Земля под ногами пришла в легкое движение. Оказывается, они стояли на пещере, поросшей густой травой и в этой пещере кто-то шевелился, кто-то громадных размеров. И перед ними очутился великан. Даже то, что люди стояли на возвышении, не делало их выше. По сравнению с великаном, люди были очень маленькими. Шарахнувшись от неожиданности назад, Ливия упала, споткнувшись о мелкий камешек, лежащий в траве. Виктор ударился о дерево. За Дирка спрятались стуканцы и Азраэль. И только отважный боб принялся оглушительно лаять на такую громадину.
Виктор потер ушибленное плечо и, поправив рюкзак одной рукой, другую протянул девушке, чтобы помочь подняться с земли. Он хотел, чтобы это сделал Дирк, но тот не мог отодрать от себя столпившихся коротышек. Её рука была холодной, как и взгляд ее шоколадных глаз.
- Не бойтесь, он не обидит вас,- затараторила фея.
А Бранс неуклюже наклонился вперед, чтобы разглядеть незваных гостей.
- И чего вы ночью по лесам шатаетесь?- прорычал он.- Впрочем, заходите.
Но увидев, что никто не может спуститься, слишком крутой косогор в его пещеру. Он опустил свою большую ладонь и сказал:
- Залезайте.
И опустил все около входа в пещеру.
- Идите за мной.
Это была не маленькая пещерка, а целый лабиринт подземных ходов, они уходили глубоко под землю и неизвестно куда вели. В кромешной тьме, озаряемой только фонариками-шапочками стукачей, слышался звук капающей воды, кое-где попадались просторные галереи, наполненные водой. Скоро друзья оказались в громадном гроте, посередине которого располагалось глубокое темное озеро. В одном углу под потолком пещеры копошилось что-то черное, издавало писк и хлопало крыльями. Это оказались летучие мыши. С потолка пещеры свисали сталактиты. Длинные острые глыбы, но потолок был настолько велик, что даже великан не мог достать до глыб. Вокруг озера росли деревца и болотная трава. К озеру подбегал маленький ручеек и прятался в подземных коридорах лабиринта. Из пола пещеры торчали, поднимались кверху белые сверкающие сталагмиты и слабо освещали грот.
- Располагайтесь,- окинул великан рукой пещеру и чуть не сбил всех с ног.- О, простите, не особо часто приглашаю гостей, непривычен.
И Бранс грузно сел в углу пещеры.
- Есть хотите? Я недавно поел, но вас могу угостить.
- А чем питаются великаны?- прошептал Дирк фее.- Может сырым мясом!
Великан, как ни странно, услышал.
- Нет, это великаны людоеды едят свежее, а еще лучше живое людское мясо, но и не брезгуют звериным. Я лесной великан или фенке и могу предложить вам вяленое мясо кролика, оленя, также есть жареное. А, и еще соленые грибы и коренья.
Пока все осторожно усаживались на мягкие шкуры, вытягивая уставшие ноги и поглядывая на великана, он вытащил большущие блюда, как раз с его ладонь и положил на них еду, мясо, грибы, размером в парашют, буханки хлеба и ещё много всего. Еды было и так много, а уж грибы настолько большие, что одного хватило на всех и еще останется. Мясо оказалось вкусным, пряным. Ливия сначала осторожно отдирала кусочки, но Бранс увидев, усмехнулся и сказал, что здесь не перед кем соблюдать приличия и в один миг тарелки у всех опустели. Голод давал о себе знать, и все запихивали в рот, почти не глядя и не жуя. Великан с видимым удовольствием поглаживал свою густую черную бороду. Увидев его взгляд, Дирк поперхнулся, и еще сильнее понизив голос, шепнул Виктору:
- У него такой кровожадный взгляд, как будто хочет нами закусить!
Великан тут же рассмеялся, отчего самые длинные сталактиты отколовшись, упали в озеро.
- Лесные великаны вас есть не будут,- отсмеявшись, сказал он.- Это огры, жестокие и кровожадные, не оставят и косточек.
Потом добавил:
- Вот вам шкуры, в пещерах холодно и днем и ночью. Закутывайтесь и спите спокойно.
Великан неуклюже поднялся, стараясь никого не задеть и не наступить.
- Я пока прогуляюсь, наберу ещё грибов. В этом году они маленькие выросли. Засуха мешает расти, сколько бы ни вызывал бури и ливни.
С этими словами он ушел.
- И это маленькие грибы! Да одного такого на всю зиму хватит,- удивилась Ливия.
Грибы, лежащие в огромной кадушке, походили на листья лопуха гиганта, мясистые, сочные, хрустящие и очень вкусные.
