Аннотация: Первый рассказ из запланированной серии. История о людях и зверях и том, кто из них опаснее. Первое место в читательском голосовании конкурса"Границы человечности" http://zamok.pp.ua/Forum/forumdisplay.php?f=65
Насвистывая мотивчик легкомысленной песенки, Патрик Мак-Гарди проходил по торговым рядам ежегодной летней ярмарки. День стоял ясный, солнце играло в гранях восьми разноцветных камней, вделанных в новенькую фибулу для плаща, и медово подсвечивало лепестки медного четырехлистного клевера внутри нее. Сей символ, по задумке создателей, должен был служить не только амулетом, приносящим своему владельцу немыслимые блага, но и указывать в нем бакалавра общей магии.
Однако, за неделю ношения пряжки, Патрик не успел познать ни благ, ни почестей, которые полагались новоиспеченному выпускнику магической академии. Конечно, маг на такое и не рассчитывал - если собственная голова служила только для того, чтобы за нее хвататься, глупо было бы ждать, что после выпуска он попадет в теплое местечко, а не пойдет на все четыре стороны испытывать удачу...
Впрочем, Патрик и не жаловался. Перед ним был открыт весь мир, и в обозримом будущем самой большой проблемой грозила стать покупка пары крепких сапог.
Маг уже определился в выборе и теперь возвращался к лавке сапожника. Оставалось только завернуть за угол, когда за спиной раздался крик:
- Браслет стащила! - кричал он. У лавки собирался народ. - Я на миг отвернулся, она - цоп, и уволокла! И бежать!
Зеваки толкались, напирали сзади, и Патрик вынужден был подступать ближе и ближе к лавке, хотя ему вовсе не хотелось быть свидетелем этой сцены. Он уже успел понять, что цыган в столице, как и везде, недолюбливали. Не было ни малейших сомнений, что воровку так просто не отпустят. И она понимала это не хуже остальных, смотрела исподлобья, хмуро.
- У, бесовское отродье, - в сердцах сплюнула торговка за соседней лавкой с шалями. - Только и ищет, чего бы украсть...
- А глазищами, глазищами-то как зыркает! - подхватила женщина с корзиной в руках, из которой нахально выглядывал гусь. - Ну ровно волчица!
- А толку! - хмыкнула торговка. - Они уже бочки с элем наохраняли, теперь разве что приползут...
- А что? - ощутимо толкнув Патрика, вылез вперед щуплый мужичонка, в штопанном-перештопанном плаще. - Разве ж мы сами воровку не проучим?
Зеваки с жаром принялись обсуждать возможную кару для цыганки. Торговец подливал масла в огонь, вспоминая случаи, когда цыгане попадались на горячем. Сама воровка стояла прямо, не опуская головы, будто не ждала с минуты на минуту прихода пьяной стражи и решения своей судьбы. Своим видом она и вправду напоминала волчицу среди шакалов.
Патрик переминался с ноги на ногу, не зная, что делать, но когда зеваки сошлись на том, что повешения будет вполне достаточно, не выдержал:
- Подождите, - негромко произнес он, обращаясь к торговцу. - Может, есть возможность договориться?
"Нет, все-таки я недотепа, - обреченно подумал он. - И почему я все время лезу, куда не просят?!"
Торговец смерил его оценивающим взглядом, и, изучив пряжку, скис. С магами связываться не любил никто - случись чего, доказывай потом чародейскому суду, что он первый начал...
- Договориться? - задумчиво поскреб в затылке он. Толпа недоуменно зашепталась. - Никак с ней?
- Со мной, - хмуро ответил Патрик.
- Ну дура-а-ак, - восхищенно выдохнул конопатый мальчишка, который для лучшего обзора забрался на крышу ближайшего большого дома.
"Это точно", - согласился Патрик, встретившись глазами с цыганкой. Под тяжелым немигающим взглядом черных глаз ему стало неуютно. Молодой маг тут же одернул себя. Разумеется, он слышал кривотолки о необычных способностях цыган, но, как всякий представитель уважаемой профессии магов, знал наверняка - способность колдовать никаким образом не привязана к роду племени человека. Впрочем, это никогда не мешало цыганам обманывать простаков и изображать свою причастность ко всяким колдовским делишкам.
- Ну так что? - поинтересовался Патрик.
- Да я, собственно, не против, - после продолжительных раздумий изрек торговец. - Будто мне так охота время терять на разбирательства всякие... Но вот какое дело, мастер - браслет-то не из дешевых, а эта... гм... оторва на него наступила да попортила. Кто ж его купит-то теперь? Она вон точно не заплатит!
Торговец повертел перед зеваками злосчастным браслетом, на котором выделялась солидная вмятина. Патрик даже усмехнулся - украшение легко чинилось заклинанием. Но не колдовать же, в самом деле, у всех на виду - решат, что красуется. А если еще и не получится - вообще со смеху попадают.
- Я заплачу, - вздохнул Патрик, мысленно прощаясь с сапогами. - Сколько просите?
Торговец едва не потерял дар речи от привалившей удачи, но это не помешало ему запросить по меньшей мере двойную цену. Патрик торговаться не стал, ему хотелось поскорее уйти и забыть о случившемся.
Получив деньги, торговец потерял к цыганке всякий интерес, и та ускользнула прочь. Зеваки задержались чуть дольше, но поняв, что представление закончилось, тоже разбрелись кто куда, вполголоса обсуждая увиденное.
Патрик повертел в руке ненужный ему браслет и, оценив легкость кошелька, отправился домой. Чувствовать себя дураком было удивительно неприятно.
Она насмешливо, но дружелюбно смотрела на мага и того вдруг отпустило - нет, не зря вступился! Ушел бы - так и ела бы совесть, наверное. И неважно, что убежит она, и ищи потом ветра в поле...
