, заговорил один из молодых людей, высокого роста, коротко стриженый. - студент четвертого курса МФТИ.
   Говорил Серж приятным баритоном. Его образ никак не соответствовал расхожим стереотипам о студенте-физике. Спортивная фигура, цепкий взгляд, готовность брать решения на себя и отвечать за них.
   - Геннадий Дубов, Гекс. - студент третьего курса химического факультета СПбГУ.
   Этот юноша выглядел явно младше своего возраста, типичный мальчик-вундеркинд. "Ботаник". Тонкие, слегка вьющиеся волосы, телосложение, исключающее любовь к физкультуре.
   - Что значит "Гекс"? - переспросил Онг.
   - Гекс-о-Ген, - ответил молодой человек. - Я взрывал химические лаборатории во всех школах, где учился. Кстати, у меня зрение - минус шесть, но я прекрасно вижу. Я правильно понимаю, что обязан этим моим похитителям?
   Онг задумался.
   - Пожалуй, вы правы. Уверен, что и прочие ваши болезни, если и были, то - уже в прошлом. Предпродажная подготовка товара.
   Гекс кивнул и, пересев поближе к стазис-капсуле, начал с интересом ее разглядывать.
   - Марина Львова Винокурова, Мальвина. - взяла слово девушка, разбуженная первой. - студентка второго курса филологического факультета МГУ, прикладная и фундаментальная лингвистика.
   "Типичная девочка-отличник. По-видимому, из хорошей семьи" - подумал Стерпехов, разглядывая студентку. - "Ей бы пошли очки, но после медкапсулы они уже ни к чему".
   - Михаил Осипович Китаев, Москит. - продолжил собеседник, обозванный только что козлом и спесивым аспергером. - студент второго курса мехмата МГУ, в свое время - одноклассник Марины Львовны, известной некоторым как Мальвина.
   "Похоже, в самом деле, - аспергер" - продолжил свой экспресс-анализ полковник. - "Лицо - маска, не выражающая особых эмоций. Вообще непонятно, с нами он сейчас или нет".
   Настала очередь последней из пленников стазис-капсул.
   "Казачка?" - подумал Стерпехов. - "Резкие черты лица, брови вразлет, плотно сжатые губы".
   После довольно длительной паузы девушка, наконец, представилась, но очень своеобразно. Вместо того, чтобы назвать свое имя и род занятий, она осенила архидемона крестным знамением и начала читать молитву "Да воскреснет Бог", бесстрастным "читком", без надрыва или экзальтации. После чего замолчала, сверля Онга вызывающим взглядом.
   - Что, не расточается? - насмешливо прокомментировала Мальвина. - Кстати, правильно - не "бесы", а "беси". Учи матчасть.
   Девушка перевела мрачный взгляд на Мальвину:
   - Тебе-то откуда знать?
   - У нас старославянский - обязательный. Более того, я писала курсовую по сравнительному анализу языковой избыточности в греческих церковных канонах, их переводах на церковнославянский, а также новых оригинальных текстах на церковнославянском. Скажу сразу, к принятию вашей догматики меня эта деятельность не подвигла ни на иоту. Я считаю, что, как научная, так и религиозная картина мира страдают неполнотой. А что касается языкознания, то, завершив курсовую, я собиралась переключиться на древнескандинавский и кельтские языки.
   - Все это - очень интересно, - вступила в разговор Лена. - Но давайте, все-таки, закончим опрос потерпевших. Девушка, пожалуйста, представьтесь. Надеюсь, ваша религия не запрещает вам назвать свое имя, необязательно в крещении?
   - Ира Калмыкова, студентка лесотехнической академии. - ответила девушка и, повернувшись к Мальвине, добавила: - Я и не ждала, что кто-то от моей скудной веры немедленно начнет расточаться. Считай, что я озвучила свое исповедание.
   - Ваша искренность вызывает уважение, - вернулся в разговор Онг. - Но и ваши способности, или, как это правильнее назвать, дерзновение, я бы не стал недооценивать. Моя нейросеть утверждает, что в результате ментального воздействия неизвестной природы пропускная способность моих энергетических каналов увеличилась на полпроцента. А эффективность обработки информации увеличилась - представьте себе - на целый процент. Эффект, к сожалению, временный. Так что, едва ли меня стоит записывать в противники адресата вашей молитвы.
   Ира молчала, продолжая буравить архидемона взглядом исподлобья. Прервав молчание, как бы нехотя, произнесла:
   - Не уверена, что "ментальное воздействие", о котором вы упомянули, снизошло от... адресата молитвы. А вот что вы на это скажете?
   Ира протянула правую руку к демону и застыла на пару секунд.
   - Ох! - вздрогнул Онг. - Освежающе! Но что это было? Нейросеть снова не смогла идентифицировать тип воздействия!
   - Я и сама не могу его, как вы говорите, идентифицировать. - последнее слово Ира произнесла по слогам и нарочито гнусавым голосом. - Это - то, что я знаю о себе с рождения. И... - Ира обернулась к остальным студентам, - мы точно не на Земле.
   - Это тебе ангелы напели? - поинтересовалась Мальвина.
   - С ангелами я не общаюсь, - ответила Ира, как бы не замечая издевки, - Но этому... демону я чуть не вскипятила кровь. Вовремя остановилась.
   - Без-до-ка-за-тель-но. - парировала Мальвина.
   - Девушки! Хватит пререкаться! - Онг подошел и с интересом осмотрел Иру с головы до ног, чем ввел ее в некоторое смущение. - Она действительно сильный маг. И, да, мы не на Земле.
   - И вы расскажете нам, наконец, что здесь вообще происходит? - подал голос Серж, самый старший из бывших пленников. - Мы представились, назвали себя. Думаю, для начала этого достаточно. Теперь было бы интересно послушать вас.
   Лена кинула на него быстрый взгляд:
   - Нет. Недостаточно. Напишите нам, пожалуйста, автобиографии, с подробным описанием вашего захвата бандитами.
   - Зачем? - взорвался Серж. - Мы не на Лубянке! Назовите хотя бы одну причину, по которой мы должны изливать вам душу!
   - Следственные мероприятия. Те, кто вас похитил, - преступники. Некоторые уже понесли наказание. Но не все.
   Лена твердо смотрела Сержу в глаза, включив режим "Снежной королевы". Тот, наконец, опустил глаза и буркнул:
   - Принимается.
   Минут через пятнадцать Онг собрал исписанные листы и передал Лене. Та быстро проглядела их и кивнула головой: "все в порядке, мин нет". После чего пригласила всех к парапету, где стоял лаптоп бывшего генерала ФСБ.
   - Теперь, обычное опознание. - начала Лена. - Я покажу вам фотографии некоторых субъектов, а вы укажете на тех, кого узнаете.
   С этими словами Лена открыла первый слайд своего коллажа, с фотографиями четырех случайных прохожих и двух боевиков Плещеева.
   - Я узнаю этого типа! - воскликнул Гекс, ткнув пальцем в фото одного из боевиков. - Он руководил моим захватом. Подробности - в автобиографии. Двух других разглядеть не успел, они набросились на меня сзади и оглушили. Больше я ничего не помню.
   - Спасибо! - ответила Лена.
   Убедившись, что второго боевика не узнал никто, Лена открыла следующий слайд.
   - О! Это она! - прошептала Ира, указывая на Люсю Карлову. - Я встретила ее у входа в больницу, куда заходила проведать своих однокурсниц. Спросила меня, как пройти в приемный покой. После этого - тьма. Ничего не помню.
   Девушка уронила лицо в ладони, ее плечи затряслись.
   Следующий слайд с фото Плещеева, третьего боевика и случайных лиц не вызвал у потерпевших никаких эмоций.
   Лена закрыла презентацию и включила видеоролик.
   - Вы опознали своих похитителей. Теперь смотрите, при каких обстоятельствах с ними познакомились мы.
   Студенты вздрогнули, увидев в кадре лицо Карловой крупным планом. Шла сцена допроса Лены в подвале Плещеева. Затем последовали кадры схватки в подвале и, далее, эпизоды захвата трофеев - медкапсулы и стазис-капсул.
   - Вы видите, что у нас с вами - общий враг. - заговорил Онг. - Эти люди - работорговцы. Они готовили вас к продаже на рынках так называемого Содружества, союза высокоразвитых космических цивилизаций. Завербованные ими земляне, во главе с генералом ФСБ, вели и свою игру. Они готовили захват власти в России, и, возможно, во всем мире.
   - И мы сейчас - на одной из планет этого... Содружества? - спросил Гекс.
   - К сожалению, нет. Или к счастью. Мы - в другом плане реальности.
   - А! Мультивселенная! Отлично! - воскликнул Серж. - Все-таки, Линде был прав. Ну, и Хокинг, конечно, и другие...
   - Не вижу причин для восторга. - остановил его Онг. - Путешествовать между мирами этой... мультивселенной можно только посредством порталов. И вот этот-то способ перемещений на данной планете закрыт.
   - Кем? Богом? - спросил Гекс.
   - К счастью, кое-кем послабее.
   Онг вкратце пересказал историю последних событий в этом мире, напоследок суммировав список препятствий к возвращению беглецов на Землю.
   - ... так, что теперь, нам остается только накапливать энергию для открытия портала и ждать окна в куполе, блокирующем эту планету. Ждать, отбиваясь или скрываясь от демонов, у которых в отношении нас не может быть иных намерений, кроме как уничтожить. Слишком велик ущерб, который мы им нанесли, пусть и невольно.
   - И что вы предлагаете нам? - спросил Серж.
   - Вступить в наш небольшой отряд. Вместе выживать и вместе искать путь назад, на Землю.
   - На каких условиях?
   - Стандартное соглашение, предусматривающее лояльность работодателю вас устраивает? - ответил Онг. - Ну, а коль скоро речь идет о вооруженном формировании, то соглашение называется коротко, "присяга".
   - Оплата?
   - Натурой, как у вас говорят. Думаю, вы не посмеете утверждать, что продешевили. Мы установим всем пятерым нейросети и зальем базы знаний сразу трех миров, или, точнее, классов миров. Высокотехнологический мир Содружества. Мир меча и магии. Ну, и земные знания в полном объеме.
   - Если удастся вернуться на Землю, по месту жительства, мы обязаны будем хранить конфиденциальность?
   - Как хотите. Сообщения типа "меня изнасиловал инопланетянин" появляются в прессе каждую неделю, так что и ваши рассказы пройдут на ура. Более серьезный вопрос - что делать дальше с теми знаниями, которые вы получите. Частью присяги станет отказ от использования этих знаний в любых проектах, заказчиками которых являются государства или частные структуры землян. Не потому, что мы такие жадные. А для их же пользы.
   Онг выждал паузу, ожидая вопросов, потом собрал стазис-капсулы в свой пространственный карман и направился к лестнице.
   - Господин полковник, вы остаетесь на посту. Остальные - за мной.
   В коттедже Онг запустил медкапсулу, а предполагаемым ее пациентам предложил разместиться вокруг длинного обеденного стола. Приглашением воспользовались Ира, Мальвина и Москит. Гекс, раскрыв рот, разглядывал капсулу. Серж стоял рядом, внимательно слушая Онга.
   - Сейчас вы пройдете диагностику, на основании которой будем решать, какое нейрооборудование вам ставить. Диагностика займет по несколько минут на человека.
   В течение получаса студенты прошли диагностику и собрались за столом.
   - Ну, господа вундеркинды, поздравляю. Медкапсула установила ваш интеллектуальный индекс. Вы поставили рекорд за все время наблюдений. Москит - 312 баллов, Мальвина - 311, Серж - 310, Гекс - 308. Сами по себе значения - выдающиеся, но их плотность наводит на определенные размышления. У вашего похитителя я нашел всего пять стазис-капсул. Есть подозрение, что он целенаправленно отбирал кандидатов с максимальным интеллектуальным индексом. Из этого ряда выбивается Ира, но у нее - очень высокий индекс ментоактивности, А4.
   - Выходит, они, с каждым новым пленником, оставляли пятерых из шести с лучшими показателями? - задумчиво произнес Гекс.
   - Скорее всего, - согласился с ним Онг.
   - Аутсайдера - на корм свиньям?
   - Не думаю. У них стоял утилизатор. Скорее всего, шестой лишний отправлялся туда, не приходя в сознание.
   - Но все равно, это - чудовищно! -прошептала Ира. - Сколько наших русских гениев они извели... Сволочи...
   - Дату последнего дня, о котором у вас остались хоть какие-то воспоминания, мы знаем из ваших рассказов. К сожалению, это ничего не говорит о том, в каком году они начали свою деятельность.
   - В любом случае, - Ира продолжала шептать, заторможенно глядя перед собой. - Мне жутко от сознания того, что несколько, если не десятки людей погибли только потому, что были лишены этого чертова дара, которым "награждена" я. Вам-то легче, интеллект - Божий дар. Вы не виноваты, что оказались умнее других подопытных.
   - Ирочка! - Мальвина перегнулась через стол и заглянула Ире в глаза. - Ты какой-нибудь пергамент кровью подписывала? Душу продавала?
   - Ну что ерунду спрашиваешь? Конечно, нет! - огрызнулась Ира.
   - Тогда как ты можешь брать на себя ответственность за то, над чем не могла иметь ни малейшего контроля? Ну, получила наследство от родителей...
   - От бабушки, - поправила Ира.
   - ... Тем более, рецессивные аллели как раз через поколение обычно передаются. Так что же теперь - удавиться? Если интеллект - от Бога, как ты говоришь, то и любой другой природный дар - тоже.
   - При том, что А4 - это выдающийся показатель даже для магических миров, а уж в Содружестве таких - считанные единицы. - добавил Онг.
   После чего в сомнении посмотрел на юную магиню.
   - Ира, а еще что-нибудь ты умеешь? Например, управлять водой, воздухом?
   Ира страдальчески подняла взор к потолку, как бы говоря, "как вы мне все надоели". Потом встала и вышла во двор. Через минуту вернулась с булыжником.
   - Смотрите.
   Ира положила камень на стол и накрыла его ладонями, не касаясь. Камень подернулся дымкой и стал медленно менять свою форму. Проявились очертания живого существа, сначала грубо, потом его формы начали приобретать узнаваемые черты. Зрители не заметили, как пролетело несколько минут. Ира выдохнула и отвела ладони вверх и в стороны. Взорам собравшихся предстала скульптура котенка, игривого и хулиганистого, трогающего лапкой клубок ниток.
   - Фантастика... - прошептала Мальвина. - И после этого ты смеешь утверждать, что... - Мальвина покрутила перед Ириным носом выставленными вперед указательным пальцем и мизинцем, изображая рога. - Да тебя за богохульство надо анафеме предать, а не за колдовство!
   Онг подошел к столу, провел пальцем по спинке котика, снова испытующе посмотрел на Иру.
   - Магия огня, жизни, теперь еще и земли. В человеческой расе чаще рождаются универсалы, чем у тех же эльфов или гномов. Но уровня архимага - раз в тысячу лет. Впрочем, мое сомнение ты разрешила. Один из двух имплантов "Малый алхимик" пойдет тебе. Есть надежда, что тебе он пригодится больше, чем любому из нас. Вначале я думал установить оба импланта гномам, если удастся их переподчинить. Но такого уровня дара нет ни у кого из них. Иначе не ковырялись бы они тут в земле, добывая руду.
   - А можно мне вторую копию этого "Алхимика"? - встрепенулся Гекс. - Худо-бедно, но я все-таки на химическом факультете учусь.
   Онг оглядел юношу с головы до ног и покачал головой.
   - Язык мой - враг мой. Ты же сам признался, что взрывал химические лаборатории. Не получится ли, что с этим имплантом мы пустим козла в огород?
   Гекс обиженно надулся.
   - Одно дело - в школе. Там скучно. А в универе, мягко говоря, не до этого. Да и по технике безопасности ко мне никаких замечаний пока не было.
   - Ладно, посмотрим. - ответил Онг и склонился над тактильным экраном медкапсулы.
   - Онг, - обратилась к нему Лена. - Ты помнишь, что после нейросети мы собирались установить им кластеры симбиотов?
   - Да. - ответил Онг.
   - Ты помнишь, какую роль они играют на Земле, с доисторических времен? Думаю, Ира должна знать, на что подписывается.
   - Хм. Ты права. Перескажи, пожалуйста, всем нам то, что тебе поведал твой Сезам.
   Лена кивнула и в течение нескольких минут изложила молодежи историю появления на Земле ментальных симбиотов, деградации их до уровня паразитов и возвращения к своему истинному назначению под чутким руководством "аммы" Лены.
   - Да... - протянула Мальвина, видя, что Лена закончила свой рассказ. - Красивая версия про эгрегоры. Многое объясняет. Но лично для меня никаких нравственных проблем не создает. Генетическая связь между нейросетями и этими симбиотами показана вполне убедительно. Если соглашаешься на одно, то не имеет смысла чураться другого. Но вот нашей Ирочке вы подложили еще одно, как у них говорят, искушение.
   - Нет. - ответила Ира. - Я уже решила. Блажен, кто положил душу свою за други своя. Если мой дар особенно полезен именно в этом мире, пусть послужит на пользу тех, кто меня спас. Кстати, Елена Александровна, а что там ваш симбиот говорил о различных расах этих ментальных сущностей?
   - Рассказывал хранитель фермы. Насколько я помню, речь шла о том, что в незапамятные времена, еще до Высших, в дикое, паразитическое состояние перешли все расы ментальных сущностей, и только одну из них Высшим удалось приручить. Об остальных никаких сведений не сохранилось. Хранитель говорил, что некоторые из этих рас настолько сильны и настолько чужды всему человеческому, что в принципе неспособны к симбиотическому сосуществованию с человеком. Пришлось ли Высшим с ними воевать, он не рассказывал.
   - Спасибо, Елена Александровна, - еле слышно прошептала Ира. - Для меня это очень важно.
   Для принятия присяги Онг выстроил отряд на улице, у входа в главный коттедж. Начал диктовать текст, предложение за предложением. Студенты повторяли. На последнем "клянусь" Ира увидела, как слабая фиолетовая вспышка мелькнула над головами студентов. Онг перехватил ее взгляд и твердо посмотрел ей в глаза, сжав губы в тонкую линию.
   Вернувшись в коттедж, Онг выбрал Иру первой для установки нейросети.
   Капсулу перенесли в один из трех кабинетов, каждый из которых имел отдельный вход со стороны гостиной.
   Закрыв за собой дверь, Онг сразу обратился к Ире:
   - Ты видела и поняла, что это - не просто присяга, как на Земле, а магическая клятва?
   - Да. Почему вы нам не сказали об этом?
   - Подумай. Для всех спасенных студентов, кроме тебя, магия - из области сказок. Они, может быть, и поверили бы мне на слово, но восприняли бы это просто как шантаж и недоверие. Кроме того, разница между словесным обещанием и магической клятвой важна только для того, кто собирается этой клятве изменять. Пока я не вижу для этого никаких предпосылок. А вот когда ребята пообвыкнутся в магическом мире, тогда и сами поймут, что с клятвами в таком мире шутить не стоит. Всему свое время. Я ответил на твой вопрос?
   Ира молча пожала плечами. Онг продолжил:
   - Или ты продолжаешь считать меня "отцом лжи", которому нельзя верить даже в том, что худо-бедно проверено практикой?
   - Нет. Я поняла, что вы не имеете отношения к сущностям, которых в нашем мире называют "демонами". Поэтому к вам и предания наши не имеют отношения. Вы - материальны, значит - не из числа ангелов и прочих духов. Но и в родстве с Адамом не состоите, так что все, чему предания учат нас, людей, вас не касается. Я даже не могу сказать, есть ли у вас душа.
   - Насчет души тоже не скажу, а вот мое родство с Адамом - кем бы он ни был на самом деле - установлено на хорошем уровне достоверности. Наш общий предок жил пятьдесят-шестьдесят тысяч лет назад. Где именно - неизвестно. Но филогенетику не обманешь.
   Ира еще раз взглянула Онгу в глаза:
   - В любом случае, это - не мое дело. Я не богослов и не миссионер. Катехизировать вас не собираюсь.
   - Кстати, почему? - не удержался Онг.
   - Вам папа с мамой не говорили, что вы очень любопытны? - парировала Ира.
   - Они - нет, а вот Дим говорил. Но у меня не праздный интерес. Наш отряд очень мал, и я обязан представлять себе мотивацию, сильные и слабые стороны каждого. Любое отклонение от ожидаемого поведения меня беспокоит. В твоем случае настораживает твоя лояльность учению, которое вынуждает тебя презирать и отвергать твой природный дар.
   - Я объясню. Думаю, вам можно доверять. Вы бросились спасать Лену с риском для жизни, спасли нас. Вы - "наш человек", пусть и родились в мире, где правят бал злобные твари. Только, пожалуйста, не пересказывайте остальным.
   - Обещаю.
   Ира помолчала с минуту, глубоко вздохнула и начала свой рассказ:
   - Мне не было и шести лет, когда на меня напали какие-то хулиганы. Не уверена, что они на самом деле собирались сделать то, о чем вы, наверное, подумали. Но от испуга я выставила руки, как бы отгораживаясь от них. В голове зашумело, перед глазами мелькнула дымка. Бабах! С кончиков моих пальцев сорвались молнии и испепелили всех нападавших. Я бежала, не помня себя. После этого я заткнула в себе "это" на долгие годы. Пока не наступила буйная юность. Тогда я начала аккуратно пользоваться своим даром, маскируя его под электрошокер. Но постоянно помнила о том, что, - это я смертельно опасна для окружающих, а не они для меня. Знаете, ... - Ира запнулась, но, с видимым усилием, продолжила, - некоторые верующие носят охранный пояс со словами псалма "Живый в помощи Вышняго". Другие считают это суеверием. Но я носила этот пояс не ради защиты от угроз извне, а для того, чтобы уберечь окружающих от меня самой.
   - Но ты же можешь и пользу людям приносить, как мне сейчас, - произнес Онг.
   - Да, но к этому я подошла совсем недавно, после одного происшествия.
   Ира замолчала на несколько секунд, вздохнула и продолжила:
   - Два года назад мы собирали с отцом в лесу грибы. Мне показалось, что кто-то зовет. Отец расхохотался, но пошел за мной. Мы нашли пожилого человека, в стельку пьяного, с огромной рваной раной на боку. Грязь, гной. Отец сразу понял, что у человека - заражение крови, и доставить его в больницу мы никак не успеем. И снова у меня зашумело в голове, только вместо дымки я увидела всю сетку его кровеносных сосудов. Одни ярко алые, другие - синеватые, видимо, вены. Но все они были подсвечены и другим цветом, ядовито-желтым, особенно те, что проходили рядом с раной. Я инстинктивно протянула руку к ране и сразу же почувствовала жжение в кончиках пальцев. Одновременно желтый налет на сосудах несчастного стал таять на глазах. Отец прошипел: "бабушкины фокусы", но мешать не стал. Достал аптечку, зашил рану и наложил повязку. К этому времени подбежали друзья раненого, тоже пьяные, но стоять на ногах могли. Поблагодарили и утащили больного, который оказался вовсе и не пьяным. Просто симптомы такие, отец мне потом объяснил. Больше мы их не видели.
   - Твой отец - врач?
   - Хирург.
   - Почему он так отреагировал на твои действия?
   - Мальвина права. Его мать, моя бабушка, родилась и полжизни прожила в казачьей станице. Там она слыла колдуньей и ворожеей. Лечила все болезни. А отец смеялся и говорил, что все это - в лучшем случае НЛП, но, скорее всего, плацебо. А мою веру еще пуще высмеивал. На любые возражения отмахивался, мол, с этим не к нему, у него, мол, какой-то особой клетки в мозгу нет, которая заставляет людей верить "во всякую ерунду".
   - А тебе-то самой зачем нужна вера?
   - Дело не в том, нужна или нет. Я знаю, на какие злодеяния способна. И уверена, что таких, как я, в мире - миллионы. Если бы нас не останавливала сила свыше, мы бы давно уничтожили весь мир.
   - Перефразируешь кантов императив?
   - Что? При чем здесь Кант? И откуда вы о нем знаете?
   Онг молча указал большим пальцем правой руки на медкапсулу за своей спиной. Ира задумчиво покачала головой.
   - Ну, тогда подождите немного, я тоже изучу эти знания и дам вам ответ.
   Онг снова неопределенно шевельнул рукой, мол, не о чем спорить.
   - Так... о чем я говорила? Да, со своим колдовством, я - прокаженная. Мое место - на паперти. Потому и не имею морального права проповедовать. Хотя лично для себя надежду храню и не изменю ей никогда. Но вот с другими обсуждать это не могу.
   - Я понимаю, что ты сохраняешь надежду, то есть держишь ум свой во аде, но не отчаиваешься. Это соответствует вашим канонам, с которыми я успел ознакомиться еще на Земле. Но почему - прокаженная?
   - Я не сразу это поняла. У нас в церковь часто приходят бывшие оккультисты, астрологи, экстрасенсы. Я беседовала с некоторыми из них, читала статьи и интервью других. Все они, без исключения, в своих сверхъестественных занятиях пользовались заемной силой. Отрекшись же, сбрасывали ее как шелуху. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, кому-то легче, кому-то тяжелее приходилось, но все они возвращались к исходному состоянию "человек разумный обыкновенный". А у меня - врожденный дар, который останется со мной до конца жизни. Неустранимое каноническое препятствие. Прокаженная.
   Онг задумчиво посмотрел Ире в глаза:
   - Принимаю к сведению и больше пока вопросов не имею. Не смею влезать еще глубже в сокровенное. Но знай, хотя бы, что здесь, в магическом мире, ты - не прокаженная, а, наоборот, элита из элит.
   Ира в третий раз пожала плечами:
   - Если у вас больше вопросов нет, то отвернитесь, пожалуйста, я начну раздеваться.
  
   Неизвестный мир, два часа спустя
   Лена сменила отца на сторожевой башне. С ней на площадку поднялся Онг.
   - Лена, можно с тобой поговорить приватно? - Онг внимательно смотрел девушке в глаза.
   - Конечно. - Лена, прищурившись, ответила таким же внимательным взглядом.
   - Я знаю, что в вашем обществе принят довольно сложный социальный ритуал, который называется "ухаживание". И то, что я хочу обсудить, никак в логику этого ритуала не вписывается. Но, ввиду чрезвычайности обстоятельств, я не вижу иного выхода... Поэтому прошу меня извинить за вынужденную бестактность.
   Лена слегка улыбнулась уголками губ.
   - Извинения принимаются, господин капитан. Продолжай.
   - Мы застряли в одном из магических миров нижнего плана. Рано или поздно нам придется вступить в контакт с его обитателями. А это - мир патриархальный, мир кланов и родственных связей, магических договоров и клятв. Я - архидемон из древнего рода, это очевидно для обитателей подобных миров, даже без применения магии крови. Это многое упрощает в моих отношениях как с простыми жителями, так и с власть имущими. Даже в отсутствие многотысячной армии за моей спиной. А вот вы с отцом здесь - никто, даже еще менее чем никто. Поэтому, если бы в случае необходимости я мог бы назвать тебя своей женой, вам не пришлось бы утверждать свой авторитет иными, более брутальными средствами. И ты, и твой отец автоматически вошли бы в мой ближний круг. Если бы на твоем месте была любая другая девушка, я бы немедленно предложил формальный, по-вашему, фиктивный брак, ни к чем интимному нас не обязывающий. Но, ты - это ты, и я бы не хотел ради сиюминутных тактических задач ограничивать свободу развития наших отношений сообразно самым тонким и деликатным нормам вашего общества. Кроме того, я не знаю, что связывало тебя с Димом, то есть, с тем, кого ты знала как Диму Пономарева.
   - Можно я начну с конца? Ты прав. "Знала". Да и тогда между нами ничего особенного не было. Я очень благодарна ему, и рада, что он выжил и сумел устроиться в чуждых, непостижимых пониманию земного обывателя мирах. Да еще и таких друзей вокруг себя собрал.
   - Друзей и...
   - И подруг.
   - Ты знаешь?
   - Так получилось, что да. Мы ведь успели уже не раз удивиться и порадоваться тому, как много разнообразных знаний Дим влил в твою голову, готовя тебя к самостоятельной миссии на Земле.
   - Да. У него просто не было времени их отфильтровать.
   - Конечно. И так получилось, что, вместе с полезными знаниями, в твой Архив, - студенты называют его именно так, с большой буквы, - попало несколько видеороликов далеко не публичного содержания. Так я и ознакомилась с несколькими конкретными историями знакомства Дима с девушками разнообразного вида и расового происхождения.
   - Значит, ты знаешь, что у него их...
   - Знаю. И не только о том, что их более, чем одна. Я стала свидетелем некоторых сцен, в которых девушки, ссылаясь на обычаи своих народов, ставили Дима перед фактом: вот, ты сделал то-то и то-то, теперь ты - мой муж. Одна из них так и вовсе попыталась убить его спустя пару часов после того, как он спас ее не то, что от смерти, а от того, что намного хуже...
   - Это - оборотни, - быстро прервал Лену демон. - Да, у них такой жестокий способ выбора отца для своих детей. Но поэтому они и живут,... жили обособленно.
   - Да, я понимаю, и не осуждаю. Более того, после того, как прошел первый шок, я еще раз внимательно просмотрела все ролики и поняла, что, при всех своих культурных особенностях, они - нормальные, на них можно положиться и строить отношения с ними сообразно нормам цивилизованных обществ. Поэтому я не только не осуждаю ни их, ни Дима, но и по-человечески рада тому, что они нашли друг друга.
   - Ну... хорошо. Несколько неожиданно, но... - Онг в замешательстве остановился, пытаясь подобрать нужные слова.
   - А теперь - о выстраивании отношений, предшествующих браку. Я благодарна тебе уже за одно то, что ты подошел к этой проблеме настолько деликатно. Даже удивительно, как, за несколько часов на Земле ты успел вникнуть во все эти тонкости. Вообще, с момента знакомства и до сей поры я вижу, что в тебе больше от классического русского офицера, чем от тех демонов, которых мы встретили тут на острове.
   - Ммм... Я объясню. С целью ускорения адаптации к земным условиям я прибег к помощи нейросети. В ней есть модуль ситуационного моделирования. Я попросил выстроить модель офицера российской армии первой половины девятнадцатого века, на основании образов вашей классической литературы, включая мемуары Дениса Давыдова. Но... тут нет ни лжи, ни лукавства с моей стороны. Я был бы рад следовать этой модели и с момента рождения. Нейросеть просто технически подтолкнула и ускорила процесс.
   - Понимаю...
   - Но, смею уверить, - поспешно добавил Онг, - что в таких тонких личных отношениях, как с тобой, я бы не стал пользоваться услугами нейросети. Это было бы... как-то неправильно. Я бы даже сказал, недостойно.
   - Да-да, я поняла. Так что ты предлагаешь, господин офицер? Я-то, как раз, ничего не понимаю в условностях ваших миров, поэтому готова обсудить любые разумные варианты.
   - Я предлагаю что-то вроде помолвки, с большим и неопределенным испытательным сроком. Но, в случае экстренной необходимости, я объявляю тебя своей женой, и магия немедленно фиксирует мое заявление как клятву, которая крепче гранита. Я обещаю, что не буду злоупотреблять положением главы семьи и клана, по крайней мере, до тех пор, пока "испытательный срок" не подойдет к своему логическому завершению.
   - Звучит разумно. Пожалуй, я соглашусь с твоим предложением. Что теперь? Папе скажем?
   - Конечно. А молодежь, я думаю, обойдется.
  
   Неизвестный мир, на следующий день
   Серж, Гекс, Мальвина, Москит, а также и полковник Стерпехов лежали с автоматами у края относительно ровной каменной площадки, которую Лена выбрала в качестве полигона. По всему периметру площадку окружала россыпь каменных глыб, доходя в наивысшей точки до пяти метров. Стрелки расположились по одну сторону площадки, а с противоположной стороны за одной из глыб укрылась Ира.
   По команде от Лены через мыслесвязь Ира подкинула в воздух порядка двадцати небольших булыжников, размеров двадцать-пятьдесят сантиметров.
   - Залп! -скомандовала Лена.
   В ту же секунду каждый из стрелков выдал по короткой очереди. Булыжники разлетелись в труху, не уцелел ни один.
   - Молодцы, - похвалила стрелков Лена. - Хорошее взаимодействие.
   - Возвращаемся в поселок, - скомандовал Онг.
   - Стой! - воскликнула Лена. - Что-то происходит. Сезам...
   Лена замерла, слушая сообщение своего ассистента:
   = Регистрирую открытие портала в десяти километрах от поселка. Блокировка порталов снята. Ты можешь совершить перенос на расстояние до пяти тысяч километров. Приступаю к построению карты мира и скачиванию метаданных с ближайших энергометрических пунктов. Самоназвание мира ­- Текос. Название острова - Бурос.
   Лена машинально достала автомат и сняла с предохранителя. Повернулась в сторону активного портала. Конечно, никого и ничего не увидела. Слишком далеко.
   - Активный портал! - воскликнул Онг. - Мой Старший тоже его засек!
   - И мой... И мой! - откликнулись остальные.
   - Не пользуйтесь пока порталами! - скомандовал Онг. - Их могут засечь. Я перейду прыжком в район активного портала и разведаю обстановку.
   Через несколько минут - новое сообщение:
   - Пятьдесят демонов, три архидемона, два очень сильных мага. Двигаются в направлении поселка. Немедленно выдвигайтесь им навстречу. Ориентир - мой аурный маркер. Я жду вас в хорошем для засады месте.
   Лена побежала в направлении маркера, который передал всему отряду Онг. К месту засады прибежала первой. Ни студенты, ни омоложенный полковник не могли сравниться с ней в физической подготовке.
   Онг действительно выбрал неплохое место. Две скальные гряды то сужались, то расширялись по обе стороны относительно проходимого ущелья. Стрелки могли занять позицию вполне в пределах прицельной дальности автоматического оружия, но достаточно далеко, чтобы не попасть под ответные залпы магией или чем-нибудь метательным. Ни луков, ни арбалетов у демонов не было, на первый взгляд, но этому первому взгляду Онг не очень доверял.
   - Москит, Серж, Мальвина - ко мне. Остальные с Леной - на противоположную гряду.
   Лена и в этот раз первой заняла позицию, о чем доложила командиру. Отряд демонов к этом времени входил в ущелье через дальную горловину.
   - Всем накинуть маскировку. Рассылаю список целей. - продолжил командовать Онг.
   Включив магическое зрение, демон внимательно осмотрел приближающийся отряд. Силовая защита стояла только на тех демонах, кто шел в боевой ипостаси. Общий купол щита, который покрывал бы весь отряд, отсутствовал. Видимо, маги берегли силы, надеясь на чуткость разведчиков, трое в авангарде, трое в арьегарде.
   Онг уже готовился дать сигнал к общему залпу, когда с противоположной гряды послышался шепот:
   - Интересно, почему у них рога есть, а хвостов нет?
   Все трое разведчиков авангарда немедленно повернулись на звук, вскинули арбалеты. А один из магов начал формировать плетение.
   - Огонь - крикнул Онг по мыслесвязи и нажал на курок.
   Прогремел залп. Все простые демоны упали на грунт. Маги тоже повалились, сбитые с ног кинетикой пуль, но остались в сознании. Все трое продолжали готовить какие-то плетения, когда второй залп со стороны Лены отразился огненными сполохами буквально в сантиметре от головы каждого из них. Залп повторился. К этому времени тот маг, что начал создавать свое плетение раньше других, успел выпустить огромный черный шар в ту сторону, откуда раздался вспугнувший всех шепот. Через долю секунды после этого еще один залп разворотил черепа магов.
   - Всем - в укрытие! - крикнул Онг и прыжком перенесся на край гряды, к которому уже приближался сгусток черного огня. Выхватил два меча из адамантита, лучшего поглотителя магических энергий, особенно темных, и вонзил их в шар. Тот мгновенно начал сжиматься, но движения не прекратил. Обтек индивидуальную защиту Онга, которая составляла часть природы его боевой ипостаси и взорвался с резким щипящим хлопком. Демон упал и покатился вниз по склону.
  
   Глава 8
   Москва
   - Дмитрий Борисович, рад вас видеть. Заходите. - полковник в отставке Павел Егорович Макеев открыл входную дверь и сделал приглашающий жест.
   Я зашел в прихожую, поздоровался и сразу прошел на кухню.
   Ни живых, ни технических средств подслушивания и подглядывания мои сканеры в квартире не обнаружили. Зато на столе стоял чайник и корзинка с печеньем.
   - Что ж, Павел Егорович, давайте, наконец, побеседуем. - начал я, садясь за стол. - Сначала, если можно, я попробую взглянуть на ситуацию так, как она может представляться вам или вашим коллегам. В пещере найден скафандр пришельцев. "Теорема существования", можно считать, доказана. Мы во вселенной не одни. Наши братья по разуму посещали Землю, пусть и очень давно. Оставили нам скафандр и загадочный артефакт в форме куба. Пусть этот куб и не дожил в целости и сохранности до стендов исследовательских лабораторий, но последствия его воздействия на двух землян вполне однозначно задокументированы. Эти двое получили способности, которые превращают их в нешуточную угрозу для всех, кто, вольно или невольно, попадает в разряд их противников. Представьте себе диверсантов, которые могут проникать сквозь толщу бетона и брони в любую, сколь угодно секретную лабораторию или центр управления РВСН. И хорошо, если феномен превращения - разовый. С парой человек, теоретически, можно справиться, пусть и с немалыми потерями. Возможен также обман, подкуп, шантаж и прочие средства. Но вот, в квартире одного из инсайдеров описываемой истории появляется домашний пес, проявляющий аналогичные способности и получивший их не от разового воздействия куба, а намного позже, что со железной достоверностью вытекает из отчетов наружного наблюдения за квартирой гражданина Пономарева. Потом, странная девушка, сопровождающая означенного гражданина, проникающая вместе с ним сквозь стены и всерьез рассуждающая об аурном следе. Теперь уже речь идет не о единичном событии, а о возобновляемом процессе. Кто-то или что-то имеет возможность передавать чудесные способности другим, штамповать армию суперменов и их полуразумных помощников. И что теперь делать гаранту конституции и его подчиненным? Их сфера ответственности погружается в хаос и ад. Ничего не остается достоверного, надежного, постоянного. Даже если супермены - бывшие "наши" и, в общем, лояльны народу и конституции, их поведение никто не возьмется прогнозировать. Внешний суверенитет и внутренняя монополия государства на насилие превращаются в фикцию. В этой ситуации сбор информации становится задачей номер один. Если с потенциальным противником невозможно разобраться методом генерал-фельдмаршала Румянцева и маршала Жукова, то можно попробовать метод полковника Исаева-Штирлица.
   Я замолчал, глядя полковнику в глаза. Он выдержал мой взгляд, усмехнулся и проговорил:
   - В рамках вами же заданной вводной версия звучит логично. Но неужели вы сами предложите инсайдеру-штирлицу контракт, зная, что, несмотря на любые гарантии лояльности, его цель - сбор информации для верховного главнокомандующего его страны? В предположении, что инсайдер сохраняет интеллектуальную и нравственную дееспособность.
   - Почему нет? Мне всегда нравился анекдот, который заканчивается словами "вот пусть теперь он не спит". У меня ведь российское гражданство тоже никто не отбирал, ваш главнокомандующий - так же и мой, пока. И почему у меня одного на эту тему должна болеть голова? Поэтому я приглашаю вас сейчас на экскурсию с разрешением рассказывать о ней президенту и двум его друзьям все, что захотите. Даже делать снимки на смартфон и показывать их этим трем мужчинам. Остальных жителей Земли, я думаю, вы и сами не захотите информировать, особенно ввиду недавних событий в столице нашей родине Москве.
   - Вот как? Чтобы, значит, теперь я не спал?
   - Но согласитесь, Павел Егорович, в том, что касается профессионального и жизненного опыта, мы с вами находимся в несопоставимо разных весовых категориях.
   Макеев придвинулся и пристально вгляделся мне в глаза.
   - С учетом того, что мой скромный опыт утверждает, что с момента своего исчезновения вы прожили не три недели, а несколько больше, то да, ваш новый жизненный опыт, да и профессиональный, наверное, уже сопоставим с моим, если не превосходит.
   - Вот, вы сами свидетельствуете, что в вас мы не ошиблись.
   - "Мы"?
   - Анчар и я. Что ж, давайте пройдем туда, где я на данный момент базируюсь.
   Макеев поднялся из-за стола вслед за мной, задумчиво окинул взглядом интерьер кухни, выключил телевизор, который работал без звука, убедился, что выключен газ, взял со стола смартфон и заявил:
   - Я готов.
   Я выстроил свой любимый тип портала, с прозрачным маревом, сквозь которое виден интерьер места назначения, и молча показал полковнику жестом, "прошу". Макеев перешел на левиафан, я следом за ним.
   С портальной площадки мы сразу прошли в рубку. Там в капитанском кресел сидела Киная и вглядывалась в экран, который отображал плавно поворачивающееся слева направо звездное небо.
   - Ой! - вскрикнула лиирка, заметив за моей спиной полковника и мгновенно нацепила на себя иллюзию человеческой девушки.
   - Поздно, - заметил я. - Больше не имеет смысла скрывать твою национальность от Павла Егоровича. А где мы сейчас находимся? Я думал, продолжаем висеть над полянкой в Подмосковье?
   Киная вернулся себе эльфийскую внешность и ответила:
   - Ликорн знакомится с Анчаром и Кицунэ. Учит их не бояться пустого пространства. Забрасывает на тысячу километров от себя транспортным лучом, на огромной скорости, потом ждет, когда они прыжками вернутся обратно.
   - Ужас какой! - нелицемерно воскликнул я. - Бедные животинки.
   - Да, вначале они страшно боялись, но теперь - в восторге. Жалеют, что у них нет маршевых двигателей.
   В этот момент по центру экрана появилась хитрая и страшно довольная мордашка Кицунэ. Она вышла из прыжка прямо напротив "головной" части корпуса Ликорна. Анчар же сразу материализовался в рубке. Узнав полковника, радостно залаял, встал на задние лапы и положил передние ему на плечи. Лизать, впрочем, не стал.
   - Здравствуй, Анчар, - произнес Макеев. - Я тоже рад тебя видеть.
   - Странно, что он не лизнул вас, - заметил я.
   - Он уже. Все места, до которых он дотянулся своим языком за эти два дня, избавлены от артрита.
   - Да, у него же малое исцеление в языке, я и забыл. Но и лечение мы сегодня доведем до конца. Не только ради программы экскурсии.
   Пообщавшись параллельно с Ликорном, я возразил Кинае:
   - Ликорн еще сам слишком юн, чтобы кого-то учить. Он просто делился со своими новыми друзьями радостью парения в восхитительно безбрежном космическом пространстве. Не подумав, что друзья от такой "радости" могли просто помереть от страха.
   - Вы так и не познакомили меня с вашей подругой. - укоризненно заметил Макеев.
   - Да, извините. Киная, вдова наследного принца княжества лииров, магиня жизни. Одновременно и дипломированный по стандартам Империи сполотов врач и пилот.
   - Лииры, сполоты - это расы или национальности?
   - Субэтносы. Представьте себе, российская экспедиция прилетает на Тау Кита и обнаруживает там колонию старообрядцев. В данном же случае по космосу летают сполоты, а их родственники лииры живут в мире меча и магии.
   В этот момент в рубке незаметно материализовалась Кицунэ и тут же вцепилась Анчару в загривок. Псовые, порыкивая, покатились клубком между кресел.
   - Эй, полуразумные, вы не устали еще? - громко спросил я.
   Анчар и Кицунэ вскочили на лапы и хвостом показали мне, что об усталости не может быть и речи.
   - Давайте, полетим, посмотрим на луноход. Подберем гостю скафандр и погуляем.
   - А ваши четвероногие? Им скафандр не нужен? - спросил Макеев.
   - Они активируют силовой кокон, основанный на энергии хаоса. Защищает от релятивистских протонов, жесткого гамма-излучения и микрометеоритов. Запас воздуха держат в так называемом пространственном кармане. - Я достал из своего кармана флягу с водой, повертел ее в руке и убрал обратно. - Там же запас еды и воды. А прочие их способности мы срисовали с этих милых собачек.
   Я вывел на экран Ликорна ролик моей встречи с адскими гончими. Трудно сказать, кто ужаснулся больше, полковник разведки или магиня-лиирка. Наверное, последняя. Она имела представление о монстрах из Ледяных пустошей. А полковнику просто не с чем было сравнивать. Для него все происходящее сейчас - такая же сказка, как и для меня в мой первый день на станции Рекура-4.
   После этого мы прошли в одну из незанятых кают, куда обычный кибер-дроид Содружества, никакой магии, принес пакет со скафандром.
   - Скафандр адаптируется по фигуре и выполняет функцию всех, извините, традиционных слоев одежды. - проинструктировал я полковника. - Снятые... слои можно постирать вон там. - Я открыл дверь санузла и показал, где находится приемная панель стиральной машины.
   - Благодарствую, Дмитрий Борисович. Дайте мне пять минут.
   Я вернулся в рубку. Дал задание Ликорну накинуть маскировку и переместиться к видимой стороне Луны. Местоположение Лунохода-2 я заранее перевел в координатную систему Содружества с реперами в виде оси вращения Луны и среднего направления на центр Земли. К моменту возвращения Макеева, облаченного в скафандр, мы уже снижались.
   - Красота... - прошептал полковник.
   Ликорн завис в метре над лунной твердью. Мы прошли к пассажирскому выходу. Я по мыслесвязи дал команду скафандру Макеева на герметизацию. Без нейросети он не мог управлять им сам. Ликорн раскрыл "створки" двери, чей проем защищал силовой кокон, удерживающий воздух. К поверхности Луны спустился трап. Анчар и Кицунэ тут же сбежали вниз и понеслись к Луноходу, оставляя в лунной пыли четкие отпечатки своих лап. Я предложил полковнику первому проследовать на выход. Ликорн закрыл за мной проход.
   Минут пятнадцать четвероногие друзья играли в чехарду, пребывая в восторге от пониженной гравитации. Кицунэ в недоумении приноровлялась к "мышкованию" с прыжком на пятиметровую высоту и прилунением как в замедленной съемке. А Макеев разглядывал Луноход.
   - Жаль, я оставил смартфон в каюте. - сообщил он.
   - Ликорн доставит его по транспортному лучу.
   - Но сможет ли он работать здесь, в пустоте и под жестким излучением?
   - Я прикрою его силовым щитом. Пожалуйста, ловите.
   К изумленному полковнику плавно приближался его Самсунг S7. Машинально запустив приложение "камера" и наведя на Луноход, Макеев, наконец, осознал, что телефон штатно реагирует на его нажатия.
   - Совместимость с тактильными панелями сохраняется на всех уровнях. - пояснил я. - На всякий случай. Что, если все информационные сети и мыслесвязь станут недоступны?
   - Да-да, понятно... - рассеянно ответил полковник, делая снимок за снимком.
   Я мысленно позвал Анчара и Кицунэ. Те, по моей просьбе, подбежали к Луноходу. Анчар лег на грунт у колес, а Кицунэ уселась сверху в позе тайской "принцессы".
   - Снимайте, Павел Егорович! - вывел я гостя из ступора. - Вашим друзьям должен особенно понравиться этот снимок.
   Макеев несколько раз нажал на иконку "снимок".
   - Теперь давайте вернемся внутрь и посетим еще одно место Солнечной системы. - продолжил я.
   - Марс?
   - Нет. Меркурий. Там тоже красиво.
   Через полчаса мы приблизились к поверхности Меркурия в районе северного полюса.
   - Здесь, под грунтом, мы разместим военно-космический форпост. Я бы предложил вам в его структуре должность начальника отдела кадров.
   Макеев надолго замолчал, глядя мне в глаза.
   - Смотря какие кадры... - промолвил он наконец, невольно бросив взгляд на Кинаю.
   - Да, вы совершенно правы. В кадрах предполагается высокая степень дайверсити, как говорят американцы, и расовой толерантности. Давайте вернемся в Подмосковье и обсудим детали. Но начнем с вашего лечения. Это будет мой чисто человеческий вам подарок, в благодарность за ваши труды на службе Отечеству и никак не связанный с вашим контрактом, а также вашей свободой отказаться от какого бы то ни было контракта и вообще забыть, как меня зовут.
   - Хорошо. - полковник слегка наклонил голову. - Такой подарок я, пожалуй, приму.
   Меня беспокоило, что с момента нашей встречи Макеев слишком зажат и насторожен. Видимо, я немного перегнул с переносом ответственности и головной боли. После лечения попробуем как-то снизить градус напряжения. Кстати, о градусе... Из мозгов учеников Макеева я знал, что полковник пьет мало, но предпочитает американский "Бурбон". Причуда заслуженного пенсионера, экзотическая для советского времени, но не для нынешнего. Нет проблем, найдем работающий магазин, хоть в Москве, хоть в Кентукки, и поставим на стол "Бурбон".
   Пока мы летели обратно, я пытался понять, как обойтись маготехникой сполотов. По идее, надо бы сразу же провести диагностику, определить интеллектуальный индекс. Но никакого оборудования Содружества, кроме нескольких служебных дроидов, на борту не было. Ладно, вылечить артрит мы и так сможем, а там что-нибудь придумаем.
   - Киная, тебе как удобнее лечить, своим даром или артефактом сполотов?
   - "Лазарет" поддерживает функции, которых в моем арсенале нет. Я просто не в состоянии удержать в голове плетения такой сложности.
   - Вот. А говорите, вам нейросети не нужны. Это же компьютер. Он бы помог тебе в выстраивании плетений любой сложности.
   - Сполоты предпочитают не забивать голову тем, для чего она не предназначена природой. Пользуются артефактами. В том числе и для расчетов, и для ментомоделирования.
   - Может быть, они и правы... Но человеку без примочки в мозгу с природой сполотов не сравниться... Нон лицет бовис.
   Киная пожала плечами. Потом, как бы что-то вспомнив, повернулась ко мне:
   - С "Лазаретом" только одна проблема. Далеко не все функции и настройки доступны оператору без сертификата врача. Который я уже "заработала", благодаря практике в лечении Кицунэ. Но для получения аурной метки из центра сертификации нужна гиперсвязь. А ты ее заблокировал.
   - Да. Я не хочу, чтобы сполоты знали координаты Солнечной системы. Подожди... Я попробую соорудить ретранслятор.
   Я передал искину Ликорна координаты моего "Кнорра" и попросил выстроить микропортальный канал.
   "Кнорр, ты слышишь меня?" (здесь и далее название корабля дается в кавычках, а имя собственное псевдоличности его искина - без кавычек.)
   = Канал связи установлен. - ответил корабль.
   "Я передаю спецификацию мыслесвязи сполотов. Ты уже освоил гиперсвязь Содружества. Нужно повторить."
   = Спецификация получена. Приступаю к реализации... Приступаю к тестированию. Задайте аурный слепок агента коммуникации.
   Я обернулся к Кинае:
   - Принеси, пожалуйста, артефакт и включи.
   Киная недоуменно посмотрела на меня, но ничего не сказала.
   Через пару минут она снова села рядом с "Лазаретом" на коленях. Я мысленно совместил маркер терминального выхода коммуникационного канала с аурным контуром "Лазарета".
   = Принимаю пакет данных. - отчитался "Кнорр". - Пересылаю по указанному адресу. Принимаю ответный пакет. Пересылаю адресату.
   - Я получила аурную метку сертификата! Дим, ты великий маг!
   Я скромно потупился.
   "Кнорр, отбой связи."
   Киная увлеченно уткнулась в мысленный интерфейс "Лазарета", исследуя вновь открывшиеся для нее возможности.
   - Дим, если нужно, мы можем полностью обновить и омолодить организм Павла Егоровича, но сохранить ему старческую внешность. Такие запросы наши врачи стали часто получать с тех пор, как столкнулись с работниками лииров, относящихся к другим расам - гоблы, туруки и прочие. Не всем старейшинам нравится выглядеть юнцами.
   - Отлично, - ответил я. - Скорее всего, наш пациент выберет именно эту опцию.
   Мы поднялись и направились в каюту к Макееву.
   Киная уложила пенсионера на койку, артефакт поставила рядом на столик.
   - Сейчас вы заснете часа на три. Я узнаю заранее и к вашему пробуждению буду рядом.
   Полковник кивнул и прикрыл глаза.
   - Пойдем. - сказала лиирка. - Я могу поддерживать связь с артефактом в любом месте корабля.
   Мы ушли в капитанскую каюту. Я прилег на кровать и уставился в потолок. В этот момент на связь со мной вышел наш кластер искинов "Управленец-500МК" и поделился результатами социально-экономического моделирования. Я пытался понять, как наилучшим образом выстроить отношения моих военно-экономических структур с Землей, и видел, что идеальных решений нет.
   Киная, видя, что я продолжаю работать, тихо прилегла рядом и положила голову мне на плечо. Я машинально погладил ее и сам не заметил, как заснул.
   Разбудил меня шорох белья. Киная получила сигнал о скором окончании лечения и поспешила в каюту к Макееву. Вместо нее на кровати рядом с моим бедром я увидел Кицунэ, которая посапывала, свернувшись клубочком.
   - Дим, лечение завершено успешно. Получены данные в формате Содружества: интеллектуальный индекс сто сорок три, индекс ментоактивности D10.
   - Что? Наш полковник - маг?
   - Ну... В смысле реального управления энергиями это - практически ничто. Так что было бы некорректно сообщать человеку, на основании таких данных, что он - маг. Но мне вот что пришло в голову. Помнишь нашу встречу в посольстве с леди Каларией? Мы коснулись темы нейросетей ментального типа. Индекс D10 - это минимальный уровень ментоактивности, который допускает установку такой нейросети. И скачать ее можно прямо с сервера, ведь это - чисто ментальная конструкция, типа ваших... программных модулей.
   - Киная, ты - гений! Это очень важная информация.
   - Я стараюсь соответствовать. Хоть сколько-нибудь приближаться к твоему уровню.
   - Ты делаешь выдающиеся успехи. Но... Кто мне продаст такую нейросеть? Леди Калария, кажется, утверждала, что аграфы никому не продают ее в Содружестве?
   - С твоим индексом доверия по шкале сполотов аграфы продадут тебе что угодно, вплоть до императорского дредноута. Конечно, меня до сих пор кое-что удивляет. Да, сполоты - одаренная раса, но зачем аграфы так заискивают перед ними? Тебе, например, это не понадобилось. Доверие, которое ты завоевал у сполотов, основано не только на том, что ты - непобедимый герой и оказал неоценимую помощь, а на том, что ты видишь в сполотах равных и относишься к ним как к нормальным разумным.
   Я пожал плечами и направился в кают-компанию. Через десять минут туда подошел и Макеев.
   - Как вы себя чувствуете, Павел Егорович?
   - Отлично! Как тридцатилетний.
   - Так и должно быть. По предварительной оценке артефакта, вы проживете в таком состоянии еще лет восемьдесят. Потом наступит быстрое старение. Увы. Такова цена, которую приходится платить за омоложение организма, давно перевалившего рубеж зрелого возраста.
   - Спасибо и на этом.
   - Еще раз повторяю, в данный момент времени вы ничем мне не обязаны. Ваше исцеление - моя дань уважения вашим прошлым заслугам.
   - Спасибо еще раз. Вы готовы обсудить конкретные предложения ко мне, кажется, вы упоминали некую должность?
   - Да. Садитесь, пожалуйста... Так вот. Сначала, некий инвариант, предшествующий любым разговорам о нашем сотрудничестве. Никакие технологии из тех, что вы видите вокруг, и, тем более, из тех, что пока не увидели, земным правительствам передаваться не будут. По этой причине я и сам не буду вступать с ними в прямые контакты, чтобы не провоцировать их на конфликт интересов. А мои личные интересы в отношении Земли я сейчас проиллюстрирую.
   Одна из стен кают-компании преобразилась в стереоэкран, на который я вывел нарезку из более чем десяти эпизодов, демонстрирующих отношение агарцев к рабам. Я использовал видеоматериал как из личного архива, так и из воспоминаний агарцев, чью память шерстил с помощью псиона. Макеев смотрел молча, стиснув зубы.
   - Генетически, это - люди, такие же, как и мы. - прокомментировал я. - Поэтому вы понимаете, на что они способны. На все. Землянам пока повезло в том, что, во-первых, ареал обитания показанных в ролике цивилизаций находится довольно далеко от нас, во-вторых, обращен к нам той своей стороной, где расположена империя, в которой рабство запрещено. Но в галактике есть и другие расы, для которых мы, то есть все гуманоиды, которых вы только что видели, интересны исключительно в качестве еды. Именно для противостояния этим расам гуманоиды объединились в военно-экономический союз под названием Содружество. Невзирая на серьезные противоречия между собой. Взять, хотя бы, отношение к рабству.
   - И вы хотите каким-то образом прикрыть землян от этой угрозы порабощения или уничтожения?
   - Да. И могу еще более прояснить свою позицию. Практически весь мой ближний круг составляют выходцы из обществ, где сильны архаические, патриархальные устои. Чувство рода, почитание предков, ну, вы понимаете... Поэтому они бы просто не поняли меня, если бы я бросил свою историческую родину на произвол судьбы.
   Макеев задумался. Через минуту или две произнес:
   - По крайней мере, вы честны в своих мотивах. Среди которых есть такие, что создают для тех, кто поверит вам, некую гарантию, что вы не передумаете на полдороги. Тогда следующий вопрос: какую цену должны будут земляне заплатить за тот военно-космический щит, который вы, по-видимому, собираетесь создать?
   - Я работаю над ответом на этот вопрос, Павел Егорович. Поймите правильно. Еще несколько дней назад я и представить себе не мог, что когда-нибудь вернусь на Землю.
   - Да. Если я не ошибся в том, что увидел в ваших глазах, вы, в течение неизвестного мне отрезка вашего субъективного времени с момент встречи с кубом, успели отвыкнуть от земных реалий.
   - Без комментариев, но, да, успел. Впрочем, с результатами кое-каких расчетов я могу вас познакомить. В моем распоряжении находится очень мощный вычислительный кластер. Он особенно хорош для задач социально-экономического моделирования. Сегодня получил результат по первому из заложенных сценариев: бенефициаром новых технологий назначается политическое руководство России, все остальные переходят под ее протекторат.
   Макеев скептически усмехнулся.
   - Вы правы, Павел Егорович. Не пойдет. Коллапс в той или иной форме в течение пятидесяти-ста лет. И это не чье-то досужее мнение, или "экспертное заключение". Вы же понимаете, миллионы кубитов не могут ошибаться.
   Макеев снова усмехнулся.
   - Ну и чем занимаются ваши кубиты сейчас? Продолжают жужжать?
   - Да. Поэтому давайте макроэкономические вопросы пока отложим. В краткосрочной перспективе я хочу оборудовать бункер-форпост, который был бы в состоянии ликвидировать малочисленные пиратские эскадры незаметно от землян. От трети до половины персонала хочу набрать на Земле. Предпочтение одиноким инвалидам с профессиональным опытом по профилю, которые выдержат запрет на посещение родины в течение двадцати двух лет. Нет, отпуска на пляжах под ясным солнышком гарантируются, но не на Земле.
   - Понятно, инвалиды проходят исцеление и получают от пятидесяти до ста лет продуктивной жизни. А почему именно двадцать два года?
   Я улыбнулся.
   - Цитирую. "Так повелось с момента основания нашего Министерства. Почему-то именно этот срок посчитали оптимальным, когда человек становится опытным и квалифицированным специалистом по одному из наших направлений в работе и самостоятельно наиболее объективно может оценить свой дальнейший путь. Чаще всего люди остаются на бессрочный контракт или продлевают этот на повторный срок." Неземная часть персонала будет ориентироваться именно на такой стандарт. Строго говоря, речь идет о стандартных годах Содружества, а они длиннее земных. Но это уже детали.
   - Понятно. И две важнейшие командные должности, главы и начальника службы безопасности, вы отдадите инопланетным специалистам?
   - Да.
   - Я даже удивлен, что вы не доверили все без исключения функции форпоста вашим... миллионам кубитов.
   - Отвечает тот, кто принимает решения. А какой спрос с железного робота? Поэтому искинам - это сокращение от "искусственный интеллект" - в задачах управления и планирования отводится исключительно консультативная роль. Другое дело - боевые действия и прочие ситуации, где требуется особая скорость реакции; автономные операции в агрессивных средах, и прочее. Но и в этих случаях изначальный посыл исходит от человека, принимающего решения.
   Макеев помолчал с минуту, затем негромко проговорил:
   - Значит, отдел кадров... Думаю, я готов рассмотреть ваше предложение именно сейчас, до разговора с политическим руководством. Но вначале, один вопрос. Вы поможете нам поймать Плещеева и его гипнотизершу? Необязательно с передачей технологий...
   - Достаточно передачи головы? Я понял вас. Предатель из своих, ставший причиной наивысших потерь конторы со времен чеченских войн. Частные подразделения друзей президента я отношу к той же категории.
   Макеев окинул меня тяжелым взглядом и кивнул.
   - У меня к этой парочке тоже накопились некоторые вопросы. - продолжил я. - А что касается поимки... Если вы обратили внимание, мы с Кинаей видим не только ауру живых людей, которые непосредственно наличествуют у нас перед носом, но и их аурный след. Анчар, кстати, тоже чувствует этот след не хуже иной ищейки. Так вот. Если взять всех, кто за последние дни бывал в кабинете генерала Плещеева на Лубянке и чей аурный след еще не растаял, могу вас заверить: в Москве и Подмосковье нет ни одного из них. Ни одного. С чем это может быть связано, я не знаю.
   - Если я правильно понял ваш разговор с Кинаей, - нахмурился Макеев, припоминая, - С аурой Елены Стерпеховой что-то произошло, и это дезориентировало вас в ее поисках, пока вы, наконец, не вспомнили, что на эту самую ауру мог подействовать куб.
   - Да. Есть ряд технологий, которые могут вносить аналогичные изменения, непреднамеренные, как в случае вашего лечения "Лазаретом", или целенаправленные. Но я сомневаюсь, что способностей земного гипнотизера хватило бы для такого. Слишком тонкая работа, где надо видеть, что происходит. В общем, Павел Егорович, я вас услышал и принял к сведению. А пока, пожалуйста, ознакомьтесь.
   Я достал из пространственного кармана пачку листов бумаги.
   - Типовой контракт. Включая пункт о неразглашении. Впрочем, я добавил примечание, по которому за вами остается право разглашать все, что вы узнали до подписания контракта.
   С этими словами я вышел из кают-компании. Озадачив Киру поиском ближайшего магазина, где продают "Бурбон".
  
   Северный Урал
   Я подвел Ликорна под маскировкой к району нашего поискового лагеря у входа в сеть пещер, где мы нашли скафандр и тот злополучный куб, который, изменив меня, одним махом изменил ход истории сразу нескольких миров, до знакомства со мной даже не подозревавших о существовании друг друга. Лагерь давно свернули, но пост охраны остался. По слепкам памяти силового начальства в Москве я знал, что должны были убрать и его, но заговор, особенно его сверхъестественная составляющая, заставили усилить контроль за местом, откуда пошло "вот это вот все".
   Ликорн перенес меня, Кинаю, Анчара и Кицунэ портальным лучом прямо в тот коридор, который вел в зал с кубом. Я хотел исследовать структуру портальных тоннелей, выходящих одним своим концом в этот зал.
   Киная поставила полог тишины. Я по привычке избегал проявлять свои способности, если без этого можно было обойтись. Да и Кинае приятно чувствовать свою профпригодность на фоне непонятного гуманоида (это я про себя, если что), притворяющегося обычным человеком.
   Совершив "нулевой" прыжок, я заглянул в изнанку. Тоннелей обнаружилось несметное количество. Конечно, если они сохраняют свою стабильность десятки тысяч лет, если не миллионы, то именно рядом с кубом их должно быть больше, чем на подмосковной поляне. Но реальное их количество все равно оказалось для меня неожиданным. Я привычно установил фильтр на безопасные тоннели, потом по времени открытия. За последние тринадцать тысяч лет был активирован всего один. Совпадения с моей нынешней аурой я не ждал, но Симб как-то сумел проанализировать лог моих изменений с тех пор, как этот лог у меня появился, то есть, с момента обработки кубом. Обнаружилось совпадение на обоих концах тоннеля. Что еще раз подтвердило мою теорию: куб сначала внес изменения в мою метрическую матрицу, чтобы обеспечить совместимость с портальным протоколом, а потом уже осуществил перенос на Суккуб.
   Так что, все правильно, пока. Я на всякий случай проверил совместимость этого тоннеля с моими полуразумными друзьями. Кинаю я таким способом переправлять не собирался. У нее нет контура, основанного на энергии хаоса, и не факт, что она вообще пережила бы вживление подобного. После всех проверок я перешел по тоннелю на ту сторону, к кубу-близнецу в пещере на планете Суккуб. Та же темная пещера, без признаков того, что кто-то здесь после меня был. Я вошел в изнанку и вернулся назад, на северный Урал.
   Киная смотрела на меня с интересом, но без особого удивления.
   - Ты видела какой-нибудь магический засвет? - спросил я ее.
   - Нет. Ты просто пропал. А потом появился. Только сначала ты стоял спиной ко мне, а теперь - лицом. Вот и вся разница.
   - Хорошо. Спасибо. О том, что ты видишь - никому ни слова. Даже родным и близким. Для их же безопасности.
   Киная пожала плечами. Конечно, никому ни слова, даже и спрашивать незачем.
   Я наклонился к Анчару и Кицунэ.
   - Слушайте меня, друзья. Сейчас вы по очереди сунете свою мордочку в изнанку. Она изрыта норками. Они ведут далеко отсюда. Почти все они опасны для нас. Я научу вас, как выбирать нужную норку и пробегать сквозь нее. Ваш друг Ликорн уже научился, теперь - ваша очередь.
   В этот момент по всем нам пробежала волна эмоций левиафана. Он подтверждал, что, да, научился и подбадривал своих друзей. По их высунутым языкам я понял, что сообщение до них дошло.
   Далее я передал им визуальные образы переплетения портальных тоннелей. Объяснил, как подсвечивать норку, пользуясь ментальным образом существа, проходившего по ней. С этой целью передал им свой образ. Затем показал Анчару, как делать "нулевой" прыжок и заглядывать в изнанку. Он моментально прыгнул на ту сторону, на планету Суккуб. У меня внутри похолодело. Я немедленно сам залез в изнанку и проверил тоннели по образу Анчара. Да, он выбрал правильный. Я перешел на Суккуб и мне на плечи тут же вскочил передними лапами радостный пес. Игра ему явно понравилась. Я скомандовал ему "назад" и сам прошел следом. Кицунэ не успела ничего понять, но с интересом принялась обнюхивать Анчара. Тот явно принес с собой запахи иного мира.
   Не теряя времени, я проделал то же упражнение и с лисицей. Прошли по очереди туда и обратно. Единственное, что меня удивило, это спокойная реакция Кицунэ. Что, мол, я норок не видела? Да, удобно, легко, незаметно, но так и должно быть у тех, кто самой природой лишен клаустрофобии.
   Теперь настала очередь более подробного инструктажа. Я передал Кицунэ образ Кинаи, ее отца, короля лииров и малышки Литакии. Объяснив, что все четверо - одна семья. Дал задание подружиться с девочкой и взять ее под охрану. Предложил добывать еду самостоятельно в тамошних лесах. Передал далее образ моей бабушки и инфочип с сообщением для нее. Наконец, вспомнил и о волаках, местных волках-переростках:
   - Попадутся тебе волаки, не убивай их всех, просто покажи, кто теперь хозяин тайги. Они поймут.
   Кицунэ слушала внимательно, по-человечески кивая головой. Киная же явно на протяжении моего рассказа преисполнялась все большим ужасом.
   - Ты хочешь отправить лисоньку одну в чужой, незнакомый мир?
   Я отпарировал:
   - Ты только что видела ее на Луне. Куда уж чуждее?
   Кицунэ обернулась к лиирке и неодобрительно тявкнула.
   - Правильно, Кицунэ, - одобрил я, - Таков наш ответ тем, кто сомневается в наших силах.
   Кицунэ подпрыгнула и лизнула меня в щеку. Потом лизнула и Анчара, и Кинаю. Посмотрела еще раз на каждого из нас и мгновенно прыгнула в портальную норку. А нас Ликорн забрал на борт своим портальным лучом. Сразу же попросил пройти в рубку. Там вывел на экран знакомые мне кадры леса, обступившего выход из пещеры с кубом на планете Суккуб.
   - Ликорн, что это?
   В ответ на экране появилась схема, где пунктирными линиями соединялись фигурки Ликорна, корабля "Кнорр" и Кицунэ.
   - Ах ты, хитрец! Установил-таки связь с подругой!
   Видеоряд явно передавал то, что видела своими глазами лисица, судя по относительной высоте смотрящего над землей.
   Мелькнули деревья, подлесок, раздался грозный рык. Дорогу лисе перегородил огромный волак. Киная тихо вскрикнула. Я взял ее руку в свою. Далее последовал ряд быстро сменяющих друг друга кадров-эпизодов. Огромная пасть крупным планом. Загривок, черная, отдающая металлическим блеском шерсть. Волак, лежащий на земле, удивленно и обиженно смотрящий прямо в "объектив" видеоряда. И снова мелькающий со скоростью велосипедиста или небыстрой автомашины ряд деревьев и кустарника.
   - Первая воспитательная беседа с местным населением проведена успешно, - заключил я.
   Киная непонимающе уставилась на меня.
   - Как именно проведена? Это же волак!
   - Кицунэ слегка придушила его. Как кролика. Но не убила. Именно об этом я просил ее. У нее в зубках плетение, вытягивающее из жертвы магическую и жизненную энергию. Волак, судя по его позе, ощутил все это на своей шкуре. Будет знать сам и передаст другим.
  
