Ужин давно закончился, мы стояли на балконе, Оуинал курил, а я дышала свежим морозным воздухом.
- Так получилось.
- А ее мать?
- Умерла при родах, - он сделал глубокую затяжку и потер висок. - Давняя история.
Меня подмывало спросить про причину из-за которой он дал клятву императору, тем самым приковав себя к службе на чужой планете. Но я не могла, это бы автоматически повлекло за собой череду вопросов и мы бы пришли к моей собственной клятве. Может, когда-нибудь я это узнаю.
- Что будешь делать, когда вернешься?
- Возобновлю преподавательскую деятельность в Эзра-Рин. Меня уже известили о моем зачислении в преподавательский штат, - по лицу наставника было сложно сказать доволен он этим самым назначением или нет. - Ну, а ты?
- Не знаю, как-то пока не думала. За меня чаще решают обстоятельства и при такой тенденции сложно строить планы. Но я не думаю, что буду безвылазно сидеть в торе Ино. Папа у меня шанцу деятельный, быстро найдет мне занятие на свой вкус.
При упоминании Унечи, Оуинал мечтательно улыбнулся.
- Да-а, семейство твое заскучать не даст.
- Послушай, - я напряженно посмотрела на шанцу, все еще сомневаясь стоит ли спрашивать. - А есть ли у шанцу какая-нибудь литература касающаяся обычаев, где задействованы дивены?
- Вообще есть, а что конкретно тебя интересует?
- Все, - честно призналась я. - Хочется все-таки иметь представление об их деятельности, раз уж они так не равнодушны к моей скромной персоне.
- Думаю, будет справедливо, если я кое-что тебе расскажу, то чего ты не найдешь ни в одной книге. Дивены проявляли свой интерес на моей памяти лишь однажды. Тогда все закончилось фатально для объекта их внимания. Поэтому будь осторожна.
- Спасибо за предупреждение, я учту.
Спустя час я шла вслед за дворцовым распорядителем. Его Величество не стал переходить к активным действиям и селить меня в императорской части дворца, благодаря чему я стала обладательницей скромных, по местным меркам, покоев. Они мало чем отличались от тех, что мне отводили во время практики, разве что более удобным расположением.
Стянув с кровати покрывало прямо на пол, я не разуваясь легла. Очень скоро Его Величеству доложат о моем прибытии, надо отдохнуть перед завтрашним днем. Думаю, больше он ждать не станет. Но отчего томить своего сюзерена, когда можно немного ослабить контроль и посмотреть за тем как закружится интрига.
Завитки на потолочной лепнине, исследуемые мной вот уже полчаса закончились в углу комнаты. Перевернувшись на живот, я заложила руки под голову и закрыла глаза. Меня не покидало предчувствие, что завтрашний день будет богат на впечатления. Проваливаясь в сон, я на автомате разделила сознание и одна часть провалилась в черноту сна, а вторая лениво фиксировала ровное дыхание и биение сердца. Где-то совсем не краю слуха было слышно как работает климат-контроль и тикают антикварные часы в маленькой гостиной.
Так-так, так-так, - говорили часы, отсчитывая секунды. Время текло неспешно, смешиваясь с серым светом зимней ночи. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но в какой-то момент послышался щелчок открываемого замка, неслышно открылась дверь. По ковру тихо зашуршала ткань и едва слышимые, нервные шаги. Кто бы не забрел ко мне так поздно ночью, он явно сильно переживал. Ночной визитер приблизился к кровати и замер, созерцая мое лежащее поперек кровати тело, а потом будто набравшись храбрости обошел и остановился. Нежный цветочный аромат защекотал обоняние из-под которого отчетливо пробивался отвратительный запах ненависти и страха. Разделенное сознание тревожно дернулось связываясь с дремлющей частью. Тело непроизвольно вздрогнуло, но этого легкого движения хватило, чтобы гость запаниковал и бросился на утек, уже не стараясь скрыть свое присутствие. Все, что я успела увидеть спросонья это клочок черного шелкового плаща.
Приподнявшись на согнутый локоть, убедилась, что осталась одна, слезла с постели на ходу подхватывая стул. Подойдя к двери закрыла утративший доверие замок и подперла ручку двери стулом.
- Спокойной ночи, дворец, - раздражено пробормотала я, направляясь обратно в постель.
Утро началось ближе к обеду. Нет, я проснулась рано, но еще несколько часов бездумно провалялась в кровати. И выбраться из нее меня заставил зверский голод. Умываясь и чистя зубы, я уже мысленно поедала сытный завтрак. С этим приятным моментом меня разделяли еще около получаса и почти километр дворцовых коридоров. Хорошо, что в обеденное время здесь почти никого не было. И "почти" в моем случае было решающим.