- Тебе зачем браслет понадобился? - сказал он первое, что пришло в голову.
- Чтобы в волка не превратиться! - лукаво улыбаясь, ответила та. - А ты почему за меня заступился?
- Понравилась ты мне, - неожиданно для себя ответил Патрик, от всей души надеясь, что получилось также лукаво и неправдоподобно, как у нее. - Держи вот...
Он протянул цыганке выкупленный браслет. Но она почему-то медлила.
- Ну, бери, что ты? - смутился маг. - Мне он не нужен.
- Нечем мне тебя отблагодарить, - нахмурилась она, застегивая браслет на тонком смуглом запястье. Откинув на спину копну смоляных кудрей, цыганка белозубо улыбнулась. - Хотя мир маленький, еще встретимся. А сейчас, прощай...
И будто бы и не было ее рядом. Только юбки мелькнули за угол ближайшего дома.
- Постой! - крикнул ей вслед Патрик. - А зовут-то тебя как?
Что-то сладко щемило в солнечном сплетении, и даже потеря сапог уже не беспокоила молодого мага.
Следующие две недели после ярмарки пролетели незаметно. Патрик бегал по столице и искал работу. К его немалому удивлению, столичные гильдии купцов, ремесленников и оружейников вовсе не горели желанием нанять мага на почетную и хорошо оплачиваемую работу зачарователя или охранника. Патрик сунулся в ближайший гарнизон, но там ему недвусмысленно намекнули, что сперва неплохо было бы набраться опыта, а уже потом доказывать свой профессионализм. В гильдии ювелиров и вовсе подняли на смех - уж они-то, с их возможностями, могли себе такое позволить... В общем, юноша нос к носу столкнулся с суровой действительностью - в бакалаврах общей магии Мейр* не нуждался.
Деньги постепенно заканчивались и Патрик начал всерьез задумываться о том, чтобы уехать из столицы домой, к матери в Хоуд, где даже такой недотепа, как он, мог сойти за толкового мага. Однако карьере покорителя севера не суждено было сбыться.
Патрик сидел на земле в запущенном садике дома, где он снимал комнату, и грыз недозрелые яблоки. Вяжущая рот кислятина покорно принималась Патриком как изощренное наказание за безответственно проведенные в академии годы. Как расплата за собственную беспечность, по вине которой ему придется жить в нищете и довольствоваться пищей вроде незрелых фруктов до конца дней своих...
Над ухом у него кто-то кашлянул. Маг вынырнул из пучины самобичевания и увидел в первую очередь на зависть крепкие сапоги, а потом и их обладателя Роберта Маккиннона, своего сокурсника и лучшего друга.
В академии они учились примерно одинаково и также одинаково попадали в неприятности. Любую шалость можно было смело делить на них поровну, но, несмотря на это, Роберту после окончания учебы повезло чуть больше - отличившись в искусстве единения, он сумел получить направление на место одного из городских телепортистов в столичной почтовой конторе.
- Хорошо, что я тебя застал! - воскликнул он, завидев Патрика. - Есть работенка!
- Работа - это хорошо! - обрадовался Патрик, который уже успел измаяться от безделья. - А что от меня требуется?
- Сначала - собрать вещи! - подтолкнул его к дому Роберт. И уже там, наблюдая, как однокашник поспешно запихивает в мешок одежду, сообщил. - В предгорье, в Белых камнях, кто-то буянит, и там ищут человека, который с этим разберется подешевле и без лишнего шума. Подробней некогда рассказывать, мага второй день ждут... В общем, разберешься, не маленький! Все на месте? Голову не забыл? Отлично!
Он одним жестом начертал в воздухе проход телепорта и хлопнул по плечу Патрика.
- Ни пуха, ни пера! Через неделю - заберу!
- К черту! - вздохнул тот и шагнул в телепорт.
Мага привычно окутало холодом, он зажмурился, а когда открыл глаза, обнаружил, что стоит на краю площади у церкви. Здесь было необычайно людно и шумно. Народ смотрел в одну сторону, что-то бурно обсуждая. Патрик решил выяснить, что привлекло внимание людей, и вскоре ему это удалось. Местный священник, судя по всему, собирался прочитать проповедь прямо на открытом воздухе, в присутствии как можно большего количества прихожан. Маг не стал покидать площадь, а остался послушать святого отца. И не пожалел - на таких выступлениях ему еще не доводилось бывать.
- Грядет царство Тьмы! - вещал проповедник, взобравшись на постамент, которым ему служила большая винная бочка. - Один за другим темные силы являют миру знаки! Близок тот день, когда вслед за тварями неразумными начнут пасть в кровавых пиршествах смерти невинные сыны господни!
Толпа жадно внимала речам мечущегося священника. Одни стояли, молча разинув рты, другие хватались за сердце, третьи криками поддерживали оратора. А Патрик с интересом прислушался, надеясь узнать что-нибудь о случившемся.
- Всему виной - грех и невежество, дети мои! Лишь тот, кто чист помыслами и душой, кто способен открыть сердце свое истинному Господу нашему, сможет подняться выше темных сил и превозмочь их гнусные поползновения! Но что же мы видим? В то время как всем нам необходимо сплотиться в единой вере, среди нас есть мерзкие язычники, живущие аки звери, отвергающие истинное знание! Это они есть раскольники и подстрекатели, что мешают воссоединиться urbi et orbi - городу и миру, всем и каждому! Они - источник смуты и греха! Освободитесь от их тлетворного влияния, сбросьте оковы равнодушия и потворства - и лишь тогда сможете объединиться перед лицом грядущих темных времен!
Толпа многоголосо зашумела. Видимо, в деревушке имелись кандидаты на роль мерзких язычников и неоднократно обговоренные способы избавления от их влияния. Патрик понял, что ничего дельного он тут не узнает.