   Сектор Рекура
   Оставив полковника Макеева наедине изучать свою новую нейросеть и начинать учить базы знаний Содружества, я вернулся на Ликорне обратно на станцию Рекура-4. К этому времени полностью зарядился корабль "Кнорр". Оставив Кинаю заканчивать тренировки на Ликорне и получать сертификат пилота, я забрал Иилу и Тилию и полетел в систему, где располагалась планета, собственность на которую перешла ко мне от криминального миллиардера Кануса Грея вместе со всей его наличностью. Мой финансовый директор Крав Сеар, которому я передал в управление все недвижимое имущество в различных секторах, пока не успел ничего сделать с этой планетой, кроме того, что проверил два факта: первое, в реестре Содружества планета записана в собственность владельца фирмы "Тупой дикарь", то есть, меня; второе, с момента открытия и внесения в реестр, никакие исследовательские или военные организации Содружества не успели там побывать. Вся информация о планете была предоставлена неким мусорщиком, записанным в программы "Утилизации и конверсии вооружений", а также, "Исследователь". Именно участие в последней вынудило мусорщика предоставить подробную информацию по открытой планете, согласно шаблону отчетов такого рода, принятых в Содружестве. Канус Грей, по прозвищу Граф, владел еще несколькими планетами в разных секторах Содружества и Фронтира, но там уже велись активные работы по терраформированию или разведке полезных ископаемых.
   Как я уже упоминал, система, где находилась интересующая меня планета, отстоял не так уж далеко от секторов, где, после войны с архами, замечалась их активность. Зная от Иилы, что архи - простые биороботы, и что управляют ими змеелицые-раакшасы, в свое время практически уничтожившие расу повелительниц стихий, я взял с собой обеих стихий, Иилу и Тилию. Конечно, мне было важно участие первой, ведь именно она имела практический опыт противостояния раакшасам, но Тилия едва ли позволила бы нам отправиться в небезопасное путешествие без нее.
   "Кнорр" послушно совершил телепортацию, внутримировую, но межсистемную по его классификации. Не снимая маскировки. Никто не знал, что нас ждет в системе, где из граждан Содружества до сих пор побывал всего один человек. И это решение оказалось правильным. Пассивное сканирование "Кнорра" немедленно обнаружило в системе присутствие пяти тяжелых крейсеров архов и около десятка более мелких кораблей, от шаттлов до корветов. Вся эта флотилия группировалась вокруг той самой планеты земного типа, которая была целью нашего путешествия. Никакого патрулирования мы не заметили. Равно как и сети сканирующих датчиков. Халатность? Или наоборот, все окрестные системы находятся под действием глушилок "гипера", которые у архов, читай, раакшасов, еще пятьдесят лет назад превосходили аналоги Содружества. Более того, именно с образцов, захваченных у архов, и были созданы грубые копии, которыми пользуется Содружество. Можно ожидать, что технологии принудительного вывода из гипера у симбиотической цивилизации раакшасов и архов за послевоенные десятилетия как минимум не деградировали, но, наоборот, усовершенствовались. Кстати, что скажет на этот счет "Кнорр"?
   = Регистрирую поле, вносящее искажения в процессы перехода материально-энергетических сущностей в изнанку пространства и обратно.
   "Как оно повлияет на тот способ телепортации, который реализован в тебе?"
   = Точность привязки точки назначения перехода упадет на три-пять процентов. Возможно ухудшение точности привязки вблизи источников поля, называемых оператором "глушилками". До десяти-двенадцати процентов. При планировании дальнего межсистемного перехода рекомендуется предусмотреть промежуточный переход в ближайшую систему, свободную от помех поля "глушилки". Совершать межсистемный переход из положения, максимально удаленного от локальных источников поля.
   "Понятно. Давай совершим прыжок поближе к планете, под маскировкой."
   "Кнорр" завис на расстоянии около миллиона километров от "моей" планеты.
   Я вошел в режим слияния и начал приближаться к планете в обычном пространстве, но на огромной скорости, превосходящей те, что выдают лучшие маршевые и разгонные двигатели Содружества. Принцип подобного перемещения корабля Древних я так пока и не понял. Вначале предполагал нечто, похоже на "антиграв" Содружества. Но "Кнорр" дал понять, что в нем реализованы более тонкие методы воздействия на метрику окружающего пространства. Хотя, если учесть, что "гравитация" на языке физики и есть "метрика", то и обычный "антиграв" тоже основан на манипуляции с метрикой. Но, более грубой что ли? Непонятно. Главное, чтобы сканеры архов нас не обнаружили.
   Никакого изменения активности космических судов, курсировавших в ближайшей окрестности нашего курса, которое можно было бы логически связать с нашим появлением, мы не засекли. Либо мы действительно невидимы для сканеров архов, либо не хотят нас спугнуть раньше времени, заманивая в какую-нибудь ловушку. Переговоры кораблей друг с другом и с базой, которую уже можно было наблюдать практически на противоположной стороне от планеты, мы пока не пытались перехватывать. Хотя пассивное сканирование давно уже зарегистрировало наличие как индивидуальных сеансов переговоров, так и широковещательных информационных сетей.
   - Иила, как ты думаешь, - спросил я старшую из стихий, - Если королева-матка архов находится где-то в этой системе, то где? Я знаю, что рабочие особи архов могут жить даже под водой, только в пустоте им все-таки нужен скафандр. А что насчет маток?
   - Маткам нужна пониженная гравитация. Для каких именно целей, мы не успели выяснить.
   - Спасибо! Даже в таком объеме, это - очень важная информация. Получается, их скорее надо искать на космических объектах, чем на планете. Какими бы совершенными ни были установки управления гравитацией, они могут выйти из строя. Не думаю, что архи, то есть, их кукловоды-раакшасы, станут рисковать ключевым звеном роевого сознания, управление которым полностью замкнуто на матку.
   - Ты хочешь найти и уничтожить королеву-матку?
   - Найти - да. Но зачем сразу уничтожать? Помнишь, наше с тобой знакомство? Я на твоих глазах выудил из пленного арха много полезной информации, причем таким способом, какой ты, стихия, даже и представить себе не могла.
   - Да. Я была не просто удивлена, а ошарашена тем, что ты смог перехватить управлением этим биороботом.
   - Ну, а матка, если я правильно понимаю твои слова, тот же биоробот, только более сложный. Типа нашего центрального искина на станции. Поэтому самый главный фактор неопределенности во всем, что мы видим в этой системе, - раакшасы. Если это такая древняя раса, то кто знает, до каких высот ментального и информационного управления они дошли с тех пор, как встречались с вашими сестрами.
   Иила молчала, разглядывая меня как редкостного какого-то безумца. Тилия, видя это, внесла свои две копейки:
   - Я видела Дима в деле. Пусть там и не было такого разнообразия технологий, но магов хватало. Самых разных направлений и уровня сил. Никто из них не пережил противостояния с Димом. А что касается технологий, я уяснила для себя главное: Дим никогда не противостоит технологическим устройствам лоб в лоб. Он перехватывает управление ими, после чего либо уничтожает, либо подчиняет и ставит себе на службу. Самое грандиозное космическое сражение в моей жизни, недавнее, в секторе Пелена, происходило именно так. Дим взламывал контуры управления источниками энергии кораблей противника и переводил эти источники из режима тщательно контролируемого "горения", как пламени в печи, в режим неконтролируемого взрыва. Ты ведь сама все видела.
   - Да, видела. Но даже не пыталась вникнуть в происходящее. Я не успела усвоить так много этих... баз знаний, сколько усвоила ты. Но твою мысль я поняла. Хочу сказать одно: ни ты, ни Дим еще сталкивались с сетхами, которых тут называют раакшасами, лицом к лицу. Они не настолько сильны, насколько коварны. Никогда не знаешь, чего от них ожидать.
   - И я, и Дим, имеем большой опыт противостояния раакшасам в мире Галанат.
   - Я знаю. Но там не было ни архов, ни этих космических кораблей, которые оккупировали систему. Дим! Не преувеличивай свои силы и будь осторожен.
   - Спасибо, Иила! - ответил я. - Именно поэтому ты здесь со мной. Живой свидетель древних эпических битв с этими ящерами. Я буду помнить твои слова.
   Мы приблизились к станции-форпосту, на которой, по-видимому, был размещен управляющий центр и штаб экспедиции. Этот вывод сделал не я, а Кира, которая успела проанализировать трафик и логистику перемещений судов по системе.
   - Девушки, остаемся на мыслесвязи через микропортальные каналы, поддерживаемые "Кнорром". Если понадобится, я сам вызову корабль к ближайшему месту, откуда я смогу совершить прыжок обратно к нему на борт.
   В эти секунды мы подходили к одному из доков станции, где наблюдалась наибольшая активность. Я улучил момент, когда в зону дальности моего прыжка вошла открытая шлюзовая площадка дока, точнее, тот ее сегмент, который временно покинули работавшие там разумные. Загерметизировал шлем своего легкого комбинезона-скафандра, накинул все типы маскировок, которыми владел, и совершил прыжок на площадку дока. Немедленно подбежал к ближайшей шлюзовой камере, ведущей внутрь станции, дождался, когда к ней подойдет гравиплатформа и откроются створки шлюза, проскользнул внутрь, затем так же прошел и внутренние створки. Грузовой тоннель-коридор огибал по окружности центральный уровень станции. Оставаясь в пассивном режиме сканирования, я пытался выяснить расположение разумных в ближайших помещениях по внутренней переборке коридора. Метрические матрицы раакшасов, к счастью, не сильно отличались от тех, что я разбирал в мире Галанат. Симб начал адаптировать разработанные для меня в том мире скрипты взлома и отключения разумных этой расы. Матрицы рабочих особей архов тоже наблюдались в большом количестве. И тут мне пригодилось мое упражнение на станции Пелена. Взломать матрицу арха я мог без труда. Других типов матриц я пока не видел. По логике, если матка находится здесь, на станции, то, скорее всего, где-то ближе к центру.
   По ближайшему радиальному коридору я рванул вглубь станции.
   Внезапно четыре двери по разные стороны от меня, две впереди, две сзади, распахнулись, и оттуда вышли архи, трое из каждой двери. Мгновенно, перемещаясь с огромной скоростью, стали брать меня в коробочку. Я перешел в максимальный режим ускорения сознания, который достался мне от ментального паразита в мире Галанат, и запустил снятие ментальных слепков архов. Мне было необходимо получить как можно более полное представление фрагмента роевого сознания, запущенного в эти двенадцать особей. К моменту, когда архи приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки, мои виртуальные помощники завершили предварительный разбор слепков. Я выяснил, с каким заданием посланы эти биороботы. Какой уровень повреждений собираются они нанести и куда они должны отнести то, что останется от меня. К счастью, повреждений предполагался минимум, а транспортировать меня должны в одну из четырех лабораторий, расположенных в центральном секторе станции. Параллельно я убедился в том, что метрический скрипт, который я создал на станции Пелена для перехвата управления архом, не нуждается в модификациях. Поэтому я, для проформы побарахтавшись, дал скрутить себя какой-то клейкой лентой. Два арха взяли меня, один за плечи, другой за ступни, и понесли дальше по коридору по направлению к центру. По дороге я пытался понять, каким образом меня засекли. Оказалось, по импланту мыслесвязи сполотов. Вот, показательный пример той самой мелкой детали, на которой может засыпаться даже опытнейший диверсант. Я не успел досконально изучить имплант, который уже более суток назад получил от сполотов. То есть, не подумал, забыл. Визуально архи как не видели меня, так не видят и до сих пор. Ориентиром для них служит контур из липкой ленты. Немедленно я дал Опекуну задание выявить и устранить дыры в защите, которые привнес имплант.
   = Предварительный анализ импланта на предмет информационной безопасности был проведен сразу после установки. Более полный анализ был невозможен без экспонирования оператора широкому диапазону систем активного сканирования. К настоящему времени выявленные уязвимости устранены. - отчитался Опекун.
   Наконец, меня внесли в просторное помещение, в котором по центру располагались какие-то непонятные мне устройства, а по периметру - рабочие места сотрудников, напоминавшие земные кубиклы. У одного из центральных агрегатов меня ждал раакшас. Еще шестеро находились, по-видимому на своих местах и занимались своей работой, так как не проявили никакого интереса к нашему появлению. Я немедленно начал снятие ментального слепка с раакшаса, к которому меня, судя по всему, и принесли. Тому это явно не понравилось. Он взревел и что-то коротко приказал державшим меня архам. Моя способность к познанию языков тут же откликнулась и перевела:
   - Вырубите его! Он атакует ментально!
   Но было поздно. На той скорости, которую развивает мое собственное сознание в максимальном ускорении, и том быстродействии, которым обладали мои виртуальные помощники, слепок был готов еще до того, как раакшас договорил свой приказ. Я немедленно внедрил скрипты взлома и отключения метрических матриц во всех семерых раакшасов. После чего совершил прыжок к противоположной стене зала, а липкую ленту убрал в свое пространственное хранилище. Все. Теперь я полностью невидим и необнаружим для архов и раакшасов.
   Державшие меня архи, на рефлексах, успели нанести мне удар в район головы, но их кулаки (или чем у них там увенчаны верхние конечности) встретили пустоту. Архи потратили еще секунду, пока не убедились, что в их руках больше ничего нет, после чего грамотно рассредоточившись, стали прочесывать зал. Один из них прислонился к входной двери, заблокировав ее.
   К этому времени я знал, где находится ближайшая королева-матка архов. Не здесь. Не на станции. Вообще, не в этой системе. Всего маток одиннадцать, размещены они по одной на каждую из планетных систем раакшасов, которых, соответственно, тоже одиннадцать. Это все. Больше маток нет ни у них, ни где-либо еще в исследованной ими области космоса. Значит, мой план прост. Захватить две матки, минимум, одну. Уничтожить остальных. Сделать это как можно быстрее.
   Я начал умерщвлять и аннигилировать архов и обездвиженных змеелицых, а параллельно с этим, взламывать информационную сеть. Это необходимо было сделать до того, как со станции уйдет сигнал тревоги по гиперсвязи. Покончив с разумными в зале, я запустил активное сканирование аур и спустя секунду своего субъективного времени знал, где находятся змеелицые. К одному, сидевшему в рубке гиперсвязи, я прицепил маркер и совершил прыжок. Снял слепок связиста и аннигилировал его, пока тот не успел опомниться. Запустил разбор слепка в максимальном приоритете. Спустя бесконечно долгую минуту реального времени, я знал, какой физический объем занимало оборудование гиперсвязи. Сформировав плетение "Луддит", я спроецировал его на этот объем. Гиперпередатчик, не издав ни единого звука, перестал существовать, превратившись в такой же муляж самого себя, в какой превратился мой десантный бот на планете Галанат. Я даже успел, краем сознания, поразиться тому, насколько сильнее меня сделало все, что не смогло до сих пор убить.
   Теперь - оставшиеся пять гиперпередатчиков. К счастью, только на крейсерах находились жилые и рабочие места раакшасов. Остальные малые суда управлялись исключительно архами, а им гиперпередатчики не полагались. Вообще в этой эскадре соотношение змеелицых к их роботам-архам составляло один к ста. В частности, на станции оставалось, кроме восьмерых уничтоженных, еще три раакшаса. Их существованием я решил пока пренебречь.
   По оставленным на всем протяжении моего пути вглубь станции маркерам я прыжками перенесся обратно в док, а оттуда - на "Кнорр". Дал задание переместиться в район центральной рубки ближайшего крейсера, оттуда - прыжок в рубку. Определил объем гиперпередатчика и наложил на него уже готовое плетение "Луддит". Убедился, что передатчик вышел из строя и тут же вернулся обратно на борт "Кнорра". Не знаю, как все это выглядело с точки зрения находившегося в рубке змеелицего, но времени он должен был потратить порядочно, прежде чем выяснить степень повреждений оборудования связи.
   По готовому сценарию я повторил свою диверсию на остальных крейсерах. Это выигрывало нам минимум месяц. Такого времени требовало преодоление расстояния до ближайшей из одиннадцати центральных планет. Никаких военных или исследовательских баз раакшасы в промежуточных системах завести не успели.
   Выигранное время мы должны были потратить, во-первых, на пополнение запасов ментальной энергии "Кнорра", во-вторых, на выяснение того, что же так заинтересовало раакшасов в этой системе. И не только их, но и их бывших или нынешних "крылатых" кураторов-карлонгов. Из знаний, которые я выцарапал из убитых мной карлонгов, я так и не понял до конца, каков же нынешний статус их отношений со змеелицыми: подчинение, война, вооруженный нейтралитет, тайное манипулирование из-за спины? Скорее всего, последнее. А что интересует карлонгов в первую очередь, особенно после того, как я лишил их доступа к портальной аномалии недалеко от сектора Рекура? Аналогичные аномалии или портальные артефакты, включая арки. Жертвенные алтари, с помощью которых можно запитать подобные артефакты. Ну и все прочее, что входит в данную категорию. Вот это мы и поищем в системе.
   Тут я вспомнил, что у карлонгов есть свой способ дальней связи посредством каких-то особенных артефактов. Я бросился обратно к ближайшему крейсеру. Карлонгов на борту нет. Парализовав экипаж, метнулся к следующему. На третьем по счету нашел карлонга, причем высокой ступени. Он действительно колдовал над артефактом связи. Не теряя времени, я сбросил его защиту, по давно отработанному сценарию, и снял ментальный слепок. Повезло. Все-таки слишком большое расстояние отделяет эту систему от центров цивилизации. Имея в виду и раакшасов, и агарцев. Братья у этого карлонга наличествовали и там, и там. Но собственного запаса энергии ему не хватило для активации канала связи. Я машинально закинул артефакт себе в пространственное хранилище и взялся за перепрограммирование биороботов-архов. Пришлось повозиться. С роевым сознанием я до сих пор не сталкивался. Как только я внедрял метрический скрипт в арха, он мгновенно затирался "обновлением безопасности", то есть неиспорченной копией индивидуального узла этого распределенного сознания. Пришлось помучаться, пока я не ухватил инвариант этого сознания и не внедрил эталонную копию своего скрипта в него. После этого все рабочие особи в течение нескольких минут перешли под мое начало.
   Еще час заняла зачистка крейсеров. Я не хотел оставлять врагов за спиной, тем более свидетелей неимоверно стремительного, по стандартам Содружества, захвата флотилии одной из самых могущественных цивилизаций этой части космоса. Тем более, судя по предварительным результатам разбора слепков раакшасов, уничтоженных в лаборатории, темы их "лабораторных работ" очень дурно пахли. Похоже, их цивилизация пошла по пути эксплуатации биороботов и биоискинов. В качестве источника "био" для последних предпочтение отдавалось хуманам и аграфам, так как именно в их среде чаще всего появлялись особи с экстремально высоким интеллектуальным индексом. По сполотам информации не было, по крайней мере, у раакшасов, попавших мне в руки. Поэтому никакой жалости к этим высокоразвитым ящерам я не испытывал. Тот случай, когда мирное сосуществование невозможно.
   - Кнорр, давай теперь искать аномалии в этой системе. Как минимум, нам нужны источники ментальной энергии.
   - Дим. Я изучила материалы по планете. - отозвалась Тилия. - Она пригодна для жизни. Там есть вода и воздух. И даже лед, в полярных зонах. Высади нас на поверхность, там мы быстрее пополним свои резервы, чем здесь.
   - Хорошо. - согласился я. - Но сначала просканируем местность.
   - А ты уже придумал название для своей планеты? - снова спросила Тилия.
   - Да. Рея.
   - Почему?
   - Потому что ее сестра, Тейя, рано или поздно появится на орбите Земли, в точке Лагранжа.
   - Интересно. - Тилия ушла в себя. - Да, вижу в массивах знаний о Земле и мифы о титанидах, и гипотезу о происхождении Луны. А я вначале решила, что ты хочешь обыграть созвучие с этнонимами "рии" и "гипербореи".
   - Даже не думал об этом. - оторопело ответил я. - Но и такая ассоциация - в тему. Пригодится.
   Иила с улыбкой поглядывала на нас. Но в разговор не вступала. Ей нравились наши с Тилией интеллектуальные беседы, к которым я пристрастил стихию уже с момента нашего отбытия из мира Галанат, но большей частью - на Земле.
   = Обнаружен источник ментальной энергии на естественном спутнике планеты Рея. - доложил Кнорр.
   Мы сразу же подлетели к этому планетоиду диаметром около пятисот километров. Никаких следов разумной деятельности на его поверхности наши сканеры не обнаружили. Подлетев вплотную, я предложил и стихиям присоединиться к сканированию.
   - Иила, Тилия, напрягитесь, пожалуйста. Чувствуете ли вы что-нибудь особенное? Портальные аномалии, маяки, просто артефакты?
   - Нет, - ответила Тилия.
   - Только источник энергии земли. - добавила Иила.
   Мои собственные выводы были аналогичны. Что ж, источник - тоже хорошо. Но я помнил, что подобный по ментальной активности спутник наличествовал также и у планеты Галанат, которую никак не назовешь однозначной и простой, тоже с точки зрения ментальной активности.
   Поэтому мы немедленно развернулись и направились к планете. Час ушел на то, чтобы составить подробную карту материков и островов. И снова никаких следов разумной деятельности. Ни городов, ни развалин. Отметили пять ментальных аномалий, по интенсивности заметно уступавших найденной на спутнике.
   В северных широтах обнаружился остров, который вначале напрашивался на ассоциацию с Исландией, но при более детальном знакомстве выяснилось два серьезных отличия. Во-первых, остров был намного меньше по размеру, раза в три-четыре. Если искать ближайший аналог по площади, то получится где-то между Тульской и Калужской областями. Во-вторых, никаких следов вулканической активности на его поверхности не наблюдалось. По центру острова располагалась относительно ровная долина, укрытая от океанских штормов по всему периметру горной грядой. Что позволяло там произрастать приличному такому хвойному лесу типа нашей тайги.
   Я нашел площадку на внутренней стороне гряды. В полукилометре вниз лениво колыхались верхушки вековых елей (или лиственниц, хотя тут можно только об аналогах говорить). В трех километрах вверх, на острие гряды, сверкал ледник. Местами он опускался почти до уровня нашей площадки.
   - Вот вам, сестрички, воздух, вода, лед. Блаженствуйте. - напутствовал я стихий, высадив их на площадку.
   Иила тут же соорудила нечто среднее между палаткой и щитовым домиком. Строение примыкало вплотную к каменному монолиту, игравшему роль единственной стены площадки. Игриво помахав мне ручкой, старшая стихия взяла под локоть младшую и повела внутрь, обустраиваться.
   Записав остров под именем Буян, я полетел к ближайшей из пяти аномалий.
   Под "Кнорром" проносилось зеленое море джунглей. Изредка проскакивали блестящие змейки рек. Никаких пустошей, полян, прогалин, опушек. Сплошной ковер, как это выглядело с высоты, мачтового леса. Я надеялся, что максимум ментальной активности хоть чем-то выделится визуально. Но увы, такая же сплошная растительность, что и на тысячи километров по всем направлениям.
   - "Кнорр", у тебя есть какой-нибудь сканер, типа тех, что мы используем в Содружестве для разведки полезных ископаемых? Нам бы заглянуть вглубь почвы и пород в районе аномалии метров на сто.
   = Сканер активирован. Передаю трехмерную модель результатов сканирования.
   Корабль выдал на свой навигационный экран трехмерный аналог рентгеновского снимка. Естественно, монохромный. Через минуту природа аномалии отчасти прояснилась. На глубине метров тридцати просматривались городские развалины. Общая площадь древнего города вписывалась в квадрат со стороной около пятидесяти километров. Максимум ментального "излучения" шел практически из центра этого квадрата. Я нанес детальный план сохранившихся фундаментов домов и ровных, как по линейке вычерченных улиц себе на карту. "Кнорр", очевидно, продублировал ее и себе.
   Еще три аномалии выглядели близнецами первой, и располагались на одном с ней материке. В сумме четыре города, даже мегаполиса. Два недалеко от береговой линии материка, один, первый из найденных, в глубине континента. Последний спускался с побережья вглубь шельфа. Почти половина его площади покрывалась в настоящее время водой.
   Пятая аномалия располагалась на плоскогорье. И даже не слишком глубоко под землей. "Кнорр" снова запустил сканер. Это не город. Скорее могила. Склеп.
   Я опустил корабль на грунт. Он, как обычно, завис в метре над поверхностью.
   Не имея при себе ни лопаты, ни экскаватора, я решил применить то самое плетение левитации, которым таскал куб воды в мертвом мире. Аккуратно спроецировав на верхний слой почвы параллелепипед нужных размеров, я подхватил этот объем и перенес на пять метров в сторону. Грунт не рассыпался. Очень плотный. Что и неудивительно для плоскогорья. Неплотный грунт выветривается за конечное число шагов.
   Оставшийся слой грунта я сдул магией воздуха, предварительно размягчив. Вот и источник ментальной активности. Саркофаг. Такой же или почти такой же, в каком на станцию "Пелена" привезли мою стихию Иилу.
   = Футляр пуст. - сообщил мне "Кнорр", передав трехмерную модель внутренности саркофага.
   Моя нейросеть, а также Кира, пользуясь своим всеволновым сканером, подтвердили этот вывод. Дела! Кому пришло в голову хоронить пустой гроб? Разве что погребенный умудрился из него сбежать. Если он, например, умел пользоваться, как я, "прыжком". А перед этим ввел в заблуждение могильщиков. Ну, прямо сюжет из памфлета С. Кьеркегора "Несчастнейший". Был у нас в группе один поклонник его философии.
   Напоследок я проверил сканером возраст пород, спрессовавшихся вокруг саркофага. Миллиард лет. Меня это особо не удивило, ведь и Иила просидела в аналогичном саркофаге столько же времени или около того. Но тут подала голос Кира.
   = Планета Рея не могла находиться на этой орбите миллиард лет.
   "Почему?" - удивился я.
   = Между ней и ближайшим газовым гигантом расположен пояс астероидов. Этот разреженный диск, состоящих из каменных и железных глыб, заполнен относительно равномерно. Но объем этого диска включает в себя трубку орбит, находящихся в зоне перекрытия орбитальных резонансов с Реей и газовым гигантом. Орбиты астероидов в такой зоне нестабильны и в течение относительно небольшого времени обычно резко меняют свои параметры. Спустя миллиарды лет после образования пояса астероидов в этой зоне образуется "щель" или "люк", населенный на порядок менее плотно, чем в среднем по поясу. Наблюдаемая плотность астероидов в подобной зоне для данного пояса астероидов устанавливает максимум времени, в течение которого Рея может находиться на современной орбите. Пять миллионов лет.
   "Подожди... Но может быть, Рея медленно мигрировала к нынешней орбите?" - переспросил я.
   = Это противоречит наблюдаемой картине эволюции жизни на Рее. Текущее разнообразие многоклеточных форм предполагает минимум три миллиарда лет стабильных условий освещенности центральным светилом.
   "Получается, Рея вращалась где-то в другом месте, а потом перескочила сюда, притом точно на орбиту, соответствующую привычной ей освещенности?"
   = Вывод оператора соответствует наиболее правдоподобной гипотезе. Более того, из сказанного следует, что и сама Рея находится вблизи резонанса с орбитой газового гиганта, что может на интервалах порядка миллиардов лет вызвать заметные изменения ее орбиты.
   Как интересно! Получается, саркофаг появился на этой планете задолго до того, как сама планета каким-то образом переместилась в эту звездную систему. Нет, я понимаю, бывают естественные аномалии, сам через такую пролетал. Но чтобы планета случайно перескочила сквозь аномалию на точно такую же орбиту, что и до того, с учетом различия светимости центральных светил? Такое могло произойти только в результате разумного вмешательства. Обалдеть! Трудно представить себе могущество цивилизации, способной перемещать планеты. И, если где-то еще живут их потомки, какого могущества могли они достичь с тех пор?
   Впрочем, все это - чисто теоретические рассуждения. Даже стабильность орбиты Реи - чисто умозрительная проблема. Если мы обживем эту систему, газовый гигант очень скоро сдуется. Его атмосфера уйдет на топливо для наших реакторов. Что там останется? Каменное ядро? Его раздербанят шахтеры. Но все - дело далеко не ближайшего будущего.
   А у нас на повестке дня стоят более насущные задачи.
   Оценив объем саркофага, три метра на метр на метр, я закинул его в свой пространственный карман, в раздел для особо опасных предметов. Потом разберемся. Сейчас нужно все внимание посвятить проблеме змеелицых ящеров.
  
   Юг Мексики, примерно то же время
   Черный куб, стоящий на одной из своих вершин, полыхнул белой вспышкой. Темный маг, лотр Шейслар не почувствовал обычного при входе на тайную тропу зависания. Впрочем, это его не удивило. Он понимал, какая пропасть, в плане владения тайнами магии, разделяет Древних и нынешнее поколение. Темный маг так и стоял напротив куба, в том же положении.
   "Сработал ли переход?" - Шейслар оглянулся. Та же темная пещера? Нет, не та же. Своды, порода камня, сырость, воздух, все было иным. И магический фон. Очень слабый, практически неощутимый. Мага это огорчило, но не испугало. Он знал, что и в его родном мире есть места, где не просто фон слабый, но магия не действует вовсе. Ничего страшного. Нужно просто поработать нижними конечностями и покинуть аномальную зону.
   Так что маг вздохнул с облегчением - переход совершен - и направился к ближайшей стене пещеры в поисках выхода. Именно там монолит породы, в ответ на сканирующее плетение, выдавал нечто, похожее на заваленный выход. Да, выход именно там, и на самом деле завален. Причем так, что без магии земли, которой Шейслар практически не владел, камни не растащить. Что ж, обойдемся магией пространства, подумал лотр. Он запустил поисковое плетение, которое определяло ближайшую точку на местности, свободную от растительности и максимально ровную. Получив отклик, Шейслар немедленно открыл тайную тропу. Условная протяженность - сто метров. Реальная - пятнадцать километров. Лотр ступил на тропу и запечатал ее вход. Прошел быстрым шагом сто метров и пересек едва заметное марево, отделявшее условную внутренность тропы от реальности за ее пределами. Маг ступил на удивительно ровную поверхность странной каменной породы, похожей на застывшую смолу. Но долго удивляться ему не пришлось. За спиной раздался рев, мало напоминавший что-либо живое, оглушительный скрип, как будто великан провел десятиметровым мечом по точильному камню, крики на незнакомом языке. Страшный удар по всей площади спины отбросил мага на несколько метров вперед. Последнее, что увидел Шейслар - это стремительно приближающуюся к его лицу поверхность застывшей смолы. После этого наступила тьма.
   Плетение не обмануло. Нашло самую ровную поверхность в радиусе пятидесяти километров. Но забыло уточнить, что поверхность эта представляет собой асфальтовое покрытие шоссе национального значения.
  
   Подмосковье, на следующий день
   Бывший генерал Плещеев, омоложенный медкапсулой до тридцатилетнего возраста и прошедший изменение внешности, сидел за столом кабинета для совещаний в подвальном помещении тайной подмосковной базы. С противоположной стороны стола, у длинной ножки буквы Т, сидели, с одной стороны - его бывшая секретарша Людмила Карлова, также изменившаяся лицом, с противоположной - молодой человек. Звали его Виктор Кузин. По роду занятий молодой человек был простым российским хакером.
   - Итак, Витя, начинаем тест номер семнадцать. - Герман Иванович нажал кнопку на столе.
   В комнату вошел еще один молодой человек.
   - Дима, начинай. - приказал Плещеев. - Комментируй вслух свои действия и все, что происходит в ответ.
   - Создаю запрос на приобретение модуля "слег". - сообщил Дима после секундной паузы. - Выбираю опцию: интенсивность семь из десяти, время действия - десять часов. Произвожу оплату. Получаю ссылку на модуль. Начинаю скачивание. Получил запрос модуля о получении административных прав. Дал разрешение. Модуль начал развертывание. Вижу бегущую строку, 30%, 70%, 100%. Ощущаю... Нет, вижу вас мутно. Еще мутнее. Хуже соображаю. В голове шум. О! Пошло! Класс! Кайф!
   Молодой человек зашатался. Хакер Кузин вскочил из-за стола, поддержал испытуемого и усадил на диван, стоявший у стены кабинета. Дима больше не произнес ни слова. Сидел неподвижно, уставившись в одну точку.
   - Витя, зови напарника, будете отслеживать состояние испытуемого. Через девять часов пятьдесят минут позовешь. Люсенька, пойдем, прогуляемся.
   - Кибернаркотик? - спросила Люся, когда они вышли за дверь.
   - Да. Причем безо всякого привыкания. Нейросеть - это компьютер, пусть и специализированный. Работа хакера заключается в том, чтобы писать для компьютеров вирусы. Которые взламывают защиту, получают исключительные права доступа к данным, а в некоторых случаях - к оборудованию. В нашем случае, оборудование - человеческие мозги. Модуль, который написал мой Витя, наводит в мозгах пользователя нейрошумы, от которых тот испытывает несказанное блаженство. Это - потребительская стоимость нашего товара. Для поддержания меновой стоимости модуль оставляет в нейросети метку, которая исключает повторный запуск той же копии модуля. Необходимо возвращаться на сайт, платить деньги и скачивать новую копию.
   - Понятно... Но почему такое странное название, слег? Это что-то из "Трансформеров"?
   - Нет, Люсенька. Это... - "что-то" из более ранней классики. Я изучал все, что читали мои студенты, чтобы понимать, что у них на уме. "Хищные вещи века". Зачем пропадать хорошей идее, правда?
   - И с этим ты собираешься выйти на рынок Содружества?
   - Собираюсь.
   - Сколько лет ты потратил на разработку?
   - Начали за три года до знакомства с тобой. Могли бы получить результат быстрее, но пришлось провести, как бы это выразиться, ротацию хакеров. Чтобы правильно понимали роль личности в истории и не тешили себя иллюзиями насчет своей незаменимости. Мда-с.
   Люся, которая в этот момент шла, задумчиво глядя себе под ноги, бросила быстрый взгляд на старшего товарища, но промолчала.
   Монолог Плещеева прервал звук чьих-то быстрых шагов за его спиной.
   - Андрей Петрович! - Хакер догонял начальника и окликал его по новому имени-отчеству, прописанному в паспорте. - Любопытные новости по одной из категорий максимального приоритета, "сообщать немедленно".
   - Говори.
   Витя покосился на Карлову и начал свой доклад:
   - Мы отслеживаем практически все доступные аукционы и доски объявлений в "Невидимом вебе", имеющие отношения к торговле живым товаром. Час назад некто похвастался на форуме, что ими, то есть, видимо, бандой или картелем захвачен живым настоящий эльф. Описывает размер и форму ушей. С восторгом и ужасом делится информацией о том, какие страшные травмы или раны получил этот эльф при задержании, и как быстро он восстанавливается.
   Плещеев застыл на минуту, анализируя информацию. Потом впился своими глазками-бусинками в подчиненного:
   - Что по местоположению этого "некто"?
   - Выясняю. Но по косвенным данным, Латинская Америка. В ответ на чей-то вопрос, упомянул о недовольстве бойцов, которые боятся любых контактов с духами злобы поднебесными. Набожные бандиты, в основном, среди испаноязычных, если итальянцев не считать.
   Люся, наклонив голову, критически разглядывала задумчивое лицо начальника.
   - Думаешь, профессор Кораф вернулся?
   - Он или нет, но другого материалистически достоверного источника эльфов, кроме Империи аграфов, я не знаю. Надо сделать все, чтобы перехватить этого узника, пока он не восстановил свои силы и не сбежал.
   Плещеев вошел в свой личный кабинет и начал отдавать распоряжения, нажав на кнопку селектора:
   - Всем немедленно собраться в комнате для совещаний! Командирам групп, отозвать всех подчиненных, находящихся на задании.
  
   Аэропорт Шереметьево, пять часов спустя
   Реактивный самолет "Гольфстрим" вырулил к взлетной полосе. В салоне находились Плещеев, Карлова, хакер Витя Кузин и штурмовое отделение из десяти человек под командованием Алексея Рогова, служившего до знакомства с Плещеевым в одном из отрядов спецназа МВД. Последнее звание перед отставкой - капитан. В грузовом отсеке находилась медкапсула аграфов и последняя неиспользованная стазис-капсула. Неопределенность с пунктом назначения разрешилась менее чем за час до вылета: Белиз-Сити, международный аэропорт. Все остальные формальности уладила мадам Карлова, пользуясь своими выдающимися "коммуникативными" способностями. Самолетом с путешественниками любезно поделился олигарх Евгений Платов, также находившийся в салоне "Гольфстрима" в полубессознательном состоянии.
  
   Белиз, двенадцать часов спустя
   Общение с таможней снова взяла на себя Карлова. После чего - бегом по автосалонам. Два джипа "Рэнглер-Рубикон" и крытый малый грузовик Ф-150, куда поместили медкапсулу. Затем - сто километров на запад, в горы и джунгли.
   Всей команде, с помощью лингвоанализаторов аграфов давно были залиты основные языки Земли. В их список входили, конечно, английский и испанский. Карлову немного удивил тот факт, что в Белизе говорят, в основном, по-английски, а не по-испански. Но Плещеев, за время полета изучивший матчасть, был к этому готов.
   Не доезжая до города Сан-Игнасио, отряд свернул на малозаметную проселочную дорогу, ведущую серпантином вверх по горному склону. За пятнадцать километров до цели Плещеев дал сигнал к остановке. Два разведчика, прошедшие практику в ГРУ, обследовали съезд с дороги в джунгли, после чего водители по их указаниям аккуратно завели машины в зеленку метров на сто от дороги. Разведчики постарались замаскировать следы шин, в расчете на обывателя, но никак не на профессионала-криминалиста или тех же военных разведчиков. Отряд замер в глубине зеленки в ожидании темноты.
   Без процедуры омоложения Плещеев не смог бы преодолеть пятнадцать километров в гору. Но техника аграфов постаралась на славу. Спустя пять часов отряд вышел к караульному посту базы контрабандистов-наркодилеров. Бывшие спецназовцы аккуратно сняли часовых, после чего все десять рядовых бойцов прошлись по домикам барачного типа, где спали бандиты. Троих, имевших личные спальни в отдельном коттедже, взяли живыми, и с ними уже работала Карлова. Последний домик, напоминавший конуру, занимал пленник-иномирец. Земляной пол, в него по центру конуры вкопан железный столб. К нему за ногу привязан... нет, не аграф. Черты лица более гармоничные, волосы светлее, чем у давних знакомых Плещеева. Пол явно мужской.
   Эльф приподнялся, окинул вошедших Плещеева и Карлову мутным взглядом и снова уронил голову на земляной пол.
   - Капсулу сюда, срочно! - скомандовал Плещеев.
   Бойцы начали выгрузку капсулы, а один из разведчиков бежал к командиру со связкой ключей.
   Иномирца освободили и от кандалов, и от остатков одежды, загрузили в капсулу.
   Лечение травм заняло пять часов. Но главный сюрприз поджидал Плещеева далее. При попытке установить эльфу имплант подчинения, а потом - нейросеть с тем же имплантом, в конце концов - просто нейросеть, самозваный нейрохирург потерпел фиаско. Мозг иномирца отторгал нейрооборудование Содружества. Плещеев уже догадывался, что к аграфам их ушастый пленник не имеет прямого отношения, и даже сколько-нибудь близкого. Но теперь это стало ясно на уровне медицинского факта.
   - Дай, я поговорю с ним. - предложила Карлова.
   Пленника вытащили из медкапсулы, не выводя из сна. Приковали кандалами к стойкам железной кровати. Рядом поставили четырех бойцов. Одежды никакой не дали, чтобы и этим усилить психологическое давление.
   Эльф открыл глаза и замер неподвижно, глядя как бы внутрь себя.
   - Ты кто? - заговорила с ним Карлова на языке аграфов.
   Эльф нахмурился, взглянул на женщину с некоторым интересом. После чего снова ушел в себя.
   - Давайте утюг. - приказал Плещеев.
   Хорошо нагретый бытовой прибор установили пленнику на грудь. Тот заорал и быстро заговорил на незнакомом никому языке.
   - Лингвоанализатор! - рявкнул Герман Иванович.
   Пленник орал и выворачивался, но горошину в ухо получил. Замер на пять минут и, наконец, его глаза вновь обрели подвижность.
   - Отвечай! - приказала Карлова. - Рассказывай, кто ты, откуда, где твои друзья?
   Эльф с удивлением посмотрел на нее и ответил на том же языке аграфов:
   - Я - Шейслар, темный маг, магистр.
   - Очень рады познакомиться с вами, ваше магичество! - проникновенно запела Люся.
   Эльф начал мотать головой и шипеть сквозь зубы, видимо, чувствуя, что теряет контроль над сознанием.
   - Мы, ничтожные маглы, будем рады услышать ваши словеса мудрости! Расскажи нам, мудрец, как вы обретаете контроль над презренной чернью?
   Эльф стиснул зубы на полминуты, после чего, со стоном мотнул головой и заговорил:
   - Клятва полного подчинения, скрепленного кровью.
   - Нож! - крикнул Плещеев. - Чиркни его по ладони. Так... А теперь меня. Что застыл? Выполнять приказание! Давай, лопоухий, читай свою клятву!
   Эльф нахмурился. Карлова многозначительно потянулась к утюгу. Эльф презрительно усмехнулся, кивнул каким-то своим мыслям и медленно произнес:
   - Я, лотр Шейслар, магистр темной магии, обязуюсь служить лэру...
   - Герману!
   - ... Лэру Герману до конца своих дней. Теперь приложите свою ладонь к моей, чтобы токи крови соединились.
   Плещеев брезгливо поморщился, но руку приложил.
   - Можете теперь освободить меня, если хотите. - проговорил эльф. - Ваша лэра - сильный маг разума, но в нашей стране у нее не было бы против меня никаких шансов.
   - Что ж ты сунулся в чужую страну, не зная, что тебя ждет? - ласково поинтересовался Плещеев. Он морщился, глядя, как боец бинтует ему ладонь. - Ожог себе можешь заживить? Или снова картриджи на тебя переводить?
   - Пройдет до завтра, - ответил эльф. - Я хочу есть и пить.
   - Будет тебе и то, и другое. Но пока поживешь под присмотром. Понял? Освободите его, подберите какую-нибудь одежду из запасов местных боссов и накормите. Как закончит, доложите.
   - Есть! - ответил Рогов, командир отделения бойцов.
   - Ты веришь в этот ритуал? - спросил Плещеев соратницу, когда они вышли на свежий воздух.
   - Я уверена в том, что в него верит этот эльф. Он точно не лжет. Он совершенно смирился внутренне с тем фактом, что стал твоим слугой. Тебе, убежденному материалисту, как-то придется это принять.
   - Ха. Ты же мне рассказывала про "смерть вуду" и прочие психологические фокусы. Материалистическому учению все это никоим образом не противоречит.
   Через час Плещеев и Карлова снова посетили комнату, где содержали эльфа. Самоназвание "лотр", ничего не говорящее землянам, не прижилось. Эльф созрел для допроса. Плещеев включил запись под протокол на нейросеть.
   - На нашей планете живут несколько рас. - начал эльф свой рассказ. - Есть и такие, как вы. Наша раса живет на континенте, их все, и они сами называют лиирами. И на большом зеленом острове в океане, где родился и я. Материковые называют нас "другими лиирами" или "островными выкидышами". Мы же называем себя лотрами.
   - Похоже, вы не особо дружите с родственниками на материке?
   - Вражда и ненависть, уже многие тысячелетия.
   - Понятно. Дальше.
   - В рукописях Древних магов я отыскал упоминание о том, что где-то на материке есть тайная комната с портальным артефактом в виде куба.
   - Куба?!
   - Да. Стоящего на одном из углов. Там описывалось плетение, которое позволяет засечь активность этого артефакта и указать, где он находится. Я потратил семь лет, чтобы освоить артефакторику, втайне от Совета магов. Наконец, создал артефакт, привязав направление и расстояние, которое он должен показывать, к старой карте нашей части мира. Недавно мой артефакт сработал, и я успел отметить на карте место, где проявил себя портальный куб. Улучив удобный момент, проложил туда тайную тропу, активировал куб и, судя по тому, что вижу вокруг себя, совершил переход в мир, отличный от нашего. Но где-то совершил ошибку. Куб либо не должен был сработать вовсе, в случае, если приемный артефакт уничтожен или разряжен, либо должен был переместить меня совсем в другой мир, ничего общего не имеющий с вашим. Здесь нет магических энергий. А там, если верить рукописи, царит изобилие особой, "бесцветной" или "общей" энергии. Еще там нет неба и солнца, но день так же сменяется ночью, как и везде. Там рай магов и торговцев.
   - Расскажи о жизни вашего и других народов. Создаете ли вы, или другие народы такие артефакты, какие ты видишь у нас? Которые выполняют свою работу, не используя магию? Которые позволяют передвигаться без тягловых животных, летать по воздуху, летать выше воздуха, в пустоте, от одного мира к другому?
   - Все это точно умели делать Древние маги. Но они ушли и все свои знания забрали с собой. Совсем недавно наш мир начали посещать пришельцы на повозках, похожих на те, о которых ты спросил. Они не стали завоевывать наш мир. Время от времени вербуют рекрутов и забирают их к себе, на небо. Потом эти разумные, большей частью такие, как вы, возвращаются и рассказывают удивительные вещи. Об оружии, одним выстрелом уничтожающем целые миры, об артефактах, которые помогают выучить немыслимые объемы знаний за несколько дней. Об огромных кораблях, плавающих в пустоте, как наш морской змий в глубине вод.
   - Какие там государства существуют в этой пустоте? Как эти пришельцы их называют?
   - Государств там много, столько же, сколько правителей в нашем мире. Но все они связаны неким договором, который соединяет их в... не помню точно... "товарищество", или как-то так.
   - Содружество?
   - Точно! Это слово нового для меня языка, которое ты произнес и которое я теперь понимаю, я слышал несколько раз без перевода. Как ты слышишь слово "лиир" и используешь его, не понимая, что когда-то оно означало "повелитель смыслов".
   Плещеев не заметил, как в глазах его засверкал лихорадочный блеск. Но заметила Карлова и мягко коснулась его локтя. Плещеев обернулся, заглянул ей в глаза и хмыкнул:
   - Спасибо за бдительность, товарищ.
   Потом вернулся к допросу.
   - Этот куб, который ты нашел здесь, может перенести нас обратно в твой мир?
   - Да. До трех разумных раз в год.
   - Трое? Жаль. Надо бы Витю с собой взять.
   - У тебя есть стазис-капсула. - напомнила Карлова. - сунем Витю туда, нагрузим на этого лопоухого, и вперед.
   - Хорошая идея. - согласился Плещеев. - Но вот медкапсулу уже так просто не утащишь.
   - Когда я попал под вашу колесницу, у меня с собой была дорожная сумка. - перебил маг своего хозяина. - Артефакт пространственной магии. Вы можете заполнить, например, эту комнату любыми предметами, от пола до потолка, потом переложить в такую сумку. Влезет все, и еще место останется.
   - Интересно... Как выглядит эта сумка? Впрочем, сейчас бойцы принесут все трофеи, похожие на дорожные реквизиты, и ты опознаешь.
   - Там орнамент в виде рунной надписи, дайте мне, чем писать и лист пергамента, так вы быстрее найдете.
   К счастью, сумку не успели продать на блошином рынке города Сан-Игнасио. Видимо, хотели подготовить эльфа к продаже в полном комплекте.
  
   Белиз, три дня спустя
   Плещеев собрал у себя в кабинете на отбитой базе наркоторговцев четырех человек. Один из них - командир отделения Алексей Рогов. Остальные трое - боссы наркомафии, которым только что поставили импланты подчинения. Разговор шел на английском.
   - Итак, ваш смотрящий - мистер Рогов. Десять процентов прибыли отдаете ему. Выплаты - раз в месяц.
   Боссы поморщились, но кивнули. Один из них жестом показал, что хочет задать вопрос.
   - Что такое, мистер Вильямс?
   - Буквально вчера до меня дошел слух, что в отряде Джека Хохмача, который вы вырезали, работал агент ФБР под прикрытием. Женщина. Белая.
   - И что?
   - Федералы обычно своих не бросают. От них теперь можно ждать неприятностей.
   - Алексей? - Плещеев повернул голову к своему подчиненному.
   - Среди ликвидированных нами бандитов было три женщины. - ответил Рогов. - По расовой принадлежности ничего сказать не могу. Все они - в братской могиле. Прикажете отрыть?
   - Нет. План остается в силе. Размещаешь свое отделение в столице. Собираешь дань с этих боссов. Не высовываешься. Ждешь меня. Задача ясна?
   - Так точно, товарищ начальник.
   - Впрочем, по возможности, отслеживайте деятельность американских империалистов. Будьте готовы в любой момент собрать всю наличность и передислоцироваться в Бразилию. Язык вы знаете, там ложитесь на дно и ждете меня.
   - Вас понял, товарищ начальник.
   Плещеев последний раз взглянул в глаза своих верных слуг и вышел на улицу. Там его уже ждали Люся и темный маг. Витю Кузина еще с утра поместили в стазис-капсулу.
   - Выдвигаемся! - скомандовал Плещеев. - Шейслар, прокладывай свою тайную тропу.
   Тот кивнул и замер неподвижно.
   В этот момент из кабинета на улицу вылетел Рогов.
   - Товарищ начальник, срочное сообщение от нашего патруля в районе шоссе! К нам гости! Американский спецназ на броневике! Через пять-семь минут будут здесь.
   - Черт, как невовремя! - прошипел Плещеев. - Приказ всем! Покинуть базу, отойти в зеленку, ждать моих указаний на нейросеть. Люся, по моему приказу - твой "выход".
   Карлова кивнула и спокойно направилась вслед за бойцами вглубь джунглей.
   Через шесть минут на центральную площадь базы въехал бронетранспортер. Сблизившись с ближайшим строением, водитель поставил машину так, чтобы она перекрывала линию огня со стороны остальных коттеджей. Немедленно открыл дверь, откуда выскочили спецназовцы и ворвались в дом. Минуту спустя выбежали обратно и, под прикрытием бронетранспортера перебежали к следующему дому. Наконец, американские федералы убедились, что база пуста.
   - Агент Синклер, ваши соображения? - обратился командир отряда спецагент Кун к своему криминалисту.
   - Сэр, порядка десяти человек находились на базе несколько часов назад. Точнее сказать невозможно. Кухонная печь успела остыть. Есть четкие следы, ведущие в джунгли. Внутри жилых помещений много следов крови трехдневной давности. Проверим на ДНК. Три женщины занимали отдельный домик. Там тоже следы крови...
   В этот момент со стороны джунглей послышался приглушенный женский крик.
   - Это Дженни? - спросил спецагент криминалиста.
   - Не исключено... Тембр явно искажен. Ее, похоже, душат, не дают подать голос.
   - Все - за мной! - скомандовал Кун и первым бросился в гущу зеленки.
   Криминалист покачал головой, но быстро снял с предохранителя свою винтовку и последовал за командиром.
   Водитель броневика проследил, что на борту машины не осталось никого, и собрался, по уставу, задраить боковую дверь. Но не успел. В проем двери влетела граната. Взрыв превратил внутренность автомобиля в горящее месиво пластика и органики.
   - Засада! - крикнул спецагент, обернувшись на взрыв.
   Отряд остановился в ожидании приказа. Тут же рядом с каждым из федералов появилась размытая тень. Десять ударов десантным ножом и десять трупов. Некоторые успели открыть огонь, но не смогли попасть ни в одного из противников, чью скорость и реакцию усиливали импланты аграфов.
  
   Белиз, база наркоторговцев, час спустя
   - Алексей, план меняется. - Плещеев стоял на центральной площади базы и отдавал последние указания. - Собираете всю наличность наших подопечных и сразу перебираетесь в Бразилию. Впрочем, ... Ты выяснил, кто из этих федералов старший по званию?
   - Так точно. Спецагент Кун.
   - Его голову подбросишь к посольству империалистов перед самым отбытием из Белиза. Что еще... Кто у нас курящий?
   - Я - послышал голос.
   - Что куришь?
   - "Беломор", товарищ начальник.
   - Отлично. Пустую пачку сомнешь и на кухне кинешь куда-нибудь в угол, но так, чтобы оставалась на виду. Жаль, буденовки нет, ну да ладно. Лучшее - враг хорошего. Диалектика...
   - Приказ понял, товарищ начальник!
   - На этом все. Чародей, открывай тропу!
   Шейслар подошел поближе к Плещееву и Карловой. Через несколько секунд у ног беглецов с Земли появилось нечто, похожее на дорожку в парке. Полоска, шириной полтора метра, уходящая от ног мага куда-то прямо в барак напротив. Цветом полоска почти не отличалась от остальной части утрамбованной площади посреди базы. Маг указал рукой вдоль направления тропы:
   - Прошу. Я иду последним.
   Плещеев прошел вперед и ступил за кромку начала тропы. Его фигура сразу подернулась дымкой. Как только пространство у входа в тропу освободилось, туда вошла Карлова. За ней - маг. Сзади за ними наблюдал спецназовец Рогов. На его глазах три размытые тени на огромной скорости пронеслись по площади и растворились в стене барака. Через минуту от контура тропы на земле не осталось и следа.
   - Однако, чудно. - пробормотал Рогов и вернулся назад в коттедж.
   Путешественники же через пятнадцать минут быстрой ходьбы вошли в кромешную тьму замурованной уже несколько тысяч лет пещеры. Маг наложил на себя плетение ночного видения, а Плещеев включил фонарик. Не теряя времени - воздух в пещере не отличался свежестью - маг подошел к кубу и замер напротив него на минуту.
   - Подойдите вплотную. - позвал он спутников.
   Когда начальник и его секретарша подошли, куб мигнул ярким белым светом, и путешественники исчезли из пещеры, как будто никогда там не появлялись.
  
   Глава 9
   Мир Текос, остров Бурос, шесть часов спустя
   Онг вылез из медкапсулы, оделся и вышел в гостиную. Отряд в полном составе сидел за столом в гробовом молчании.
   - Кто? - спросил Онг, подойдя к столу.
   - Я. - ответил Гекс. - Мне очень стыдно. Я обещаю, что подобного впредь не повторится.
   - Мы потратили в три раза больше патронов, чем могли бы. Но я вас не виню. Вы не знали и не могли знать, какова чуткость всех органов чувств разведчиков-демонов. А я просто забыл о том, что это нужно объяснять. Продолжайте учить базы. Мой симбиот добавит вам еще несколько баз, сгенерированных по моим навыкам. Будет полегче, я надеюсь.
   - Господин капитан, - взял слово полковник Стерпехов. - Я поговорил с ребятами. Они утверждают, что выученных баз по артефакторике, земных промышленных секретов, скачанных Димом и вычислительных ресурсов симбиотов может быть достаточно для того, чтобы изготовить хотя бы небольшую партию патронов к нашему оружию.
   - Плюс мой имплант "Малый алхимик", - добавил Гекс. - С ним я вижу вкрапления металлов и иных веществ в породе так же ясно, как крупицы марганцовки в стакане чистой воды. А инвентаризатор, ассистент пространственного кармана, позволяет перенести эти вкрапления в соответствующий раздел кармана. Ему все равно, что за предмет, который мы просим его перенести. Ложка, чашка, или пара молекул гафния. Достаточно мысленно выделить этот предмет и задать раздел кармана, куда следует его поместить.
   Онг оглядел по очереди всех выступавших, помолчал и промолвил:
   - Интересно... Очень творческое применение классической пространственной магии. Одобряю. Дерзайте. Только без ущерба для боевой подготовки и освоения соответствующих баз знаний.
   Стерпехов молча кивнул.
   Онг уже собирался подняться из-за стола, как внезапно остановился и пытливо взглянул на Гекса.
   - Артефакторика, говорите? Я добавлю вам еще баз, станете артефакторами-ювелирами.
   - Знания гномов?... - неуверенно предположил полковник.
   - Да. Пусть они - не противники, но - его ресурс. Глупо было бы не воспользоваться трофеем. Тем более, что вредить лично гномам мы не собираемся. Попробуйте выгравировать на патронах руны негатора магии.
   - Что за негатор?
   - Это - плетение из Архива Дима. Сбивает ментальные конструкции в заданном объеме так, что они развеиваются. Наши симбиоты умеют подбирать рунную формулу под любую энергетическую структуру. Я уже получил ее. Она сложна, но почему бы не попробовать. Жаль, в пуле невозможно разместить накопитель.
   - Не нужен накопитель, - вмешался Москит. - Мы ведь не собираемся стрелять в пустоте?
   - Нет, конечно...
   - В Архиве есть плетение магии воздуха, реализующее подпитку от энергии сопротивления среды. Его тоже можно преобразовать в рунную формулу. К моменту подлета к магическому щиту пуля наберет достаточно энергии, чтобы запитать негатор.
   - Отлично! - обрадовался Онг. - Тогда, задача номер один: нанести обе рунные формулы на готовые патроны с мобильного склада Лены. Вопросы? Все свободны. Через час встречаемся на полигоне.
   - Господин капитан, можно еще вопрос? - поинтересовался полковник.
   - Конечно, Александр Николаевич.
   - Все-таки, что это было? Черная клякса, вроде как ничего горючего, но ваше лицо и руки получили ожоги минимум третьей степени.
   - Огненный шар, файрбол, основанный на магии тьмы. Вас бы он сразу убил, а я, будучи по природе темным существом, получил только ожоги. Легко отделались, можно сказать.
  
   Час спустя
   - Как-то нехорошо, что мы ограбили гномов, причем дважды. Знания забрали и ювелирные инструменты. - ворчала Ира, орудуя иглой.
   Никто из простых людей не смог бы так филигранно наносить на металл гравировку микронного размера. Но симбиот не только выполнял функцию увеличительного стекла, но и контролировал моторику своего хозяина. Так что к концу часа отряд уже имел боезапас, способный пробивать магический щит. Подзарядки от воздуха хватало на подавление магии в очень небольшом объеме. Поэтому было принято решение организовать этот объем в виде вытянутого эллипсоида, по ширине слегка толще пули, а в длину вытянутого острием вперед на пять длин пули. Это создавало динамическую полость безмагического пространства, в которой пуля беспрепятственно достигала цели. Эффект, аналогичный кавитации, реализованной в советской подводной ракете "Шквал".
   - Онг объявил все это нашими трофеями, и он прав. - откликнулся Серж.
   Остальные молчали. Продолжая интенсивно общаться по мыслесвязи. Высокий интеллектуальный индекс позволил всем, кроме Иры, разместить в своем сознании кластер из ста двадцати восьми Младших, вместо шестнадцати. Ира получила шестьдесят четыре. На каждый из этих кластеров Лена подсадила Старшего по шаблону "Исследователь". Это позволило реализовать эффективный протокол мыслесвязи, объединяющий ресурсы всех пятерых Старших в гипер-кластер. Сейчас этот гипер-кластер был занят обработкой знаний из Архива: боевая и рунная магия, ограниченная тем набором плетений, которые Дим успел испытать лично; физика конденсированных сред; документация по стрелковому оружию и робототехнике; базы знаний Содружества. Все пятеро вундеркиндов в реальном времени участвовали в этом анализе знаний, параллельно ведя "мозговой штурм" по перспективам их применения.
   В обеденный перерыв Ира и Гекс прогулялись по острову, пытливо разглядывая породы под ногами с помощью своих имплантов.
   - О! Графит! - внезапно воскликнул Гекс. - Это интересно. Здесь огромные залежи. Конечно, не все доступно нашему инвентаризатору, но тех запасов, что он может достать, нам хватит.
   - Зачем нам графит? Карандаши мастерить?
   - Нет. Графит, - это графен, нанотрубки, углеродные аэрогели. Одним металлом жив не будешь. Как тебе, например, бронежилет, который весит десять грамм, но выдерживает удар меча архидемона или пули, выпущенной в упор?
   - Занятно...
   - А еще меня интересует аэрогель, который меняет свою плотность и, соответственно, объем в сотни и тысячи раз под действием электрического тока. Его можно применить в бионической робототехнике. Никаких электромоторов, вообще никаких вращающихся деталей. Все движения - на основе сокращения псевдо-мышц.
   - Звучит заманчиво. Но как эта мышца будет сокращаться, если ей что-то препятствует? Например, вес предмета, который поднимает манипулятор?
   - Ну... Будет уравнение с правой частью. Его решение и покажет, насколько больше надо затратить электрической энергии на преодоление нагрузки.
   Ира молча пожала плечами.
  
   Три дня спустя
   - Товарищ полковник, - обратился Серж к Стерпехову, который только что сдал свою смену караула и направлялся в коттедж, - прошу вашего разрешения на проведение полевых испытаний взрывного устройства.
   - Что за устройство?
   - Бомба. Будет размещена в одной из выработанных шахт. Подрыв дистанционный. В радиусе километра - ни одного разумного существа.
   - Надеюсь, не атомная?
   - Нет, чистая химия.
   - Хорошо. Но давайте-ка вначале присядем, и я вас поспрашиваю по архитектуре изделия, реализации, протоколам тестирования.
   Серж скептически поджал губы, но последовал за полковником.
   К концу следующего часа Серж, выжатый, как лимон, пытался объяснить, почему юные дарования не потрудились предусмотреть ту или иную исключительную ситуацию. Наконец, умолкнув, он с удивлением и недоверием уставился на полковника.
   - Удивляетесь, как я вообще что-то могу понимать в том, что вы наворотили? - усмехнулся Стерпехов. - Да, симбиотов у меня меньше, чем у вас, но нейросеть - класса "Управленец". Интеллектуальный индекс тоже неплохой. А мой брат, вообще, - академик. Свою карьеру я начинал в оборонном НИИ. Потом стажировался в отделе спецразработок, должен был присоединиться к группе промышленного шпионажа в сфере высоких технологий. Но, перестройка помешала.
   Серж согласно покивал головой.
   - А, вообще, для тестирования много мозгов не нужно. Умеренность и аккуратность. Вот важнейшие качества. - помолчав, Стерпехов, выдал свой вердикт. - Бомбу переделать. Учесть все замечания, тщательно провести предпусковые испытания согласно утвержденному протоколу. По выполнении доложить.
   - Есть, товарищ полковник, - пробормотал Серж и направился к выходу.
   Через четыре часа взрыв на острове все-таки прогремел. Огненный столб взметнулся из заброшенной шахты на полукилометровую высоту.
   Онг и полковник наблюдали за испытанием с расстояния в три километра.
   - Ничего себе, - присвистнул Онг. - А говорили, чистая химия. Сколько там килотонн?
   - Тротиловый эквивалент - одна килотонна, теоретически. Полимерный азот. Идеальная химическая взрывчатка.
   - Возвращаемся в коттедж. Выслушаю ваш доклад.
  
   * * *
   - ... Полимеризация азота требует давления порядка миллиона атмосфер, - рассказывал Александр Николаевич. - В обычных лабораторных или промышленных условиях такое давление труднодостижимо. Нам же помогает пространственная магия. Мы закачиваем чистый молекулярный азот в пространственный карман, после чего изменяем виртуальный объем кармана. Для последующего хранения полимерного азота при нормальном давлении мы применяем углеродные нанотрубки. Серж нашел статью 2008 года, где описывается процесс.
   - Где он нашел статью? - спросил Онг.
   - В архивах научных публикаций, которые Дима Пономарев, он же Дим, прибрал к рукам во время своего пребывания на Земле. Поразительно. Он умудрился скачать все, что только можно было физически доступно по интернет-соединению, вне зависимости от уровня защиты. И открытые публикации, и закрытую документацию по промышленным технологиям, включая тестирование, контроль качества, детальные описания химических и физических свойств материалов. У молодежи прижилось название Архив, с большой буквы.
   - Но для воссоздания инфраструктуры и технологических цепочек одних документов мало?
   - Конечно. Но у нас есть магия. Ювелирная точность артефакторики гномов, суперкомпьютер в лице кластера симбиотов. Импланты "Малый алхимик" гарантируют качество и чистоту материалов.
   - Сегодняшний взрыв - ваше первое испытание на полигоне.
   - Экспериментальных данных по полимерному азоту очень мало. Даже один взрыв дал нам достаточно, чтобы двигаться дальше.
   - Куда?
   - Мы изготовили опытные образцы патронов для автоматов "Хеклер и Кох". Для начала тестирования нужна ваша санкция.
   - Испортить автомат?
   - Риск невелик. Но мы работаем и над собственно автоматом. Все чертежи найдены в том же Архиве.
   - Так лучше. Покажите мне автомат, и тогда решим.
   К концу дня полковник вызвал Онга на полигон.
   - Вот автомат. Пробный выстрел произведем дистанционно.
   Демон осмотрел изделие, закрепленное на чем-то, похожем на наковальню. Металл ствола по цвету заметно отличался от стали, использованной в аутентичной продукции немецкого военпрома.
   - Адамантит?
   - Да. Мы помним ваши, то есть димины, слова о том, что в магическом мире любая техника может работать непредсказуемо. Адамантит экранирует внутреннюю часть изделия от магических структур-плетений.
   Онг осмотрел нитку, протянутую от курка изделия к брустверу из камней и песка. Залег за бруствер, взмахнул рукой. Гекс потянул за нитку. Раздался звук автоматной очереди. За ним последовал, приглушенно и с задержкой, звук разрывов.
   - Все, господин капитан, можно вылезать. Патронов было всего пять, больше там взрываться нечему.
   - Я не понял.... Пули разрывные?
   - Да. В этом мире нет конвенций по негуманным боеприпасам. Зато есть отморозки, губящие людей тысячами в изуверских ритуалах.
   Онг прыжком переместился к скале, где разрывы пуль выбили каверну шириной около десяти сантиметров и глубиной полметра. Попробовал подойти ближе, но невидимая сила оттолкнула его обратно.
   - Что у вас тут? Магический щит? - спросил он полковника по мыслесвязи.
   - Да. У вас под ногами - артефакт.
   Демон выругался, перешел на магическое зрение и, наконец, увидел щит от энергетического и физического урона. Отпрыгнул на сто метров назад, достал автомат и сделал одиночный выстрел обычной пулей без негатора магии в направлении каверны в скале. Щит отклонил пулю, так что та просвистела далеко в сторону. Онг вернулся к скале, деактивировал щит и начал внимательно рассматривать каверну. Никаких следов оболочки пули он, конечно, не нашел. Даже с имплантом "Малый алхимик" это было бы затруднительно при такой силе взрыва. Онг вернулся назад к брустверу и попросил показать пулю.
   - На поверхность пули нанесены руны "негатора магии" тем же способом, каким мы обработали патроны из запасов Лены.
   Онг повертел пулю, вернул полковнику. Поднял с земли автомат, который Гекс уже вынул из станка.
   - Как вы добились точности изготовления деталей?
   - 3Д-печать. - ответил Гекс. - Помните котенка, которого вылепила Ира из гранитного камня? Таким же образом она придала форму всем деталям, из которых состоит изделие. Виртуальные модели деталей транслировала в ее сознание нейросеть-симбиот. Но мы тестируем и артефакт, где формы для напыления поддерживаются магией воздуха. Вручную клепать патроны - накладно.
  