Преодолев очередной лестничный пролет, я увидела неторопливо идущего шанцу. Слишком неторопливо и даже как-то кривовато. Из-под извечной широкополой шляпы виднелись белые волосы собранные в низкий хвост. Надо признать очень потрепанный хвост.
- Советник, судя по вашему виду вы спали в подворотне, - громко произнесла я, поравнявшись с шанцу.
От звука моего голоса он скривился и поправил сползшие на нос очки.
- Ивона?! Ты как снег на голову, - он посмотрел на меня как на ожившего мертвеца. - О высшие, не кричи, прошу тебя! Голова раскалывается.
- Да у вас похмелье, советник, - нос действительно уловил непередаваемые нотки перегара. - Я бы на вашем месте еще как минимум пару часов не вылезала из той подворотни, в которой вы проснулись.
- Ой, как смешно, - передразнил меня шанцу, потирая виски. - И кстати, что ты тут делаешь?
- Иду завтракать.
- Нет. Что ты делаешь во дворце? Да еще в таком отвратительно бодром настроении.
- Я тут по приглашению.
- О!
- Хорошего дня, советник, - смеясь ответила я и прибавила шагу.
Странно хорошее настроение после встречи с Брейком поднялось еще на отметку выше. Даже ночной визитер не смог его испортить. А на самом выходе из дворца меня перехватил секретарь Вайс.
- Миледи, - он поклонился, - Его Величество надеется увидеть вас сегодня вечером на ужине, в семь.
- Передайте Его Величеству, что я буду.
На лице блуждала довольная улыбка. День предвещал много пустой болтовни, сплетен и косых взглядов, но я была готова. Как и всегда. Слишком расслабилась, упала духом из-за ритуала и чуть не стала той, кем никогда не была. И все кто окружали меня, только способствовали этому.
Уплетая сытный завтрак в дешевой забегаловке, я все думала о Бесе. О том как все удивительно сложилось. И меня, как сорванный цветок, небрежно перебрасывали из одних рук в другие, обжигая их всех ядом. Я засмеялась над сравнением подкинутым разошедшимся воображением, но тут же оборвала себя облившись горячим кофе. Но если это закономерность, то интересно, когда все началось? Сторон выигрывающих при таком раскладе не так уж много и самой вероятной остаются дивены. Гриар их раздери! Надо все-таки заглянуть домой и ознакомиться с книгой, пока есть время. Окрыленная этой идеей, я поспешила расплатиться и покинула пропахшее до самого фундамента едой помещение забегаловки.
Дом в мое отсутствие ничуть не изменился, будто в нем кто-то продолжал жить поддерживая жилую атмосферу. Пахло свежесваренным кофе, а не той бурдой, что я недавно напилась. Это заставило насторожиться, я поискала в прихожей что-нибудь для самозащиты, но ничего как назло не нашлось. Досадливо поморщившись, решительно зашла в гостиную. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и расслабиться, дабы не учинить в доме погром.
Бес сидел в кресле и казалось не заметил моего появления. Лицо безэмоциональное, на губах бледная, почти болезненная улыбка. И как мне это понимать? Обойдя столик я села напротив, сложила руки на груди. Безликий медленно повернулся и улыбка на его лице дрогнула и исчезла. Неужели, тоже воспоминания мучают? Как это банально.
- Надо было сразу сменить ключ, - без предисловий сказала я.
- Надо, - согласился он и отвел глаза.
Вздохнув еще раз, мне стало ясно, что разговора не избежать.
- Ну хорошо, хочешь поговорить, поговорим.
- Ох, спасибо, - внезапно зло огрызнулся он, напомнив мне того прежнего Беса, но быстро взял себя в руки. - Мне нечего тебе сказать о нас, если ты подумала об этом.
- Хорошо, тогда для чего ты упорно ищешь встречи?
- Есть, кое-что о чем я должен тебя предупредить. Это касается ритуала.
- А не поздновато?
- Пока нет. Я был у Стража и задал ему вопрос.
- Какой же?
Кто такой Страж я знала из их истории. Такой себе оракул, только он не предсказывал, а знал точно. И лишь своенравный характер никогда не позволял ему говорить вопрошающему правду до конца. Всех кто к нему приходил он считал выскочками, посмевшими покуситься на его знания.
- Я спросил что тебя ждет, и знаешь, он впервые ответил без головоломных и туманных намеков.
- Будущее? - перебила его я, подаваясь вперед. - А ты уверен, что мне стоит знать?
- Стоит, - Бес повернулся ко мне и сложил руки в молитвенном жесте, соединяя кончики пальцев. - Тебя ждет перерождение, но когда и как неизвестно. Одно знаю точно, оно должно было произойти во время ритуала, тогда ему помешал амулет шанцу, посчитавший момент угрозой жизни.