- Все как всегда, главное - найти внешнего врага, - произнес кто-то рядом с ним. Молодой маг повернулся и увидел рядом с собой очень тучного, богато одетого человека средних лет. Сразу было понятно, что этот господин далек от нужд и лишений - толстенная золотая цепь на шее выдавала в нем купца.
- Думаю, нам следует уйти отсюда, мастер, - сказал незнакомец. - Не то отец Захария начнет обличать и нас с вами.
Ничего не понимающий Патрик пошел вслед за купцом. Миновав сборище, маг поинтересовался у новоявленного спутника:
- Простите, с кем имею честь?
- О, прошу прощения, мы не были представлены друг другу. Представитель торговой гильдии Максимилиан Алджернон Осгуд. А вы?...
- Мастер Патрик Мак-Гарди. Рад знакомству, - поклонился маг. - А в чем, простите мое любопытство, мы провинились перед отцом Захарией?
Купец благостно сложил руки на животе, и поведал:
- Видите ли, мастер... отец Захария, да продлит Господь его дни, не мыслит своей жизни без поиска пропащих душ и наставления оных. А мы с вами принадлежим к числу тех людей, которые сбивают его паству с пути истинного. Я, - купец поправил на груди цепь, - ввожу их во искушение и поклоняюсь золотому тельцу, а вы, мастер, и вовсе якшаетесь с нечистым духом...
- Но ведь церковь не противится магии, - возразил Патрик.
- Церковь - нет, а вот отдельные ее представители, скажем так, довольно однобоко трактуют некоторые постулаты...И для них совершенно не имеет значения, являетесь ли вы черным магом или просто оказываете услуги телепортиста - достаточно того, что вы по природе не такой, как они.
- Вы шутите? - удивился Патрик. - Это же форменное мракобесие!
- Ошибаетесь, молодой человек, - купец наставительно поднял палец. - Это истинное знание!
Патрик обернулся - издалека было видно подпрыгивающую в исступлении тощую фигурку на бочке.
- О, да, - задумчиво хмыкнул маг. - Действительно... А позвольте спросить, - он снова обратился к мистеру Осгуду, - кого он имел в виду, говоря о "мерзких язычниках, живущих аки звери"?
- О, здесь все просто и понятно, - усмехнулся купец. - Это же наши ярмарочные гости. Что же вы, совсем не в курсе? Не заметили целых два цыганских табора рядом с трактом? Полагаю, вы прибыли телепортом? Тогда позвольте пояснить. Раз в год на местную ярмарку собирается народ с окрестных селений. Я, - торговец вновь ненавязчивым жестом поправил цепь, - представляю здесь интересы гильдии, и, позволю себе обратить ваше внимание, что это мероприятие приносит нам немалый доход.
Он благостно кивнул, очевидно, представляя, какую выручку получит в этом году.
- Однако кроме окрестных жителей на ярмарку приезжают также не самые надежные покупатели и продавцы - цыгане. И если ближе к столице невозможно даже представить себе торговлю с подобным сбродом, то староста этого поселка лет пятнадцать назад сумел договориться с их головами...или главами, или как еще там у них в таборах вождей называют. С тех пор повелась традиция - без цыган не обходится ни одна летняя ярмарка. Каждый год они съезжаются сюда и уплачивают старосте крупную сумму за право торговать конями, сбруей и всякими безделушками собственного производства. Всем хорошо - цыганам есть где торговать и есть постоянные клиенты, старосте - доход и залог честной торговли со стороны тех же цыган. Народу опять же, забава...
- А страдает от всего этого только преподобный отец Захария, верно? - догадался Патрик.
- О, просто нечеловечески, - усмехнувшись, подтвердил купец. - Зато сейчас у него потрясающая возможность проявить себя - учитывая то, что произошло...
- А что же все-таки случилось? - поинтересовался маг.
- Это отдельный разговор, - вздохнул Осгуд и с интересом посмотрел на Патрика, задержавшись взглядом на узоре плаща и фибуле с четырехлистным клевером. - Мне кажется знакомой ваша фамилия... Мак-Гарди... Вы часом не родственник Дункана Мак-Гарди, из гильдии ювелиров?
- Нет, - юноша постарался ответить кратко, но вышло с прохладой, - я из семьи бортников. Из предгорья.
Осгуд задумчиво пожевал губами, глядя на мага с плохо скрываемым сомнением.
- Позволю себе полюбопытствовать, мастер, как давно вы окончили академию?
Юноша почувствовал себя так, будто сделал шаг в пустоту. Сейчас купец узнает, что он выпускник без опыта и не видать Патрику ни работы, ни денег.
- Около месяца назад, - нашел в себе силы ответить он.
- Ну, что ж, - наконец негромко произнес собеседник. - Признаться, когда я искал специалиста в этом вопросе, я надеялся, что маг будет опытней, но... возможно, что так даже лучше - свежий взгляд на происходящее еще никому не мешал.
Он ободряюще улыбнулся Патрику.
- Надо же с чего-то начинать карьеру, верно?
Юноша улыбнулся в ответ. После этого купец продолжил:
- Перейдем к делу. Произошла здесь довольно странная история. Неподалеку отсюда, на лугу обнаружили задранную корову. Весьма неприглядное зрелище, скажу вам...
"Корову?! - чуть было не вскричал Патрик. - Ради какой-то буренки надо было меня сюда засылать? Представляю, как Роберт сейчас надо мной смеется...ну ничего, когда-нибудь я ему, паршивцу, отомщу!"