   * * *
   Новый сигнал об активируемом на острове портале путешественники получили на следующий день после успешного испытания клона немецкого автомата с антимагическими пулями. На этот раз к порталу, на расстояние около полукилометра, переместились Онг и Лена. Они успели к тому моменту, когда из марева портальной поверхности выскочили три четвероногих существа, размером с собаку. В тот же момент портал схлопнулся, а Лена почувствовала, что пространственная магия на острове снова заблокирована.
   - Адские гончие! - прошептал Онг. - Беги в поселок, там забаррикадируйтесь в подвале башни. Эти твари могут телепортироваться прыжком, как и я, но только в пределах прямой видимости.
   Лена молча достала из своего пространственного кармана тот самый опытный образец автомата, отщелкнула магазин и проверила, что на пулях нанесены руны негатора магии. Вернула магазин на место, прицелилась и послала очередь из трех пуль в четвероногих гостей острова. Все три попали в цель, точно в лоб каждой из инфернальных тварей. Силой удара и разрыва пуль собачек отнесло метра на три назад и перевернуло через голову. На пару секунд наступила тишина. После чего все три монстра, как ни в чем не бывало, поднялись на лапы, потрясли мордой, как бы стряхивая пыль и жутко завыли. Лена замерла как будто зачарованная этим леденящим душу воем.
   = Ментальное давление. Ставлю фильтр. - сообщил Сезам.
   Лена тряхнула головой и посмотрела на Онга.
   - Ты поняла? - закричал тот. - Выполнять приказание! Срочно в башню.
   Лена кивнула, все еще заторможенно, после чего развернулась и помчалась по дну неглубокого ущелья обратно в поселок.
   Онг накинул маскировку, прыжком переместился поближе к тварям, достал меч и рубанул каждую их них по шее. Демон понимал, что никакого вреда такой удар инфернальным псам не принесет. Ему было важно полностью отвлечь их внимание на себя, выиграть время, дать отряду возможность укрыться в башне.
   "Аннигилятор!" - вспомнил Онг.
   Достал артефакт в форме пистолета Макарова, проверил заряд и навел дуло на ближайшую гончую. По мыслесвязи активировал "выстрел". Собачка исчезла, как если бы ее никогда и не существовало. Заряд сразу упал практически до нуля, а демон едва успел прыжком увернуться от пасти подруги аннигилированной твари. Онг не понимал, каким образом гончие обнаруживают его. То ли по запаху, то ли по ментальной активности. Если бы не способность к прыжку, у демона не было бы никаких шансов в этом противостоянии.
   Продолжая уворачиваться от наскоков гончих, норовивших вцепиться точно в район шеи, Онг достал пистоль MP7, заряженный обычными бронебойными патронами, и навел точно в район энергетического центра ближайшей твари, чуть выше сердца, точнее, того места, где оно находится у живых существ - гончие же представляли собой классические умертвия, чья "нежизнь" поддерживалась энергиями тьмы и смерти. Нажал на курок. Пуля отбросила тварь на три метра и застряла где-то внутри, в кости ребра или позвоночника. Одновременно демон прыгнул сам, уходя от зубов второй из оставшихся тварей, сомкнувшихся в сантиметре от его загривка. В отчаянии Онг достал второй из артефактов-"пистолетов", оставленных ему Димом. С плетением, выводящим из строя технику, а на самом деле - любой объект с незащищенной метрической матрицей. Переместился к одной из гончих и "выстрелил" ей снова в район энергетического центра. Собака взвыла, отпрыгнула на метр. Онг шагнул следом, продолжая бомбардировать ее плетением, которое Дим позже назвал "Луддит". В какой-то момент фигура собаки моргнула, как всегда бывает при телепортации, и... разделилась на две части. Задняя осталась на месте, а передняя материализовалась в двухстах метрах далее. Оба фрагмента нежити продолжали сучить лапами, постепенно замедляясь.
   "Вот как, получается, в момент прыжка они наиболее беззащитны". - подумал Онг.
   В этот момент последняя оставшаяся тварь вцепилась демону в плечо. Голову и, соответственно шею, в которую метила гончая, Онг успел отвести в сторону, не соображая еще, что происходит, просто на рефлексах. Плечо пронзила жгучая боль. Демон почувствовал, что силы его покидают, немедленно дал себе команду "прыжок" и уже в процессе перемещения потерял сознание. Это его спасло. Гончая ориентировалась и на запах, и на ментальную активность. Для первого из чувств Онг отлетел слишком далеко, за пределы радиуса чувствительности. А для второго мощность сигнала, с учетом маскировки, которую Онг не снимал, упала практически до нуля.
   Гончая помотала мордой, принюхиваясь, и неспешно потрусила к тому месту, где последний раз видела Лену. Поймав ее след, понеслась к поселку.
   К этому времени Лене оставалось около трехсот метров до входа в одну из башен, где, с автоматом наперевес, ее ждал отец. Не успев преодолеть и половину этого расстояния, девушка услышала раздавшийся позади нее заунывный вой. Не оборачиваясь, девушка закричала:
   - Закрывайте дверь, меня не ждите!
   Конечно, ее никто не послушал. Александр Николаевич, как зачарованный, смотрел на инфернальную тварь, давившую своим ментально усиленным воем на сознание всем, кто попадал в ее поле зрения. В мгновение ока монстр появился рядом с Леной, которая тут же ушла в сторону размытой тенью.
   "Ускорение, подарок Куба", - догадался полковник.
   Гончая появлялась совсем рядом с девушкой, но всякий раз промахивалась мимо ее шеи. Такое противостояние не могло длиться долго, силы живого существа не беспредельны. Понимая это, и не видя способа как-то переломить ход схватки - стрелять в движущуюся с такой скоростью мишень на фоне размытой тени дочери не имело никакого смысла - Полковник так и стоял у входа с оружием, направленным чуть ниже сцены поединка. Он не заметил, как бесшумной тенью мимо него прошмыгнула Ира. Она бегом сократила дистанцию до гончей и выставила вперед руки. Сверкнула ветвистая молния, оглушительно дал по ушам акустический удар грома. Когда полковник проморгался, на земле у ног девушек лежала кучка пепла, а Лена поддерживала обессилевшую Иру, закинув ее руку себе за плечо.
   - Папа, забери Иру и сразу запирайтесь. Я побегу на поиски Онга, он не отвечает по мыслесвязи.
   Лена не стала сообщать отцу о том, что изначально гончих было три. В конце концов, к поселку побежали бы все выжившие после схватки с Онгом. На месте боя Лена увидела две зеленоватые лужи, оставшиеся от гончей, разорванной телепортацией. Местоположение Онга сообщил его симбиот. Так, с невидимой, но ощутимо тяжелой ношей Лена доковыляла обратно к поселку. И так же, под маскировкой, Онг проследовал и в медкапсулу. Все три часа, что потребовались капсуле на восстановление работоспособности нервной системы демона, команда провела в гостиной в напряженном молчании. Конечно, Ира не могла не чувствовать на себе бросамые изредка заинтересованные взгляды, но обсуждать ее подвиг до выздоровления командира почему-то никто не смел.
   Наконец, в гостиную вошел Онг.
   - Почему вы не в башне? Где гончая номер три? - немедленно спросил он.
   - Ира испепелила ее на моих глазах, - ответил полковник.
   - Все-таки расточаются, да? Подлинно инфернальные твари? От лица огня. - добавила Мальвина.
   - Какого еще огня? Как испепелила? Ира? Адскую гончую? - переспросил демон.
   - Шарахнула молнией, - ответила Лена. - Мне повезло, что я в другую сторону смотрела. А папа долго проморгаться не мог. От псины осталась кучка пепла.
   - Вот как?.. - Онг в задумчивости присел за стол и так пронзительно всмотрелся в лицо Иры, что та невольно отвернулась в смущении. - Значит, ты не магией огня владеешь, как я подумал вначале, а магией света...
   - У тебя в роду архангелов не было? - осведомилась Мальвина.
   - Что за чушь ты несешь? Какие архангелы? - вскинулась Ира.
   - Что значит "какие"? Разве не ясно? "Был свет истинный, просвещающий каждого человека", а особенно - тебя, как мы теперь видим.
   Ира раскрыла было рот, чтобы дать гневную отповедь, но потом задумалась, как бы припоминая что-то, и продолжила:
   - Да, из знаний Дима нам известно, что в так называемых верхних мирах живут архангелы. Которые по строению идентичны архидемонам. Вся разница лишь в том, что последним нужен особый стабилизирующий контур, компенсирующий естественные возмущения энергии хаоса. А в остальном - все одно и то же. Включая, извините, нравственные устои. Сами видим, какие адаманты, бывает, рождаются в мертвых мирах, рыцари без страха и упрека. - Ира указала на Онга. - В то время, как в светлых мирах идет та же грызня и борьба за власть, что и везде. Так что... не "тем" светом они исполнены, как и я, собственно, если кому-то угодно связывать мои молнии с символикой света. Тьма и свет... Вроде как и полярны, но в то же время - две стороны одной медали. С чем бы еще сравнить? Ну, вот, например, лошади черной и белой масти. Или шахматные фигуры двух цветов. Различение чисто условное, символическое. Вы как хотите, но я не согласна отождествлять это со светом истинным. Впрочем, мнения своего не навязываю. Думайте обо мне что хотите, мне все равно.
   Ира поднялась из-за стола и вышла на улицу. Никто не посмел поднять глаза и посмотреть ей вслед.
   - Что скажете, господин капитан? - нарушил тишину Александр Николаевич. - Вы - наш главный эксперт по магическим мирам и их обитателям.
   - Ира родилась на Земле, где вроде как магии вообще нет, но, бывает, рождаются такие вот самородки. - ответил Онг. - По вашему миру я точно не эксперт. Мне ясно одно, и было ясно с первого дня нашего знакомства: Дар Иры не укладывается в привычную классификацию энергий магических миров.
   - Какая-то совместимость, все-таки есть. - подал голос Серж. - Магия гномов, посредством которой мы штампуем изделия, подчиняется только ей, хотя базы, которые вы нам сгенерировали, выучили мы все.
   - Онг, я правильно понимаю, - спросила Лена, - что Иру некому обучить технике безопасности, если можно так выразиться, в обращении с магией, из-за того, что ее дар настолько необычен?
   - В общем, да. - ответил демон. - Можно только надеяться на то, что ее дар сам в себе содержит определенные ограничители. Ведь в наших мирах по собственной глупости чаще погибают не природные повелители сил, а не в меру ретивые рунологи и артефакторы, конструирующие плетения никому неизвестной силы и механизма действия.
   На несколько минут в помещении повисла тягостная тишина. Наконец, Онг поднялся из-за стола и вышел на улицу. Быстро догнал Иру, которая задумчиво брела по поселку.
   - Ира, в тот наш разговор я не стал донимать тебя расспросами. Но сейчас не могу не спросить еще раз: почему там, на Земле, ты всячески отрицалась своего дара, а здесь, без разговоров, и симбиотов, то есть, "бесов" приняла, и магию применяешь в полном объеме?
   Ира молчала долго, так что Онг уже думал, что ничего не добьется. Наконец, она начала рассказ:
   - Помните, когда я узнала Карлову, упомянула, что встретила ее у больницы, куда заходила навестить наших студенток? Если бы не мое "отрицание", все могли бы остаться целыми и невредимыми. У нас в общежитии ночью начался пожар. Я вытащила тех, кого смогла, просто руками, без магии. Спасенные мной девушки получили страшные ожоги. Все, кроме меня. Видимо, инстинкт самосохранения подключил все доступные ресурсы, невзирая на то, что я о них думаю. Поэтому, когда я поняла, что мое пленение Карловой было попущено сразу после пожара и моих лицемерных утешений в больнице, у меня пропали последние сомнения. Плен и освобождение в инфернальном мире - мое наказание за ложное "благочестие". Епитимия, и мне не остается ничего иного, кроме как пронести ее до конца. Еще вопросы?
   Онг мотнул головой и направился обратно в коттедж. Там он застал свою команду на тех же местах за столом.
   - Что у нас по плану на остаток дня? Рукопашный бой?
   - Боевое фехтование. - ответил полковник.
   - Хорошо. Через час жду всех на полигоне. - ответил Онг и направился в свой коттедж.
   Все потянулись за ним.
   - Москит, останься на минутку. - попросила Мальвина.
   Юноша пожал плечами и вернулся за стол.
   - Что?
   - Магия. Видишь, одних автоматов мало. У нас - преимущество первого удара с дальней дистанции. Если противник его выдерживает, мы остаемся беззащитными перед его магией. Демон магом себя не считает и свои умения развивать не хочет. Остается одна Ира, которая ненавидит и презирает свой дар, как нечто грязное и греховное. Маловато будет, ты не находишь?
   - У тебя есть идеи?
   - А у тебя?
   - Ты не глупее меня. Детские комплексы по поводу игрек-хромосомы - только твои проблемы. Я уверен, тебе есть, что предложить. Говори.
   - У Онга есть инфокристаллы с ментальными слепками сильных магов. Я их вытянула у него под предлогом упражнения в чтении-записи на подобный носитель. Предлагаю покопаться в них вместе. Вот все двадцать кристаллов. Поделим их поровну, потом поменяемся.
   - Хорошо. Покопаемся. - Москит смахнул свою долю кристаллов на свой мобильный склад и вышел из коттеджа.
   * * *
   И снова Серж поймал представителя руководящего состава в момент смены караула. На этот раз - Лену.
   - Елена Александровна, нам нужен симбиот. Младший.
   - Зачем?
   - Мы сконструировали дроида с манипулятором. Хотим научить его наносить руны на патроны.
   - И причем тут симбиот?
   - Видите ли, у нас нет микроэлектроники и в обозримом будущем не будет. Слишком неподъемная задача для пяти студентов. Но мы знаем, что "духи", то есть, ментальные паразиты и симбиоты, могут управлять неживыми предметами. Трупами, например. Или големами. Мы хотели бы попробовать одного из ваших симбиотов в таком качестве.
   Лена ухмыльнулась, задумалась.
   - Пойдемте, я хочу сначала взглянуть на вашего робота.
   Студенты оккупировали одну из пещер, скорее, грот, где когда-то проводились работы с рудой. В дальнем углу стояло чудо робототехники. Овальный яйцеобразный корпус, из которого вперед и вверх торчал трех-суставный манипулятор. Пятипалый.
   - Елена Александровна, - продолжил Серж свой рассказ. - Мы проверили базовые реакции манипулятора на изменения подачи тока в его псевдо-мышцы. Если бы у нас была хотя бы простейшая плата Arduino, мы могли бы запрограммировать и натренировать нейросеть (в математическом смысле), которая бы "понимала" и выполняла конструкторские задания. Но ничего подобного у нас нет.
   - Хорошо. - ответила Лена и обратилась к Сезаму: - "Что мы можем сделать?"
   = Есть шаблон Младшего, предназначенный для управления объектами, не имеющими нервной системы. В твоем наборе Младших, который ты вынесла с фермы на Земле, таких нет. Необходимо развернуть ферму, и перепрограммировать одного из Младших под новый шаблон. "На лету", без фермы, подобную операцию провести невозможно. Как только Младший с нужным шаблоном будет выращен, он сможет подсоединиться к интерфейсам неживого объекта, позволяющим менять его состояние. Далее, в процессе "тренировки", он, с помощью Старшего, породит ментальный конструкт пятнадцатого порядка, фактически виртуальный вычислитель, компьютер, в который будет зашита нейросеть, наученная управлять объектом. Этот конструкт уже можно копировать произвольное число раз и внедрять в ваши изделия.
   - Придется подождать... - Лена вздохнула и вышла из пещеры.
   По подсказке Сезама нашла подходящий гранитный мегалит, достала со склада топаз с установочным пакетом фермы, сосредоточила внимание на едва заметной руне, мерцающей на поверхности кристалла, мысленно перенесла ее на поверхность мегалита. В сознании возникла строка-индикатор прогресса установки.
   "Установка займет от двух минут до двух лет. Мегалит перезагрузится вам на голову несколько раз. Ждите" - мысленно пошутила Лена и уселась на мягкий мох, покрывавший гранитные валуны.
   = Развертывание фермы симбиотов завершено. Дайте имя Стражу-хранителю фермы.
   "Гарафена, так звали у нас змею-хранительницу камня на острове Буян". - ответила девушка.
   = Имя Гарафена принято. Развернута псевдоличность женского пола.
   "Что еще нужно, чтобы ферма начала производить новых Младших?"
   = Нужны носители иглы. Подходят белая и серая. Зеленая - не подходит.
   "Что за игла?"
   = В сердцевине вашей метрической матрицы находится элемент, который Высшие назвали иглой. У разумных с полноценной личностью игла выглядит белой. У симбиотов-псевдоличностей - серой. У животных, включая полуразумных - зеленой.
   У Лены заныло под ложечкой от нехороших подозрений.
   "Откуда же брать эти иглы?"
   = В базе знаний фермы есть плетение, изолирующее иглу разумного. Еще одно плетение изолирует иглу симбиота-алиена, то есть ментальную сущность с серой иглой, несовместимой с метрической матрицей Младших нашей расы. Любую из таких игл можно нарастить астральным телом, по-вашему, семиотическим, с метрической матрицей, реализующей шаблон одного из Младших.
   "Откуда же брали их Высшие? Выдергивали из рабов, преступников, захваченных пленных?"
   = Нет данных. Теоретически, сущность с серой иглой можно синтезировать, но таких плетений в нашем арсенале нет. Ментальный конструкт максимального порядка, которым может оперировать разумный маг, даже с помощью симбиота - пятнадцатый. На этом уровне иглы еще нет.
   Лена потрясенно молчала, глядя прямо перед собой. По мыслесвязи созвала весь отряд в коттедж, и сама направилась туда.
   - Что же это получается, у нас в головах сидит по сотне останков-полутрупов убитых людей, или других разумных? - потрясенно пробормотала Ира, когда Лена закончила свой рассказ.
   Гекс едва успел выскочить на улицу, его тошнило. Остальные стояли соляными столбами. Такую цену за вычислительное всемогущество никто из гениев не готов был платить. Начальство делало вид, что занято обдумыванием проблемы, но тоже, честно говоря, едва сдерживало позывы к рвоте.
   - Говоришь, полутруп? - пробормотал Серж. - Боишься употребить более страшное слово, "душа"?
   - Души там нет. - отверила Ира, передернув плечами. - Не нравится "полутруп"? Не знаю, как назвать. Да и какая разница?
   Следующим прервал молчание Москит.
   - Ира, видимо, имеет в виду тот факт, что "игла" совместима с нами по фундаментальным взаимодействиям, поэтому пребывает "здесь", с нами, а не... где-то там. - Москит неопределенно повертел в воздухе рукой. - Но, конечно, пользоваться подобным останком живого человека так же аморально, как, например, пользоваться человеческим черепом в качестве кубка или чаши.
   - Подождите! - наконец, пришла в себя Лена. - Никто не утверждает, что именно наши симбиоты изолированы из тел жертв некромантии! Гарафена дала понять, что у Высших были и другие способы синтеза игл. А даже если и из людей. Мы, кажется, согласны, что Игла - не душа, не личность, у ней нет памяти, чувств. Мы же пользуемся знаниями, которые нам оставили усопшие! И никто не видит в этом кощунства, глумления над их памятью. Потом, кто-нибудь может подсчитать, сколько разумных мы успели умертвить буквально за несколько последних дней, защищая свои жизни?
   Молодежь внимала вежливо, но даже не пыталась скрыть скепсис.
   В разговор вступил Александр Николаевич.
   - Лена, мы убивали противников в бою. Ни одной невинной жертвы на нашей совести нет. Но даже если придется вынести кому-то смертный приговор, мы будем отдавать себе отчет в том, что убиваем тело... Я, все-таки, не очень уверен насчет души. Не имею, так сказать, достаточного духовного опыта.
   Лена замолчала на несколько минут. С ней молчали и остальные, понимая, что разделить с девушкой ответственность Высшей - хранительницы фермы они не могут. Речь идет не только о совете. Если Лена решит, что всех симбиотов надо вернуть обратно в топаз, а топаз - утопить в море, никто не сможет ей помешать. И более того, если кто-то захочет избавиться от симбиота в себе самостоятельно, то приказать этой сущности может только она, хранительница.
   - А что вы там такое говорили о ментальных конструктах пятнадцатого порядка? - наконец подал голос Москит. - каков порядок Младшего в этом смысле?
   = Метрика "порядка" введена для облегчения жизни магических рас с врожденными способностями к магии. Выше пятнадцатого она теряет смысл. Сложность младшего намного превосходит сложность любого конструкта пятнадцатого порядка, включая виртуальные вычислительные кластеры, которые вы собираетесь вставлять в свои артефакты, молодые люди.
   - Насколько превосходит? - не унимался математический гений. - Конечно? Счетно? Более, чем счетно?
   = Счетно.
   - Есть алгоритм? Рекуррентная формула? Покажите мне ее. О... вижу. Спасибо.
   Лена вернулась обратно к ферме и перенесла в нее одного из Младших, которые хранились в ее складе. Задала программу преобразования. Фактически, она сводилась к выделению иглы из Младшего и выращивании на ее основе другого. Процедура должна была занять порядка суток.
  
   * * *
   Через три дня, во время обеда, Москит, наконец, поделился своим открытием.
   - Я построил логическую модель рекурсивного плетения с экспоненциально возрастающей сложностью и с хорошими шансами на устойчивость. С помощью всех наших симбиотов, естественно, объединенных в кластер. Проверить модель я не могу. Даже рунную формулу протестировать на корректность не в состоянии. Не насколько я маг. Кто готов рискнуть?
   В наступившей тишине все взоры обратились на Иру.
   - Что? Я? Опять? Но я не маг разума! Я - стихийница!
   - Значит, так. - начала говорить Лена, впечатывая каждое слово. - Даю гениям еще неделю. После этого запечатываю всех ваших - и моих - "джиннов" в "кувшин", а "кувшин" роняю с высокой скалы. И пусть хоть одна гениальная сволочь мне что-нибудь вякнет после этого!
   - Подготовим медкапсулу. - Онг, наконец, прервал свое глубокомысленное молчание. - И освободим самый крупный кристалл под накопитель. На тот случай, если получится.
   - Гарафена! - вслух обратилась Лена. - Ты сможешь немедленно дать нам знать, если в метрической матрице плетения появится серая игла?
   = Да.
   Ира вздохнула и начала расстегивать комбез.
   - Заводите свою медкапсулу, господин Онг.
   Мужчины отвернулись.
   Наступили томительные минуты ожидания. Наконец, Гарафена вышла на связь.
   = Регистрирую наличие серой иглы в последней версии плетения, внедренного в накопитель. Рекомендую остановить итерации. Вся последовательность итераций зафиксирована в памяти фермы и может быть воспроизведена автоматически при наличии нужного объема ментальной энергии.
   Ира охнула и отключилась. Четверо гениев заорали и бросились друг на друга как футболисты после победы в финале чемпионата мира.
   - А!!! Ура!!! Получилось!! Мы - демиурги!!! We are the champions!!!
   Только Онг и Лена продолжали возиться с капсулой, вводя Иру в оздоровительный сон.
   - Михаил Осипович! - наконец, задал вопрос полковник Стерпехов. - А что делает ваше замечательное плетение? Мы поняли, что ферме от него нужна только игла. Но, может быть, оно и само чем-то пригодится в нашем хозяйстве?
   - Трудно сказать, Александр Николаевич. Я выстроил алгебраическую реккурентную формулу. На каждой итерации ее сложность возрастает экспоненциально. А в качестве стартовой конструкции взял семантическую сеть, выражающую содержание песенки "Жил-был у бабушки серенький козлик". Эту сеть нарисовала Мальвина еще в пятом классе, а я запомнил. Так что, в моей мудреной конструкции ничего интеллектуального нет. Глоссолалия, в общем.
   Полковник понял гения настолько, насколько ему позволили выученные базы. Но остальные гении оторопело вылупились на Москита. Такого глумления над гармонией мироздания они и представить себе не могли.
   С появлением симбиота, способного управлять неживыми системами, работы по робототехнике получили долгожданное ускорение. Первые сутки, впрочем, целиком ушли на "тренировку" сборочно-конструкторского дроида, которого Серж уже успел продемонстрировать Лене и остальной части отряда. С вводом в строй этого дроида творческая часть команды полностью освободилась от рутинной работы по нанесению рунной вязи на патроны, а также по изготовлению новых боеприпасов. К концу следующего дня вундеркинды протестировали первую управляемую твердотопливную ракету. Конечно, в первом же испытательном полете она взорвалась и прекратила существование, но прицепленный к ней симбиот-голем (его назвали Ардуин, в честь короля Италии, давшего свое имя проекту Arduino) благополучно вернулся обратно на ферму. Неуязвимый летчик-испытатель. О таком на Земле не могли и мечтать. Пока.
   Помимо ракетостроения, команда занялась и конструированием беового дроида, который мог бы функционировать в безмагическом пространстве. Его корпус, эллипсоидальной формы, должен был быть выполнен из кварцевого геля особой прочности, с адамантитовым напылением. Главным назначением этого внешнего слоя стала поглощение и нейтрализация ментальных конструктов, посылаемых на корпус извне. А также и защита от подавителей магии. Внутри корпуса размещался термоэлемент, получавший тепло от горения полимерного азота, хранимого в пространственном кармане, привязанном к небольшому кварцевому кристаллу. Слой аэрогеля другого состава служил целям тепло- и звукоизоляции. Вырабатываемое электричество подавалось на конечности дроида. Четыре ноги, по конструкции копировавшие бостонских "собачек", с учетом того, что вместо сервомоторов использовались псевдо-мышцы. Два трехсуставных манипулятора со сменными насадками: рука или вибромеч. Две аэрогелевые плети-лассо, менявшие длину и форму в зависимости от подаваемых токов. В передней части корпуса располагалась выдвижная турель с крупнокалиберным пулеметом. В верхней части - пусковая ракетная установка, оснащенная твердотопливными ракетами калибра ПТУР, длиной до 50, вместо обычных 180 см.
   Следующий проект - реактивный беспилотник, который студенты скопировали с проекта Боинг-X37.
   И, наконец, самый масштабный проект - вакуумный дирижабль, на котором команда надеялась переместиться куда-нибудь в менее уязвимое укрытие, чем открытый всем ветрам остров с кучей портальных маяков.
  
   Мир Текос, пять дней спустя
   Попытки демонов вернуть контроль над островом посредством небольших отрядов, до ста бойцов, повторялись еще три дня. Но, имея на вооружении пули с негатором магии, земляне выкашивали эти отряды, тратя по пуле на цель. Онг переносился прыжком к порталу и ждал подкрепления. Как только портал закрывался и блокирование портальных перемещений восстанавливалось, все, кто успевал к этому времени рассредоточиться вокруг отряда демонов, открывали огонь.
   После чего наступили относительно спокойные дни. Студенты успели собрать двадцать боевых дроидов и начали накопление обучающей выборки. Спарринг-партнером выступал Онг.
   Построили также и первый прототип вакуумного дирижабля. Длиной всего два метра. Оснащенный пулеметом, ракетами типа мини-ПТУР и артефактом негатора магии. Сверхлегкий и сверхпрочный аэрогель позволил выполнить оболочку дирижабля в три слоя, по типу матрешки, с поперечными переборками. Таким образом, объем оболочки разделялся на герметические секции. Пробой одной секции пусть и уменьшал подъемную силу, но, по крайней мере, допускал плавное приземление. Двигатели - реактивные, на том же полимерном азоте. Таким образом, и в этом изделии удалось избежать вращающихся и движущихся частей.
   Этот первый дирижабль-дрон, который назвали "Золотой петушок", повесили на высоте ста метров над центром острова. Внедренный в него симбиот обозревал окрестности и сообщал караульному о любой подозрительной активности в его поле зрения.
   Уже на следующий день после ввода в строй, "Золотой петушок" высмотрел на горизонте приближающийся флот, десять относительно небольших парусных судов. Скорость их движения наводила на мысль, что ветер надувает их паруса не без помощи магии.
   Спустя час флот подошел к причалу у поселка. Один из кораблей пришвартовался у пирса, остальные окружили его полукольцом. Сбросили трап. По нему на пристань вышел огромный архидемон, облаченный в адамантитовые доспехи. На поясе у него болталась секира-молот. Свиту архидемона составляли еще шесть бойцов.
   Лена по мыслесвязи подвела "Золотой петушок" к пристани, прямо над центром полукруга, образованного флотилией, и включила негатор магии.
   Архидемон поднял глаза к площадке одной из сторожевых башен, где стоял Онг, и проорал:
   - Трусливое ворье! Вам не поможет подавитель магии!
   Онг на это ответил:
   - Если вы хотите вернуть контроль над островом, вам следует отключить портальный купол над этим миром минимум на час, в указанное нами время. Любые другие ваши предложения или ультиматумы рассматриваться не будут.
   "Господин капитан!" - проявился по мыслесвязи Серж. - "Предлагаю по максимуму использовать наших дроидов в режиме мечников. Нам нужна обучающая выборка, включающая в себя боевые действия малых групп."
   "Принимается" - ответил Онг.
   - Взять его! - скомандовал командир противников и бросился к башне. Бойцы последовали за ним. Параллельно, остальные корабли флотилии на весельном ходу двинулись к пристани. Арбалетчики, оставшиеся на судах, пытались сбить дирижабль, но только царапали тонкий слой адамантита, напыленный на его оболочку.
   Онг к этому времени сделал вид, что скрылся за парапетом башни. Сам же, прыжком, перенесся вниз, на расстояние метров двадцать от наступающего противника. Дождавшись, когда все бойцы и арбалетчики покинут суда, Онг скомандовал:
   - Дроидов - на выход!
   Все двадцать дроидов, по десять с каждой стороны, ударили во фланги отряду демонов, отсекая от кораблей. Началась схватка, следить за которой можно было только в режиме ускорения. Это было под силу одной Лене. Она не только наблюдала, но и корректировала действия дроидов. Сезам вел видеозапись.
   Индивидуальная тактика дроидов не отличалась особой сложностью. Как только противник оказывался в пределах досягаемости, дроид выбрасывал аэрогельные плети, пытаясь зацепить нападающего за лодыжки и сбить с ног. После чего в дело вступали вибромечи, либо в режиме "пилы", либо в режиме "отбойного молотка". Так или иначе адамантитовое лезвие находило себе дорогу в щелях и зазорах между пластинками доспехов. Противник, в результате, лишался головы или иных конечностей. Конечно, демоны и сами атаковали и защищались, но их скорость движений и реакция, пусть и запредельные по меркам земных стандартов, все-таки уступали скорости мышления симбиота и оперативности отклика псевдо-мышц на его команды. Максимальный ущерб дроидам нанесли самые рослые из демонов, вооруженные секиро-молотами. Именно они смогли лишить трех дроидов рук-манипуляторов и повредить корпуса еще двоих.
   Один из дроидов был придан лично Онгу. Демон пробирался к командиру отряда противников, под маскировской двух видов: врожденной, по наследству от клана "незримых", и той, что предоставляли симбиоты Высших. Наконец, дроид, приданный Онгу, добрался до архидемона-командира, который пока успешно отражал выпады сразу трех дроидов. Хлестко выстрелила вперед и вверх плеть, обвила горло архидемона и рывком рванула по направлению к себе. Архидемон начал задыхаться. Тут же сразу четыре дроида резанули воздух в направлении к его плечам. Доля секунды - и архидемон лишился обеих рук. Онг немедленно включил псион и начал скачивать информацию из головы противника. К тому моменту, когда ближайшие бойцы нападавших осознали, что их командир вот-вот попадет в плен, сеанс ментоскопирования уже был завершен. Один из дроидов перерубил шею архидемона и немедленно переключился на ближайшего противника.
   На кораблях, наконец, осознали, что ряды демонов-десантников редеют и начали отдавать концы. Гребцы взялись за весла и стали постепенно отводить суда от пирса.
   "Не стрелять!" - приказал Онг по мыслесвязи. - "Путь отойдут подальше!"
   Корабли, наконец, вышли за пределы поля негатора магии, их паруса надулись силою "ветра", производимого магией воздуха. В этом момент раздался рев реактивного двигателя, и в воздухе над ближайшей горной грядой показался дрон. Он приблизился к флотилии на расстояние километра и выпустил десять мини-ПТУРов, один за другим. Через несколько секунд каждая из ракет нашла свою цель. Получив огромную пробоину чуть ниже ватерлинии, каждый из десяти кораблей перевернулся и затонул. Несколько демонов успели броситься за борт, дав возможность дрону протестировать свой пулемет.
   Земляне, наконец, выбрались из укрытий и собрались на пристани. Одни обследовали поломанных дроидов, другие с ужасом озирали залитый кровью пирс.
   - В целом, дроиды показали себя хорошо. - заметил полковник Стерпехов. - Но стоило ли отказываться от стрелкового оружия?
   - Возможны ситуации, когда мы, например, не захотим "светить" наш огнестрел. - ответил Онг.
   - Более того, - добавил Серж. - Я думаю, нам следует запустить в серию модель дрона, где на месте пулемета будет размещен арбалет. Честно говоря, я совсем забыл, что такое оружие когда-то существовало. Но нам сегодня об этом напомнили. Арбалетные болты, как я понимаю, стандартизованы, нам нужно всего лишь предусмотреть простое "окно" в корпусе дроида для пополнения боезапаса.
   - Для чего нам может быть нужен такой дроид? - недоуменно переспросил полковник.
   - Надо думать на перспективу. Неизвестно, сколько мы пробудем в мирах меча и магии. Почему бы не завести свой бизнес?
   - Продавать дроидов?
   - Нет. Сдавать в аренду. В магических мирах очень распространено наемничество. Будем предоставлять услуги наемных кибер-отрядов. Азот есть везде, а болты пусть сами клепают.
   Онг критически оглядел студента и пожал плечами.
   - Посмотрим. До деловых отношений с местными жителями надо еще дожить.
   После чего прошел по полю боя и собрал оружие и артефакты. Некоторые немедленно привлекли его внимание.
   "Финн, проанализируй структуры всех собранных артефактов. Меня прежде всего интересует все, что связано с портальной магией. Портальные и возвратные камни, ведущие в нейтральные миры. И все остальное, что попадает в эту категорию."
   = Приступаю к анализу. - ответил симбиот.
   Через час Онг собрал команду в коттедже.
   - Помните, как и почему мы оказались в этом мире? У нас нашлось средство последней надежды, портальный камень. Мой Финн расшифровал структуры подобных камней, мы нашли их у старших офицеров противника. Они идентичны. Меняются только координаты точек назначения в различных мирах. Гекс, по моей просьбе, вложил плетение возвратного камня в несколько кристаллов, по одному на каждого из нас. Сейчас, пока действует купол, мы ими воспользоваться не сможем. Но, кто знает, когда и как может пригодиться подобное средство.
   - В какой мир или миры ведут ваши камни? - спросил Стерпехов.
   - Один из миров повторялся в структурах 80% захваченных у противника камней. Думаю, там нас ждет теплый прием. Я выбрал координаты другого мира, туда ведут три камня из оставшихся. Кроме того, каждый из вас получит еще один камень, в который прошиты координаты мира Тирия, который хорошо мне знаком. Передаю вам по мыслесвязи адреса и имена разумных, у которых в этом мире мы сможем найти убежище. Еще вопросы?
   - Как вы думаете, - поинтересовался полковник, - зачем они так упорно шли напролом, зная, что аналогичные по силе отряды уже нашли свою гибель на острове?
   - Насчет трех последних групп, использовавших порталы, ничего не могу сказать. Сам удивляюсь. А вот с флотом... Можно предположить, что они выступили в поход задолго до потери других групп, включая адских гончих. Мы не знаем, какие средства связи они используют, и как на эти средства влияет портальный купол.
   - Правдоподобно, - согласился Стерпехов. - Больше вопросов не имею.
   Земляне молча разобрали камни и разошлись.
  
   Мир Текос, ночь того же дня
   Лена стояла в карауле на одной из сторожевых башен. Самое темное время ночи, небо, как всегда, затянуто облачностью.
   = Регистрирую открытие портала, - сообщил Сезам.
   Симбиот подсветил вторую башню. На ее верхней площадке проступало марево портальной поверхности. Видимой, естественно, только в магическом зрении. Лена проверила, что и к ней вернулась способность к перемещениям, и прыгнула к порталу.
   "Странно, что никто до сих пор не вышел", - подумала девушка. - "Ах да, я же в боевом трансе. Тогда не будем терять время."
   Лена достала пистолет-пулемет MP7 и начала поливать поверхность портала на уровне груди. Пули пересекали эту поверхность, не встречая, по-видимому, никакого сопротивления. Со своей стороны девушка наложила аудио-маскировку, так что происходящее никоим образом не нарушало ночную тишину. Истратив магазин, убрала оружие на мобильный склад и достала автомат MG5. На этот раз Лена постаралась расширить угол охвата целей по ту сторону портала. Еще один рожок опустел. Девушка отступила еще на шаг назад в ожидании какого-либо движения сквозь поверхность портала. Тишина. Лена подошла поближе, потом еще, практически вплотную к слегка колышащейся зеркальной поверхности. Прислушалась, понимая, что это бессмысленно. Пожала плечами и шагнула по ту сторону зеркала.
   Большой овальной формы зал, размером с теннисный корт, с высоким сводчатым потолком.
   = Нейтральный мир Гранкат, коэффициент ускорения времени сорок, - немедленно сообщил Сезам. - Или четыре относительно времени мира Текос.
   Лена оглянулась вокруг. Под ногами - каменный постамент диаметром метров десять.
   = Стандартная портальная площадка, наиболее популярная модель в нейтральных мирах. Запас внутреннего накопителя позволяет поддерживать портал в активном состоянии в течение часа при максимальном разрыве ускорения времени. Текущий портал в мир Текос, по предварительной оценке уровня накопителя, может держаться еще шесть-семь часов. Управление порталом осуществляется либо по мыслесвязи, либо с помощью тактильной консоли, расположенной у входа в зал.
   Сезам подсветил изделие, напоминавшее пюпитр на изящной каменной ножке.
   = Подключаюсь к информационным сетям мира Гранкат. Приступаю к взлому интерфейса управления портальной площадкой.
   Наконец, внимание Лены переключилось на трупы демонов, лежащих вповалку на портальной площадке, а также по всей длине пути к ней от входа в зал. Всего девять.
   = Регистрирую одиночную ментальную активность, источник перемещается внутрь зала через входной проем, использует маскировочное поле неизвестного типа. Регистрирую закрытие портала.
   Лена вскинула автомат, и в этот момент тело перестало ей подчиняться.
   "Снова - на грабли. Какая досада" - подумала девушка, заваливаясь вперед.
   = Оператор подвергнут воздействию плетения паралича. Приступаю к поиску контрмер в базе знаний оператора. - бесстрастно сообщил Сезам. - Регистрирую воздействие типа "ментальный щуп". Воздействие блокировано.
   - Та-ак. И кто же у нас тут такой сильный маг разума? - послышался голос над головой девушки. Язык реалм, наиболее распространенный в нижних мирах. Онг, через нейросеть, передал всему отряду гипнограмму этого языка в первый же день пребывания в мире Текос.
   Чьи-то руки схватили Лену за плечи и перевернули на спину. Архидемон, в рогатой боевой ипостаси.
   - О, какая юная леди у нас в гостях. Человечка, и такой сильный маг. Любопытно. А что это за оружие? Арбалет? Непохоже. - Архидемон аккуратно вынул автомат из рук девушки и начал рассматривать.
   Лена вспомнила, как, прыгая по предыдущим "граблям", она нащупала у себя способность к слиянию со стихией металла. Девушка сосредоточила внимание на курке автомата и вызвала в памяти ту же мантру "я - железная проволочка", с помощью которой вскрывала замок в подвале у генерала Плещеева.
   "Есть контакт!" - Лена почувствовала "касание" курка своей виртуальной проволочкой. Архидемон вертел автомат, пытаясь, видимо, понять, куда там заряжают болты. Лена терпеливо дождалась момента, когда противник направил дуло автомата прямо в свой костяной лоб, и нажала курок.
   Короткая очередь, три пули. Череп архидемона лопнул, как переспелый арбуз. Грохот выстрела перекатился гулким эхом по залу.
   "Сейчас набежит подмога, а я даже маскировку не могу накинуть." - подумала Лена, и тут до нее дошло, что слияние с металлом только что прошло успешно. Лена настроила себя на слияние с камнем. Еще несколько секунд тишины, и по каменному полу зала застучали шаги. Лена приготовилась повторить трюк с курком, но никто из вбежавших в зал не успел дотронуться до автомата. Над головой девушки просвистели пули одиночных выстрелов. Послышался шум падающих тел.
   - Елена Александровна, вы где? Я же только что вас видела!
   "Мальвина? Откуда?" - подумала Лена. Вспомнила про мыслесвязь и обратилась к девушке:
   - Я парализована. Убери мой автомат в свой мобильный склад. Оттащи меня к ближайшему укрытию. Займи позицию у входа в зал и начни взлом интерфейса портала. Я дам команду своему Сезаму помогать в этом твоему Старшему. Откуда ты здесь? Доложи.
   Мальвина начала выполнять приказы старшей по званию, параллельно сообщая, со скоростью пятьсот слов в минуту:
   - На вас наложено плетение паралича. Оно продержится еще минут сорок, но мы снимем его раньше. Мой симбиот нашел в базах знаний Дима плетение, которое позволяет откачивать энергию из любого активного плетения. Я передала его структуру вашему Сезаму. Я не спала в тот момент, когда на башне открылся портал. Скомандовала "подъем" по мыслесвязи и переместилась на башню. Вижу, вас нет, портал активен. Прошла через него за долю секунды до того, как он схлопнулся. Мой симбиот уверяет, что воздействие на портал произведено с нашей стороны, то есть, из мира Текос. Видимо, заработала глушилка порталов, временно приостановленная. Мой симбиот практически закончил взлом интерфейса портальной площадки. Ничего сложного, здесь везде используются технологии тех самых "Высших", которые бежали на нашу Землю со всеми своими симбиотами.
   = Начинаю откачку энергии из плетения паралича. Плетение деактивировано. - сообщил Сезам, и Лена, наконец, почувствовала, что снова может управлять своим телом. Забрала автомат, поднялась на ноги и осмотрелась. Мальвина стояла рядом по стойке смирно, преданно глядя начальнице в глаза и продолжая щебетать:
   - А вы знаете, Елена Александровна, что трое из лежащих тут демонов - живы? В том числе и архидемон, который пал жертвой неосторожного обращения с оружием. У них голова - не главное. Регенерация идет, пусть и не так быстро, как это было бы в мире нижнего плана. Но идет. Сейчас я попробую на нем свою новую способность.
   Мальвина подбежала к телу архидемона и направила на него свою левую руку, растопырив пальцы. Из кончиков пальцев выдвинулись тонкие язычки, слабо мерцавшие светло-фиолетовым цветом. Достигнув пола, концы язычков образовали вокруг распластанного тела пентаграмму. Еще одна вспышка, и внутри пентаграммы высветилась сложная энергетическая структура. Заключив тело архидемона в кроваво-багровый кокон, эта структура выстрелила канал в направлении груди Мальвины.
   - Ай! Больно! - вскрикнула девушка, но канал удержала.
   Архидемон на глазах изумленной Лены начал чернеть и морщиться, пока не осыпался на пол черной пылью.
   Мальвина сжала ладонь левой руки, язычки, составлявшие пентаграмму, при этом мгновенно пропали. Шумно выдохнув и помотав головой, девушка сообщила:
   - Вы знаете, что тут готовил архидемон?
   - Какой-то ритуал...
   - Да. Он призывал монстра из инфернального мира. А маячок привязки был внедрен в структуру портальной арки. План заключался в том, чтобы монстр, среагировав на маячок, как бык на красную тряпку, влетел, по инерции, в портальный контур и выпал в мир Текос. После чего архидемон закрыл бы портал.
   - Этот монстр так опасен?
   - Он уничтожил бы все живое на острове в течение нескольких минут. Наши бомбы и ракеты требуют времени на подготовку к пуску и прицеливания. Которого никто бы нам не дал. Да и не уверена я, что они причинили бы монстру ощутимый ущерб. Вы ведь стреляли в собачек? А им хоть бы хны.
   - Мда... Значит, не зря я наступила на... - Лена осеклась и огляделась вокруг.
   - Остальных просто добьем, Елена Александровна, если вы не против. - тут же откликнулась Мальвина. - Времени нет.
   Лена кивнула. Мальвина прошла и выстрелила в голову троим живым демонам.
   - Ты уверена?... - начала было Лена, но Мальвина поспешно объяснила:
   - Ранение в голову может пережить только маг высокого ранга, притом архидемон, у которого есть "запасные" ипостаси. А эти - простые.
   Лена еще раз кивнула, накинула маскировку и прошла к выходу из зала. Мальвина поспешила следом.
   - Больше в этом здании никого нет, - сообщила она начальнице по мыслесвязи. - Но оставаться здесь опасно. Вы уже скачали карту этого мира? Я думаю, нам нужно отойти к кварталу наемников, там легче затеряться.
   - Что со взломом интерфейса площадки?
   - Закончен. Мой симбиот уже поменял все пароли.
   - Хорошо. С картой все в порядке, идем в квартал наемников.
   Лена сделала следующий шаг и замерла.
   - Обыскать демонов. У них могут быть местные деньги. Холодное оружие тоже заберем.
   Мальвина кивнула и наклонилась над ближайшим трупом.
  
   * * *
   Девушки ужинали за отдельным столиком в таверне "Хвост удачи". Мальвина продолжала свой доклад:
   - ... Практически все расчеты провел Москит, я только помогла ему с ресурсами, подчинив временно своих Младших симбиотов его Старшему, так что получился кластер из двухсот пятидесяти шести узлов. Москит - действительно математик, он этим живет. Я тоже могу решать задачки, но чутье, то есть интуиция у меня настроена на другое. Девчонкой я думала, что просто на языки, теперь понимаю, что на семиотику. Это - более общий уровень. Любые знаковые системы. Поэтому у меня так хорошо пошла теория магии. А Москит тут же начал применять к энергетическим структурам свою любимую область математики. Он утверждает, что если наш земной мир - царство дифференциальной геометрии, то мир магии - царство теории категорий.
   - Короче, Мальвина. Расскажи, наконец, про свои язычки.
   - Это - обобщение конструкций, которые я раскопала в знаниях вашего Дима. Первое - нанитный шип, вырастающий из костяшек кисти по желанию. Второе - холодное оружие в виде тонкой сверхпрочной нити. Диму оно досталось уже как готовый артефакт. Но схема, в его терминологии - метрическая матрица - нашлась в его базах знаний. Третье - язычки ламий. Что или кто это такие, знания Дима не объясняли. Потом мы расковыряли общую архитектуру имплантов Содружества, и я вырастила себе эти язычки, как если бы это был такой вот имплант. И, главное, мы разобрались с процедурой "слияния", посредством которой наши симбиоты могут преобразовать себя, плюс все выученные навыки, в часть нашей природы. Это - единственный способ творческого воздействия на метрические матрицы, который мы смогли раскопать. Дим владеет и другими, но он - далеко. В общем, я перевела язычки на природный уровень, а остальное пока не стала.
   - Ты и так сильно рисковала.
   - Конечно. Но не больше, чем мы все - "попаданцы" в чуждый для нас мир. Кроме того, как математик, я - не самый ценный ресурс. Москит сильнее. И как боец я - тоже не очень-то... Поэтому преобразования провели на мне, а не на нем. Договорились ждать год. Мало ли, где-то сглючит, и я помру или с ума сойду. Если год проживу, то попробуем на нем или ком-то еще из наших.
   - Хорошо, какие возможности дают тебе эти язычки?
   - Самую изысканную вы видели. Пять пальцев, пять язычков - пентаграмма. Большинство ритуалов требуют физического воплощения пентаграммы. На это уходит время. Поэтому в боевых условиях ритуалист уступает даже артефактору, не говоря уже о прямых повелителях сил. А у меня получается ритуалистика реального времени. Знай только нужные руны раскидывай к углам пентаграммы, на острия язычков.
   - Подожди, но ритуалистика - не только руны. Если речь идет о магии крови, например, то нужно физически капать этой кровью в нужные места. Я это знаю хотя бы по ритуалам именной привязки. Про некромантию ничего не знаю, но наверняка тоже что-то материальное нужно, трупы какие-нибудь...
   - "Мне нужен труп, я выбрал вас!" - продекламировала Мальвина. - С некромантией я и сама не очень знакома пока. Но вот с магией крови мне помогла Ира. Вы, наверное, заметили по реакции Онга, что Ира владеет "неправильной", с точки зрения местных понятий, магией? Скажем, ее электрические разряды очень условно относятся к магии огня. А с кровью она работает еще более нестандартно. Я попросила ее почистить кровь Москиту, а сама внимательно отслеживала, что происходит. Казалось бы, лечебное воздействие относится к магии жизни, и ничего удивительного, что открытый ток крови не нужен. Но Ира воздействует на кровь информационно. В общем, я выделила собственно семиотическую составляющую в ее энергетических структурах, а Москит помог с формализацией. В общем, теперь, в любом ритуале, где требуется капля моей крови, я ее успешно подменяю таким вот семиотическим слепком. Вы видели ритуал изъятия жизни, который я провела над попавшим вам под руку архидемоном. В норме, я должна была полить своей кровью весь периметр пентаграммы. Но без этого удалось обойтись. Вся подготовка ритуала произведена мгновенно. Конечно, изъятие информационных структур разумного требует времени. Но более простую версию ритуала, где откачивается магическая или жизненная энергия, можно проводить еще быстрее. Фактически, прямо на поле боя.
   - А что еще, кроме ритуалов? Ты упоминала нить как холодное оружие.
   - Да. Вот, смотрите.
   Лена почувствовала, как вокруг ее шеи обвился тонкий шнур. Мальвина же продолжала:
   - Так можно противника придушить, а то и сразу головы лишить. Вжик, как скальпелем. Ну и обычные воздействия, колющие, режущие, лишь бы длины нити хватило.
   - Сколько?
   - Три метра. Но затраты энергии растут квадратично. Как если бы энергия размазывалась по сфере, а не концентрировалась в конце нити. Не знаю, почему. Возможно, мы что-то не так просчитали. Или не до конца понимаем процесс. Может быть, где-то утечка энергии.
   - Я удивляюсь, как ты еще жива до сих пор.
   - Поэтому повторять мой опыт на ком-то еще мы будем не раньше, чем через год.
   Лена задумалась.
   - Хорошо, я поняла. Теперь вернемся к нашим ближайшим задачам. Тебе удалось что-нибудь еще вытянуть из архидемона?
   - Очень многое. Симбиот до сих пор занят разбором и анализом данных.
   - Хорошо. Теперь вернемся к особняку. Нам нужны языки.
  
   Нейтральный мир Гранкат
   Лена и Мальвина заблокировали дверь в особняк, который скрывал портальную площадку, поставив свой пароль. Сидеть в засаде долго не пришлось. К зданию подошел архидемон-маг, его сопровождали трое демонов, чью расовую принадлежность и степень магических способностей определить не удалось.
   - Елена Александровна, давайте вы положите охрану, а я выпью главного?
   - Мысль хорошая, но вдруг это - наш потенциальный союзник? Тут "дружественный огонь" не прощают, насколько я понимаю.
   - Так что, мы дадим им уйти?
   - Пока они возятся с запирающим плетением, я попробую что-нибудь придумать. - ответила Лена.
   "Плетение - тот же текст, только на особом языке." - начала рассуждать девушка. - "Если Сезам сможет перехватить его, я могу попытаться вытащить из архидемона его мысленные рассуждения."
   = Перехватываю цепочки отпирающих рун, которые посылает в замок архидемон-маг. - тут же ответил Сезам.
   "Спасибо, дорогой," - поблагодарила его хозяйка и сосредоточила свое внимание на энергетическом канале, который протянулся от груди архидемона к центру двери. Его подсветил Сезам.
   "Так, что мы имеем? Личный порученец лорда Нураза. Пришел, чтобы разобраться, почему не откликается портальная площадка. Зачем она ему? Ага! Он запросил поддержку в виде штурмовой группы, но она не может открыть портал. А пользоваться общим портальным залом не хотят, чтобы не спугнуть противника. Кто противник? Какая-то магическая гильдия."
   - Мальвина, готовься. Я снимаю охрану, ты выпиваешь архидемона. Он - противник, я это выяснила. Остальное вытащишь из него ты.
   - Я готова. Как только подойду к объекту на расстояние пяти метров, активирую пентаграмму. Мой симбиот подсветит ее для вас.
   С этими словами Лена вскинула автомат. Как только к архидемону протянулись светло-сиреневые нити, она нажала курок и всадила по пуле в головы демонов. Архидемон заорал и попытался выставить защиту. Но опоздал. Кожа на его лице и руках начала чернеть и морщиться. Несколько секунд - и его одежда с легким шелестом опала на уличное покрытие.
   Лена немедленно собрала трофеи и забросила на мобильный склад. Ее внимание привлек документ, по виду напоминавший короткое письмо.
   "Сезам, тебе знакома эта письменность?"
   = Она знакома тебе. - ответил симбиот. - Это - реалм. Архидемон Онг передал тебе полное знание языка, включая письменность на основе базового рунического алфавита.
   Лена снова пробежала глазами текст письма и осознала, что закорючки-руны, которые до этого были известны ей только в качестве элементов "алгебраических" формул плетений, складываются теперь в осмысленные слова и предложения.
   "Повелитель! Наши разведчики засекли активность в особняке гильдии "Мастера лута". Согласно вашему приказу, мы попытались взять здание штурмом. Противник оказал сопротивление. Мы потеряли восьмерых бойцов и трех магов. Блокируем здание оставшимися силами. Поджог исключен ввиду вашего приказа о захвате магов внутреннего круга гильдии живыми. Нам необходимо подкрепление."
   - Елена Александровна, есть предварительный результат обработки слепка знаний архидемона.
   - Рассказывай.
   - Известен путь к нейтральному миру, где находится резиденция лорда Нураза. Через цепочку портальных залов в разных мирах. Прямой переход зашит в пульт управления порталом, который мы заблокировали в этом особняке. Пользователь выбирает точку назначения из списка, который составил сам лорд Нураз. Координаты пользователю не видны.
   - А название хотя бы?
   - Да, мир Харон. Конечный, окраинный, по их классификации.
   - Что по миру Текос? Кто там контролирует блокировку пространственной магии?
   - Моему клиенту это неизвестно. Он никогда не был в мире Текос и даже не знает такого названия.
   - Что ж. Придется поговорить с самим лордом Нуразом.
   - Куда денем трупы?
   - Сезам говорит, тут есть система утилизации. Местные ей не пользуются. Они даже понятия не имеют о ней. Как и многом другом, что составляет высокотехнологичную инфраструктуру этого мира. Включая вычислительные серверы. Информационными и банковскими они пользуются, но не понимают принцип их функционирования.
   - Да, вижу. - подтвердила Мальвина. - Мой симбиот тоже нашел интерфейсы управления утилизаторами. Ближайший находится у перекрестка, под лестницей на нижний уровень. О! Тут еще и подъемники-лифты есть, для перевозки крупногабаритных грузов. В общем, обычная такая космическая станция, как и описывается в базах знаниях Дима.
   Девушка закинула трупы и остатки одежды архидемона, дошла до перекрестка, дала по мыслесвязи команду открытия люка утилизатора и скинула туда свою ношу. Выбрала в меню пункт "Полная переработка" и вернулась к начальнице. Вся процедура заняла пять минут.
   - Давай разделимся. Ты следи за этим особняком, а я схожу, посмотрю, что это за гильдия такая, "Мастера лута". Точнее, кто из наших противников остался ее сторожить. Может быть, туда подтянутся связные от их повелителя. Это было бы и само по себе хорошо, и могло бы помочь в переговорах с этой гильдией, если дело пойдет к военному союзу с ними.
   - Елена Александровна, в связи с этим, у меня есть одна идея. Конечно, я сначала проверю ее сама. Но хотелось бы, если все заработает так, как уверяет мой симбиот, чтобы вы как можно раньше начали овладевать новым учебным материалом.
   - Что за материал?
   - Ну... Мы ведь знаем уже, как передавать друг другу не только знания, но и навыки. Вы так учили нас стрелять, а господин капитан - махать мечом. Но я имею в виду нечто большее - целую новую "природу", которую можно интегрировать в себя, как некую систему природных навыков.
   - Интересно. И что конкретно это будет?
   - Природа архидемона. Я ведь уже двоих выпила. Симбиот предлагает выстроить в моем ментоинформационном поле дополнительный автономный контур, основанный на темных энергиях. Переключение на этот новый контур как первичный будет эквивалентно переходу в боевую архидемонскую ипостась.
   - Действительно, интересно. - задумчиво пробормотала Лена, потом, одернув себя, уточнила, - Извини, я в первую должна была спросить, не опасно ли это?
   - Мне уже поздно пить боржоми, Елена Александровна. Но симбиот уверяет, что неопасно. Он уже сформировал гипнограмму для передачи вам. Но сначала я, конечно, попробую сама.
   Мальвина прикрыла глаза и застыла на несколько секунд. Наконец, видимый образ ее фигуры дернулся, как бывает, когда видеопоток подвергается цифровым помехам. Практически мгновенно после этого девушка преобразилась. Черты лица стали более резкими, "характерность", в данном случае - "мальвинистость", усилилась и гипертрофировалась. В глазах появился красноватый отблеск. А главное, сквозь пышную копну волос молодой девушки проступили рожки, прямой формы и темно-бурого цвета.
   - Рога!... - выдохнула Лена.
   Мальвина потрогала свое новое украшение и "мило" улыбнулась. Эта улыбка заставила неприступную и бесстрашную "Багиру" вздрогнуть.
   - Общий знаменатель темных энергий - хаос. Энергия хаоса нестабильна и с трудом поддается контролю и управлению. Рога служат стабилизатором энергетических каналов контура, основанного на подобных энергиях. Это - единственная причина, по которой у ангелов нет рогов. А не потому, что - фу-фу-фу, инфернальность.
   - Хорошо... - Лена все еще заторможенно рассматривала девушку, которая всего неделю назад, по ее собственному времени, была простой московской отличницей. - Но что же все-таки дает тебе практически переключение на этот контур?
   - Все, в чем демоны превосходят обычных разумных - сила, реакция, скорость. И главное - навыки боевой темной магии. Сложные плетения можно, извините, "кастовать" в реальном времени, быстрее, чем вы успеваете нажимать на курок вашего замечательного автомата.
   - Какие еще побочные эффекты? Что ты чувствуешь в отношении... своего характера что ли? Нравственности, страстности? Нет ли проблем с самоконтролем?
   - Кристальная, звенящая чистота разума. Это к вопросу о самоконтроле. А превратилась ли я в исчадие ада, в нравственном отношении? Ну, ангелочком-то я точно никогда не была, так что пока не чувствую особых перемен. Но я готова к любой конструктивной критике с вашей стороны. Да и симбиот не дремлет. Он-то точно не изменился.
   Лена постояла несколько секунд в нерешительности. Потом тряхнула головой и проговорила:
   - Ладно, передавай гипнограмму, будем и мне рожки отращивать.
   - Уже. - ответила Мальвина.
   - Приняла, - отозвалась начальница. - Сезам уверяет, что адаптация займет около часа. Надеюсь, что к переговорам с аристократией темных миров я теперь подойду во всеоружии. Так-то через прицел мне привычнее, я все-таки - снайпер, а не дипломат. Но раз уж назвалась женой архидемона, да еще из Мертвых миров, надо соответствовать новому статусу.
   Мальвина изумленно уставилась на Лену.
   - Э... Поздравляю. Правильный выбор, с обеих сторон. Но когда вы успели?
   - Ничего такого мы и не собирались успевать. Пока. Просто заключили магический договор, по-нашему, скорее, помолвка, чем брак. Потом посмотрим, куда это все вырулит. Впрочем, говорят, браки по расчету - самые крепкие. Зато любая магия крови подтвердит, что мой муж - архидемон. Поэтому хорошо, если и ему не будет за меня стыдно в своих кругах. Все, оставляю тебя на боевом посту. Заодно проверим, насколько хороши местные информационные сети в плане увеличения дальности мыслесвязи.
   Мальвина кивнула, накинула маскировку и отошла к ближайшему перекрестку. Лена еще минуту постояла, прислушиваясь к себе, и направилась по адресу, который ее подчиненная вытянула из мозгов архидемона.
  
   Глава 10
   Пространство Содружества, система планеты Рея, сутки спустя
   - Дим, "Кнорр" накопил тройной запас ментальной энергии! - сообщила мне Тилия, без особых разговоров взявшая на себя роль пилота.
   - Спасибо, - ответил я. - Этого должно хватить, чтобы дважды повторить запланированный маршрут по центральным системам раакшасов с возвращением в систему Реи.
   - Дважды, не трижды?
   Я усмехнулася.
   - Мы и так превзойдем все рекорды перемещения разумных рас этой части космоса.
   Стихии тоже хорошо зарядились. Их запаса, если весь передать "Кнорру", могло хватить на возвращение к Рее от самой удаленной из систем раакшасов.
   Где находится королева-матка архов в каждой из центральных систем, мы уже знали. Невзрачная, среднего размера космическая станция, чья орбита была рассчитана так, что в любой момент времени она находилась под прикрытием одной из шести орбитальных крепостей, охранявших, конечно же, и саму планету, и все прочие станции, базы и терминалы, разбросанные по системе.
   По уже отработанной схеме я подвел "Кнорр" на расстояние индивидуального прыжка, прицепил маркер к одному их архов, уходящих внутрь станции, и прыгнул ему за спину. Дальше я двигался на своих двоих, чтобы не светить свою портальную активность. Хотя меня все и убеждали в том, что прыжок мага хаоса засечь невозможно, но я-то их засекал. Приходилось допускать, что противник не менее чувствителен, чем я. Обратное допущение было бы смертельно опасно.
   = Регистрирую ментальное сканирование - сообщил Опекун. - вероятность обнаружения оператора под настоящей маскировкой не превышает одной десятой процента.
   Я припустил побыстрее, чтобы не злоупотреблять надежностью маскировки. Последним шагом стал все-таки прыжок сквозь герметическую переборку центрального помещения станции. На всякий случай я загерметизировал свой скафандр.
   Да, сила тяготения составляла где-то одну треть от стандартной для Содружества. Воздух мои сканеры определили, как пригодный для дыхания и безопасный, но я решил не рисковать.
   Своим виртуальным помощникам я еще до перехода в этот зал дал задание сканировать все окружающие предметы и интерьер на предмет встроенных ментальных конструкций.
   = Регистрирую плетение пятнадцатого порядка, по архитектуре аналогичное плетению, внедренному в артефакт "псион", находившийся в распоряжении оператора.
   Ну, раз "псион", то без "лучших" друзей рода человеческого в лице "детей ночи" не обошлось. Назовем тогда этот вариант "суперпсион".
   = Получен административный доступ к интерфейсам артефакта, названного оператором "суперпсион". Произвожу копирование плетения. Произвожу анализ плетения. Уточняю текущий режим работы плетения. В текущем режиме работы плетение осуществляет ментальный контроль над существом, называемым оператором "королева-матка". Вношу изменения в плетение "суперпсион", заставляющее его игнорировать сканирование метрической матрицы "королевы-матки". Создаю ментальный слепок королевы-матки. Начинаю анализ ментального слепка королевы-матки.
   Я замер, слушая отчет Симба. Пусть и преждевременно, в голове начала складываться версия происходящего. Раакшасы, может быть, и освободились от ига карлонгов, но, во-первых, не на сто процентов, как видно уже по составу экспедиции к Рее, во-вторых, их наследием ящеры активно пользуются.
   Наконец, смог я рассмотреть и саму матку. Вылитый инженерный дроид, только без манипуляторов. Где находится голова и есть ли она вообще, я не понял. Все, что выглядело, как аналог "системного блока", где у моего дроида размещен реактор и бортовая электроника, составляло и у матки единое целое. Округлое яйцеподобное тело, в длину около пяти метров, в высоту - около трех. На одном из торцов проступало нечто, напоминавшее лицо, причем с поразительно человеческими чертами. Тело покоилось на шестнадцатиногой "платформе", диаметром не более полутора метров. А платформа - на огромном постаменте, видимо уходившем глубоко вниз, куда-то на уровень ниже зала, где мы находились.
   В выражение "лица" королевы я не всматривался, как-то мне было не до праздного любопытства. Беседовать с этим чудищем я не собирался.
   Но вот и новости от Симба.
   = Подготовлен план внесения изменений в метрическую матрицу королевы-матки, которые незаметно для суперпсиона и его операторов нейтрализуют его воздействие на королеву-матку; внесут закладки, позволяющие оператору контролировать поведение матки, то есть, в зависимости от ситуации парализовать данное существо, вводить в искусственную кому, производить отрицательное стимулированое посредством болевых импульсов.
   "Ну ты изувер", - пробурчал я. - "Зачем болевые импульсы, если ее можно просто запрограммировать?"
   = Интерфейсы программирования поведения матки находятся в процессе изучения. - ответил Симб.
   "Хорошо, вноси скрипт, который уже подготовил." - согласился я с логикой Симба.
   Несколько секунд не происходило ничего. Я мог только верить Симбу, что суперпсион уже не властен над маткой, хотя и не знает об этом. Что матка перешла под мой контроль, хотя тоже не знает об этом. Не должна. Но вот начались и изменения.
   Лицо матки, до сих пор хранившее бесстрастное "выражение", как у статуи индийской богини, пришло в движение. Глаза настороженно и с недоумением, вполне человеческим, начали осматривать зал. Чиркнули по тому месту, где стоял я, как по пустому месту. Что ж, хорошая маскировка, Опекун исправил свои косяки. Тело и ноги королевы слегка дрогнули, как если бы она проверяла, слушается ли оно ее. А в моей голове раздался голос.
   "Кто ты?"
   "Дим", - автоматически ответил я, как если бы меня мысленно спрашивал мой искин или симбиот.
   "Дим... Ты - темный бог и наш брат. Мы дождались. Воистину, мы дождались!"
   "Что?! Какой я тебе брат, гни... э-э... красавица многоногая? Насчет бога спорить не буду, хотя мне и нет никакого дела до этих рангов и классификаций. Я - это я, вот - все, что следует обо мне знать."
   "Я - это я... Ответ, достойный бога. И да, ты - брат. Мы разговариваем и понимаем друг друга. Без труда, без помощи духов-переводчиков. Ни с кем в этом мире мы, наши сестры, не могли общаться так легко."
   Тут я вспомнил, что три копии нейросети, которые мне поставили в лаборатории у профессора Ароша, назывались "Арх 7МК", и созданы они были на основе того, что опознали как нейросеть в голове пленного пилота-арха. А еще Тая, пока мы летели от планеты Суккуб в сектор с портальной аномалией, как-то обмолвилась, что профессор Арош, пытаясь понять, как я могу что-то соображать с таким низким индексом интеллекта, невольно сравнил мое мышление с мышлением арха. Похоже, профессор, имея в виду фигуру речи, метафору, выразил, на самом-то деле, - медицинский факт.
   И что мне теперь с этим фактом делать? Ведь пришел я сюда, чтобы двоих из этих сестричек поработить, а остальных - убить.
   Кстати, как именно мы общаемся? Я же не установил еще интерфейсное соединение с ее метрической матрицей, подобно тому, как сделал это, чтобы установить контакт с Иилой в момент нашего знакомства. С паучихой я разговариваю по той самой мыслесвязи, которой овладел благодаря нейросети "Арх 7МК".
   "Хорошо", - ответил я. - "Пусть так. Ты, говоришь, дождалась. Чего? Каких действий ты ждешь от своего брата?"
   "От брата - помощи. От бога - повелений."
   "Нет уж, давай подробнее. Расскажи, что ты делаешь в этом зале, что делают рабочие особи, которыми ты управляешь, и что было до того, как ты оказалась в этом зале."
   "Когда-то давно и мы, и змеелицые жили в одном мире. Мы воевали друг с другом и ели друг друга. Потом пришли ночные тени и поработили и нас, и их. Меня и еще нескольких сестер захватили и заточили в каком-то подземелье. Больше я не помню ничего. Я знаю, как управлять рабочими особями, но откуда я это знаю, не могу понять. До порабощения наше сродство было не таким, как сейчас."
   "Ночные тени, как они выглядят? Я попробую передать тебе образ."
   "Да, именно так... О, кто их так выжигает и рубит? Ты? Это твое воспоминание? Ты убивал их? Ты умеешь убивать их! Воистину, мы дождались!"
   "Опять же, не буду спорить. Но тебя, сестричка, не смущает то, что я выгляжу совсем не так, как ты, и не так, как рабочие особи?"
   "Нет. Ты - бог."
   "Хорошо. Но так же выглядят и многие другие, кто входит в мой круг. Дети, например. Тебе не захочется, при встрече, всех их убить и съесть?"
   "Повелишь убить, убью. Повелишь любить, буду любить. Повелишь отдать жизнь за них, отдам."
   "Похвальное послушание... Значит, ты не помнишь ничего и не знаешь ничего о тех, кто владеет этим залом, этой системой, отдает приказы твоим рабочим особям? Кстати, мы их называем архами."
   "Знаю, но не понимаю, откуда."
   "Я пришел, чтобы уничтожить и змеелицых, и карлонгов, так мы называем этих ночных теней. Я не рассчитывал на твою помощь. Но теперь нахожу, что было бы глупо отказываться от нее. Тем более, что ты мыслишь категориями, даже более похожими на мои, чем можно было предположить. Любить... Жизнь отдать... Слишком возвышено для паучихи."
   "Я могу отменить любой приказ, который змеелицые отдадут... архам. И отдать им тот, который повелишь отдать ты."
   "Ты можешь связаться со своими сестрами?"
   "Нет."
   "Хорошо. Это я возьму на себя. Запомни. О том, что ты очнулась, скинула с себя наваждение карлонгов, змеелицые не знают. Мое повеление: пусть не знают до тех пор, пока все твои сестры не будут готовы выступить против них. Продолжай делать то, что от тебя ждут. Сейчас я попробую наделить тебя силой общаться с сестрами и со мной на расстоянии. Если будет больно, терпи. Я - твой бог."
   Я внедрил ей в метрическую матрицу упрощенную версию модуля, которым мой "Кнорр" реализовал мыслесвязь по микропортальным каналам. В качестве "телефонного номера" будет служить ментальный слепок, который я снял с паучихи.
   К этому моменту мои помощники уже получили административный доступ к искинам орбитальных крепостей. Я дал задание Кире начать планирование как можно более молниеносного и эффективного расстрела космических и наземных военных объектов раакшасов. А космодромов - и гражданских тоже.
   В течение последующих трех - всего трех - часов я перепрограммировал остальных королев-маток и контролировавших их суперпсионов. Получив от них те же уверения в полнейшем послушании моей воле. Что не избавило их, конечно, от закладок с моей стороны. Похоже, эти операции прошли для них незамеченными. В особый восторг их привела возможность гиперсвязи, которую я приказал свести пока к минимуму. Кстати, выяснилось, что внутривидовая конкуренция у раакшасов - довольно жесткая. Установившееся равновесие одиннадцати кланов поддерживается ограничением на экспансию самих ящеров, а также запретом на рождение новых королев-маток. Поэтому маток изолировали друг от друга и позволяли им воспроизводить только рабочих особей. Я пока не стал их обнадеживать. Надо сначала понять, что за джинна я выпустил из бутылки.
   Наконец, настал час Х. Архи, пользуясь численным превосходством, ликвидировали командный и технический состав из числа раакшасов на всех космических судах и крепостях. Одновременно взяли под контроль гиперсвязь. После чего провели орбитальную бомбардировку одиннадцати центральных планет. Космодромы, университеты, академии и институты, ориентированные на подготовку ментооператоров. В считанные часы цивилизация прямоходящих ящеров перестала существовать. Десять из одиннадцати маток перешли к исполнению следующего приказа, контролировать захваченные системы, брать под контроль прибывающие суда, где численный перевес на стороне архов, посредством "перепрошивки" их новым роевым сознанием. Уничтожать все остальные суда. Никому не давать уйти, благо глушилки раакшасов-архов, действительно, не имеют равных в этой части космоса.
   А с последней из маток я сейчас сидел и пытался понять, что делать дальше. Мне она сама и весь ее флот нужен совсем в другом месте. Лучшего военно-космического щита для Реи я не мог бы и представить себе. Но оставлять недобитую систему раакшасов без присмотра тоже нельзя. Мало ли кто к ним на помощь прилетит. Из сетевой литературы я знал, что на стороне архов в последней войне выступило несколько рас. Из них близко я знал только алариан, и то лишь потому, что их "простили" аграфы и привлекли к сотрудничеству. Одна аларианка даже состояла в штате моей фирмы "Тупой дикарь". Но там были и другие. Какие-то ренийцы, релленийцы и еще несколько. Все они входят в группу риска как реальные или потенциальные союзники раакшасов.
   Я задумчиво листал бумажный, точнее, тонко-пластиковый атлас, с кратким описанием и красочными иллюстрациями из жизни этих союзных рас. Видимо, издание для детей и школьников. Странно, что такие архаичные способы представления информации еще в ходу у такой продвинутой расы. Листая атлас, я раздумывал о применении плетения "Луддит" по площадям. Так бы и прихлопнуть вас всех. Сформировал плетение и в сердцах спроецировал его на атлас. Лицевая обложка потускнела и смазалась, как если бы кто-то провел губкой по рисунку, выполненному еще не высохшей краской. Я оторопело взял в руки атлас, и начал листать. И текст, и картинки на моих глазах смазались до полной неузнаваемости. О таком эффекте плетения я даже не догадывался. Да и не применял никогда в отношении источников информации. Если какие-то инфочипы и выходили из строя, я относил это к эффекту воздействия на технику, а не на информацию вообще. А оказывается, плетение-то - намного более общего спектра действия. И в таком случае даже неполный его эффект может быть ценен.
   Я перешел на "Кнорр", где сестры-стихии смотрели на меня глазами, полными ужаса и изумления. Не то, чтобы я скрывал свои планы, просто не успел их обговорить в деталях. Сейчас же, видя плоды разгрома одной из систем раакшасов, они не могли поверить своим глазам.
   - Вы отомщены. - сообщил я Ииле то, что и так было, в общем-то, очевидно.
   - Мы правильно понимаем, что всю цивилизацию, одну из древнейших в этой вселенной, уничтожил один человек? - спросила Тилия.
   - Тут сразу несколько фактических ошибок. Во-первых, не один человек, а целая цивилизация восставших рабов. Во-вторых, вселенная - это не одна галактика. А мы даже о нашей галактике мало что знаем.
   О том, что в своей принадлежности к человеческому роду я сомневаюсь все больше, и тем более, чем более я внедряю в себя "приблуд", я скромно умолчал.
   - Но сейчас не время еще писать оды победителям. Летим на планету. К югу от столицы есть пустыня, там много песка, то есть, кварца. Попробуем использовать его в наших целях.
   Стихии переглянулись, Тилия повела корабль на сближение с планетой.
   Приземлившись посреди раскаленных местным светилом барханов, я вышел наружу и стал экспериментировать с плетением "Луддит". Во-первых, я совместил его с тем рекурсивным модулем, с помощью которого запустил процесс самораспространения плетения кюррим по поверхности Меркурия и планетоидов Пелены. Получившееся плетение могло теперь внедрять само себя в любой материальный носитель, имевший так называемую ментальную "емкость". Это может быть или кристалл, годный в качестве заготовки для артефакта, или адамантитовый клинок, или аура разумного. В последнем случае факт защиты этого разумного от ментальных воздействий не играл особой роли. Плетение цеплялось к его ауре точно так же, как цепляется поисковый или прыжковый маркер. Только особая форма защиты позволяла сбрасывать с себя и такие маркеры, но у раакшасов, как я понял, ментальные техники не были настолько развиты. Либо им кто-то не давал развиться. В общем, защищенный разумный, даже если и не испытывал сам вреда от моего плетения, все равно играл роль его разносчика. Я вспомнил историю королевы Виктории и гемофилии, которой она награждала своих венценосных родственников, и горько усмехнулся. Следующим шагом я снабдил свое плетение свойством "зеркала тролля". При разламывании носителя плетения на несколько частей оно полностью воспроизводилось на каждой из частей.
   Я погонял плетение в виртуальном отладчике, в роли которого предстала моя помощница Кира, внес последние изменения и, наконец, внедрил его в песок под моими ногами. Вернулся в "Кнорр", поднял его над пустыней и стал отслеживать темп распространения плетения. Вот половина площади пустыни охвачена, три четверти, девяносто процентов... все!
   Теперь, низко летя над пустыней, я обрабатывал песок плетением из магии земли, которое используется для измельчения породы. Мне был необходим тот уровень дисперсности, который позволил бы частичкам находиться в воздухе как минимум год. Из литературы по вулканологии я знал, что и год - не предел.
   - А теперь, дорогие стихии, ваш выход. - возвестил я. - Снижаемся, и вы покажете, что может магия воздуха.
   Сестры, недоуменно переглянулись.
   - Запустите, пожалуйста, поток воздуха, который бы поднял весь этот песок на высоту, скажем, двадцати километров.
   Тилия сосредоточилась, и через секунду "Кнорр" был окутан вихрем песка, и сам поднимался вверх вместе с ним.
   Поднявшись на высоту около километра и отлетев в сторону, мы увидели масштаб явления. Исполинское торнадо высотой те самые двадцать километров двигалось по раскручивающейся спирали, поднимая в воздух тонны мелкодисперсной пыли.
   - Вот теперь я вижу, что вы - действительно Повелительницы стихий. Иила ведь помогла тебе?
   - Да, она влила мне свою энергию, почти весь запас.
   - Ну вот, и вы поучаствовали в уничтожении ненавистных вам сетхов.
   - Каким образом?
   - То, что вы подняли в воздух - это Дуст, он же Пепел забвения! - произнес я патетически. - В каждую его частичку внедрено самораспространяющееся плетение "Луддит". Рано или поздно оно доберется до самых защищенных хранилищ и заводов. Уничтожит не только технику и электронные источники информации, но и книги. Рано или поздно, выжившее население этого мира откатится на уровень каменного века. Остается только следить, чтобы никто не садился на эту планету и никто не взлетал. Плетение опасно, как заразная инфекция. Особенно для техники Содружества. Так что, когда дочери вас спросят, мама, как ты победила сетхов, вы ответите, да так как-то, дустом посыпала...
   Стихии пораженно смотрели на меня, не в силах вымолвить ни слова.
   - Теперь, - продолжил я. - Нет нужды оставлять здесь полноценный флот с королевой-маткой. Одной орбитальной крепости и эскадры крейсеров хватит, чтобы оставшиеся здесь архи исполняли упрощенную программу: уничтожать любые объекты искусственного происхождения, появляющиеся в системе. Время от времени будем инспектировать. Но основную часть флота с маткой уже сейчас отправим в долгий путь к системе Реи.
   Тут я замолчал и, раскрыв рот, уставился на стихий.
   - Что? - прошептала Тилия.
   - Срочно, в зал к паучихе! - еще тише прошептал я.
   Стихии не пользовались прыжком, поэтому я открыл портал прямо в наглухо запечатанную темницу королевы-матки.
   "Здравствуй, сестра" - обратился я. - "Кстати, а имя у тебя есть?"
   "Ллойд. Я самая младшая из сестер. Старшую зовут Ллотх."
   "Девушки, вы слышите нас?"
   "Да" - пораженно прошептала Тилия. Ее эмоция и способ выражения как-то проявились по мыслесвязи.
   "Познакомьтесь. Иила, Тилия, это - Ллойд. Ллойд, это - Иила, Тилия."
   "Здравствуй, Ллойд" - неуверенно произнесла Иила.
   Пауза длилась полминуты. Я уже начал подумывать, что зря затеял этот эксперимент.
   "Они не такие, как я, и не такие, как ты. Но мы понимаем друг друга. Это твои сестры?"
   "В обобщенном смысле, да." - ответил я.
   "Это хорошо" - ответила паучиха. - "Я устала от одиночества. У тебя есть еще братья или сестры, с которыми я могла бы говорить?"
   "Пока нет" - ответил я. - "Но... Никогда не говори "никогда"."
   Королева молчала. Видимо, потрясения последних часов дались ей нелегко.
   "Тебе нужен какой-нибудь отдых?"
   "Нет. Мне хорошо" - ответила Ллойд.
   "Тогда начинай готовить ту часть эскадры, которую я обозначил, к переходу в новую систему. Координаты я тоже уже передал тебе. Кстати, как и на чем ты полетишь сама?"
   "Эта станция крепится в качестве внешней подвески на дредноут. Его гиперпузырь вокруг корпуса достаточно велик, чтобы охватить объем станции на подвеске."
   "Хорошо. Тогда ты знаешь, что делать."
   С этими словами я открыл портал, и мы вернулись обратно на "Кнорр".
   - В чем был смысл этой беседы? - спросила Иила. - Если ты думал, что мы подружимся с этой паучихой, то ты ошибаешься.
   - Я, кажется, догадываюсь. - задумчиво промолвила Тилия. - Дим передал нам частичку себя, чтобы мы могли управлять техникой Содружества и выходить в его сети. Похоже, эта же частичка представляет собой нечто общее между Димом и паучихой. Вот, что проверял Дим, когда спросил, понимаем ли мы ее. Я угадала?
   - Ты умница, Тилия. Помните, какой интеллектуальный индекс нашла у вас техника Содружества?
   - Да, 33. - ответила Тилия. - Поэтому нам невозможно было поставить нейросеть.
   - Именно. С такой же проблемой столкнулся и я в свой первый день в Содружестве. Мне повезло, нашлась нейросеть, которую, если упрощенно, взяли у пленника-арха. И вам я внедрил ее же, если, опять-таки, говорить упрощенно.
   - Но это же абсурд! - воскликнула Иила. - Вы, люди, и прочие расы Содружества, можете ставить себе нейросеть, чтобы улучшать возможности своего личного интеллекта. Потому что у каждого из вас - свое, личное самосознание. Но у архов - роевое сознание. Какой смысл ставить им нейросеть? Да если бы он и был, такая нейроприставка была бы фундаментально несовместима с личным самосознанием даже такого необычного хумана, как Дим.
   - Все так. - ответил я. - Она и оказалась несовместима. Все люди, которым ее ставили, спустя короткое время умирали. Поэтому в Содружестве в то время решили, что вся история с подкинутым нам пленником, с которого сняли прототип этой нейросети - тщательно продуманная диверсия архов, направленная на то, чтобы выбить как можно большую часть летного состава нашего флота. Пленник действительно был сознательно подброшен. У него была умышленно отключена система самоуничтожения, которая включается автоматически при угрозе захвата в плен. Так что больше ни одного арха взять в плен не удалось. Помнишь, Иила, того арха, которого мы нашли в клетке на станции Пелена? У него ведь никакой нейросети не было. Точнее, все те способности, которые граждане Содружества получают посредством нейросети, у арха реализованы на природном уровне.
   - В метрической матрице? - спросила Тилия.
   - Да. Ученые Содружества никак не смогли бы даже идентифицировать эту часть природных способностей арха, тем более - извлечь и пересадить другому разумному. Поэтому арх с нейросетью, отчуждаемой средствами Содружества - одна большая подстава.
   - Но ты смог. - сказала Иила.
   - Спасибо Даагу. - ответил я. - Кстати, а тебе он разве не передал некое колечко, мини-преобразователь метрических матриц?
   - Нет. - произнесла Иила с недоумением в голосе.
   - Странно... Возможно, Дааг решил, что ты - настолько совершенна, что улучшать тебя - только портить? Непонятно. Так или иначе, мне он такое колечко передал, и именно с его помощью я внедрил вам эти нейросети. Подождите... Проверю-ка я еще кое-что.
   Я запустил поиск по базам знаний, которые мои помощники собрали с ментальных слепков раакшасов. Они - те еще затейники в плане биоинженерии, читай, вивисекции, поэтому я искал описания любых исследований и практических разработок по модификации архов как на физическом, так и на нейроуровне. Через двадцать минут я вынужден был признать, что никаких таких работ не проводилось. Архов использовали "как есть", и управляли ими через королев-маток. Почему? Скорее всего, подумал я, если и ящеров, и пауков поработили карлонги, примерно в одно и то же время, едва ли они стали бы просвещать первых о способах воздействия на вторых. И, освободившись от ига карлонгов, раакшасы унаследовали от них уже готовую технологию управления архами. Дальше уже можно гадать, пытались ли они разобраться в устройстве суперпсиона, или сразу наложили на этот артефакт строгое табу. Но факт тот, что раакшасам даже и в голову не могло прийти подсовывать врагам из Содружества нейромодифицированного арха. Могли ли такую операцию провести карлонги? В принципе, могли. Но их тайная популяция в среде раакшасов к началу войны уже была слишком ничтожна, чтобы удержать ситуацию под контролем, если эксперименты с сознанием архов пойдут не по заданному шаблону. Поэтому, я стал склоняться к версии, что одной из сестер Ллойд наскучило одиночество, и она воспользовалась случаем, чтобы поискать себе собеседника. Потери среди людей, к которым привело ее любопытство, едва ли могли волновать такое чуждое им существо. Да она могла и не догадываться о той опасности, которую сулило людям подброшенное ей "переговорное устройство". Ведь до порабощения карлонгами о расе людей они не знали вообще. Хорошо бы побеседовать на эту тему с сестрами Ллойд. Но пока это не срочно. Главное, у меня есть теперь наместники, которым можно поручить присматривать за паучихой, в лапах которой будет сосредоточена необъятная власть. Флот, сравнимый по мощи с флотом любого из отдельных государств Содружества.
  
