Окончательно Ливия выздоровела спустя несколько дней. Ребра еще немного побаливали, но она это тщательно скрывала, а иначе Виктор не разрешил бы ей вставать. Когда она была маленькой и болела, все равно не любила валяться в кровати, но мама и бабушка тоже не разрешали подниматься. В мире ведь так много всего интересного. Сам Виктор смог наконец выспаться. Но и в утомленном и небритом виде он выглядел не так уж и плохо. В то утро в комнату Ливии заглянул Дирк и его глаза полезли на лоб: друзья спали вместе. Позже Виктор пытался оправдаться, что, мол, долго не спал, бессонница. На что Дирк подколол друга по поводу того, что он нашел хорошее место от этого недуга.
Дрогериум уже давно собрался идти в город и припал сумки и рюкзаки. Ему не терпелось отправиться туда, он давно никуда не выбирался. А в городе есть прекрасная возможность прикупить новые предметы, вещи, разузнать последние новости, важные и не очень. Поболтать со своим другом, темным эльф, и приобрести у него очередную скляночку с ценным содержимым для своей коллекции. В замке остались гаргульи, великан и фея, стукачи отправились в гномьи шахты с новостями.
В этот раз Азраэль напросился идти с людьми, мотивируя это тем, что не хочет неожиданных подарков. При этом он покосился на Феликс, а та в ответ только фыркнула. Подземными ходами, по которым вел их Бранс, решили не идти. Дрогериум обещал провести через лес. Вот только погода подвела путников. Через пару часов набежали тучи, мелкий дождик быстро перешел в ливень. Все намокли и продрогли. Феликс и Азраэль не могли развести огонь, так как ветки в лесу намокли. Феликс сказала, что недалеко от этого места есть небольшой заброшенный домик и можно укрыться там. Мокрый, ободранный Азраэль тут же на нее накинулся.
- Почету ты сразу не сказал?
Он все еще не знал, что Феликс- девочка.
- Никто бы не промок.
Виктор осадил его, сказав:
- Мы все равно промокли бы под дождем, пока шли бы до него. Феликс иди вперед.
Вскоре между деревьями показался ветхий дом. Но все равно, какая-никакая защита. Прибавив шагу, устремились к убежищу. Но не тут-то было. Не успели и глазом моргнуть, как мужчины оказались висеть в веревочных сетках, прикрепленных к дереву. Азраэль и Феликс попали в клетки. Дрогериум запутался в веревке, лежащей на земле и скрытой в траве. А Ливию прижала к дереву и приставила нож к горлу женщина с красивыми чертами лица, синими глазами и иссиня черной кожей. Ее такие же темные короткие волосы торчали в разные стороны. Ливии показалось, что она где-то видела ее.
- Отпусти ее, сейчас же! - раздался голос Виктора.
Женщина остановилась, сверкнула на девушку глазами и повернулась к дереву. Отвязав свою ловушку, ее пленник с глухим стуком упал на землю.
- Говорите, кто вы такие?- грозно спросила женщина, угрожая ножом.
- Люди.
- Это я вижу. Что вам тут нужно?
- Хотели укрыться в этом домике, переждать дождь.
- В моем доме?- не поверила женщина.- В моем доме хотели переждать дождь? Запомните, здесь живу только я одна и никогда не принимаю гостей.
- Мы это уже поняли,- отозвался Дирк.
Женщина перерезала веревку, и он тоже упал в траву.
- Убирайтесь отсюда. Вас тут никто не ждал,- крикнула она уже у дверей домика и сильно захлопнула дверь.
- Извините, я не знал, что в нем кто-то живет,- сказала Феликс, когда Ливия освободила их.
Мужчины выпутались из сетей, и Ливия сказала:
- Помогите Дрогериуму.
Когда всех освободили, Азраэль набросился на Феликс с упреками, как только у него появился голос, он уже не закрывал клюв. Ливия заметила, что женщина наблюдает за ними из окна.
- Дождь немного стих, надо убираться отсюда,- сказала она, поворачиваясь к друзьям.
- В какую сторону нам идти, Дрогериум?
- Туда, указал он.
Но не успели они сделать ни шагу, как из дома выскочила женщина.
- Подождите,- крикнула она.- Я правильно поняла, вас зовут Дрогериум? Вы из замка?
- Да,- утвердительно кивнул старик.
- Знакомы с Энлилем?