- Однако если бы можно было просто списать это на диких зверей, я не стал бы настаивать на присутствии мага... Видите ли, мастер, рядом с коровой нашлись довольно не характерные для мирной сельской жизни предметы. Похоже, что там, на лугу, проводили какой-то весьма небезобидный ритуал. Я не специалист, это по вашей части, скажу только, что жители деревни напуганы. Они считают, что это дело рук черного мага, ну а отец Захария... с его мнением вы уже имели честь ознакомиться. Скажу больше, - Осгуд откашлялся и веско произнес: - случившееся бросает тень на весь поселок, ведь сюда съезжаются из многих городов и деревень. Ярмарка под угрозой срыва, и кто знает, что может произойти, если виновный не найдется?
- Или виновные, - уныло добавил Патрик. Ритуалы не были его коньком, особенно темные. А искать злоумышленника среди всех жителей деревни и приезжих - та еще работенка. Нет, Роберту явно не помешает хорошая взбучка...
- Вам предстоит большая работа, - словно прочитав его мысли, сказал купец. - Я мог бы поспособствовать в этом нелегком деле. У меня в обозе есть волкодавы - они могут взять след, если потребуется. И вообще, замечательные звери...
- Боюсь, магические следы ваши собаки взять не смогут, - виновато развел руками Патрик. - Но благодарю за предложение.
- О, право не за что, - добродушно улыбнулся Осгуд. - Знаете, мне и самому крайне неприятно все это... столько надежд на эту ярмарку, и, не приведи бог, все пойдет прахом... Так что я буду особенно, - купец выделил это слово, - особенно благодарен тому, кто избавит нас от этой напасти.
- Я сделаю все что смогу, - заверил Патрик, все еще не представляя, с чего ему начать расследование. - Но от меня тут не все зависит, к сожалению.
- Я понимаю, - кивнул купец, указывая как бы между делом на большой красивый дом. - Позвольте показать вам обитель здешнего старосты. Впечатляет, не правда ли? Поговорите с ним, прежде чем отправляться на место преступления. Меня вы всегда сможете найти на постоялом дворе. Я позабочусь о том, чтобы там вас устроили в хорошем номере, поскольку мистер Тревор отказался взять на себя хлопоты по вашему размещению и оплате ваших услуг.
Осгуд секунду помедлил, потом все же произнес, понизив голос:
- На вашем месте я бы не рассчитывал на какую-то помощь со стороны мистера Тревора. Он крайне не хотел, чтобы о случившемся стало известно в Институте Спокойствия и Порядка...
Купец откланялся и ушел по своим делам, оставив молодого мага в одиночестве. Несмотря на то, что перспектива расследования его отнюдь не радовала, Патрик был доволен первыми минутами пребывания в деревне - по крайней мере, он успел завести одно полезное знакомство.
В отличие от купца, староста поселка вовсе не был рад появлению мага. Он хмуро буравил Патрика колючим взглядом из-под насупленных кустистых бровей, и тот, неожиданно для себя, стушевался.
- Нечего было приезжать, - непререкаемо заявил мистер Тревор. - Нет тут работы для вашего брата. Магов у нас отродясь не рождалось. Знахарка была, пришлая, да померла лет пять назад.
- Но ведь кто-то же зарезал эту проклятую корову, - Патрик отвел взгляд к окну, где на подоконнике красовался горшок с роскошной фиалкой, и говорить стало легче. - Кто-то провел ритуал! Скажете, не было такого?
- Почему не было? - пожал плечами тот. - Было, сам видел... Только сдается мне, что кто бы там не шалил, больше такого не повторится.
- Да кого подозревать? Как корову нашли, с ярмарки чуть ли не треть народа убралась. Кому ж охота в такую страсть подковы да седла покупать? Ищи ветра в поле, если кто приезжий был!..
Патрик приуныл, но тут же ухватился за другой вариант.
- А если в этом замешаны цыгане?
На этот вопрос староста ответил не сразу и явно неохотно.
- Чушь собачья! С чего им пакостить? Только-только народ пообвык с ними дела вести...
- Но ведь отец Захария не просто так ополчился против них? - предпринял еще одну попытку маг. Но мистер Тревор лишь осклабился в ответ:
- Не всяк праведник, кто в церковь ходит. Слыхали поди?
- Слыхал, - холодно сказал Патрик. Ему стало окончательно ясно - помощи от старосты можно не ждать ни в каком виде. - Раз так, позвольте откланяться, хочу засветло посмотреть на остатки ритуала.
- Не смею вас задерживать, мастер, - кивнул староста, и магу послышалось в этом плохо скрытое "проваливай".
Однако на лугу мага ждал сюрприз. Все действительно указывало на проведение ритуала - выжженная трава, расчерченная чем-то острым земля, черные перья, застрявшие в ближайших кустах ежевики, огарки черных свечей, темные пятна, оставшиеся в центре сотворенного безобразия - но все вместе не походило ни на один из известных Патрику обрядов!
Он внимательно осмотрел все, что могло дать хоть какую-то подсказку, зарисовал в блокнот пентаграмму и расположение костра и свеч, чтобы поразмышлять в спокойной обстановке, подобрал пару перьев - они оказались вороньими, пожалел, что не удалось изучить корову. Тушу своевременно утащили жители села, чтобы не привлекать зверей.
Детали упорно не желали складываться в единое целое...
Это могло быть чем угодно. Начиная с порчи и заканчивая вызовом каких-либо существ.
Патрик наклонился, чтобы подобрать еще одно из перьев, и только сейчас заметил на кусте ежевики клочок темно-серой шерсти. Маг повертел в руках находку, а потом посмотрел в центр начертанной на земле пентаграммы. От догадки, которая пришла ему в голову, по спине пробежали ледяные мурашки...
- Надо что-то делать! - горячась, доказывал Патрик. - Конечно, шерсть может быть и просто волчьей, но если это действительно оборотень? Тогда все, все без исключения в опасности! Поселок у вас небедный, но серебро наверняка есть не у всех... впрочем, это не страшно, я видел в лесу белладонну. Достаточно будет оповестить всех жителей. Да-да, нужно сделать это немедленно, люди должны быть вооружены...