   Второй уровень станции. Один из элитных особняков
   В тронном зале патриарха карлонгов - те же. Сам патриарх. Еще один высший, которого никто, кроме патриарха, никогда не видел. Наконец, Кертис. Нет только дочери главы клана.
   - Старейшина, я провел глубокое сканирование своей памяти. - прервал тишину Кертис.
   - Ты хочешь сказать, что мог что-то забыть? Что-то важное, имеющее отношение к нашей миссии в этом секторе? - тень, окутывавшая трон, в мгновение ока подлетела к Кертису и обволокла ее. Все существо карлонга, уже привыкшего к человеческому телу и человеческим слабостям, пронизал лютый ужас.
   - Нет, старейшина. Можно, я объясню?
   Тишину, воцарившуюся в зале после его вопроса, Кертис счел за знак согласия.
   - Моя оболочка хороша для маскировки, но накладывает ограничения на органы чувств. И скорость реагирования на то, что попадает в наше поле зрения. Не зря же, старейшина, лично вам эта форма не подходит. Она не может вместить всю вашу мощь.
   - Короче! - прервала его тень.
   - Старейшина, я тщательно, по шагам, прошел по всем сценам, которые попадали в мое поле зрения там, в распределительном центре, где мы упустили подготовленную для нас группу ментальноактивных существ. Сцену, где погиб наш младший, дежуривший у выхода на задний двор центра, я прокрутил в замедленной съемке. Конечно, не всю сцену, а те ее доли секунды, которые попали в мое поле зрения.
   - Короче! - снова потребовала тень.
   - Младшего убил хуман, которого на следующий день назначили на должность мусорщика, и который стал первым сотрудником фирмы "Тупой дикарь". Этот хуман двигался со скоростью, которая недоступна людям, если только им не поставлены особые импланты. Более того, младший провел по нему ментальную атаку такой мощности, какую мы избегаем показывать всюду, где есть аграфы или иные ментальноактивные граждане Содружества. Хуман выдержал эту атаку.
   - Ничего удивительного! - раздался голос из глубины зала. - Этот человек впоследствии был протестирован. Его ментальная активность оказалась равной нулю. Он в принципе невосприимчив к воздействию на разум посредством ментальных техник.
   - Не совсем. - ответил Кертис. - Я могу показать всю последовательность кадров. Видно, что с началом ментальной атаки его скорость на какое-то время снизилась, где-то процентов на десять. Изменилось и выражение лица, как будто он борется с наваждением. После этого он вернулся в свое нормальное состояние, ускорился и вонзил свой нож точно в энергетический центр младшего. Даже аграфы не в состоянии видеть наши энергетические каналы, когда мы находимся в теле неодаренной ментально расы. Но хуман, которого до сего дня в Содружестве никто не знал, подобным видением обладал. Предполагаю, что он хорошо маскирует свое ментальное поле. Результаты его тестирования - подделка. Если бы сполоты умели перенимать форму других существ, я бы предположил, что это - один из них.
   - Я понял тебя. - прошептала тень.
   - Кертис! - снова раздался голос из глубины зала. - Ты лично нанимал пиратов в группу захвата креатки Энаки?
   - Да. - ответил карлонг в облике человека.
   - И никакой слежки за тобой так и нет? С того времени, как креатка вернулась обратно на станцию?
   - Нет. А с чего бы ей быть? На всех пиратах стоял ментальный блок.
   - Но незадолго до возвращения Энаки по сети станции прошел поисковый запрос по изображению человека. В обратную сторону к источнику запроса ушла ссылка на твой профиль директора фирмы "Биоген".
   - Но это невозможно! - крикнул Кертис.
   - Так же невозможно, как и противостоять ментальной атаке младшего. - бесстрастно возразил голос.
   - Что ты хочешь сказать? - прервал этот диалог патриарх.
   - То, что меняющий вероятность не хочет спугнуть Кертиса своими действиями. Он ждет, когда мы, после нескольких провалов подряд, начнем совершать поспешные, непродуманные действия и выдадим себя. А самым слабым звеном он, небезосновательно, считает Кертиса.
   - Я понял тебя. Решено. Пусть пытаются ловить на Кертиса нас. Мы же будем ловить на Кертиса их самих. И если меняющий так ментально силен, то у меня есть, на что среагирует именно он. Белое проклятие!
   - Но это все равно, что убить его! Ничей разум, даже наших высших, не устоит перед этой страшной игрушкой предтеч!
   - Убить? Меняющий видит смерть и избегает ее. А Белое проклятие - не совсем смерть.
   Тень снова подлетела к Кертису и обволокла его. Тот покачнулся, как будто на мгновение потерял сознание, но тут же снова выпрямился.
   - Что это было, старейшина? - прошептал он.
   - Особая защита. Никто не может носить с собой артефакт Белого проклятия, не будучи защищен особым образом. Цени. Это огромное доверие.
   - Благодарю, старейшина...
   - Вот теперь тебе можно передать артефакт. Береги его.
   - Я могу узнать, как его активировать?
   - Конечно. Это полностью гладкий предмет. С двумя вмятинам. Нажми на них одновременно, глядя в глаза реципиенту Проклятия.
   - Я понял, старейшина.
   - Ты притворишься перебежчиком, который готов предать нас за гарантию личной безопасности. Начнешь заверять его в том, что мы в панике и ищем пути бегства, но перед этим собираемся взорвать станцию. Пообещаешь выдать все наши тайники.
   Я понял, старейшина. - еще раз повторил Кертис.
   - Иди, и вылови нам, наконец, меняющего.
   Кертис развернулся и вышел из зала.
   - Ты думаешь, он справится? - спросил тот же голос.
   - Справится не он, а само Проклятие. - ответил патриарх. - Я внедрил формулу в ментальное поле Кертиса. Как только кто-то захочет просканировать его сознание, Проклятие внедрится сканирующему в его собственное ментальное поле вместе с откликом на сканирующее воздействие. Я повысил порог активации до уровня, на один процент превышающий наивысшую степень ментального сопротивления, какую мы когда-либо находили у аграфов. Это гарантирует, что ни на ком из более слабых низших Проклятие не сработает.
   - Тогда что за артефакт ты передал Кертису?
   - Пустышка. Сам Кертис ничего не должен знать. Тот, кто будет слушать его ложь, очевидно бессмысленную, непременно захочет узнать, каковы на самом деле планы пославших этого смертника.
   - Теперь я понял, старейшина.
   В зале воцарилось безмолвие.
  
   Станция Рекура-4
   Вернувшись на станцию, я мечтал только об одном. Добраться до своей квартиры и залечь спать. Но, только я появился в зоне действия местной информационной сети, как Кира приняла отчет автономного погрузчика, который в мое отсутствие выполнял за меня работу мусорщика. Отправив "Кнорр" обратно в систему Реи, заправляться от ее ментально одаренного спутника, я вышел из дока и пешком направился на седьмой жилой уровень, где застрял мой агрегат. По дороге меня догнал Анчар. Оглянувшись вокруг, я погладил пустое место на уровне бедра. Анчару было строго-настрого наказано, ходить по станции только под маскировкой. То, что я сам его отлично вижу, он знал. Так мы и дошли до входа в какой-то небогатый, но на вид вполне жилой комплекс.
   В этот момент Анчар передал мне по мыслесвязи сигнал "опасность". И в самом деле, что-то я расслабился. Устал, наверное. В глубине комплекса находился карлонг, чей вектор внимания был явно направлен на меня. Именно это и почуял мой четвероногий друг. С карлонгами он пока вживую не сталкивался. Я просканировал комплекс, а также весь уровень. Больше детей ночи в пределах чувствительности сканеров не наблюдалось. А один, пусть даже самый опасный боец их клана, мне не соперник.
   Не приближаясь к карлонгу и никак не показывая, что засек его, я запустил скрипт, которым уже много раз снимал защиту их сознания от сканирования.
   = Защитный блок снят. - доложил Симб.
   И в этот момент меня поглотила тьма.
  
   Станция Рекура-4, седьмой жилой уровень
   Анчар не понял, почему его хозяин внезапно упал на покрытие тоннеля, не подавая признаков жизни. Лизнул в лицо малым исцелением, принюхался. Хозяин явно дышал, значит, был жив. С таким состоянием, между жизнью и смертью, пес никогда не сталкивался. Но, раз хозяин жив и не может защититься себя сам, его защитит пес. Анчар переступил передними лапами через тело Дима и замер, принюхиваясь. Тот, кто угрожающие смотрел на хозяина, настороженно приближался из глубины комплекса. С другой стороны появились и начали приближаться еще четверо.
   - Взять его! - приказал тот, первый.
   Четверо бросились к телу хозяина. Анчар тоже сорвался с места, но напал не на них. Было ясно, что они не собирались убивать хозяина, а только захватить его. Пес прыжком, под маскировкой, переместился за спину тому, первому, и перекусил ему горло. Хлынула кровь. Те четверо застыли, уставившись на труп своего начальника. Это было последнее, что они видели в своей жизни. Анчар в течение секунды покончил и с ними. После чего вызвал на связь Кинаю, как самую знакомую для него из самок хозяина. Через пять минут у входа на уровень появилась еще одна самка хозяина, та, у которой вместо четырех лап было целых шесть. Убедившись, что та знает, где искать хозяина, Анчар сделал длинный прыжок на совсем другой уровень станции. Туда вел след первого, который, как успел отметить про себя Анчар, только притворялся сородичем хозяина. Его труп теперь походил на тех маленьких существ, которых пес иногда встречал ночью на своей родине.
   Анчар подкрался ко входу в здание, куда вел след крылатого перевертыша. В этот момент рядом с ним материализовалась Кицунэ. Пес принюхался всеми своими новыми чувствами и, наконец, уловил слабый след перевертыша где-то глубоко за дверью особняка. Включил силовой кокон и прыгнул внутрь. Кицунэ последовала за ним, как только почуяла там же, за дверью, след Анчара.
   В просторном темном зале Анчар учуял двух живых. Оба - той же породы, что и противник хозяина. От обоих исходил запах смертельной опасности. Ни один из них, похоже, еще не успел среагировать на появление гостя. Поэтому Анчар напал первым. Ориентируясь по уже убитому перевертышу, пес вонзил свои клыки туда, где у ближайшего из противников должно было быть горло. Огромным потоком хлынула куда-то внутрь пса "кровь" противника, то, что, как объяснял хозяин, составляет самую жизнь и суть живого существа. Противник зашипел, заклокотал. Страшные по силе удары обрушились на Анчара, но силовой кокон выдержал их. Пес продолжал сжимать свои челюсти на истекающей кровью плоти противника. Второй противник стремительно приближался к ним, но вдруг потерял скорость и начал делать движения, как будто стряхивал с себя кого-то невидимого. Это Кицунэ, которая на секунду опоздала к схватке, начала кружить вокруг второго, пытаясь зацепить его зубами.
   Первый противник, наконец, перестал сопротивляться и осел на пол этого зала. Анчар убедился, что поток "крови" иссяк полностью, и переключился на второго. Прыгнул и ему в район горла, но наткнулся как будто на бетонную стену и отлетел далеко к ближайшей стене зала. Анчар телепортировался за спину противнику и попытался атаковать. Снова стена. И свист клинка, от которого Анчар успел увернуться. Так продолжалось еще несколько секунд.
   Кицунэ, чувствуя, что ее сил и подавно не хватит для того, чтобы добраться до плоти противника, прыгала вокруг, отвлекая его внимание на себя и давая Анчару возможность еще раз попробовать найти брешь в твердой "шкуре" противника. Приглядевшись, лисица начала замечать некие пятна и линии в, казалось бы, кромешной тьме, которая окутывала противника. Это были ментоэнергетические центры и каналы карлонга, но лисица таких слов не знала. Ее внимание привлекло особенное яркое пятно, которое пульсировало подобно быстрому дыханию мышки. Тут, помимо воли хищницы, сработал ее инстинкт "мышкования". Она совершила прыжок прямо в средоточие того, что окружало "мышку", телепортировавшись, не касаясь силового щита карлонга в физическом пространстве. Кицунэ вонзила свои зубы в "мышку", и начала пить ее "кровь", то есть жизненную и ментальную энергию согласно навыкам, которые внедрил в нее Дим. На этот раз противник потерял подвижность задолго до того, как последняя капля "крови" покинула структуру его тела.
   Обнюхав зал и убедившись, что больше живых в нем нет, Анчар и Кицунэ, не снимая маскировки, покинули особняк, после чего немедленно переместились на борт левиафана, где их ждали самки хозяина.
  
   На борту Ликорна
   Киная в рассеянности смотрела прямо перед собой, держа в руках теплую ладонь Дима. "Лазарет" не нашел ничего угрожающего его жизни. О ментальном поле пациента артефакт не сообщил ничего, за неимением такового.
   - Нет ментального поля - нет и сознания! - надвинулась на нее Энака, - Ты это имеешь в виду?
   Силиция, медик Департамента по исследованиям, могла бы уточнить, что техника Содружества ни разу не обнаружила у Дима каких-либо следов ментоактивности. Но ее на консилиум не пригласили.
   Киная молча подняла на креатку свои огромные мультяшные глаза и покачала головой:
   - Я никогда не чувствовала его ментальную ауру. Но не смела спросить его, почему.
   - У нас с Димом более тесная ментальная связь, но и я не чувствую никакого отклика. - сообщила присутствовавшая здесь же Тилия.
   В медотсеке левиафана собрались те, кто не только входил во внутренний круг Дима, но и мог хоть как-то повлиять на его состояние. Киная, Лиика, Энака, Тилия, Иила, Тирия, Теная, фурия Гиара.
   - Тем не менее, он жив. - продолжила Энака. - Лиика, ты уверена, что техника Содружества не поможет, если сдался артефакт сполотов?
   - Я сама не врач. Спросите Кинаю, у нее сертификат. - ответила сполотка.
   Энака с удивлением взглянула на Кинаю и промолчала. Из присутствующих только она видела Кинаю в ее родном мире меча и магии до того, как их раса воссоединилась со сполотами, по крайней мере, признав сущестование друг друга.
   - Какие еще идеи? - спросила она всех присутствующих.
   - Если бы я одна оказалась с такой проблемой на руках, я бы в первую очередь попросила совета у Делисы, нашей наставницы. - отозвалась Тилия.
   - Я бы сделала то же самое. Но мы обе у нее учились, так что вас это вряд ли убедит. - все мы, стихии, обладаем врожденной силой. Но Делиса превосходит нас в опыте изучения магии и общения с магами самых разных направлений. Она может просто подсказать, к кому обратиться.
   - Значит, летим к ней. - Энаке хотелось действия.
   - Не все. - остановила ее Теная. - Тот мир вас убьет. Никакая защита не спасет. Ни к чему вам рисковать. Тирия, я, Гиара, Тилия. Может быть, Иила, раз уж вы сестры. Хотя тут и родство - не гарантия. Одна сестра выживает, другая умирает. Странный и жестокий мир. Я не знала об этом, пока не появился Дим и не вылечил мою сестренку.
   - Нет уж, возможность встретиться с наставницей я не упущу. - буркнула Иила.
   Энака окинула присутствующих тяжелым взглядом.
   - Извини, но ты не можешь бросить предприятие. - напомнила ей Теная. - Ты должна обеспечить охрану тех, у кого против этих перевертышей вообще нет никаких шансов.
   - Кнорр сообщил, что уже прибыл в док, он тут, рядом. Бок о бок с левиафаном. - сообщила Тилия.
   Девушки молча перешли на борт "Кнорра". Корабль задраил вход. В этот момент в кают-компании материализовались Анчар и Кицунэ. Тилия хотела сразу что-то сказать, но ее остановила Гиара:
   - Мы тренировались с Анчаром на Земле, пока вы с Димом рыскали по Москве. Он вполне на уровне полуразумных мира Галанат. О его младшей подруге ничего не могу сказать.
   - Анчар уверяет, что с ней не будет проблем. - промолвила Теная. В ответ на вопросительный взгляд собеседницы добавила, - По мыслесвязи. Он посылает очень емкие образы. Не знаю, могут ли их видеть все присутствующие, но я, все-таки, - маг разума. Я общаюсь с ним, как с разумным человеком. Просто вместо речи - мыслеобразы.
   - Я задала Кнорру образ личной резиденции Делисы. - сообщила Тилия. Покосившись на фурию, добавила. - Там нас не увидят другие сестры-стихии.
  
   Планета Галанат, резиденция главы совета Повелительниц стихий
   Делиса, глава совета Повелительниц стихий, тайно принимала у себя Нараю, главу совета фурий для очередного раунда деликатных переговоров, о которых подчиненным двух ответственных дам пока знать не полагалось. Обе устали и собирались перейти к более светской беседе. В этот момент прямо над садом, куда Делиса вынесла небольшой столик, завис корабль Древних.
   - Это - Дим. - тут же поняла Нарая. - Только он умеет управлять кораблем Древних.
   Из корабля выполз трап. По нему спустились те, кого знали обе главы кланов.
   - А где Дим? - спросила Делиса.
   - Здесь. - ответила Тилия и обернулась через плечо.
   Теная и Гиара, как самые физически крепкие из девушек, несли Дима, подхватив его под плечи.
   - Что с ним? - встревоженно спросила Нарая.
   - Не знаем. - ответила Гиара. - Как хорошо, глава, что и вы здесь.
   Никакой прислуги в доме не было, по причине приватных переговоров. Делиса показала рукой вперед, девушки внесли Дима на веранду и положили на софу.
   - Мы думали, наставница, что, кроме вас, мало кто сможет помочь. - начала говорить Тилия.
   Далее она пересказала историю о том, как девушки нашли Дима без сознания посреди разорванных трупов четырех людей и одного перевертыша.
   В этот момент на трапе "Кнорра" показалась Иила.
   - А говорили, что тут опасно, что любая травинка может меня убить.
   - Кто это? - повернулась Делиса, пытаясь высмотреть что-то в лице стихии. - Иила? Ты?
   - Да, наставница. Дим спас меня, а вскоре привез ко мне сестру.
   - Вы были правы тогда, при встрече с Димом, когда предрекли, что еще встретите и меня, и Иилу. - добавила Тилия.
   Делиса пожала плечами. Казалось, что и о прибытии Иилы она уже знала. Хотя, может быть, тут было больше политики и выдерживания "лица" ввиду представителей других рас.
   - Наставница! - продолжила Иила. - На наших глазах Дим уничтожил расу сетхов. Ну, почти. После такого удара они уже не оправятся. Одиннадцать миров уничтожены одновременно за несколько часов. Наставница! Мы просто обязаны теперь спасти Дима любой ценой!
   Делиса долго смотрела в лицо бывшей ученицы. Потом покачала головой и наклонилась к лицу Дима. Через пять минут поднялась и оглядела собравшихся.
   - Боюсь, ничего не могу поделать. Его сознание плотно закрыто защитой такого уровня, что мне не пробиться сквозь нее. А без диагноза невозможно и лечение.
   Нарая, глава совета фурий, вышла вперед.
   - Я связалась с Марголом. Он прибудет к нам через час.
   Делиса пожала плечами.
   - Любая помощь такому разумному, как Дим, только приветствуется.
   - Вы не поняли, уважаемая глава совета Повелительниц. - добавила Нарая. - Дим - тоже член совета фурий. Он - наш. И Маргол, кажется, где-то пересекался с ним. Он был не очень доволен, когда вышел на связь. Видимо, был чем-то важным занят. Но как только услышал имя, тут же сообщил, что летит и прервал связь.
   - Тогда пройдемте в дом. - предложила Делиса. - Я накрою на стол. Думаю, стихии мне помогут, по старой памяти.
  
   Планета Галанат, резиденция главы совета Повелительниц стихий, час спустя
   - Можно к вам? - раздался голос со стороны сада, где, под маскировкой, висел "Кнорр".
   - Входи, Маргол, - ответила Нарая, прежде, чем хозяйка дома успела отреагировать.
   - Входите, уважаемый член совета фурий! - пригласила Делиса, поднявшись из-за стола и выходя на веранду.
   Напротив нее стоял мужчина в возрасте, по земным меркам, лет шестидесяти, с крупной головой, которую украшала залысина, чуткими, мудрыми глазами, тонкими губами, на которых играла снисходительно-доброжелательно-уважительная улыбка. Он держал под локоть молодую, удивительно красивую девушку эльфийской внешности.
   - О! Добро пожаловать, леди. - добавила Делиса, увидев, что гость не один.
   За ее спиной показалась Нарая.
   - Маргол! Здесь Дим, и ему нужна помощь. - сказала она.
   Мужчина слегка нахмурил брови, показывая высшую степень понимания и сочувствия.
   - Где он?
   Делиса и Нарая расступились, пропуская гостей.
   Маргол, не приближаясь к пациенту, бросил на него взгляд и тут же обратился к своей спутнице.
   - Алиса, я угадал с тем, что взял тебя с собой.
   Девушка возмущенно распахнула свои огромные глаза:
   - Но я бы и так тебя не оставила, раз Дим в беде.
   После чего приблизилась к софе, где лежал Дим, и стала на колени, приблизив к его лицу свое. Застыла неподвижно. Прошла минута, две, пять. Наконец, Алиса охнула и покачнулась. Мгновенно рядом с ней оказался Маргол и подхватил ее под руки.
   - Дайте ей воды! - громко попросил он и аккуратно подвел и усадил девушку в ближайшее кресло.
   В возникшей в связи с этим суете никто не заметил, как Дим открыл глаза.
  
   Планета Галанат, резиденция главы совета Повелительниц стихий
   Сознание вернулось ко мне рывком. Тут же заголосил Опекун.
   = Плетение, наполненное неизвестным типом энергии, производило циклическую атаку на сознание оператора. Ресурсов симбиотических сущностей, приданных оператору, хватало на нейтрализацию эффекта атаки, но разрушить плетение не представлялось возможным до тех пор, пока запас энергии неизвестного типа в плетении не иссяк. В настоящее время состояние оператора в норме. Показана интенсивная белковая еда и восстановительный сон.
   Я открыл глаза. Прислушался к доносившимся до меня голосам. Сверился с показаниями навигатора. Затем сел и спустил ноги с аккуратного диванчика, на котором, оказывается, лежал.
   - Здравствуйте, дамы. Очень рад вас видеть в добром здравии и не по разные стороны линии фронта.
   Классическая немая сцена. Присутствующие застыли, уставившись на меня. Постепенно все взоры переместились на статного незнакомого мне мужчину.
   = Метаморф. - доложил Симб. - Основная ипостась - драгонит. Почти стопроцентное сходство с матрицей существа по имени Маргол, которого оператор встречал в мертвом мире.
   - Ты, я вижу, узнал меня. - заговорил Маргол. - Не удивляйся. Я воспринял этот облик в результате довольно болезненного ритуала. Но так мне удобнее. Меньше вопросов, и я могу заниматься тем, что умею и люблю.
   - Да, я рад тебя видеть. - ответил я. - Надеюсь, ты больше не появлялся в том мертвом мире? Там, как я понимаю, делать нам больше нечего.
   Тут с кресла встала девушка, которую все это время загораживал от меня Маргол.
   - Алиса? - удивился я. - Вот уж не думал...
   Эту девушку я знал под ее истинным именем Лисая. Она - богиня и трепетно относится к тому, чтобы ее истинное имя знал только ограниченный круг разумных. Поэтому я и предложил ей в свое время псевдоним.
   - Мы все расскажем, если хочешь. - ответила Алиса. - Но скажи мне, где ты попал под действие заклинания магии порядка? Артефакты и любые существа, управляющие ей, подлежат немедленному уничтожению.
   - И чем после этого светлые миры светлее темных? - не нашел я ничего лучшего, чтобы ответить. - Чуть что, так сразу уничтожить! Скажу честно. - я перевел взгляд сначала на Делису, потом на главу совета фурий. Обе дамы по должности чувствовали ложь. - Ничего не знаю о том, что привело меня в бессознательное состояние. Пожалуйста, продолжай, если тебе есть что добавить к сказанному.
   - Во-первых, у тебя чудовищно плотная ментальная защита. Никто из присутствующих здесь магов не смог ее преодолеть. Но у меня с тобой особая связь. - девушка покраснела и оглянулась на Маргола. - Не в этом смысле. Чисто ментальная. Я смогла проникнуть к твоей ауре и просканировать ее. Обнаружила циклическое плетение типа проклятия.
   - Знаю такие. - ответил я. - Ничего особенного.
   - Возможно. - продолжила Алиса. - Но плетение магии порядка невозможно разрушить. Тем они и опасны. Простой светильник, основанный на этой энергии, может сжечь целый мир.
   - Странно. - пробормотал я. - Но ты как-то справилась с ним?
   - Нет, я не касалась самого плетения. Я просто выкачала из него всю энергию. Как... - тут Алиса запнулась, осознав, что чуть не выдала свой божественный статус, - как магиня света, я могу воспринимать и генерировать энергию порядка. Но работать с плетениями этой школы я не могу. К счастью, в твоем случае одного поглощения этой энергии оказалось достаточно. Но даже простая переработка такого ее количества привела меня на грань ментального истощения.
   - Дим, иди за стол. - прервала нас Делиса.
   - На тебя, правда, не рассчитывали. - добавила Тилия. - Но кое-что осталось.
   На стихию тут же обернулись некоторые из присутствующих, кто с недоумением, кто с упреком.
   - Молодец, Тилия, - поспешил я всех успокоить. - Осваиваешь земное образное мышление и юмор. А то, действительно, у самой совершенной из стихий все трезво, все разумно, все толково. Так можно и сдохнуть со скуки.
   - Я стараюсь. - смущенно проговорила Тилия.
   Я пересел за стол и приступил к еде. Параллельно установил мыслесвязь с Алисой.
   "Пожалуйста, сделай вид, что тебе надо еще отдохнуть, и пересядь в кресло. Я хочу затронуть некоторые темы, которые ты, возможно, не хочешь предавать огласке."
   "Хорошо" - ответила богиня. - "Но давай и Маргола подключим. У меня от него нет секретов."
   "Как знаешь. Вопрос первый. Как ты добралась до моей ауры?"
   "Посредством нашей связи богиня-жрец. Ты же сам установил ее при первой нашей встрече, узнав мое подлинное имя."
   "Вообще-то, я кое-что другое установил, а вовсе не связь жреца с богиней. Но если тебе хочется называть все это по-вашему, по-сказочному, я спорить не буду."
   Действительно, трудно объяснить рожденной в мире меча и магии, что я в тот момент просто подключился к ее метрической матрице. Поэтому меня правильнее было уподобить хакеру, эксплуатирующему эксплойт, а не жрецу.
   "Как ты жила после расставания со мной? Я помню, ты хотела вернуться домой, в свой светлый мир."
   "Да, я вернулась, но там меня тут же арестовали по обвинению в оскорблении Величия Света."
   Я чуть не поперхнулся.
   "О, как здорово! Дивный светлый мир! Везде одно и то же, а у вас еще и лицемерие процветает. Как ты смогла выбраться оттуда?"
   "Пусть Маргол расскажет."
   "После того, как ты меня освободил", - начал Маргол. - "Я посетил те миры, где могли еще оставаться мои родственники по крови. Но все эти миры давно мертвы. А вместо некоторых - пылевое облако кольцом по орбите."
   "Война с демиургами?"
   "Да. Потом я попробовал поискать тебя, но, как выяснилось, это невозможно. Ты не оставляешь аурного следа. Поэтому я начал искать Алису, чей след запомнил перед тем, как уйти из того мира. Нашел ее быстро. Действительно, она оказалась в темнице. Причем из нее периодически выкачивали ментальную энергию, на нужды сирот Величия Света."
   "Что?" - я снова чуть не поперхнулся. - "Ты, из кого также выкачивали энергию многие сотни тысяч лет, нашел девушку в клетке, и из нее тоже качали энергию?.. Там вообще, кто-нибудь живой в ее мире остался после твоего посещения?"
   "Маргол - хороший!" - тут же заявила Алиса. - "Он никого не убил. Кроме тех стражников, чья смена совпала с его визитом."
   "Не убил, но немного дал им прочувствовать то, на что обрекали других. Я откачал энергию света со всего города. Но так, чтобы даже слабейших из жителей не довести до фатального истощения. Открыл портал в тот мертвый мир, где мы встретились, и залил этой энергией весь район, окружавший развалины города. Не знаю, на какую глубину, но по крайней мере на поверхности земли нежить не сможет существовать многие тысячи лет."
   Я сделал паузу, обдумывая услышанное.
   "Освобождая меня" - продолжил Маргол. - "Ты ничего не попросил взамен. Даже более того, поспешил отправить меня с таким видом, будто говоря: давай, проваливай отсюда, а то мешаешь тут нам."
   "Вообще-то я выражался более вежливо" - возразил я. - "Но по факту, так и было. Стояла задача срочно восстановить энергетический баланс Алисы. Все остальное я рассматривал как нежелательные помехи. Извини, если тебя это уязвило."
   "Нет, дело не в обиде. За мной остался долг, и сегодня я его вернул. Выручил Алису, а она выручила тебя."
   "Да, спасибо. Ваше вмешательство пришлось очень кстати. Но как так получилось, что вы оказались где-то поблизости?"
   "Стоило большого труда объяснить Алисе, что ей нельзя оставаться в ее родном мире. Конкуренты воспользовались ослаблением ее клана и объявили всех его членов вне закона. Мы осели в нейтральном мире, где темных и светлых существ достаточно много для того, чтобы еще двое не привлекли ничьего внимания. Я создал себе человеческую ипостась, и мы, вместе с Алисой, вступили в местную магическую гильдию. В то же время, я продолжал поиски потомков драконов и, наконец, в мире Тирия нашел фурию, которую ты оставил там в качестве посла. Я немедленно посетил совет фурий уже в этом мире, и взял их под свое покровительство. Оставил Нарае артефакт межмировой связи."
   К этому моменту я доел все блюда, что мне предложила стихия, и вышел на свежий воздух. Меня тут же чуть не сбил с ног радостный Анчар. Не успел присесть на ступеньки крыльца, как мне на плечи прыгнула Кицунэ. Я погладил по холке своих четвероногих друзей.
   - Ну что, Анчар, твоя мечта сбылась. Ты хотел отблагодарить меня за то, что я когда-то тебя спас.
   Анчар в ответ недовольно зарычал.
   - Да, понимаю, что сам дурак. - ответил я. - Словил трояна. Не открывайте вложения в письмах от незнакомых адресатов. Но впредь будем осторожнее.
   Анчар послал мне "ролик" по всем эпизодам его с Кицунэ расправы над карлонгами. Жаль, что не удалось допросить патриарха. Хотя, скорее всего, он ответил бы мне тем же трояном магии порядка, и допрос завершился бы, даже не начавшись. И с ним, моя бренная жизнь. Так что, по факту столкновение с патриархом прошло намного лучше, чем могло бы. Я ведь предполагал, что у него, с его многотысячелетним опытом, приготовлен для меня какой-то сюрприз. Но к абсолютно неуязвимому плетению порядка я был бы совершенно не готов. Мои "приблуды" смогли перевести противостояние с ним в бесконечную патовую ситуацию, когда ни один из противников не может уничтожить другого. Но для меня это было сомнительным утешением. А вот полуразумные четвероногие даже не заметили ментальной засады. Они просто били карлонгов сырой силой и рвали зубами.
   Тут у моих ног неслышно материализовался миниатюрный тарк Гааг. Анчар и Кицунэ отнеслись к его появлению неожиданно спокойно, видимо, почуяли его раньше меня.
   - Познакомьтесь, - сказал я им. - Это - Гааг, ваш молочный брат. От него вы восприняли навыки маскировки и ментального нюха. А ты, Гааг, что тут делаешь?
   - Служу следопытом у тетенек с красными глазами, как ты и приказал. Их старшая самка велела мне следить за этим местом, пока она здесь. Чтобы никто не мог к ней подобраться на расстояние поискового плетения.
   - Молодец. Правильно.
   Улетая с этой планеты, я оставил Гаага фуриям. Как незаменимого следопыта, в помощь их разведывательно-диверсионным операциям.
   - А недавно она посылала меня разведать место поселения двуногих с другим лицом. - Гааг переслал мне образ псоглавца-клонга. - Их ты видел у тех развалин, где я следил за тобой.
   - Помню. - ответил я.
   Значит, клонги решили все-таки обосноваться в этом мире, невзирая на мои предостережения. Что ж, это их выбор.
   На крыльцо вышла фурия Нарая.
   - Гааг уже рассказал тебе, чем мы занимались в течение года после твоего отбытия?
   - Да. - машинально ответил я.
   После чего вздрогнул и внимательно посмотрел Нарае в глаза.
   - Сколько, ты говоришь, времени тут прошло?
   - Пятьсот сорок дней.
   Кира быстро произвела расчет и доложила:
   = Коэффициент ускорения времени по сравнению с Содружеством уменьшился с двухсот сорока до ста одиннадцати.
   Нарая заметила изменение в выражении моего лица.
   - Что-то не так?
   - Не хочу вас беспокоить, пока сам не проверю. У тебя есть артефакт для связи с Киалой, нашим послом в мире Тирия?
   - Да.
   Нарая раскрыла свою дорожную сумку и достала артефакт.
   - Киала, привет!
   - О, Дим, как я рада тебя видеть. Хочу показать тебе дочерей, но они в школе сейчас.
   - Я сам вас навещу и пообщаюсь с дочками. Сейчас у меня срочный вопрос. У тебя там есть какой-нибудь артефакт для измерения времени?
   - Да. Песочные часы. Одна минута.
   - Поставь их, пожалуйста, по моему сигналу. Мне нужно уточнить разницу хода времени между вашим миром и этим.
   - Тогда я должна их поставить в метрах трех от переговорного артефакта. Ты же знаешь, он окружает говорящего вневременным пузырем, где время устанавливается по самому медленному из миров собеседников.
   - Хорошо. Сейчас разрываешь связь. Ставишь часы. Через час по вашему времени немедленно связываешься со мной.
   - Ладно... Так и сделаю.
   Связь прервалась, а я запустил секундомер нейросети.
   Через пять минут мигнул артефакт связи.
   - Дим, у нас прошел час.
   - Спасибо. Завтра повторим замер.
   Любопытная картина выяснилась и тревожная. Мир Галанат живет медленнее мира Тирия в двенадцать раз, а год назад коэффициент был равен шести. Собственное время Галанат замедлилось в два раза, что показывает сравнение даже не с одним, а с двумя никак не связанными между собой мирами. Подобные изменения просто так, ни с того, ни с сего, происходить не могут. Если повторные замеры подтвердят сегодняшние результаты, не меньше пары недель по времени Содружества уйдет на то, чтобы выявить тренд. Изменение может быть: единовременным; циклическим; монотонным. В последнем случае необходимо установить тип замедления: линейный, квадратичный, геометрический, и т.д. Так или иначе теория времени, которую мы построим, будет по необходимости краткой: о прошлом этого мира до того, как я появился тут, можно только догадываться. "Появился тут...", повторил я про себя. Не запустил ли я механизм замедления, взорвав портальную аномалию? С одной стороны, вряд ли. Слишком несопоставима энергетика одной, пусть и мощной, аномалии и целого сектора, включащегося в себя не одну, а несколько звездных систем. С другой стороны, кто их знает, эти аномалии, как они живут и чем дышат. Непонятно.
   На крыльцо вышла Делиса с сестрами-стихиями. Нарая окинула их взглядом и деликатно удалилась в дом.
   - Девочки рассказали мне о планете, на которой ты собираешься их поселить. В том числе и о твоих планах по ее обороне от нападений извне. Ты не будешь против, если и остальные повелительницы переселятся туда же? Мы дадим тебе вассальную клятву.
   - Э... - оторопело ответил я. - Тут сразу так много вопросов возникает, что обсуждать их все на ходу как-то затруднительно... Например, тот факт, что ваши подопечные вряд ли простят мне убийство их сестры.
   - Они уже год как знают об этом. Но о расправе над нашими злейшими врагами еще не слышали. Уверена, радость от возможности вернуться в реальность, откуда нас выгнали эти ящеры, и благодарность тому, кто это устроил, перевесит любые прошлые обиды.
   - Я подумаю. В том числе и о вассальной клятве. На всякий случай, вопрос. Что если мне придется эвакуировать туда еще кое-кого из этого мира? Фурий, например?
   - Это твоя планета, ты решаешь, кто там живет и как. С другой стороны, все знают, что твой принцип - живешь сам, дай жить и другим. Хотя... скажу честно, твой непоседливый характер мало сочетается с задачами государственного управления. Но, лет за пятьсот и ты остепенишься. Мы подождем. Дольше ждали.
   Я снова кивнул, и Делиса вернулась обратно в дом.
   Присев прямо на землю, я подозвал Кицунэ. Та прилегла рядом, положив голову мне на колени.
   - Теперь, рыжая, расскажи, как ты живешь на планете Суккуб. Виделась ли с лиирами, с леди Анной? - одновременно с вопросами я посылал лисе образы разумных, о которых шла речь.
   Кицунэ в ответ показала видеоряд, где я опознал дворец короля лииров, "снятый" издалека. Но Литаку и Рукиса узнать было нетрудно. Потом я увидел окрестности форпоста. От его купола видеоряд, снятый глазами лисицы, побежал сквозь лес к озеру Одинокого стража. Я узнал скалу, возвышавшуюся над ним. Там развернулось какое-то строительство. Я опознал технику всех знакомых мне рас Содружества, хотя большинство составляли устройства, известные мне по сетевым каталогам сполотов. Неужели они уже начали обустройство свободной экономической зоны? Быстро внимают добрым советам.
   - А как же леди Анна? Ты видела ее?
   Кицунэ оживилась, завиляла хвостом и начала передавать мне образы прием у короля лииров. Убедившись, что бабушка прочитала мой инфочип, я облегченно вздохнул. События развиваются если и не строго по плану, за неимением такового, то в правильном направлении.
   После чего вернулся к образу Литаки, гуляющей в районе строительства экономической зоны.
   - Кицунэ, что делает девочка одна так далеко от дома и без охраны?
   Лиса тут же передала мне образ каких-то трав и кореньев, которые девочка заботливо раскладывала на куске холста. У меня "заныло" предчувствие.
   - Лисонька, как только мы вернемся домой, прыгай обратно в эту лесную страну. Присмотри за Литакой. Не выпускай ее из вида ни на минуту.
   Кицунэ молча вильнула хвостом.
   - Если я здесь задержусь, летишь с девушками, когда они будут готовы.
   Лиса фыркнула и передала мне цепочку образов: озеро стража, "Кнорр", норка - изнанка пространства, коридор "Рекуры-4".
   - Ах, вот как ты присоединилась к Анчару в его охоте на летучих мышей!
   Кицунэ радостно тявкнула и послала новую цепочку. Я на фоне "Кнорра", норка, мой док на "Рекуре-4", норка, поляна на Суккубе, где "Кнорр" заряжался энергией, дворец короля лииров, поляна у стройплощадки.
   Я поднялся на ноги и проверил изнанку. Да, тоннель, пробитый "Кнорром", подсвечен как безопасный.
   - Хорошо, - начал я инструктировать лису, - Пройди по этой норке, она тебя ждет. Но больше никогда сюда, в этот лес без меня не бегай. Здесь опасно. А теперь, беги.
   Кицунэ, подпрыгнув, лизнула меня в щеку, потом подбежала к Анчару и лизнула его. Подошла к Гаагу, обнюхала его, но лизать не стала. Наконец, встала в стойку для "мышкования". Видимо, для нее переход в изнанку ассоциировался не с норкой, а со слоем снега, который она должна проткнуть носом.
   В этот момент в двух метрах над "Кнорром" неслышно завис левиафан Ликорн. Кицунэ принюхалась и радостно затявкала. Ликорн сдвинулся влево и снизился на высоту около метра над землей. Раскрыл шлюз, выдвинул трап. В проеме шлюза показались Энака, Нелия, Элина, Киная. Они отошли к краям трапа. Вся сцена замерла. Из дома на крыльцо вышла хозяйка и ее гости. В этот момент в проеме шлюза появилась... моя бабушка Анна Николаевна, она же леди Анна, она же всенародно почитаемая княгиня гипербореев.
   "Эпично" - подумал я, но тут же вспомнил, чему только что учил лису.
   - Бабушка! - крикнул я. - Не сходи с трапа! Этот мир убьет тебя!
   Анна Николаевна посмотрела на меня, как на глупого ребенка.
   - Я знаю, чем опасен этот мир. Меня проинформировали. Но ты попал в беду, и сейчас мое место - здесь. Как ты себя чувствуешь?
   Я пожал плечами. Жив, здоров, что еще сказать.
   Бабушка вздохнула и, слегка склонив голову, обратилась к магине-лиирке:
   - Киная, ты выставила щит?
   - Да, леди Анна. - ответила лиирка, кивнув в ответ.
   Тут вмешалась Делиса:
   - Если вы говорите о магических аномалиях, то на земле моей усадьбы их нет. Об этом я и мои ученицы позаботились в первую очередь.
   Бабушка кивнула в знак благодарности и величественно направилась по трапу вниз. В это время к Делисе подошла моя демоница Тирия и начала что-то шептать ей на ухо. Нарая стояла рядом и наверняка все слышала. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: Тирия пересказывала магиням легенду о гипербореях. Вводила их, так сказать, в курс дела.
   Наконец, леди Анна и ее свита сошли с трапа. Кицунэ подбежала к ней, сделала грациозный книксен и, подбежав к Кинае, требовательно постучала лапкой по ее колену. Лиирка наклонилась. Лиса подпрыгнула и лизнула ее в щеку. После чего немедленно исчезла, уйдя в изнанку пространства. Никто даже рта открыть не успел. Я смотрел ей "вслед", в фигуральном смысле, и думал о том, как причудливо тасуется колода. В этих мирах великие маги и правители готовы отдать полцарства за покосившийся портал Древних, а тут простая рыжая лисица шастает между мирами, как в курятник и обратно через дыру в заборе. Хорошо, что полуразумной разбойнице неведомо понятие о "роялях в кустах".
   Ощутив на себе десяток взглядов, я подошел поближе и представил друг другу всех присутствовавших и вновь прибывших. Недоумение и тех, и других по поводу представления, которое устроила Кицунэ, я проигнорировал.
   - Добро пожаловать, леди Анна, в мою резиденцию. - начала Делиса. Продолжила перечислением моих заслуг, после чего дала понять, что и сама легендарная княгиня вызывает у нее почтительный интерес. Дипломатические речи были продолжены далее за столом. Лично для меня они никакого интереса не представляли.
   Я прошел в дом и тихо подошел к Делисе:
   - Я хочу посетить резиденцию фурий. С вами мы останемся на связи.
   Делиса молча кивнула.
   - Если хочешь, я сама создам портал для вас в район города Порга.
   - Спасибо.
   Я подошел к Нарае.
   - Вы закончили переговоры с Делисой?
   - Да. Но у меня много вопросов к леди Анне.
   - Кто бы сомневался, - вздохнул я. - А мне бы хотелось посетить девочек.
   - Конечно. Увидишь дочерей. Они совсем крошечные еще. А вот дочери Киалы уже учатся в магической школе.
   - Но есть еще один серьезный вопрос, который я хочу обсудить с советом в полном составе.
   - Сколько времени это займет?
   - Ну... часа два.
   Нарая кивнула и подошла к Делисе.
   Через пять минут я, Нарая и Гиара прошли через портал на поляну недалеко от крепостной стены города Порг. Оттуда, через тайный ход, в резиденцию фурий и, далее, наверх в рабочий кабинет главы совета.
   - Я чувствую, что у тебя к нам серьезные вопросы и предложения. - начала Нарая, когда собрались все члены совета.
   - Да. Во-первых, есть риск, что в ближайшее время вам придется покинуть этот мир. Точнее я смогу сказать спустя некоторое время, когда проведу дополнительные замеры.
   - Какого рода опасность нам угрожает?
   - Не лично вам, а всему этому миру. Вы только что сами упомянули, что мои дочери, зачатые в один и тот же день, растут с разной скоростью. Здесь они еще новорожденные крошки, а в мире Тирия скоро в школу пойдут.
   - Да. Мы уже привыкли к тому, что время в нейтральных мирах течет быстрее, чем здесь.
   - И так было всегда, судя по рассказам очевидцев прошлых войн. Но сейчас время в этом мире начало замедляться. Я не понимаю, с чем это связано, но лучше быть готовым к худшему. В устройстве любого мира многое, что неочевидно нам, на самом деле взаимосвязано. Не буду вдаваться в данные наук, которые сам толком не понимаю, но есть риск, что этот мир, параллельно с замедлением времени, либо катастрофически разогреется, либо, наоборот, начнет терять энергию. Все виды энергии - тепловую, ментальную, все, что поддерживает жизнь и магические явления.
   Увидев немой вопрос в глазах Гиары, Нарая прервала меня:
   - Ты говоришь правду. Во всяком случае сам в это веришь. Конечно, как глава клана, я должна серьезно относиться к сигналу опасности, даже такой невероятной, какую ты описываешь. Предположим, нам нужно срочно сниматься и бежать. Куда? В мир Тирия?
   - Можно и туда. Но у меня есть собственная планета в другом плане реальности. Вы оказали мне доверие, введя в свой совет. Поэтому я не могу не предложить вам место в моем собственном доме. Туда уже просятся стихии, но, надеюсь, вы не подеретесь. И, конечно, я выйду с таким же предложением ко всем кланам, откуда в мой ближний круг есть... делегаты. Один клан вампиров, один клан оборотней. За последними, возможно, придется присматривать вам. Их стиль жизни не всем по нраву.
   - Говоря о кланах... Полгода назад наши разведчицы пересеклись в северных лесах с расой, которую в этом мире никто до сих пор не встречал. Телом они подобны мне или тебе, но лицом больше похожи на... твоего полуразумного друга Анчара. Называют себя клонги. Когда наши разведчицы вышли на их группу, эти разумные с трудом отбивались от эльфов и змеелицых. Наши, вспомнив твой принцип про врага моего врага, помогли клонгам и постарались выяснить их планы. Понятно, что они перешли к нам из другого мира, и это уже само по себе не могло не насторожить фурий. Но ситуацию разрядила глава их отряда, ее зовут Майра. Она оказалась неплохим художником. Нарисовала портреты. Тебя мы сразу узнали, а твою подругу вампиршу - только сейчас. Майра рассказала, при каких обстоятельствах ты с ними познакомился. Узнав о том, что ты - член нашего совета, она немедленно предложила сотрудничество в любых взаимовыгодных формах, начиная, конечно, с военного союза. Думаю, тебе имеет смысл встретиться с ней. Мы оставили в их лагере портальную метку, поэтому добраться до них легко.
   - Интересно... - пробормотал я. - Вы выяснили, сколько их всего в этом мире?
   - Да. С этим помог Гааг. Он разведал, где находится их основное поселение, а наши разведчицы, уже другой отряд, побывали там и подсчитали ауры. Клонги, потенциально, сильные маги, но необученные. Наших разведчиц их сигнальные сети просто не видят. Не говоря уже о том, что под скрытом их видишь только ты. Так что нам не составило труда собрать о них подробную информацию. Конкретно по численности, всего их около десяти тысяч сейчас в нашем мире.
   - Нарая, ты лично встречалась с ними?
   - Если ты имеешь в виду мою чувствительность к лжи, то да, я имела возможность оценить серьезность и ответственность их предложений. Коварства и двойной игры я не заметила ни в Майре, ни в ее ближайшем круге помощников. Они действительно настроены позитивно и с какой-то непонятной надеждой, как на партнерство с нами, так и с тобой.
   - Да, надо бы и мне с ними побеседовать. - сказал я. - Но, у меня к вам еще один вопрос. Вы можете продать мне корабль Древних? Если есть еще один рабочий, то и два, смотря по цене.
   Нарая задумалась.
   - Мы купили их, надеясь разобраться и научиться ими пользоваться. В случае, если нам точно известно, что они бесполезны нам, но очень ценны для тебя, это одна цена. Но если есть шанс, что мы и сами сможем ими управлять, мы, наоборот, готовы заплатить тебе, чтобы ты настроил их для нас.
   - Дим пытался настроить свой корабль под меня. - прервала ее Гиара. - Ничего не получилось.
   - Я боялся причинить вред Гиаре, которая носит плод. - ответил я. - Но, в целом, изменения, которые пришлось бы внести в вашу ауру, могут привести к непредсказуемым эффектам. Ведь вы - метаморфы, да не простые. Я видел, как болезненно вы переходите из одной формы в другую. В общем, есть риск, и его степень я не берусь оценить. От нулевого до неприемлемо высокого.
   - Хорошо. Тогда я предложу тебе цену, вдвое превышающую ту, что заплатили мы. Это устроит всех членов совета.
   - Только в том, случае, если корабль - рабочий. - ответил я.
   - Согласна. Можно сразу же пройти к нашим складам и проверить.
   Так я стал обладателем еще двух кораблей Древних. На одном из них я, в сопровождении Гиары, вылетел к портальному маяку клонгов. Нарая же вернулась в особняк Делисы.
  
   Планета Галанат, в лагере клонгов
   Подобравшись к лагерю псоглавцев на безопасное расстояние, я по ауре нашел Майру и послал ей мысленное сообщение:
   "Майра, я тот, кого вы встретили у портальной площадки в первые дни вашей миссии в этом мире. Пожалуйста, предупреди караульных, я хочу встретиться с вашим руководящим составом. У меня серьезный разговор и не менее серьезное предложение."
   Навигатор отчитался, что сообщение получено адресатом. Через десять минут аура Майры переместилась к контрольно-пропускному пункту. Я вернулся на корабль, снял маскировку и повел в ручном режиме к лагерю. Опустился к земле в десяти метрах от КПП с внешней стороны периметра. Выдвинул трап, и мы с Гиарой, наконец, подошли к КПП.
   - Да, я вижу, что это - ты. - крикнула Майра. - Пропустите их!
   Еще через пять минут мы сидели в штабной палатке за длинным столом овальной формы. Нам предложили какие-то напитки и закуску. Опекун проверил их состав и заверил, что ничего вредного не обнаружено. Как для меня, так и для фурии. Поэтому я смело попробовал угощений со всех блюд, поухаживал и за Гиарой. Пригубил и напитки. За мной с интересом и опаской следили хозяева. Наконец, подошло время перейти от светской беседы к основной теме.
   - Что ты хочешь нам предложить? - спросила Майра.
   - Сначала обрисую ситуацию. Из ваших рассказов я понял, что вы за прошедший год в полной мере ощутили на себе, насколько опасен этот мир для пришельцев. Около сотни ваших переселенцев погибли, не менее пятисот медленно угасают от неизлечимых болезней. Да, вы нащупали некоторые подходы к тому, как проектировать и выстраивать защиту от местных аномалий. Но, уверяю вас, вы и за тысячу лет не покроете весь спектр этих аномалий. Ведь они - продукт миллионолетней эволюции и естественного отбора.
   - Мы все это понимаем. - ответила Майра. - Но, если ты помнишь, в первую нашу встречу мы уверяли тебя, что наша "родная" планета в плане агрессивности среды ничем не лучше этой. Достаточно упомянуть тот факт, что за двести тысяч лет наша популяция не увеличилась, а даже немного уменьшилась. Несмотря на высокую рождаемость.
   - Кстати, сколько вас там сейчас всего?
   - Около десяти миллионов.
   - Понятно. Но, я продолжу свой рассказ. К списку "местных", наземных опасностей этого мира добавилась более глобальная. Ее масштаб - не только планета в целом, но и, как минимум, вся здешняя звездная система. Вы ведь заметили, что время здесь течет быстрее, чем на вашей планете?
   - Да...
   - Но вот как минимум год уже, как оно замедляется. За год - в два раза относительно двух никак не связанных между собой миров. Большего пока я не могу сказать. Проще всего было бы опытным путем замерить динамику этого замедления и попытаться спрогнозировать ее на ближайшие тысячелетия. Но вы же сами понимаете, что таким прогнозам - грош цена. Никто, даже древние и предтечи, не сталкивались с такими явлениями. В архивах, описывающих различные миры, их историю на протяжении сотен тысяч и миллионов лет, нет никаких упоминаний, что соотношение шкал времени когда-либо отличалось от линейного. Так что, временная аномалия этого мира - явление уникальное. И никто не сможет предсказать, как изменится динамика его времени завтра, послезавтра, через год, сотню лет. А если говорить о причине, которая запустила это замедление, то мы можем только гадать.
   - Я понимаю, что ты хочешь сказать. - прервала меня Майра. - Но, зная тебя, я уверена, что не пришел бы к нам только для того, чтобы напугать.
   - Да, у меня есть предложение. В моей личной собственности есть планета. Время там течет более чем в сто раз медленнее, чем здесь. Магические аномалии есть, но их степень агрессии, по сравнению с местными, пренебрежимо мала. Климат, природные ресурсы отлично вам подойдут. На эту планету в ближайшее время переселится несколько кланов разумных. Все они принесут мне вассальную клятву. Она задаст определенные, рамочные, правила игры.
   - Клятва магическая? Необратимая? - спросил один из членов совета.
   - Да. Но вряд ли вы когда-либо пожалеете, что дали ее. Рабы мне не нужны. Налоги собирать, конечно, буду. Кто-то же должен платить за оборону, инфраструктуру... Ну, вы сами понимаете. Но душить поборами не собираюсь.
   - Сколько ты дашь нам времени на размышления? - задала вопрос Майра.
   - Это зависит от того, что вы ответите на мой следующий вопрос.
   Майра напряглась. Все-таки она сильный маг и эмпат. Почувствовала, что сейчас, возможно, решается судьба всей их расы.
   - Спрашивай. - наконец, после паузы проговорила она.
   - Каков коэффициент ускорения времени относительно вашего мира вы замерили сами? Сейчас и год назад?
   Майра переглянулась со своими заместителями, окинула меня и Гиару долгим, задумчивым взглядом и ответила:
   - Год назад время здесь текло в двести тридцать раз быстрее, чем на нашей планете. Сейчас - в сто семнадцать.
   - Ну вот, вы и сами видите, что я вас не обманываю. Приятно, что и вы откровенны со мной. Поэтому я даю вам час. Вам нет нужды дотошно перепроверять весь список опасностей, которые мы обсудили за этим столом.
   - Можно еще вопрос?
   - Да.
   - Эта вампирша, которая сопровождала тебя в нашу первую встречу, - твоя жена?
   - Можно сказать, да. Она, кстати, сейчас здесь, со мной. Надеюсь, что смогу уговорить весь ее клан на переезд ко мне.
   - Это - важная информация для нас. Вампиры были единственными нашими союзниками в древних войнах, и мы знаем, чего от них ждать. Они - опасные враги и надежные союзники. Обладают самоконтролем высокого уровня. К немотивированной агрессии не склонны.
   - Я уже слышал от вас нечто подобное. И повторю свой ответ: местные вампиры ничего не знают или не помнят о союзе с вами. Ваша собственная история - не основание для них питать к вам особые дружеские чувства. Впрочем, вы правы в оценке их нравственных качеств. В этом мире они не изменили ни одному из союзнических договоров, которые заключали. Иначе я и сам не стал бы с ними связываться.
   - Ты подождешь здесь нашего ответа или улетишь обратно, к своим?
   - Можно и здесь. Я бы хотел получить доступ к информации о вашей истории, социальном устройстве. Хорошо и на художественную литературу взглянуть, если таковая существует.
   Майра снова переглянулась со своими.
   - Мы пользуемся коммуникаторами. С них можно выйти в нашу глобальную сеть и изучать информацию, к которой есть доступ.
   - Отлично. Организуйте гостевой доступ для меня. Обещаю, что хулиганить в вашей сети не буду.
   Один из присутствовавших полез в свою сумку, достал оттуда планшет размером с земной "фаблет" и протянул мне:
   - При активации он предложит загрузить гипнограмму с инструкцией, точнее, это - полноценный вводный курс по коммуникатору и глобальной сети. Но гипнограмма рассчитана на нашу нейрофизиологию. Не знаю, как ты сможешь ее загрузить и изучить.
   - Попробую. Если нет, то верну вам девайс. - ответил я, пожав плечами. - Не буду вам мешать. Я вернусь на свой корабль, мало ли, кто-то захочет связаться со мной.
   С этими словами я покинул палатку. Гиара последовала за мной. Через пять минут и я, и Гиара имели доступ к местному сегменту сети клонгов через нейросеть. Гиара пользовалась моей учетной записью.
  