- Очень информативно. Что еще за холера это перерождение, кто бы сказал.
- А что говорит память?
Удивленно дернув бровями, я задумчиво потерла щеку.
- Знаешь, значит. Так даже лучше. Память молчит, возможно потому что прецедентов не было. Да и вообще, бред это все бессмысленный.
- Почему ты так считаешь?
- Потому что ерунда какая-то получается. Какой резон лепить из меня нечто...
Нечто неподвластное самати, - про себя продолжила я и закусив губу хмыкнула.
- Послушай, а как мне встретиться с этим Стражем?
Бес отрицательно покачал головой.
- К нему нельзя прийти с кем-то, только лично.
- Быть одним из вас, - вместо него закончила я.
- Именно.
Бес поднялся с дивана. Сегодня на нем было светлое кашемировое пальто и кофейного цвета шарф, очень элегантно. Склонив голову на бок, я наблюдала как он уходит прочь и думала, неужели мы действительно больше не вместе. Тело среагировало быстрее, чем решил разум. И опомнилась я уже тогда, когда обнимала Беса, уткнувшись носом в спину и крепко сцепив пальцы в замок у него на талии. Глубоко вдохнув его аромат, закрыла глаза.
- Ты знаешь, для меня твой уход был настолько неожиданным, - пальцы сцепились до боли, - настолько шокирующим... Ведь я даже не могла такого предположить. Меня столько раз бросали. Не могла поверить, просто не могла.
Слезы такие обжигающие, приносящие облегчение текли по щекам, скатывались по светлой ткани пальто, а самати продолжал неподвижно стоять, позволяя выговориться.
- Сейчас я понимаю, что мне не нужен мужчина, чтобы чувствовать себя полноценной, - пальцы разжались, я отступила на шаг назад. Бес повернулся, но его лицо по-прежнему не выражало ничего. - Мне не нужен просто мужчина.
- Чего же ты хочешь? - я видела на нем эту толстую броню отчужденности, понимала, но осуждала. Он мог остаться со мной, но только я решила за него встав в круг перерождения.
- Семью.
Пар поднимался от горячей ванны, окутывая и чуть скрадывая очертания предметов. Зеркало над умывальником запотело и покрылось влажными потеками. По дороге домой я замерзла, а после разговора с Бесом и вовсе окоченела, поэтому хотелось не только отогреть руки и ноги, но и поселить тепло внутри. Лежа в ванне на животе, облокотившись на бортик, держала навесу книгу. Начав читать, немного растерялась, практики в чтении было не так много, а тут еще присутствовал один из диалектов. Не уверена, что книгу писали в Асаи. Немного привыкнув и вспомнив нюансы языка, даже зачиталась. Стиль, где были описаны традиции больше походил на художественный и из-за этого читался легко.
Традиций у шанцури было много, но большинство из них мне были известны не по наслышке и касались они исключительно быта и личных взаимоотношений. Подробно упоминались дивены на посвящении в клан, его я знала, ритуал проводов меня заинтересовал больше. Но на проводах Риэ ничего не объясняли, да и не в том состоянии была на тот момент. А вот в книге было несколько любопытных моментов. Например, тропинка по которой мы шли с Вейгой вела в фактически промежуточный мир. То есть место, где душа покидает тело и уходит за черту. Эдакая посмертная комната свиданий. Такую тропинку найти просто так нельзя, они открываются дивенами специально для всех кто желает проводить усопшего. Обычно такая церемония проходит без тех спецэффектов, какие были со мной. Дивены не выходят и тем более не позволяют увидеть дух. Была еще одна тонкость, которую я в свое время проигнорировала с изящностью слона, опять же по незнанию. К телу умершего не подпускали никого кроме членов семьи и это не была какая-то условность, напротив, вполне себе духовная защита. Не будь я настолько ослеплена горем и уверенностью в том, что имею полное право не смогла бы сделать и шага.
О выборе пары было сказано подробно, дивены тут выступали лишь как благословляющая сторона. А вот то, через что прошли мы с Риэ не было сказано ни слова. Хотя один любопытный факт все же отыскался. Дивены - духи природы и негласно покровители планеты и шанцу, не имели индивидуальности (как показала практика, не совсем правда) и это их множество имело свое имя Дивен-ра. Тонкость состояла в том, что Дивен-ра являлась их верхушкой, то есть личность божественного плана собранная из множества, но все же имеющая свою личную индивидуальность. Так вот эта личность появлялась лишь в определенные моменты. Какие нужны были условия для ее появления и участия в жизни шанцу оставалось не ясно. В книге эти факты были опущены. В общем данная книга оказалась скорее кратким экскурсом, чем подробным и обстоятельным трудом. Мне нужен эксперт в этом вопросе и его здесь на Авгурии искать смысла нет.