Маг прошелся взад-вперед по комнате, зацепил плащом стул и повалил его на пол.
- Ну что вы, в самом деле, - не выдержав, крякнул мистер Тревор. - Представьте только, какая паника поднимется!
- Верно, - Патрик опустился на стул и уставился на свои сцепленные пальцы. - Ярмарку отменят...
"И виноват во всем буду я. Недотепа, не сумевший разобраться в случившемся!" - добавил он про себя.
- А если окажется, что это ошибка? - добил его староста. - Если это волк, собака, если шерсть там болталась бог знает с каких времен?
Патрик опустил лоб на все еще сцепленные руки.
- Вы понимаете, что со мной будет, если что-то выйдет из-под контроля? - глухо спросил он. - Как выпускник академии я имею полное право взять дело под свою ответственность. Но понимаете вы, что раз я взялся его вести, то в случае чего судить будут меня? Если я не уберегу поселок, меня лишат печати, запретят колдовать, и хорошо, если не четвертуют...
- Ну, уж и четвертуют! - довольно резко оборвал его мистер Тревор. - Надо думать, что если мы впустую вызовем "грифонов"* и сорвем ярмарку, с нас уж наверняка сдерут три шкуры! Знаете что, мастер, - на плечо Патрика легла тяжелая ладонь старосты. - Послушайте доброго совета. Не надо сейчас предавать это дело огласке. Подождем день-другой, может, что станет ясно, тогда и будем говорить о "грифонах". А сейчас все, что мы можем им предъявить - только домыслы, да огарки свечей.
Патрик кивнул через силу и вышел из дома старосты. Несмотря на прекрасную августовскую погоду, мага била дрожь. Он понимал, как рискует, и, более того, понимал, чем рискует. Если неизвестная тварь на поверку действительно окажется оборотнем, то меньшее, в чем его сможет обвинить суд - халатность и преступное бездействие. С таким волчьим билетом ему будет впору самому залезть в петлю...
"Делать нечего, - решил Патрик, - придется ловить зверя, чтобы на меня не спустили всех собак".
В довершение всех бед, юноша совершенно не представлял, как ему поймать чудовище. Это задача была трудной даже для опытного охотника на монстров или боевого мага. А уж Патрику, получавшему по искусству созидания всегда довольно посредственные оценки, она и вовсе казалась невыполнимой.
Тем не менее, он решил, что будет нелишним попрактиковаться где-нибудь в лесу или на пустыре. Но тут довольно некстати дал о себе знать вездесущий голод. Справедливо рассудив, что колдовать на пустой желудок - дело неблагодарное: все мысли будут направлены на то, чтобы набить брюхо, и вместо молний он начнет метать жареных цыплят, маг отправился на постоялый двор. Благо тот находился рядом с домом старосты, на уже знакомой магу площади.
В общем зале постоялого двора Патрик вновь столкнулся с мистером Осгудом. Тот вкушал не то поздний завтрак, не то ранний обед и радушно предложил магу разделить с ним трапезу. Патрик не заставил себя уговаривать и присоединился к купцу.
- Что-нибудь узнали о преступнике? - поинтересовался мистер Осгуд, подвигая к юноше половину отварной курицы и огромное блюдо с жареной рыбой.
Патрик неопределенно пожал плечами.
- Не все так просто, как хотелось бы, - выдавил он из себя. И, решившись, добавил: - Боюсь, как бы это дело не стало первым и последним в моей жизни...
- Все настолько серьезно? - нахмурился купец и придвинул к магу пинту стаута.
- Серьезней некуда, - отозвался тот, впиваясь в куриную ножку. - А хуже всего то, что староста...
Патрик вздохнул и окончательно махнул рукой на секретность.
- Мистер Тревор настаивает на том, чтобы какое-то время ничего не предпринимать...
Лицо мистера Осгуда вытянулось.
- Ах, как скверно... Думаете, он покрывает преступника?
Ответить Патрик не успел - его внимание было приковано к вошедшим в трактир посетителям. Цыгане - несколько мужчин и женщин. Среди них Патрик, к своему немалому удивлению, узнал Баваль. Ну да, вот он, тот самый браслет на ней, уже починенный.
- Ну надо же, - вырвалось у него.
Осгуд истолковал это по-своему:
- Вы правы, молодой человек, это никуда не годится. С виду такое пристойное заведение, а цыган обслуживают наравне с приличными людьми. Я все не могу в толк взять - почему так? И торговать позволено свободно и вообще никаких запретов... Неужели воля старосты настолько сильна, что ее все беспрекословно выполняют? Порой кажется, что если бы не отец Захария, то цыгане подмяли бы под себя весь поселок. Все им с рук сходит!
- Это точно, - кивнул Патрик, вспомнив собственное приключение на столичной ярмарке. Он по-прежнему смотрел, не отрываясь на свою знакомую. Та в какой-то момент встретилась с ним взглядом - и тут же что-то сказала двум своим спутницам. Все три девушки посмотрели на Патрика, смеясь, и маг почувствовал, как у него отчего-то горят уши.
- Смотрите, мастер, осторожней, - усмехнулся Осгуд. - Цыгане, они такие, утянут за собой - и все, пиши пропало... А вы человек исключительной профессии, с большим будущим. Вы, возможно, плохо представляете себе, как вам повезло - ведь если взять тысячу человек, то из них способности к магии окажутся едва ли у пятерых...
- Откуда вам это известно? - поперхнулся рыбной косточкой Патрик.
- О, молодой человек, - Осгуд расплылся в мечтательной улыбке. - Магия всегда была моей страстью... пусть только и в теории. Да, я мечтал бы стать магом, но, увы, в этом жестоком мире не все наши желания осуществимы.