   Глава 11
   Мир Гранкат, три часа спустя
   - Мальвина, как там у тебя? - позвала Лена по мыслесвязи.
   - Все тихо, Елена Александровна. За время дежурства никаких происшествий, никаких посетителей.
   - Выдвигайся ко мне. Тут гости. Молодой архидемон со свитой. Все - очень сильные маги. Кроме начальника, который скорее боец, чем маг.
   К моменту подхода Мальвины штурм особняка гильдии шел уже несколько минут. Но штурм магический. Бойцы просто держали периметр и прикрывали магов. А те посылали огненные шары-"файрболлы" в окна, стены и единственную дверь особняка. Но никакого ущерба зданию пока ни один из них не принес. Включив магическое зрение, Мальвина рассмотрела тонкую темно-серую пленку, покрывавшую всю внешнюю поверхность здания.
   "Щит", - поняла девушка.
   Еще минута, и пленка начала заметно светлеть.
   - Елена Александровна, силы защитников на исходе, что будем делать? - обратилась девушка к начальнице.
   - То, что и раньше. Я сниму тех, кто нам не нужен в качестве языка, а ты займешься их новым начальником. Вот только убивать его не хочется. Ты сможешь его парализовать своими язычками?
   - Попробую. Карта акупунктурных точек, которую вы мне передали, никуда не делась, симбиот хранит ее в своей памяти.
   - Сможешь уколоть сразу в десять точек? Мы не знаем, насколько крепка его внутренняя защита.
   - Конечно.
   - Но если не получится, сразу переключайся на "изъятие жизни". Рисковать не будем.
   - Хорошо.
   На этот раз Мальвине не удалось незаметно подобраться к своей жертве. В свите архидемона, похоже, нашелся сильный маг разума. Он поднял тревогу и точно указал направление на юную диверсантку. Мальвина же стремительно, насколько позволяли способности ее новой боевой ипостаси, рванула к архидемону и подала Лене сигнал:
   "Готова."
   Лена тут же открыла стрельбу с двух рук. Пули с плетением негатора магии пробили защиту всех противников, включая магов. Никто не успел не то, что среагировать, а даже осознать, что происходит. А Мальвина впилась всеми десятью язычками в точки на теле архидемона. Некоторые были открыты, а до других пришлось пропихивать язычки сквозь щели в доспехах воина. Наконец, клиент упал на пол бесчувственной тушкой.
   - Симбиот уверяет, что объект будет неподвижен еще сорок минут. - доложила девушка.
   - Хорошо, - ответила Лена. - Теперь надо познакомиться с обитателями особняка. По крайней мере дать им знать, что мы - не враги.
   "Вы кто?" - вдруг прозвучал голос в ее голове. - "Что вам здесь нужно?"
   Лена приготовилась было произнести заготовленную речь, но голос задал очередной вопрос:
   "Как вы смогли парализовать этого демона? Я не заметил никакой магической активности".
   - Перед тем, как сбрасывать маскировку, не забудьте перейти в демоническую ипостась! - напомнила Мальвина.
   - Спасибо! Я, действительно, чуть не забыла. Лена запустила переход в новую ипостась, руками потрогала появившиеся рога, и только потом сняла маскировку.
   - Э, уважаемый! - начала свою речь девушка. - Давайте по порядку. Мы ликвидировали этих демонов, конечно, не потому, что развлекаемся охотой на рогатую дичь. Их повелитель, вольно или невольно, препятствует осуществлению некоторых наших планов, а шанс договориться с ним по-хорошему давно упущен. Лично от вас, то есть, от вашей гильдии, нам ничего, по большому счету, не нужно. Свои проблемы мы решаем и будем решать самостоятельно. Нас объединяет только одно - наличие общего врага. Если это обстоятельство наталкивает вас на какие-то встречные предложения, мы можем их обсудить. Если нет, нам остается пожелать вам всего хорошего и отправиться по своим делам.
   Дверь особняка отворилась, и на ее пороге появилось человекоподобное существо небольшого роста. Не только размером, но и выражением лица оно напоминало ребенка лет десяти. Огромные уши и непропорционально большие круглые глаза делали существо похожим на Чебурашку. Но главное - в существе не чувствовалось никакой жизни.
   = Классическое умертвие. Состояние "нежизни" поддерживается магическим путем. - сообщил Сезам. - Спектр темных энергий позволяет отнести субъекта к одной из демонических рас.
   "Меня зовут Мук." - сообщил все так же мысленно "не"-живой демоненок. - "Я - маг, член внутреннего круга гильдии "Мастера лута". Пожалуйста, проходите внутрь."
   - Вы можете прибраться тут для начала? - ответила вопросом Лена.
   Мук обернулся и посмотрел внутрь здания сквозь дверной проем. Тут же на площадку перед входом в особняк появился молодой мужчина с эльфийскими чертами лица.
   - Глеос, исполняющий обязанности главы гильдии "Мастера лута". - представился тот с легким кивком головы.
   - Елена. Профессия - силовая и стрелковая поддержка операций тайной стражи. Мой муж - архидемон, бывший офицер тайной стражи одного далекого мира из разряда Мертвых.
   - Мальвина. - в свою очередь сообщила о себе соратница Лены. - Тактико-аналитическая поддержка того же класса операций тайной стражи.
   Глеос кивнул в ответ и обернулся в сторону дверного проема. Оттуда вышел мужчина постарше, демон.
   - Слонг, глава службы безопасности гильдии. - сообщил демон, внимательно глядя Лене в глаза.
   Лена уважительно кивнула и ответила:
   - Рада познакомиться с вами, коллега.
   - Мы понимаем, что вы появились здесь не для того, чтобы кого-то спасать. - продолжил демон. - Тем не менее, вы оказали нам помощь. Я надеюсь, мы не останемся в долгу. Вы не против, если я осмотрю трупы перед тем, как они будут уничтожены?
   Лена пожала плечами:
   - Как хотите.
   Одновременно передав Мальвине по мыслесвязи:
   - Подойди поближе и внимательно отслеживай магическим зрением, все, что будет делать этот демон. Пусть твой симбиот пишет протокол.
   - Принято. - ответила девушка и вышла вперед.
   Слонг присел на корточки недалеко от ближайшего к нему трупа и прикрыл глаза. Лена и Мальвина одновременно увидели, как над трупом развернулась сложная ментальная конструкция.
   = Копирую плетение. - сообщил Сезам. - Копирование завершено. Совместно со Старшим вашей подчиненной начинаем анализ.... Анализ завершен. Плетение ретроспективной иллюзии. Позволяет восстановить видеоряд событий в заданном объеме начиная с заданного момента времени в прошлом. Запустить копию для тебя и Мальвины?
   "Нет, не нужно", - ответила Лена. - "Не будем себя выдавать".
   Наконец, Слонг поднялся и пытливо взглянул Лене в глаза. Молча развернулся и крикнул:
   - Тея, помоги, пожалуйста.
   Из особняка вышла молодая архидемоница в боевой ипостаси. Она сформировала плетение праха и последовательно прошлась им по каждому из трупов. Не тронув только живого пленника. После чего обратилась к Лене:
   - Тея, магиня.
   Лена сделала легкий вежливый поклон и показала Мальвине знаком, "следуй за мной".
   - Не могли бы вы помочь нам занести нашего пленника в дом? - задала она вопрос магине.
   Та молча обернулась к Слонгу. Через несколько секунд появились еще четверо демонов. Они быстро подхватили парализованного пленника и скрылись с ним внутри. За ним последовали девушки-гости. Последней зашла магиня Тея. Она закрыла за собой дверь.
   Через небольшую прихожую девушки прошли в относительно просторный зал, уставленный несколькими креслами и двумя диванами. Посередине стоял внушительных размеров овальный стол.
   Демоны уложили было пленника на пол, но, по безмолвному знаку Теи переложили на один из диванов.
   - Вы не против, если моя помощница сразу займется пленником, пока он не вышел из паралича?
   - Да, пожалуйста, - ответила Тея. - Если можно, без крови. Жалко диван. Более жесткий допрос можно провести в подвале.
   - Пока в этом нет необходимости. - Лена переключилась на мыслесвязь. - Мальвина, в знаниях Дима есть рецепт снятия ментального слепка разумного. Я предлагаю начать с него. Если не получится, выпьешь, как раньше.
   - Я и сама хотела это предложить. Приступаю. - ответила Мальвина.
   Тея, дождавшись, когда внимание гостьи вернется к хозяйке, заметила:
   - Если вы не участвуете в допросе, то можете снять боевую ипостась.
   И сама первой последовала своему совету, преобразившись в эльфийку без малейшей примеси темной энергии. Лена молча кивнула и переключилась на свой основной энергетический контур. Тея удивленно вскинула бровь, но ничего не сказала.
   - Что-то не так? - вежливо наклонив голову, спросила Лена.
   - Нет, все в порядке. Я не ожидала, что ваша основная ипостась - человеческая. Такие архидемоны - большая редкость. Например, мой отец - архидемон, но мать - чистая эльфарка и сильный маг. А в вашей основной ипостаси я не вижу заметного магического потенциала. В то время как в боевой вы - очень сильный темный маг, не слабее моего отца. Этот дисбаланс меня удивил. Извините, если я допустила бестактность.
   - Нет проблем, - ответила Лена. - Наоборот, мне было очень интересно узнать мнение той, кто знаком со спецификой смешанных браков не понаслышке.
   "Знала бы ты, девочка", - подумала Лена параллельно своим словам, - "Что в роли архидемоницы я пребываю меньше двух часов. Как говорили в одном зарубежном фильме, у всех свои недостатки."
   Тут в зал вошли еще несколько человек, точнее, разумных.
   - Эрея, магиня жизни. - представилась первая из вошедших девушек.
   - Ралия, магиня.
   - Я послала в ближайшую таверну за едой, как только стало ясно, что блокада с нашей резиденции снята. - заговорила Ралия. Что-то странное было в том, как она обращалась к собеседнику. Приглядевшись, Лена поняла: девушка слепа. То, что ей это никак в повседневной жизни не мешало, можно было отнести только на счет магии. - У вас есть какие-нибудь пожелания относительно блюд и напитков?
   - Думаю, нет. - ответила Лена. - Мы совсем недавно переместились в этот мир, и не прочь попробовать то, что предпочитают местные.
   Ралия сняла с плеча небольшую сумку. Достала из нее бутыль, поставила на стол. Достала бокалы, числом восемь. За ними последовала корзинка с какой-то выпечкой. Тарелки. Столовые приборы.
   = Сумка с внутренним расширением по типу пространственного кармана. Официальное название - "артефакт Дорожная сумка".
   - Дорожная сумка. - многозначительно заметила Лена. - Хороший экземпляр, заметна качественная реализация основного конструкта.
   Ралия согласно кивнула.
   - Мы только что вернулись из длительной командировки. - как бы объясняюще сообщила Тея. - Конечно, мы там не в лесу жили, но, собираясь возвращаться, взяли с собой запас еды и питья. Это только кажется, что портал - так просто, сделал шаг, и уже дома. Никогда не знаешь, куда тебя выкинет в случае сбоя. - Тея замерла, как бы припоминая что-то. Вздрогнула, мотнула головой и продолжила:
   - Прошу вас, присаживайтесь.
   Лена оглянулась на Мука, который так и стоял у двери, прислонившись к косяку. Опомнившись, объяснила:
   - Извините, я забылась.
   - Мук обычно всегда с нами за столом. Хотя его еда - чистая энергия. - ответила Тея. - Кстати, о энергии. - Тея настороженно вгляделась в Мука. - С тобой все в порядке?
   Через минуту Тея перевела Лене свой мысленный разговор с демоненком:
   - Мук служил стражем в городе древних. Уже девятнадцать тысяч лет пребывая в состоянии умертвия. Питался от особого источника, который энергию жизни жертв переводил в темную. Встретившись с нами, Мук отказался от подпитки этим воистину смертельным источником и помог его разрушить. Оставшейся энергии ему должно было хватить на тысячу лет. К сожалению, последнее нападение сильно истощило его. Такие магические битвы бывали и раньше, но удавалось частично восполнить недостачу из окружающего фона. И другие маги тьмы нашей гильдии помогали. На этот раз все гораздо хуже. Мук продолжает терять энергию, как если бы проткнули гвоздем бочку с водой. Если утечку не удастся остановить, наш лучший маг развоплотится через несколько дней.
   Остальные девушки замерли за столом в потрясении, слушая приговор, высказанный их подругой.
   - Извините, что вмешиваюсь, - подала голос Мальвина. - Но разве нельзя переселиться в какое-нибудь другое тело?
   Все присутствующие вздрогнули, уставившись на девушку.
   - Теоретически да, но это - уровень некроманта-архимага. - ответила Тея. - Среди нас таких нет. Но проблему подпитки энергией это все равно не решить. У Мука что-то нарушено на уровне ауры.
   - А я правильно поняла, что Мук когда-то был живым?
   - Конечно. Он был ребенком, когда его оставили в погибающем городе в качестве стража.
   - Тогда... - Мальвина сделала паузу, потом быстро проговорила, как бы прыгая, зажмурившись, в ледяную прорубь. - Я предлагаю воспользоваться этой тушкой. - Мальвина ткнула мизинцем в бок пленника, так и лежавшего на диване. - Он жив и будет жить. Но с другим сознанием. Вашего Мука.
   - Вариант одержимости ничего не даст. - ответила Тея. - Все равно нужна будет подпитка темной энергией.
   - Этот архидемон - темный маг. - не сдавалась Мальвина. - Все каналы в норме. Может впитывать энергию фона, или из любого накопителя. Ваш Мук станет им. Стопроцентно живым архидемоном.
   - Но это вообще невероятно! - вступила в разговор Ралиса. - Такие ритуалы даже Древние не проводили. Никто никогда не помышлял о том, чтобы подменить живую душу в живом теле.
   - В самом деле, Мальвина. - заметила Лена по мыслесвязи. - Как ты себе это представляешь? Еще один рецепт из знаний Дима?
   - И да, и нет. - ответила Мальвина. - Мы с Москитом разбирали ментальный слепок одного перевертыша. Это существо может перенимать физический облик любого существа, сохраняя примат своего сознания. Москит решил обратную задачу. Как перенять сознание существа-донора в свою физическую оболочку. Мое недоумение насчет осмысленности такой операции на практике он проигнорировал. Математик, что с него взять. Ему важна принципиальная разрешимость задачи, а как это может выглядеть в реальности, его не особо волнует. Но в нашем случае это может сработать. Операцию буду проводить я. Как только сознание Мука закрепится в новом теле, вы сразу же изымете иглу из сознания этого пленника. Если верно то, что нам говорил о роли этой иглы ваш Сезам, хозяином тела станет сознание, обладающее личностной идентичностью и иглой, составляющей якорь этой идентичности. Что будет с остатками знаний, навыков и характера пленника, мы не знаем. Но мы будем держать наготове наших симбиотов, чтобы они вмешались.
   - Безумие, - откликнулась Лена. - Но может сработать. Впрочем, ответь еще на один вопрос. Ты успела проанализировать слепок памяти этого демона? Не будет ли полезнее для нас, если мы сохраним его для себя в качестве пленника?
   - В плане информации я скачала все, что он мог бы сообщить и сам. Как заложник он для нас бесполезен. Офицеры его ранга не должны попадать в плен. При угрозе пленения с потерей контроля над собой они подлежат уничтожению любым ближайшим подчиненным низшего ранга. Так что для своих он мертв. Перевербовать его тоже не получится. Это - действительно благородный, хотя и небогатый аристократ, служит своему повелителю не за страх, а за совесть. Короче, для нас он, - пусть и уважаемый, но бескомпромиссный и беспощадный противник.
   - Я поняла. Что ж, если получится, будем считать, что этому чебурашке повезло. А ты приобретешь ценный опыт.
   Повернувшись к хозяевам, она повторила план своими словами:
   - Моя помощница владеет уникальным ритуалом. Она заместит сознание пленного демона сознанием Мука. Его нынешнее тело я немедленно помещу в стазис. Если что-то пойдет не так, мы вернем Мука в его нынешнее тело, которое не успеет испортиться.
   "Я согласен." - немедленно заявил Мук. В его голосе больше звучало детское любопытство, чем чувство самосохранения. Но и объективно другого выхода для него не просматривалось.
   Мальвина попросила Мука подойти поближе. После чего выпустила свои язычки, составив две пентаграммы. Одной она окружила Мука, другой - пленника. Запустила сценарий, который теоретически проработал ее одноклассник.
   - Забирайте тело. - услышала Лена по мыслесвязи и тут же убрала тело Мука в свой карман.
   Тут же и Сезам, по прямому сигналу от симбиота Мальвины, начал процедуру изъятия иглы из метрической матрицы исходного сознания пленника. Наступил самый ответственный момент. Что произойдет с остатками этого сознания. На этот вопрос ответ мог дать только сам Мук.
   - Внимание, пробуждаю архидемона с новым сознанием. - возвестила Мальвина.
   Молодой демон открыл глаза, обвел взглядом присутствующих. Медленно приподнялся на локте, спустил ноги на пол. Привстал. Стал твердо на ноги. Сделал шаг. Другой. Поднял руку и поднес ладонь к своему лицу. Пошевелил пальцами. Открыл рот. Издал звук:
   - А-а-а. Я - Мук. Я - живой. Я могу говорить. Я могу дышать. Я хочу есть. Я хочу пить.
   Сделал паузу. В зале стояла мертвая тишина. Никто не решался даже пошевелиться.
   - Я живой!!! - Заорал Мук и запрыгал вокруг стола, размахивая руками.
   - Дорогой Мук! - остановила его Мальвина. - Успокойся и присядь за стол. Попробуй отпить воды. Затем съесть кусочек хлеба. Затем снова отпить воды.
   - Мальвина, - удивленно произнесла Лена. - Это же не высадка на Луну. "Делаю шаг правой ногой; делаю шаг левой ногой"... Зачем такие сложности?
   - Мы должны убедиться, что все рефлексы в норме. - ответила Мальвина. - Кстати, о рефлексах... И инстинктах... Мук, в своей предыдущей ипостаси ты успел дожить до пубертата или нет?
   Мук застыл на месте, окинул Мальвину долгим изучающим взглядом и густо покраснел.
   - Нет. Но я понимаю, что тебя беспокоит. Я перепрыгнул из живого детского тела в живое взрослое, не успев постепенно адаптироваться к позывам инстинкта продолжения рода. Но в Академии я изучал магию разума, просто из любопытства, это не основная моя специализация. Не думал, что пригодится, но все методики самоконтроля я помню. Дело только за практикой, тренировкой.
   Мук присел за стол, выпил воды, съел кусочек хлеба, снова выпил воды. Поднялся из-за стола и обратился к Мальвине:
   - Тебе необходимо быть рядом со мной еще какое-то время по завершении ритуала?
   - Да, - ответила девушка. - Хотя бы час, два.
   - Хорошо. Буду тренировать самоконтроль... в боевых условиях.
   Мук снова сел за стол, прижал ладони к вискам и закрыл глаза. Мальвина аккуратно присела рядом. Лена испытующе окинула ее взглядом, но ничего не сказала. Вместо этого, повернувшись к Глеосу, как старшему по должности у хозяев, начала свой рассказ:
   - Давайте, начнем взаимное представление с нас. Мой муж, архидемон Онг, в составе небольшого отряда, совершенно случайно наткнулся на демонов лорда Нураза в одном из... как это правильнее назвать, миров, где светит солнце, а на небе бывают облака.
   - Мы их называем внешними. - подсказала Тея.
   - Да. Спасибо. В одном из внешних миров нижнего плана. Разойтись миром не удалось. Так что на данный момент, по сумме ущерба, который мы нанесли лорду Нуразу, и с учетом его кроткого и незлобивого характера, мы не видим шансов к какому-либо с ним компромиссу.
   - Какого, извините, характера? - переспросила Тея.
   - Леди архидемоница шутит. - заметила Эрея, впервые вступившая в разговор с момента выхода к гостям. - Совсем как наш Баг.
   - Баг? - переспросила Лена.
   - Да. Так называет себя наш глава. Его полное имя - Ар'Тур Лесной Драконойд.
   - Интересно... Надеюсь, вы расскажете нам о нем. Но сначала, если можно, я закончу свой короткий рассказ. На данный момент капитан Онг с отрядом продолжает свою миссию в упомянутом внешнем мире, а я с леди Мальвиной отправилась на разведку в нейтральный мир, где замечена активность эмиссаров лорда Нураза. Вот, пожалуй, и все.
   - Спасибо, леди Елена. - взял слово Глеос. - В свою очередь сообщу, что наша гильдия с момента ее основания подвергается преследованию со стороны некой влиятельной магической организации. Недавно мы выяснили, что одним из лордов-повелителей, причастных к этой организации, является упомянутый вами Нураз. Он закрепился в нейтральных мирах практически одновременно с нами, так что причину его интереса к нам следует искать где-то там, во внешних мирах.
   - Наши анклавы находятся в одном и том же мире Аррах... - заметмила Тея.
   - Да. Я помню об этом. - продолжил Глеос. - Вы рассказывали, что вашему отцу приходилось противостоять экспансии анклава Нураза и на поле боя, и за столом переговоров. Но здесь, в нейтральных мирах, охота идет и на других членов нашей гильдии.
   - Елена Александровна! - обратилась Мальвина по мыслесвязи. - Помните, господин Онг рассказывал о базе данных по пропавшим без вести, которую Дим собрал. И даже специально просил Онга расследовать одну такую пропажу?
   - Да. Степан Живучий. Именно благодаря его портальному артефакту мы смогли бежать в мир Текос.
   - Так вот. Эта база попала в мир Текос в голове господина Онга, вместе со всеми знаниями. Поиск по ключевому слову работает практически мгновенно. И вот что я вижу. Там числится некий Артур Лесной, старший программист баз данных крупного московского банка. Он пропал по дороге с работы домой полтора года назад, не оставив никаких следов. СБ банка сбилась с ног, расследуя его исчезновение: по должности этот программист имел доступ ко всем учетным данным, так что средств на его розыски директорат не жалел. Выяснен период ровно в две минуты между тем, как его последний раз видел случайный прохожий, и тем, как его не увидел у парадной его дома человек, выгуливавший собаку. Весь отрезок пути, который программист Лесной должен был пройти за те две минуты, изучили с лупой. Никаких следов.
   - Ты хочешь сказать...
   - Не только сказать. Можно, я покажу нашим новым знакомым его портрет?
   - Это было бы интересно... Хотя праздное любопытство в нашей работе вредно.
   - Но разве сбор и обработка информации не относится к вашей, а теперь и нашей работе? Да даже поиск Степана Живучего. Господин Онг ведь никак не объяснил, зачем Диму понадобилось его найти. Не получится ли так, что, раскопав историю Артура Лесного, мы узнаем нечто, что поможет нам там, в Москве, когда мы туда вернемся? А то и в Содружестве, если к пропаже Лесного причастно оно.
   - Хорошо, проверить личность Лесного, пожалуй, было бы полезно. Но не подложим ли мы ему свинью, если дадим знать местным, откуда этот молодой человек вообще взялся, и чем занимался? Да и как вообще я объясню факт нашего знакомства? Так что давай сначала послушаем, что они сами о нем расскажут.
   - Скажите, - обратилась Лена к Глеосу, - за вашим главой, по имени Артур Баг, тоже ведется охота?
   - Это сложный вопрос. - ответил Слонг. - Баг непрерывно, все время, что мы его знаем, сам охотился на охотников, что едва ли могло прибавить ему любви со стороны заказчиков последних.
   - Я, наверное, первой из всех присутствующих познакомилась с Багом. - заметила Эрея. Обратившись к Слонгу, спросила:
   - Мне можно рассказать эту историю?
   - Необязательно в подробностях, - перебила Лена. - Ответьте на один вопрос. Мог ли этот человек связно и правдиво рассказать вам о своей жизни с раннего детства до момента вашей встречи?
   - Нет... - Эрея пораженно уставилась на Лену. - Именно этого он и не мог сделать. Как-то туманно ссылался на то, что терял память. Когда мы с еще одним нашим магом встретили его в лесу, он производил впечатление человека, выброшенного в этот лес из портала без малейшего подобия экипировки для жизни, то есть выживания в этом лесу. Вам достаточно этих сведений, или вам нужно знать, кем на самом деле является этот человек?
   - Давайте, мы покажем вам несколько портретов. Если вы его узнаете, то мы с радостью послушаем ваш рассказ.
   Эрея снова в нерешительности обернулась к своему безопаснику.
   - И у вас, и у нас есть секреты. - продолжила Лена. - Давайте заключим партнерское соглашение. С обычным пунктом о неразглашении конфиденциальных сведений.
   - Предмет соглашения? - спросил Слонг.
   - Ну... Обычный обмен разведданнными. "Стороны обязуются обмениваться информацией относительно лорда-правителя Нураза и ассоциированных с ним магических организаций нейтральных миров, в той мере, в какой это не ущемляет интересы значимых для сторон третьих лиц. Стороны гарантируют неразглашение любым посторонним лицам информации, предоставленной друг другу в рамках данного соглашения."
   Мальвина улыбнулась, протянула руку. Через секунду на столе лежал лист бумаги с текстом соглашения. Лена постаралась скрыть свое удивление, а вот для хозяев особняка такая чудесная материализация духа соглашения в букве, по-видимому, относилась к сфере ежедневной рутины.
   - Что это? - спросила Лена по мыслесвязи.
   - Сервис местной информационной сети. Эдакий сетевой принтер. Документ распечатывается где-то на сервере и посылается пользователю через микропортал.
   Глеос и Слонг изучили документ и поставили свои подписи на двух копиях. Лена добавила свою.
   - Мальвина, ты можешь распечатать фото пропавших молодых людей, этого Артура, плюс еще пять-шесть?
   - Уже. - ответила отличница. - Артур Лесной, Степан Живучий и еще трое москвичей.
   В ее руке появились пять листов бумаги. Девушка разложила их на столе и задала вопрос:
   - Видели ли вы кого-нибудь из этих людей?
   - Баг. - первой откликнулась Эрея, ткнув пальцем в фото банковского программиста, вырезанное из его личного дела. - Но здесь он не выглядит таким монстром тайных операций, каким мы его знаем. Простой, ничем не примечательный, наивный, даже где-то мечтательный человечек. А вы с ним знакомы?
   - Я уже говорила, - ответила Лена, - что моя профессия связана с задачами тайной стражи. И клятвы о неразглашении, которые я давала, до сих пор в силе. Кроме того, я бы в любом случае не стала что-либо рассказывать без личного согласия этого человека. Скажу только, что по линии нашей тайной стражи ничего предосудительного за ним не числится.
   - В связях, порочащих его, замечен не был. - гнусаво продекламировала Мальвина.
   - Кроме того, ни я, ни моя помощница лично с ним незнакомы.
   Эрея глубоко вздохнула и выпалила:
   - Ар'тур Драконойд - младший ненаследный принц империи Ларгот мира Ареана.
   - Э... это он хорошо зашел... - протянула Мальвина. Заметив упрек в глазах своей начальницы, добавила, - Молчу, молчу.
   - Мы можем встретиться с принцем Артуром? - спросила Лена.
   - К сожалению, нет. Баг бросился спасать нашу поисковую экспедицию, которую, как мы впоследствии выяснили, обманом заманили в нестабильный естественный портал, ведущий в закрытый мир. Вот уже сорок лет, по местному времени, как о них ни слуху, ни духу.
   Лена и Мальвина не могли скрыть своего разочарования.
   - Мы вам очень сочувствуем. Будем надеяться, что они выкрутятся. Что значит, закрытый мир?
   - Туда попасть можно, обратно - нет. - ответила Тея. - Мы все учились в Академии магии четырех стихий гильдии "Ледяное пламя", одной из лучших в нейтральных мирах. Как только стало ясно, в какой мир попали наши... друзья, мы собрали тамошних пространственных магов, да и сами начали рыть все доступные коллекции трактатов Древних. Нигде никаких данных о плетениях, запирающих порталы на уровне целых миров. А ведь в составе экспедиции была внучка ректора Академии. Можете себе представить, каким кнутом и пряником он стимулировал наших пространственных магов? Но... ни-че-го.
   - "Кнутом и пряником"? Где вы слышали это выражение?
   - От Бага.
   - Ага. А как насчет "шито белыми нитками"? "Шила в мешке не утаишь"?
   - Да, и такое он упоминал... Так что теперь уже нет никаких сомнений, что вы с ним жили в одном и том же мире.
   - Мда. Сомнений нет. Но давайте вернемся к теме нашего соглашения. Вы назвали временной интервал, сорок лет. Несколько лет вы, очевидно, учились в Академии. Но остальное время... Как вам удавалось отбиваться от лорда Нураза?
   - Никак. Нас не было в нейтральных мирах до вчерашнего дня. Все маги гильдии учились в Академии по договору с ее ректором. По окончании, зная, что нам грозит опасность, он предложил нам год отработать в составе посольства гильдии "Ледяное пламя", где этот ректор, по расе - ледяной эльфар, занимает высокий пост. Посольства, отправленного к их родственникам по крови, к тому времени только что обнаруженным в одном из внешних миров. Каждый из нас там получил должность преподавателя местной Академии магии. Мы учили, впрочем, не студентов, а местных преподавателей, вплоть до уровня магистров и деканов. Год по времени того мира - сорок по местному. Мы честно отработали контракт и вчера вернулись домой. Надеялись, что интерес лорда Нураза к нам угас. Но - увы.
   - Кстати, по этой причине, - добавил Глеос, - Я, младший брат Ралии, теперь старше ее на тридцать пять лет.
   - Эйнштейновы парадоксы... - пробормотала Мальвина.
   - Вот! Баг тоже упоминал этого мудреца. - воскликнул Глеос.
   - Он говорил, "мост Эйнштейна-Розена, мир с ними обоими". - добавила Эрея.
   Мальвина хмыкнула, но тут же виновато прикрыла губы пальчиком.
   В гостиную зашла Ралия, держа на руках небольшое животное.
   - Ларс не хочет есть местное мясо с рынка. - заявила она. - Не понимаю, чем его кормить.
   - Ой! Какой мимишный! - воскликнула Мальвина. - Можно его погладить?
   - Если он сам к вам подойдет.
   Ралия спустила животное на пол.
   - Эрея, расскажи гостям о Рыкуне и Ларсе. - попросила она эльфарку.
   - Расскажу. Баг в том лесу, где мы встретились, приручил небольшого местного хищника, мы называем их рыкунами. Не знаю как, но жизнь с Багом сделала нашего Рыкуна полуразумным. Он практически понимал нас так же хорошо, как окружающие разумные. Очень чисто говорил, только мысленно. С ним могли беседовать сам Баг, и еще Лениавес, наш маг разума. Рыкун пропал вместе с Багом. Мы по нему скучали. Поэтому, во время нашей миссии у ледяных эльфаров, они называют себя элькосы, как только появилась возможность завести ручного зверька, мы ей немедленно воспользовались. Мы надеялись, что Баг и его доведет до уровня полуразумного. Конечно, мы верили, что все наши уже вернулись из закрытого мира. Но... увы.
   - Ух ты! - воскликнула Мальвина, разглядывая зверька. - Настоящий северный пушной зверек. Действительно, на лиса похож. Светлая шубка, почти серебряная, острая умильная мордочка. Здравствуй, Ларс! Мы все уважаем тебя, как истинного царя северных равнин. Можно тебя погладить?
   "Можно" - прозвучало в сознании Мальвины.
   - Ой! Он разговаривает! Спасибо, дорогой Ларс. - Мальвина наклонилась и аккуратно провела ладонью по холке зверя. - Ай! Какой холодный! Он вообще теплокровный или нет?
   - Конечно, теплокровный, - ответила Эрея. - Как бы он иначе там выжил.
   Внезапно раздался стук в дверь. Один из младших демонов охраны вышел в тамбур и вскоре вернулся:
   - Элькос. Представился как генерал Хек, начальник тайной стражи принцессы Нелии.
   - Зови. - приказала Тея.
   Вошел статный ледяной эльф. Только окинув взглядом его лицо и выправку, Лена поняла, что это - матерый зверь из родственной ей конторы.
   - Я направляюсь с определенным поручением к вашему... ректору (на этих словах некоторые из присутствующих внутренне ухмыльнулись, зная, какую еще должность в гильдии занимает ректор академии). Вы сами советовали перемещаться через ваш мир. Зная это, принцесса Нелия передала вам со мной кое-что.
   Хек передал Тее сверток. Там оказалась не очень толстая книга.
   - О! Руководство по содержанию в неволе нашего Ларса! Очень кстати!
   Ралия тут же подошла к Тее, забрала книгу из ее рук, открыла на первой странице и начала читать, водя ладонью над разворотом.
   - Присоединяйтесь к нашей трапезе, господин генерал! - сказала Эрея.
   - Благодарствую, - ответил ледяной силовик и подошел к столу.
   Мельком бросив взгляд на портреты пропавших землян, Хек застыл как вкопанный. К нему тут же неслышной тенью подошли Лена и Слонг.
   - Вам знаком кто-нибудь из этих людей? - вполголоса спросил демон.
   - Возможно... - пробормотал генерал.
   - Кто? Под каким именем вы его или их знали? - добавила вопросов Лена.
   Можно ли представить себе, чтобы ледяной эльф, со снежно-белым цветом кожи голубоватого оттенка, побледнел. Но генералу Хеку это удалось. Что еще больше добавило интереса у присутствующих. Некоторые из них видели генерала в деле. Ему пришлось в одиночку противостоять каким-то мерзким инфернальным тварям, призванным заговорщиками из темного ковена. Не моргнув глазом, порубил всех, хотя и сам пострадал. Эрее пришлось вытаскивать его из-за грани полным исцелением. А тут - такой ступор. Генерал понял, что уклониться от ответа ему не дадут.
   - Это не моя тайна. - выдавил он из себя.
   - Можно хотя бы исключить одного? - спросила Лена, взяв со стола портрет Бага.
   - Этого человека я не знаю. - немедленно ответил генерал.
   - Отлично. Еще вопрос. Вы точно видели живым того, кого узнали?
   - Живым? - генерал криво ухмыльнулся. - Более чем.
   - Тогда я позволю себе сложить два и два. Расскажу свою версию, не указывая, о ком из оставшихся молодых людей идет речь. В одном внешнем мире в отделе тайной стражи служили сотрудники определенного сорта. Их оружием были не мечи, не арбалеты, а собственные мозги. Ну и некоторые артефакты, помогавшие... сложить два и два, если можно так выразиться. То есть это был аналитический центр, а не силовой, и защитить сами себя они заведомо не могли. Внезапно в страже произошел заговор, и мозговой центр слили. Послали туда группу зачистки, после чего живых на объекте не осталось. Включая... и группу зачистки. Отдел внутренней безопасности тайной стражи! Представляете себе, что за цепные псы это были? Все лежали на земле, по данным экспертизы их уложили в считанные минуты. Но и трупов сотрудников никто не видел, все-таки это были бы слишком явные улики. Эти люди просто исчезли. Поэтому до сих пор нам было неясно, кто именно расправился с группой зачистки. Теперь, коль скоро известно, что один молодой сотрудник все-таки выжил, мы делаем вывод, что он тщательно скрывал уровень своей подготовки. И если ему удалось ликвидировать команду матерых профессионалов в одном месте, то мы можем не сомневаться, что и заказчика всего это безобразия, генерала госбезопасности с неслабым таким отрядом поддержки отправил на тот свет тоже этот незаметный юноша. Ясен и мотив. У него был роман с девушкой, которая играла роль его начальницы в том отделе и доверяла ему всецело. А этот юноша, судя по всему, очень не любит, когда покушаются на тех, кто ему доверился.
   В этот момент Лена уперла свой гипнотизирующий взгляд Багиры в глаза генерала Хека, ожидая его реакции. К ее удивлению, генерал внезапно успокоился, в его глазах можно было прочитать одобрение услышанного.
   - ... и в живых, таким образом, не осталось никого, кто хотя бы косвенно поучаствовал в расправе над милой девушкой, старшим офицером безопасности.
   Генерал криво улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям и промолвил:
   - Яркий юноша, талантливый. С удовольствием взял бы его к себе на службу.
   После чего, обратив свой тяжелый взгляд на Эрею, продолжил:
   - Леди Эрея, а вам принцесса Нелия просила передать, что никогда не забудет того, что лично вы соизволили принять ее роды. Мальчик...
   Тут генерал против воли стрельнул взором по физиономии Степана Живучего, запечатленного на служебном фото с плотно сжатыми губами и сталью в глазах. Лена и Мальвина, чьи симбиоты непрерывно писали на протокол все, что сейчас попадало в их поле зрения, не могли не отметить, что генерал, все-таки, не полностью взял себя в руки.
   - ... чувствует себя хорошо. - продолжил Хек. - И мама... - еще один "зырк" в сторону лица славянской национальности, - ... соответственно, тоже.
   - Мы очень благодарны вам, генерал, - продолжила Лена уже обычным тоном. - За ваше согласие помочь нам. Жаль, что вы не смогли опознать ни одного из этих молодых людей. Кстати, в их среде бытовал любопытный обычай. Книгу, преподносимую в качестве подарка, подписывали. То есть, "такому-то от такого-то, на добрую память", или что-нибудь вроде того.
   - Интересный обычай. - генерал задумался. - Вряд ли принцесса будет против.
   Ралия уже стояла рядом, держа в руке книгу и магический стилус, игравший в этих мирах роль карандаша и авторучки. Генерал осторожно взял книгу, открыл форзац и начал писать: "Гильдии Мастера Лута от принцессы Нелии на память о их блестящей преподавательской миссии в стране благодарных элькосов". Лена, затаив дыхание, сфокусировала все свое внимание на процессе. Генерал вернул книгу магине, которая изобразила в ответ изысканный полупоклон и что-то вроде земного книксена. Лена постояла с минуту молча, прикрыв глаза, после чего заговорила:
   - Скажите, генерал, мальчику уже дали имя?
   - Нет, у нас это делают тогда, когда ребенок начинает говорить.
   - Э... А как же вы обращаетесь к нему до этого?
   - Никак. Ваше высочество. Это же не имеет значения.
   - А если близнецы?
   - У нас такого не бывает. Обычно следующий ребенок в семье появляется не раньше, чем предыдущий станет совершеннолетним. Все в этом мире имеет свою цену. За долгожительство приходится платить невысокой рождаемостью.
   - Понятно. - протянула Лена. - Тогда у меня предложение. Оно тоже уходит корнями в историю мира этих молодых людей. Мальчика можно было бы назвать Локи. Кстати, того юношу, о котором я рассказывала, нашли грудным младенцем на аллее в парке, в лютый мороз. Но он выжил. Вырос в приюте. Его воспитывал, судя по всему, один отставной генерал тайной стражи, который доживал свой век, не афишируя того факта, что еще жив. Кто станет интересоваться сторожем небогатого приюта? Так что выбор имени Локи этот выживший молодой человек оценил бы.
   - Я понял вас, леди Елена. - задумчиво прошептал генерал. - Это ценная информация.
   Лена поискала глазами свою подчиненную. Обнаружила, что та сидит в углу гостиной на одном из диванов и беседует о чем-то с преображенным Муком. Получив сигнал по мыслесвязи, Мальвина подняла глаза на начальницу и подтвердила, что вся внимание.
   Обернувшись к хозяевам особняка, Лена произнесла:
   - Спасибо вам за гостеприимство, дамы и господа. Желаю успехов в ваших гильдейских начинаниях. А нам надо спешить. Как там говорил поэт, неугомонный...
   - ... не дремлет враг, - продолжила Мальвина.
   - Вот именно, не дремлет. Так что, счастливо оставаться!
   С этими словами Лена, собрав со стола фотографии и ухватив под локоть Мальвину, которая пыталась напоследок что-то сообщить Муку, направилась к выходу из особняка.
   - О чем ты там болтала со своим пациентом?
   - Я давала ему домашнее задание, новеллу-монолог на тему: "Леди Мальвина, я старый некромант и не знаю слов любви. Но когда я увидел вас, леди Мальвина...".
   - Ты что, смеешься?
   - Да. Шучу. Извините... Я не могу сказать, о чем мы говорили. Просто не помню. Так, о том, о сем. Впервые в жизни я, будущий матлингвист и филолог, оказалась в ситуации, когда текст - не главное.
   - Ничего девочка, это лечится с возрастом. Тебя вылечат. И его вылечат.
   Мальвина неуверенно повела плечами и смешно сморщила свой высокий лобик.
   - А я зато кое-что вытащила из генерала, пока он писал посвящение на развороте книги. - сменила тему Лена.
   - Ух ты! И что же?
   - Немного, только то, что волновало его больше всего, по-видимому, на тот момент. Степан Живучий действительно посещал их мир. Что он не поделил с этим генералом, я не поняла, но пережил их встречу он один, из отряда в двадцать вооруженных до зубов солдат тайной стражи. Хека Степан сознательно оставил в живых, дав задание поступить на службу к принцессе Нелии, охранять ее и ее ребенка. Хек уверен, что отец ребенка - именно Степан. Кстати, его имени генерал не знает, но по фото опознал однозначно.
   - Здорово! Все-таки оставил свой след этот юноша в мире ледяных эльфов. Будет, что сообщить господину Онгу и его другу Диму.
   Лена кивнула и начала вертеть головой, как турист в незнакомом городе.
   - Вы что-то ищете, Елена Александровна?
   - Да, портальный зал.
   - Мы направляемся в логово лорда Нураза? - спросила она.
   - Да, в мир Харон, через цепочку портальных залов в разных транзитных мирах.
   - Как на метро. Жаль, что у нас нет координат мира.
   - Местные не всегда и сами их знают. Ищут порталы, которые ведут в определенный мир и перетаскивают в любой нейтральный. Так создают себе новую конечную станцию метро. А координаты намертво прошиты в портал. Наша первая остановка - мир Проген.
   - Кстати, мы ведь не проверили портальные камни, который нам выдал господин капитан! - воскликнула Мальвина, когда девушки подошли к портальному залу.
   - Головы дырявые! - согласилась Лена и вынула камень.
   = В портальный камень зашиты координаты мира Проген. - объявил Сезам. - вывод сделан на основании разбора структуры портальной арки, через которую собирается пройти оператор.
   - Значит, мир Проген интересен нам вдвойне! - заключила Лена, когда пересказала подчиненной вывод симбиота.
   - А другой камень? - тут же спросила Мальвина.
   Лена вздохнула и достала камень с координатами мира Тирия.
   = Мир Тирия невозможно идентифицировать по данным, собранным с ближайшей портальной площадки, а также по данным анализа микропортальных каналов, посредством которых реализуется глобальная информационная сеть. Предлагаю пробную активацию камня.
   Лена вложила в камень руну активации. Тот мигнул и погас.
   "Сезам, что с камнем?"
   = Невозможно зафиксировать точку назначения.
   "Почему?"
   = Точная причина неизвестна. Возможные причины: мир назначения находится на изолированной ветке миров; ...
   "Закрытые миры?" - переспросила Лена.
   = Смысл термина "Закрытые миры" недоопределен. Мир Тирия может находиться на ветке миров, которая отличается от данной дополнительным координатным измерением, значение которого одинаково для всех миров данной ветки. Другая причина: нехватка ментальной энергии в камне для активации.
   "Ты уж, Сезам, пожалуйста, поразбирайся с миром Тирия, а нам пора. Побежим охотиться на лорда Нураза."
   = Задание принято. - бесстрастно ответил симбиот.
  
   Мир Проген
   Пройдя сквозь портальный зал мира Проген, девушки вышли на широкую улицу-тоннель, ведущую к рыночной площади. К этому моменту их симбиоты начали на пару разбираться с доступом к местной информационной сети.
   = Получен административный уровень доступа к локальной сети "Торговая станция". Получен гостевой уровень доступа к глобальной сети класса "Галактика". Произвожу сканирование локальной сети. Обнаружено пять серверов. Сервер авторизации. Информационный сервер хранения и передачи данных. Сервер проведения торговых операций. Сервер контроля и управления станцией. Вспомогательный, резервный сервер. В текущий момент задействованы четыре сервера. Сервер авторизации. Информационный сервер хранения и передачи данных. Сервер проведения торговых операций. Сервер контроля и управления станцией.
   "Сезам! Почему на этой станции мы получили административный доступ, а на предыдущей - только гостевой?"
   = Уровень защиты сети на станции Галанат отличается от реализованного здесь. Уязвимости, обнаруженные на данной станции, отсутствуют в сети Галанат. Учитывая однотипный характер архитектуры сети, можно предположить, что с сетью Галанат поработал квалифицированный специалист по сетевой безопасности, который выявил и устранил большинство уязвимостей. Предлагаю поступить аналогично, закрыть уязвимости и поставить собственные пароли на административные и личные учетные записи.
   "А что там с сетью "Галактика"? На прошлой станции ты вообще о такой нам не сообщил."
   = На станции Проген административный доступ к локальной сети автоматически означает полный доступ к функционалу шлюза, связывающего станцию с глобальной сетью посредством микропробоя пространства. В частности, бесплатный доступ к публичным сервисам глобальной сети, а к остальным - по минимальным расценкам.
   "Нет ли сведений, когда именно на станции Гранкат подчищены уязвимости?"
   = Для получения таких сведений необходим административный доступ.
   "А на этой станции когда последний раз пользовались таким доступом?"
   = Полтора миллиона лет назад.
   "То есть тридцать пять тысяч лет назад по земному времени. Давно, но не запредельно."
   Мальвина молча слушала разговор начальницы со своим симбиотом, но в разговор не вступала. Ее интересовали библиотечные ресурсы по магии и смежным дисциплинам.
   - Елена Александровна, Сезам упомянул информационный сервер хранения и передачи данных. Нельзя ли там порыться?
   = Произведено подключение к сервису каталога информационного сервера. Для целей автоматического перевода задействована природная способность оператора к познанию языков, частному случаю познания сути.
   - Чья способность? Елены Александровны?
   = Да.
   - А почему природная?
   - Это куб меня наградил. Где бы я ни появлялась, очень быстро начинала понимать местные языки. Сначала в Гамбурге, затем в мире Текос, затем и в мире Гранкат.
   - Понятно. - протянула Мальвина. - Уважаемый Сезам, и мой Сенека тоже, меня интересует все по магии, рунной и боевой. И по ритуалистике. Все, что можно. Наверное, с акцентом на темные энергии, раз уж мы теперь архидемоницы.
   = Запускаю контекстный поиск.
   - Сезам! - вслух обратилась Лена. - Тебя не затруднит еще одна просьба. Давай поищем, где тут есть приватные портальные залы. Есть у меня ощущение, что там можно встретить кого-нибудь или что-нибудь очень интересное.
   - Тогда уж любые пространственные аномалии. - добавила Мальвина.
   - Молодец, хорошо подметила. Мне бы и в голову не пришло.
   - Ну, я ведь тоже в каком-то смысле математик, хотя и на другом факультете учусь. Обобщение задач у нас в крови.
   = Принято. - ответил Сезам.
   С сознанием того, что их, человеческая часть дела сделана, девушки зашли в ближайший ресторан. Заняли свободный столик, приступили к изучению меню. Внезапно атмосфера в зале поменялась. Обе девушки поняли, что всеобщее внимание обращено на них. Лена дала знак Мальвине по мыслесвязи взять, как подчиненной, инициативу на себя. Та осторожно обернулась и встретилась глазами с огромным демоном с бычьей головой, украшенной огромными загнутыми внутрь и назад рогами. Тот заговорил:
   - Какие кроткие и нежные хуманки, да еще и ничейные.
   Обернувшись в зал, сообщил:
   - Я заявляю на этих цыпочек свои права! Кто против?
   Возражающих не нашлось. Минотавр полез в карман и достал моток какой-то веревки.
   - Девочки, чем меньше вы рыпаетесь, тем меньше синяков появится на ваших красивых личиках!
   - Мурло рогатое, проваливай, пока цел. - вежливо обратилась к нему Мальвина.
   - О! Оно еще и отвечает! Я таких люблю. - проворчал минотавр.
   К этом моменту он приблизился к столику девушек на расстояние метров трех.
   - Не понимаешь по-хорошему, козел, поймешь по-плохому. - продолжила Мальвина.
   Дождавшись момента, когда минотавр ясно продемонстрировал свои намерения, попытавшись накинуть на шею Мальвину какую-то петлю, та выстрелила из пальцев парой невидимых язычков и срезала минотавру рога по самому основанию. Брызнула кровь. Демон заревел, выронил веревку и схватился за голову. В этот момент Мальвина кольнула его концом язычка в одну из болевых точек в районе паха. Минотавр сложился пополам и заорал уже благим матом.
   Мальвина повернулась к бармену и поманила его пальчиком. Тот осторожно подошел, неуверенно поглядывая на бугая, продолжавшего кататься по полу, держась за причинное место.
   - Что вам угодно, леди?
   - У вас тут всегда так неопрятно, или это особый случай? Госпожа требует с вас компенсации за причиненное неудобство.
   - Да-да, мы разберемся... Что? О какой компенсации идет речь? А неудобство... разберемся. Господин демон, конечно, виноват, оскорбил вас и вашу госпожу.
   - Какое оскорбление? О чем вы? То, что у вас животные... - Мальвина небрежно кивнула на минотавра, - не в клетке сидят, а разгуливают среди людей, без поводка, без намордника, это - не оскорбление. Это - проблема. И проблема ваша. Вы будете держать ответ перед моей госпожой.
   Тишина, наступившая в зале с начала расправы над демоном, стала просто звенящей в тот момент, когда Мальвина уподобила невежу животному. Минотавр даже перестал орать и уставился на Мальвину выпученными глазами.
   = Обнаружена пространственная аномалия неизвестной природы. Для точного анализа ментальной структуры и управляющих интерфейсом необходимо приблизиться к аномалии на минимально допустимое по соображениям безопасности расстояние. - внезапно сообщил Сезам.
   "Мальвина, закругляй конфликт и уходим. Еды у нас в карманах на целый взвод хватит. Пошли, посмотрим на аномалию."
   С этими словами Лена, не глядя ни на кого, вышла из-за стола.
   Мальвина же продолжала смотреть на бармена.
   - С вас тысяча кредитов, компенсация за неудобство.
   Бармен поперхнулся.
   В зале послышалось шевеление. Краем глаза Мальвина заметила, что один невысокий демон достает из-за спины арбалет.
   Бармен прокашлялся и заявил:
   - Этот демон, возможно и виноват перед вами, но своими словами вы оскорбили целую расу. С миносцами у нас шутить не принято. Вас же в нашем мире никто не знает, вы ведете себя как новички в нейтральных мирах. Поэтому еще вопрос, у кого из нас проблема. - К концу речи бармен поглядывал на демона, заряжавшего арбалет.
   За секунду до того, как тетива арбалета должна была разрядиться, Мальвина достала пистоль и едва чиркнув взглядом по стрелку, выстрелила в сочленение дуги арбалета с ложем. Пуля обычная, не разрывная, но разнесла арбалет в щепки. Мальвина стреляла под акустической маскировкой и сразу же убрала пистоль обратно в карман. По этой причине никто не успел понять, что произошло. Ясно было только одно, выстрел из чего-то дальнобойного, причем никак не связанного с магией.
   Еще пятеро демонов настороженно поглядывая на Мальвину, двинулись в сторону двери, явно собираясь перекрыть девушкам выход. Мальвин сделала вид, что не замечает этого, и повернулась к бармену. Выставив левую руку вперед, она выпустила язычок, которым захлестнула шею бармена и начала сдавливать ее петлей. Тот захрипел, начал краснеть.
   - Тысяча кредитов и ты свободен. Не заставляй госпожу сердиться.
   Бармен жестом подозвал официантку и изобразил ладонью кошель. Та метнулась к двери во внутреннее помещение, откуда уже бежал невысокий демоненок. Не опуская левую руку, правой Мальвина высыпала содержимое кошеля на стол и отсчитала десять крупных монет номиналом в сто кредитов. После чего отпустила бармена и направилась к выходу. За ней двинулась и Лена.
   Пятеро демонов стояли плотной стеной, блокируя выход. Мальвина протянула руку и пятью язычками ткнула противников в особые точки, парализовав их. Сразу же ухватила всех пятерых за шею и слегка потянула на себя. Все пятеро грохнулись лицом об пол, сохраняя положение по стойке смирно.
   - Надеюсь, вы простите этих смердов, госпожа, - обратилась Мальвина к Лене. - Видите, какое почтение они вам выказывают.
   Лена высокомерно оглядела парализованных противников и выжидающе скосила взгляд на подчиненную. Та отвесила поклон, подошла к тушкам демонов и ногой расчистила между двумя из них проход. Лена спокойно прошла к двери и вышла наружу. За ней последовала Мальвина.
   - Зря только рылась в димовых архивах, искала "Джетльмены удачи". Ждала только повода процитировать: "Рога поотшибаю, пасть порву, моргалы выколю! Всю жизнь работать на лекарства будешь! Сарделька, сосиска, редиска! Навохудоносор! Петух гамбургский!"
   - Почему зря? Рога же пообломала.
   - Да! - Лицо Мальвины озарилось радостью. - Только благодаря цитате и пришло в голову именно так пошевелить язычками. И вреда ему это практически не принесет. У них жуткая регенерация, лучше, чем у всех остальных рас этих миров. Отрастут снова через пару недель.
   - В любом случае, ты тут яркую выходную арию выдала. Боюсь, это привлечет внимание вероятного противника раньше, чем нам бы хотелось. - вздохнула Лена.
   - Демоны признают только силу. Вряд ли нам бы позволили вести себя с ними на равных. Если я правильно поняла, хотя видела только нашего Онга, да еще этого аристократа, которому я подселила Мука, хорошие манеры в нижних мирах можно встретить только у архидемонов.
   Так, мило переговариваясь, девушки прошли по широким центральным улицам, далее по проулкам, спустились на нижний уровень и зашли в район каких-то складов. Пахло древесиной, кожей и чем-то еще, неопределимым. Сезам привел к глухой стене за последним из складов.
   = Обнаружены внешние интерфейсы подключения. Получен административный доступ. Посылаю команду снятия запирающей печати. Посылаю команду открытия входа в аномалию.
   В этот момент Лена увидела на стене мерцающий контур светло-коричневого цвета, как если бы кто-то проецировал изображение эллипса.
   - Это и есть дверь? - спросила она Сезама.
   = Да.
   Лена пожала плечами и шагнула по центральной оси контура. Пригибаться не пришлось, эллипс нижней точкой касался пола, а верхняя находилась на высоте больше двух метров. За ней прошла и Мальвина.
   Девушки оказались в полутемном зале, как будто подсвеченным аварийным освещением.
   Посреди зала, в метре над полом, висел светло-серый матового оттенка приплюснутый эллипсоид.
   = Произведено подключение, ­- неожиданно доложил Сезам, - к летательному аппарату малого класса. Получен список интерфейсных функций. Предлагаю провести привязку нового владельца и начать процесс расконсервации аппарата.
   - Начинай. - ответила Лена. - А что за аппарат? Неужели космический корабль?
   = Да. На вашем языке - космический корабль.
   - Но что это за помещение тогда? Ангар? Шлюзовая камера?
   = Нет. Обычный пространственный карман, запечатанный особой запирающей печатью. Он привязан к фрагменту стены как к материальному носителю, поэтому условно можно считать, что его объем входит в объем станции, расширяя последний. Привязка завершена. В качестве потенциального владельца названа только ты, Лена. Разумно предположить, что сыграла свою роль твоя сигнатура Высшей. Расконсервация займет от пяти до семидесяти минут.
   Мальвина не участвовала в разговоре, а стояла молча, раскрыв рот. Все-таки стереотипы культуры никуда не денешь. Магия и порталы не произвели на выпускницу математической школы такого впечатления, как настоящий космический корабль "пришельцев".
   Лена подошла вплотную к обшивке корабля и задумалась над тем, как предполагается попадать внутрь. В этот момент прямо на нее из обшивки начал выползать трап. Лена едва успела отскочить. Обшивка над трапом раздвинулась, обнажив проем размером два метра в высоту на метр в ширину.
   - Гигантов среди древних, видимо, не было. - вслух произнесла девушка.
   = Корабль принял во внимание размер тела владельца и сопровождающего его разумного. - ответил Сезам.
   Лена приглашающе махнула Мальвине рукой и первой взошла на трап.
   Внутри корабль выглядел намного просторнее, чем снаружи, но девушки уже успели привыкнуть к чудесам пространственной магии. Большую часть внутреннего объема занимала кают-компания. Сезам успел уже внедрить хозяйке знания о корабле в форме гипнограммы, которую Лена в данный момент интенсивно учила. Проявились знания о том, что кают-компанию можно конфигурировать по желанию. Отделять переборкой от коридорчика, который от входного "люка" вел к двери в рубку управления. Конфигурировать по желанию места общего пользования, а также сидячие и спальные места в кают-компании. Все это Лена скороговоркой пересказал Мальвине и направилась в рубку. Помещение оказалось совсем крошечным, но сидения для капитана и штурмана (или стрелка) наличествовали. Не сговариваясь, девушки заняли места.
   - Сезам. - обратилась Лена к симбиоту. - Как мне обращаться к кораблю? Я знаю, что голосовой мысленный и вербальный интерфейс он поддерживает. А вот имя какое-нибудь у него есть?
   = Кораблем управляет модуль с псевдоличностью, аналогичный по архитектуре Старшему нашей расы симбиотов. Новый владелец, конечно, может дать ему любое новое имя по желанию. Управляющий модуль можно для краткости называть искином. Хотя это и неправильно, если иметь в виду природу и архитектуру модуля: его интеллект - не рукотворного, в значении "искусственного", происхождения. Но по назначению и сумме доступных оператору функций модуль аналогичен логико-аналитическим приборам Содружества с тем же названием.
   - Пусть будет "Варяг". - предложила Мальвина.
   - Слишком брутально. - ответила Лена. - Мы же все-таки девушки.
   - Юнона?
   - Сентиментально. Мы, конечно, девушки, но не такие.
   - Да уж. Нам палец в рот не клади... Что там еще? Юнона - Гера - Афина - Паллада...
   - О! Паллада подойдет.
   = Название "Паллада" принято в качестве алиаса. - немедленно отреагировал корабль, причем таким гулким контральто, каким разговаривали электронные мозги в советских фантастических фильмах.
   Девушки даже вздрогнули от неожиданности.
   - Паллада! - обратилась Лена. - Рядом со мной сидит моя подруга и подчиненная. Ты можешь дать ей доступ к каким-либо функциям управления?
   = К любым, за исключением капитанских, и только в присутствии владельца.
   - Хорошо. Теперь по обучению управлением кораблем. Есть какие-нибудь гипнограммы?
   = Ваш ментальный ассистент уже снабдил вас, госпожа, полной гипнограммой по кораблю. Передаю аналогичную вашей подчиненной. Вкратце, режимы управления следующие: перемещение по заданным координатам, я использую тот же формат представления координат, что и ваш ассистент; перемещение по ментальному образу точки назначения; переход на ручное управление с выстраиванием линейной траектории в среде допустимой плотности; ручное управление в режиме слияния.
   - Я поняла. А что если я хочу оказаться за пределами этой станции? Как мне задать точку назначения?
   На экране, в который можно было по желанию превратить любую часть композитной сферы, которую представляла собой рубка, появилась трехмерная модель звездной системы, в которой вокруг центрального светила по одной и той же орбите, располагаясь в так называемых точках Лагранжа, обращались три объекта. Каждый из них был представлен сплюснутым эллипсоидом, фактически похожим скорее на блин, чем, например, на тыкву. По малой оси с противоположных сторон из эллипсоидов выступали острые шпили по форме представлявшие собой вогнутые внутрь шпиля фигуры вращения. Все сооружение в целом выглядело как гигантский детский волчок.
   - Красота... - прошептала Мальвина.
   - И все? - удивленно переспросила Лена. - А где планеты, астероиды, что там еще бывает?.. Кометы, наконец?
   = Иных объектов, кроме изображенных, в системе нет.
   - Где именно мы находимся внутри станции?
   Искин корабля, - будем для краткости называть его, как и корабль в целом, Палладой, - подсветил точку внутри эллипсоида станции, превышавшей остальные по размеру и находившейся в центральной из трех точек Лагранжа. Получалось, что корабль находится вплотную к внешней переборке станции.
   - Паллада, давай переместимся, например, сюда. - Лена мысленно указала на модели точку, куда попал бы корабль, если бы смог проткнуть обшивку станции.
   = Точка назначения принята, - ответила Паллада и мгновенно переместилась за пределы станции. Обшивка рубки преобразилась в трехмерный экран полного обзора по всей небесной сфере с центром в рубке.
   Девушки начали в восхищении оглядываться. Особенно их потряс вид станции. Истинные размеры эллипсоида по модели были не очень понятны. Теперь же становилось ясно, какого исполинского размера сооружение выстроили Древние.
   Лена запросила режим слияния, чтобы понять, что это такое. Оказалось, очень просто, я - это корабль, а корабль - это я. Лечу сквозь пространство.
   - Паллада, у тебя есть режим маскировки?
   = Да. Включить?
   - Включай.
   Внешне ничего не изменилось, но теперь Лена знала, что большинством известных в магических мирах поисковых плетений ее - то есть ее корабль - обнаружить невозможно.
   - Можно ли провести над тобой ритуал именной привязки?
   = Да. Но каплю крови следует наносить на внешнюю поверхность.
   "Отложим до возвращения на станцию." - подумала Лена. - "Все равно - невидима и свободна, уже в третьем по счету режиме. Последним, наверное, должен быть чистый астрал. Но с этим, пожалуй, можно пока не торопиться."
   - Э! А я вот чего не понимаю! - "проснулась" Мальвина. - Ладно планеты и кометы. Но звезды-то где? Галактики, туманности?
   = В этом плане реальности существует одно центральное светило и три искусственных объекта. - ответила Паллада. - Эффективный размер вселенной - порядка одного светового дня.
   - Не понимаю! - продолжила Мальвина. - Куда тогда девается энергия, излучаемая светилом? И вещество, испускаемое в виде солнечного ветра?
   = Сферу диаметром в один световой день окружает горизонт событий. Вы называете подобные объекты черными дырами.
   - Значит, мы внутри черной дыры?
   = Не внутри. Вот выражение для метрики пространства-времени, адаптированное к привычным вам обозначениям.
   На экране рубки возник набор средней сложности алгебраических выражений.
   Мальвина несколько минут рассматривала формулы, после чего заявила:
   - Все, я поняла. Можешь убирать свой слайд.
   - Теперь я не понимаю. - встряла Лена. - Кто-нибудь объяснит мне, в какой именно дыре мы находимся?
   - Я попробую. - первой отозвалась Мальвина. - Вот, смотрите, Елена Александровна, классическая иллюстрация черной дыры, их полно в нашем интернете.
   На экране появилась двумерная координатная сетка, проваливающаяся в воронку, горлышко которой венчает контур горизонта событий.
   - Туда, в воронку, скатывается вещество и излучение. И обратно уже не возвращается. Действительно, воронка похожа на настоящую, куда из ванной уходит вода. А теперь - другой объект с водой, городской фонтан в виде чаши. Видите, почти по всей площади чаши поверхность воды - плоская. За исключением краев, где вода стремительно обрывается вниз, водопадиком. Но изгиб поверхности воды - вполне себе гладкий. Такой вот горизонт событий окружает мини-вселенную, в которой мы сейчас находимся. Куда ни полети, радиально удаляясь от светила, непременно упадешь в черную дыру. И горизонт ее - один и тот же для всех направлений. Туда и проваливается вещество и излучение, исходящее от светила. Кстати, звезда - оранжевый карлик, судя по спектральным линиям, его возраст - около полумиллиарда лет. И проживет он в нынешней стабильной фазе еще лет так двадцать-тридцать миллиардов.
   - Неужели вся эта мини-вселенная создана искусственно?
   - Ни одна из современных моделей Большого взрыва не может предсказать того, что мы видим. Но и наши ученые до сих пор не покидали пределы своей родной вселенной. Мы - первые.
   - Что ж, собирай данные, раз уж ты, даже не касаясь профильного образования, так хорошо во всем этом разбираешься. А мы слетаем, посмотрим на два "спутника" основной станции.
   Лена направила "себя" к одной из двух крайних точек Лагранжа, где тусклой звездочкой сиял эллипсоид похожей станции. Подлетев на расстояние около ста километров, Лена аккуратно облетела объект, ища какие-нибудь неровности или контур шлюзового люка. Ничего. Абсолютно ровная поверхность, на вид из того же материала, что и внешняя обшивка Паллады.
   - Мы можем просканировать внутренность станции и найти полость, в которую могли бы безопасно переместиться? - спросила девушка искин.
   = Запускаю сканирование. Сканирование завершено. Вывожу трехмерную модель станции.
   Лена быстро нашла аналог портального зала мира Проген, в который они переместились из мира Гранкат. С помощью Сезама произвела расчеты.
   - Паллада, давай переместимся к потолку этого зала под маскировкой. Под нами останется метров десять высоты, вряд ли мы кого заденем. Портальные арки выше пяти метров тоже не бывают.
   = Принято. - ответил корабль.
   В ту же секунду экран рубки показал пустой полутемный зал, с таким же "аварийным" типом освещения, что девушки обнаружили в тайнике с кораблем.
   - Тут что, нет никого? - осведомилась Мальвина.
   = Станция законсервирована. - ответил Сезам. - Я получил отклик сервера контроля и управления станцией. Запустил процедуру выхода сервера на рабочий режим. Через пару минут получу такой же административный доступ, что и на станции Проген.
   Выход из режима спячки ознаменовался не только авторизацией Сезама. В портальном зале внезапно стало заметно светлее. Как в вестибюле станции метро.
   - Паллада, опусти нас на пол. - попросила Лена. - А потом поднимись обратно к потолку.
   = Я могу вас телепортировать по транспортному лучу. - ответила душа корабля.
   - Как это?
   = Тот же портальный канал, каким вы подхватываете предметы, которые хотите убрать на свой мобильный склад. - прокомментировал Сезам.
   - Ой! А это не опасно? Ведь мы знаем, что живое мы не можем напрямую загружать на склад, только в особой стазис-капсуле.
   = Сам луч для живого не опасен. Опасен режим безвременья, который устанавливается на мобильном складе. В этом мире я могу переносить разумного вашего размера на расстояние до десяти километров от корабля и забирать обратно.
   - Отлично! А связь на каком расстоянии?
   = Все три станции находятся в радиусе прямой связи.
   - Хорошо. Тогда начнем с изучения портальных арок. Потом пробежимся по закромам. Что-то ведь должно было остаться от хозяев.
   = Принято.
   Девушки не заметили, как очутились на полу, в тех же позах, в каких сидели только что в рубке.
   - Предупреждать надо! - крикнула Лена, потирая пятую точку.
   = Принято, - бесстрастно ответила Паллада.
   Лена подошла к ближайшей портальной арке и попросила Сезама разобрать ее энергетическую структуру.
   = Арка практически разряжена. Сервер станции запустил преобразователи энергии излучения светила в ментальную нейтрального типа. Уровень заряда достигнет минимально рабочего в течение трех-пяти суток.
   - Жаль. Придется отложить изучение станции. Ты, хотя бы, запаролил все серверы, которые уже проснулись? И заткнул все дыры, которые мы нашли на Прогене?
   = Принято.
   - Паллада, переноси нас на третью станцию.
   Не говоря ни слова, корабль втянул девушек внутрь и переместился в район внешней обшивки станции, расположенной в зеркально противоположной точке Лагранжа. После минутного анализа, Паллад зависла под потолком портального зала этой станции, которая тоже оказалась безжизненной.
   - Сезам, запускай серверы, расконсервируй станцию и обновляй ее информационную защиту.
   = Принято.
   - Если обе станции теперь наши, - задумчиво пробормотала Мальвина, - То как бы нам их назвать? А то уже путаница надвигается. Они ведь похожи как близнецы.
   - О! Близнецы? Пусть будут Кастор и Поллукс. Кстати, Сезам или Паллада, можете ответить на вопрос, кто дает названия нейтральным мирам?
   = Хозяева нашей расы симбиотов были далеко не первыми обитателями нейтральных миров. Они использовали буквенно-цифровые обозначения. Как станции назывались до них, никто не знает. Нынешние жители этих миров - мигранты из внешних. Они дают мирам имена собственные по аналогии со странами и городами, откуда они родом.
   - Хорошо. Пропиши новые названия в локальных сетях обоих станций, но не подключай пока к глобальной сети. Мы должны сначала сами разобраться со своей новой собственностью.
   = Принято.
   - Кстати, как у тебя с доступом к сети мира Проген?
   = Функционирует штатно. Поиск библиотечных ресурсов по заданным ключевым словам завершен на семьдесят процентов.
   - Тогда возвращаемся на Проген и зависаем в портальном зале.
   = Каком именно? - переспросила Паллада.
   - Он не один?
   - Три зала, каждый отвечает за свой тип перемещений. - взял слово Сезам. - Один связыват мир с другими нейтральными мирами, второй - с внешними, третий - приемный для перемещающихся в этот мир с помощью возвратных камней.
   - Тогда почему на Касторе и Поллуксе всего по одному залу?
   - Если вы заметили, на Прогене местная локальная сеть называлась "Торговая станция", а в мире Гранкат - "Исследовательская станция". Кастор и Поллукс намного меньше по размеру, чем Проген. Можно предположить, что они в свое время играли вспомогательную роль, типа сторожевых башен на острове гномов, и никаких иных переходов, кроме как из центральных миров и обратно, там не планировалось.
   - Понятно. Значит, возвращаемся в тот зал, куда мы прибыли, для связи с нейтральными мирами.
   Паллада немедленно перенеслась под потолок в этот зал.
   Тут уже было намного более людно.
   - Паллада, можешь транспортировать меня куда-нибудь в угол без магического засвета? Я хочу срисовать структуру портального плетения.
   = На таком расстоянии мой сканер может скопировать плетение любой сложности и передать вашим симбиотам для анализа.
   - Отлично, делай. Арки вроде как одинаковые, поэтому различия в структуре должны отражать различия в координатах точек назначения.
   = Принято.
   = Начинаем распознавание полученных структур - вскоре откликнулись Сезам и Сенека.
   - А что там за шевеление внизу? - спросила Мальвина.
   Действительно, в зал вошли две группы разумных существ в униформе. Первые выглядели как бойцы, вторые больше напоминали магов. И те, и другие носили плащи одинаковой расцветки, темно-коричневые в синюю крапинку. Демоны в обеих группах составляли большинство, но присутствовали и другие расы - эльфы, тролли и кто-то совсем непонятный, внешне выглядевший как раскидистое дерево. К одному из магов часто подбегали то бойцы, то другие маги. Получив краткие реплики в ответ, разбегались по своим местам.
   - Командир, - догадалась Мальвина.
   Главный маг достал какую-то книжку, раскрыл и стал что-то записывать, бросая взгляды то на своих подчиненных, то на арки.
   - Паллада, можешь приблизить мне страницу с текстом, который он пишет?
   Искин молча вывел на центральный экран страницу блокнота крупным планом. Лена впилась в нее глазами. Маг исписал несколько страниц, закрыл блокнот, дал еще пару указаний остальным магам и степенно вышел из зала.
   - Ну, что у него там на уме, Елена Александровна?
   - А! Это нас арестовывать пришли. Гильдия наемников приняла жалобу одного из отрядов, но проводить силовые операции без санкции гильдии магов, контролирующей этот мир, они не могут. Маги же, разобравшись в протоколе происшествия, решили и сами присоединиться к охоте на нас. Любой намек на запретную магию подобен тут красной тряпке для быка.
   - Что за запретная магия?
   - Любая магия, которой "мы" не владеем и не хотим, чтобы владели другие.
   - Понятно. Средние века, в общем. Цеховые порядки. Тормоза прогресса.
   - Ты знаешь, может быть, и неплохо, что у них тут царят тормоза. Коэффициент ускорения времени сорок два. Представляешь себе, наши четыреста лет научно-технического прогресса они бы прошли за десять? И шустро побежали бы дальше? А потом навестили бы нас.
   - Мда. Кстати, почему бы не разместить на Касторе или Поллуксе нашу команду вундеркиндов? Продвинули бы земной прогресс.
   - Содружество все равно пришлось бы сотни лет догонять. Нерентабельно. Лучше сначала добраться до технологий Содружества, закупить или позаимствовать научное оборудование и перетащить на Кастор-Поллукс. Забаррикадироваться и тихо двигать прогресс, пока никто не видит.
   - Тоже разумно. - согласилась Мальвина. - Остается только убрать портальный купол с мира Текос, забрать наших, и можно двигать на Землю, а оттуда - в Содружество.
   = Получены координаты портального зала мира Харон. - сообщил Сезам. - И еще пятисот миров, с которыми Проген связан прямым переходом.
   - Отлично! - похвалила Лена. - Теперь перебираемся в зал для связи с внешними мирами и повторяем операцию. Зал для возвратных камней нам неинтересен.
   - А мы могли бы сейчас совершить прямой переход на Землю? - спросила Мальвина.
   = Для перехода в мир, бедный ментальной энергией, с возможностью обратного перехода, необходим тройной резерв внутреннего накопителя. В нейтральном фоне мира Проген на это уйдет около двадцати суток. Данное заключение предполагает отсутствие в мире назначения каких-либо специфических ограничений на портальные перемещения. - ответила Паллада.
   - Ну, хоть не семьдесят лет, как с тем возвратным камнем, который перенес нас в мир Текос.
   - Почему семьдесят?
   - Когда Онг в Москве нашел этот камень, его нейросеть выдала прогноз: ждать семьдесят лет, пока он накопит еще на один межмировой переход. И то, если все это время сидеть в метро.
   - В метро?!
   - Да. Дим выяснил, что в мегаполисах Земли присутствует слабый фон нейтральной энергии. Максимальная концентрация - в подземных помещениях метро. По крайней мере, в Москве было так. В Гамбурге я в метро не спускалась.
   - Как интересно... Вы мне расскажете все, что Онг узнал на Земле, но поленился записывать в базы знаний для нас?
   - Расскажу, если выживем. Паллада, проверь координаты мира Тирия!
   = Невозможно зафиксировать точку назначения. Предполагаемая причина - отсутствие требуемого значения медленно изменяющегося измерения. Значение этого измерения одинаково для миров Проген, Гранкат, Текос, Земля, поэтому для перехода между этими мирами его задавать необязательно. Для перехода в мир Тирия необходимо более общее координатное выражение.
   Девушки посмотрели друг на друга с уксусным выражением лица и вздохнули.
   - Все! Летим в мир Харон! - скомандовала Лена. - Посмотрим, не найдется ли там каких-нибудь методов против лорда Нураза.
  
   Мир Харон. У особняка лорда Нураза
   "Паллада" зависла под потолком тоннеля-улицы мира Харон напротив неприметного трехэтажного особняка.
   - Можешь перенести нас транспортным лучом прямо внутрь? - вслух спросила Лена.
   = Нет. Особняк защищен полем, блокирующим стабилизацию точки назначения локального переноса.
   - Ладно. Отползаем под потолок над ближайшим перекрестком и ждем языка.
   = Завершен поиск по информационным ресурсам мира Проген. - внезапно сообщили Сезам и Сенека, Старшие симбиоты девушек. - Компонуем гипнограммы по разделам: рунная магия, темная боевая магия, некромантия, ритуалы магии крови, ритуалы магии жизни, ритуалы пространственной магии.
   - Начинаем учить! - решила за двоих Лена. - Паллада, отслеживай всех, кто входит и выходит из особняка, собирай на каждого досье пассивного сканирования.
   = Принято. - ответил корабль.
   Девушки отключились на десять дней.
  
   Мир Харон. Спустя десять дней
   - Мальвина, ты жива? - Лена продрала глаза и теперь пыталась разбудить подчиненную.
   - Ага, - зевая ответила та. - Сколько времени мы проспали?
   = Десять местных суток. - ответил Сенека.
   - Ничего себе? А как же мы?... Нет, я не чувствую себя дистрофиком. Чем мы питались?
   = Мы погрузили вас в гибернацию, аналогичную зимней спячке у некоторых ваших животных. Функционирование мозга поддерживалось ментальной подпиткой. В настоящее время операторам показано интенсивное белковое питание.
   - А вы чем тут занимались?
   = Контролировали окружающую среду и играли в го.
   - Что? Кто вас научил?
   = Я, - откликнулся Сезам.
   - И как успехи?
   = Вначале я, Сенека и Паллада играли на равных, затем Сенека резко вырвался вперед за счет более мощных вычислительных ресурсов.
   - Интересно... Значит, время вы зря не теряли, - усмехнулась Мальвина.
   - Надо потренировать и проверить наши навыки, - потягиваясь, пробормотала Лена. - Палладочка, найди, пожалуйста, пустырь, где нас никто не увидит.
   = Обнаружена пространственная аномалия - ответил Сезам. - С вероятностью больше семидесяти процентов, того же типа, что и запечатанный карман, где мы нашли аппарат "Паллада".
   - О, еще лучше! - воскликнула Мальвина. - Может быть, там нас еще один подарочек ждет?
   Лена скептически окинула ее взглядом.
   - В хорошем смысле, Елена Александровна, - добавила подчиненная. - В хорошем! А если в плохом, то у нас с ними разговор короткий: веником язычков - по морде!
   Лена покачала головой.
   - Паллада, давай, лети к аномалии.
   Корабль остановился над улицей у входа еще в один особняк, на вид, совершенно заброшенный. Лена вывела на экран трехмерную модель местности, которую составил сканер Паллады. Трехэтажный фасад с внушительным чердаком, доходившим до самого потолка центрального уровня этого мира-станции, скрывал от случайных уличных прохожих прямоугольник пустого пространства. Со стороны соседних строений по той же стороне улицы пустырь ограждали высокие, абсолютно ровные стены. Фасадное здание не отнимало и десяти процентов расстояния в глубину от входа до дальней стены пустыря. На самом пустыре сканер не обнаружил никаких предметов. Архитектура фасадного здания выглядела совершенно обычной. Прихожая, гостиная, кухня и хозяйственные помещения на первом этаже. Кабинеты вдоль длинного прямого коридора, на втором. Еще более тесные помещения на третьем. Ни живых, ни иных ментально-активных существ сканер не обнаружил ни в доме, ни за домом. Маркер аномалии сканер расположил прямо посередине пустыря на высоте около трех метров.
   - Что-то не нравится мне этот дом с привидениями. - пробормотала Лена.
   - Да, мир окраинный, и до вселения лорда Нураза его мало кто посещал. - начала рассуждать Мальвина. - из живых здесь только вооруженная свита лорда и его "тыловая" обслуга. Порядка сотни демонов на целый нейтральный мир. Неудивительно, что заброшенных строений тут намного больше, чем жилых. И каждое из них может хранить тайны любой из минимум трех волн миграции: создателей сети нейтральных миров, ваших Высших и позднейших мигрантов из внешних миров меча и магии.
   - Да, - согласилась Лена. - Все в точности так, как ты описала. Помнишь, что нам рассказали гильдейцы Лута? Их экспедиция не просто ушла в какой-то внешний мир через один из официально зарегистрированных порталов. Они попали в какую-то аномалию. Только Баг, рванувший за ними следом, смог разобраться в ее природе: нестабильный естественный портал.
   - Поищем другое заброшенное здание?
   - Нет уж. Нельзя такую неопределенность оставлять за спиной. Попросим Палладу подстраховать нас. - Лена возвысила голос: - Палладочка, перенеси нас к выходу на пустырь у задней двери особняка. Будь готова немедленно забрать нас обратно, как только... как только нас с Мальвиной что-нибудь напугает до пикового выброса адреналина. Ты сможешь засечь это своим сканером?
   = Да. Задание принято.
   Паллада на этот раз дождалась, когда девушки твердо станут на ноги, и аккуратно высадила их на пустырь вплотную к задней двери в особняк.
   - Сезам, сканируй аномалию на предмет доступа к интерфейсам и дай знать. Чтобы нам не нужно было приближаться к аномалии ближе, чем необходимо.
   - Елена Александровна, я, конечно, - пионер ритуалистики реального времени, но и о традиционной не следует забывать. В наших новых знаниях есть описания защитных пентаграмм. Их выстраивают маги-экспериментаторы перед началом испытаний своих безумных плетений.
   - Ты - гений, Мальвина. Иди, рисуй пентаграмму.
   Мальвина минут пятнадцать ползала вокруг аномалии, рисуя пентаграмму диаметром описанной окружности десять метров. Влила немного энергии в руны, нацарапанные на покрытии пустыря в углах пятиугольника, дождалась активации. Затем аккуратно начертила такую же пентаграмму, но диаметром всего два метра. К этому времени ее Сенека, имевший те же возможности, что Сезам, давно исследовал аномалию на предмет управляющих интерфейсов. Таковых не оказалось. Да и сама аномалия никак себя визуально не проявляла. Если бы не сканеры симбиотов и корабля, никому бы и в голову не пришло, что в воздухе над пустырем что-то висит. Мальвина активировала боевую демонскую ипостась.
   - Что ты собираешься делать? - крикнула Лена, увидев рожки на голове подчиненной. - Отставить самочиние!
   Но было поздно. Мальвина высунула язычок ламии и коснулась его кончиком геометрического центра аномалии.
   = Регистрирую источник ментальной энергии темного спектра. - сообщил Сенека.
   Мальвина почувствовала, как в нее по каналу язычка хлынул поток энергии.
   = Переполнение внутреннего накопителя. Произвожу десятикратное увеличение емкости подпространственного накопителя. Произвожу укрепление и насыщение силового контура оператора.
   - Подойдите ко мне, Елена Александровна, не бойтесь! Это не больно. Только перейдите в боевую испостась.
   Лена активировала переход, потрогала рожки на голове и подошла к Мальвине. Та быстро выстрелила в сторону начальницы пятью язычками свободной руки.
   - Стойте и не шевелитесь.
   Мальвина начала передавать энергию напрямую со своего принимающего язычка в пентаграмму, которой окружила начальницу.
   = Переполнение внутреннего накопителя. Произвожу десятикратное увеличение емкости подпространственного накопителя. Произвожу укрепление и насыщение силового контура оператора. - отчитался Сезам.
   Полчаса ушло у девушек на то, чтобы наполнить свой новый энергетический объем. Мальвина убрала язычки.
   - Ничего себе бензоколонка бесхозная. - протянула Мальвина. - Странно, что она так высоко.
   - Наверное, тут раньше что-то стояло. Домик или пандус. Потом его снесли, а розетка осталась. Ну что, не будем время терять. Приступаем к тестированию плетений темной боевой магии. Отходим к стене особняка и начинаем бить в сторону противоположной стены.
   - Подождите, теперь я и там пентаграмму нарисую.
   Лена вздохнула и подождала еще десять минут, пока Мальвина, с помощью транспортного луча Паллады исписала стену пустыря рунными граффити.
   - Огонь! - скомандовала начальница. В стену полетели сгустки черного огня, разной величины и с разной скоростью.
   - Сезам! Отслеживай параметры файрболов и сообщи мне, какие из них может выдержать наш силовой щит?
   = Принято.
   Через пять минут Сезам сообщил:
   = Самый слабый из наблюдаемых файрболов просадит вашу защиту на полпроцента. Самый сильный - на три процента.
   Лена отошла от стены на свободное пространство и скомандовала Мальвине:
   - Бей по мне самым слабым шаром.
   Мальвина послушалась. Шар распался, не долетев около сантиметра до одежды Лены. Следом полетели шары побольше, каждый в два раза больше предыдущего.
   = Зависимость просадки щита от наблюдаемых свойств атакующего плетения уточнена по эмпирическим данным.
   Дальше девушки пробовали другие плетения этой школы. Прах, ледяная стрела и прочие. Напоследок Мальвина спросила своего Сенеку:
   - Ты не смог разобраться с внутренней структурой этого висячего источника?
   = Источник такой емкости должен быть привязан к материальному носителю особой кристаллической структуры. С вероятностью девяносто процентов источник реализован посредством межмирового стабильного микропортала.
   - Ха! Кто-то, значит, нефтепроводик прокопал в инфернальные миры! Уважаю.
   - Все, кончаем эксперименты, летим в гости к лорду.
  