На сборы ушло не так много времени, как я думала. Волосы, легкий макияж, выбрать неброское платье и минимум украшений. Это будет ужин и я там буду не одна, не хочу привлекать внимание. Когда все было готово, я придирчиво оглядела себя в зеркало. Почему-то все эти переодевания для дворца воспринимались мной как некий маскарад, настолько все это не мое, чуждое, как и навязанная религия. Лишь необходимость для достижения определенной цели. А цель поистине манила, иначе стала бы я заниматься этой ерундой. Были бы у меня способности самати можно было попробовать найти сферу. Хотя весьма сомнительное мероприятие, если она помещена под защиту, ведь излучение у нее не шуточное.
Проведя ладонью по юбке кремового платья разгладила несуществующие складки. Тонкое шелковое платье сидело идеально подчеркивая белизну кожи. Губы, чуть тронутые лиловой помадой оттеняли глаза в обрамлении густых черных ресниц. В ушах поблескивали дымчатые опалы, перекликаясь с тоном платья. Все очень в меру, настолько, чтобы не остаться незамеченной, но и не выделяться.
- Пора, - я посмотрела на часы и покинула дом.
С платьем я не угадала, о чем украдкой сокрушалась. Почему украдкой? Потому что все время была на виду. Ко мне постоянно подходили и здоровались знакомые и не очень люди. Министерскую верхушку я знала хорошо, как и некоторых присутствующих аристократов, других только видела мельком. Ужином во дворце именовалось скромное мероприятие человек на сорок, из которых примерно треть была женщинами. Так вот эта треть пришла в темных и ярких платьях, щедро сдобренных перьями в прическах и украшениями. От блеска рябило в глазах и взгляды мужчин все чаще и чаще останавливались на мне.
Ужин еще не начался, подавали закуски и легкое белое вино. Его Величество еще нигде не было видно. Очень быстро устав от назойливого внимания придворной аристократии, которая была в курсе относительно моей персоны, я двинулась в глубь зала. Помещение делилось на несколько зон и большая часть людей сконцентрировалась в первых двух, где две скрипачки наигрывали нежную мелодию. Третья находилась чуть в отдалении, было меньше свечей, люстра наверху давала неяркий свет рассыпавшийся сквозь призмы хрустальных кристаллов. Здесь я заметила только шепчущуюся о чем-то парочку суровых министров у стены и больше никого. Незаметно пройдя мимо мужчин, скрылась в густой тени, что давал скупой свет люстры и затаилась у окна, поставив на широкий подоконник бокал с нетронутым вином. Время от времени сюда заглядывали люди, но натыкаясь взглядом на министров тут же исчезали. Конечно, это же не абы кто, а министр финансов Арон Мирвин и министр юстиции Вай Дар. И если первый вызывал хоть какую-то симпатию, то от второго шарахались. Еще бы, мрачный, вечно настороженный, говорящий только по делу. Я прикрыла глаза и соскользнула на истинное зрение. Вопреки ожиданиям, всего лишь человек, но какая бешеная энергетика. От него не укрылся мой заинтересованный взгляд, мужчина отсалютовал мне бокалом, а я ответила легким поклоном головы и смиренно опущенным взглядом. Двор оказался не так уж и скучен.
Спустя пару минут сюда заглянул Брейк Гауди собственной персоной и выглядел он значительно лучше, чем утром. Он единственный, кто не постеснялся подойти к беседующей парочке, немедленно включившись в разговор. С моего места не было слышно о чем они говорят, за то прекрасно видно, как впрочем и им меня. А шанцу не будь он начальником скрипториума, возможно и не удосужился окинуть помещение внимательным взглядом. Раскланявшись с министрами, Брейк уверено направился ко мне.
- Миледи, - он склонился в придворном поклоне.
- Советник, - я не двинулась с места, но в ответном приветствии склонила голову.
- Каким судьбами?
- По приглашению, - напомнила ему я.
- Ах, да, что-то такое слышал, - шанцу прищурил один глаз и взъерошил и без того растрепанную гриву волос. - Только по чьему приглашению.
- Советник, а с чего такой жгучий интерес? Не уж то вы переживаете за мою скромную персону? - дворцовый слог легко ложился на язык.
- Вы как всегда проницательны, миледи.
- Ну что вы, не стоит. Я тут по желанию Его Величества, всего лишь.
Брейк придвинулся, подцепив меня за локоть.
- Ивона, ты сдурела? - прошипел он мне на ухо. - У тебя только-только получилось выйти из поля его интересов. Зачем тебе добровольно лезть сюда?
Наивно похлопав глазами, я улыбнулась как можно очаровательней.
- О чем вы? Я всего лишь приятно провожу время, - вид у меня был, должно быть, самый легкомысленный. Советника словно окатило ледяной водой и он отшатнулся. Как мне не хотелось обманывать Брейка, но о сфере не должен узнать никто. Пусть лучше считает, что я сошла с ума.
Не знаю, чем бы закончился наш разговор, но в зале появился слуга и попросил всех пройти к столу. Обойдя шанцу по широкой дуге, обернулась и подмигнула, чем вызвала недоумение, укрепив того в мыслях о моем помешательстве. Но советник, не был бы собой, если бы не взял себя в руки.
- Позвольте, я провожу вас, - несколько торопливо произнес он.
- Позволяю.
Мы медленно двинулись в след за уходящими министрами.
- Чтобы ты не задумала, подумай еще десять раз.
- Не понимаю, о чем вы, - все так же легкомысленно ответила я.
- О, Высшие!
Мне очень хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими мыслями и планами, но нельзя. Ни Брейку, ни Оуиналу, никому. Надо отучать себя доверять и делиться, чтобы в будущем меньше было проблем. Пока я обдумывала, как не поступлю точно, с легкостью сохраняла на лице расслабленное выражение и легкую улыбку. Брейк выглядел не то чтобы потерянным, но явно сбитым с толку. Да, советник, плохо же вы меня знаете... либо, слишком хорошо.
Мы вошли в шикарно убранную столовую, где центром был сервированный по всем правилам этикета стол. Блестели хрустальные бокалы, от букетов с зимними цветами исходил тонкий аромат, смешивался с запахом свечей и духов всех присутствующих и дышать становилось нечем. Я поморщилась и поискала глазами знакомые лица, стараясь немного отвлечься.
- Вам не хорошо? - услышала я и поспешила повернуться на звук голоса, отпуская локоть Брейка, за который держалась.
Синие сапфиры глаз обожгли, а то что затаилось в их глубине неожиданно вызвало внутреннюю дрожь. Что же вы задумали, Ваше Величество? Я опустила взгляд и присела в глубоком реверансе.
- Ваше Величество, - ощущение поселившееся вдруг внутри не понравилось абсолютно. Азарт, толика тревоги и раскручивающееся напряжение.
- По-моему тут слишком душно, - он словно читал мои мысли, а стоящий рядом слуга тут же с поклоном отошел в сторону. Его внимательные глаза переметнулись с меня на Брейка. - Советник Гауди, могу я украсть у вас эту очаровательную девушку.
- Конечно, Ваше Величество, - шанцу грациозно склонил голову и отошел в сторону.
Ну еще бы он был против. Проводив Брейка заинтересованным взглядом, вернулась к стоящему рядом императору. Сегодня он был в черном камзоле военного кроя, из-под которой виднелась тонкая шелковая сорочка того же цвета. Никаких украшений, кружев и прочей вычурной ерунды так любимой аристократами.
- Ивона, вы снова затмили всех, - произнес Ланхорн подавая мне руку, а мне от его слов захотелось провалиться сквозь землю. Щеки медленно заливала краска смущения и я совершенно не знала что ответить.
Ивона Теренс - курсант недоучка, великая и ужасная разрушительница оков, вставшая в глазах целой расы на одну ступень с ними, сейчас стояла и растеряно молчала. Свободная левая рука потянулась к отсутствующему на бедре ножу. Император с любопытством отследил мой маневр.
- Простите меня, я не хотел смутить вас.
- Все в порядке, - наконец, смогла выдавить я. - Просто я не привыкла к такому обращению.
На самом деле хотелось сказать, что мне искренне наплевать на мое платье и я с удовольствием вернулась бы к джинсам и растянутому свитеру. Что все это лишь мишура характерная для дворца, тем самым оскорбить весь двор и Его Величество. Поэтому случилась заминка.
- Понимаю.
Медленно продвигаясь по периметру столовой, мы приближались к началу длинного стола, где главное место отводилось императору и его приближенным.
- Ваше Величество, - обратилась я, смотря на тонкий, словно чеканный профиль императора. - Могу ли я просить вас не ставить меня сегодня в положение почетной гости. Сегодня, я лишь одна из приглашенных, которой была оказана честь присутствовать здесь, как и многим.
Ланхорн остановился чуть разворачиваясь ко мне, тем самым скрывая выражение своего лица он всех прочих гостей и пряча от них меня.
- Вы пришли отказать, - на его лицо набежала тень, но лишь мгновение понадобилось, чтобы вернуть прежнее благодушие.
- Я этого не говорила, Ваше Величество.
- Тогда, что вам стоит оказать нам эту честь? - крепкая мужская ладонь легко сжала вложенные в нее пальчики.
- Прошу прощения, если просила слишком много.
Гости рассаживались по отведенным им местами, шушукались и разговаривали в полный голос, кто-то из мужчин звонко рассмеялся. Конечно, мне ничего не стоило сесть рядом, но не хотелось давать повод для сплетен. Двору я не примелькалась, лицо свежее, запоминающееся и непременно раздражающий фактор для тех, кто желает занять теплое место возле красивого и сильного сюзерена. Слишком рано. Неужели он не понимает?
- Вы никогда не будете готовы, - неожиданно обронил он, кивая кому-то впереди. - Поэтому просто не бойтесь.
- А я не боюсь, но от жертв глупости застраховаться невозможно, - я послала ослепительную улыбку девушке в алом платье, которая уже несколько минут буравила меня взглядом.
- Ах, это, - он проследил за моим взглядом и лишь слегка дернул кончиками губ.
- И не только, - меня подвели к столу и усадили по левую руку от императора.
Ревнивые дамочки это только верхушка айсберга из тех неприятностей, что обещались высыпаться из рога изобилия. Но вот реакция, реакция Его Величества никак не вязалась с какими-то ни было чувствами. Не пахнет тут ими. Интерес, да, настойчивое желание обладать, тоже факт. Одного только не видно, цели всех этих усилий. Не видела я в себе того потенциала, ни информационного, ни физического.
Император тем временем сел во главе стола и действо под названием ужин началось. Напротив меня, по правую руку сидел Брейк, рядом с ним смутно знакомая брюнетка. Слева от меня министр юстиции. Стол медленно обходили слуги, разливая вино, расставляя тарелки с дымящейся едой. В какой-то момент меня вовлекли в разговор о внутренней политике. Вечер обещал быть долгим и скучным. Пришлось решать ситуацию кардинально. Разделив сознание поровну, я оставила свою лучшую, воспитанную и уравновешенную половину вести светскую болтовню, а второй заперлась в архиве привычно сортируя информацию о самати, которая и не собиралась убывать.
У другой половины сознания все проходило гладко, даже слишком. Брейк бросал на меня удивленные взгляды и словно не узнавал. Конечно, не имея привычки ходить под маской благопристойности, та девушка, что сейчас беседовала в кругу первых лиц империи выглядела весьма необычно. Пользуясь всем доступным арсеналом информации архива и несвойственным мне спокойствием, разговаривала о недавнем кризисе с поставками энерготоплива в самые северные районы империи. Да, статья об этом не так давно попалась на глаза в какой-то книге, с обновляемыми данными, была просмотрена по диагонали и забыта. А точнее на автомате засунута в один из разделов архива. М-да.
Когда сортировка истории мне наскучила и я решила соединить сознание, как раз пришло время десерта. Передо мной возникла вазочка с мороженым, от которого я без сожаления отодвинулась. Желание поскорее покинуть это чудное мероприятие нарастала с каждой секундой.
Девушка, что сидела рядом с Брейком навевала какое-то мрачное настроение. Ну конечно, - я едва не подпрыгнула на своем месте. Это же Тамарил, супруга советника, как такое можно забыть. То-то она весь вечер так странно смотрела. А теперь когда император был занят разговором с советником, перешла к активным действиям.
- Ивона, могу я задать вам вопрос? - она говорила довольно громко, ведь нас разделял довольно широкий стол и гомон присутствующих, но все же слишком громко, ненароком привлекая внимание еще нескольких человек.
- Почему бы и нет, - хмыкнула я.
- Не обессудьте за нескромность, но я за вами невольно наблюдала, когда вы общались с мужчинами. Меня впечатлила ваша осведомленность в тонкостях обсуждаемых вопросов. Не говоря уже о вашей уверенности и спокойствии при подаче своей точки зрения. Вы насколько я знаю нигде не практиковали после академии, но умеете подать материал так, что все становится на свои места. Как вам это удается?
Кажется, я уже упоминала, что хотелось провалиться сквозь землю? Даже советник с императором оторвались от обсуждения недавнего совещания и теперь не без интереса прислушивались к Тамарил.
- Здесь нет моей заслуги. Я всего лишь использую наработками ученых в сфере исследований возможностей головного мозга, - проигнорировала предупреждающий взгляд Брейка. - Думаю все вы слышали о такой разработке, как "Архив". Так вот я пользуюсь ей, в полной мере освоив безопасную технику, а так же развиваю возможности по мере сил. Советник не гневайтесь, я не сказала ничего секретного. На основании моих слов ни один ученый не сможет воспроизвести эту разработку. К тому же мне удалось на базе архива...
- Ивона! - Его Величество быстрее советника сообразил, что сейчас последует поток информации не предназначенной для подобных мероприятий и данной публики. - Думаю, мы сможем обсудить это в другое время.
И в другом месте, - про себя добавила я.
Я пожала плечами. Император явно что-то обдумывал, советник обреченно закатывал глаза, а особа заварившая кашу, как ей казалось, злорадно ухмылялась. С моей же стороны, случилась всего лишь провокация, прошедшая именно так, как и рассчитывалась. Не все же вам, господа, играть на моих нервах. Маленькая месть за скучный вечер, поселилась теплым комочком в районе груди.
Десерт так и растаял в вазочке, а ужин, наконец, завершился. Нет, еще были предложены крепкие напитки, но уже не за столом. Гости потихоньку разбредались в группы по интересам, в соседнем зале уже стояло несколько карточных столов, но я собиралась тихонько улизнуть. Сначала под предлогом попудрить носик, а потом у и вовсе сбежать, не страшась недовольства императора.
Меня просчитали на раз.
Пустынные коридоры дворца мелькали перед глазами, убранные вечерним светом от люстр они казались приветливей. Мягкие рассеянные тени скрадывали торопливые шаги. Мне почти удалось покинуть дворец, когда передо мной соткался словно из теней секретарь Его Величества.
- Вайс?
- Миледи. Следуйте за мной.
- Нельзя ли отложить на завтра?
- Его Величество...
- Ну а кто же еще, - прошептала я.
- ...приказал проводить вас к себе в кабинет.
- Разве не поздно для бесед в кабинете? - я умышленно позволила себе двусмысленную фразу.
К сожалению, Вайс был невозмутим и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Спорить же с человеком выполнявшим приказ было глупо. Вернувшись на два зала назад, Вайс поднял с пола подсвечник и открыв потайную дверь и шагнул в образовавшийся провал. Все-таки какая же древность этот дворец, вместе с его скрытой от глаз темной подноготной. С другой стороны, как бы он выглядел, будь построен в наше время современными архитекторами, с использованием всевозможных технологий. Бездушная высокотехнологичная громадина, не несущая в себе ни капли истории и самобытности.
- Как вы здесь ориентируетесь, Вайс?
- Я служу у во дворце слишком давно, чтобы допустить такую непозволительную роскошь как незнание.
- Да-да, - пробормотала я, смотря под ноги.
Спустя несколько минут мы вышли из тайного хода, но не в кабинет, а в спальню. Видимо ту самую, про которую упоминал император. Секретарь прикрыл панелью вход и последовал дальше, распахивая дверь в рабочий кабинет. Глубоко вздохнув, я вошла. Приглушенный свет от настенных светильников рассеивал ночную темноту, но не слепил глаза. За спиной закрылась дверь, оставляя меня одну. Вайс свое дело сделал.
Смирившись с тем, что окончание дня откладывается, я сняла так и не застегнутое пальто. Тут же зябко поежившись.
- Здесь немного прохладно.
Мужчина зашел неслышно и сразу заявил о своем присутствии. Я обернулась и застыла на месте, наблюдая как император расстегивает пиджак. Сняв его с себя, он подошел и накинул мне на плечи. Сразу стало теплее, обоняние ощутило аромат мужчины и немедленно доложило мозгу, что он ему нравится. Фыркнув, я передернула плечами.
- Не стоило, Ваше Величество.
- Оставь эти реверансы для придворных. Мы здесь одни, не нужно мне выкать.
- Попробую.
- Даже не знаю, с чего начать, - он распустил ворот сорочки и закатал рукава до локтей.
- Начните с главного, - я отошла и села на диван.
Ланхорн прошелся по комнате, пристраиваясь на краешке рабочего стола и вытягивая ноги.
- Главное, - усмешка вышла настолько хищной, что по спине пробежали мурашки. - Это ты мне скажи.
- Я согласна, - не дрогнувшим голосом произнесла я, - что бы это не значило.
В его глазах загорелись огоньки удовлетворения, он пошевелил пальцами. Знакомый жест. Передо мной из воздуха появился знакомый футляр. Но вместо того чтобы открыть его, я откинулась на спинку и прямо посмотрела на императора.
- Однажды я видела на что способен человек прошедший слияние.
- Что же вы увидели.
- Управление сознанием, направленное, но спонтанное, вызванное стрессовой ситуацией.
- Мои возможности имеют несколько другое направление, - он легко оторвался от стола и пройдя через комнату, присел рядом со мной. Открыл футляр и взял кольцо. Крупный сапфир в скупом свете казался почти черным. - Но прежде чем я его надену, хотелось бы уточнить. Ты уверена?
- Нет, не уверена, но условия сделки таковы, что не оставляют мне выбора.
- Только условия?
- Конечно, не только. Но вы же отказываетесь говорить для чего вам так необходима фаворитка в моем лице, да еще и это, - я указала взглядом на открытый футляр. - Уверена, что чувства тут совершенно не при чем. Любая женщина будет вашей, стоит только захотеть. Всегда можно выбрать что-то более...
- Доступное?
- Нет, не только.
- Можно-можно, - качнул головой он, - но ни одна из них не будет тобой.
- Все-таки дело во мне или моих способностях?
- Всему свое время, - сказал он и взяв меня за руку надел колечко на мизинец.
Символ принадлежности сел как влитой.
- А сфера? - я зачарованно следила за игрой света на гранях камня.
- Будет твоей, как только весь двор, все мало-мальски влиятельные люди империи увидят тебя моей.
- Когда?
- Через два дня состоится первый зимний бал.
Я кивнула.
- Тогда я могу идти?
- Это не все что я хотел узнать, к тому же ты можешь оставаться здесь. Спальня там, кабинет в твоем полном распоряжении.
- Но...
- Поверь мне, тебе будет гораздо удобнее жить здесь, чем разрываться между дворцом и домом.
- Не сегодня.
- Пусть так, - он взял меня за руку и поднеся к губам поцеловал, по коже разлилось тепло и электрическим разрядом прошло через кисть к локтю. Не отпуская руку он поднялся и потянул меня за собой. Снял с плеч свой пиджак и подобрал мое пальто. - Завтра состоится охота, думаю тебе понравится. Оденься потеплее и будь готова к шести утра, я пришлю за тобой эскорт.
- Верхом?
- Да, ты же умеешь сидеть в седле? - насмешливо поинтересовался он, открывая передо мной дверь и пропуская вперед.
- Это было очень давно, к тому свой лошади у меня нет.
- Не беспокойся, будет все что ты пожелаешь.
- И даже мужское седло? - я уже предвкушала завтрашний день.
- Хочешь сказать, что примешь самое активное участие?
- Бесспорно.
Кажется император не ожидал, что я буду настолько вдохновлена этой затеей. Мы вышли из покоев и оказались в ярко освещенном холле. За нами тут же пристроились две совершенно бесшумные тени из личной охраны Его Величества. Некоторое время мы шли молча, обдумывая каждый свое.
- Ваше Величество, вам не обязательно провожать меня.
- Ивона, мне не сложно, а вы не слишком хорошо ориентируетесь во дворце, - мы снова незаметно соскользнули на вежливое обращение.
- Так себе аргумент, - хмыкнула я.
- Хотел еще немного побыть с вами, пока вы снова не улизнете от меня.
- Пожалуй, я вам поверю.
- И еще хотелось бы узнать, что у вас получилось развить на базе архива.
Мне не удалось сдержать улыбку торжества.
- О! Тут на самом деле все не просто. В свое время я научилась использовать медитацию, что значительно упростило и несколько изменило способ получения сведений из архива. И уже на основах этих двух методик родилось разделение сознания. Не могу утверждать, что мой опыт реально использовать на практике кем-то еще, поскольку слишком много неучтенных факторов. Как то слияние с самати.
- Как это работает?
- Я делю сознание на две части, по желанию могу контролировать равноправие частей. Например во время ужина вы имели возможность общаться с моей половиной сознания, которая несла равную долю моей личности, но минимум эмоционального фона.
- Весьма интересно. Но я бы на вашем месте не распространялся на эту тему, - непрозрачный намек на сегодняшний инцидент за столом.
- Я ее дразнила.
- Опасное занятие.
- Смотря с чем сравнивать, - очередное пожатие плеч.
Мы как раз дошли до самого выхода из императорского крыла и я надеялась, что на этом мы попрощаемся, но Его Величество шагнул к дверям. Ночной морозный воздух обдал обнаженную кожу холодом. Я поспешила запахнуть пальто.
- Холодно. Спасибо что проводили, Ваше Величество, - я успела спуститься на несколько ступеней, когда он остановился на расстоянии вытянутой руки.
В его глазах отражались огни от фонарей освещавших аллею, на какое-то мгновение мне показалось это не отраженный свет, а внутренний огонь вырывающийся наружу. Игра света и теней сыграла со мной злую шутку, из-за чего я на несколько секунд выпала из реальности созерцая сюрреалистический образ.
- Вы ведь будете завтра?
Меня удивил и озадачил его вопрос.
- Охота! Ни за что не пропущу, - я сделала глубокий поклон и развернувшись пошла прочь.