Он подпер подбородок кулаком.
- Что может быть прекрасней, чем постигать тайны мироздания, склонившись над древними манускриптами? Или сотворять чары, ощущая себя частью великой силы, способной сдвинуть горы и повернуть реки вспять...
"А также каждый день надраивать колбы для эликсиров и окучивать картошку на академических посадках! - подумал Патрик, но из уважения к чувствам собеседника, не стал озвучивать эту мысль. - Действительно, что может быть прекраснее?"
Продолжая краем уха слушать излияния Осгуда, маг не забывал изредка коситься в сторону цыган, что конечно не укрылось от взгляда купца.
- Что ж, стоит признать, они действительно весьма привлекательны. Особенно вон та, с красной шалью, хороша чертовка...
Он кивнул на Баваль, и Патрик покраснел.
- Это не то о чем вы думаете! - зашептал он и вдруг его осенило. - Я... я хочу за ними последить!
Осгуд вопросительно приподнял брови.
- Дело в том, - Патрик чуть наклонился к нему, зашептал еще тише, - что мистер Тревор настойчиво отрицал, что цыгане могут быть причастны к преступлению...
- Вот как? - купец поджал губы. - Действительно, стоит узнать, почему он так их выгораживает...
Он перебрал между пальцами несколько звеньев своей золотой цепи и негромко добавил:
- У меня сложилось впечатление, мастер, что он скрывает больше, чем говорит... Как бы не вышло по пословице - глядит овцой, а пахнет волком...
Патрик судорожно сглотнул, вспомнив серые шерстинки на ежевике.
- Что-то не так? - участливо поинтересовался Осгуд.
- Нет-нет, все в порядке, - Патрик вовремя прикусил себе язык, сообразив, что не к чему раньше времени волновать почтенного собеседника. - Просто...
- Да? - подался к нему Осгуд.
- Просто...думаю, мне стоит подкараулить цыган снаружи, - осенило мага. - Мне кажется, это привлечет меньше внимания. Ни к чему им меня видеть.
Подобное объяснение вполне удовлетворило любопытство купца, и Патрик, попрощавшись с ним, выскользнул из постоялого двора. Больше всего ему хотелось навести порядок в мыслях.
Кому из новых знакомых можно было доверять? Кто был прав - староста, защищающий покой жителей или отец Захария, исступленно доказывающий вину цыган во всех грехах мира? И не был ли единственно прав Осгуд, не одобряя действий ни того ни другого?
Устроившись в зарослях бирючины неподалеку от постоялого двора, Патрик ждал появления цыган, а мысли в его голове все теснились и теснились, заставляя юного мага нервно переминаться с ноги на ногу и ломать пальцы.
Максимилиан Осгуд определенно располагал к себе, и Патрик понимал, что есть смысл проявить себя с лучшей стороны. Вспоминая намек купца на возможную помощь, Патрик в глубине души тешил себя надеждой устроиться по его протекции на постоянную работу. Может быть, даже в Гильдию Купцов. Это было бы верхом мечтаний для мага - получить почетную, высокооплачиваемую работу. Доказать всем, что Патрик Мак-Гарди не какой-то безродный нищий неумеха из предгорья, а успешный, стоящий чего-то человек...
От таких мыслей у бедного мечтателя даже перехватило дух. А еще через минуту сердце в груди забилось чаще - из постоялого двора вышла пестрая шумная компания цыган. Патрик с жадностью высматривал среди них Баваль. Сейчас, среди своих друзей, она совсем не напоминала загнанного зверя, как тогда в столице. Им было весело, и она то и дело смеялась, чуть откидывая назад голову. Черные кудри волнами рассыпались по плечам, монисто из мелких медных монеток подрагивало на груди, поблескивая на солнце.
Патрик затаил дыхание, наблюдая за тем, как она что-то втолковывает остальным цыганам. Как же ему хотелось услышать ее слова, но до него доносились лишь обрывки слов...
В конце концов, девушка добилась своего. Ее друзья отправились прочь, а она осталась стоять у ворот постоялого двора, глядя им вслед. Когда цыгане отошли на порядочное расстояние, она решительно направилась к бирючине, скрывающей Патрика.
Тот не успел даже решить, попытаться ли ему незаметно скрыться или самому выйти навстречу, как она уже стояла прямо перед ним.
- Рыжий, - выдохнула она, улыбаясь ему, как доброму знакомому. - Как же ты меня нашел?
- Я... - у Патрика от волнения пересохло в горле. - Я не искал...так совпало...
- Совпало? - Баваль внимательно смотрела на мага, словно пытаясь понять, можно ли верить его словам. - Ну, значит и вправду судьба была нам еще раз встретиться...
Патрик только кивнул, не зная, что сказать.
- Ты не думай, рыжий! - вдруг горячо зашептала цыганка. - Я помню, как ты мне помог!
Она прижала узкую смуглую ладонь к его груди. На запястье блеснул браслет.
- И я отплачу, как только смогу!
Патрик накрыл ее ладонь своей рукой, легонько сжал.
- Помоги мне сейчас.
Взгляд Баваль стал удивленным. Она немного склонила голову набок, вопросительно глядя на мага.
- Скажи, - волнуясь, прошептал Патрик. - Ты знаешь, что вчера случилось? Знаешь, кто задрал ту корову?
Ладонь цыганки змейкой выскользнула из его руки.
- Не знаю, - губы Баваль сжались в тонкую полосочку, чуть дрожащую в уголках. - Не знаю, и знать не желаю!
- Н-но...у вас же говорят об этом, наверняка! - Патрик непонимающе посмотрел на девушку. - Неужели никто ничего не видел?
- Я чужие сплетни не слушаю, - огрызнулась та. - И тебе не советую!