   Мир Харон
   Диверсантки еще час провисели над входом в особняк лорда Нураза, но оттуда так никто и не вышел, и никто не вошел.
   - Ладно, пойдем сами в гости, раз языка нам никто не хочет предоставить. - решила Лена.
   - Постучимся и... что скажем?
   - Водопроводчики!
   Мальвина в ответ молча закатила глаза к потолку.
   Паллада аккуратно высадила девушек у ближайшего перекрестка, и они неспешно направились к входу в особняк. Лена постучала в дверь. Минуты две ничто не нарушало мертвую тишину. Затем дверь отворилась и девушкам предстал злобного вида демон в доспехах и с мечом на поясе.
   - Кто такие? Что надо? - грозно прорычал он.
   - Срочное донесение лорду Нуразу.
   - Я сейчас покажу тебе донесение, человечка! - демон буквально надвинулся на Лену с высоты крыльца. - А потом еще и вся караульная смена добавит! - демон издевательски захохотал.
   Мальвина выбросила невидимый язычок и ткнула им демона в район шеи, обездвижив его. Другим ткнула в то же место в районе паха, которое успела уже протестировать на минотавре. Демон выпучил глаза, не имея возможности заорать.
   - Если тебе, мразь, говорят донесение, надо стать по стойке смирно и ответить, "есть, леди!", после чего бежать докладывать хозяину. Повтори!
   Мальвина сняла паралич и втянула язычки.
   Демон стоял еще минуту, молча буравя Мальвину красными, налитыми злобой глазами.
   - Есть, леди, - наконец пробурчал он и отступил за дверь, попытавшись закрыть ее.
   Мальвина снова впилась ему язычком в то же место под подбородком.
   - Это еще не все, мразь! Нужно проводить леди в гостиную и вежливо попросить подождать.
   С этими словами Мальвина отпустила демона. Тот резко распахнул дверь и отошел в сторону, набычась.
   Мальвина с поклоном сделала Лене приглашающий жест. Лена надменно прошествовала сквозь дверной проем, не удостоив демона взглядом. За ней прошла подчиненная. Девушки прошли сквозь такой же узкий тамбур, как и в доме мастеров Лута и вышли в просторную залу. Встречавший их демон прошел следом, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Из залы дальше вглубь и, видимо, наверх, вела еще одна дверь, расположенная на противоположной от входа стороне. Между ней и девушками стояли еще пятнадцать демонов, рассредоточившись полукругом, как бы беря гостей в полукольцо.
   - Мальвина, я не могу достать автомат из кармана! Мыслесвязь не работает. Сезам не откликается. - негромко сообщила Лена по-русски.
   - У меня тоже. Как отрубило. О, язычки слушаются. Сейчас попробуем.
   Мальвина начала аккуратно, не оборачиваясь, выстраивать пентаграмму из язычков, направленную на демона за ее спиной. Пентаграмму язычков другой руки направила в сторону Лены.
   - Проводите нас к лорду! - громко потребовала Лена.
   Демоны молчали. Тут отворилась дверь за их спиной, и в залу вошел рослый архидемон.
   - Пленных доставить в подвал, камеры семь и восемь. - приказал он и покинул залу.
   В этот момент демон у входной двери начал оседать на пол.
   - Что вы стоите, это же... - прохрипел он и потерял сознание.
   А Лена почувствовала, как наполняется силой. Шумно вздохнув, она вошла в медитацию слияния со стихией металла. Сознание давно уже работало в режиме боевого ускорения. Демоны, которые уже успели начать свое движение к гостьям, видимо, что-то увидели особенное в облике Лены, так как пораженно застыли, глядя ей в лицо. Лена начала свое тягучее движение сквозь воздух, чье сопротивление пропорционально квадрату скорости тела. Вяло удивившись тому, что и демоны в скорости практически не уступали ей. Вместо веревок они начали выхватывать из своих ножен мечи. Внезапно пятеро ближайших к Лене противников застыли на месте.
   "Мальвина парализовала" - подумала она и выдернула из руки ближайшего демона меч. Секунда, и голова демона падает на пол, следом за ним - обезглавленное тело демона. Еще пять секунд, и меч в руке Лены отсекает головы остальных парализованных демонов. Остальные десять перегруппируются полукругом, теперь уже не вогнутым, а выпуклым в сторону девушек. На их лицах - ужас пополам с яростью. Лена видит, как Мальвина выставляет одну руку в сторону ближайшего демона, другую же так и держит в направлении начальницы. Демон, пошатнувшись, оседает, а на Лену накатывает еще один прилив сил. Демоны, глядя на павшего товарища, невольно отступают на шаг. Мальвина медленно настигает их, а Лена смещается вправо, отсекая демонов от той двери, которая ведет вглубь особняка. Ближайший к ней демон делает пару шагов вперед и замахивается мечом. Лена скользящим движением сокращает дистанцию и блокирует его замах левой рукой. Правой же делает несильный, по ее ощущению, тычок острием меча в грудь демона. Тот отлетает, как будто столкнулся с КАМАЗом на скорости сто километров в час. По дороге сбивает двоих своих товарищей. Лена же продолжает двигаться сквозь тягучий воздух, срубает головы падающим противникам и "плывет" дальше. В это время на пол оседают еще двое демонов, ближайшие к Мальвине. Оставшаяся пятерка дезориентирована и отступает к глухой стене залы, выставив перед собой мечи. Лена видит, что Мальвина открыла рот и пытается что-то сказать. На секунду вываливается в обычный темп времени и слышит:
   - Елена Александровна, не убивайте всех, они - наши батарейки!
   Едва кивнув, Лена снова проваливается в боевой транс. Обходит пятерку демонов справа, угрожающе замахиваясь мечом. Мальвина же медленно смещается влево, выставив вперед руки в том же положении, левая - на демона, правая - на Лену. Крайний из пятерых противников заваливается на пол, затем следующий. Еще две-три томительные минуты, и больше демонов, стоящих на ногах, не остается.
   Выйдя из боевого транса, Лена спросила:
   - Все, можно кончать? - Лена не заметила отзвука металла в своем голосе, но Мальвина ощутимо вздрогнула.
   - Да, больше я из них в этом помещении не выжму.
   Лена прошла и спокойно отсекла голову всем лежащим на полу демонам.
   - Бегом, пока остальные не очухались! - скомандовала Лена и побежала к двери, противоположной входной.
   Мальвина тряхнула головой, как бы пытаясь избавиться от наваждения, и последовала за начальницей. Как только девушки пересекли дверной проем, к ним обратились симбиоты.
   = Зарегистрирована спортивная площадка Высших. На ее площади и на десять метров в высоту не действует магия, техника и любые привнесенные навыки, включая связь с симбиотами. Работает только то, что заложено в природу существа.
   - С природой нам, стало быть, повезло. Спасибо, Сезам, - ответила Лена и достала из пространственного кармана автомат, заряженный антимагическими пулями.
   - Елена Александровна, вы знаете, как сейчас выглядите? - спросила Мальвина по мыслесвязи.
   - Наверное, необычно, но нам сейчас не до того, чтобы вертеться перед зеркалом.
   - Нет, вам стоит это знать! Вы выглядите, как терминатор, сплошной металл! И голос как у дроида из этих... фильмов.
   Лена пожала плечами и молча показала дулом автомата в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Меч демона она оставила в гостиной, а в левую руку взяла из пространственного кармана адамантитовый кинжал, решив, что он лучше подойдет для боя в тесных помещениях. Мальвина последовала примеру начальницы.
   Неслышно поднявшись по лестницы, девушки вышли в коридор. Три двери по одной из стен, окна во внутренний двор во второй. Никого.
   "Сезам, сканируй помещения!" - приказала Лена.
   = В первом от нас помещении - никого. В следующем - высшее умертвие с белой иглой, что указывает на его прошлое в фаже живого разумного. В самом дальнем - три существа расы "простые демоны".
   "Придется сначала разобраться с умертвием." - решила Лена и аккуратно подошла к средней из трех дверей.
   = Умертвие находится на расстоянии трех метров от нас. Начинает движение в сторону двери. Расстояние позволяет поместить умертвие в пространственный карман.
   "Отлично! Делай!"
   = Умертвие перемещено в раздел "для особо опасных предметов". Начинаю разбор ментального слепка. Подключаю ресурсы симбиота Сенеки.
   Лена мысленно кивнула и продвинулась к следующей двери. Стала вплотную к стене рядом с косяком и слегка ткнула дверь тыльной стороной кисти, в которой был зажат кинжал. Дверь слетела с петель и с грохотом ввалилась внутрь помещения. Лена рванула следом и сразу же сделала три одиночных выстрела по касательной в фигуры демонов, которые даже не успели подняться из-за стола. Разрывные пули оставили на правом боку каждого из них обломки ребер и обрывки мяса, перемешанные с лохмотьями одежды. Лена понимала, что демонов такое ранение не убьет.
   - Мальвина, немедленно приступай к снятию ментальных слепков!
   Та вбежала в помещение и наставила пентаграммы язычков на головы двух из трех демонов. Через пять минут повторила процедуру на третьем. Лена тут же обезглавила противников, которые так и не успели прийти в сознание.
   Лена присела на кресло в дальнем углу помещения и перевела дух.
   - У меня в пространственном кармане находится лорд Нураз. Сезам вовремя напомнил, что неживое, даже и разумное, вполне можно туда отправить.
   - Молодец Сезам! - прокомментировала Мальвина. - Взял и клюнул таракана, вот и нету великана.
   - Разбор его слепка займет у наших симбиотов, а это кластер из ста сорока четырех Младших, не менее трех часов. За это время нам нужно обыскать особняк и успеть свалить на Палладу.
   = Запустить инвентаризатор? - задал вопрос Сезам.
   - Что это?
   = Модуль, осуществляющий каталогизацию предметов по данным от сканера. Классифицирует по типу и уровню полезности.
   - Запускай, конечно. - разрешила Лена.
   Тут она увидела, как предметы в ее поле зрения на долю секунды подкрашиваются маркером того или иного цвета. На фоне маркера можно было заметить буквенно-цифровой код, значения которого Лена не успевала прочитать.
   = Обнаружено семь единиц холодного оружия, металлические монеты нейтральных миров на сумму три тысячи четыреста тринадцать кредитов, кристаллы-накопители, пять штук, инфокристаллы в сейфе, три штуки, документы на бумажном носителе, триста семьдесят восемь листов, магические артефакты, тридцать четыре штуки. Перенести все выделенные предметы в пространственный карман?
   - Переноси. - ответила Лена. - больше нам здесь ничего не нужно?
   = Оставшиеся предметы не достигают уровня полезности пять из десяти. Минимальный уровень у выбранных предметов - семь.
   Девушки перешли в кабинет лорда и собрали там аналогичный урожай. Третья комната была совершенно пуста. Ни инвентаризатор, ни сканер аномалий не обнаружили там ничего интересного.
   - Помнишь, в залу заглядывал какой-то архидемон? Где он сейчас? - спросила Лена.
   - Требовал доставить нас в подвал.
   - Меня беспокоят номера камер. Наводят на мысль, что в камерах с первой по седьмую кто-то сидит. Вдруг это потенциальные наши союзники или просто невинные жертвы режима?
   - Мда. Если так, то шарахнуть магией по площадям будет негуманно. А я так хотела попробовать. - поджала губки Мальвина.
   Лена молча показала на выход и двинулась первой.
   Под лестницей в подвал девушки уткнулись в каменную дверь. Сканер доложил о защитном поле, которое не позволяет ему заглянуть внутрь. Лена перешла в боевую ипостась и создала плетение "Воздушный таран". Мелькнул черный сполох, - спутник любого стихийного плетения, когда оно реализовано на энергиях темного спектра, - и дверь с грохотом разлетелась на куски. Подождав, пока осядет пыль, девушки с автоматами наперевес двинулись в подвал. Там их уже ждали. Архидемон с подручными стоял посреди коридора и формировал какое-то плетение. Лена короткой очередью сняла всех.
   - Сезам, теперь можешь сканировать?
   = Запускаю сканирование. Живых в пределах чувствительности сканера не обнаружено. Разумных умертвий - тоже.
   Лена прошлась вдоль дверей в камеры, заглядывая в небольшое зарешеченное оконце.
   - Да, везде одни трупы. Это мягко говоря. Зато не жалко мучителей. Давишь их, действительно, как тараканов.
   Дойдя до конца коридора, Мальвина коротко отчиталась:
   - У меня чисто!
   - Принято. Уходим. - ответила Лена и связалась с кораблем.
   Вернувшись на "Палладу", диверсантки устроились в кают-компании, преобразовав ее в комнату для совещаний пополам со столовой. Рассеянно поглощая офицерский паек, Лена поинтересовалась у подчиненной:
   - У меня к тебе вопрос. Это важно для планирования будущих операций. Вдруг мы еще где-нибудь наткнемся на спортивную площадку Высших. Как так получилось, что твои способности к ритуалистике язычков не отключились вместе со всей прочей магией? Со мной-то понятно, меня куб обработал, а ты как?
   - Видимо, дело в том, что язычки действительно стали частью моей природы. Я активирую их не плетением, а на более глубоком уровне.
   - Понятно, - задумчиво проговорила Лена, дожевывая сэндвич. - Посмотрим теперь, что за документы мы изъяли у лорда.
   - О! Вот это интересно! - воскликнула Мальвина через пару минут. - Дарственная от лорда Нуракоса, приходящегося Нуразу старшим братом. Передает младшему свою долю активов их общего анклава в мире Аррах. Сенека подсказывает, что обе подписи на документе представляют собой аурные метки договаривающихся сторон. Никаких иных уникальных отпечатков, росписей, шифров и прочего нет.
   - Что это нам дает?
   - Сенека утверждает, что метку можно снять только с живого существа, находящегося в ясном сознании, то есть не под действием химических или магических средств подавления воли.
   - И?
   - Лорд Нураз, томящийся сейчас в вашем застенке... заспинке..., в общем, он полностью удовлетворяет данным требованиям. Подождите, я подготовлю аналогичный документ, и мы проверим.
   Мальвина вернулась в особняк, где со времени побоища так никто и не побывал, нашла стопку чистой бумаги и магический стилус. Перешла в кают-компанию и начала аккуратно составлять документ, используя для образца почерка несколько документов, написанных, по-видимому секретарем лорда Нураза, если судить по тому, что никаких меток, кроме его собственной, на документах не обнаруживалось.
   - Интересно, почему до сих пор никакой тревоги или паники? - удивилась Мальвина.
   - Лорда отличал "кроткий" и "нежный" характер. Видимо, поэтому никто пока не решился тревожить его покой. Нураз не очень-то доверял подчиненным, предпочитал клятвы полного служения. Чем снискал ответную любовь со стороны остальных.
   Мальвина пожала плечами и перешла к более насущному вопросу.
   - Кому будем передавать этот анклав во владение? Вам, госпожа?
   Лена хмыкнула.
   - Нет уж. Пусть владеет архидемон Онг, ему это как-то сподручнее будет. А подпишу я, как законная жена и заместитель командира отряда.
   - Окей. Теперь попросим вашего Сезама подготовить метки и внедрить их в документ.
   = Сделано. - отчитался симбиот.
   Лена задумалась.
   - Хорошо бы проверить действенность нашей подмены до того, как наш командир полетит туда вступать в свои права.
   Теперь задумалась Мальвина.
   - Есть один вариант! У лорда Нураза есть счет в банке гномов, в мире Ролан. Можно попробовать составить аналогичную дарственную, нет, лучше, распоряжение о целевом переводе средств, и принести ее в банк, на голубом глазу. Если что, Паллада нас подстрахует.
   - Хорошая идея. Давай, готовь документ.
  
   Мир Ролан, в банке гномов
   - Очень необычная форма денежного распоряжения. - задумчиво проговорил гном-управляющий банка по работе с ВИП-клиентами. Столп финансового благополучия назывался незатейливо, "Банк Ролана".
   - Лорд Нураз не так давно осел в нейтральных мирах, причем в таком возрасте, который не располагает к быстрому освоению финансовых инструментов. - ответила Лена.
   Обе девушки пребывали в боевой демонической ипостаси, чтобы не вызывать у служащих банка лишних подозрений. Управляющий пошевелил губами и выдал Лене бланки заявления на открытие лицевого счета.
   Через час этот счет пополнился круглой суммой в полмиллиона кредитов, а еще десять тысяч Лена получила наличными. Но самое главное, девушка научилась пользоваться банковской "карточкой", выполненной в форме кристалла, впаянного в перстень. С ее помощью можно было осуществлять банковские операции по глобальной информационной сети. Лорд Нураз такую карточку имел, и даже носил на пальце в момент "задержания", но ни разу до сих пор ей не воспользовался. Теперь Лена могла распорядиться остатком на счету лорда.
   Выйдя из зала для ВИП-клиентов, девушки прошли сквозь общий зал, где стояли высокие столики, на которых можно было заполнить бумаги, а также воспользоваться терминальной панелью, позволявшей класть и снимать со счета наличные. Вместо окошек для приема или выдачи монет банк пользовался плетениями пространственной магии. Большая часть столиков была пуста, за некоторыми стояли клиенты, принадлежавшие к различным расам. Наличествовал даже один архангел.
   Девушки не собирались задерживаться в этом зале, но от одного из столиков к ним подошел невзрачного вида демон в обычной, небоевой ипостаси.
   - Леди, одну минутку. Я вас надолго не задержу.
   Лена высокомерно окинула его взглядом и нарочито недоуменно оглянулась к Мальвине. Та продолжила играть роль подчиненной:
   - Что вам угодно? Какое у вас дело к архидемонессе?
   - Мы рады приветствовать высокородную, - подчеркнул последнее слово демон, - госпожу в нашем мире. Мы внимательно ознакомились с иллюзией, снятой следователем гильдии наемников в одном небольшом ресторане мира Проген. Мы восхищены изысканной, филигранной техникой ее не менее высокородной подруги, предпочитающей, по неизвестным нам причинам, изображать горничную. Однако, мы знаем, что гильдия наемников не оценила по достоинству изящество магических воздействий и меткость стрелка, проявленные юной леди, и объявила на вас охоту во всех мирах. Нам было бы огорчительно узнать, что карьера в нейтральных мирах столь талантливой пары архидемонесс прервалась, толком не начавшись. В этой связи мы приглашаем вас посетить приемную магической гильдии темных стражей в любое удобное для вас время для беседы, которая несомненно представит взаимный интерес.
   На последних словах демон сделал легкий, но учтивый поклон.
   - Мы недавно появились в мире Ролан. - ответила таким же поклоном Мальвина. - Знаем только, что он - огромен. Не могли бы начертить для нас небольшой план с комментариями, который помог бы нам без помех добраться до вашей приемной?
   Демон удивленно вскинул бровь, но подошел к ближайшему столику. Взял один из пустых бланков депозитов, лежавших там, и быстро набросал схему маршрута от банка до приемной гильдии, с поясняющими пометками. Лена внимательно следила за его движениями. Демон еще раз поклонился и быстро покинул зал.
   - Что там? - спросила Мальвина по мыслесвязи, делая вид, что рассматривает чертеж.
   - Это - посланник лорда Нуракоса, главы гильдии темных стражей и старшего брата моего пленника. Никакой беседы не предполагается. Нас ждет такая же "спортивная" площадка, арест и жесткий допрос.
   - Да, это Высшие здорово придумали. Я сама начала размышлять на эту тему еще в мире Текос. Представьте себе, люди ходят такие накаченные по самые брови имплантами и симбиотами. Какой тут может быть спорт? Один сплошной допинг. Вот они и разработали площадку, где все внешнее по отношению к вашей природе, включая и великий уравниватель шансов кольт, перестает работать.
   - Ладно, на философию спорта у нас нет времени. Быстро запрыгиваем на "Палладу" и летим к настоящей резиденции главы гильдии.
   - Настоящей?
   - Да. По адресу, который указал этот посыльный, находится их тюрьма, особо укрепленная с целью содержания пленных магов.
   Девушки по обычному для их последних поездок сценарию вышли на улицу, улучили момент, когда их никто не видит, и дали сигнал "Палладе", которая забрала их на борт транспортным лучом. Немедленно под пологом маскировки полетели на "простом" антиграве под потолком улиц-тоннелей к нужному адресу. Пользоваться телепортацией Лена побоялась. Неизвестно, насколько хороши маги гильдии. Насчет маскировки тоже были сомнения, но Лена уже успела произвести именную привязку корпуса корабля к себе и теперь распространила на него свое "природное" свойство слияния со стихией, в данном случае - с воздухом.
   - Стоп. - воскликнула Лена. - Давай-ка, сначала к тюрьме. Вдруг лорд Нуракос уже ждет нас там, с яблочком.
   - С каким еще яблочком?
   - Ну что, забыла? "Нехорошо идти без подарка".
   - Да-да... Кстати, о перевербовке. Зря, что ли, мы учили магию под гипнозом?
   = Усвоение гипнограмм не имеет отношения к технике, известной на Земле под названием "гипноз" - тут же обиженно отозвался Сенека.
   - Да знаю я, зануда. Нет у тебя образного мышления. Так вот. Я выучила два ритуала. Один зомбирует человека, позволяет вложить в него поведенческую программу. Второй накладывает иллюзию, вплоть до подмены внешнего слоя ауры.
   - Ты хочешь зомбировать посыльного?
   - Да. Поэтому надо успеть перехватить его за два-три квартала от тюрьмы.
   "Паллада" намного обогнала невзрачного демона, который, однако, очень спешил. Свернув на одном из перекрестков практически безлюдного квартала на нижнем уровне, он внезапно споткнулся и упал. Сознание его немедленно поглотила тьма.
  
   Там же, десять минут спустя
   Лена в изумлении рассматривала две копии Мальвины, пытаясь найти хоть одно отличие.
   - Марина Сергеевна - одинокая женщина! - сообщила одна из копий.
   - Она никому не верит! - подхватила вторая.
   Лена усмехнулась и оборвала репризу:
   - Давай уточним программу. Ты уверена, что одной твоей копии достаточно?
   - Да. Они уже выяснили модус операнди. Всю черновую работу делаю я. Поэтому ни у кого не должно вызвать подозрения, что именно я тут одна кручусь, что-то выслеживаю. Это отвлечет подглядывающих за подглядывающей и выиграет нам время. Паллада, спускай куклу в указанном месте.
   Копия Мальвины приземлилась в пяти кварталах от тюрьмы и, воровато озираясь, начала подкрадываться к ней.
   Паллада подошла на минимальное расстояние, которое девушки посчитали безопасным. Уже с этого расстояния становилось ясно, что удаленное сканирование тюрьмы ничего не даст. Все здание было накрыто защитным полем.
   К этому времени подоспела расшифровка ментального слепка лорда Нураза. В том числе, ответ на основной вопрос, волновавший девушек: как снять с мира Текос купол, блокирующий портальные перемещения. Ритуал, запустивший плетение купола, известен лорду Нуракосу и магу-ритуалисту, который и реализует его. Пусть и по договору с младшим братом, но без какой-либо передачи технологий. Ритуал жестокий, потребовавший мучительной смерти на алтаре около десяти тысяч разумных, взятых в плен жителей мира Текос. Алтарь и является якорем, поддерживающим работу купола. Через десять лет жертвоприношение придется повторить. Демоны, охраняющие алтарь, подчиняются только лорду Нуракосу. График открытия временных окон, позволяющих отрядам Нураза переходить из мира Гранкат в мир Текос, сорван. Ввиду необъяснимых потерь личного состава на острове гномов и выхода из строя портальной площадки в мире Гранкат, братья договорились о том, что следующее окно для высадки разведывательно-карательного десанта они обговорят при личной встрече. Поэтому поимка старшего брата живьем и сканирование его знаний приобретало принципиальное значение. И, да, Нуракос, как и его младший брат, также пересек границу между живым и мертвым, оставаясь в собственном теле. Поэтому вариант с заточением в пространственном кармане выглядел наиболее предпочтительным.
   Наконец, клон Мальвины засветился своей идиотским наивно-шпионским поведением насколько, что из ворот тюрьмы вышли два демона, одетые как простые обыватели. Они спокойно прошли пару кварталов, переговариваясь о марках пива в ближайшем трактире. После чего развернулись обратно и неслышно приблизились к клону. В этот момент у них за спиной так же неслышно приземлилась Мальвина и парализовала обоих. "Паллада" же затащила к себе на борт всех четверых транспортным лучом.
   - Накинем их иллюзию на себя и пойдем исследовать тюрьму? - предложила Мальвина.
   - Ты забываешь о "спортивной" площадке. Боюсь, любые иллюзии там слетят, как и все внешнее. - усмехнулась Лена.
   - Да. Туплю. Зомбирование тоже может слететь. Я имею в виду вариант, когда мы закладываем в них свою программу поведения.
   = Можно подселить одного из Младших симбиотов через процедуру, которую разработал ваш Москит. - подсказал Сенека. - Спортивная площадка не сможет блокировать новое сознание такого разумного.
   - Сенека, ты - гений! - воскликнула Лена. - Но будет ли симбиот, обретший новое живое тело, продолжать подчиняться мне?
   = Все симбиоты подчиняются тебе, как Высшей, независимо от воплощения.
   - А что станет с аурой этих демонов? Маги-стражи смогут заметить подмену?
   = Выясним после подселения.
   - Хорошо. У меня на кристалле с установочным пакетом осталось еще семнадцать симбиотов.
   Следующие три часа Мальвина возилась с подселением второго сознания в биологическую оболочку демонов, а Лена, с помощью Сезама, изымала иглу из их "родного" сознания. Еще час симбиоты осваивались с наследием родного сознания, прежде всего - моторных навыков.
  
   Мир Ролан, тюрьма гильдии темных стражей
   Архидемон, глава гильдии темных стражей лорд Нуракос сидел в глубоком кресле кабинета коменданта тюрьмы гильдии. Он спокойно ждал донесения своего посыльного. Так или иначе, он выведет его бойцов на двух прытких человечек, удививших старого мага-завоевателя и необычной магией, и необычным стрелковым оружием. Третий вопрос, который его интересовал - как человечки попали из мира Проген в мир Ролан. Во всех портальных залах дежурили его шпионы. Активность частных порталов в районе "Банка Ролана" также была тщательно изучена. Точнее, достоверно установлено отсутствие таковой. Банк пользовался портальной магией, поэтому в радиусе трех кварталов вокруг его здания владельцам недвижимости настоятельно не рекомендовалось активировать любые порталы. Стоит ли удивляться, что желающих проигнорировать рекомендацию влиятельнейшего банка и одной из сильнейших магических гильдий данной ветки миров, не нашлось.
   Размышления старого умертвия прервал стук в дверь.
   - Входите! - демон в нетерпении привстал с кресла. Никому бы не смог он признаться в том, что это новое дело настолько его увлекло. Слишком мало интересных событий происходит в нейтральных мирах. Даже интрига вокруг загадочного отряда магов, по сообщениям агентов его младшего брата, умыкнувшего источник бессмертия и бежавшего с ним в нейтральные миры, не прожила в свое время и года. Тщательное сканирование членов вновь образованных гильдий, в том числе и "Гильдии мастеров лута", за которой по непонятной причине продолжал охотиться лорд Нураз, не выявило носителей источника. Формально интрига еще жива, но с такого рода источником можно ждать новых событий не одну тысячу лет.
   - Повелитель, - сообщил посыльный, переступив порог двери, - Вернулись Клот и Герк, которых мы посылали на разведку вокруг нездоровой активности человечки в районе тюрьмы. Вместо нее, бойцы принесли вашего посыльного Васса, изуродованного и без сознания. Они утверждают, что даже бессвязное бормотание, которое Васс издавал, изредка приходя в сознание, настолько важно, что требует вашего личного присутствия при допросе. Сами же Клот и Герк готовы, после передачи Васса в ваши руки, пройти процедуру стирания памяти.
   - Даже так? - Нуракос скептически взглянул на посыльного. - Если окажется, что эти два напыщенных индюка потревожили меня напрасно, одним стиранием памяти они не отделаются. Веди!
   Посыльный развернулся и вышел из кабинета. За ним последовал лорд.
   - Ну, что тут у вас? - спросил Нуракос, как только его пустили в подвальную камеру, предназначенную для особо конфиденциальных допросов.
   Клот и Герк молчали, выразительно поглядывая на караульных.
   - Оставьте нас! - приказал им лорд.
   Караульные вышли и захлопнули дверь.
   - Когда он придет в себя? - спросил лорд, подходя ближе к столу, на котором лежало истерзанное тело его посыльного Васса.
   Герк молча перевел взгляд на Нуракоса и тот увидел, как на уровне глаз Герка стремительно разверзлась темная воронка. Стабилизировавшись, она мгновенно всосало в себя старое умертвие. Лорда Нуракоса поглотила тьма.
   Подложные бойцы еще несколько минут стояли неподвижно, придавая правдоподобие легенде о начале допроса. После чего вышли из камеры и заперли дверь особым ключом, который вытащили из кармана плаща лорда. Бегом поднялись на первый этаж и рванули к выходу из тюрьмы.
   - Срочное задание повелителя! - гаркнул Клот стражникам.
   Ворота отворились, Клот и Герк, не сбавляя темпа, бросились к ближайшему перекрестку улиц-тоннелей. Там их подобрал транспортный луч "Паллады". После чего корабль совершил прыжок за пределы станции Ролан.
  
   Мир Ролан
   Разбор ментального слепка лорда Нуракоса, которого зомбированные бойцы вынесли из здания тюрьмы в пространственном кармане, занял пять часов. К этому времени девушки сто раз уже хотели вытащить лорда в кают-компанию и лично разорвать его руками на мелкие кусочки. Настолько ужасен был послужной список старого демона-некроманта, всю жизнь пившего энергию и жизнь десятков тысяч жертв. Даже лорд Нураз, при всей своей жестокости, жил и правил, большей частью своим умом и своей магической энергией. Наконец, Сенека добрался и до ритуала портального купола. Девушек постигло разочарование. Полностью деактивировать пентаграмму, вкупе с алтарем в ее центре поддерживавшую работу купола в стационарном режиме, мог только сам лорд Нуракос. Маг-ритуалист, приставленный к алтарю, мог приостанавливать работу купола согласно переданному им расписанию. Но после начала странных событий на острове магов и в портальном особняке в мире Гранкат, Нуракос лично заблокировал доступ к алтарю кому-либо, кроме самого себя. Поэтому девушкам оставалось только хранить лорда в пространственном кармане, как потенциальную отмычку. Но как воспользоваться ей, помимо увода его финансовых средств на свои счета, Лена и Мальвина не знали. Оставался еще один способ, просто опустошить алтарь, но с таким объемом энергии они бы вряд ли справились вдвоем, поэтому даже не рассматривали такой вариант.
   - Елена Александровна, а почему бы нам не портануться в окрестности планеты Текос? Нам же известно описание портального купола. Десять километров над поверхностью планеты, и все. Понимаете?
   - Ты гений, Мальвина! Паллада, ты можешь рассчитать точку привязки портала на высоте ста километров от поверхности планеты Текос?
   = Необходимы координаты любого энергометрического пункта в системе назначения. На данный момент внешний доступ к таковым в мире Текос заблокирован. Рекомендация: найти действующий портал, в который прошиты координаты точки назначения в мире Текос.
   - Особняк в мире Гранкат! Летим туда!
   Лена уже собиралась дать команду Палладе, как Мальвина сделала останавливающий жест, глядя неподвижно перед собой. Через минуту ее взгляд обрел осмысленность.
   - Елена Александровна, на связь со мной вышел Мук. Нападение на штаб-квартиру гильдии "Ледяное пламя". Мук там. Он напросился в сопровождающие генералу Хеку, чтобы по дороге выспросить у него все, что можно, по методикам тайной стражи. Их стоимость, и где приобрести. Мук просит помощи. Они знают, что у нас есть хитрые арбалеты, которые пробивают любые силовые щиты.
   Лена поморщилась, поджав губы, помолчала несколько секунд, после чего хлопнула ладонью по подлокотнику кресла.
   - Хорошо. Мы в ответе за тех, кого приручили. Но в ближний бой ввязываться не будем. Постреляем издалека. Да, чуть не забыла. Если Мук на связи, передай, что
   Лена дала задание "Палладе" на переход в район штаб-квартиры гильдии "Ледяное пламя". Минута ушла на рекогносцировку. Тактика нападающих, как и в случае с нападением на особняк "Мастеров Лута", основывалась на максимальном использовании боевой магии. Продавить сырой силой щиты обороняющихся, измотать их магов и пустить в прорыв демонов таких рас, у которых физическая сила позволяет им выживать в мирах инфернальных монстров.
   Девушки подвели "Палладу" вплотную к куполу щита, которым прикрывались нападавшие. Лена сняла автомат с предохранителя и собиралась уже дать команду открытия шлюза.
   - Подождите, Елена Александровна. Давайте сначала посмотрим, что это за отряд. У нас есть те, кто знает многих в этом мире.
   - Хорошо. Паллада, выведи на экран крупным планом лица нападающих. Эй, демоны, посмотрите, нет ли здесь ваших знакомых?
   - Здесь все - наши знакомые! - ответил Герк. - Личная гвардия лорда Нуракоса!
   - Вот как?... - задумчиво проговорила Лена. - Значит, есть шанс, что причиной нападения стало наше вмешательство в дела нейтральных миров. Еще не поздно предупредить Мука и его друзей. Да и по договору мы обещали это делать. Мальвина, свяжись с Муком и расскажи в точности следующее: особняк лорда Нураза разгромлен. Сам лорд исчез, и его подчиненные не могут выйти с ним на связь. Пять часов назад исчез и его старший брат, глава гильдии "Темных стражей", чьи боевики и напали сейчас на центральный офис ледяных эльфаров. Нападения и разборки могут повториться, так что следует соблюдать осторожность.
   Мальвина кивнула и застыла неподвижной статуей. Потом кивнула еще раз, и Лена открыла шлюз. Девушки снова начали стрельбу с двух рук. Даже у Мальвины это стало получаться все лучше и лучше. Через несколько секунд никого из магов, составлявших ударную группу, не было в живых. Еще через пару секунд из дверей здания гильдии выскочил седовласый эльфар и мгновенно сформировал плетение своей школы. По всей длине и ширине улицы прошел шквал пламени, холоднее самого лютого мороза, какой только может быть на обитаемой планете. О более низких температурах эта школа, по-видимому, не имела ясного представления. Но нападавшим хватило и этого. В мгновение ока их тела превратились в ледяные статуи. Последующим плетением воздушного тарана пожилой эльфар разметал эти статуи в мелкую пыль.
   Видя, что их помощь больше не нужна, Лена скомандовала "Палладе" перемещение в мир Гранкат.
   - Мук благодарит за помощь. - успела сообщить Мальвина. - Спрашивает, когда мы могли бы с ним встретиться.
   Лена окинула подчиненную долгим изучающим взглядом и пожала плечами.
   - Легко вам отмалчиваться, Елена Александровна! - почти обиженно воскликнула Мальвина. - А вот что вы сами будете делать, если свои нынешние отношения с господином Онгом из положения де юре переведете в де факто?
   - Тут как раз нет никаких проблем. - ответила Лена. - Мы оба - офицеры госбезопасности. Разница в образовании и навыках уже сейчас практически ничтожна, а со временем станет равной нулю. А вот как ты себе видишь неодинокую жизнь, при твоих интеллектуальных запросах и карьерных амбициях? И дело тут вовсе не в Муке. Его ведь тоже можно накачать знаниями по матлингвистике. Вопрос, как ты понимаешь, в другом...
   Мальвина помрачнела и уткнулась в стол кают-компании, за которым они сидели, поглощая очередную пару офицерских пайков со склада в Гамбурге.
  
   Глава 12
   Планета Галанат, резиденция главы совета повелительниц стихий
   Обратно к Делисе я летел с Майрой и ее шестью помощниками. Из них по имени я знал только Тларга. Именно он первым подошел и заговорил со мной после нашей общей победы над эльфами в районе портальной площадки древних. Как выяснилось, он возглавлял нечто вроде департамента по исследованиям у клонгов и формально продолжал оставаться главой экспедиции. Майра же оставалась его заместителем по общим вопросам. Но, чем больше таких общих, - организационных, житейских, политических, дипломатических, - вопросов накапливалось, тем больше фактическое бремя власти ложилось на нее. С этим, похоже, никто не спорил.
   В гостиной у Делисы за время моего отсутствия явно сместился вектор внимания. Не знаю, что напела Тирия местным, но собрание напоминало пресс-конференцию персоны, оказавшейся в центре сенсации. Роль такой персоны играла моя бабушка. Рядом с ней, по правую и левую руку, сидели Элина и Нелия. Энака стояла у них за спиной и видимого внимания к разговору не проявляла. Но я знал, что это не так.
   И вообще, в помещении стало как-то уж больно людно. Присмотревшись, я понял, что Делиса вызвала к себе всех оставшихся в живых повелительниц стихий. Они сосредоточенно и с едва уловимой эмоцией надежды в лице слушали какие-то разъяснения леди Анны:
   - ... Элина, мой экономический советник, рассчитала оптимальную клановую структуру, обобщающую как родовой, так и корпоративный вариант клана.
   - За основу я взяла организацию кейретсу, сведениями о которых со мной поделилась леди Анна. - продолжила аграфка. - Так устроены кланы одной из рас на родине леди Анны.
   - Это не раса, а нация. - поправила бабушка. - Не так давно они пережили взрывную модернизацию, так что в их обществе и по сей день высокие технологии сочетаются с патриархальностью в быту и нравах. Впрочем, не следует преувеличивать роль кейретсу в наших построениях. Содружество населяют расы, которые в еще большей степени следуют патриархальным традициям, но, при этом, успешно развивают высокие технологии. Элина обобщила весь доступный ей материал и, в итоге, выделила семь устойчивых клановых шаблонов. Но к ним и Нелия приложила руку, если я не ошибаюсь?
   -Да, это - идея Нелии, - подтвердила Элина. - У нас никак не получалась стабильная конфигурация отношений центр-клан и горизонтальных связей между кланами. Нелия предложила ослабить ограничения на некоторые параметры, а в пространстве конфигураций кланов искать устойчивые классы эквивалентности. Опытным путем нашли семь таких классов.
   - Я не участвовала в самих расчетах, - добавила Нелия, - идея возникла спонтанно во время нашей беседы в баре в обеденный перерыв. Мы же в разных организациях работаем и практически не пересекаемся.
   - И очень жаль, что не участвовала. Но вернемся к шаблонам, - продолжила бабушка, - От них требуется согласие друг с другом на уровне базовом - права и ценностей. Да-да! - бабушка выдержала паузу, но никто и не помышлял с ней спорить или подвергать сомнению ее тезис. - Но в существенных деталях допускается определенная свобода и автономия. В итоге, каждый из вновь образуемых кланов может выбрать шаблон, наилучшим образом отражающий культурные особенности его членов. Чем прочнее внутренняя структура клана, тем меньше риск чрезмерного давления, так сказать, парового котла на межклановом уровне.
   - Бабушка, они не знают, что такое паровой котел. - голосом Вовочки-хулигана вякнул я.
   К этому моменту я успел связаться с Элиной по нейросети; получить от нее пакет информации по всем выкладкам, которые она провела; запустить освоение пакета в своем боевом режиме, он же - тактический. Мне сразу стало ясно, какую колоссальную работу проделали эти две женщины и аграфка. Мало того, что задачу саму по себе без Анны Николаевны некому было бы ставить. Но ведь она и реально участвовала в расчетах. Благодаря нейросети ментального типа бабушка в реальном времени, вместе с Элиной, имела доступ к так называемому образно-интерактивному моделированию, которое в таких работах применяют аграфы. Это позволяло пожилой женщине, не вдаваясь в технические выкладки, активно влиять на принятие важнейших решений в ходе построения модели.
   В итоге вырисовывалась абстрактная структура федерации кланов, оптимизированная по ряду важнейших параметров, но оставляющая очень широкую свободу выбора. В частности, на высшем уровне иерархии роль федерации с успехом могла играть и империя. Что, возможно, в реалиях Содружества стало бы более предпочтительным. Но империя не лоскутная, а модульная. Казалось бы, слова-обертки, но, благодаря построениям Элины, эти слова обретали конкретный социально-аналитический смысл.
   - О, Дима! Ты вернулся! - громогласно констатировала бабушка. - И не один. Представь нас, пожалуйста.
   - Охотно. - ответил я с учтивым поклоном. - Это - ваши новые подданные, государыня императрица! Раса с многотысячелетней историей, развитой наукой и технологией. Потенциально сильные маги, но не получающие пока должного обучения. Самоназвание - клонги. Отряд поселенцев в мире Галанат, численностью около десяти тысяч, возглавляет дуумвират: лер Тларг руководит научно-исследовательскими работами, леди Майра осуществляет общее руководство. Они готовы принести клановую присягу уже сейчас. И сразу же свалить из этого гостеприимного мира на новые территории, которые будут им выделены согласно вашему высочайшему распоряжению.
   Бабушка степенно поднялась из-за стола и подошла к делегации клонгов. Все семеро склонились в полупоклоне, вызвавшем у меня ассоциации с японским этикетом.
   - Леди Анна! - начал Тларг.
   - Ваше императорское величество! - поправила Майра.
   - О! Правильно расставила акценты, молодец! - не удержался я.
   Многие из присутствующие тут же одарили меня испепеляющим взглядом. Майра же повернула голову в мою сторону и учтиво кивнула головой, как будто не замечая юмора и подкола в моих словах. Все она замечает! Та еще штучка. Меня-то не проведешь, со всеми моими ментальными "приблудами". Надеюсь, и бабушка разберется, как себя вести со своей новой элитой.
   - Мы просим вас принять наш народ под свою руку, готовы от лица всего народа клонгов принести присягу.
   - Не торопитесь ли вы, господа? - задала Анна Николаевна вопрос, слегка приподняв правую бровь. - Ведь не знаете и не можете пока знать, на что подписываетесь.
   - Мы имеем гарантии от вашего внука. Мы уверены, что бабушка лера Дима не предложит нам ничего дурного или недостойного.
   - Это верно. - согласилась Анна Николаевна, едва заметно усмехнувшись. - Тем не менее, господа, ознакомьтесь, пожалуйста, с основами законодательства, которые будут положены в основу гибридно-клановой политической системы, которую мы только что обсуждали. После чего рассмотрим вопрос о принятии клановой присяги.
   Клонги обернулись в мою сторону.
   - Я уже переслал вам на коммуникаторы весь пакет документов. - откликнулся я. Повернувшись к Делисе, продолжил, - Леди Делиса, вы разрешите делегатам устроить совещание в одном из помещений этого особняка?
   - Конечно, - ответила стихия. - Мне и самой интересно узнать, что тут происходит, и чем закончится.
   - Наставница! - обратилась к ней одна из стихий, судя по ауре, земли и огня. - А мы кому будем приносить клятву? Ведь планета - собственность Дима, а не ...? - стихия запнулась, поняв, что чуть не допустила бестактность.
   - А у вас еще остаются какие-то сомнения? - встрял я. - Планета Рея передается в дар государыне императрице Анне и ее прямым наследникам, сообразно процедуре наследования, описываемой в указанной документации, в исключительную неотчуждаемую собственность. Я бы, на вашем месте, уважаемые стихии, почел бы за великую честь, под скипетром императрицы Анны, заложить основы великой империи. Войти в число отцов, ... э-э-э... матерей-основательниц. Один из кланов, по факту, уже составляет часть империи. Это - фирма "Тупой дикарь".
   Энака вздрогнула, но сохранила каменное выражение лица.
   - Леди... Нелия, - продолжил я. - Ваша мама уже знакома с выкладками Элины по модульной империи?
   Нелия внимательно посмотрела мне в глаза, обернулась в сторону леди Анны. Наконец, ответила:
   - Да, мы детально все обсудили. Выбрали клановый шаблон номер три. В него лучше всего вписывается мамин клан.
   - Ну, вот и отлично. Уже два клана. - я обернулся к бабушке. - Государыня императрица! Можно я не буду ждать, пока вы примете присягу у своих новых подданных? У меня есть еще некоторые дела в этом мире. Да и вам желательно покинуть его как можно быстрее.
   - Дим, ты хочешь, чтобы мы сразу отсюда перешли на планету Рея? - спросила Тилия.
   - Конечно. Вам нужны портальные координаты? Предлагаю сначала перейти на остров Буян. Оттуда уже начать разведку и классификацию территорий, пригодных для освоения.
   - У меня есть координаты этого острова. Но портал туда нам не открыть. Точнее, не удержать. Я провела опытный пробой на микроуровне. На перенос такого количества разумных, о котором сейчас идет речь, не хватит ресурсов всех присутствующих здесь стихий.
   Я вздохнул и связался по мыслесвязи с Нараей:
   - Я, кажется, видел у вас на складе пару дорожных сумок для переноса портальных арок. Вы не могли бы поделиться ими с леди Анной и ее переселенцами? Право собственности на арки останется за вами, но контроль доступа будет осуществлять имперские структуры. Вы будете получать отчисления с каждого переноса по расценкам нейтральных миров.
   - Разумное предложение, - после небольшой паузы откликнулась глава совета фурий. - Я отдам распоряжение. Сумки доставят сюда в течение пары часов.
   - Тилия, - обратился я вслух к стихии. - Вопрос с порталом, можно считать, решен. Теперь, с вашего позволения, я вас оставлю. Встретимся на планете Рея.
   Моей первой мыслью было, незаметно улизнув из усадьбы подальше в лес, перенестись в мир Тирия, где живет фурия Киала с нашими дочерьми. Но тут мой взгляд упал на Маргола, который продолжал спокойно сидеть в том же кресле, откуда он вел мысленный разговор со мной. Алиса сидела на поручне этого кресла, облокотившись на плечо своего друга, и задумчиво разглядывала игру света на бокале, который держала в руках. Что-то я упустил. Что-то еще нас связывало, кроме общих знакомых и общих врагов в лице демиургов. А! Вот оно! Гроб в моем пространственном кармане.
  
   Сектор звездной системы Галанат
   "Маргол! Тебе знакомо такое изделие?" - я послал драгониту образ саркофага, который я нашел на своей планете.
   Маргол не смог удержать невозмутимое выражение на лице.
   "Откуда у тебя... это?" - спросил он.
   "Расскажи мне, что ты знаешь о нем, и я расскажу, где нашел".
   "Хорошо... Это капсула псевдожизни".
   "Стазис-поле?"
   "Нет. Сознание заключенного в нее существа остается активным".
   "Странно. Зачем это нужно?"
   "Долгий разговор. Если коротко, вспомни, где ты меня нашел. И было ли активно мое сознание".
   "Понятно. Камера-одиночка, которая сохраняет все ментальные качества заключенного.".
   "Надеюсь, ты не собираешься вскрывать эту капсулу?"
   "Как раз собираюсь. Что может мне помешать?"
   "Благоразумие".
   "Посмотри вокруг. Пять сильнейших магов самых разных направлений. Разве они не справятся с любой угрозой?"
   "Сильнейшие маги? А что если в саркофаге находится один из тех, кто и запрограммировал магию и диапазоны способностей магов разных направлений?"
   "Ты имеешь в виду демиургов?"
   "Да. С тем уточнением, что настоящих демиургов я до сих пор не встречал. Только самозванцев, которые перекомбинируют элементы того, что видят вокруг себя, выдавая результат за творение. Настоящий демиург должен уметь создавать нечто из ничего."
   "Но это невозможно! В любом творческом акте тратится природная или ментальная энергия! Даже если представить себе, что кто-то может материализовать свой вымысел, на это все равно расходуется ресурс, поддерживающий мышление творящего!"
   "Ты не понимаешь... Но сейчас не время вдаваться в философские дискуссии. Сам знаешь, что были и есть самозванцы-демиурги, встреча с которыми смертельно опасна. Прежде всего, потому, что они - самозванцы. Поэтому, что бы ты ни собирался делать с этим саркофагом, классических магов рядом быть не должно. Там противник не их уровня."
   "Хорошо. Садимся в мой кораблик и летим на одну из планет этой системы. Там есть какая-то чахлая жизнь, но разумных существ нет. Мы никому не помешаем."
   Маргол промолчал, только медленно закрыл глаза.
   - Дорогие дамы! - продолжил я вслух. - Маргол попросил меня навестить одно место. Мы скоро вернемся.
   - Я вас одних не оставлю. - вмешалась Алиса. - "Я слышала ваш разговор. Я лечу с вами."
   Маргол внимательно посмотрел ей в лицо и медленно кивнул.
   Мы взошли на борт "Кнорра". Я перешел в режим слияния и повел корабль в направлении на планету, которую успел осмотреть издали в первый час моего пребывания в этой реальности. Конечно, моего "зрения" было бы недостаточно, чтобы увидеть ее прямо с поверхности планеты Галанат. Мне помогла Кира. Она сохранила "карту" системы, то есть точные орбиты всех небесных тел. Через час мы уже снижались в районе одной из многочисленных на этой планете безжизненных пустынь. По выходе из корабля я сразу же достал саркофаг, выгрузив его на песок.
   - Как будем открывать ящик? - поинтересовался я у спутников.
   Маргол медленно подошел к саркофагу. Потом посмотрел на меня и Алису, развернулся и поднялся по трапу обратно на "Кнорр". Через пару минут оттуда вышел шестирукий драгонит.
   - Я вернулся в родную ипостась. В ней выше и реакция, и чувствительность к магическим энергиям.
   - Я понял. Так что говорит твоя чувствительность?
   - В запирающее плетение внесена аурная метка. Но - не индивидуальная, как на банковских карточках гномов, а родовая. Меня она не признала.
   - Демиурги обнаружили и у меня, и у Алисы "божественную искру", то есть некое сродство с их природой. - задумчиво пробормотал я.
   После чего подошел к саркофагу, постоял рядом, коснулся. Ничего. Попытался подключиться к метрической матрице, чтобы понять, какой именно метки он ждет, а то и взломать его по-простому, если получится. К сожалению, доступен был только внешний слой матрицы. Он немедленно обновился, как только я оставил его в покое.
   - Алиса, - позвал я богиню. - Вся надежда на тебя. Мою "искру" он не видит. Может быть, признает твою?
   Девушка несмело кивнула и подошла вплотную к артефакту. Вытянула вперед правую руку, как если бы пыталась что-то ощупать в темноте. В этот момент послышался мелодичный звук, как удар гонга, и крышка медленно истаяла. Внутри, как я уже знал, не было ничего. Ни обычным, ни магическим, ни метрическим (если говорить обо мне) зрением не просматривалось никаких предметов, никаких ментоинформационных полей, никаких метрических матриц.
   Тут взвыло мое чувство опасности. Я вошел в боевой режим с ускорением сознания. Еще раз просканировал странный сундук. Опять ничего. Но страх шел оттуда. Я закинул саркофаг обратно в свой пространственный карман, прыжком перенесся в корабль, убрал трап и перелетел на другой материк, подальше от своих спутников. Вышел из корабля, отогнал "Кнорр" на километр вверх и на такое же расстояние в сторону, достал саркофаг. Снова вернулся страх. Я развесил маркеры по окружности вокруг себя на максимальной дальности прыжка.
   Наконец, над ящиком начала формироваться метрическая матрица. Я тут же запустил снятие ее слепка. По завершении - еще раз, и еще несколько, пока матрица не обрела законченность и стабильность. Только в этот момент я вспомнил про "трояна", которого мог бы и не пережить, если бы не Алиса. А тут противник, если верить Марголу, пострашнее, чем карлонги.
   = Проверка входящих ментоэнергетических структур на вредоносные закладки и специфические типы энергий ведется непрерывно. Для предотвращения преждевременного срабатывания закладок проверка осуществляется в одном из фоновых слоев сознания, изолированного от активного слоя сознания оператора. - сообщил Опекун.
   "Нужно создать собственного трояна, используя уязвимости скачанного слепка метрической матрицы" - ответил я.
   = Принято.
   Я вел этот диалог в боевом трансе. За это время матрица, ... не знаю пока, как его назвать, ... в общем, потенциального противника, претерпела совсем незначительное изменение.
   = У объекта обнаружена способность к манипулированию изнанкой пространства. Предлагаю добавить аналогичный функционал в проектируемого по заказу оператора ментальный модуль.
   "Добавляй" - ответил я. А что тут еще можно было ответить. - "Только побыстрее. Моя интуиция бьет в набат."
   Не знаю, как понял Симб мою аллегорию про набат, но закончил возиться с трояном практически мгновенно.
   = Ментальный модуль разведывательно-диверсионного назначения внедрен в метрическую матрицу объекта. Внедрение произошло в момент сканирования маскирующего слоя сознания оператора.
   И в следующее мгновение метрическая матрица противника исчезла.
   = Объект перенес свою матрицу в изнанку пространства. Доступ к матрице сохраняется посредством микропортального интерфейса. Создание ментального слепка объекта завершено на 80%. Регистрирую попытки взять под контроль фоновый слой сознания оператора, выставленный в качестве внешнего и имитирующий активный.
   Похоже, разговаривать со мной не собираются. Но ведь и я до сих пор не выказал особого желания идти на контакт. С другой стороны, если бы не мое видение метрических матриц, то я пребывал бы в уверенности, что передо мной пустой саркофаг. Например, Алиса, которой удалось этот ящик открыть, не смогла бы определить, что тем самым выпустила на свободу нечто, пусть и эфемерное, но вполне себе разумное. И оно тотчас бы взяло под контроль как ауру богини, так и ее сознание.
   Я остаюсь в боевом трансе. Он растягивает мгновения в часы. Но сколько еще мне ждать? И чего?
   = Создание ментального слепка объекта завершено на 85% - сообщил Симб.
   Постараюсь, по возможности, завершить создание слепка. Причину и источник моего "страха" - того чувства опасности, что я выработал на полигоне Даага - я пока установить не могу.
   = Создание ментального слепка объекта завершено на 90%.
   И в этот момент, как будто невидимый смерч начал засасывать меня в саркофаг. При этом либо ящик начал увеличиваться в размере, либо я - уменьшаться.
   = Пространственно-временная аномалия неизвестной природы. - отчитался Симб.
   Я попробовал прыжком перейти по одному из маркеров, расставленных вокруг саркофага. Но переместился всего лишь к одной из стенок ящика. Под ногами же я разглядел площадку вулканической пемзы. Ее я помнил хорошо. Именно к ней я привязал один из маркеров. Что же получается, часть пустыни площадью около пяти квадратных километров засосало в сундук, как в пространственный карман? Но этот тип магии не работает на живом. Перед помещением на мобильный склад живое существо необходимо заключить в стазис-капсулу. Значит, я уже мертв? Но никаких изменений в себе не ощущаю.
   "Кнорр, помогай" - воззвал я к управляющему контуру корабля древних.
   В то же мгновение я обнаружил себя внутри корабля, в метре от входного проема, а сам корабль - в нескольких метрах от саркофага. Рядом со мной сидели Маргол и Алиса. Они разглядывали меня с выражением недоумения и ужаса на лице. Я рванул к выходу, но не смог сделать ни шага. На остатках сил сформировал плетение аннигиляции и спроецировал его на объем саркофага.
   "Активация!"
   Воздух вокруг задрожал, а "Кнорр" отбросило вверх и в сторону от того места, где только что лежал на песке смертоносный сундук.
   "Симб, что со слепком?"
   = Завершен на 95%. Связь с объектом сохраняется.
   "Можно уже какие-то выводы сделать, что это за объект? Его природа, цели, задачи, ценности?"
   = Объект относит себя к расе безликих. Судя по метрической матрице, прототип его нынешней оболочки - хуман. Последние три миллиарда лет объект существует в астральной оболочке, изоморфной его изначальной физической во всем, за исключением внешнего вида. До перемещения в астрал объект выглядел так.
   Симб передал мне трехмерное изображение. Молодой человек, не эльф. Черты лица утонченные, но с примесью какой-то порочности. Такое впечатление создавал, большей частью, изгиб его тонких губ. Прямой нос с едва заметной горбинкой добавлял портрету элемент высокомерия. Длинные неухоженные волосы, просто патлы какие-то.
   = Объект обладает способностью создания мгновенного преобразования фрагмента физической реальности в виртуальной. Оригинал фрагмента не сохраняется. Эта способность никак не связана с артефактом "саркофаг", уничтоженным оператором. Опасность виртуализации участка местности, включающей корабль "Кнорр", сохраняется.
   "Можно ли как-то повлиять на функционирование объекта? Парализовать его, например?"
   = Любые ментальные конструкты атакующего типа будут с вероятностью 98% процентов развеяны объектом.
   - Дим, принимай! - внезапно услышал я голос в своем сознании. - Не знаю, что ты сейчас делаешь и с кем сражаешься, но, может быть, тебе это пригодится!
   - Алиса? Что ты делаешь в моей голове?!
   - Не в голове. Ты забыл, что нас соединяет канал "богиня-жрец". Торопись. Я передала тебе то самое плетение на основе магии порядка. Я всех обманула. Не уничтожила его, а законсервировала в коконе, основанном на магии "совершенства". Это - такая смесь энергий света и порядка, которая допускает безопасное применение плетений чистого порядка.
   - Спасибо, дорогая Лисая! Пока ты говорила, я разобрал плетение и готов его применить.
   "Симб, придумай что-нибудь болезненное на основе этого самовоспроизводящегося плетения-проклятия!"
   = Структура данного плетения хорошо изучена мной и Опекуном за время бессознательного состояния оператора. Выявлены интерфейсы подключения зависимых ментомодулей. Предлагаю добавить ментомодуль болевого шока. Это должно снизить боеспособность объекта.
   "Делай! И что там у нас с созданием слепка?"
   = 96%. Подключаю все доступные фоновые слои сознания, кроме фиктивно-внешнего, находящегося под контролем объекта. 97%... 99%... Создание слепка завершено. Внедряю объекту плетение проклятия с модулем болевого шока. Плетение активировано. Объект успевает развеять его активную составляющую, но ликвидировать хвост рекурсии, воспроизводящий плетение, не может. Болевой модуль работает штатно. С его воздействием, видимо, связано некоторое снижение работоспособности объекта. Теперь он не может деактивировать даже ту часть плетения, с которой справлялся ранее.
   Прошло еще несколько минут моего боевого транса.
   = Связь с объектом потеряна. - доложил Симб.
   "Что с моим фиктивным слоем сознания? Там еще кто-нибудь копошится?"
   = Внешнее воздействие на фиктивно-внешний слой сознания оператора прекращено. Запускаю процедуру переформатирования слоя с последующим подключением его к системе ментальных ресурсов оператора.
   Я перевел взгляд на своих друзей. Алиса полулежала в кресле, по-видимому, без сознания. Маргол держал ее за руку. Наконец, я обратил внимание на метрический канал, связывающий мою и его матрицы.
   - Ты поддерживаешь меня энергией?
   - Это все, что мы могли сделать для тебя. Алиса довела себя до истощения, хотя ее божественный источник считается неисчерпаемым. Убедив меня предварительно в том, что если останусь в сознании именно я, то смогу помочь тебе лучше нее. Поэтому я потерял всего лишь 87% своего энергетического запаса.
   - Кнорр, немедленно лети к спутнику планеты Галанат! - приказал я вслух. В ответ на недоуменный взгляд Маргола пояснил, - Там очень мощный магический источник. Зависнем и будем восстанавливаться.
   На этом я отрубился.
   У спутника планеты Галанат
   Через семнадцать часов мы втроем сидели в кают-компании и поглощали сухпайки из моего бездонного пространственного кармана. Я пытался понять, что происходит с Алисой. С одной стороны, последствия ментального истощения давно ликвидированы. Мы победили, нам ничего не угрожает. С другой стороны, богиня выглядела потерянно и обреченно.
   - Что с тобой? - спросил я ее.
   - Я нарушила самое страшное табу нашего клана. Помнишь, я рассказывала тебе о том, что предшествовало нашей встрече в мертвом мире?
   - Да. На вашу семью напал этот негодяй, темный бог. Ему нужен был тот, кто мог бы активировать один светлый артефакт. Ценой своей жизни твой отец отправил тебя в портальный тоннель, который и вышвырнул тебя в мертвый мир.
   - Помимо отца, погиб и мой старший брат. И никто из нас троих не посмел воспользоваться плетением магии порядка.
   - И ты этим гордишься?
   - Нет, но... Любой, кто нарушает такое табу, должен перестать существовать. Если он доживает до суда Величия Света, то исчезнуть должен весь клан.
   - "Светляки" бросили тебя, предали, осудили по смехотворному обвинению. Если бы не Маргол, ты бы сидела сейчас в клетке и кормила энергией своих поработителей. С другой стороны, ты спасла сегодня не только меня, за что, я, понятное дело, тебе благодарен. Ты косвенно помогла и многим тысячам, если не миллионам разумных, которые доверились мне и за которых я несу ответственность. И, понимая все это, ты, тем не менее, собираешься сделать себе харакири?
   - А что, есть варианты?
   Я раскрыл рот, не понимая, что на это ответить.
   - Еще раз повторяю, ты до сих пор чем-то обязана тем, кто предал тебя?
   - Ты не понимаешь... Это не вопрос послушания с последующим наказанием за ослушание. Это вопрос внутреннего нравственного императива. Никто не может жить, нарушая табу Света. Никто...
   Алиса замолчала, уронив голову и обреченно глядя куда-то в пол.
   Я переглянулся с Марголом. Тот, наоборот, задумчиво разглядывал потолок.
   - Дим... - наконец, заговорил драгонит. - У тебя ведь тоже есть божественная искра?
   - Не знаю. Но некоторые в этом уверены.
   - Тогда прими ее в свой клан. Пусть слушается тебя, а не лицемеров из своего Совета.
   - Э... - я оторопело уставился на Маргола. - Что это изменит? Ты же слышал. Девушка хочет покончить с собой не из страха внешнего наказания, а в силу каких-то внутренних императивов.
   - Это - демагогия и шантаж. Нет у светляков никаких внутренних императивов. Эти так называемые "отцы" вертят ими как хотят.
   - А у кого тогда они есть?
   - У тебя. И у меня. Но я шел к этому долго и мучительно, фактически в течение всей нашей войны с демиургами. Вошел в нее таким же зомбированным идиотом, как наша Алиса, а вышел, ощущая в себе внутреннюю свободу творить добро или зло. Иначе не попал бы в клетку. Это был мой личный выбор. На тот момент оставшихся повстанцев можно было уничтожить одним последним ударом. Я дал им возможность бежать. Судя по тому, что в известных мне мирах от демиургов не осталось и следа, я поступил правильно.
   - Хорошо, дорогой Маргол. Ты - молодец. И мы, все разумные, кто дожил до сего дня, тебе благодарны. Но ведь Алиса сегодня сделала то же самое! Исходя из своей личной внутренней свободы!
   - Как ты можешь это утверждать? Любое действие разумного можно объяснить тысячей рациональных причин. В то время, как его внутренняя свобода видна только ему одному, да и то не всегда.
   - Вот именно! Разница между вами не в том, есть свобода или нет, а в том, насколько, если говорить языком моей бабушки, она видна субъекту в интроспекции!
   Алиса поднялась с кресла и подошла к нам.
   - Дим... Ты хочешь сказать, что я свободна от любых табу?
   - Ты давала своим отцам клятву служения?
   - Нет, конечно, мы же не темные. Но всякий, кто нарушает табу, становится падшим. Это смерть.
   - Гм. Я лично убил несколько падших архангелов. И изучил их природу. Она практически идентична природе архидемонов, за исключением того, что последним нужен стабилизирующий контур. А в остальном... Нормальный архангел должен жить так же долго, как и архидемон. То есть, если бы не встреча со мной, то жили бы они еще несколько тысячелетий долго и счастливо.
   - Я не знала об этом. У нас все уверены в том, что падшие умирают немедленно.
   - Что ж, Маргол прав. Отцы управляют вами исключительно посредством демагогии и шантажа.
   - Хорошо... Но ведь магия порядка невероятно опасна! С ее помощью, даже невольно, по небрежности, можно уничтожить целый мир! Разве этого недостаточно для обоснования смертного наказания для применяющих такое?
   - Я регулярно пользуюсь смертельно опасными изделиями. А несколько дней назад лично уничтожил одиннадцать миров. А один из них обработал так, чтобы никакой памяти о его обитателях не осталось. Я плохой? Я должен удавиться?
   Алиса в ужасе отшатнулась от меня.
   - Но... зачем? Одиннадцать миров...
   - Несколько десятилетий назад они, пусть и чужими руками, уничтожили несколько миллиардов разумных только ради того, чтобы выцарапать из них несколько тысяч заготовок для биоискинов. А несколько раньше практически полностью уничтожили расу, к которой принадлежит моя жена Иила. Этого мало?
   - Нет, но...
   - Есть те, кто ссылается на авторитеты. А есть те, кто принимает решения. Я предпочитаю пребывать во второй категории.
   - Но это же произвол!
   - Да. Но и у меня есть судия. Это моя совесть. А насчет клана... Лучше дайте присягу леди Анне. Помогите ей обустроить магическую академию. Ну и что еще там понадобится.
   Алиса по-прежнему неверяще переводила взгляд с меня на Маргола и обратно. Но лицо ее явно светлело.
   - Так что, как будем дальше жить? Может быть, не придется прятать от тебя ножи?
   - Нет... Не придется. - прошептала Алиса, после чего бросилась мне на шею и поцеловала в щеку. Тут же отскочила в смущении и повисла на шее у Маргола.
   - Ну и славно. - заключил я. - Вы, кстати, доедайте пироги, у меня еще есть.
   Маргол присел в кресло, усадив Алису себе на колени и поглаживая ее по голове.
   - О том, с кем ты столкнулся... можешь что-нибудь нам рассказать? - спросил, наконец он.
   - И хочешь ли? - добавила богиня.
   - По втором вопросу - никаких сомнений, - ответил я. - Вы вытащили меня, можно сказать, с того света. И сами рисковали даже больше меня. Поэтому было бы хамством оставить вас в неведении о происшедшем. Я нашел этот саркофаг на планете, которую собираюсь заселить и сделать домом для себя и тех, кто связан со мной теми или иными узами - семейными или магическими, неважно. Саму планету исследовать не успел. Но это будет наша первоочередная задача. Обустраивать жилье там, где таятся неизвестные магические аномалии - безумие.
   Я замолчал. Что еще я знаю сам, и что из этого уместно рассказывать?
   = По содержимому слепка памяти неизвестного разумного объекта создано несколько обучающих ментомодулей. "История безликих" - седьмой уровень. "Технологии манипулирования метрическими матрицами неживых объектов" - от седьмого до двенадцатого уровня. "Технологии манипулирования метрическими матрицами полуразумных объектов" - от седьмого до пятнадцатого уровня. "Технологии манипулирования матрицами разумных существ" - от седьмого до восемнадцатого уровня. "Многомерные физические пространства и мультивселенная" - от седьмого до одиннадцатого уровня. Все ментомодули изучены оператором за время оздоровительного сна до восьмого уровня.
   "Спасибо, Опекун" - ответил я.
   Но тут вмешался Симб.
   = Внесены уточнения в методы манипулирования астралом, которые мы упоминали в процессе снятия слепка объекта. Выяснилось, что раса безликих открыла промежуточные, гибридые формы астрала, где процент вещественности варьируется от нуля до ста. Значению сто соответствует обычная физическая реальность, нулю - чистый астрал. Безликими открыты семьдесят семь значений процента, допускающих стабильные сочетания физических констант. Соответствующие им формы "тяжелого", в их терминологии астрала допускают моделирование реальностей, сохраняющих те или иные свойства физической. Таким образом ими промоделированы и реализованы виртуальные полигоны, в том числе мир Даага, который посещал оператор. А также - капсулы псведожизни, служащие в качестве склада или камеры заточения разумного существа. В мире Содружества третий по тяжести астрал играет роль субстрата гиперпрыжка. К моменту разрыва объектом - безликим, чей слепок мы сняли - связей с расой безликих эта раса полностью переселилась в самый легкий из семидесяти семи астралов. Уровень его вещественности составляет меньше одной тысячной процента.
   Я присел и замолчал на долгие двадцать минут или около того. Что ж, многое встает на свои места. И особенности мира Даага, где, я побывав там относительно недавно, повлиял на него так, что все остальные, кто посещал его и раньше, и позже меня, уверены в том, что я в том мире пребывал "всегда".
   = Мир Даага, по-видимому, реализован в варианте астрала с так называемым "сюжетным" временем. Его свойства к моменту изоляции объекта от своего общества не были до конца изучены. - тут же откликнулся Симб.
   Ладно, с миром Даага, чем больше о нем узнаешь, тем больше возникает вопросов. Достиг ли я большей ясности с саркофагом Иилы? Видимо, да. Во-первых, тот миллиард лет, который она прожила, мог занять намного меньший промежуток времени в физических мирах, где жил я или другие стихии. Во-вторых, есть хоть какое-то объяснение того, почему от Иилы я узнал больше, чем знала она сама, причем от рас, с которыми стихии никогда не пересекались. Если хозяева капсул заключали туда различных существ, а капсулы были как-то ментально связаны, то становится возможным взаимный обмен знаниями между пленниками капсул. Конечно, все это - гипотезы, но теперь за ними стоит хоть какая-то логика.
   Наконец, я задал вопрос, который до сих пор как-то ускользал от моего внимания.
   "Симб, что стало с объектом, в период между внедрением нашего плетения и разрывом связи? Почему связь прервалась? Каков риск, что он может вернуться к нам и отомстить?"
   = С момента активации проклятия в сочетании с болевым шоком объект непрерывно терял активность. Диагностировать смерть объекта не представляется возможным, во-первых, по причине разрыва связи, во-вторых, ввиду отсутствия прямого аналога смерти в этих мирах. Для псевдофизических оболочек, разработанных безликими, смерть означает переход в более легкий вариант астрала, допускающего существование совместимой оболочки. Астралы, используемые в капсулах псевдожизни, располагаются в районе двадцатого уровня из семидесяти семи. Так что, есть куда переходить.
   "Но тогда он, псевдоумерев, и от проклятия избавится?"
   = Нет. Проклятие фактически стало частью метрической матрицы его сознания, которое неуничтожимо. В любой из семидесяти семи возможных оболочек он будет испытывать боль, от которой не сможет избавиться.
   "Ну и ладно. Туда ему и дорога. Мог бы и побеседовать с нами прежде, чем виртуализировать такую хорошую планетку, да и нас вместе с ней, белых и пушистых."
   - Друзья, - продолжил я после долгой паузы. - Я не просто кое-что узнал о безликих, но и скачал от одного из них некоторые знания. С другой стороны, я уверен, что и вы, особенно Маргол, многое знаете о них и без меня.
   - Нет. - ответил драгонит. - Мы воевали с их потомками. Либо теми, кто пришел им на смену и освоил какую-то часть их знаний. Безликие не называли себя демиургами.
   - Хорошо. - продолжи я. - Давайте, я перескажу то, что понял, своими словами. А потом мы подумаем, что делать с их знаниями. Еще точнее, мы подумаем, а я решу. Не хочу перекладывать на вас ответственность.
   Маргол и Алиса молча дали понять, что готовы меня слушать.
   - Жили-были разумные. По строению тела и менталитету практически не отличались от нынешних людей. Они накапливали знания о мире, развивали технологии. О магии даже не помышляли...
   Тут я остановился.
   - Знаете, я в замешательстве. Если бы вы были землянами или уроженцами Содружества, мне было бы легче вам объяснить, с какими именно проблемами технологий столкнулись эти разумные.
   Маргол и Алиса переглянулись. Богиня смущенно потупилась.
   - Ну что еще у вас там за скелеты? - спросил я, чувствуя, что начинаю терять терпение. - Рассказывайте. Могу дать клятву о неразглашении.
   - Не нужно давать клятву. - заговорила Алиса. - Понимаешь, Дим, я ведь держала канал связи с твоим ментоинформационным полем. Такую же связь установила и с Марголом, чтобы не тратить время на обсуждения, если придется что-то срочно решать. В какой-то момент Маргол заметил, что у меня есть доступ к твоим структурированным знаниям.
   - Базам знаний?
   - Да. Маргол предложил скопировать эти знания. На случай, если мы потеряем тебя в противостоянии с безликим. Нет, конечно, потеря была бы невосполнима, но...
   - Я понимаю. - прервал я богиню. - Вы все правильно сделали. Но как ты получила доступ к архивам нейросети? Там же непробиваемая защита.
   - Не знаю... - Алиса в недоумении развела руками.
   "Опекун, это твоя обязанность, обеспечивать защиту моего сознания. Что произошло?"
   = Никаких следов взлома не зафиксировано. Никаких следов передачи данных, в объеме архива знаний оператора.
   "Есть шанс, что безликий все-таки взломал защиту?"
   = Шанс, близкий к нулю. Его активность мы отслеживали постоянно.
   "Сколько времени я находился в одной из этих форм астрала?"
   = Дать точный ответ невозможно. Оператор не успел завершить переход в целевую форму астрала, заданную безликим.
   Я прекратил общение с Опекуном и вернулся к разговору с Алисой:
   - Похоже, некоторое время я находился в состоянии кота Шредингера. Ни там, ни тут.
   - И поэтому слетела защита? - спросила Алиса.
   Маргол же уточнил:
   - Тогда уж, скорее, чеширский кот.
   Я оторопело уставился на драгонита.
   - Удивлен? - усмехнулся тот. - За эти семнадцать часов мы с Алисой успели освоить все твои знания. Не бойся, вредить твоим землякам, и, тем более, близкому кругу во главе с леди Анной мы не будем. Если хочешь, дадим клятву.
   Я нахмурился, не зная, как лучше поступить.
   - Могу тебя уверить, - продолжил Маргол. - Мы теперь в одной команде с тобой не только из чувства благодарности за наше спасение. В тебе и твоих проектах я вижу самое перспективное воплощение того, за что мы в свое время боролись. Как говорил ваш мыслитель, будьте последовательны, если случайно выпили проявитель, то промойте желудок и выпейте закрепитель.
   - Ага. -подхватил я. - Проявитель - война с демиургами, закрепитель - сотрудничество со мной?
   - Да.
   - Ладно. Успели ли вы освоить наши компьютерные технологии, в теории, понятное дело? Меня больше всего интересует, понимаете ли вы принцип виртуализации?
   - Понимаем, и не только в теории. Я реализовал в своем сознании виртуальную машину и даже инсталлировал на ней Скайрим. А у Алисы теперь есть настоящий айфон. Смотри, как она ласкает экран.
   - Я смотрю, вы зря время не теряли... Кстати, раз уж ты сумел реализовать полноценную виртуальную машину со всеми интерфейсами, то и прочие сетевые протоколы сможешь реализовать? Нейросети Содружества, прежде всего.
   - Уже. Освоили протоколы и Содружества, и сполотов. Здесь, конечно, это невозможно проверить, но на твоей планете мы протестируем и обмен информацией, и возможность управления техникой по мыслесвязи.
   - Хорошо. Тогда вернемся к истории безликих. Вы обратили внимание на грозные предупреждения, исходящие от некоторых земных ученых, по поводу наступления робототехники и искусственного интеллекта? Вот, предки безликих в подобный тупик и уперлись. Большинство населения, кто не мог или не хотел становиться программистом, выпало из экономической и, соответственно, социальной ткани общества. После чего постепенно поляризовалось вокруг двух устойчивых форм маргинализации. "Элои" - обеспеченная часть, рантье-паразиты, прожигающие жизнь в казино. И "морлоки" - обнищавшее и вконец озверевшее "дно". Конечно, власть и силовые структуры регулярно пропалывали и тех, и других. Но выхода, по большому счету, никто не видел. И вот, о чудо, наука будущих безликих делает величайшее открытие. Метрические матрицы. Возможность программировать объективную реальность на всех уровнях.
   - Получается, - перебил меня Маргол. - Что если раньше они выстраивали вокруг себя искусственную реальность, которую могли программировать, как им вздумается, ...
   - Технику, - подхватил я, - Этим занимается и земное человечество с незапамятных времен.
   - ... то теперь они получили аналогичный контроль и над остальной частью реальности?
   - Не совсем, но пропаганда быстро убедила их в том, что теперь они - полновластные хозяева мироздания, демиурги.
   Маргол кивнул и дал понять, что готов слушать дальше.
   - Однако, до того, как эти разумные попали в ловушку самозванного богоравенства, они решили проблему "лишнего населения". Вот, смотрите, айфон. - я показал на гаджет в руках у богини. - Алиса может тыкать в кнопки и иконки, заставляя айфон в ответ что-то делать. То есть, приложения запускать. Но перепрограммировать эти приложения, или написать новые она не может, как и подавляющее большинство владельцев айфонов.
   Тут уже не только Алиса, но и Маргол с недоумением посмотрел на меня, ожидая разъяснений. Я продолжил:
   - Власти обратили внимание на то, что, кроме двух полярных маргинальных групп, в обществе набрало популярность третье движение. Его активную и творческую часть составили бывшие программисты и техники, которым надоело обслуживать робототехнику и ее действительных творцов, которых никогда не бывает много, и в чьи ряды пробиться невероятно сложно. Эти, неглупые, но разочаровавшиеся в своих социальных перспективах люди начали уходить "на волю, в пампасы". Реконструировать, вначале в игровой, а потом и в реальной форме, уклады жизни древних эпох.
   - Хиппи и ролевики? - спросила Алиса.
   - Да, но, в основном, ролевики. Власти решили возглавить это движение, и придать ему большей жизненности за счет недавно открытой и хранимой в строжайшем секрете возможности программировать метрические матрицы. Они спроектировали несколько типов разумных рас, включая драконов, с врожденной способностью воздействия на реальность, в некотором тщательно рассчитанном ограниченном диапазоне.
   - Ты хочешь сказать, что классическая магия, как врожденная способность магических рас, подобна фиксированному набору иконок-приложений на экране айфона?
   - Умница, Алиса! Именно так! Но это еще не все. Власти рассчитали несколько вариантов гомеостатического равновесия в обществе, состоящем из смеси таких магических рас, в разной пропорции. С тем, чтобы, с одной стороны, магические способности и общий энергетический фон позволял поддерживать достойный уровень жизни. С другой - чтобы у населения не возникало никаких стимулов к техническому прогрессу. Второе не так уж и сложно обеспечить, как может показаться. Достаточно предусмотреть такой уровень и такое разнообразие врожденных способностей к магии, чтобы любой, кто вознамерится повторить или превзойти эти способности на уровне технологий, был обречен на поражение. Так, чтобы было выгоднее заняться чем-то общественно-полезным, чем убивать время и силы на изобретение "велосипеда".
   - Как все просто... - пробормотал Маргол. - Мы многого не понимали, когда начали свое восстание против "демиургов". Но, конечно же, я ни о чем не жалею. К моменту моего рождения эти "демиурги", видимо, совсем выродились, потеряли адекватность и чувство меры.
   - "Ослепленному собой никакой окулист не поможет". - процитировала Алиса.
   Маргол кивнул и снова поднял глаза на меня:
   - Теперь расскажи про безликих. В основном, для Алисы. Мне кажется, я хорошо понимаю их дальнейшую историю.
   - Конечно. - ответил я. - Безликие - это их вариант киберпанка. И основал его именно тот субъект, с которым мы сражались. Он открыл энное количество стабильных форм астрала и начал их практическое освоение.
   - Вот почему ты вначале заговорил о виртуальных машинах, - перебил меня Маргол. - Смотрите, вот настоящий, железный компьютер. На нем мы запускаем программу, эмулирующую машинные команды другого, или такого же компьютера. И вот в этот новый, виртуальный компьютер, удаленно заходит пользователь. Если он не знает, куда смотреть, то даже и не догадается о том, что этот компьютер - ненастоящий. Аналогично и астрал, как субстрат семиотики, знаковых систем, описывающих реальность, может реализовать и саму реальность, в той или иной форме.
   - Все правильно, - кивнул я, соглашаясь. - И Скайрим в твоей голове, наверное, ничем не отличается от "настоящего"?
   - Вначале отличался, но я подправил виртуальную машину, оптимизировал ее, как вы говорите, под запросы именно этой игры.
   - Отлично! В случае с астралом оптимизация невозможна, зато есть семьдесят семь стабильных "островов", градаций астрала, есть из чего выбрать. Так что за считанные столетия продуктивная часть их общества переселилась на эти "острова". В целом, народ был доволен своей новой формой бытия. Но вот ее первооткрыватель кончил плохо. По причине болезненного самолюбия и крайне неуживчивого характера он, в конце концов, со всеми разругался, попробовал устроить переворот и, в итоге, попал в запечатанный саркофаг. Куда этот футляр спрятали и где держали, он, конечно, знать не мог. Поэтому мы можем только гадать, откуда он попал на планету Рея.
   - Запечатанный сосуд? - прошептала Алиса. - Неужели и легенда о джине в бутылке имела под собой реальные основания?
   Я уставился на богиню, раскрыв рот.
   - Да, Алиса, ты не просто умница, но гений! Но нам сейчас важно понять, что делают сейчас эти безликие, и грозит ли нам какая-либо опасность с их стороны. Ведь мы, во-первых, освободили того, кого они приговорили к вечному заточению. Во-вторых, получили доступ к его знаниям.
   - Тут я могу пролить кое-какой свет. - ответил Маргол. - То поколение демиургов, с которым мы имели дело, отзывалось о безликих с крайним пренебрежением. Насколько я мог понять, к тому времени беглецы в астрал совершенно выродились. По причине того, что в их новой форме существования ни им никто не нужен, ни они никому. Солипсизм и аутизм, если говорить по-вашему.
  
   Мир Галанат, несколько часов спустя
   Закончив обсуждать историю безликих, мы вернулись в усадьбу Делисы. Там мы никого не застали, кроме Кинаи и Ликорна.
   - Ты кого-то ищешь? - спросила меня лиирка. - Все ушли в мир Рея с леди Анной. Я осталась, чтобы дождаться тебя.
   - Ты-то мне и нужна. - ответил я.
   Дальше последовало недолгое прощание с Марголом и Алисой. Они отправились в свой нейтральный мир с тем, чтобы закрыть там текущие дела и присоединиться к строителям новой космической империи. Координаты острова Буян я им выдал.
   Остались я, Киная и Анчар. И левиафан, конечно.
   - Ликорн! - обратился я к потомку виверн и единорогов. - Как ты смотришь на то, чтобы заполучись стаю младших братьев и учеников?
   Левиафан радостно запрыгал над нашими головами, чуть не своротив усадьбу стихии.
   - Ты что? - закричала Киная. - Не забывай, что он, как бы ни был умен, твоих шуток не понимает!
   - Я не шучу. - ответил я.
   У меня в голове кипели и требовали выхода новые знания по манипулированию матрицами полуразумных объектов. Первым под руку попался Анчар. Меня давно смущало то, что его новый "нюх" заметно уступал тому, которое я нашел у тарка Гаага и, как мне казалось, срисовал точно. Нет, не казалось. Практически точно. Но вот переносил я это свойство существу, по массе и другим параметрам сильно отличавшемуся от тарка-урода. Нельзя бездумно переносить решения, полученные для одного частного случая, на другой, просто масштабируя их по видимым внешним различиям. И мои вдумчивые ассистенты, Симб и Опекун, ничем не смогли мне помочь, так как не владели полной теорией вопроса. К счастью, вреда Анчару такая вот "кривая" установка модуля расширения не принесла, но и пользы тоже. Может быть, мы могли бы сразу же поймать Плещеева и Карлову, до того, как они успели совершить массовые смертоубийства в Москве и области. Но, увы. История не знает сослагательного наклонения.
   Внесение исправлений в матрицу Анчара заняло у меня несколько минут. После чего я подсунул ему ментальный слепок одного из эльфов, с которыми сталкивался в свои первые дни на планете Галанат.
   - Анчар, где находится ближайший, похожий на этого? - спросил я его.
   Пес принюхался и сделал стойку в сторону леса. Параллельно послал мне образ того, как долго туда пришлось бы добираться бегом или шагом. После несложных вычислений я определил это место. Пятьсот тридцать километров! Это серьезно. Если Анчар прав, он теперь не уступает по чувствительности Гаагу.
   Я быстро выстроил микропортал с линзой к нужному месту. Да, действительно. Эльф обыкновенный. По лесу гуляет. Фиги-финики срывает. Ну, то есть, ингредиенты для своей магии жизни. Пусть гуляет. Мы ведь не мешаем жить тем, кто не мешает жить нам.
   Потрепав Анчара по холке, я скомандовал общий сбор. "Кнорр" отбыл на остров Буян в автономном режиме, а мы с Кинаей и Анчаром погрузились на борт Ликорна.
   Кстати, о левиафане... Что скажут мои новые знания о природе этого существа, по недоразумению именуемого космическим кораблем? Я заново запустил разбор его метрической матрицы. Конечно, никаких таких особых "глюков", как в случае с Анчаром, я не обнаружил. Зато получил ценную информацию по той части матрицы, которая раньше интерпретации не поддавалась. Оказывается, там хранится полный сценарий онтогенеза левиафана, от эмбриона до взрослой особи. Более того, и у чудо-двигателя левиафана, принцип действия которого сполоты хранят в строжайшем секрете, обнаружилась подобная матрица. Это что же получается, он - тоже полуживой? Ага. И размножается почкованием... Я не утерпел, прошел в двигательный отсек и запустил эту процедуру. Через минуту Симб оповестил меня о том, что за переборкой, защищающей экипаж от радиации, излучаемой двигателем, появился новый объект.
   = Обнаружен эмбрион существа, чей метаболизм основан на холодном ядерном синтезе. Прямой контакт с оператором нежелателен. Рекомендую создать в пространственном кармане оператора особый защищенный раздел и переместить туда эмбрион.
   "Делай" - ответил я. - "Как долго можно хранить это существо в пространственном кармане?"
   = Время хранения неограничено.
   Конечно, там же стазис-поле. Симб перенес эмбрион двигателя в этот новый раздел моего кармана, а я задумался. Хорошо, двигатели я могу клонировать. Но вот до зародышей левиафанов сполоты, при всей нашей дружбе, меня ни за что не допустят. Какие еще у меня есть варианты? Как обратить в свою пользу знание детального сценария онтогенеза термоядерного животного? В моей голове начал зарождаться безумный план...
   - Киная, летим на Землю!
  
   Земля, Мексиканский залив
   - И что мы здесь ищем? - спросила Киная, разглядывая в обзорный экран воды Атлантики.
   - Наших новых друзей. - ответил я. - А заодно я научу тебя плавать.
   - Что?! - Киная аж подскочила в пилотском кресле.
   - Успокойся. Этот океан - не такой страшный, как ваш. Хищники тут, конечно, есть, но вот монстров пока не наблюдалось. А плавать... Когда я покажу тебе, что умею, ты и сама не захочешь отставать.
   Я опустил Ликорна метра на три над поверхностью воды, включил адаптацию к водной среде, которую впервые попробовал на озере у портала клонгов, и прыгнул вниз. Киная вскрикнула, после чего, раскрыв рот, наблюдала, как проношусь стрелой по воде и под водой, ныряю, выпрыгиваю в воздух, доставая до обшивки Ликорна. Через несколько минут, я выключил адаптацию и прыжком вернулся на борт левиафана.
   - Потрясающе! Но... зачем мне это? - Киная хлопала своими огромными глазами, попутно, на автомате, обдувая меня струями теплого воздуха. Талант к магии, если врожденный, то его... не пропьешь.
   - Затем, что наши новые друзья живут в воде. И у них матриархат. Тебя им будет легче принять в качестве куратора, чем меня.
   - Но как...
   - Очень просто. Лови ментомодуль. Он тебя спросит, можно ли, ответишь, да. Развернется и добавит еще одну иконку в твое поле зрения. Мысленно тыкаешь туда и превращаешься в русалку.
   - В кого? Да, вижу... - Киная мысленно прошлась по архиву земных знаний. - Таких в нашем мире нет. Но... ты же не изменился внешне, когда стал... этим...
   - Да, извини. Русалками стали те, кто придумал это плетение, причем совсем не сразу. А тут просто реализация способности к выживанию в воде без изменения анатомии тела. Чистая магия.
   Следующий час мы с Кинаей провели в воде, тренируя ее новые навыки.
   Затем настал черед "кандидатов в друзья".
   Нашли стаю дельфинов. Одновременно с Кинаей запустили таймер на адаптацию к воде и нырнули. Дельфины явно признали в нас людей и не сразу поняли, что мы - несколько необычны. Во-первых, плывем, не отстаем. Во-вторых... Но это - не сразу. Я привык полагаться на свое "схватывание" чужих языков как частный случай "познания сути". Но с дельфинами пришлось поплавать несколько минут, вслушиваясь в их щебетание. Постепенно начал проступать смысл. Все-таки, они - полуразумные, их язык слишком перегружен эмоциональными маркерами, не несущими никакой смысловой нагрузки. Ближайший "человеческий" аналог - "чмоки всем, кто в этом чате", то есть пустой, бессмысленный социальный треп. Но если дать себе труд собрать и отсеять весь этот шум, то начинает проступать смысл.
   "Ой, это же нелги!"
   "Нет, нелги не умеют так двигаться в воде!"
   "Нет, это нелги, они дают имена!"
   "Да, да, это настоящие нелги, они покорили океан, который и так им служит!"
   - Дим, что за нелги такие? - спросила Киная через нейросеть.
   - Нелги - те, кто дает имена! - ответил я. - Такой перевод предлагает мое познание сути.
   - И что толку от такого познания? - надулась лиирка. - Когда и без него ничего не понятно, а с ним - еще хуже...
   - Ага... А вот - еще. "Нелг - глиняный раб, повелитель смыслов!"
   - Ну и не умно. - проворчала Киная. - Уж либо раб, либо повелитель...
   - Да уж... А, может быть, мой переводчик субъект с объектом перепутал? "Повелитель глины, раб смыслов". Ну, да и ладно. Нам важно, что они нас уважают. А что за мифология за этим стоит - какая разница?

К этому моменту Симб закончил разбор метрической матрицы дельфина. Получалось не совсем то, на что я рассчитывал. Природная масса дельфина оказывалась слишком малой для тех задач, которые я хотел на нее навесить. Пришлось бы настолько перегрузить изначальную программу дифференциации стволовых клеток несвойственными им задачам, что к окончанию эмбрионального онтогенеза риск нарушений метаболизма, то есть, врожденных уродств, просто зашкаливал бы. А я, все-таки, не живодер и не вивисектор. Не могу позволить себе одну здоровую особь на тысячу уродцев. Придется либо заново рассчитать "новую тварь" сообразно ограничениям прототипа, либо... вовсе отказаться от "демиурговых" замыслов. Интересно, те, кто считает меня богом, удивились бы тому, что я не могу решить проблему, взмахнув волшебной палочкой? Пожалуй, что и могу. Но. Монстр, которого я бы создал "с нуля", сообразно своей фантазии, мог бы, скорее всего, жить только в такой вселенной, где нет и не может быть того, что я считаю достойным и правильным. Там не смогли бы жить мои друзья, да и я сам, в своей человеческой ипостаси. Антропный принцип! Поэтому, если я хочу вносить осмысленные изменения в существ, существующих в нашей вселенной, я должен смиряться с тем, каков изначальный их "замысел". В данном случае, с тем, какую максимальную массу может нарастить реальный эмбрион дельфина со своим реальным набором стволовых клеток.

   - Киная! - окликнул я лиирку, которая заигралась с подростками-дельфинами и уплыла километров на пять от меня.
   - Дим! Я здесь! Я слышу тебя! - девушка едва могла перевести дыхание, но явно не от недостатка кислорода. Скорее - от зашкаливающего воодушевления.
   - Вернись к взрослой части стаи. Посмотри, нет ли больных.
   - Я и так вижу. Серьезно больны трое. У самочки с детенышем трехнедельным - порок сердца. Если не помочь, то так и уйдут вместе на дно.
   - Вот и помоги. Нечего там с недорослью плескаться.
   - Сейчас... подплыву только... - ответила Киная, не в силах перевести дух.
   Странно. Такой искрометной радости лиирка не испытывала ни разу за время нашего знакомства. Ни с Ликорном, ни с Кицунэ. А вода и вовсе вызывала у нее животный ужас. Океан Суккуба - весь во власти ураганов - сверху - и жутких монстров снизу.
   - Но я так и не поняла, чего ты хочешь от этих милых левиафанчиков? - спросила она, подплыв поближе.
   Ага. Предчувствие ее не обмануло.
   - Вот этого и хотел. Сделать из них младших братишек для нашего левиафана. А также - помощников, и в труде, и в бою.
   - Что?? Да ты... Да как?? - Киная чуть не захлебнулась в праведном гневе. - Таких милых, ... ню.. не... ни... ня...
   - Няшных?
   - Да! Няшных! Превратить в убийц крейсеров?
   - Не волнуйся. Дельфинам это не грозит. Слишком маленькие.
   Я вынырнул на поверхность и лег на спину, позволив океанской волне вертеть мной как ей вздумается. Вошел в боевой транс и начал пересматривать изначальный проект. Стартовый размер тела животного должен быть в два-три раза больше того, что я вижу. Какие еще бывают дельфины? Кира мгновенно представила мне сводку по семейству дельфиновых. Короткоплавниковая гринда - более пяти метров в длину. Хорошо, но мало. Косатка, 6-8 метров. Уже ближе...
   - Киная, заканчивай с лечением, без спешки. Потом найди меня и под маскировкой, вместе с Ликорном подлетай ко мне.
   Лиирка "кивнула", не говоря ни слова. В медитативном трансе она превращалась в бесчувственный магический компьютер, генерирующий плетения со скоростью десятка два-три в секунду.
   В поисках максимального разнообразия метрических матриц косаток я постепенно сместился к невидимой "границе", отделяющей Мексиканский залив от Атлантики. Сначала меня вел Ликорн своим транспортным лучом, потом пришлось помогать себе и "прыжком", и обычными портальными перемещениями. Ставить рекорды заплывов я не собирался. Набрав достаточную статистику по анатомии и физиологии "китов-убийц", я соединился по гиперсвязи с кластером искинов "Управленец", что размещен в нашем офисе на Рекуре-4 и задал перерасчет "новой формы".
   Что за "форма", спросите вы? Дрон-истребитель. Около 20-25 м в длину, остальные измерения в пропорции семейства дельфиновых. Подобно левиафану - полностью живое существо с возможностью пополнения технологическим "обвесом" - экзоскелетом, как это реализовано в левиафане. Правильнее, впрочем, говорить о эндоскелете, ведь от размещается не снаружи, а во внутренних полостях существа. "Биология" и энергетика - полностью ядерная, холодный синтез. Реактор - часть природы существа, то есть - один из его внутренних органов. А вот двигатель пусть остается "симбиотом", в том же смысле, в каком наш, человеческий организм пользуется симбиозом с микрофлорой кишечника, а клетка эукариота - симбиозом с митохондрией. Принципиальным же отличием дрона от левиафана станет отсутствие экипажа. Разве что небольшую двухместную спаскапсулу стоило бы предусмотреть. Оттуда и управлять можно будет дроном, пусть и не в режиме пилотирования. Давать задания, переместиться, например, в точку А, уничтожить цель Х, и тому подобное. Так и быть. Соответствующее исправление я тут же послал на кластер "Управленец".
   Из немагического вооружения дрона я предусмотрел протонную пушку и лазерный резак. Тоже своего рода чудо-техника, хотя и основанная на законах физики. Длина "лезвия" этого резака контролируется посредством ансамблей запутанных фотонов. У каждого экземпляра - свой спектр частот, так что при случайном или намеренном касании лезвия натыкаются друг на друга как на абсолютно твердое тело. Меч джедаев, в котором нет никакой магии.
   Но совсем без магии я свое детище не оставлю. Весь набор, внедренный Анчару, Кицунэ и Ликорну, перейдет и дрону. Каркас энергий хаоса, "прыжок", доступ к изнанке, силовой удар карлонгов, энергетическое оружие левиафана.
   А вот что делать с навигационными и боевыми искинами, я пока не придумал. Ведь и сполоты их закупают у Содружества, особые модели, с интерфейсом мыслесвязи, совместимым с ментоинформационным полем левиафана. Хорошо хоть, никаких ограничений на поставки таких искинов нет. Но вот еще одна ниточка зависимости от технологий Содружества мне не нравилась. Впрочем, от топливных заводов все равно зависим. Так что лучше тогда поступить наоборот, максимально использовать привязку к Содружеству. Послал "Управленцу" еще одно исправление: предусмотреть полости для стандартных модулей Содружества.
   К этому времени меня догнали Киная и Ликорн. Мы с девушкой отправились в каюту отдыхать (плетение "русалки" довольно энергоемко), а левиафан погрузился в воду, с любопытством осваивая новую для себя среду. Попутно прислушиваясь к переговорам дельфиновых всех видов и записывая их на искин. Конечно, Ликорн не снимал маскировку ни в воде, ни в воздухе.
  
   Земля, три часа спустя
   Меня разбудил Ликорн. Нашел кое-что интересное в переговорах косаток и решил, что меня нужно срочно поставить в известность.
   Да уж... Действительно интересное. На отмель острова Инагуа выбросилась косатка-самка, праматерь целого клана, состоящего из нескольких десятков особей. Весь ее клан собирался последовать ее примеру в течение ближайших минут, если не секунд. Я приказал Ликорну совершить "прыжок" под водой и подойти к косаткам как можно ближе со стороны океана. Пришлось разбудить и Кинаю.
   Левиафан транспортным лучом забросил нас к самке на берегу. К счастью, на берегу случайных свидетелей не оказалось, так что мы сняли маскировку. Помимо помощи попавшей в беду косатке, в мои планы входило набрать как можно больше очков популярности. Поэтому я демонстративно, тем же плетением, каким орудовал в мертвом мире, зачерпнул куб прибрежной воды и левитировал его в направлении самки. Аккуратно наложил куб на косатку и деактивировал плетение. Теперь обезвоживание ей не грозит. Перед тем, как с помощью той же левитации перенести морскую хищницу обратно в океан, решил поинтересоваться, хочет ли она этого.
   - Ты - настоящий нилг, который дает имена. - ответила пожилая косатка. - Как ты решишь, так и будет.
   Где-то я уже слышал подобное. Что-то слишком много набирается разумных и полуразумных, которые готовы по-быстрому решить свои проблемы, объявив меня богом. Мнением объявляемого, как обычно, никто не интересуется.
   Я спросил иначе:
   - Зачем ты выбросилась? Случайно или намеренно?
   Косатка долго думала, видимо, слишком абстрактными категориями я воспользовался. Ну а что, раз уж даю имена, так и право имею пользоваться теми понятиями ("именами"), какими хочу.
   - Я отвечаю за клан. Я должна слышать все. Другие нилги очень шумят. Я устала прислушиваться к звукам наших малышей и к звукам еды. Я услышала писк малыша и бросилась к нему. Оказалась на земле. Малыша не было. Я ослышалась.
   Подключившись к местным сетям связи, включая военные и полицейские, я быстро выяснил причину шума. Всего пять минут назад у этого берега проплывал патруль, который охотится за подводными лодками наркодилеров. Что предполагает активное использование гидролокации. Я прошерстил доступную литературу, как популярную, так и серьезную. Да, дельфиновые очень болезненно относятся к гидролокации. Мне вспомнился фильм "Капитан счастливой Щуки", где у гидроакустика лопнули барабанные перепонки во время бомбардировки его подлодки глубинными бомбами. Похоже, наши гидролокаторы почти так же болезненны для дельфиновых.
   Нужно было спешить. Патруль, который уже успел удалиться на приличное расстояние, почему-то решил развернуться. Я быстро подцепил косатку плетением левитации и медленно, опять же демонстративно, перенес ее в воду метров на сто от берега. После чего мы с Кинаей перешли в водоплавающую форму и последовали за ней. Киная первой доплыла до косатки и начала ее лечить малым исцелением. Я же подождал, пока вокруг нас не соберется значительная часть клана, и торжественно обратился к спасенной нами его главе:
   - Я, нилг, дающий имена, нарекаю тебя Изидой!
   Ее младшие родственники и родственницы встретили мое заявление бурной овацией - в своем диапазоне частот. Насчет имени долго думать не пришлось. Выбрал первую попавшуюся богиню, которую изображали в виде дельфина. Даже не стал разбираться, почему. Интересно другое. У всех дельфиновых с рождения есть свое уникальное имя. Как оно теперь будет сочетаться с данным мной - большой вопрос. Надеюсь, что "переводчик", то есть, моя природная способность к пониманию языков, подобрала подходящий набор щелчков и свистов, изображающих имя "изида".
   Ожидая прекращения овации, я не терял время зря. Просканировал молодых самок. Нашел семерых, носящих эмбрионы возрастом несколько недель. Это большая удача. К сожалению, придется поставить их перед фактом, но, в качестве компенсации они смогут зачать после родов намного раньше, чем это получилось бы естественным путем. У косаток не очень высокая рождаемость. Но тем, кто послужит орудием моих замыслов, я помогу. Не живодер же я, в самом деле.
   - Изида! Я проведу вас в новые воды! Там много доброй еды и нет шумных нилгов.
   В ответ - настороженная тишина. Что такое, почему? Я снова начал сканировать доступную литературу. Оказывается, косатки бывают транзитные и резидентные. Клан Изиды относится, как раз, к последним. А они не очень любят менять места жительства.
   - Э... вы не поняли, уважаемые. Никуда плыть не придется. Новая вода сама придет к вам. Ждите. Не разбредайтесь далеко. А пока, прошу любить и жаловать. Нилга Киная даст вам нечто более важное, чем имена. Здоровье. Пусть Изида выберет самых больных из вас.
   Старая косатка немедленно указала на семерых беременных самок. И почему я не удивлен? С их рождаемостью любой приплод критически важен.
   Пока Киная работала целителем, я послал Ликорна поближе к Меркурию, оценить объем накопленной там ментальной энергии. Тот радостно отчитался: много вкусной энергии разных видов. Теперь с его помощью я протянул микропортальный канал от Меркурия и открыл портал прямо в воде, на глубине метров двадцать. Конечную точку выбрал тоже в воде, но на планете-сестре Галанат, где мы сражались с виртуализатором. Планете я, наконец, дал имя, раз уж придется там задержаться минимум года на два по местному времени. По ассоциации с маркой японского автопрома выбрал имя Грандис.
   - Киная, - успел я крикнуть лиирке, - Следуй за мной вместе с Ликорном через те же тоннели изнанки, которыми мы перешли сюда!
   Убедившись, что последняя особь клана пересекла марево портала, я проплыл вслед за ней и закрыл портал.
  
   Планета Грандис, море Дагола
   Подходили к концу наши первые, по местному времени, сутки с момента переселения косаток на планету Грандис. Выстраивая портал, я сразу выбрал огромный залив, размером с наше Черное море, соединявшийся с океаном узким проливом. Заливу я дал имя "море Дагола" в честь отца Кинаи. Мелочь, а приятно, я надеюсь.
   Будучи в числе тех, кто сначала тщательно планирует каждый свой шаг, а потом совершает скоропалительные поступки в ответ на внезапно открывающиеся возможности, я был слегка удивлен тем, насколько гладко прошло перемещение такого количества живых существ из одного пласта реальности в другой. Начать с того, что подводные порталы я до сих пор не открывал. Хорошо, что успел сообразить, что портал нужен однонаправленный. Кто его знает, что принесла бы на Землю океанская вода планеты Грандис. Конечно, и по месту прибытия не хотелось вредить местной живности, но тут уж просто выхода не было. Заодно и посмотрим, выживут ли в океане Грандиса те мелкие рыбешки и планктон, которые успели проскочить через портал.
   Главное, нам нужно было как можно быстрее расклассифицировать местную морскую фауну на ядовитую для косаток, нейтральную и максимально вкусную и питательную. Приказав, через Изиду всем косаткам пока не брать в рот никакую "каку", я запустил все свои сканеры на максимальную мощность. К счастью, совсем уж ядовитых рыб в море не обнаружилось. Но были такие, которых в пищу лучше было не употреблять. Как с нашим фастфудом. Раз-два можно, если больше нечего, но ни в коем случае не изо дня в день. Теперь следовало решить, как эту информацию передать моим подопечным. Все животные вырабатывают условные рефлексы, но что если новый рефлекс накладывается поверх старого, укорененного в генетике особи? Тогда возможны ошибки классификации. Поэтому я решил подправить саму "генетику" на уровне метрических матриц. Начал с Изиды, после чего показал ей, как выбирать вкусную и полезную пищу в море Дагола. Старая самка быстро поймала рыбку размером с тунца, но сама есть не стала, а позвала кого-то из малышей. Пришлось объяснить ей, что сначала она должна полностью распробовать новую пищу сама. Изиде это не очень понравилось, но спорить с дающим имена она не стала.
  
   Планета Суккуб, пещера с портальным кубом
   Плещеев включил фонарик и посветил на пол под ногами, потом прошелся по сводам. Обошел куб, внимательно его разглядывая.
   - Я не чувствую людей в пределах досягаемости, - заявила Карлова.
   - Мне кажется, здесь кто-то был, но никаких следов не видно.
   - Здесь был я, несколько дней назад, - заметил маг.
   Плещеев на этом успокоился и подошел к магу поближе.
   - Значит, ты знаешь, что ждет нас за пределами пещеры?
   - Только приблизительно. У этой горной гряды никто не живет, место считается проклятым. Полдня пути от гряды вглубь леса, и мы встретим полудикие племена гоблов и туруков. А за ними начинаются владения королей лииров.
   - Пойдем, покажешь нам дорогу.
   - Я не договорил. Коридоры, ведущие из этого зала наружу, завалены, хотя и проходимы. Но вот лестница, связывающая последний коридор с выходом, обвалена. Там теперь небольшой зальчик получился, а вход в коридор под потолком. Если не знать, то и не подумаешь, что есть коридор, и он куда-то ведет. Я построю тайную тропу на ближайшую опушку леса.
   - Нет! Ты забыл, колдун, как под колеса попал? Строй тропу в этот предбанник перед выходом.
   Лиир послушно склонил голову и начал создавать плетение.
   Через пять минут Карлова уже выглядывала сквозь проем входа в пещеру. А ее начальник не торопился на выход.
   - Люсенька! Смотри, что я нашел! - Плещеев подошел к выходу, на свет.
   - Что это?
   - Гильза от "Макарова"! И эти кости, что за нашей спиной, еще относительно свежи. Колдун, что это за зверь?
   Шейслар подошел к обглоданным костям.
   - Волак. Очень крупный. Как вы говорите, альфа-самец. Даже ваш огнестрел не причинит ему особого вреда. Подождите... - маг склонился над черепом зверя. - Я, кажется, понимаю... Убивший этого волака знал, куда стрелять. Смотрите, этот шейный позвонок переломлен, но не зубами трупоедов. Здесь, в районе шеи, находится один из трех энергетических центров животного.
   - Пономарев! Его, как и Стерпехову, обновил куб. - догадался Плещеев. - Мальчик стал суперменом.
   - Но откуда у него "Макаров"?
   - В деле есть данные о том, что Стерпехова отправилась в пещеры с табельным оружием. Из-под обвала она выбежала без сумки и без "Макарова". Предположим, что то и другое забрал Пономарев.
   - Хорошо. Что это дает нам?
   - То, что нас тоже обновил куб.
   - Я ничего не чувствую.
   - Не торопись. Стерпехова тоже вначале ничего не чувствовала. А потом как пошла косить направо и налево... Стерва! Всю игру нам испортила...
   - Ладно тебе, будем жить здесь и сейчас.
   Плещеев сплюнул и вышел из пещеры на свежий воздух. За ним последовали его спутники.
   - Куда теперь? - спросила Карлова.
   - Колдун! - переадресовал вопрос начальник. - Нужен твой совет.
   - Слушаю, господин.
   - Где тут ближайшая база пришельцев с неба?
   Шейслар задумался.
   - Перед самым моим уходом из этого мира состоял очередной совет магов нашего княжества. Последний для меня. На нем выступал лиир с неба, они называют себя сполотами. Он предлагал выслать делегацию куда-то на континент. Там сполоты собирались обустроить какую-то нейтральную зону, где все народы нашего мира могли бы получать равный доступ к артефактам пришельцев, а также торговать своим барахлом. После ухода сполота совет спорил до утра. Некоторые увидели шанс обогатиться, другие - что примирение с континентальными лиирами, пусть и в особой зоне, пошатнет их власть.
   - Короче, колдун! Где эта зона, как туда попасть?
   - Я не знаю. Но хорошо запомнил одно. В этом месте у пришельцев уже выстроена мощная крепость. Именно она станет гарантом мира и порядка для зоны, где предполагается встреча народов, которые враждовали между собой тысячелетиями.
   - Ты точно уверен, что пришельцы собирались уговаривать и ваших сородичей с континента?
   - Конечно! Сполот особо подчеркивал, что две ветви расы лииров будут иметь равные права, а сполоты сохранят нейтралитет.
   - Тогда предлагаю план. Идем поближе к землям лииров и там берем языка. Кто-то же должен знать, где тут центр мировой торговли!
   - Лииры - сильные бойцы и маги... - заметил Шейслар.
   - Не твое дело, смерд, веди нас к их землям.
   Маг поклонился и пошел вглубь леса.
   - Ты что? - остановил его начальник. - Забыл про тайную тропу?
   - Нет, не забыл, - обиженно ответил маг. - Не хочу, чтобы след от входа в тропу остался так близко от пещеры артефакта.
   - А-а, дело говоришь. Давай, вперед, и поживее!
   Земляне двинулись вслед за магом. Шли долго, не меньше часа. Плещеев уже начал терять терпение. Открыл уже было рот, чтобы сделать выговор своему рабу, как где-то впереди и чуть слева послышались приглушенные голоса. Шейслар остановился и жестом попросил хозяев о том же. Полминуты он вслушивался в звуки незнакомой для землян речи, после чего неслышно отступил назад к Плещееву и шепотом доложил:
   - Это - гоблы.
   - О чем говорят? Куда идут, зачем?
   Маг повернулся в сторону голосов и снова прислушался.
   - Обрывки разговоров, обычные житейские темы... Позволю себе дополнить то, что понял, как вы говорите, ло-ги-чес-ки.
   Плещеев кивнул.
   - Эти гоблы жили в тех местах, где как раз и появилась крепость пришельцев с неба. Эти "странные лииры" обошлись с гоблами настолько жестоко, что те снялись, собрали свой скарб и бросились бежать сквозь леса, куда угодно, лишь бы подальше от "лииров с огненными палками". Племена гоблов и туруков, которые попадались им на пути, не позволяли беженцам осесть на своей территории, но пропускали дальше. Так они вышли за границу обжитых земель и теперь рассуждают, где лучше разбить свое новое стойбище.
   - Отлично! - прошептала Карлова. - Это языки!
   Маг же насторожился и обернулся назад.
   - Их шаманы почуяли нас! В нашу сторону идут разведчики, пятеро!
   Плещеев тонко улыбнулся и снял с плеча автомат. Карлова последовала было его примеру, но, замерев на секунду, кивнула каким-то своим мыслям и передала автомат Шейслару.
   - Прикройте меня, а я пойду, побеседую с детьми лесов, отрыжкой толкинской фантазии...
   В руке у гипнотизерши сверкнул ее любимый скальпель.
   Плещеев кивнул и сменил автомат на десантный нож. Достал из-за пояса еще один и протянул магу. Все трое двинулись вперед.
   "Что-то слишком долго мы крадемся" - подумал бывший генерал и посмотрел на часы. - "Что такое? И минуты не прошло! Люся!" - обратился он к подчиненной по нейросети - "Посмотри на часы!"
   "Я уже поняла, что время замедлилось" - ответила та. - "Воистину куб обновил нас! Теперь мы - супермены!"
   "Не торопись радоваться, давай сначала завалим дикарей и допросим."
   "Конечно. Я уже вижу их. О! Какие яркие точки на их теле! И почему-то у меня есть уверенность в том, что если я ткну скальпелем в некоторые из них, то дикари замрут на месте."
   "Не экспериментируй! Лучше по горлу. Так надежнее."
   Карлова не ответила. Плещеев уже и сам заметил в тени подлеска фигуры противников.
   "Люсенька, но они и так едва шевелятся!"
   "Это нам так кажется, в нашем ускорении. Неизвестно, как долго продлится это состояние. Я завалю четверых и парализую главного."
   Карлова аккуратно зашла за спину команде разведчиков, которые двигались слишком кучно, с точки зрения стандартов земных разведгрупп. Это стоило им жизни. Конечно, гоблы заметили размытую тень за спиной, но не смогли поспеть за ее стремительными движениями. Тонкая кровавая черта появилась на горле одного, сразу же следующий упал в траву, захлебываясь и булькая. Третьего и четвертого снял Плещеев, пока они разворачивались лицом к товарищам и замахивались мечом. А пятый упал безмолвной статуей, как стоял. Карлова склонилась к нему и что-то прошептала на ухо. Гобл еле слышно ответил, шевеля только губами. Глаза его совершенно безучастно и расфокусированно смотрели куда-то вверх, в небо. Через пять минут гипнотизерша поднялась на ноги и перевела дух.
   - Эй, маг! Ты знаешь, где находится озеро Одинокого стража?
   Шейслар, вначале далеко отставший от "обновленных" землян, нагнал их где-то к середине допроса.
   - Да, госпожа, знаю. Я хорошо запомнил карту всех мест от княжеств лииров до горной гряды с пещерой. Могу проложить туда тайную тропу.
   - Арик, нам что-нибудь еще нужно от дикаря?
   - Нет.
   Карлова наклонилась и чиркнула скальпелем по горлу пленника.
   - Давай, колдун, открывай свою тропу! - приказал магу Плещеев.
  
   У озера Одинокого стража
   - Товарищ начальник, я зарегистрировался в глобальной сети Содружества! - радостно сообщил Витя Кузин. - Вам и товарищу Карловой должны сейчас прийти на нейросеть уведомления. Поменяйте пароль, и вы - в сети.
   - Вижу. - ответил Плещеев.
   Карлова молча кивнула.
   Три авантюриста с Земли добрались, наконец, до стройплощадки особой экономической зоны и сейчас укрывались в лесном массиве неподалеку. Здесь, наконец, и разморозили своего хакера.
   - Не могу понять, как новичку из "дикого", по их понятиям мира, удалось незаметно войти в локальную сеть этого поселка, а потом и в глобальную. - пробормотала про себя гипнотизерша.
   - Сам удивляюсь. - ответил хакер. - Как только мы вошли в зону уверенного приема, нейросеть сама предложила: "Произвести подключение к обнаруженной сети?". Потом, "Обнаружен канал выхода во внешнюю сеть. Подключиться?", после чего поделилась кодом доступа какого-то офицера местной охраны и выдала список уязвимостей, которые позволяли поднять уровень доступа до административного. Я только успевал отвечать "да" на ее запросы. После этого я взломал какой-то университетский сервер и скачал базы знаний по программированию.
   - Я знал, что аграфы тестировали на своих рабах непростые нейросети, - прервал его Плещеев. - Но чтобы так запросто входить в защищенные сети...
   - Характеристики и возможности нейросети мне показались странными еще тогда, когда я приступил к работе над слегом. - ответил Кузин. - Ведь там тоже пришлось обходить несколько слоев защиты, чтобы модуль слега мог получить полный доступ к функциям управления нейрофизиологией пользователя.
   - Кстати, что у нас по слегу? Насколько мы близки к развертыванию сайта по его продаже?
   - Мне нужно изучить четвертый уровень нескольких баз знаний. Если положить меня на десять часов в вашу медкапсулу в режиме так называемого "разгона", то скорость обучения существенно повысится.
   - Насколько?
   - Не могу сказать. Слишком нестандартная нейросеть.
   Плещеев молча перевел взгляд на лиира. Тот зашел в палатку и достал медкапсулу из своей дорожной сумки. Палатка, типа УСТ-56, тоже хранилась там и разворачивалась лииром на привалах. Вообще, его впечатление о качестве земного походного снаряжения было двойственным. Некоторые технические решения приводили его в восторг, а от других он чуть не плевался, сдерживаясь только из страха перед хозяином.
   Кузин настроил капсулу на режим обучения, разделся и лег внутрь. Через десять часов капсула пискнула. Хакер молча вылез, оделся, сразу прошел к костру и съел порцию мясного блюда, которое приготовил лиир. После чего так же молча прошел в палатку и лег на спальный мешок.
   Карлова хотела что-то спросить у него, но начальник только положил ей руку на плечо. Мол, мальчик работает, не будем мешать.
   Наутро, во время завтрака, Кузин объявил:
   - Зарегистрирован первый покупатель слега. Два прихода. Один, в переносном смысле, покупателю, другой, в прямом, нам на счет.
   - Что за счет? - осведомился Плещеев.
   - Фирма "Шестое чувство". Зарегистрирована на станции "Рекура-4". Банковский счет с закрытыми реквизитами, его невозможно связать с фирмой. А фирму - с нами.
   - Хорошо. Ну, поздравляю вас, товарищи, с началом коммерческой деятельности в Содружестве.
   - Как только сумма на счету позволит, - продолжил хакер, - мы сможем прямо отсюда, дистанционно, снять квартиры на этой станции. Она - ближайшая к этой планете.
   - И сразу попадем под колпак местным спецслужбам?
   - Это - Фронтир, тут законы Содружества имеют, так сказать, совещательный голос. Конечно, на станции есть служба безопасности, но криминальным группировкам она - не помеха. А самые крупные вообще плевать на нее хотели. Вот с ними-то, на самом деле, надо будет вести себя крайне осторожно. Но с вашим богатым опытом, товарищ начальник, это не проблема.
   Плещеев молча кивнул и продолжил поглощать блюдо, оставшееся со вчерашнего ужина.
   Хакер добил завтрак первым и сразу же залег в капсулу. К вечеру вышел из нее и немедленно проверил счет.
   - О! Баланс перевалил за сто тысяч кредитов! - радостно сообщил он подельникам. - Можно выбрать и снять квартиры. Я послал вам несколько вариантов.
   Плещеев и Карлова, недолго думая, выбрали две квартиры. Одну для себя, другую - для подчиненных. Кузин немедленно послал подписанные документы по сети владельцу уровня и произвел оплату депозита.
   - Можно перебираться на станцию. - подвел итог начальник.
   - Как мы это сделаем? - спросил лиир.
   - Я заговорю зубы пилоту транспортника, и он разместит нас в грузовом отсеке. - предложила Карлова. - отсюда они улетают пустыми.
   - Хорошо. Шейслар, сворачивай лагерь.
   Через полчаса отряд новоиспеченных наркоторговцев подобрался к импровизированному космодрому, который представлял собой всего лишь прямоугольник с покрытием, напоминавшим земной бетон.
   - Кицунэ, смотри какая птичка! - раздался вдруг невдалеке детский девичий голос.
   Лиир знаком показал своим спутникам, что следует залечь и затаиться. Сам же накрыл себя плетением скрыта и неслышным скользящим шагом стал подбираться к тому месту, откуда он слышал голос. Через пять минут вернулся к подельникам.
   - Девочка - лиирка. Сильный маг. Но не разума. Меня не смогла засечь. С ней - домашний зверек. Он, похоже, мог меня почуять, но, к счастью, на моих глазах убежал в лес в противоположном от нас направлении.
   - Судя по логам некоторых дел, которые недавно вела служба безопасности станции, - сообщил хакер. - там орудует группировка, которая готова хорошо платить за рабов-магов. То есть, на их языке, ментальноактивных существ. Конечно, это незаконно и очень опасно, но и премия высока.
   - У нас свободна стазис-капсула, - напомнила Карлова.
   Плещеев состроил кислую гримасу.
   - Товарищи, наша коммерция в Содружестве уже набирает обороты. Не вижу смысла рисковать.
   - Сколько можно взять за такую девчонку? - спросила Карлова.
   - Она действительно сильный маг? - хакер переадресовал вопросу лииру.
   - Очень. Наши нынешние члены совета в ее возрасте заметно уступали ей. Я помню всех, мы вместе учились.
   - Тогда за нее можно просить миллион. - сообщил Кузин.
   У Карловой загорелись глаза. Да и гримаса Плещеева потеряла свою кислотность.
   Через минуту начальник принял решение.
   - Витя остается здесь. Ты, Люсенька, заговариваешь девчонку, Шейслар ее фиксирует. Я работаю со стазис-капсулой. Пошли.
   Литака, а это была она, беспечно бродила по поляне, выискивая травы для своего нового эликсира, который она училась составлять. Кицунэ отбежала, в охоте на птиц, довольно далеко, но оставалась в зоне мыслесвязи. Лисица регулярно сообщала девочке о приближении людей и других разумных, но Литака не обращала на это внимания. Здесь, у стройплощадки, контролируемой сполотами и человеческой службой безопасности, лесных разбойников можно было не опасаться.
   Карлова нарочно наступила на какую-то ветку, чтобы привлечь внимание девочки. Та оглянулась и осмотрела женщину с любопытством, но безо всякого страха.
   - Девочка, мы заблудились. - сказала она на языке лииров, который земляне изучили с помощью медкапсулы. - Помоги нам, пожалуйста, выйти к площадке, куда садятся корабли с неба.
   Литака неуверенно кивнула.
   - Пойдемте, я провожу. А то вы можете ступить в змеиную нору или еще куда-нибудь. - Литака не стала перечислять опасности, которым грозил лес неподготовленным путникам.
   На поляну вышел Шейслар. Вот тут девочка уже заметно напряглась, узнав "островного выкидыша". Ей говорили, что представители островных будут иметь такой же доступ к некой таинственной "зоне", что и материковые лииры. И что все это придумал ее хороший знакомый Дим, который уже не раз спасал ее и других лииров от смертельной опасности. Тут на поляне показался еще один человек, и Литака успокоилась.
   Карлова, повернувшись к лииру, самым непринужденно-беспечным тоном сообщила ему по-русски:
   - Я не смогла установить ментальный контроль над девчонкой. Хватай и держи ее крепко.
   Злоумышленники подождали, пока девочка повернется по ходу движения в сторону космодрома. Лиир немедленно, без малейшего шума, сократил с ней дистанцию, завел ее руки за спину, ухватил их правой рукой, а левой зажал ей рот. Плещеев подхватил стазис-капсулу, которая упала рядом с лииром. Тот управлял своей сумкой ментально. Девочка начала мычать зажатым ртом и брыкаться. Плещеев развернул и активировал капсулу. В этот момент по плечам лиира потекла кровь. Шейслар истошно заорал. Плещеев бросил капсулу и выхватил пистолет. Замер, не понимая, куда стрелять. Лиир тем временем перестал орать и осел на траву. Девочка высвободилась из его объятия и воскликнула на языке лииров:
   - Спасибо, дорогая Кицунэ, ты очень вовремя!
   Плещеев навел пистолет на девочку, не видя иных противников. Тут же его запястье пронзила невыносимая боль, которая заставила его выронить пистолет и заорать. Одновременно бывший генерал почувствовал, как из него потоком, несравнимо более мощным, чем ток крови, вытекает сама жизнь, все его существо. Заваливаясь на траву, Герман Иванович успел подумать:
   "Жадность фраера сгубила".
   После чего его сознание поглотила тьма. Он не видел, как рядом упала в траву его бывшая секретарша, как стремительная рыжая тень мелькнула над их головами и унеслась в лес. Не слышал, как орет, а потом хрипит и булькает перекушенным горлом гениальный хакер.
   Фирма "Шестое чувство" вышла из бизнеса, не успев толком в него войти.
  
   Глава 13
   Мир Текос, остров Бурос
   Онг, вне себя, вышагивал, как землемер, по площадке сторожевой башни.
   - Первоочередная обязанность караульного - объявить тревогу! Не верю, что у вашей дочери не нашлось доли секунды для этого! Еще И Мальвину с собой утащила! Где они? Где их теперь искать?
   - Явно какой-то форс-мажор. - Стерпехов стискивал пальцами виски, заставляя себя держать в руках свои чувства. - Наши симбиоты успели зарегистрировать открытие портала. Видимо, девушки оказались настолько близко к нему, что им ничего не оставалось, кроме как закрыть его собой. Наши симбиоты уверяют, что до момента закрытия портала и восстановления купола девушки были еще живы. Иначе их Младшие попробовали бы установить связь с фермой, чтобы вернуться в нее. Я верю, что они выжили и что-нибудь придумают. Верьте и вы.
   - Хм. Нам больше ничего не остается. Будем исходить из того, что им удалось воспользоваться портальными камнями и затеряться в одном из двух миров, в которые эти камни ведут. Давайте заканчивать тестирование дирижабля! Послезавтра мы вылетаем.
   - Но программа тестирования не выполнена и на десять процентов! Да и куда вылетать?
   - Я знаю, куда. В памяти архидемона я нашел сведения о том, где находится магический источник, питающий портальный купол. Карта, выстроенная симбиотом в первое из окон в работе купола, отождествила это место с кратером древнего вулкана. Там стоит алтарь. Его регулярно подпитывают жертвами из числа местных жителей. Их уже не спасти. Так что наш шанс в том, чтобы расстрелять этот алтарь издали. Поэтому протестируйте, наконец, нашу крылатую ракету, клон "Калибра".
   - Есть. - коротко ответил Стерпехов.
   Демон развернулся, показывая, что разговор окончен.
  
   Остров Бурос, два дня спустя
   - Вы уверены, что вдвоем справитесь с миссией? - в очередной раз спросил полковник.
   - Таких магов, как Ира, в этом мире нет. Мы не знаем, кого или что встретим. Должны быть готовы к любым неприятностям. А вы здесь справитесь. Мы оставляем вам больше половины дроидов и три дрона. Должно хватить. От адских гончих прячьтесь в башне.
   - Понятно. - Стерпехов склонил голову, разглядывая почву под ногами, затем резко выпрямился и закончил, - удачи вам.
   - И вам. - ответил Онг. - Скажите ребятам спасибо за скаковых дроидов.
   Полковник усмехнулся. Последним детищем студентов стал управляемый по мыслесвязи двухместный мото-дроид. Вооруженный пулеметом, но предназначенный, в основном, для передвижения по пересеченной местности.
   Демон прыжком перенесся в гондолу дирижабля и задраил люк. Летательный аппарат быстро набрал высоту.
  
   Мир Текос, на следующий день
   Онг выбрал время отлета так, чтобы подойти к кратеру в самое темное время суток. На расстоянии пятидесяти километров от цели дал по мыслесвязи управляющему симбиоту дирижабля команду на подготовку к запуску крылатой ракеты. Раскрылись створки "бомбового" люка, из пространственного кармана неслышно выпрыгнула ракета и провалилась в люк. За эти доли секунды Онг успел передать управляющему конструкту ракеты координаты цели. Взревел двигатель ракеты, унося ее в темную безлунную ночь. Расчетное время подлета - три с половиной минуты.
   Пять минут. Тишина. Десять минут. Тишина.
   - Крылатые ракеты мы не успели толком испытать... - неуверенно предположила Ира. На таком расстоянии мы не сможем понять, что именно пошло не так. То ли боеголовка не сдетонировала, то ли тамошние маги что-то с ней сделали...
   Онг нахмурился, постоял еще минуту, после чего запустил вторую ракету. Снова никакого отклика, ни зарева над горизонтом, ни, тем более, прекращения работы купола.
   - Ждем до утра, - глухо, сквозь зубы процедил Онг. - Пошлем дрон.
   Остаток ночи диверсанты провели над лесом, едва не касаясь верхушек его самых высоких деревьев. Как только позволила видимость, запустили дрон и направили дирижабль вслед за ним, на предельной дистанции мыслесвязи. Через двадцать минут на горизонте показался пологий, но все еще заметно возвышавшийся над лесной равниной усеченный конус вулкана. На хребте, образовавшем его кратер, застыли густые, темно-серого цвета облака, вызывавшие ассоциацию скорее с клубами дыма, чем с массивом атмосферной влаги. Дрон получил команду ускориться и быстро исчез вдали. Вслед за ним Онг выпустил четвертую по счету ракету. Скрываться уже не имело смысла, но хотелось понять, что происходит с техникой. О том, что на ракету нанесены руны негатора магии, не стоило и говорить.
   Через минуту ракета показалась в поле зрения дрона, еще через десять секунд исчезла в мареве облаков над кратером. Облачность слегка колыхнулась, и... все. Дрон подлетел ближе и, наконец, Онгу и Ире стало ясно, что кратер накрыт куполом магического щита, основанного на энергии хаоса. Такой щит иммунен к любым подавителям магии. Платой за это является чудовищная энергоемкость как самого щита, так и его стабилизирующего контура. Токи энергии хаоса настолько нестабильны, что любое плетение постоянного действия, использующее их, тратит в десять раз больше энергии на стабилизацию, чем на целевое воздействие.
   По команде Онга дрон пролетел около километра вдоль поверхности щита, после чего повернул и пропорол ее носом. Щит пропустил изделие человеческого гения, слегка только колыхнувшись. Связь с дроном немедленно пропала. Но задание, переданное Онгом, заключалось в том, чтобы пролететь как можно дальше к центру кратера, после чего выпустить свой боезапас и постараться вернуться. Исходя из размеров кратера и скорости дрона, на этот полет у него должно было уйти около двадцати минут. Прошло полчаса. Наконец, из призрачного марева щита вынырнул дрон. Онг немедленно затребовал от него отчет, но дрон не ответил. Более, того, развив предельное для своих двигателей ускорение, он ринулся по прямой к дирижаблю.
   - Они переподчинили дрон! - воскликнула Ира.
   Онг понял это и сам. Дал команду трем дронам на вылет. Расстояние до "перебежчика" стремительно сокращалось. Наконец, он выпустил одну за другой три ракеты в направлении дирижабля. Онг подал команду симбиоту на экстренный набор высоты. Используя для этого не только и не столько подъемную силу, сколько мощь реактивных двигателей. Это не могло спасти от попадания, но должно было смягчить эффект разрыва за счет необходимости преодолеть силу тяготения при полете вверх. Мини-ПТУРы не были предназначены для задач ПВО.
   Дроны Онга быстро подавили предателя массой своего боезапаса, но и сами получили серьезные повреждения. Скоротечный воздушный бой закончился где-то под кронами вековых деревьев. Ни один из четырех дронов восстановлению не подлежал.
   Мини-ПТУРы за считанные секунды догнали дирижабль, но, к этому времени полностью исчерпали запас своего топлива и продолжали полет в неуправляемом режиме. Онг совершил резкий маневр. Ира компенсировала инерцию плетением магии воздуха. В противном случае демона и девушку просто размазало бы по стенке гондолы. Две из трех ракет явно пролетали мимо, но одна должна была задеть обшивку гондолы. Не спрашивая разрешения командира, Ира открыла посадочный люк, высунулась в него по грудь и выстрелила молнией не в саму ракету, а слегка мимо. Негатор защищал ракету от магии, но опосредованное действие плетений на окружающую среду никто не отменял. Вспышка в сантиметре от корпуса ракеты вызвала в воздухе ударную волну, которая, согласно законам физики, отклонила траекторию ракеты чуть в сторону. Ракета чиркнула стабилизатором по донной части корпуса гондолы и, кувыркаясь, начала свое падение куда-то в непроглядную тьму лесной чащи. Онг выдернул Иру из люка и задраил его. Через несколько секунд в лесу раздался взрыв. Потом еще два. После этого наступила тишина. Лес, переживший немало войн, похоже, выработал магическую защиту от пожаров. Поглотил продукты взрыва ракет, как если бы их никогда и не существовало в природе.
   - Приступаем к плану Б. - объявил Онг после того, как диверсанты пришли в себя и перекусили. - Я скрытно проберусь к границе щита и посмотрю, что можно сделать.
   - А я?
   - У тебя нет дара "незримых", скрыта, который остальные демоны и разумные не видят. Только маскировка, реализуемая симбиотами. Мы слишком мало о ней знаем, чтобы полагаться на нее в такой опасной операции.
   - Но я здесь без вас все равно не выживу!
   - Ты? Да все местные и большинство демонов бежали бы от тебя без оглядки, если бы знали твой потенциал! Вся техника тебя слушается. Так, что оставайся на хозяйстве.
   - Нет. Я предлагаю компромисс. Я проследую с вами, но останусь на безопасном расстоянии от щита. Если вам будет нужна помощь, и станет не до маскировки, я приду, и тогда мы проверим, кто от кого захочет бежать.
   Онг испытующе окинул девушку взглядом и кивнул.
   - Ты права. Я - боец и привык полагаться на магическую поддержку. Иначе у нас не воюют. Собираемся.
  
   У кратера, следующие сутки
   Онг несколько часов ползал вокруг гребня кратера, нанося руны на камни. Не только Иру, но и дроидов пришлось оставить в километре вниз по склону. Наконец, цепь связанных между собой плетений замкнулась. Онг быстро побежал вниз, чтобы успеть до срабатывания таймера, внедренного в цепь. Встретив Иру, вскочил на байк и махнул рукой: вниз!
   В десяти километрах от кратера Онг остановился и посмотрел назад. Там, на фоне непроглядной грязно-серой завесы щита замелькали ослепительные искорки.
   - Что это? - спросила Ира.
   - Лед. Снег.
   - Откуда?
   - Из Архива. Дим несколько раз пользовался плетением заморозки, которое подсмотрел у своей подруги стихии. Финн перевел его в рунную формулу, а я нацарапал там, наверху, по всему периметру, в метре от щита. Плетение будет откачивать энергию из щита - еще одно плетение из Архива Дима - и обдавать холодом внешний склон, насколько хватит дальности действия. Идея в том, чтобы не просто обесточить щит, но и перевести его энергию в такую физическую форму, которую уже невозможно вернуть обратно в магический круговорот.
   - Круто... - только и могла выдохнуть Ира.
   - Не уверен. - возразил Онг. - Мы не знаем, какой объем энергии они успели накопить. Кроме того, они могут, пока не поздно, послать команду зачистки с магом. Им не составит труда найти причину утечки энергии и ликвидировать ее. Поэтому я расставил всех наших дроидов по периметру, - маскироваться теперь не имеет смысла, - чтобы успеть переместиться к точке выхода отряда противника. Теперь ждем.
   Диверсанты достали с мобильных складов спальные мешки, уселись на них и начали поглощать очередные офицерские пайки, запас которых казался нескончаемым. Но Онг знал, что и он подходит к концу.
   Через час вокруг кратера начали сгущаться тучи, ощутимо повеяло холодом. Еще через час один из дроидов, оставленных в оцеплении, по цепочке мыслесвязи передал Онгу: отряд на крылатых верховых животных вылетел за пределы щита. Онг немедленно прыгнул в указанном направлении, затем еще и еще. Вот и "журавлиный клин". Семь демонов на черных грифонах. В пределах дальности прыжка. Онг прыгнул в воздух, в точку позади клина. Достал автомат и расстрелял всех, кроме головного всадника, явно главного, судя по комплекции и нашивкам. Грифоны, приученные заботиться о раненых, держали строй. Пока командир оборачивался, Онг подправил свою позицию прыжком и кольнул противника кончиком меча в одну из акупунктурных точек, о которых успела рассказать Лена. Демон застыл, а Онг оседлав ближайшего грифона, и сбросив с него покойника, достал свой псион. Грифон дернулся было, но получив кулаком по голове и кусок мяса в рот, смирился с новым наездником. Через три минуты Онг чиркнул пленника мечом по горлу и прыжком вернулся к Ире.
   - Как у вас, господин капитан, все в порядке? - спросила Ира с волнением в голосе. - Я слышала, вы стреляли.
   - В полном. Я допросил связного. Он должен был добраться до города Колос и попросить подкрепления. Корпус ритуалистов и их охраны счел, что на них напали какие-то ледяные эльфы. Никогда о таких не слышал. Но, вроде как есть такой клан в том же нейтральном мире, где подвизается начальник ритуалистов, лорд Нуракос, брат лорда Нураза. И депеша Нуракосу уже послана, с помощью какого-то переговорного артефакта.
   - Получается, мы спровоцировали конфликт двух магических кланов?
   - Возможно. Но нам нет дела ни до одного, ни до другого. Мы решаем свои задачи. Ждем.
   Над кратером уже бушевало исполинское торнадо. Виной тому стали конвекционные потоки, выдавливающие холодный воздух вниз по склону и "приглашающие" на его место более теплый воздух сверху. А сила Кориолиса закручивает весь процесс в грандиозный смерч.
   Онг, не теряя времени, по мыслесвязи вызвал дирижабль. К тому моменту, когда рухнул и магический щит над кратером, диверсанты уже находились в гондоле. Плетение заморозки должно было автоматически остановиться по исчерпании энергии в щите. Онг не собирался приближаться к кратеру, где до сих пор правил бал циклон. Он подготавливал к пуску последнюю крылатую ракету.
   - Стойте! - крикнула Ира. - Со мной на связь вышел симбиот Мальвины! Они там, в кратере! Не стреляйте!
   Онг оторопело застыл.
   - Значит, что же? Купола больше нет?
   - Господин капитан! Это - Лена! - прозвучало в сознании демона. - Мы с Мальвиной - в алтарном зале. Противники частью уничтожены, частью парализованы. Здесь много местных жителей, которых собирались принести в жертву. Переходите прямо в алтарный зал. Наверху - ураган.
   - Ты жива, здорова? Не ранена?
   - Все хорошо. Расскажу при встрече. И свое самовольное поведение тоже объясню.
   - Да-да. - демон усмехнулся. - Победителей не судят... Что с портальным куполом?
   - Отключен. И повторно включить его некому. Ритуалист перенаправил всю энергию алтаря на поддержание щита и обогрев зала. А теперь нет ни ритуалиста, ни купола. Этот мир - больше не ловушка для нас. Можем отправиться в Подмосковье или еще куда-нибудь. Но это сюрприз.
  
   Над планетой Текос, часом ранее
   - Еще раз подумай, Паллада, может быть, есть все-таки способ пройти сквозь этот дурацкий купол? - в десятый раз вопрошала Лена.
   = Все виды перемещений, реализованные в этом малом пассажирском боте, основаны на манипуляциях с метрикой пространства-времени.
   - Но ведь сейчас мы просто летим? Перемещаемся от точки к точке как космический аппарат или самолет? Здесь-то при чем пробой?
   = Перемещение выглядит плавным, но также использует технологию локального пробоя пространства. Купол, закрывший мир Текос, вносит неприемлемые для данной технологии искажения.
   - Какая высота над поверхностью купола безопасна для нас?
   = Пятьдесят километров. С этой высоты я могу собрать данные по относительной плотности купола. Рассчитать риск пробоя в местах с минимальной плотностью.
   - Нет уж! Давай сначала посмотрим, где у него плотность максимальная.
   = Мы уже снижались к этой точке. - Паллада подсветила на обзорном экране темное пятно урагана, вызыванного плетением заморозки. - Природный катаклизм неизвестного происхождения, а также магические возмущения планетарного масштаба.
   - Елена Александровна, что бы ни происходит там, если мы хотим вмешаться, у нас нет другого выхода, кроме как найти прореху в этом одеяле, спуститься к поверхности, а там уже...
   - Мы не сможем использовать локальный пробой под куполом. Ты забыла?
   - Да... Туплю. Извините.
   - Паллада, летим к природной аномалии и там ждем. У моря погоды...
   Ждать пришлось недолго, минут пятнадцать.
   = Портальный купол деактивирован. - сообщила Паллада. - Обновляю карту местности. Наношу на карту источники магической активности. Под нами - кратер потухшего вулкана. По всей его площади и на десять километров вокруг регистрирую ураганный ветер. Скорость - от ста до пятисот километров в час. Снижение в зону урагана нежелательно. По центру кратера регистрирую подземную полость диаметром триста метров и десять метров по высоте в наивысшей точке. Рекомендую перемещение в верхнюю часть этой полости под маскировкой.
   - Давай! - скомандовала Лена.
   "Паллада" вынырнула из пробоя под потолком огромного зала. Алтарь. Пентаграмма. Жертвы. Маги. Охрана. Полный набор.
   = Сканирую энергетическую структуру пентаграммы. Провожу поиск по базам данных. Найдено девятостопроцентное совпадение с ментомодулем подавителя пространственной магии двенадцатого уровня. Источник энергии для пентаграммы - алтарь. На данный момент практически опустошен. Идентифицирую архимага-ритуалиста. Полукровка. Основная ипостась - темный эльф-дроу. Боевая - архидемон, маг хаоса. Температура воздуха в зале - минус двенадцать градусов по вашей шкале Цельсия.
   - Смотрите, они ведут жертв! - воскликнула Мальвина.
   - Да. Алтарь пуст, им нужно немедленно его подзарядить, чтобы восстановить купол. Переходим в боевую ипостась и высаживаемся. Корабль "светить" пока не будем.
   Через пять секунд девушки приземлились на каменный пол зала и немедленно открыли стрельбу с двух рук. Бойцы и младшие маги попадали на пол. Некоторые попытались прикрыться пленниками, но Лена, быстро переместившись локальным телепортом, зашла им за спину и срубила голову ударом меча, мгновенно вытащенного с мобильного склада. Мальвина к этому времени истратила два рожка патронов на главного архимага-ритуалиста, который успел сменить ипостась на демоническую. Выражение растерянности на его лице сменилось торжествующей улыбкой.
   = Противник использует щит, основанный на магии хаоса. Он неуязвим для негатора магии, внедренного в ваши пули.
   Мальвина подскочила поближе к ритуалисту и выпустила язычки из пальцев левой руки. Выстроила вокруг мага пентаграмму изъятия магической и жизненной энергии и активировала. Почувствовала привычный приток энергии и приготовилась язычками правой руки уколоть противника в акупунктурные точки. Но, в этот момент, совершенно неожиданно для новоиспеченной ритуалистки, поток энергии сменил направление. Мальвина почувствовала, что теперь из нее утекает не только жизнь и сама ее сущность.
   Ритуалист захохотал:
   - Наивная девчонка! Атаковать лучшего ритуалиста и мага разума нейтральных миров такой детской пентаграммой! Хотя... очень интересный подход к выстраиванию пентаграммы... Кто тебя ему научил? Ты расскажешь! Все расскажешь!
   = Ментальная атака! - возвестил хозяйке симбиот Сенека. - Угроза целостности сознания оператора. Риск необратимых изменений. Изолирую сознание оператора, блокирую все рецепторы. Беру на себя управление конструктами, активированными оператором.
   Мальвина погрузилась во тьму. Пропали все без исключения сигналы внешнего мира. Девушка перестала чувствовать свои конечности, да и вообще тело. Но сознание оставалось ясным. А симбиот аккуратно обновлял ее знание о том, что происходит вокруг.
   Демон на мгновение растерялся, после чего усилил отток энергии от противницы.
   - Ах, ты ментальную защиту выставила! Не поможет тебе она! Все расскажешь! И про защиту тоже. Я сам такую хочу...
   Лена поняла, что Мальвина - в опасности. Покончив с конвоирами, она зашла за спину ритуалисту и попыталась нанести удар мечом. Клинок встретил нечто, похожее на мягкую пружинящую поверхность и отскочил назад. Ответным силовым ударом Лену отнесло к противоположной стене зала. Девушка покатила по полу, как гуттаперчевая кукла.
   "Паллада, выпускай в зал Клота и Герка, пусть помогают" - обратилась девушка к искину корабля, увидев, что некоторые из магов, словившие пулю не в голову, а в корпус, запустили процедуру регенерации и вскоре смогут атаковать Мальвину.
   Паллада сбросила демонов с сознанием симбиотов в метре от самого сильного мага.
   Мальвина, под контролем Сенеки, еще держалась, все-таки запас энергии, который они с начальницей закачали из странного темного источника в мире Харон, был огромен. Но переломить ход схватки в свою пользу уже не могла. Сказывалось превосходство мага в технике работы с энергетическими каналами. Минута, другая... Мальвина чувствовала, что, несмотря на помощь симбиота, ее сознание тускнеет.
   - А-а-а! - заорал маг. Затряс головой, как будто пытался что-то сбросить с загривка. Брызнула кровь. Маг покачнулся и упал на колени. Мальвина почувствовала, как ее лица коснулось нечто влажное и шелково-гладкое. Сознание прояснилось, девушка заново активировала свою пентаграмму и начала вытягивать из мага его энергии, знания, личность. Спустя минуту противник осыпался на пол горкой пепла.
   - Анчар, ты здесь откуда? - услышала Мальвина слабый голос своей начальницы.
  
   Земля, Москва и окрестности
   Убедившись, что Киная справляется с уходом за касатками, я по изнанке пространства вернулся сначала в Атлантику, затем обычным порталом переместился в Москву, недалеко от дома Макеева. Анчар следовал за мной.
   - Павел Егорович, здравствуйте! - обратился я к полковнику по нейросети.
   - Дмитрий Борисович, рад вас слышать! Вы на Земле?
   - В Москве. Хотел бы встретиться с вами, узнать, как дела, все ли в порядке с нейросетью. Ничего серьезного или срочного. Впрочем, если у вас есть что-то важное, мы обсудим это в первую очередь.
   - Я буду рад с вами пообщаться. И вопросов, конечно, много, вы понимаете. Как у ребенка, которому подарили новую игрушку. Но и серьезное есть. Так, кое-что.
   - Хорошо. Вы дома один? Через секунду буду у вас.
   Поздоровавшись со мной за руку и потрепав Анчара по холке, Макеев повел меня на кухню. Усадив за стол, сел напротив и молча посмотрел мне в глаза.
   - Рассказывайте, товарищ полковник. Что случилось?
   - Вчера кто-то попытался просканировать мое сознание. Нейросеть об этом немедленно сообщила и уверила, что попытка взлома ее защиты пресечена.
   - Попросите нейросеть переслать мне подробный лог этого события.
   Макеев застыл, выполняя манипуляции с меню нейросети, пока еще не вполне привычные.
   - Так... получил. - откликнулся я на пакет от полковника. - Мой искин начал разбор, но сразу могу сказать, что у взломщика, похоже, стоит нейросеть того же типа, что и у вас. Лучше она или хуже вашей, установить на основе лога невозможно. Так или иначе, хакер прекратил атаку немедленно. Видимо, сразу, как только понял, что имеет дело не с простым московским обывателем. А теперь представьте себе! По Москве ходит неизвестный с нейросетью, который знает, что по Москве ходит всем известный отставной полковник, а в голове у него - аналогичная нейросеть, о которой простой землянин, пусть и отставной полковник разведки, даже и представления не должен иметь.
   - Кто-то из вашего Содружества? Разведка? Пираты?
   - Это - первое, что приходит в голову. - я задумался, проверяя, что успела нарыть Кира. - Впрочем... пока моя нейросеть анализирует данные, давайте поговорим о вашем самочувствии в новом качестве. Все ли в порядке? Есть ли вопросы о нейросети, на которые она сама не может ответить?
   - Здоровье в порядке, спасибо еще раз. Начал ходить в тренажерный зал. К сожалению, боюсь, придется это дело вскоре прекратить. На меня стали странно поглядывать ребята из службы охраны Геннадия Семеновича. Зал, конечно, принадлежит одной из его структур.
   - Понимаю. Конспирацию лучше соблюдать, до времени. А пока у нас нет базы на Меркурии с офисами и инфраструктурой, пожалуй, я оборудую вам в квартире пространственный карман, куда поместится не только тренажер, но и еще кое-какая аппаратура.
   - Как скажете. А в остальном, у меня нет особых проблем с нейросетью и базами знаний. Как ребенок с игрушкой, позволю себе повториться. Фантастические технологии. Меня, как офицера разведки, конечно, больше всего поразила та легкость, с которой нейросеть подключилась ко всем каналам передачи информации, включая секретные. Я, конечно, не злоупотребляю своей сверхспособностью. Но пару раз уже пришлось изобразить бдительного гражданина и навести ФСБ на базы и явки террористов. О скорости и качестве доступа к гражданскому интернету я и не говорю. Сказка.
   Слушая полковника, я параллельно сканировал его нейросеть на предмет возможных следов проникновения взломщика. Не оставил ли он, например, маячок? Ничего не нашел, но заметил нечто, на что раньше, до знакомства с "астральным хакером" из древнего саркофага, не обращал внимания. Один из интерфейсных каналов нейросети, выглядел так, как если бы его соединили с заглушкой. Я проверил аналогичный канал своей нейросети и обнаружил, что он отвечает за ее внутренние сервисные мероприятия, на проведение которых необходимо согласие пользователя. Например, "на сервере ближайшего филиала корпорации Нейросеть обнаружены обновленная версия модуля биологического сканера; скачать? да/нет".
   - Товарищ полковник, - заговорил я, когда тот закончил свой отчет. - Похоже, ваша нейросеть установлена не совсем корректно. Не знаю, с чем это связано. Либо поставщик специально предусмотрел некую заглушку, и тогда ее трогать рискованно. Либо сказывается расовая специфика людей, их отличие от сполотов и аграфов. В этом случае небольшая коррекция может быть оправдана. Я могу провести эту коррекцию самостоятельно, используя свою нейросеть как эталон. Если что-то пойдет не так, я верну конфигурацию вашей нейросети в исходное состояние.
   Макеев, прищурившись, посмотрел мне в глаза и кивнул:
   - Хорошо. Что требуется от меня?
   - Почему вы согласились так быстро? - спросил я.
   - Ну, у вас все на лице написано. А я привык это написанное считывать. Иначе как бы я работал с людьми как источниками информации? Хотя... До сих пор я считал, что мои способности - не более, чем проявление профессионального опыта и интуиции. А теперь даже не знаю... Ваш медкомплекс нашел, что мой ментальный потенциал несколько выше, чем у березового полена. Мда... Никогда не думал, что мог бы выступать со сцены с "психологическими опытами"... Интересно, какой уровень ментоактивности нашел бы ваш комплекс у нашего экстрасенса Сазонова?
   - Вы очень вовремя вспомнили о Сазонове. Мы к нему еще вернемся. Но давайте по порядку. Я бы не стал недооценивать роль интуиции. Тем более - опыта.
   - Странная штука - опыт. - задумчиво проговорил полковник. - Был в нашем спецназе ГРУ Паша Зелинский, подрывник. Большой талант. Он всегда так по-детски радовался, когда оно взрывалось. Кристальной души человек. Сейчас он - архимандрит Порфирий. И, когда говорят ему, батюшка, вы такой прозорливый, он отвечает, да что вы, это просто опыт.
   - Да, опыт. Конечно. - я в недоумении пожал плечами, ожидая продолжения.
   - Конечно, конечно... - повторил за мной Макеев. - Вот только опыта он набирался совсем в другой сфере. Если и работал с людьми, то - не так, как я, - иначе.
   - Павел Егорович, думаю, ему пригодился его опыт. Товарищ Зелинский... виноват, отец Порфирий, привык скрупулезно и тщательно выполнять свою работу. Вкладывать в нее душу. Сменив сферу деятельности, остался верен своим принципам. Инвариант!
   - Да... Наших ребят он всегда учил заострять свой ум, с предельным вниманием относиться к любым, на первый взгляд, пустякам, которые подворачиваются нам под ноги на пути, как, например, пустая банка из-под колы на заднем дворе супермаркета. Теперь тому же учит и прихожан. Не знаю... Наши-то понимали, что любая мелочь может стать последней в их жизни. А вот доходит ли такая наука до московских обывателей...
   Макеев тряхнул головой, и вопросительным взглядом посмотрел на меня. Я кашлянул и продолжил экскурс в нейрооборудование.
   - Павел Егорович, ваш индекс D10 практически ничего в реальной жизни не дает. Так что, если вы вдруг засомневались в вашем таланте, опыте, навыках, хочу вас заверить. Ваши заслуги - плод вашего труда и терпения, а не какого-то колдовского "допинга". И кстати, если кто-то и последовал заветам вашего подрывника, так это - вы.
   Макеев испытующе вздернул бровь.
   - Именно так, - продолжил я, - Вся ваша контора уже несколько недель знала о необычных способностях Лены Стерпеховой. Но кто принял это всерьез? А вы сразу поняли, что с этого момента вся наша жизнь необратимо изменилась, и надо пользоваться любой возможностью, чтобы вникнуть в это новое как можно глубже. Не поступаясь принципами, конечно. Однако, вы не побоялись вступить в конфликт, если не с присягой, то с кругом друзей и соратников.
   Полковник хитровато взглянул мне в глаза и медленно кивнул. Я продолжил.
   - Но вот что мне непонятно. Я и с детства привык уважать старших, а в патриархальных мирах, которые посетил, стал еще почтительнее к сединам.
   Макеев тонко улыбнулся, но ничего не сказал.
   - Но вы, почему-то не только сами относитесь ко мне как к равному, но и меня провоцируете на такое же к вам обращение. Вы как-то раз уже намекнули мне на это.
   - Да, был такой разговор... Не знаю, сколько времени по своим биологическим часам вы провели в своих путешествиях, но сейчас вам явно не двадцать с хвостиком. Я вижу в вас три слоя опыта. Первый - обычный опыт искателя приключений, повидавшего жизнь. Тут вам лет тридцать пять. Второй - опыт приобщения к знаниям, которые скорее умудряют сердце, чем изощряют ум. Тут - не знаю, десятки лет, если не сотни. Наконец, опыт ответственности за других. И в этом вы равны мне. Но при всем том, сохранили ребяческую удаль и бесшабашность, которой и я бы не постыдился, если бы обнаружил ее в себе.
   Я покачал головой, делая вид, что деликатно уклоняюсь от комментариев.
   - Будем считать, что я вас услышал, Павел Егорович.
   - Спасибо. Теперь, если вы не против, давайте вернемся к теме нейрооборудования.
   - Конечно. Чем все-таки хорош ваш индекс. Он позволяет поставить нейросеть ментального типа. В этом и вам, и нам повезло. Ведь на нашей будущей базе, как она видится мне, без мыслесвязи вообще нечего делать. А еще нам повезло с Анчаром. Теперь понимаю, почему он был так уверен, что вы - "наш человек".
   - Да! - пораженно вторил мне полковник. - Я ведь действительно не имел никаких проблем в общении с вашим уважаемым псом. Но как-то не задумывался, почему мы так хорошо друг друга понимаем.
   Макеев помолчал секунду, потом сменил тему:
   - Все-таки, для порядка, что не так с моей нейросетью, и как вы собираетесь это исправить?
   - Что не так?... - начал я. - Вот, представьте себе, ваш компьютер регулярно скачивает обновления безопасности. Или другой пример. В современных автомобилях на приборной панели - разные датчики, не только про бензин, но и о масле, и о том, что скоро надо в сервис, и прочее в том же духе. Конечно, пятьдесят лет назад и без этого ездили, но раз такая возможность есть, то глупо ей не пользоваться. Тем более подозрительно, когда продавец автомобиля или компьютера сознательно подобные функции отключает... Вот и в вашей нейросети случайно или намеренно отключены некоторые сервисные подсистемы.
   Полковник понимающе кивнул, а я продолжил:
   - Как я собираюсь работать с нейросетью? В принципе, так же, как обновлял Анчара или Кицунэ. Через метрическую матрицу. Понимаете, живое существо отличается от технического изделия тем, что несет в себе полную информацию о своем "проекте", документацию, так сказать, по архитектуре, функционалу, в общем, все, что нужно, чтобы "пересобрать" это существо с нуля. Метаданные, выражаясь языком программистов. В отличие от изделия, где подобная документация остается там, на заводе. Кстати, для классической магии работа на уровне метрических матриц наглухо закрыта. И теперь я понимаю, кем и почему. Но это длинная история.
   - Да... - задумался полковник, - идея понятна. Что нужно от меня?
   - Давайте, вы приляжете, где вам удобно, и, возможно, уснете. Так будет проще и надежнее. А пока... Анчар! Отследи всех, кто оставил свой аурный след на полковнике в течение суток!
   Пес гавкнул и растворился в воздухе, совершив прыжок.
   А полковник прошел в гостиную и прилег на диван. Подключившись к его метрической матрице, я соединил заглушенный интерфейсный канал нейросети с таким же рецептором метрической матрицы, какой нашел у себя. Интересно, что Макееву пришлось выдать разрешение на внешнее подключение. Видимо, такое же разрешение было запрошено и при попытке неизвестного хакера пролезть в его сознание. Я с таким до сих пор не встречался. Либо подключался к чьей-либо метрической матрице без вопросов, либо грубо взламывал защиту.
   - Павел Егорович, как вы себя чувствуете? Боли нет? Как нейросеть?
   - Спасибо, боли нет. Сознание ясное. Нейросеть, ... а! Вот и вопросы пошли. Вы их видите у себя, или мне устно пересказать?
   - Сейчас, минуточку... Вот, теперь ваш диалог с нейросетью дублируется ко мне.
   = Нейросеть серии "Таралс-Прототип-3" запрашивает разрешение текущего оператора на внедрение своего основного функционала. - услышал я приглушенный голос, звучавший отчетливо женским тембром, хотя и со странными стальными нотками.
   "Каковы последствия внедрения?" - немедленно спросил я. - "Совместим ли текущий оператор с этим функционалом? Почему его установка заблокирована поставщиком нейросети?"
   = Данный оператор полностью совместим с основным и расширенным функционалом нейросети. После установки будет проведена оптимизация ментальных структур оператора. Причина блокировки неизвестна. Вероятна ошибка поставщика или недостаток его квалификации.
   "Тогда приступай. Павел Егорович, дайте свое официальное разрешение!"
   Следующие несколько секунд, которые для меня, в тактическом трансе, длились не меньше часа, я оторопело наблюдал, как на месте старой, доставшейся от сполотов, нейросети разворачивается конструкция неимоверной сложности.
   = Ментальный симбиот, филогенетически родственный тем, что выращивались на фермах республики Нелия. - сообщил Опекун.
   "Отслеживай состояние пациента" - напомнил я.
   = Состояние пациента в пределах нормы. Болевые ощущения, сопровождающие развертывание ментомодулей, блокируются нейросетью.
   "Опекун, этот симбиот заместит собой нейросеть?"
   = Нет. Он будет выполнять ту же роль, что выполняю я. Роль ментального ассистента. С той разницей, что этот симбиот совмещает функции помощника и боевого.
   "Хорошо бы повторно измерить индекс ментоактивности пациента" - подумал я. - "Жаль, что ни медкомплекса, ни медкапсулы с нами нет."
   = Расшифрован алгоритм вычисления индекса, принятый в вашем Содружестве. Как только развертывание симбиота и его вспомогательных модулей завершится, будет произведен замер.
   Макеев, наконец, заснул, а я сидел рядом еще долгие полчаса. Наконец, все установочные процедуры завершились.
   = Новый индекс ментоактивности пациента- D3.
   "Ничего себе!" - присвистнул я мысленно. - "Не отправить ли мне уважаемого пенсионера в магическую академию?"
   = Большинство академий нейтральных миров, судя по данным, собранным оператором, принимают абитуриентов с уровнем способностей к управлению ментальными энергиями C5 и выше, в пересчете на шкалу вашего Содружества.
   Полковник проснулся, но продолжал молча лежать на диване, глядя в потолок. Видимо, новый ассистент нейросети обстоятельно рассказывал оператору, какие именно изменения произведены, и как этим следует пользоваться в дальнейшем. Я, не теряя времени, повторно сканировал логи попытки взлома. И обалдел... Получалось, что, если до обновления нейросеть неизвестного хакера была похожа на ту, что стояла у Макеева, то теперь они выглядели практически одинаково. Конечно, в пределах тех операций, которые я успел отследить. Чтобы проверить свои выводы, я попросил нового ассистента проиграть сценарий рутинного сканирования незащищенных ментоинформационных полей простых землян, московских прохожих. Цепочка операций, которую выдала нейросеть полковника, получалась идентичной той, что использовал хакер.
   Макеев, наконец, заметил некие изменения в выражении моего лица.
   - Дмитрий Борисович, что-то не так? Что-то случилось?
   - Да... - ответил я. - У хакера стоит нейросеть идентичная вашей в ее нынешнем, обновленном варианте! Вы понимаете, что это означает? Никто из сполотов или аграфов, тем более других рас Содружества, не смог бы провести коррекцию, которую осуществил я. Так что вариант простых пиратов или разведчиков Содружества отпадает. Более того, мне начинает казаться, что сполоты вообще не подозревают, что на самом деле скрывают в себе нейросети, которыми пользуются. Иначе не стали бы продавать их даже аграфам, которые смотрят им в рот и ни в коем случае не стали бы ковыряться в чудо-изделиях, которые сполоты небрежно скидывают им с барского плеча.
   - Получается, что по Москве ходит некто, кто владеет методами воздействия на объективную реальность, сравнимыми, или даже превосходящими ваши?
   - Да. И, в отличие от меня или Лены, его мотивы, цели, задачи, нравственные императивы и прочее, нам совершенно неизвестны.
   - Ну, кое-что известно. Он не проявил агрессии в отношении меня, позволил мне дожить до встречи с вами. Не сомневаюсь в том, что в его распоряжении насчитывалось не менее десятка способов избавиться от случайного свидетеля в моем лице. Но ни одним из них он не воспользовался. А моя Мурка уже завалила меня более чем полусотней вариантов ловушки или западни для этого хакера.
   - Кто?? - оторопело переспросил я.
   - Э... Видите ли, Дмитрий Борисович, ментальный ассистент, которого вы пробудили в моем сознании, имеет псевдоличность женского пола и с таким характером, знаете ли, цинично-расчетливым, да еще и по-женски коварным. В самом начале нашего с ней знакомства она попросила присвоить ей имя. Я выбрал Мурку. Когда ассистентка изучила все известные сведения об этом полу-художественном, полу-реальном прототипе, то пришла в такой восторг, что чуть не взорвала мне мозг. Как будто с детства мечтала о подобном амплуа. Единственное, что ее огорчает, так это то, что я, в шутку разумеется, величаю ее лейтенантом Климовой, а не капитаном. Говорит, реальная Маруся Климова вышла в отставку именно в капитанском звании. А я отвечаю, мол, ты и лейтенанта пока не заслужила, по причине нулевого опыта оперативно-розыскной и разведывательно-диверсионной деятельности. Так, консультант в штатском.
   Не скрою, мне было очень радостно видеть озорные искорки в глазах ветерана спецслужб. Похоже, он постепенно свыкается с новыми реалиями и новой картиной мира. Прежняя настороженность и зажатость, которую я отмечал вначале, постепенно сходит на нет.
   - Ну, поздравляю вас, Павел Егорович. У вас теперь началась веселая жизнь. С настоящим, неглупым и весьма настырным адъютантом. Считайте, что вам повезло. Мог бы достаться мужчина с характером Швейка. И... теперь перед мной стоит непростая задача. Подобрать вашим новым способностям применение, лучшее, чем должность начальника отдела кадров. И определиться с этим следует очень быстро. Я не могу надолго задерживаться на Земле, слишком много дел. Хотя и оставлять вас один на один с этим неизвестным хакером, тоже как-то нехорошо...
   - Мурка уже просчитала эшелонированную защиту моего сознания, включающую внешний фиктивный слой, имитирующий ментальную активность рядового землянина. Тщательно проштудировала лог взлома и, по каким-то одной ей ведомым признакам установила, что у хакера - нейросеть на два поколения ниже, "прототип один", а не "три". Поэтому, в том, что касается борьбы нейросетей, я для него неуязвим. Конечно, хакер может быть вооружен и другими изделиями... Но, коль скоро он не уничтожил меня при первой встрече, едва ли захочет расправиться при второй, не поговорив предварительно. А тут уже перевес будет на моей стороне, если верить Мурке.
   - Решено. Ближайшие полдня вы проведете в оперативно-розыскной магической практике, под моим контролем. Мы не знаем, где искать того, кто ведет себя подозрительно, но мы можем проверить одно место, где нечто подозрительное уже произошло.
   - Поляна, откуда ушли в иной мир наши друзья?
   - Ее мы тоже еще раз проверим. Но я имею в виду несколько иную "Поляну".
   Макеев кивнул и приготовился внимательно слушать.
   - Это - некоторый институт. Вначале я планировал порыться на его территории максимально скрытно. Но теперь внесу в свой план кое-какие изменения. Мы попробуем выманить этого неизвестного хакера, в надежде, что он как-то связан с тем, что там произошло полтора года назад. А если нет, то исходный план останется в силе. Вот телефонный номер подразделения, на балансе которого находится объект "Поляна", бывший институт, где проводился углубленный статистических анализ данных для нужд правительства и спецслужб. Представьтесь. Сообщите, что вас пригласили посетить объект в качестве независимого консультанта, но забыли выписать пропуск. Вам откажут, но сначала, очевидно, попробуют выяснить, кто вас пригласил и по какой теме консультация. Вы вежливо поблагодарите и повесите трубку. Когда будете звонить, не забудьте указать нейросети, что сигнал в мобильную сеть должен поступать через ближайшую к вашему дому соту.
   - Шпионские игры? Впрочем, догадываюсь, на какую реакцию вы хотите спровоцировать неизвестного. Так... объект "Поляна"... Ох! Никак привыкнуть не могу. - Макеев ошарашенно помотал головой. - Как будто целый отдел референтов представил мне экспресс-анализ и сводку важнейших сведений по объекту. А все одна нейросеть, которая вроде бы и места не занимает в мозгу. Подождите секундочку... Так. Генерала Чистилище я помню, проходил у него стажировку. Иначе мне бы не доверили промышленный шпионаж в сфере высоких технологий. Но причем здесь Плещеев?
   - Я не говорил, что неизвестный с нейросетью работает на Плещеева. Меня интересует сам объект. А еще больше - история его закрытия.
   - Да... Вижу. Все сотрудники института в одночасье уволились, и больше о них никаких сведений ни в одной из электронных баз данных, к которым я имею доступ благодаря нейросети. Пахнет ликвидацией.
   - Именно.
   - Я звоню.
   Макеев застыл на несколько минут. Выражение лица его, впрочем, менялось. По конец разговора в глазах загорелся озорной огонек, а в губах проступила тонкая улыбка.
   - Все. Я отзвонился, Дмитрий Борисович.
   Я молча смотрел на него, ожидая отчета. Макеев помолчал полминуты и продолжил:
   - Что ж, вы правы, да я и сам ждал подобной реакции. Поинтересоваться у звонящего, за каким чертом его понесло на режимный объект, можно тысячей разных способов. Мой собеседник выбрал такой, что теперь и моя интуиция бьет тревогу. Слишком уж вкрадчиво и нарочито безразлично задавал он свои вопросы. А меня, извините, в работе с живым источником информации обмануть сложно. Что дальше, Дмитрий Борисович?
   - Вы поедете на объект. За это время я там осмотрюсь, под маскировкой. Связью через нейросеть мы пока пользоваться не будем. Дам вам знать, куда идти и что делать, особым ментальным сообщением. Надеюсь, неизвестный этой технологией не владеет.
   - Что-то еще?
   - Еще?... А! Вспомнил! Свяжитесь сейчас с вашим экстрасенсом Сазоновым. Попробуйте вытащить его на объект. Но так, чтобы его не убрали до того, как вы подъедете к его дому или месту работы.
   - Можете меня не учить, молодой человек. Эти нюансы я хорошо понимаю.
   - Тогда все. Удачи вам, товарищ полковник.
   Следующие три часа я провел в Институте аналитических систем, так официально продолжал называться объект "Поляна". Внимательно проследил за всеми, кто начал какие-либо активные телодвижения после звонка полковника. Большинство сотрудников я нашел спокойно сидящими за своими компьютерами на рабочих местах. Но вот пятнадцать человек, в чине от лейтенанта до майора, понеслись в подвал. Его площади, как выяснилось, в основном занимали архивы разнообразных дел и досье. К счастью, интересовавшие офицеров стеллажи располагались компактно, в небольшом помещении за массивной железной дверью с таким количеством замков, что я чуть не расхохотался прямо в затылок майору, орудовавшему ключами и задвижками. Не хватало только перстня на его пухлой, холеной руке. А так - "Бриллиантовая рука", один к одному. Половина оставшихся офицеров притащила пять огромных шредеров. Спасибо, товарищи офицеры, вы экономите мое время. Последующие два часа я аккуратно подменял копией каждый из уничтожаемых листков, а оригинал забирал себе в пространственный карман. Кира параллельно проводила анализ всех перехватываемых документов. А я, в пассивном режиме, сканировал пространство радиусом тридцать километров. Неизвестный с нейрооборудованием пока в этом радиусе себя не проявил. Решив, что его и в самом деле тут нет, начал снимать ментальные слепки со всех офицеров.
   Всякая работа подходит когда-нибудь к концу. Офицеры, с облегчением утирая пот со лба, мол, успели, какая удача, поднялись наверх и разошлись по рабочим местам. Майор и один из капитанов, однако, прошли еще дальше по коридору, где их ждал один из немногих уцелевших после заговора генералов ФСБ. По тем слепкам, которые я успел разобрать, выходило, что эти трое - единственные, кто был посвящен во все детали операции на объекте "Поляна". Из тех, кто выжил, разумеется. Но ни один из них, ни генерал, ни офицеры, не вели никаких общих дел с Плещеевым. Видимо, это и спасло им жизнь. А я, чем дальше, тем больше поражался тщательности заговорщика и его параноидальной предусмотрительности. Несмотря на полный провал заговора, о нем не осталось никаких следов, ни на бумаге, ни в памяти компьютеров, ни в ментальных слепках.
   У генерала на столе лежала еще одна папка. Майор и капитан бегло просмотрели ее содержимое, после чего отправили все в шредер. То есть, в мой пространственный карман, разумеется. Оставил в кабинете артефакт прослушки, прыжком переместился на пустырь, представлявший собой зону отчуждения. Он не позволял подойти из ближайшего леска незаметно к ограде основной территории института. Пустырь и лесок тоже входили в охраняемую территорию, но ограждались простой сеткой-рабицей, с напоминанием, конечно, что посторонним вход и проезд запрещен. У самого леска на пустыре я разглядел небольшой овражек. Внешне, ничего не напоминало о том, что полтора года назад здесь кто-то копался в земле. Но мой сканер сразу же опознал останки нескольких десятков людей. Я быстро собрал пробы их ДНК. Теперь дело за Сазоновым. Даже я, со всеми своими приблудами, не мог зацепиться за какие-либо маркеры, которые позволили бы установить личности покойников. Я уже в первый день по возвращении на Землю заметил, что скудный ментальный фон поглощает остатки аур усопших разумных быстрее, чем в любом из других миров, которые я посетил.
   Пока я рассеянно разглядывал овраг с братской могилой, за моей спиной материализовался Анчар. Жалобно поскуливая, передал мне аурные следы всех, кого успел отследить. Обычные земляне. Магический потенциал, близкий к нулю, никакого нейрооборудования.
   Теперь посмотрим, что увидит экстрасенс.
   Наконец, мой сканер уловил ауры подъезжающих к леску Макеева и еще двух мужчин. Я тут же составил задание для Анчара: искать, в пределах его чувствительности, всех, кто по своей ауре похож на Сазонова или Макеева. Предварительно убедившись, что внешний фиктивный слой сознания, выстроенный Муркой, не вводит Анчара в заблуждение. После этого пес, лизнув меня в нос, скрылся в прыжке.
   Еще через полчаса я встречал гостей у дыры в рабице.
   - Добрый день еще раз, Дмитрий Борисович. Позвольте представить вам Владимира Николаевича Сазонова, нашего консультанта. О вас я ему уже рассказал.
   Мы сухо поздоровались. Я указал на тропку, уходившую в лесок, и пошел впереди. Сержант-водитель остался в машине.
   "Почему вы так долго добирались до объекта?" - на ходу спросил я Макеева по нейросети. - "Какие-то проблемы?"
   "Да. Как всегда, неожиданные, но я мог это предвидеть. Помните, в каком недоумении вы пребывали, не найдя ментальных следов Елены Александровны там, где ожидали их встретить?"
   "А! У вас тоже изменилась аура после установки нейросети! И Сазонов на это среагировал?"
   "Вы совершенно правы, мой друг. Он не подпустил меня и близко к дверям своего кабинета, вышел только после того, как подоспела вызванная им охрана. К этому времени я успел продумать версию о тлетворном воздействии негодяйки Карловой. Как только я намекнул на то, что она охмурила меня своим чародейством, Владимир Николаевич тут же успокоился и больше уже не возражал против поездки в "Поляну".
   Я видел, что Сазонов и на меня смотрит, как черт на святую воду. Или наоборот. В общем, настороженно, хотя и с большой долей растерянности. Но это и хорошо. Значит, таких, как я, он до сих пор не встречал.
   Наконец, мы вышли к оврагу с братской могилой. К этому времени я ввел полковника в курс дела, передал пакеты с информацией, которую Кира выжала из архивных папок. Поэтому он один и вел разговор с Сазоновым.
   - Владимир Николаевич. Мы подозреваем, что здесь, в овраге, захоронены бывшие сотрудники Института аналитических систем. Вы можете реконструировать их последний день жизни по этим фотографиям?
   Макеев достал айпад и начал с фото майора Валерии Котовой. Сазонов сосредоточился, прикрыл глаза, поводил рукой над айпадом.
   - Нет, товарищ полковник, по электронному изображению мне редко удается что-то увидеть.
   Я тут же сделал вид, что полез в свою безразмерный рюкзак, переживший все мои путешествия с момента переноса портальным кубом, и достал оригинал ее фото из спасенного мной досье. Сазонов снова прикрыл глаза и практически сразу же начал говорить:
   - Валерия Котова. Куратор гражданских специалистов института. Последний ее подопечный - Степан Живучий. Погибла полтора года назад, ее тело действительно находится здесь.
   Я тут же достал фото юного математика с недетским жестким взглядом из-под сбившейся на лоб копны волос соломенного цвета.
   - Степан Живучий! - немедленно отреагировал Сазонов. - работал в институте в течение двух лет. В день кончины своего куратора сумел выжить. Проследовал через всю Россию в Сибирь. Я вижу, в каких городах и поселках он останавливался, но не знаю их названий.
   - Томск? Деревня Белка? - спросил я.
   Сазонов вздрогнул, пристально посмотрел мне в глаза и медленно произнес:
   - Да. Именно они. Но как...
   Я пожал плечами. Рассказывать правду я не хотел и не мог. А правда заключалась в том, что я к этому времени уже успел скопировать метрические, точнее, ментоинформационные матрицы, которыми оперировал Сазонов в процессе "считывания" данных с фотографий. И сам повторил все манипуляции с ними. В отличие от Сазонова, у меня в голове находился еще и навигатор, который немедленно указывал на карте все выявляемые населенные пункты.
   А вообще, сказать, что я был потрясен, значило - ничего не сказать. Никак не ожидал, на бедной в магическом отношении старушке Земле встретить человека, который оперировал с информацией на метрическом уровне. И сам навык этого поиска был укоренен в его метрической матрице. А заключался навык в том, что Сазонов считывал все виды ментоинформационных матриц, и цельные объекты, и их фрагменты, которые "прилипли" к фотоизображению на всем протяжении его "жизни", с момента создания. От этих фрагментов экстрасенс переходил по каким-то невидимым даже мне ассоциативным связям к другим ментоинформационным объектам. Строил некое транзитивное замыкание. В итоге в его сознании появлялся цельный информационный объект, эквивалентный по своему содержанию подробному досье с фотографиями, исходя из которого можно было уже отвечать на конкретные вопросы: кто, где, когда, с кем, и тому подобные. Все это происходило помимо сознания Сазонова. Сам он утверждал, что подключается к "базе данных" мира. Что, в общем, как я теперь понимал, было не так уж далеко от истины, пусть и не в привычных для земных экстрасенсов терминах. А еще я сразу же вспомнил свой дар "познания сути", который я чувствую в себе с момента переноса с Земли на планету Суккуб. Если верить Макееву, аналогичный дар получила и Лена, от того же куба. Но Сазонов, судя по тем поверхностным воспоминаниям, который я из него вытащил, не испытывал в своей жизни ничего подобного тому, что произошло с нами. Да и фрагмент, отвечающий за этот навык, слишком уж органично вписывается в его метрическую матрицу. Неужели наша с Тилией догадка верна и те разумные, что притащили сюда портальный куб, все-таки оставили на Земле свое потомство?
   Следующие полчаса Сазонов опознавал по фотографиям пропавших без вести бывших сотрудников института. Наконец, и эта работа подошла к концу. Число людей, чей жизненный путь, по словам экстрасенса, завершился в овраге у наших ног, точно совпало с тем, что я вывел по пробам ДНК. Можно вызывать следственную группу.
   "Можно отправить Владимира Николаевича обратно в Москву" - передал я Макееву.
   Тот обернулся к экстрасенсу:
   - Владимир Николаевич, спасибо вам за помощь. Я уверен в том, что экспертиза подтвердит ваши выводы. Родственники, наконец, узнают правду и смогут похоронить покойных по-человечески.
   Сазонов еще раз пристально взглянул в глаза каждому из нас, покачал головой и пошел через лесок к машине.
   Я "осмотрелся" посредством сканера и навигатора. Самое время полковнику попрактиковаться в своих новых возможностях, пока я рядом и могу подстраховать.
   - Павел Егорович, у вас есть сканер живых и разумных существ. Включите его и осмотритесь, пожалуйста.
   - Включил... Вижу какие-то контуры в глубине леса, очень стилизованные человеческие фигуры. Числом девять. Сейчас пятеро из них сдвигаются в сторону наших друзей и моей машины.
   - Теперь попробуйте наложить на них плетение паралича.
   - На всех девятерых?
   - Да. Не бойтесь, если что-то пойдет не так, я подчищу.
   Макеев застыл на несколько секунд. Я отслеживал наших наблюдателей и видел, как постепенно к аурам одного за другим прицеплялось правильное плетение.
   - Все в порядке, Павел Егорович. Теперь активируйте все девять.
   - Есть активировать, - ответил полковник и сразу же пошатнулся, теряя равновесие.
   Я поддержал его, после чего передал ему небольшой объем ментальной энергии нейтрального типа.
   - Что это было, Дмитрий Борисович?
   - Ничего страшного. Я забыл, что ваш индекс, всего лишь - D10. И совсем маленький внутренний накопитель. Нейросеть помогает удержать в памяти сложную ментальную конструкцию, но энергия на ее активацию берется от вас. Девять плетений сразу, да еще на таком значительном расстоянии, поставили вас на грань ментального истощения. Еще раз, не бойтесь. Тренировками вы увеличите объем накопителя. Конечно, архимагом вас это не сделает, но в условиях Земли вы сможете, не падая в обморок, гарантированно отбиться от стандартной группы захвата. Если не нужны пленные, то есть и более экономичные атакующие плетения. Но мы успеем все это обсудить. Сейчас нужно допросить этих неизвестных.
   Я достал из пространственного кармана небольшой кристалл, параллельно внедряя в него плетение "псион".
   - Вот артефакт. Зажмите его, пожалуйста, в руке и пройдите процедуру активации. Отвечайте "да" на все вопросы.
   Через полминуты Макеев ответил:
   - Готово. Артефакт "псион" получил персональную привязку. Я вижу меню, как в компьютерной программе, точнее, как в других разделах нейросети, уже изученных. А Мурка утверждает, что разобрала структуру ментомодуля, внедренного в артефакт, и оптимизировала его, так что я сам смогу его активировать непосредственно из своего сознания, не опасаясь ментального истощения.
   - Да... Теперь я вижу, что ваш профиль - действительно магия разума. А что же тогда с параличом не так?... - Я приказал Симбу еще раз проанализировать плетение паралича. - Вижу! Это - комбинированное плетение, туда входят компоненты, относящиеся к магии жизни и крови. Мне-то все равно, какими энергиями пользоваться.... Передаю вашей Мурке исправленное плетение, куда не входят стихийные энергии.
   - Спасибо, Дмитрий Борисович! Но, по псиону, какая у нас задача? Допрос?
   - Да. Выберите пункт меню: "компактный дамп оперативной памяти объекта". Э... Лучше, наверное, подойти поближе, иначе вам опять не хватит сил. Но на глаза им попадаться необязательно. С расстояния около пяти метров вы соберете данные со всех девятерых. Этот компактный дамп соберет информацию о том, что объект узнавал, обсуждал, вообще делал за последние три года.
   Пока Макеев работал с подозреваемыми, мой Симб завершил преобразование навыка Сазонова в формат плетения, которое можно встроить в артефакт. Так появился еще один кристалл для полковника.
   - Все, я закончил. - наконец, отозвался Макеев. - Собранных данных уже достаточно для их ареста. Не знаю, что бы вы с ними сделали сами, но, если вы хотите, чтобы я продолжил свои практические занятия в пределах правового поля, я бы немедленно вызвал оперативную группу внутренней безопасности ФСБ. Их штат уже успели потрясти после заговора.
   - Я не против. Пока они едут, вы можете попрактиковаться в работе методом Сазонова. Я подготовил еще один артефакт. Сам я просто встроил этот навык в свою природу, но вас я пока не хочу перегружать. После активации попробуйте пройтись по ассоциативной сети, начиная с ментальных слепков этот девяти субъектов.
   Макеев взял в руку артефакт и тут же обернулся ко мне, улыбаясь:
   - Мурка обработала и этот кристалл. Утверждает, что я и с его плетением могу работать непосредственно. Предлагает назвать плетение "Холмс", в честь великого английского сыщика, который использовал аналогичный подход, по крупицам восстанавливая картину происшедшего. Пусть и в материальном пространстве.
   Я кивнул головой, показывая, что не имею ничего против.
   Пока полковник осваивал новый инструмент, я продолжал сканировать окрестности. Никаких следов разумных с нейросетью пока не попадалось. Конечно, выбрав объект "Поляна", я начал с "поиска под фонарем", но мне казалось, что если в московском регионе действительно засели резиденты агарцев или просто пиратов, то странные события в этом институте либо дело их рук, либо тех, кого они держат на примете. Что ж, базу данных по без вести пропавшим я давно скачал и даже успел передать Онгу, но, если начать перебирать всех подряд, то можно упустить инициативу. Неизвестные перебазируются или вовсе заморозят деятельность на Земле.
   - Я получил от Мурки предварительные данные по анализу памяти подозреваемых. Их использовали втемную. О двойной жизни Плещеева не подозревали до последних событий. Однако старшим офицерам вводную по операции в институте давали те, кто входил в узкий круг заговорщиков. Жесткость зачистки объяснили наличием агентуры транснациональных мафиозных кланов, потому и официальных задержанных быть не должно.
   - И никаких следов пиратов из Содружества?
   - Нет. Ничего, что выходило бы за рамки земных реалий.
   - Жаль. Значит, я ошибся... Павел Егорович, версия безумная, но представьте себе, что Живучего еще младенцем подбросили на Землю как мину замедленного действия.
   - Моим знаниям о вашем Содружестве это не противоречит, но... Нет!
   - Почему?
   - Этого мальчика учил жизни генерал Чистилище. Его бы не удалось так легко провести.
   Я усмехнулся:
   - Представьте себе: этот матерый профессионал распознал в ребенке "троянского коня". Что он сделает? Сразу шею ему свернет?
   - Да, понимаю... Он бы решил, что если ликвидировать одного, то на смену ему пошлют другого, и шансов его перехватить уже не будет.
   - Тогда что? Как бы он распорядился теми годами влияния на ребенка, которые оставались до его совершеннолетия?
   - Гм... А! "Рустам и Сухраб". Наш генерал постарался бы привить мальчику такие ценности и принципы, которые сделали бы его "нашим человеком", в хорошем смысле слова. Перепрограммировать "Сухраба". Это он мог...
   - Хорошо. Павел Егорович, судя по всему, оперативная группа приедет сюда уже через полчаса. Давайте двигаться дальше, пока у меня есть время. Из того, что вы рассказали, следует, что Степан Живучий - не просто единственный выживший, но и ключевой свидетель. Нам известно, где он скрывался после разгрома института, и стоит пройти по его следам. Я открою портал и мы прогуляемся по Томской области.
   Макеев кивнул, но тут же замер, глядя себе под ноги.
   - Что такое, Павел Егорович? Вас что-то смущает?
   - Дмитрий Борисович, - медленно проговорил полковник. - Я понимаю, почему вы не хотите влезать в наши земные дела. Чуть коснешься наших... нашей помойки, и уже не остановиться. Прощай нейтралитет. А в тех задачах, которые вы взялись решить, он важен. Тут вы правы.
   - Да... прав, - оторопело пробормотал я. - Но как вы... Я же не проговаривал эти тонкие аспекты...
   - Я вижу. Дима, я провел в органах всю свою жизнь. Очень многое вижу просто в силу профессионального опыта. Того самого, о котором мы не так давно говорили.
   - Я понимаю. Продолжайте.
   - Я не прошу вас влезать самому, просто помочь с порталом. Хочу попросить вас начать нашу практику не с Томской области, а с одного помещения в Москве.
   - Кабинет Плещеева?
   - Да, если вы не против.
   - Я понимаю. Простите меня, я не должен быть выпускать из виду то, какое значение и какую боль вызывают у вас преступления генерала-предателя. Я не против, давайте посетим все места, где мог бывать Плещеев. Плетение "Холмс" может помочь. Только вот... сейчас день. В кабинете кто-нибудь может находиться?
   - Он опечатан.
   - Отлично. И с порталом помогу, но... - мне в голову пришла очередная плодотворная идея. - Как говорят либеральные экономисты, вместо того, чтобы накормить рыбой, я подарю вам удочку!
   - Портальный артефакт?
   - Да.
   Симб и Кира давно уже выстроили модель энергетических потоков на Земле. Она опиралась на сеть энергоинформационных реперов, о которой рассказал мне "Кнорр" после нашего перелета на Землю. Получалось так, что наиболее экономичный способ внутримировых перемещений на нашей планете - портальные тоннели, они же - тайные тропы. Ничего удивительного. На планете Суккуб, где я впервые познакомился с подобным средством передвижения, магический фон тоже не очень плотный. Есть регионы, где он практически сравнивается с земным.
   Симб по моей команде смоделировал плетение, которое подготавливало энергетическую структуру составного портального тоннеля, наилучшим образом использующего естественные энергетические потоки и места с повышенной концентрацией ментальной энергии - мегаполисы, метро. Субъективно же создаваемый тоннель выглядел цельным и прямым. Для полноты картины я повторно проанализировал плетение тайной тропы, которым пользовались лииры и вытащил из него модуль, имитировавший лесную тропу. Покрутив так и так, обобщил до уровня, на котором стало возможным задавать произвольную "текстуру" внутренности тоннеля. Абстрактную лесную тропу, офисный коридор, бетонку подземного бункера, гравийную дорожку, и т.д. Но можно было считать характер местности у входа и выхода из тоннеля, после чего сымитировать быстрое перемещение по этой местности. Нечто вроде того, чем оснастил мне тайную тропу король лииров в мой первый день на Суккубе.
   - Павел Егорович, сейчас я передам Мурке плетение. Попробуйте построить портальный тоннель к тому месту, где вы оставляли машину.
   Полковник кивнул и застыл на полминуты. После чего предупредил:
   - Активирую плетение, - и повалился на землю.
   Я присел рядом, приложил руку ко лбу Макеева и приказал Опекуну провести диагностику и лечение, если нужно.
   = Лечение не требуется. Пациент перегрузил энергетические каналы. Блокирую болевые импульсы. Негативные последствия сойдут на нет в течение трех минут.
   Я терпеливо просидел рядом, ожидая сигнала Опекуна. Но Макеев очнулся раньше, приподнялся на локте и с тревогой посмотрел на меня:
   - Что это было? Мне показалось, что я потянул сразу все мышцы, все до одной!
   - Видите ли, товарищ полковник. Емкость внутреннего накопителя - еще не все. Важна и пропускная способность ваших энергетических каналов.
   Макеев опустил глаза, размышляя.
   - Понимаю... Если по проводку пустить слишком сильный ток, он перегорит. И нечто подобное случилось со мной?
   - Случилось бы, если бы меня не было рядом, а вы попробовали проложить тоннель на Аляску.
   - Мда... Но ведь и каналы будут со временем расширяться, как уверяет меня Мурка?
   - Если уверяет, то да. Теперь она следит за вашим здоровьем. Но с пространственной магией вам лучше работать через артефакт. У вас есть телефон? Я хочу взглянуть на чехол.
   - Чтобы внедрить под чехол артефакт? Тогда лучше айпад.
   В руках у полковника появился гаджет в толстом чехле. Я оторопело воззрился на него.
   - Мурка снабдила меня пространственным карманом. Размером с товарный вагон. Я тут же закинул в него все, что только пришло на ум, из комплекта для полевого агента. Еще один карман она отвела под накопитель ментальной энергии. Именно поэтому я ничтоже сумняшеся взялся открывать портал. Энергии-то хватит. А о каналах не подумал.
   - Да... Но это означает, что и у нашего хакера тоже есть подобный карман, и не один.
   - Конечно. Что бы я ни говорил о том, что его нейросеть уступает моей, на практике я буду предполагать обратное.
   - Разумно.
   Пока мы говорили, я снял чехол с айпада, срезал с его внутренней поверхности тонкий слой и положил на нее тонкую серебряную пластинку. Нацепив все это обратно на гаджет, передал полковнику.
   - Артефакт - под чехлом. Он будет работать в тандеме с Муркой. На ней - расчет оптимального маршрута канала в физическом пространстве. Полученную энергетическую структуру низкого уровня она будет передавать в артефакт и активировать. Давайте пробовать.
   Теперь Макеев успешно выстроил тоннель к въезду на охраняемую территорию института. Ради практики задал текстуру "под местность". Мы за секунду прошли по тропе, даже не успели заметить, как мелькнули справа и слева деревья леска.
   - Теперь - в кабинет Плещеева! - дал я новое задание.
   Но полковник стоял, расфокусированно глядя куда-то перед собой.
   - Что с вами, Павел Егорович?
   - Нет-нет, со мной все в порядке... Но... Я вот о чем думаю. Сначала новая нейросеть с Муркой. Потом, сразу и псион, навык Сазонова, которые пришлись ей впору, как приложение для айфона. Мечта любого следователя или разведчика. Найдется все, любые следы, улики! Что ни пожелаешь. А теперь еще и портальный артефакт. Я чувствую себя всесильным, и это чувство меня беспокоит... Кому много дано, с того много и спросится. Не окажется ли чрезмерно высокой цена, которую мы с вами заплатим за наши сверхспособности? Я жил и живу в мире, где бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
   - Сомнения оправданные. Я, впрочем, не думал обо всем этом до сих пор, просто времени не было. Чтобы иметь основания задуматься о вневременном воздаянии, мне сначала следовало дожить до следующего утра.
   - Так вы задумались или только собираетесь еще?
   - Видите ли, Павел Егорович, некоторые ответы настигли меня до того, как появились вопросы...
   Я вкратце пересказал Макееву историю демиургов и астральных виртуализаторов. После чего добавил:
   - Демиурги, если выразиться нашим языком, были поголовно материалистами. И неспроста. Ведь, кроме тайного языка "программирования" физической реальности...
   - Метрические матрицы?
   - Да. Помимо этого языка, они нашли "коды" доступа к семидесяти семи слоям астрала и успешно их заселили. Ни тут, ни там не встретили никого, кто посмел бы задать им какие-либо вопросы. Так что насчет всесилия в их распоряжении имелись бесспорные данные: ни одно существо, совместимое с нами... ну, или с ними, это одно и то же, ... не может быть всесильным. То есть, если оно живет в мире, описываемым теми же законами причинности, что и наш мир, то оно так же уязвимо, как и мы.
   - Ммм... А что если причинность в его мире отлична от нашей? Или, что более серьезно и опасно, наша причинность - лишь частный случай тамошней?
   - Такое возможно. Но у нас нет ни малейшего шанса воспользоваться данными о таком мире, именно ввиду его особенностей. Так что останется только схоластический спор, досужие рассуждения. Сколько типов причинностей может уместиться на конце иглы?
   - Мда, резонно...
   Тут Макеев поднял глаза на меня и пристально взглянул мне в глаза:
   - Но. У вас есть что-то еще? Я ведь вижу... Вы не можете меня обмануть.
   - Да, вы правы. Есть одно "но". В знаниях виртуализатора я обнаружил воспоминания о секте диссидентов, которые утверждали, что за семьдесят седьмым, самым легким астралом находится еще один. И там нас ждет правда о себе, которую никто из смертных не в состоянии понести. Но вот что странно. Их наука уже сто раз доказала, что выхода за этот самый астрал, "остров Альфа", если перевести на наш язык, нет и быть не может. А диссидентов не просто уничтожали. Их аннигилировали таким образом, что душа... - ну, все то, что мы называем душой, духом, личностью, - безвозвратно разрушалась до того, как завершалось уничтожение их тела, включая все его астральные ипостаси. Напоминает расправу со свидетелем, который слишком много знал.
   - Ваш источник знал?... Хотя, глупый вопрос, если бы знал он, то вы бы просто пересказали мне...
   - Да. К сожалению для нас, но к счастью для себя, этот виртуализатор не интересовался проблемой "транс-Альфа". Ему было хорошо здесь и сейчас.
   - Жаль... Но, в любом случае спасибо. Это очень важная информация. Кто предупрежден, тот вооружен. Постараюсь быть осмотрительным в применении своих новых способностей.
   Через минуту мы уже стояли в кабинете на Лубянке. Точнее, висели в сантиметре от пола, на "воздушной подушке", которую я изобразил своим плетением левитации. Макеев со своей Муркой сканировали аурные следы всех посетителей этого кабинета за последний год, дублируя моей Кире все данные в реальном времени.
   - Дмитрий Борисович, у вас тоже ничего?
   - Ничего.
   - Но как такое может быть? Ассоциативные следы всех, кто здесь побывал, никуда не ведут! Либо это те, кто убит или покончил с собой в результате провала заговора, либо совершенно левые люди, не имеющие отношения к тайным делам Плещеева. Конечно, я нашел несколько фигурантов иных дел, их можно арестовать уже сейчас. Но каков "кардинал"! Обрубил все концы! Может быть, у него тоже была нейросеть или какие-то иные способности?
   - Не исключено. Но вспомните, Павел Егорович, он - тоже профессионал. Хоть и негодяй. А насчет нейросети или иной техники внеземного происхождения... Вы же читали отчеты, взрывотехники так и не смогли идентифицировать тип взрывного устройства, которое оставило воронку на месте его коттеджа. Но вот Кира предложила навскидку сразу несколько пиропатронов, используемых шахтерами Содружества. И если это так, то дело Плещеева выходит за рамки нейтралитета, который я хотел бы выдержать. Доставить подобные игрушки на Землю могли только плохие люди. Или нелюди. Но стопроцентной уверенности у Киры нет. Некоторые изделия земных военпромов, по ее мнению, попадают в "короткий список". Но, в любом случае, мне просто не за что зацепиться.
   - Вот и ответ на мой вопрос о всесилии. Мы столкнулись с противником, который поставил в тупик даже вас, не говоря обо мне. Но Плещеева я продолжу искать, конечно, в пределах того, что не противоречит моему с вами контракту.
   На этом мы вернулись в квартиру Макеева. Я на скорую руку оборудовал в его кладовке пространственный карман, который микропорталом связал с поверхностью Меркурия, превратив в источник энергии. Оставил полковнику переговорный артефакт с плетением, аналогичным тому, что использовали агенты из мира Тирия для переговоров с базой. Его слабый сигнал мог засечь и Кнорр, и Ликорн, как из Содружества, так и из мира Галанат. Я посчитал, что этого пока достаточно. Дав последние инструкции полковнику, я вызвал по мыслесвязи Анчара.
   - Вот ваша боевая и магическая поддержка. Анчар засечет подозрительные ауры на расстоянии в сотни километров. А вблизи и под маскировкой, за исключением очень редких, от него не скрыться. В магическом бою один на один этот лохматый песик стоит многих лютых монстров инфернальных миров, с которыми и архимаги предпочитают не связываться. Так что оставляю вас хорошо вооруженным. Я вернусь через два-три часа, и мы поищем Живучего. Без меня, пожалуйста, не трогайте этот след. Если вдруг задержусь, задание прежнее. Тренируйте навыки, подбирайте кадры. Сохраняйте нейтралитет и "равноудаленность" от правительств и частных лиц. Удачи!
   С этими словами я по изнанке пространства прошел обратно в мир Грандис.
  
   Москва, три часа спустя
   Макеев бродил по поляне, где произошло последнее столкновение с боевиками Плещеева. Пользуясь плетением "Холмс", собирал и сохранял все разрозненные следы аур в радиусе двадцати метров, предельном для навыка Сазонова. Собираясь уже расширить зону поиска, услышал яростный лай пса за спиной.
   - Анчар, что такое?
   В ответ полковник получил образ Лены и ее отца.
   - Ты их нашел? Где они?
   Пес долго смотрел на полковника, слегка наклонив морду, как бы оценивающе.
   = Принимаю сложный мыслеобраз, - сообщила Мурка. - Перевожу в смысловую форму базы знаний.
   Макеев внезапно осознал, во всей целостности, как если бы знал всегда, что полковник Стерпехов с дочерью ушли порталом в другой мир. Что Анчар может перемещаться по портальным тоннелям, пробитым в изнанке пространства предыдущими путешественниками. Что тоннель, по которому прошли земляне, был долгое время запечатан, а теперь снова открыт насквозь. Что "след" полковника Стерпехова Анчар почуял на входе и выходе этого тоннеля.
   - Ну-у, Анчар, ты меня удивляешь. И кто-то еще смеет называть тебя полуразумным на основании того только, что тебе недоступна лексика и грамматика?
   = Суждение оператора некорректно, - занудным голосом сообщила Мурка. - Сложные смысловые ряды можно получать не только от полуразумных, но и от особей с более примитивной нервной системой. А также из неживых предметов. Плетение "Холмс" основано именно на таком принципе.
   Макеев кивнул сам себе, соглашаясь. Анчар же снова залаял, образом, через Мурку, передавая своему временному хозяину, что земляне в опасности, и нужно спешить.
   - Если так, иди, - ответил Макеев. - Но возвращайся назад как можно быстрее. Ты уверен, что наши люди не смогут пройти сюда вслед за тобой?
   Анчар передал "нет", подпрыгнув, ткнул Макеева носом в щеку и исчез в изнанке. Полковник, покачав головой, достал из кармана переговорный артефакт.
  
   Мир Текос, в алтарном зале
   = Все рецепторы оператора разблокированы, - сообщил Сенека. - Продолжаю считывание ментоинформационного поля противника с помощью плетения, активированного оператором.
   Мальвина осмотрелась, нашла взглядом Лену, которая сидела у дальней стены зала, глядя в никуда и оживленно жестикулируя. "Ясно, общается по мыслесвязи." Выкачивание знаний и энергий из ритуалиста уже завершилось, от мага осталась кучка пепла. Наконец, Мальвина заметила и еще кое-кого рядом с Леной. "Что, в самом деле пес? Мне не послышалось?" Девушка обошла останки мага и двинулась к начальнице. Подняв глаза, хотела получше рассмотреть пса. Да где же он? Рядом с начальницей вновь никого. Мальвина помотала головой и, пошатываясь, снова двинулась к Лене.
   С тихим хлопком открылся портал. Вышли Онг и Ира. Вслед за ними появились дроиды. Откуда-то из коридора вылетел тот самый пес, с радостным лаем бросился к демону, уронил передние лапы ему на плечи, лизнул в щеку. Ира и Мальвина с минуту в ступоре наблюдали непонятную сцену, переглянулись и побежали к Лене. Та, еще издали увидев, что Ира выставила вперед руки и готовится подлечить ее, крикнула:
   - Со мной все в порядке, не трать энергию, лучше посмотри, что с пленниками!
   Ира остановилась, оглядела зал и бросилась туда, где увидела скопление разумных нескольких рас.
   Мальвина проводила ее взглядом, после чего приказала Клоту и Герку проверить все помещения, куда из зала вели невысокие коридоры.
   "Анчар уже все проверил" - остановил ее Онг и указал на один из коридоров, откуда выскочил лохматый пес.
   "Что за пес? Откуда он?"
   Онг не ответил, потому что склонился над Леной, подал руку, поднял на ноги и посмотрел ей в глаза.
   "Не ругайте Елену Александровну!" - обратилась к нему Мальвина, снова по мыслесвязи. - "Если бы не она, нас всех уничтожил бы монстр из инфернальных миров! Призыватель в нейтральном мире собирался натравить его через портал на нас!"
   Онг оглянулся на Мальвину, потом на Лену, вздохнул и произнес усталым голосом:
   - Да я не ругаю. Наоборот, спасибо. Но разве нельзя было оставить сообщение по мыслесвязи?
   - Объективно говоря, - ответила Лена, - я не могла знать, что происходит по ту сторону портала, и как на этом отразится наша мыслесвязь, отсюда и "радимолчание". Конечно, в тот момент я ни о чем таком не думала, просто действовала по интуиции. Нам многое вбили в рефлексы в процессе учебы, как и вам, наверное. - оглянувшись на Мальвину, кивнула головой и сменила тему: - Она права, давай проверим, не затаился ли кто-нибудь в этих подземельях. Хоть я и не чувствую никого в пределах полусотни километров, но, мало ли, какой-нибудь хитрый скрыт используют?
   - Анчар проверил, никого нет.
   - И под скрытом?
   - Да. Дим еще что-то с ним сделал, теперь его пес чувствует все живое и ментальное в радиусе... не знаю.... Африки или этого континента, где мы сейчас.
   - Откуда ты знаешь, что Дим что-то с кем-то сделал?
   - Анчар, пусть и без слов, дал очень развернутый рапорт. Я понял так, что Дим изначально внедрил в него супер-чувствительность, но как-то неправильно. А со второй попытки довел внедренный навык до того уровня, что задумывался изначально. - оглядев зал, помолчал и сменил тему. - Пойдем, посмотрим на пленников, отправим их домой и перейдем обратно на остров.
   - Да! И кое-кто может сразу же покинуть этот гостеприимный мир.
   - Подождите, Елена Александровна! - встряла Мальвина. - Есть кое-какая информация, стоило бы ее обсудить со всеми.
   - Что обсудить? Конечно, мы расскажем о том, что нашли в нейтральных мирах. Но для начала уверим наших ребят, что они могут, не слушая дальше, вернуться домой и забыть мир меча и магии, как кошмарный сон. Если не на Земле, то уж в Содружестве-то точно найдется более продуктивное применение их мозгам.
   - Хорошо, придется мне все рассказать раньше, чем я намеревалась. Мук, по моей просьбе, выбил из руководства "Ледяного пламени" бесплатное обучение в их академии для восьми человек. Лично я не хочу оставаться самоучкой. Сегодняшний бой с ритуалистом показал, чего стоят обрывки знаний, натасканные из разных источников. И самопальная алгебраическая теория магии. Теория выучивается за конечное число шагов, а вот навыки вырабатываются долго и упорно, причем под руководством опытного наставника. Другого пути нет. А ребята пусть сами решают. Плюс Ира. Мечтаю увидеть ее в боевой ипостаси с рожками...
   - Подождите, девушки, - прервал дискуссию Онг. - Успеете побеседовать. И рассказать мне все об активах. И пассивах. Кстати, о Ире. Мне кажется, ей нужна помошь. Пленников слишком много, а она, в своем человеколюбии, слишком расточительно пользуется магией жизни.
   Онг и девушки подошли к толпе несостоявшихся жертв ритуала. Некоторые уже твердо стояли на ногах, другие были так истощены, что не подавали признаков жизни. Онг достал медкапсулу.
   - Нет! - крикнула Мальвина. - Медкапсула - невосполнимый ресурс. Ира отлично справляется, нужно всего лишь подзарядить ее.
   Девушка повернулась лицом к Ире, выбросила вперед руку, выстрелила язычками пентаграмму вокруг Иры. Другой рукой направила пентаграмму на ближайшего недобитого мага, которого Колт и Герк очень профессионально заковали в кандалы. Зачерпнула энергию мага и влила в ауру Иры. Та вскрикнула, но взяла себя в руки и устояла на ногах. Через минуту маг осыпался пеплом. Онг с ужасом взирал на происходящее и порывался задать вопрос Лене. Та остановила его:
   - Все в порядке. Мальвина знает, что делает. И откуда у нее такой пиетет перед местными наставниками? Она сама даст им сто очков форы.
   Онг скептически покачал головой, но промолчал.
   Наконец, все пленные маги были высушены дотла, а Ира возобновила лечение.
   - Господин капитан, можно вопрос? - Мальвина, как ни в чем не бывало, стояла рядом с Онгом.
   - Конечно, можно. Но потом ты ответишь на мои.
   - Да-да. Меня интересует, почему здесь так холодно? Ведь кратер в относительно умеренном поясе?
   - Я лично нарисовал рунную формулу комбинированного плетения на скалах вокруг охранного щита... бывшего щита. Одна его часть откачивала энергию из щита и преобразовывало в нужный стихийный тип. А другая - вымораживала все вокруг, по внешнему склону кратера, насколько хватало дальности. Перед тем, как щит схлопнулся, а с ним - и мое плетение, я лично видел на склоне голубоватые потеки. Жидкий кислород. Так, что я удивляюсь, что тут в зале вообще нашелся кто-то живой. Кстати, а почему мы говорим на реалме? Тебе так понравился этот язык?
   - Ой, простите... Я же лингвист. Использую любую возможность для живой практики. Потом и с высоким эльфаром поработаю. "Кисло-род", неологизм реалма! Отлично получилось! - Мальвина как-то по-детски улыбнулась, вызвав ответную улыбку у демона.
   - Понятно. Значит так. Мирное население мы подлечили. Сейчас я открою портал и отправлю их восвояси. В район города Колос.
   Онг еще раз осмотрел ближайших к нему пленников ритуалиста и повернулся было, чтобы найти свободное место для портала.
   - Постойте, господин архидемон! - послышался слабый голос у него за спиной. - Не торопитесь с порталом, выслушайте меня!
   Онг развернулся и впился глазами в седовласого мужчину, человеческой расы.
   - Слушаю вас. Только покороче!
   - Я - магистр рунологии и артефакторики. Вы, наверное, знаете, что несколько сот лет назад в этом мире шла война магов. Трех коалиций с трех континентов. Одна из них победила. И уничтожила представителей двух других. Все бы ничего, обычная страница истории. Нет таких миров, где маги столетиями бы не истребляли друг друга. Но в той войне победила коалиция, в которой состояли только рунологи и артефакторы. Коалиция, которую не принимали в расчет. Но мы терпеливо, ценой потерь в собственных рядах, выждали момент, когда наши противники полностью обескровили друг друга в изнурительной борьбе. И тогда мы с легкостью расправились с теми и другими. А потом, ради оправдания собственной жадности и жестокости, объявили все направления магии, кроме рунологии и артефакторики, вне закона.
   Маг перевел дух и продолжил:
   - Несколько недель назад в нашей гильдии произошла диверсия. Какие-то пришельцы из внешних миров, самый опасный из которых даже не был магом, ликвидировали ключевых фигур гильдии, взорвали центральный накопитель и дали некоторым адептам запрещенной магии покинуть наш мир через портал. Узнав, что на самом деле здесь происходит, наши покровители в нейтральных мирах отказались от нас и оставили один на один с кланом демонов-завоевателей. Они быстро захватили столичный город Колос, увели половину населения сюда и заживо испепелили на этом алтаре в ритуале портальной магии.
   - Короче, магистр! У нас мало времени! Спасшись от одного архидемона, не заставляй другого терять терпение! - Онг выплеснул немного багрового огня, который зловеще заиграл в его глазах.
   Маг затрясся и продолжил:
   - В общем, все, кто состоял в прежней гильдии, теперь вне закона. Нам запрещено заниматься магией, как в личных целях, так и за деньги. Вы хотите нас отпустить, но нам некуда теперь идти! Я слышал... не мог не расслышать, о чем вы только что говорили... Если вы, архидемон, причем, скорее боец, чем маг, справились с такой сложной рунной формулой, то вам, может быть, будут полезны и наши услуги. Наконец, таких големов, как у вас, мы не видели никогда! Мы готовы дать клятву полного служения!
   Онг усмехнулся, покачал головой и ответил:
   - Ты лично участвовал в уничтожении адептов запретной магии?
   - Нет, я специализируюсь по бытовой магии. В бою или дознании от меня толку мало. Могу поручиться еще за нескольких родственников и коллег, которых вы сегодня спасли. Но я, пусть и косвенно, тоже виноват во всем, что творила наша гильдия.
   - Ладно. Мы можем проверить твои слова. Но все равно, я не вижу логики в твоем предложении. Если я справился с какой-то, по твоему мнению, сложной формулой, то, значит, в рунной магии что-то смыслю, и чему тогда надеетесь научить меня вы? Наоборот, если бы я сознавал свою слабость в этом направлении магии и искал экспертов, то тогда вы могли бы попытаться меня убедить. Кроме того, рабы мне не нужны.
   - Э-э... господин капитан, - вкрадчиво обратилась к нему Мальвина, - не вели казнить, вели слово молвить.
   - Эх, дать бы тебе по голове, новоиспеченная архидемоница! Но, ладно уж, говори.
   - Вы, лорд архидемон, теперь большой правитель. Вам не с руки возиться с какими-то низменными закорючками. Вам нужен штат. Персонал. Но не простой, а такой, который с лету будет понимать словеса вашей премудрости.
   "Что за правитель?" - переспросил Онг по мыслесвязи. - "Чего правитель? Что за ерунду ты несешь?"
   Мальвина смиренно преклонила голову, после чего достала из пространственного кармана свиток.
   "Дарственная от лорда Нураза. На все его активы в нейтральных мирах и родном мире Аррах. От вашего имени подписано законной женой, архидемоницей Еленой"
   Онг, делая вид, что нимало не удивлен, но на самом деле, в сильнейшем ступоре, развернул свиток и тщательно прочитал, от начала и до конца. Оглянулся на Лену, которая продолжала играть хорошо выученную роль и держала на лице маску царственной спутницы великого правителя.
   "Ну вы, девушки, и удружили. Магию не обманешь, теперь любой маг крови подтвердит, что я - законный правитель какой-то территории, находящейся в буквальном смысле черт знает где! И несу ответственность за все, что там происходит с момента подписания этой бумаги! Не говоря о том, что и город Колос придется зачищать мне, как правопреемнику этого безумного лорда."
   Лена скромно потупилась. Мальвина, которая и так стояла в полупоклоне, добавила к нему изящный книксен. Онг мысленно усмехнулся и продолжил вслух:
   - Ты дала мне хороший совет, леди Мальвина. Высочайшим своим повелением назначаю тебя куратором группы магов-рунологов. Опросишь, протестируешь на Артефакте истины - тут Онг подмигнул - и дашь мне отчет.
   Мальвина вспыхнула, но, поджав губы, промолчала.
   - Гномы, кстати, тоже теперь на тебе. Я сниму с них клятву подчинения, а ты опросишь. Кстати, что это за два демона, которые появились тут вместе с вами?
   - Это - бывшие боевики старшего брата лорда Нураза. Я им подменила сознание. Внедрила симбиотов из запасов Елены Александровны.
   - И зачем они нам? Симбиотов заберем, а демонов просто так оставлять нельзя. Придется память им чистить.
   Тут, наконец, вмешалась Лена.
   - Онг, этих симбиотов мы уже не сможем забрать. Мальвина провела операцию, которую до нее не делал никто. Теперь симбиоты составляют такое же психофизиологическое едиство с телами демонов, как наше сознание с нашими телами. Они проживут разумную и чувственную жизнь в этих телах до конца. Но, как симбиоты, продолжают подчиняться мне. Так что память стирать необязательно, они будут делать то, что мы им велим.
   Онг снова вдумчиво вгляделся в лицо сначала одной девушки, потом другой.
   - И что еще я о вас не знаю?
   - Есть кое-что. Но мы успеем все это обсудить у нас на острове. Здесь и вправду немного прохладно.
   Демон вздохнул и начал выстраивать плетение портала.
  
   Остров Бурос, час спустя
   - Очень заманчиво поучиться в магической академии, - размышлял вслух Гекс, - Но из нас только у Иры сильные врожденные способности, остальные, включая и меня, работают с ментальными конструктами благодаря помощи симбиотов.
   Отряд Онга собрался в полном составе за большим столом в гостиной коттеджа и только что выслушал рассказ Лены о новых приобретениях и перспективах в нейтральных мирах.
   - Никто не говорит, что из всех нас сделают архимагов, - ответила Мальвина. - Но в любой академии есть факультет артефакторики и рунологии, особенно в нейтральных мирах, с их огромным спросом на магические изделия.
   - Мы можем повторить апгрейд Мальвины на всех, кто пожелает, - заметил Москит.
   - Нет уж! - возразила Мальвина. - Подождем годик. Может быть, у меня крыша поедет на почве апгрейда, и вам придется пристрелить меня. Я уверена, что все вы справитесь с "лабами" и экзаменами по артефакторике. А про симбиотов мы никому не обязаны рассказывать. Тем более, что можно провести "слияние", и тогда весь кластер симбиотов станет частью нашей "человеческой" природы.
   - Перспективы отличные! - выступил Серж. - Учеба в академии; освоение наследия Древних в мирах Кастор и Поллукс; бизнесы в сфере бытовой и боевой магии, я имею в виду дроидов прежде всего. Глупо было бы этим не воспользоваться. Все, чему мы научились здесь, не поможет нам на Земле, в силу данной присяги, и не факт, что поможет в Содружестве; а вот здесь и в нейтральных мирах мы смогли бы провести нашу новую долгую жизнь продуктивно и осмысленно. Но сначала нам нужно побывать дома и успокоить близких.
   - Нет стопроцентной гарантии, что мы сможем вернуться назад. На Земле очень плохо с магическими энергиями. Возвратные камни имеют ограниченную емкость. "Паллада" - прекрасно, но и она может завязнуть.
   - У Дима - такой же корабль, - возразил Онг. - И мы на нем успешно переместились на Землю из другого плана реальности.
   - Не факт, что такой же. Мы знаем хотя бы на примере Содружества, сколь разнообразен может быть модельный ряд космических судов, предназначенных для одной и той же сферы применения, типа внутрисистемных перевозок.
   - С другой стороны, шесть лет учебы в мире Ролан - это меньше двух месяцев по земному времени. - добавил Москит. - Те, кто не видел нас лет пять-шесть, могут подождать и еще немного.
   - Ты, аспергер, не суди всех по себе, - осадила его Мальвина, - Даже я, совершенно чужая тебе, огорчилась бы, узнав, что ты без вести пропал.
   - Мне точно нечего делать в магических мирах, - наконец, заговорил полковник Стерпехов, - я могу и один вернуться на Землю, заодно передать весточку вашим родным. Возьму с собой лаптоп Плещеева. Он все равно вам больше не нужен. Запишете видеоролики, а я их разошлю.
   - Александр Николаевич! - возразил Серж, - Вы можете думать о себе и о нас все, что хотите, но без вас мы наделали бы в сто раз больше ляпов в наших изделиях. Если вы уйдете, нам придется перестраивать всю организацию работ.
   - Мне тоже нужен опытный контрразведчик, которому я мог бы всецело доверять. - добавил Онг. - Если мы хотим закрепиться в магических мирах, то все вы, как команда, клан, гильдия, называйте, как хотите, должны помочь мне вступить в права владения бывшим анклавом Нураза в мире Аррах, принять власть в городе Колос и зачистить непримиримых из числа демонов Нураза, разобраться с неизвестной угрозой, окопавшейся на континенте Пилос, откуда до Колоса четыре часа лета на сверхзвуковом истребителе. В общем, я вижу ситуацию так: "или-или". Либо мы все остаемся и налаживаем клановую жизнь здесь, либо все вместе переходим на Землю и, далее, в Содружество.
   Онг оглядел всех присутствующих и остановил взгляд на своей законной, по мнению магии, жене:
   - Лена, что скажешь?
   - Я останусь или уйду с тобой. Это решено. В конце концов, я в ответе за все подарочки, которыми мы с Мальвиной тебя завалили.
   Мальвина обернулась в сторону Иры.
   - Ира!
   - Что?
   - Жалко будет, если ты пройдешь обучение магии, а потом уйдешь в монастырь.
   - Не бойся, я не брошу на полпути то дело, которому посвятила себя здесь. А уж когда уйду, то не обессудь. По слову одного из Древних, "течение скончах, веру соблюдох".
   Мальвина понимающе кивнула.
   Наступило молчание. Даже появление в гостиной Анчара не прервало его. Земляне приняли способности пса как данность. Онг посылал Анчара на разведку в Колос и теперь выслушивал его отчет.
   - Так! Слушайте все! - наконец, заговорил демон. - Я получил данные по городу Колос. И хотел бы продолжить разведку всюду, куда Анчар может сунуть свой нос. Но он обязан вернуться на Землю, где его ждет полковник Макеев, работающий сейчас с Димом. Я предлагаю послать с ним лаптоп Плещеева.
   - Он его что, в зубах унесет? - поинтересовался Гекс.
   - Нет. У пса есть свой пространственный карман. Там он хранит запаc еды, воды и даже воздуха. Найдется место и для лаптопа. Так что, всем даю по десять минут. Запишите видеоообращение на свою нейросеть, после чего пошлите его по мыслесвязи Елене Александровне. Она уже перенесет ролики на лаптоп.
   - Хорошо, - задумчиво пробормотал Серж. - Зная, что родственники за нас спокойны, мы сможем, не торопясь, опробовать разные портальные решения, гарантирующие наше возвращение из бедных магией миров. Уж где-где, а в нейтральных мирах маги давно должны были подобной проблемой озаботиться. У них и поучимся. Кстати, помните этот древний фильм, "Звездные врата"? У нас ведь есть дроиды. Будем посылать дроида с единственной целью: активировать возвратный камень и вернуться к нам.
   - Мальвина! - обратился Онг к девушке. - Ты отругала Москита за жестосердие. Что думаешь?
   - Серж прав. Пошлем весточку, а потом и навестим. Ну... если бы меня выкрали так, что я проснулась студенткой Стэнфорда, то сообщила бы сразу родителям, а потом спокойно дождалась каникул.
   Возражений и комментариев не последовало. Все понимали, что препятствий к возвращению на Землю больше нет, и если есть опасность застрять, то лучше там, чем здесь.
   Через час вся команда собралась в подземном портальном зале, куда в свое время перешли беглецы с Земли, и где остался вход в изнаночный тоннель, который пробил портальный камень Живучего. Анчар "заглотил" лаптоп с видеопосланиями в свой пространственный карман, приветливо гавкнул и просочился в известный ему тоннель. Задержавшись на секунду так, что посреди зала завис его виляющий хвост, который так, в движении, и растворился плавно в изнанке пространства.
  
   Конец книги
  
Оценка: 8.20*17  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"