- Он мой друг. А вы с ним тоже знакомы?- нахмурился старик.
- Более чем. Он мой брат,- недовольно сказала женщина.- Проходите.
Она указала внутрь дома и скрылась за дверью. Никто не шелохнулся. С чего вдруг такое гостеприимство? Из дома послышался раздраженный голос:
- Вам что, надо прислать приглашение?
Дрогериум бордо зашел в дом, а другие помедлили. Сначала ножом размахивает, потом в дом приглашает? Это как-то на гостеприимство не тянет! Но все же последовали за стариком.
В доме царил полный беспорядок. Гора грязной посуды и одежды, повсюду валяются золотые монеты.
Дверь закрылась, за ней стояла женщина, сложив руки на груди и хмуря брови на красивом лице.
- Теперь из-за вас все ловушки надо ставить заново,- вполголоса с досадой сказала она. - Элёр.
- Что?- не поняли люди.
- Мое имя Элёр,- нетерпеливо сказала женщина.- Брат говорил про тебя.
Она смотрела на Дрогериума.
- Его друзья − мои друзья. Располагайтесь.
Было такое ощущение, что это относилось только к старику. Окинув остальных презрительным взглядом, Элёр ушла на улицу.
- Как дружелюбно,- отозвался Дирк.
- Я все слышала,- раздался с порога голос Элёр.- Что-то не устраивает, дверь всегда открыта.
Она сматывала веревки.
- У меня не прибрано, я здесь почти не живу. Но надеюсь, вас все устраивает. Это не гостиница со всеми услугами.
- Все отлично Элёр, спасибо,- сказал Дрогериум.
- Извините, что напала на вас, не знала кто вы.
Но и сейчас это прозвучало так, как будто она извиняется только перед стариком, а остальных просто не существует.
- Ваша живность оставила грязные следы на полу,- она указала на Феликс и Азраэля.
- А тут и так не очень то и чисто,- слова женщины задели Дирка.- В курятнике и то чище.
Элёр блеснула глазами, и молча подойдя к двери, открыла ее и указала рукой наружу. Дождь пошел еще сильнее, да к тому же подул сильный ветер. И естественно Дирку не прельщало вновь оказаться там. Выразительным жестом Элёр закрыла дверь и ушла в другую комнатку. Дверью служила занавеска.
- Если хотите есть, все в подвале,- послышался ее голос.
- Темные эльфы не очень дружелюбные существа,- назидательно сказал Дрогериум.- Не нарывайтесь на неприятности.
Через полчаса в маленьком камине трещали дрова и все сидели у огня, обсохнуть и согреться, и ели еду из рюкзаков. Дрогериум позвал хозяйку домика, но из комнаты не раздалось ни звука.
- Сколько у нее всяких интересных вещичек,- сказал Дирк, осматривая помещение.
Дрогериум нахмурился, но ничего не ответил.
- Необычные статуэтки,- продолжал Дирк и указал на полку, где стояли прозрачные фигурки.- Она тоже что-то продает в городе?
- Боюсь, что нет, скорее наоборот. У нее немного другая сфера деятельности.
Дирк хотел спросить, какая именно, но его опередил резкий голос Элёр, стоящей позади Дирка.
- Дрогериум хочет сказать, что я воровка. Брат наверняка рассказывал про меня.
- Энлиль намекал на это, он волнуется за тебя.
Элёр усмехнулась и одернула Феликс, которая потянулась к подушке, валяющейся на полу. Под подушкой поблескивал медальон. Элёр тут же подняла его.
- Вот ты где, а я искала тебя,- прошептала она.
- И не мудрено, что ты что-то ищешь,- усмехнулся Дирк.
Элёр воззрилась на него, изучая глазами, а потом опять убежала. Ее черный платок на шее слегка развевался.
Настроение у всех совсем стало унылым, да еще дождь колотит по крыше, задувая в окна. Погода навевала дремоту, и первым заснул старик, а вместе с ним и зверьки. Когда Ливия оторвала глаза от огня, пляшущего в камине, то увидела, что и мужчины заснули, уронив головы себе на грудь. Аккуратно, чтобы не побеспокоить, девушка закутала всех уже высохшими плащами. Она опять устроилась у огня, но услышала осторожные шаги и тихо хлопнувшую дверь. Ливия встала и вышла на улицу. Элёр сидела на крыльце и точила острым ножом палку. Ливия вернулась к камину, вынула из рюкзака копченое мясо и булку, и, прикрыв дверь села рядом с эльфийкой.