Она отвернулась от мага и, не прощаясь, размашистым шагом пошла прочь.
- Подожди! - в три прыжка догнал ее Патрик. - Если что-нибудь узнаешь, скажи мне, ладно?
- И что? - с вызовом спросила она. - Если я что-то узнаю, кто мне поверит?
Патрик растерянно заморгал.
- Я всего лишь цыганка, - едко добавила Баваль, - никто не поверит тому, что я скажу. Мне даже ты не веришь.
Она ушла не оглядываясь и у Патрика не хватило духа догнать ее второй раз. Он долго смотрел ей вслед, не зная, как избавится от стойкого ощущения полученной пощечины. Слова Баваль попали в самую цель...
До самого вечера Патрик, как заведенный, отрабатывал боевые заклинания на дальнем пустыре. У него болели пальцы от напряжения, в ушах звенело от шума, однако из головы все равно не шел упрек Баваль. Погрузившись в себя, Патрик колдовал без устали и, когда смог, наконец, отвлечься от грустных мыслей, обнаружил перед собой несколько размолотых в муку валунов и пару солидных проплешин в траве. От этого стало особенно грустно - в спокойном состоянии у него не хватило бы умения и терпения даже на четверть сделанного. Вздохнув, Патрик решил, что на сегодня тренировок достаточно. Он отправился на постоялый двор и, дожидаясь темноты в своей комнате, изучал пейзаж за окном.
Вдруг ему почудилось какое-то движение неподалеку, у церкви. Маг пригляделся.
"Вот так штука! - удивился он, наблюдая за крадущейся фигурой в сутане. - Куда это направился преподобный отец на ночь глядя?"
Не раздумывая ни секунды, Патрик схватил плащ и ринулся на улицу. Отчего-то ему казалось, что священник совершает отнюдь не обычный моцион. Однако, оказавшись на площади, Патрик не смог найти и следа отца Захарии. Маг заглянул в ближайший проулок, но увидел лишь огромного черного кота, сидящего у изгороди. Животное уставилось на Патрика огромными зелеными гляделками. Маг разочарованно махнул рукой.
- Священник не пробегал? - с надеждой поинтересовался он у кота. - Нет? Жаль. Чтоб его черти взя...
Не успев высказать проклятие в адрес святого отца, Патрик опомнился, хлопнул себя по лбу и помчался по переулку дальше. Ошарашенный кот едва успел отскочить в сторону и послал вдогонку магу оглушительно-рассерженное "мяу".
В голове бились картины одна страшней другой: преподобный отец, оборачивающийся в монстра, теряющий над собой контроль при свете полной луны, такой зловеще-багровой сегодня...
Патрик выскочил на поляну и застыл от неожиданности. Там никого не было. Маг ошарашено покрутил головой, оглядываясь по сторонам, и вдруг где-то рядом хрустнула ветка. Патрик вздрогнул и отступил на шаг назад. По спине пробежали мурашки.
- Кто здесь? - спросил он, чувствуя себя не охотником, а жертвой. - Выходи!
В висках застучало. Он сплел заклинание и сжал в ладони чуть покалывающий пальцы шарик молнии. В этот момент впереди блеснули две пары желтых глаз. Волки!
Патрик не заметил, как попятился, только почувствовал спиной холодную кору дерева.
Зверь сделал несколько шагов вперед, и стало понятно, что он куда крупней обычных волков. Густая черная шерсть топорщилась на загривке. Второй волк был поменьше, стоял, прижав уши, не сдвигаясь с места.
Патрик вспомнил о заклинании и вытянул вперед руку, понимая бесполезность своего поступка - одного-то волка зацепит, но второй успеет добраться до горла... эх, и дурак же он, предупреждал старосту насчет серебра, а сам не догадался взять хоть завалящее колечко...
Патрик закрыл глаза, тщетно пытаясь вспомнить хотя бы начало молитвы, которой учила его в детстве мать.
"На милосердие Твое уповаю я..."
Волк глухо зарычал и пригнулся, готовясь к прыжку.
"Убереги и не дай пропасть..."
Черная лохматая тень кинулась на мага, рука сама собой выбросилась в сторону зверя, с кончиков пальцев слетели ветвистые молнии. Патрик отступил на шаг назад, споткнулся и пребольно стукнулся о некстати подвернувшийся сук. Маг едва успел заметить, как второй волк, неожиданно для своего собрата, в непостижимом броске оттолкнул его, но сам не успел избежать удара молнии. Шипение нашедшего цель разряда слилось с протяжным воем боли и страшным рычанием хищника, так и не завершившего прыжок.
У Патрика волосы встали дыбом.
"Вот это действительно конец, - подумал он, вытягивая дрожащую руку. - Как глупо..."
На этот раз удача от мага отвернулась - заклинание не удалось. Патрик надеялся ураганом подхватить зверей и отбросить их подальше, но сумел вызвать лишь небольшой ветерок. И тут произошло то, чего Патрик совсем не ожидал.
Раненый волк перевернулся и поднялся на ноги. Хромая и припадая не переднюю лапу, он подошел к все еще рычащему на мага спутнику и негромко заскулил. Огромный зверь умолк. Оба хищника переглянулись, словно позабыв о Патрике, и через несколько мгновений развернулись и отступили в чащу.
Патрик утер холодный пот со лба и на негнущихся ногах пошел обратно в поселок.
На постоялом дворе царила тишина. За столами никого не было, разве что у окна, на том самом месте, где Патрик обедал с торговцем, сидел какой-то местный пьяница. Судя по его виду, он не просыхал не первый день. Завидев мага, выпивоха поднял абсолютно стеклянные глаза и заплетающимся языком пробормотал:
- К-какое счастье...ик...ой...Выпейте со мной, сударь? Я себя уж-жасно чувствую...мне совершенно не с кем пропустить кружку доброго эля...Это же форменное...ик...насилие над личностью! Так и спиться недолго...