Закутавшись в теплые пушистые шкуры, искусно отделанные, все заснули, кроме Ливии и Азраэля. Зверек пробрался поближе к девушке и обнял холодными лапами.
- Ты замерз,- сказала девушка.
- По моему цвету видно и мне страшно,- пропищал он как озябший щенок.- Надо было сидеть на своем дереве, никуда не совать свой нос.
- А если бы я не приехала домой, меня бы тут вообще не было.
Помолчав, Азраэль спросил:
- Что мы будем делать в замке?
- Не знаю пока, посмотрим. Спи!
Когда вернулся великан, в пещере слышалось только сопение Боба. Хоть он и был великаном, но когда надо мог передвигаться бесшумно. Аккуратно, никого не потревожив, подтянул всем шкуры и сам лег в углу пещеры. Этот день его очень порадовал. Обычно маленькая Даяна прилетала к нему зимой, и то не часто, у нее много работы в "Рождественском прянике", а сейчас лето и она у него в гостях и не одна. Надо будет ещё пригласить их, чтобы не забывали и заглядывали в гости, подумал Бранс.
Великан проснулся оттого, что кто-то щекотал ему пятки. Это оказался Боб. Ему снилась большая кость, которая от него убегала, и его лапы беспокойно дергались во сне. Сонный великан протянул руку и погладил пса. Тот успокоился, да ещё положил свою большую лапу на руку великана. Бранс вытянул руку и обозрел пещеру. Ливии, Даяны и Азраэля не было, а мужчины сладко спали. Паук спал, свернувшись в клубок, свисая с тонкой нитки паутины.
Бранс перевел взгляд на Виктора и Дирка, и покачал головой. Недолго постояв, он ухмыльнулся и наклонившись к озеру зачерпнул пригоршню ледяной воды и все еще усмехаясь, выплеснул на спящих и в ту же секунду исчез. Мало кто знает, что великаны владеют магией, их считают никчемными, пустоголовыми существами, ни на что не годными, кроме размахивания дубины. Все уже давно забыто, да и великанов то осталось очень мало, их не любят и всячески стараются избегать. С тех пор великаны стали прятаться в пещерах, глухих лесах, горах, подальше от других существ. Но даже те, кто остались, обладают неплохой магией. Вот и сейчас Бранс исчез и появился около входа в пещеру, довольно улыбаясь над своей шалостью. Хоть это и не в их характере баловаться, но иногда можно. А то эти сони будут долго спать.
Проснувшись, сонные и мокрые, Виктор и Дирк недоуменно озирались по сторонам.
- Что это было?- завопил Дирк.- Так и до приступа недолго.
Виктор что-то мрачно пробормотал, отряхивая воду. Дирк обратился к стуканцам:
- Вы не видели?
- Нет, мы только проснулись,- очень серьезно ответил Ориус.
На самом деле они не спали и видели, что проделал великан. Когда мужчины скрылись из виду в пещерных сводах, стукачи улыбнулись друг другу.
- Так им и надо. Девушка давно уже встала, а они все дрыхнут,- раздался сверху голос Нефила.
Ливия проснулась намного раньше, Даяна поманила ее к выходу, и даже Азраэль поплелся с ними.
- Я никогда не видела такого восход,- прошептала фея, когда Ливия поднялась на пригорок.
- Каждый восход солнца прекрасен и неповторим,- ответила ей девушка.
Небо озарялось сначала бледными голубоватыми красками, потом медленно становилось розоватым, фиолетовым, оранжевым и далеко на горизонте появился кусочек небесного светила. Солнце ничем не отличалось от того, которое вставало каждое утро и заглядывало в окна особняка "Зеркальная луна".
- Как это не обычно!- зачарованно промолвила Даяна.- Лето тоже чудная пора. Жалко, что я не видела этого раньше.
Как раз в эту минуту из ниоткуда появился Бранс. Даяна спросила его:
- Ты же вроде не пользуешься магией?
- В этом случае пришлось,- озорно подмигнул великан.- Я немного подшутил над вашими товарищами.
И рассказал, что произошло в пещере. Под конец рассказа Ливия, фея и зверек хохотали на всю округу громче великана. За этим занятием их поймали рассерженные резким и неприятным пробуждением Виктор и Дирк.
- Над чем вы так смеетесь?- подозрительно спросили они.
Все растерянно замолкли. Выручил Бранс:
- Даяна рассказывала, как однажды незадачливый лепрекон потерял свой горшочек с золото и долго искал его.
Никто даже глазом не моргнул, как будто именно об этом и говорили. Мужчины не особо поверили в историю с лепреконом, но деваться было некуда. А Даяна тем временем подлетела к Брансу и быстро зашептала ему на ухо. Великан обратился ко всем:
- Так вы идете в замок, могу вас проводить подземными ходами, будет быстрее и безопаснее, чем наверху. Если не считать духов земли, эти монстры иногда не дают покоя, но мы их тихо обойдем, я только разыщу карту, составил сам, когда исследовал лабиринт.
С этими словами великан скрылся в пещере, и вскоре там что-то загремело, загромыхало, задребезжало, и раздавалось ворчание великана. Видимо никак не мог найти карту.
- Про каких монстров он говорил?- как бы между прочим, поинтересовался Дирк.
Даяна ответила:
- В самых глубинах живут древние бестелесные духи земли. Они не любят когда их тревожат смертные, их это очень сильно злит. А если уж кого-то заметят, утащат в свои пучины навечно!
- О, какая заманчивая перспектива. Может, увидим чертей с котелками, всегда мечтал с ними познакомиться!- с энтузиазмом молвил Дирк.
Вернувшись в пещеру, друзья увидели, что в ней всё перевернуто вверх тормашками. Будто волшебный ураган пролетел по пещере, но зато великан размахивал листком пергамента. Даяна сильно нахмурилась и укоризненно посмотрела на хозяина пещеры. Бранс смутился и покраснел.
- Извини Даяна, ты как-то у меня прибиралась...,- не закончив фразу, он тут же начал другую: - Карту я нашел.
В руке он держал свиток, где были нарисованы углем длинные, извилистые ходы подземного лабиринта.
В подземных коридорах, по которым шли друзья, было темно, жутко и скользко. Не чета сухому, освещенному гроту, где они провели ночь. С потолка свешивались корни растений и деревьев. По стенам и под ногами ползали длинные жирные черви, противные мокрицы, многоногие гусеницы, черные блестящие жуки-навозники копошились небольшими кучками, насекомые-разрушители грызли омертвевшие корневища. Кое-где попадались мелкие норы, из которых высовывали свои любопытные носы слепые кроты.
Настроение было под стать обстановке, такое же темное и сырое. Никто не разговаривал, молча шагали за Брансом.
Вдруг Азраэля что-то задело, и он дико закричал и бросился к Ливии, шедшей в нескольких шагах.
- Что случилось?- проворно подскочил к ним Бранс.
- Меня что-то задело,- срывающимся голосом проговорил Азраэль и его шерстка стала ярко красной.
- А, это просто Ирвин,- сказал великан, всматриваясь в потолок.
Там под потолком летала стайка летучих мышей. Одна отделилась от них и подлетела к великану. Её маленькие глазки блестели в темноте. Она села великану на плечо, и все увидели ее белую с рыжим шерстку на груди. Потом она переместилась на потолок.
- Я хотел познакомиться с твоими странными друзьями,- ответил Ирвин, свисая вниз головой с выступа на потолке.
- Успеешь ещё, мы по делам идем,- отрезал великан.
- Тогда не буду вам мешать,- пропищал Ирвин.
Он пропищал своим товарищам, и стая летучих мышей улетела далеко вперед.
Через несколько миль повеяло сильным холодом. В подземном коридоре не было ни единого насекомого, сверху свешивались сосульки ледяных корней деревьев. У стуканцев погасли фонарики от ледяного ветра, и всех окутала тьма. Вдруг под ногами разверзнулся зияющий провал в пустоту, и вся компания полетела туда.
Полет в неизвестность был не из приятны. Одежда за что-то задевала, цеплялась, в полной темноте невозможно было хоть что-то разглядеть. Да еще постоянно попадались летучие мыши, натыкаясь на падающих, они пронзительно пищали.
Приземление произошло не намного лучше, а даже хуже. Они шмякнулись о мерзлую землю грота с сосульками и ледяными глыбами. Ливия чувствовала, лежа на земле, что между ними кто-то снует, и каждый раз веяло холодом.
- Где мы?- прохрипел Виктор.
Вдруг зашипели несколько голосов, похожих на камнепад:
- Ни одному живому существу не следует заходить в наше царство.
- Кто вы?- спросила Ливия, потирая ушибленную спину.
- Мы духи земли, живем здесь вечно, вы побеспокоили нас,- прогремел голос.
- Кто вы такие?- спросил другой голос.
- Нечего их спрашивать, оставим их тут умирать.
- Но мы ничего не сделали вам.
- Это не важно, мы не трогаем только нам подобных.
Ливия почувствовала, как ее рук коснулась холодная, рыхлая конечность.
- Вы останетесь тут навечно!
В этот момент камень на шее девушки начал светиться огненным светом и озарил пещеру, у которой не было ни конца, ни начала. А еще в ней присутствовали существа. Они были созданы из земли, имели руки и головы, а вместо ног были хвосты, как у джиннов и существа плыли над землей. Несколько духов, кружащихся около девушки, шарахнулись в сторону.
- Этого не может быть!- воскликнули они.- Камень стихий давно утерян.
Камень засверкал ярче, и через мгновение рядом с Ливией стояло еще одно существо. Это была небольшая, размером с кошку, огненная ящерица.
- Дух огня,- прошептал Ориус.- Этот камень не простая вещь.
- Я истинная стихия этого амулета,- прошипела ящерка.- И принадлежу этой девушке, так, что хотите вы того или нет, отпустите нас.
- Значит, легенда о камне правдива. И все четыре стихии, как когда-то соберутся вместе,- шептал Ориус.
- О, это не просто легенда, древняя история,- подлетел поближе один из духов.- Камень может повелевать нами. Мы вас отпускаем, убирайтесь отсюда!- и в песочном вихре все духи земли расплылись в воздухе.
Саламандра подплыла к девушке.
- Еще я твоя сущность, твоя половина, я охраняю тебя, я могу быть мягким и завораживающим огоньком, но если меня разозлить, я буду ужасающим пылающим чудовищем, с которым никто не справится. Коснись меня!
Ливия осторожно прикоснулась к духу, но ящерка была не горячей, а просто приятно теплой. Она уменьшилась в размерах и пристроилась на руке девушки.
- Я выведу вас отсюда.
И окутав всех оранжевым пламенем, подняла на то место, откуда все упали.
- Я буду освещать вам дорогу, пока не выберемся,- тихо сказала саламандра.
Она растворилась в воздухе, и камень ярче запылал, освещая подземный коридор как днем. И наконец, через несколько миль, уставшие, с онемевшими ногами, голодные, вывалились из пещеры на яркий солнечный свет. Когда глаза после темноты привыкли к солнечному свету, Ливия разглядела большой замок на самой вершине утеса, у подножия которого простирался густой лес.
- Мы почти пришли,- устало прошептала она и рухнула на землю.
Ноги больше не держали. За ней последовали и другие. Они шли больше одного дня, и естественно хотелось отдохнуть. Менее уставшая Даяна, так как она летела, вынула еду и вкусный компот личного приготовления тролля. Впрочем, есть никому не хотелось, но для поддержания духа все же немного поклевали еды и устроились под деревом.
Под лучами солнца девушка задремала, сказалась усталость. Но скоро проснулась от какого-то движения. За деревьями, сильными, могучими дубами кто-то перемещался. Углубившись в рощу, где было тихо и спокойно, ветерок шевелил листья деревьев, Ливия никого не обнаружила, но готова была поклясться, что видела человечка. Она уже повернула назад, но на пути у нее стоял совсем маленький человечек, не больше спички. Он был одет в зеленый сюртук из листа дуба, на голове - шапка из желудя.
- Здравствуйте!- писклявым голоском сказал он.
К нему подпрыгнул другой человечек и сказал:
- Зачем ты здороваешься, предлагай угощение.
- Опять ты придираешься,- отозвался первый.
- Так ты опять все делаешь не так.
- А как? Тебе всегда не нравится.
- Мне не нравится? На себя посмотри. Стащил мое яблоко, зануда.
- А ты жадина, украл у меня большую сладкую грушу.
Несколько минут два человечка спорили и ругались. К Ливии подошел Ориус.
- Это дубовики, мерзкий народец, заманивают к себе угощеньями.
Человечки замолчали и смотрели на Ливию и стуканца.
- Вот видишь, если бы ты не затеял спор, добыча не ушла бы от нас,- проворчал один дубовый человечек.
- Нет, это все из-за тебя,- откликнулся другой.
И опять споря, дубовики скрылись в ветках дуба.
Ливия и Ориус вернулись в лагерь, остальные уже отдохнули и не задерживаясь, пошли к замку. До него оставалось недалеко, но вот дорога ожидала лучшего, пришлось идти по горной тропе. Взбираясь на холм. И к вечеру вся компания стояла перед каменным мостом, через который возвышался огромный старый замок. Несколько башен было разрушено, словно когда-то давно здесь проходило сражение. Почти все окна с витражными стеклами разбиты. В стенах зияли большие трещины. Но даже при этом замок непоколебимо и мужественно встречал новых гостей и был частью этого леса, этого утеса и всей местности.