- Угощайся,- дружелюбно сказала Ливия.
Элёр покосилась на предложенную еду в руках Ливии и с еще большим остервенением принялась точить палку. Ливия положила еду между ними и стала смотреть, как крупные капли дождя стучат по листве, делая ее тяжелой, что ветви деревьев клонились к земле.
Наконец Элёр не выдержала и спросила:
- Почему ты здесь?
- Ты спрашиваешь, что я делаю в твоем доме или что я делаю здесь на крыльце? Если подразумевается второе, то мне хотелось угостить тебя. Мы уже несколько часов у тебя, но ты ничего не ела, и даже не пришла, когда тебя звал Дрогериум.
- Но я же воровка.
- Что ты хочешь этим сказать?- уточнила Ливия.
- Обычно меня все стараются обойти стороной, презирают.
- Каждый зарабатывает так, как умеет и хочет.
- А вдруг я украду у тебя какую-нибудь вещь,- пояснила Элёр, глядя на Ливию.
- У меня и красть-то нечего,- просто ответила девушка, спокойно отвечая на взгляд Элёр.
Та перестала точить и, повернувшись к Ливии, подцепила цепочку у нее на шее.
- Как насчет этого?- с сарказмом спросила она.- Не боишься, что я стащу этот ценный камень у тебя?
- Я думаю, ты этого не сделаешь,- улыбнулась Ливия.
Элёр поджала губы и отвернулась.
- Откуда он у тебя?
- Фамильное украшение.
- Я-то думала, что его подарил тот парень, темноволосый. Виктор кажется.
- Нет,- рассеянно ответила девушка.
- А как зовут другого, напыщенного чистюлю?
- Дирк,- улыбнулась Ливия.- Он хороший.
- Не верю,- твердо ответила женщина.- Виктор кажется лучше.
- Да ладно, ты его не знаешь, он другой, не как Дирк. Пока Виктор не открывает рот, то да, он довольно мил.
Элёр неопределенно пожала плечами и снова покосилась на соблазнительный кусок мяса. В животе у нее заурчало. Ливия взяла еду и вложила в руки эльфийки.
- Э... Спасибо,- пробурчала Элёр и откусила.- Вкусно.
- У нас есть еще, если хочешь.
В доме послышалось шептание и топот ног. Из двери выскочила Феликс в лапах которой что-то блестело. За ней несся Азраэль. Увидев Элёр, они замерли, потом Азраэль запищал под сердитым взглядом хозяйки:
- Я говорил ему ничего не брать, но Феликс не слушает.
- Кому ему?- не поняла Элёр.
- Феликс.
- Тогда может ей. Девочки любят все блестящее, тем более драконы,- ответила Элёр и протянула руку, чтобы забрать у дракона золотую монету.
Ливия замерла, наблюдая за реакцией Азраэля, и обиженной Феликс. Он удивленно смотрел на дракона и в итоге рассмеялся.
- Так ты девчонка,- и убежал в дом.
- Я не знала, извини,- равнодушно сказала Элёр.
Ливия протянула к Феликс руку, но та отпрянула, покачала головой и села на камень под деревом. Элёр следила за ее действиями, потом сняла тонкий, но очень теплый шарф и накрыла Феликс.
- Он из непромокаемой ткани и ты не замерзнешь. А на этого не обращай внимания, привыкнет.
- Кто еще не знает?- спросила Элёр Ливию.
- Лучше спроси: кто знает. Только я и Виктор. Феликс не пожелала никому говорить, что она девочка.
- Помирятся!- уверенно проговорила Элёр.
Вскоре дождь кончился и Дрогериум заторопился. Он набрался сил и хотел поскорее добраться до города. Он поблагодарил Элёр за гостеприимство. Но та только пожала плечами и отмахнулась, дескать, не стоит благодарности. Эльфийка повернулась, чтобы уйти, но наткнулась на стоящего сзади Дирка. Элёр растерянно отпрянула, а Дирка подхватил за локоть Виктор и вытащил из дома, догонять старика. Последней из дома выходила Ливия, и Элёр, набравшись смелости сказала:
- Спасибо!
Прежде ей никогда не приходилось произносить этого слова. Ливия не ожидала таких слов, но улыбнулась ей в ответ.
- И тебе тоже! Еще увидимся.
Ливия не представляла, что ее слова сбудутся очень скоро. Домик быстро скрывался за деревьями. Пройдя по лесу несколько часов, старик занервничал, а потом признался, что они заблудились, и он не помнит дороги. Виктор предложил:
- Пойдемте по этой тропе, придем уж куда-нибудь.
Все согласились, делать было нечего. Вскоре очутились около озера. Над водой витал густой синий туман, и наверное при желании его можно было резать ножом как мармелад. Сбросив сумки, Ливия и Дрогериум ушли собирать ветки на костер. Мужчины остались на берегу.
Ветер с озера принес мелодичное пение. Чей-то нежный голосок звал за собой. И конечно полностью очаровал мужчин, проникнув в их мозг. Виктор и Дирк замерли, вглядываясь в туман. В воде плескались неясные тени. Мужчины вошли в воду, чтобы разглядеть, кто там плавает. Среди камышей в воду окунались девушки с длинными черными волосами, и фиолетовыми кожей. Они увидели мужчин и стали манить их за собой. И те пошли, словно завороженные. Вода уже доходила до пояса, вокруг них плавали девушки и если бы мужчины не были околдованы, то заметили бы их отвратительные рыбьи хвосты, переходящие в колючие хребты на спине. Когти на перепончатых руках очень острые, а хищные улыбки не предвещают ничего хорошего.
- Почему так тихо?- спросила Ливия, когда они подходили к месту привала.
- Не знаю, может, они чем-то заняты,- предположил Дрогериум.
- И куда пропали Феликс и Азраэль,- недоуменно отозвалась девушка.
Но тут она повернулась к озеру и увидела страшную картину. Ее друзья стоят по пояс в воде как не живые и смотрят в воду.
- Что вы там делаете?- крикнула им Ливия, но никто не отозвался.
Камыши зашевелились, под водой кто-то плыл. Ливия почувствовала, как с озера подуло опасностью, словно туман прятал в своих укромных просторах жуткий страх. Девушка вытащила меч и направилась за друзьями. Ледяная вода коснулась лодыжек, но она этого не заметила. Около ее ног скользнуло холодное тело, и из воды высунулась голова. Руки с фиолетовыми чешуями потянулись к Ливии, но их спугнул резкий голос с берега.
- Берегись, это лобасты!
Элёр неожиданно появилась рядом, размахивая своим острым кинжалом. Мерзкая русалка оскалила зубы и попыталась укусить Ливию.
- Останови их, иначе они утонут,- крикнула Элёр в сторону мужчин, а сама бросилась на лобаст.
Те рассвирепели, ведь добыча ускользает от них, и они пошли в атаку. Дрогериум с берега обстреливал их из лука, но водная мерзость уклонялась. Одна лобаста на лету поймала стрелу и сломала ее. Другая попробовала опрокинуть Ливию в воду, у нее это почти получилось, но очнулся Виктор и схватил девушку за руку.
- Давай выбираться,- выдохнул он.
Другой рукой он вцепился в рубашку упирающегося Дирка, ведь по его мнению в воде плавали такие красавицы. Виктор его потряс и ударил по лицу. Дирк замотал головой и пришел в себя.
- Надо помочь Элёр, она одна не справится,- крикнула Ливия, пытаясь перекричать громкое шипение лобаст.
Элёр сражалась с самой крупной лобастой. Она совсем вылезла из воды, её колючий хребет походил на иголки дикобраза. Дирк бросился на выручку первым, но его сбила с ног другая лобаста.
- Стрелы для них ничего не значат. Они очень сильные,- прокричала Элёр.- Надо выбираться на берег.
Но легко было сказать, труднее было сделать. Лобасты просто так не отпускают своих жертв. Они окружили живую добычу, хватали их за одежду, царапались, шипели, рычали. Виктор помогал Ливии отделаться от них, ударил одну тварь по лицу, от неожиданного удара русалка скрылась в воде и выплыла неподалеку. Дирк помогал Элёр. Они вместе справились с крупной, сильно ранив ее. Вода окрасилась в чернильный цвет. На подмогу прибежали из леса Феликс и Азраэль. Дракон неуклюже поднялся в воздух и подлетел к воде. Лобасты не поняли, что произошло, как на них посыпался огненный дождь. Мерзавки зашипели и попытались скрыться от всполохов огня. Они сделали круг и снова набросились на людей. Ливия упала в воду, лобаста тащила ее на дно. Девушка попробовала ударить ее мечом, но не успела, та выхватила меч из руки Ливии. Ливия задыхалась, но вцепилась в длинные волосы и сильно потянула на себя. Лобаста взвыла. Подоспел Виктор, отделавшись от своих противников. Они вместе вынырнули на поверхность. Кое-как они вместе с Дирком и Элёр выбрались на берег. На мелководье лобасты еще пытались добраться до своей добычи, но Феликс обжигала их пламенем, а Азраэль кидался камнями. Оказавшись на берегу, они схватили сумки и оттащили подальше от берега. Обернувшись, Ливия увидела страшные недовольные лица лобаст, они яростно хлопали хвостами по воде, добыча от них ускользнула. Одна тварь подползла совсем близко, но без воды ничего не могла сделать.
- Зачем вы сюда пришли?- не успев отдышаться, злобно проговорила Элёр.- Вы же шли на верную гибель. С этими тварями сложно справится, и я до сих пор не верю, что мы живы. Они самые страшные и худшие из русалок. Лобасты хитрее и сильнее других своих сестер. Благодарите провидение, что мы остались целы.
- Мы заблудились,- сказал Дирк, лежа на земле.
- И решили заглянуть к водным упырям, предоставив себя на ужин,- саркастически ухмыльнулась Элёр.
- Мы же не знали. А как ты тут оказалась?
- Я шла по вашим следам. Озеро, к которому вы шли, самое опасное в округе. Кроме лобаст, в глубинах водятся твари и похуже. Давно оно получило название Сизокрылый туман. Он всегда лежит на поверхности, в любое время дня и ночи, в любую погоду, в любое время года. И оказалось, что я не зря пришла.
Виктор и Ливия сидели, тяжело дыша и закрыв глаза. Потом Ливия увидела, что у друга все лицо в глубоких ссадинах. На руках синяки, вся одежда изорвана.
- Ты весь исцарапан,- прошептала она, коснувшись его руки.
Виктор вздрогнул.
- Ты тоже не подходишь для светской вечеринки,- добродушно ухмыльнулся он.- Если бы не ты и Элёр...
- Не надо,- остановила его Ливия.
- До города недалеко, вы пошли не в ту сторону. Я вас провожу,- громко сказала Элёр.- Отдыхать будем там.
Дирк хотел возразить темной эльфийке, но она так на него посмотрела, что он передумал. И они уставшие, мокрые и раненые потащились за Элёр.
- Почему ты нам помогаешь?- спросил ее Виктор.
- Я помогаю не вам, а старому другу моего брата,- ответила идущая впереди женщина.
- То есть, если бы Дрогериума не было с нами, ты убила бы нас еще в первую встречу?- поинтересовался Дирк.
- Возможно.
- Но мы ничего тебе не сделали, за что ты так ненавидишь?
- Я воин - дроу.
- Кто?
- Дроу - темный эльф. Тем более я воровка,- напомнила Элёр.
Она бодро шагала впереди всех, ловко орудуя мечом, расчищая дорогу, если попадались низко растущие ветки или густые кусты. Ни с кем не пыталась завести разговор. Бросала редкие взгляды назад, проверить все ли члены компании на месте. Дирк шел за ней и о чем-то сосредоточенно думал. На его лице отражались противоречивые чувства. Виктор поглядывал на него, даже позвал по имени, спросил все ли в порядке, но тот не слышал, полностью отключившись от окружающего мира.
Заключали шествие старик и зверята. Он рассказывал Феликс все, что знал и читал о драконах, а Азраэль внимательно слушал.
Выйдя из леса, Элёр повела все через поля. И деревни, где по ее объяснению жили пикты и шифры. Первые являются мастерами в строительстве, только предпочитаю работать ночью. Да и вообще многие существа не переносят дневного света. А вторые маленькие феи в шапках-колокольчиках. Оказавшись в людном месте, Элёр и Дрогериум накинули на головы капюшоны и плотнее закутались в плащи, чтобы местные народцы не шарахались от них. Но окружающее население все равно странно поглядывало на них. В итоге выяснилось, что косятся на Феликс. Хоть она и маленького ростика, но дракон, как ни крути. Элёр посоветовала закутаться в шарф. И наконец, они спокойно, не привлекая к себе внимания, пришли в город. И опять остановились у Фернира.
Хозяин тролль как всегда торчал за стойкой и принял гостей с большим радушием. А когда увидел, что его гости в синяках и устали, тут же самолично проводил каждого в комнаты. Элёр быстро шепнула Ливии, что вернется позже, и тут же исчезла. К девушке Фернир прислал маленьких фей-помощниц, а сам пошел заниматься остальными ранеными постояльцами.
Ливия так сильно устала, что упав на кровать, уже не могла подняться. Около нее суетились сестры Даяны. Из полузабытья ее вытащила одна фея, запищав тонюсеньким голоском:
- Мисс, вы знаете, где Даяна? Все ли с ней в порядке? Фернир нам показал ее письмо, и мы расстроились. Не думали, что ей плохо с нами.
- Даяна в прекрасном настроении и передает вам всем привет,- последние слова были ложью, но девушка предположила, что Даяна не была бы против.
- О, а мы с сестрами переживали за нее. Когда встретите ее, мисс, передайте и ей от нас привет. И что мы ждем ее возвращения.
Ливия не слышала, как феи удалились из комнаты. Она снова погрузилась в легкий сон. Ничего не снилось, но было как-то приятно и спокойно. Она и не заметила, как в ее комнату пришла Элёр и села в кресло. Ливии не хотелось возвращаться из объятий сна.
А за стеной, в соседней комнате тролль Фернир обрабатывал раны мужчин. В сторонке стоял Дрогериум.
- Кто вас так покалечил! Никогда не видел таких глубоких следов,- восклицал хозяин гостиницы.- Вы всегда попадаете в мой дом едва живыми. Это касается тебя Виктор в первую очередь. И что-то мне подсказывает, это не в последний раз.
- Мы оказались на Сизокрылом озере.
- Да вы с ума сошли,- взревел Фернир.- Вы, что не знаете, там живут опасные существа. Бедная девочка, как она жива еще. Вы не только себя, но и ее убить могли.
Виктор и Дирк не стали спорить и объяснять, откуда они могли знать про русалок, лобаст и других тварей. До недавнего времени они и не подозревали об их существовании. Но Фернира никакие оправдания не могли остановить, он продолжал ругаться. Дрогериум не выдержал и спросил:
- Раньше в этом озере не водилось ничего опасного, только рыба. Давно там живут лобасты?
Фернир тут же замолчал. Никто и не подозревает как опасно это озеро?
- Не очень давно, лет сто − сто пятьдесят наверное. Но откуда они появились, я не могу сказать. Когда стали пропадать рыболовы, озеро перестало пользоваться популярностью.
Потом он обратился к Азраэлю.
- Христов будет рад, что ты вернулся. А кто это с тобой?
За спиной Азраэля пряталась Феликс. Тот отошел в сторону, и дракончик оказался под внимательным взглядом тролля. Она сжалась и занервничала, лапы быстро перебирали черный шарф на шее.
- Да это же настоящий дракон.
- Не совсем,- буркнул Азраэль.
- Что ты имеешь ввиду?- удивился Фернир.
- Она всех боится,- пояснил зверек.
- Не поверю! Дракон и боится? Чушь!- добродушно сказал тролль, а потом добавил:- Отдыхайте.
Фернир как добрый дядюшка взял дрожащую Феликс на руки и вышел из комнаты. Азраэль заворчал, что он никому не нужен, и никто его не замечает. Виктору и Дирку хотелось спать, и они бросили ему на голову одеяло.
- Нужен ты, нужен. Без твоей болтовни умрем со скуки, ворчун. А теперь закутывайся, устраивайся поудобнее и спи, пока есть такая прекрасна возможность.
И тому ничего не оставалось, как сделать то, что велят. Он с тихим ворчанием залез на кресло, кое-как завернулся в одеяло, но сон не шел. Зверек продолжал дуться пуще прежнего на Феликс.
Погода опять начинала портиться. Скоро придет осень, все листочки окрасятся в желтые, золотистые, оранжевые цвета, на смену сочным зеленым. Солнце будет греть, но не так жарко как летом. Осень тоже замечательное время года. Можно купаться в разноцветном листопаде в лесу, собирать осенние грибы и ягоды. Наслаждаться теплой погодой, на смену которой придет другая госпожа, зовущаяся загадочной зимой. Новое время белыми снежинками принесет свои события, которые сильно изменят не только окружающий мир, но и его обитателей. Все совершенно изменится.
После отдыха все собрались в гостиной Фернира. Сам хозяин устроился как всегда в своем кресле у окна. Только на его огромном пузатом животе сидела Феликс. Азраэлю стало завидно, и он хотел уйти, но его окликнул Христов и попросил присоединиться к нему.
Тролль, покуривая трубку, расспросил про все приключения, еще раз отругал за то, что они еле удрали от лобаст и что их схватили хобии. И только потом поинтересовался, какая требуется помощь.
- Я видела одну старую женщину,- начала Ливия.
Фернир кивнул головой в знак продолжения.
- Встретила я ее около фонтана. Она была одета в рваный старый плащ с широким капюшоном. С виду обычная нищая оборванка, но если бы не одна особенность.
- Какая?- поинтересовался тролль, пуская большие кольца дыма, через которые прыгала Феликс.
- На руках дорогие украшения с камнями.
- Хм...,- задумался тролль Не могу припомнить такую.
- Может Лавро знает?- спросил Дирк, переводя взгляд с Элёр, которая тоже присутствовала, на тролля.
- Не думаю,- пуская дым, сказал Фернир,- он всегда торчит в лесу и мало что знает о горожанах. Что еще тебе запомнилось в женщине?
- Глаза,- ответила Ливия,- очень молодые и живые, хотя старушке с виду не мало лет. Трость необычна, будто огонь, земля и вода сплетены воедино и усыпана листиками.
Фернир задумался, перебирая в уме всех горожан. Кого знал, видел, с кем здоровался. Он знал практически всех. Даже когда приходил новый странник, Фернир уже в течение часа знал, кто он, откуда, с какой целью пришел. Но эту старушку никогда не встречал.
- Попробуйте узнать у торговцев, возможно, они знают. Не могла она остаться незамеченной.
Ливия сначала решила сходить к швее, хоть она не могла вернуть платье, но она захватила вышитый кошелек, надеясь, что маленькая швея обрадуется. Так и вышло.
- О, я очень рада,- всплеснула руками Таная.- И ты не забыла про мою просьбу.
- Нет, не забыла, но, к сожалению, я не могу вернуть вам платье.
- Пустяк!- отмахнулась швея.- Если что-то будет нужно, обязательно приходите.
Ливия решила спросить, не видела ли Таная ту старушку. Швея сразу ее вспомнила.
- Видела. Она ко мне заходила, и я предложила ей на выбор одежду, хорошую, но старушка отказалась и выбрала самый рваный плащ и ушла. Я попробовала выяснить, кто она, хоть как зовут, но она только поблагодарила меня и, улыбнувшись, ушла. Потом я обнаружила, что она оставила кошелек с большой суммой денег и побежала за ней. Женщина передвигалась очень медленно, я думала, что догоню. Но она как будто растворилась в воздухе. Если она появится, я вам передам. Вы ведь у Фернира остановились?
- А откуда вы знаете?
- Потому что эта гостиница единственная в городе, - улыбнулась Таная.
Уходя, Ливия заметила, темно-серый шарф, что висел на вешалке, и он ей понравился. Таная тут же отдала его девушке, сказав, что это благодарность за кошелек. Ливия нашла Виктора и Дирка на площади. Дирк увидел ее издалека и что-то шепнул другу, и тот резко засунул руки в карманы. Но Ливия не придала этому значения.
- Таная видела эту женщину, но ничего не знает про нее.
Тут подошла Элёр и окинула всех пристальным взглядом.
- Тогда пора навестить моего брата.
Они прошли несколько кварталов и оказались около дома. Элёр постучала в дверь, она отворилась, и на пороге показался тот самый эльф, который предлагал Ливии продать Азраэля.
Энлиль сначала не узнал девушку. Пропустив сестру и ее друзей он захлопнул дверь и, обернувшись, поглядел на вечерних визитеров и тут же посмотрел на Ливию.
- Элёр, какими судьбами? Как давно я тебя не видел.
Энлиль обнял сестру и показал рукой на Ливию.
- Представишь мне своих друзей?
- Ливия, Виктор, Дирк.
- Чем обязан такой чести видеть свою сестру здоровой и невредимой?- поинтересовался брат, сложив руки на груди.
- Мы хотим узнать, не видели ли вы старую женщину в лохмотьях и с дорогими украшениями на руках?- спросила его Ливия.
- Давай уж на "ты", ладно. Все равно познакомились в менее формальной обстановке,- предложил он девушке.- И извини за то предложение.
Ливия кивнула.
- Какое предложение?- нахмурилась Элёр.
- Потом расскажу,- быстро проговорил Дирк.
- Значит, вы ищете эту старушку? Она живет в соседнем дому,- ошарашил он гостей.- Зачем вы ее ищете?
- Это долгая история, братишка,- усмехнулась Элёр и похлопала брата по плечу.
Выйдя из дома, она подошла к соседнему домику и достала набор отмычек.
- Элёр, ты с ума сошла,- воскликнул Энлиль.
- Замолкни,- зашипела она на брата.- В доме никого нет.
Спустя некоторое время дверь поддалась. Взломщики оглядели пустынную улицу и вошли внутрь. Комната оказалась ухоженной и очень милой. На полу Ливия увидела тот самый старый плащ. Около окна стояла кровать, на которой лежала шкатулка, вырезанная из черного камня. На крышке узоры составляли четыре картинки в углах. В середине и между квадратов находились девять кругов, в центре четырех большие камни - желтый, зеленый, белый и голубой. Ливия попробовала поднять крышку, но ничего не вышло. Перевернув шкатулку, девушка увидела надпись на дне: "Снаружи соедини времена года и получишь все, что захочешь".
- Шкатулка-загадка,- заглянул ей через плечо Энлиль.
- И что это значит?- спросил Виктор.
- К картинкам по углам шкатулки надо придвинуть камни, которые подходят по времени года, например, зима ассоциируется с белым камнем, лето с зеленым. И шкатулка должна открыться.
Они долго мучились, двигая круги. Несколько раз приходилось начинать заново. Подошла Элёр и сказала, что в доме ничего заслуживающего внимания нет.
Скоро картинка была собрана: белый камень сочетался с зимой, зеленый с летом, желтый с осенью, а голубой с весной. Шкатулка открылась. Внутри она была выложена черным бархатом и между складок на всех фиолетовыми глазами смотрела серебряная сова.
- То самое,- тихо сказала Ливия.
- Но мы же не можем его взять,- напомнил Дирк.
Выражение лица Элёр говорило об обратном. Но она ничего не сказала, лишь надменно отвернулась, прочитав во взгляде Дирка презрение. Она же воровка и никто с ней не считается.
- Смотрите на ободке надпись,- сказал Энлиль и прочел:- "Дары и мудрых ослепляют".
Как только он произнес слова, кольцо вырвалось из рук и превратилось в черную сову с фиолетовыми глазами. Птица в тоже время была и настоящей, и какой-то экзотической. Сова осмотрела всех, крутя головой, и вперила взгляд своих необычных глаз куда-то за спины людей и эльфов. Ливия оглянулась, и увидела, что за ними стоит старуха с площади. Сова подлетела к ней и села на палку.
- Ты была права, она пришла,- проговорила старая женщина и погладила по голове сову.
Птица заухала, а женщина словно слушала ее.
- Именно это я и хотела сказать,- ответила она сове.- Птица говорит, что вы быстро обо всем догадались. И ты Ливия уже о многом знаешь.
Девушка неожиданно вздрогнула, услышав свое имя.
- Кто вы?- спросила она.
- Ты знаешь, зачем спрашивать!- усмехнулась старушка.
- Флавиния,- выдохнула девушка.
- Все просто, правда?- старушка тут же заулыбалась.
- И зачем мы здесь?
- Сами скажите, зачем вы залезли в мой дом, хоть и временный.
- Чтобы найти ваше кольцо и забрать с собой,- отозвалась не очень любезно Элёр.
- Оно вам нужно?- удивилась Флавиния.
- Дрогериум предположил, что если кольцо найдется, то и вы можете что-нибудь посоветовать.
- Этот старик умен,- кивнула старушка.
- Барт скучает без вас,- напомнила Ливия.
- Он был замечательным хранитель, но теперь не я его хозяйка,- ответила старушка и села в кресло.
Она щелкнула пальцами и в воздухе появились несколько свечей, озарив комнату дневным светом.
- Теперь Барт, как и замок принадлежит тебе,- продолжила Флавиния.