- По-моему, вам уже хватит, - пробурчал Патрик, слегка удивившись чрезмерной учености речей пьянчужки. - Идите спать, что ли...
- Не пойду! - тряхнул головой тот. - Я еще не выпил за здоровье своей тещи, провалиться ей сквозь землю! И за здоровье мистера... Ос...Ос...оставьте меня в покое, покорнейше прошу...
Он не договорил и, уронив голову на стол, громко захрапел. Патрик пожал плечами и поднялся к себе в комнату. Говорить о чем бы то ни было сил уже не осталось.
"Да уж, - подумал он чуть позже, забираясь в постель, - карьера боевого мага явно не для меня..."
Однако сон не шел. Слишком много событий для одного короткого дня. Слишком много впечатлений для человека проведшего пятнадцать лет в стенах закрытой школы и магической академии. Слишком много всего для человека, не приспособленного, как оказалось, к реалиям жизни.
Патрик зажег свечу у кровати, прошелся по комнате, машинально считая шаги. Восемь в длину, шесть в ширину. Обнаружил у окна кувшин полный воды и с наслаждением умылся. Холодная вода сделала свое дело - взбодрила и освежила мага. Однако голове легче не стало...
"Что же делать? Что же делать? Почему у меня ничего не получается? Почему я даже не могу убедить людей в том, что считаю правильным? Ведь оборотни и в самом деле есть! Это уже не догадка, факт налицо!"
От воспоминаний о "факте" Патрика передернуло.
Он вымерял комнату еще и по диагонали, вышло десять шагов.
"Как я могу защитить всю деревню, если я даже себя защитить не смог?! Специалист, которому нельзя доверить даже поиск протухших яиц!"
Маг в сердцах пнул ножку кровати. Кровать, разумеется, и не шелохнулась. А вот бедолага запрыгал от боли на одной ноге, схватившись за ушибленные пальцы. Как ни странно, это прояснило мысли куда лучше умывания. Решение проблемы пришло в голову само собой.
"Может, стоит сообщить "грифонам"? Им тут разобраться - пара пустяков!"
Патрик в красках представил себе картину: бравые ребята в серых плащах ставят магическое оцепление вокруг деревни, сгоняют всех причастных в чей-нибудь дом и учиняют там допрос. Выяснить правду для них - вопрос времени, пока одни допрашивают, другие шерстят окрестности. Через несколько часов дело будет раскрыто, преступник - выявлен и схвачен, а одному молодому раздолбаю только и останется, что прохлаждаться, считая дни до того, как Роберт заберет его обратно. И все это время выслушивать подначки, подколки или, того хуже, сожаления от каждого встречного. Хоть выбрасывай фибулу в кусты и отправляйся на ближайшую мельницу подмастерьем...
Патрик задумчиво посмотрел на ножку кровати, но еще раз пинать ее остерегся.
"Кого я пытаюсь обмануть? - спросил он себя. - Ведь ежу понятно, что это дело - только мое. И либо я доведу его до конца, либо... меня сожрут в ближайших кустах".
Придя к такому выводу, юноша окончательно успокоился и решил продумать, как ему действовать дальше. Для начала - побеседовать с отцом Захарией и внимательно его изучить. Неспроста он убегает из церкви по вечерам, это ясно. А потом... придется все-таки еще раз попробовать поговорить с Баваль. Почему отец Захария так яростно нападает на цыган, а староста не менее яростно их защищает? С сегодняшними расспросами о корове как-то глупо получилось, как будто он затронул больную тему или спросил что-то неприличное. Завтра надо будет вести себя... поделикатнее, что ли.
С этими мыслями Патрик забрался в злокозненную кровать и, потушив свечу, с чистой совестью заснул.
Всю ночь мага мучили сновидения, похожие на кошмар душевнобольного. Он плутал на ярмарке, пестрой до рези в глазах и шумной, до головной боли. В толпе людей с одинаковыми лицами, он все искал человека нужного ему, но не мог найти. Поняв, что этот человек - Баваль, он видел ее в толпе, но она убегала от него, хохоча и играя подаренным браслетом. А когда Патрик пытался догнать ее, люди вокруг него превращались в черных волков...
Патрик просыпался с колотящимся сердцем, а потом снова впадал в краткое забытье, до тех пор, пока кошмар не повторялся вновь. Проснувшись затемно, Патрик долго стоял у окна, убеждая себя, что встречает рассвет, а на деле - пытаясь избавиться от тягостного ощущения, будто должно случиться что-то плохое. Звон колоколов, призывающих прихожан к службе, только прибавил магу уныния. Но отступать было поздно, Патрик понимал, что не зная повода, по которому отец Захария столь яростно нападает на цыган, он упустит что-то важное во всей этой истории...
Новая проповедь ни на йоту не уступала предыдущей по накалу заложенных в ней страстей. Патрик отдал должное отцу Захарии - тот был прирожденным оратором. Стоя чуть в отдалении от волнующейся толпы прихожан, Патрик пытался понять, что же скрывает за собой тщедушная фигурка деревенского священника? Каких демонов таит под маской яростного борца за веру и справедливость?
Дождавшись, пока прихожане разойдутся, Патрик подошел к отцу Захарии и тронул его за локоть:
- Преподобный отец, мне нужно с вами поговорить.
Священник резко обернулся и сверкнул глазами на мага:
- Не о чем мне с тобой разговаривать, бесовское отродье! Нет в тебе веры истинной, и лживы речи твои, и глух ты сердцем!
Патрик досадливо выдохнул. Он был готов к трудностям, но чтоб так...
- Меня прислал к вам мистер Тревор, - соврал он. Отец Захария подавил в себе продолжение пылкой речи и угрюмо спросил: