Раздвинув последние ветки, вся компания оказалась перед потрясающе красивыми и гигантскими деревьями. Одно дерево было с золотыми листьями, и хоть уже был вечер, они переливались теплым солнечным светом. Другое дерево было полностью прозрачным, будто сделано из цельного алмаза и сверкало как радуга. Третье дерево, самое высокое и толстое, величаво мерцало серебром в лунном свете. И на этих деревьях стояли построенные изящные домики. Некоторые уже почти разрушились, но другие были вполне пригодны для проживания. По диаметру деревьев были проложены витые лестницы. Ливия поднялась по ней на самую верхушку. Вид открывался просто завораживающий. То, что они видели в долине в первый день пребывания здесь, это было самой малостью того прекрасного, что сейчас открывалось взору. Вся местность на много миль была словно погружена в мягкие волны лунного света. Звездное небо укрывало лес как будто толстым темным покрывалом.
Ливия спустилась и зашла в первый попавшийся домик. Снаружи домик казался маленьким, но внутри было очень просторно, словно кто-то раздвинул стены, и места раз в десять становилось больше. Комната с большими закругленными окнами, в которые светила луна. Все вещи были аккуратненькими и изящными, хоть и покрыты слоем грязи и пыли. На кровати лежали кружевные подушки. Ливия взяла одну в руки. Подушка была воздушной и легкой, словно облако. Такое же было одеяло. В углу стоял высокий шкаф, в нем висело немного одежды зеленого цвета. Ткань на ощупь была тоже воздушной и довольно плотной. Около окна стоял комод с зеркалом. В нем лежали ленты зеленых оттенков, золотые украшения, изысканное ручное зеркало с драгоценными камнями, листиками и веточками. Оно очень понравилось девушке и взяв его в руки, она посмотрелась в него. На нее смотрело ее собственное отображение, только гораздо красивее. Зеркало имело свойство делать все, что в нем отображается, вещи и людей, еще прекраснее, чем есть на самом деле. Неожиданно ее отражение в зеркале заволокло туманом и появился другой образ. Ливия подошла к окну, чтобы лучше рассмотреть. Она увидела расплывчатые очертания красивого лица, только не своего, а девушки эльфа.
И голос прошептал:
- Прошу, помоги мне!
Ливия не успела ничего сделать, как сзади раздался обеспокоенный голос Виктора:
- Ливия, ты где?
Она машинально обернулась и увидела его входящего в домик.
- Лия, мы тебя потеряли. Что это?- спросил он, кивком головы указывая на зеркало в ее руках.
Ливия опустила глаза на зеркало. Никакого тумана в нем не было и на нее смотрело только ее отражение.
- Так, зеркало,- ответила она, вертя зеркало в руках.- Пойдем.
Виктор слегка улыбнулся, и они вместе вышли из домика. И никто из них не заметил, что зеркало чуть засветилось, из него глядела бледная, но прекрасная девушка эльф с длинными русыми волосами, в которые были вплетены листья и цветы.
Утро выдалось солнечное. Виктору и Дирку не спалось, и они отправились изучать окрестности. Как только они вышли из комнаты, Азраэль, сидящий на окне, громко закричал, и они вернулись обратно.
- Что с тобой?
Азраэль замолчал и улыбнулся.
- Пойдем Вик, он хулиганит,- догадался Дирк.
Они опять вышли за порог комнаты, а Азраэль забормотал что-то на своем понятном только ему языке и спрыгнул с подоконника.
- Видимо, он хочет с нами,- саркастически предположил Виктор.
- Если хочешь, то пойдем,- наклонившись к птице, сказал Дирк.
Азраэль закивал.
- Но мы тебя не понесем, тебе придется передвигаться самому,- нравоучительно пояснил ему Виктор.
Азраэль состроил им хитрую физиономию и важно протопал мимо, уперев передние лапы в бока.
- Какое важное создание,- иронично хмыкнул Дирк.
Виктор рассмеялся.
Ливия спала долго, и проснулась когда солнце уже вовсю светило. Настроение было отличное, ощущения приятными. Прошло чувство беспокойства, мучившее ее последние несколько дней. Она села на кровати и потянулась. Выйдя из домика, она увидела Вальдо и Ориуса, они сидели на пеньках и о чем-то разговаривали. Остальные стуканцы ушли обратно в горы. Она их окликнула, Вальдо обернулся, чтобы помахать ей, но так и замер с поднятой рукой. Ориус удивленно уставился на молодого стуканца, а потом перевел взгляд на девушку. Ливия выглядела как обычно, если бы не один момент. Ее волосы, еще вечером были модной короткой стрижкой, а вот уже сегодня волосы доходили до пояса.
- В чем дело? Почему вы на меня так смотрите?- спросила девушка, подходя к ним.
- Все нормально, только посмотрись на себя в роднике,- немного заикаясь, посоветовал ей Вальдо.
Ливия подошла к воде, опустилась на колени и взглянула на свое отражение. Она тихо вскрикнула от неожиданности. Длинные русые пряди, отразившиеся в воде, блестели в лучах солнца.
К роднику подошли Дирк и Виктор с большой корзиной фруктов.
- Чего вы тут столпились?- поинтересовался Дирк у стуканцев, которые стояли со странными лицами около родника.
Они не сразу увидели Ливию, так как стуканцы ее закрывали.
- Вот это да!- присвистнул Дирк, и приподняв брови посмотрел на Вика.
Тот подошел к растерянной девушке и пропустил пряди сквозь пальцы.
- У меня никогда не было таких длинных волос. Что с ними? - тихо спросила она.
И она провела рукой по волосам. К ней подошел Ориус и серьезно спросил:
- Ты что-нибудь трогала в доме эльфов?- спросил ее Ориус.
- Зеркало, маленькое ручное зеркало.
- И ничего странного не произошло? − уже начал хмуриться старый стуканец.
- Когда я посмотрела в него, там показался образ девушки, это была эльфийка с бледным лицом и длинными волосами, как сейчас у меня. И она просила о помощи.
- Покажите мне его,- вздохнул Ориус.- Если это оно...
Все пошли к дереву. В домике Вик хотел взять зеркало в руки, но старый стуканец остановил его.
- Не трогай его, я сам возьму.
Ориус на вытянутой руке поднял зеркало с комода, и перевернул его. На обратной стороне рамки посередине была выгравирован красивый фиолетовый цветок, по кругу от него шла надпись.
- Что это за надпись?- спросил Вик.
- Здесь написано: "Если призрачная русалка будет спасена темным воином, то проклятие сгинет навеки вечные. Это оно, то самое зеркало,- Ориус медленно сел на стул около окна.
- Еще в детстве мне рассказывали одну историю. Одна ведьма давно прокляла эльфийку и превратив в русалку, заточила в маленькое изящное зеркало. Но все считают, что оно давно утеряло, кануло в вечность.
- И что теперь делать?- спросил Дирк.- Ведь как мы видим, проклятье отразилось на Ливии.
- Как избавиться от этого проклятие, мне не известно... Каждый, кто посмотрится в это зеркало, тоже будет проклят. Но до этого никто ни разу не брал его в руки. Как оно здесь казалось в старой заброшенной деревне, не понятно.
- А в этом мире вообще ничего не известно, черт возьми,- взорвался Виктор.
Ориус устало взглянул на него, а потом,, положив руку ему на плечо, тихо проговорил:
- Мы, жители, хотели бы знать ответы на все вопросы, но, к сожалению, это невозможно. Наш мир очень древний, и до сих пор остаются загадки. Итак, мне самому известно не все, Известно лишь то, что болотная ведьма заточила эльфийку в зеркало за то, что та что-то у нее украла, какую-то ценную вещь. В архивах должны быть сведения.
- Тогда двинемся в путь,- сказал Дирк.
Быстро собравшись, все бодрым шагом вышли из домиков. Ливия попробовала уложить свои волосы. Но у нее ничего не получилось. Заколок никаких не было, а взять ленты эльфов она не рискнула. Когда они шли по лесу, все тайком посматривали на нее.
- Что вы на меня уставились?- не выдержала девушка.- Да, теперь я выгляжу по-другому, но не надо на меня коситься. И похожа наверное на растрепанную ведьму.
- Просто непривычно видеть тебя с такими длинными волосами, не обижайся,- сказал ей Дирк.
- Не удобно с ними,- пожаловалась она, откидывая прядь с лица.- А завязать нечем.
Азраэль, бодренько шагавший рядом, нисколько не отставая от людей, вдруг запрыгнул на пень и поманил ее к себе.
- Что он хочет?- недоуменно спросил Вик.
Азраэль снова указал на место рядом с собой. Ливия пожала плечами и опустилась на колени около пенька. Азраэль повернул ее к себе спинов и взялся маленькими когтистыми лапками за прядки волос и быстро-быстро принялся их заплетать. Через несколько секунд получилась замысловатая коса. Азраэль выдернул из пышного кончика хвоста оранжевое перо и завязал бантом на конце косы. Все наблюдали за его действиями, а потом удивленно ахнули.
- Спасибо тебе Азраэль,- поблагодарила девушка и взяв его на руки, поцеловала в пушистые перышки на щеке. Зверек засмущался и от удовольствия его шерстка стала фиолетовой и обняв за талию, уткнулся носом в складки ее платья на груди.
- Малыш, ты тяжелый, но так и быть немного я тебя понесу.
Птица вынырнула из складок и состроила глазки. А потом перекинула лапки на шею и так осталась сидеть у Ливии на руках.
- Азраэль нашел себе мамочку,- ухмыльнулся сказал Вальдо.- Теперь так и будет на тебе висеть.
Птица зашипела на него и от злости окрасилась в оранжевый.
- Капризная птица, только себя и любит.
- Не ссорьтесь.
Вальдо посмотрел на них, поморщился и обойдя их пошел дальше. Мужчины и девушка переглянулись, многозначительно посмотрели на сидящего на руках и улыбающегося, Азраэля.
Ливия шла по тропе за Вальдо и Ориусом, а Виктор и Дирк шагали позади всех и тихо беседовали о чем-то. Азраэль сидел на руках девушки и крутил головой, с интересом осматривая местные пейзажи. Если он выглядывал что-нибудь занимательное, то непременно показывал Ливии. Он ничего не говорил, но они быстро нашли общий язык. Ливия понимала все звуки, что он издавал, все движения, когда он показывал на то или иное дерево. Вдруг он заерзал и взявшись за низко растущую ветку какого-то дерева, залез на него. Сорвав несколько плодов, он прыгнул прямо Виктору на плечо, от чего тот вздрогнул. Азраэль сунул ему в руку плод. То же он проделал с Дирком и вернулся к Ливии. Протянув ей фрукт, он во все глаза уставился на нее. Но так как она не стала его пробовать, он показал на плод и на свой клюв. Азраэль нахмурился и вынув из перьев еще один такой же плод, откусил кусочек, а потом опять кивнул девушке.
-Хорошо, я попробую,- и Ливия осторожно надкусила плод. Он был мягким и вкусным, немного терпкий.
- Это мушмула,- просветил Вальдо.- Никогда не видели?
- Нет, но очень вкусно,- сказал Виктор.
Дирк одобрительно кивнул, тоже пробуя сочный желтый плод.
- А нас не угостил,- обиженно надулся Вальдо.
Азраэль тут же запустил лапу в свои перья и кинул еще несколько плодов сначала молодому, а потом и старому стуканцам.
- О, благодарю малыш,- отозвался Ориус и подмигнул ему.
Карие глазки Азраэля сразу засветились восторгом, что его заметили. И так всю дорогу, пока они шли, он, сидя у Ливии на руках, показывал разные цветы, деревья, необычные камни. И все действия сопровождались его урчанием, шипением, и даже рычанием. В эту веселую игры включились все, и даже Виктор и Вальдо. На лице Вика появилась легкая улыбка, когда Азраэль прыгал к нему и что-то показывал вдалеке, а когда Виктор не мог понять что же хочет от него этот пушистик, Азраэль утыкался носом к его шею и тихо поуркивал.
А Вальдо забыл про неприязнь к маленькому существу, которое когда-то воровало у них еду. И пару раз даже погладил его. В первый раз Азраэль насторожился, не зная, что ожидать от стуканца, но потом успокоился. Так, за весельем и смехом наступил вечер. Никто и не заметил, как они оказались в хмуром, темном и пасмурном лесу, где пахло влажным мхом, гнилым деревом и топкими болотами. В костлявых голых ветках деревьев застрял туман, и дальше своего носа ничего не было видать. Под ногами лежали опавшие листья коричневого цвета. Не пели птицы, не было слышно радостного стрекота насекомых. Только мрачная пугающая тишь. Азраэль почувствовал перемену и затих, опасливо озираясь по незнакомым сторонам. Боб спрятался между Ливией и Виктором. Нефил, до этого дремавший на спине пса, проснулся и оглядев лес сказал:
-Если нам попадутся болотные огни, ни в коем случае не идите за ними, иначе болотница утащит к себе. За пределами своих болот она редко показывается, но у нее много прислужников.
- А как она выглядит? - спросила Ливия.
- Болотница может менять свой облик, и иной раз выглядит по-разному. Но в большинстве случаев ее внешность неотличима от внешности реальной женщины, только необычайно прекрасной и очаровательной. Своей внешностью может околдовать любого смертного. Но вот в своем настоящем обличие она жутко безобразная. Это существо с лягушачьим ртом и мелкими острыми зубами, скользкой зеленоватой кожей. Если увидеть ее в истинном обличие и посмотреть в глаза, то болото навсегда останется вашим домом - она превратит любого в корягу. Будьте осторожны.
С этими словами Нефил спрыгнул со спины Боба на землю, потряс своим волосатым туловищем, которое засветилось оранжевым светом. Окинув себя взглядом, паук одобрительно хмыкнул.
- Следуйте за мной, и не теряйте меня из виду.
И быстро перебирая лапками побежал по едва видимой тропинке. Никто не заторопился ему вслед. Всех охватило непонятное чувство, как будто им всем не суждено выбраться из топких болот. Наконец первым за Нефилом пошел Виктор.
- Далеко не отходите и держитесь все поближе друг к другу,- приказал он и растворился в тумане.
Ливия и Дирк усмехнулись над своим властным другом. Стуканцы, Боб и Азраэль же молча и отчаянно смотрели в туман.
- Вы идете или как?- раздался из тумана голос Вика.
- Да идем, идем,- откликнулся Дирк и уже тихо добавил:
- Разкомандовался!
В лесу стояла мертвая тишина, было мокро и неприятно. Скользкий коричневый ковер из опавших листьев под ногами не давал идти нормальным шагом, то и дело кто-то да поскальзывался. Крючковатые деревья будто замерли, и низко склонили свои ветки. Приходилось их раздвигать, чтобы идти вперед и не упускать из виду оранжевое мерцание Нефила, мелькающее впереди. Кое-где появлялись кочки, бугорки поросшие пушистым зеленым мхом, и единственным, что имело яркую окраску. Даже лягушки и жабы, выглядывающие из высокой травы и камышей, сидели тихо и не произносили ни звука, только недоуменно смотрели, вытаращив огромные глаза на странных гостей своих болот. Они словно пытались сказать им, чтобы они убирались отсюда и никогда не возвращались.
Все шли бесшумно и осторожно. Не хотелось нарушать кладбищенскую тишь. На многие мили перед ними простиралась болотистая местность. Над темной заводью густыми слоями спускались испарения. Коряги, встречающиеся на пути в тумане, казались человеческими скелетам. Кое-где из рыхлой земли вырывались струйки пара и воды, то были подземные ключи. Сухие травы покачивались и шелестели, хотя ветра не было. Ни один луч света не пробивался сквозь мрачные деревья. Местность, издали казавшаяся одноликой, вблизи оказалась мудреным узором из омутов, кочек, камышей. Запустение и угнетенность несокрушимо поселились в этом забытом месте. Увядшая осока и тлевшие стволы когда-то шикарных дубов торчали из клубов тумана и напоминали о давно забытых днях.
- Ливия, тебе не тяжело нести Азраэля? Хоть он и маленький, но весит достаточно,- спросил Виктор Ливию.
Ответом была тишина.
- Ливия?- снова спросил он, и остановившись, обернулся.
В тумане было плохо видно, но наконец он разглядел чью-то фигуру. Но это оказался Дирк.
- Ты чего?- спросил Дирк, перекидывая рюкзак с одного плеча на другой.
- Где Ливия?
- Я думал, она с тобой. Азраэль пытается что-то мне сказать, но я его не понимаю.
Виктор от слов Дирк застыл на месте и побледнел. К ним подлетел маленький виновник, и делал какие-то нервные обеспокоенные движения, показывая в сторону.
- Азраэль, где Ливия? Почему ты один? Вы же вместе шли...
Зверек снова принялся жестикулировать, его шерсть мерцала всеми цветами радуги от волнения и тревоги, но видя, что его не понимают, вцепился в брючину Вика когтями и потащил его вглубь леса. Стуканцы тоже подбежали с ним.
- Ливия пропала,- оповестил их Дирк.
Ориус не мог допустить, чтобы с девушкой стряслось что-то плохое. Ливия ему очень понравилась, да и все будущее зависело от Ливии и...
Виктор не мог понять, куда делать Ливия. Она исчезла без звука, без крика. Сама уйти не могла, ведь им нужно идти в замок, и выбраться домой. Тем более Нефил предупредил о болотной ведьме, обитающей в этих местах. Не было похоже на то, что Ливии прельщало с ней встретиться, взглянуть на нее, и быть обращенной в корягу. А что если она упала в болото, и не имея возможности выбраться и навыков плавания, она утонула? Виктор похолодел! Он себе этого не простит, и будет искать ее до тех пор, пока не найдет. Но пока он гнал от себя самые страшные вещи, которые могли приключиться в этих местах, не поддавался нарастающему чувству паники где-то в груди. А тем временем Азраэль вел их вглубь леса, через непроходимые ветвистые деревья, темные колючие рощи.
Ливия открыла глаза, но от противного зеленого света снова их закрыла. Голова сильно кружилась и сильная усталость давила на все мышцы. Снова подняв веки, она попробовала оглядеться, превозмогая боль. Она лежала на широкой кровати в небольшой комнатке. На стенах висели вязанки разнообразных трав и корений. В углу под потолком на полке стояло чучело филина. Рядом висели дохлые мыши, также и летучие, жабы, змеи, скелеты птиц, чьи-то хвосты. В большой прозрачной банке лежала россыпь зубов. А в соседнем помещении что-то гремело, хлопало и дребезжало. И оттуда потянуло противным, горьким запахом. Вдруг девушка почувствовала, что на кровать кто-то запрыгнул. Какое-то маленькое шустрое и гибкое животное. Ливия испугалась и вновь прикрыла глаза, как будто она все еще спит. Зверь забрался ей на живот и прошелся почти до самой шеи. И через мгновение ее щек коснулось что-то колючее, а потом холодное и мокрое. Это были нос и усы, догадалась Ливия. Зверек тихонько зарычал, обнюхивая ее. От него пахло болотной тиной и мхом. Девушка лихорадочно пыталась понять, кто это такой, да и вообще как она здесь оказалась. Впрочем, как это понятно. Она опустила Азраэля на землю, чтобы он шел рядом и так как у него были длинные лапки, он взял ее за руку. В стороне справа от тропы она увидела маленький светящийся шарик, висящий над землей. Пока Ливия и Азраэль смотрели на болотный фонарик, как поняла девушка, члены компании скрылись в тумане и были слышны только их голоса. И внезапно она почувствовала смертельную усталость, рука ее дрогнула и Азраэль, почувствовав это, посмотрел на нее, а потом назад. Перед тем как упасть от сонной пыли, последнее, что она увидела, это испуганную мордашку Азраэля. И она уснула даже раньше, чем ее голова коснулась пушистого зеленого мха.
- Не притворяйся, ты пришла в себя,- прозвучал тихий мягкий голос прямо ей в ухо.
Ливия осторожно открыла глаза и увидела по отдельности два больших черных глаза, маленькие ушки, лысую головку, но приглядевшись, догадалась, что зверек мокрый и шерсть у него темная. Но больше ее удивили длиннющие усы. Так они и рассматривали друг друга. Наконец зверек опять тихо произнес:
- Вставай и приходи на кухню.
И одним гибким движением спрыгнул с постели и убежал в соседнюю комнату. Оттуда послышались приглушенные голоса.
- Выдра!- прошептала Ливия, осторожно вставая.
Голова еще кружилась, перед глазами все плыло. Держась за высокий полог кровати, она направилась к двери, за которую ускакал водяной зверек. Приоткрыв ее, она очутилась на кухне, где посередине стоял на огне большой котелок. В нем что-то отвратительно пахнущее булькало и пыхтело. Множество свечей, маленьких и больших стояло на полках, и в комнате было очень светло. Около окна, перебирая сухие травы, к ней спиной стояла маленькая сгорбленная старушка с длинными пепельными волосами и что-то бормотала себе под нос. Выдра сидела рядом и блестя черными глазами, поглядывала на девушку.
- А вот и ты милая,- проскрежетала старушка, не поворачиваясь к ней.- Не бойся, садись, погрейся около огонька.
И указала рукой на кресло около камина. Ливия помедлив, все же села. Старушка помешивала в ступке какой-то порошок. Через некоторое время она ее убрала и повернулась к девушке лицом. Все лицо было в глубоких старческих морщинах, кожа землисто-зеленого оттенка, волосы падали на глаза, но когда старушка их откинула, Ливию поразили изумрудные, сияющие и совсем не старые глаза этой женщины. Это были глаза молодой девушки, в них читалась мудрость и решительность. Озорные дерзкие искорки смеялись над Ливией.
- А ты меня и не боишься, верно!?- не то спросила, не то констатировала старушка.
- А следует?- уточнила у нее спокойно Ливия.
- Не многие так спокойно ко мне относятся,- хриплым смехом отозвалась та.- Ты смелая.
- Возможно, многие боятся болотной ведьмы, но не я!- отрезала Ливия.
Старушка посмотрела ей в глаза, а потом неожиданно звонко рассмеялась.
- Так, по-твоему, я болотная ведьма?
- Не знаю, - ответила девушка.
Усмехнувшись, старушка ответила:
- Многие считают меня болотной ведьмой. Но это не так. А вот тебя выбрало зеркало настоящей ведьмы.
- Что ты об этом знаешь?
- Про проклятие?- переспросила старая ведьма.- Моя мать прокляла его.
Несколько минут стояла полная тишина. Потом старуха вздохнула и отвернулась к окну, в которое светила яркая луна. Наконец ведьма сказала:
- Когда ты взглянула в него, проклятие отразилось на тебе. Я следила за вами и привела сюда.
- Давно? Но когда? За нами никто не шел, мы никого не видели! Подожди, тот шмель, это он следил за нами?
- Ты не только смелая, но и умная. Да, это был шмель, его зовут Шелест. Он следит за вами уже несколько дней.
- Что ты хотела сказать, говоря, зеркало меня выбрало?
- Зеркало принадлежало моей матери, она была жестокой женщиной, и могла навести чары на любого, кого хотела. Когда-то это зеркало она купила на приезжем рынке в городе, так она мне сказала. Эльфийка украла его и мама прокляла ее. Но, что удивительно, зеркало может помогать и приносить благие намерения. Существам с чистыми помыслами оно приносит добро. И наоборот.
- А что случилось с твоей матерью?
- Не знаю, я пыталась найти ее, но ничего не получалось. И зеркало исчезло вместе с ней. И я не думала, что когда-то оно появится. Это необычное зеркало, оно может исчезать и появляться в самых разнообразных местах, но если будешь специально искать его, никогда не найдешь. Оно появляется, когда само захочет.
В домике стало холодно, подул сильный вечер и затушил несколько свечей и огонь в камине. Ливия неожиданно сунула руку в карман юбки, и ее пальцы сомкнулись на чем-то холодном. Вынув предмет, она вздрогнула. В руке она сжимала ручку зеркала.
- Вот и оно!- тихо воскликнула ведьма.
- Но я его не брала!
- Нет, оно оказалось здесь по своему желанию.
Болотная ведьма встала и разложила по горшочкам вкусно пахнущую кашу. Ливия взяла ложку и спросила:
- Чем ты меня усыпила?
- Сонная трава, я ее сама выращиваю, в лесах редко где встречается. Но еда безопасна, - улыбнулась ведьма.
На спинку стула, где сидела Ливия, забралась гибкая выдра.
- Харта, не мешай нашей гостье. А мое имя Иренее. Но как ты понимаешь, все зовут меня болотной ведьмой.
- Что ж, очень приятно,- осторожно ответила девушка.
- Старый стуканец запугал вас, наверное. Сказал, что болотная ведьма всех, кто забредет в болота, навеки оставляет в своих владениям.
- Да нечто такое было, только это говорил Нефил.
- Паук Флавинии,- фыркнула Харта.
- Ты его знаешь?- спросила Ливия.
- Каждая ведьма имеет животное, которое помогает ей, даже не одно. Я и Шелест живем у Иренее и выполняем ее просьбы и поручения. .
- Итак, что ты мне еще расскажешь?- поинтересовалась Ливия.
Попробовав кашу и найдя ее довольно вкусной и рассыпчатой, девушка принялась активно ее поглощать.
- Мою мать звали Чанда. Ее имя переводится как яркая или жестокая. А она и была яркой и жестокой. Яркая внешность моей матери вызывала зависть, ненависть и ревность. Женщины завидовали ее длинным черным волосам, очень густым и пышным. Даже со временем, когда стали появляться серебристые пряди, она не потеряла свою привлекательность. Мужчины теряли голову от одного ее взгляда прекрасных фиалковых глаз, чистых как роса, и в тоже время темных как ночь. Многие пытались добиться ее расположения, но все попытки потерпели поражение. Ее сердце было давно отдано одному человеку. Но потом он обручился с другой и она начала строить козни моей матери. Чанда не говорила мне ни о чем, я сама замечала все, что происходит в нашем доме. Тот человек подарил ей в знак благодарности и понимания волшебное зеркальце.
Но невеста не могла успокоиться и попросила эльфийку украсть подарок.
С тех пор я не слышала про свою мать.
- Но как же снять проклятие?- отчаянно воскликнула Ливия.
- Призрачная русалка, это та, которая не по своей воле ею стала, а темного воина нужно искать на вершине горы Кинжал.
- Но, кажется Нефил говорил, что до вершины этой горы невозможно добраться.
- Вам и не нужно туда добираться, сам воин придет к вам,- изрекла болотная ведьма и как-то странно посмотрела на нее.
Харта, все время сидевшая на спинке стула, резко замерла и прислушалась. Потом прищурив глаза, посмотрела на Иренее.
- Твои друзья уже близко, они нашли тебя. Возьми зеркало с собой. А еще я дам тебе карту болот, иначе вы отсюда не выберетесь. После моста будут две дороги: одна в город, другая вглубь болот, посмотрите по указателю. Болота вас приведут в страшные места, не сворачивайте туда.
Вдруг раздались страшный грохот и крики, от которых весь домик затрясся, а окна жалобно задребезжали.
- Не подходи к ней, старая ведьма.
Обернувшись, Ливия увидела грозные лица своих друзей. Ориус злобно сжимал в руках свою волшебную палку-посох, но как только он увидел похитителя девушки, сразу успокоился.
- Успокойтесь, эта ведьма нас не тронет. Здравствуй Иренее!
- Здравствуй Ориус!- откликнулась она.- Не ожидала тебя тут увидеть. И я не настоящая болотная ведьма, все меня так кличут, но подлинная болотница обитает в глубинах болот и топей, куда не попадает солнечный свет, и не позавидовала бы я тому, кто к ней попадет.
- И я не ожидал тебя тут увидеть.
Пока старые знакомые обменивались приветствиями, Виктор обернулся к Ливии и схватив ее за плечи, спросил:
- С тобой все в порядке?
- Да, все нормально.
- Она ничего не сделала тебе?- допытывался он.
- Да нет, Иренее просто хотела поговорить со мной, но так как вы бы не подпустил ее близко ко мне, она меня похитила,- улыбнулась Ливия.
- Ты улыбаешься, а каково было нам, когда Азраэль прибежал один с вытаращенными глазенками, пытаясь сказать, что тебя нет с ним,- тихо сказал Вик, но в голосе звенел металл.
Ливия взглянула на него. Прищуренные глаза сверлили Ливию. В них промелькнуло что-то похожее на беспокойство, страх, но через миг его глаза снова были непроницаемы как кусочки льда.
- Ты так говоришь, как будто я сама ушла от вас, бросила в лесу одних, и убежала. Я сама не так уж и рада была. Но Иренее рассказала много полезного, что нам может пригодиться.
Виктор замолчал, бросая сердитые взгляды на Ливию. Но та не обращала на него никакого внимания, даже не смотрела на него. Все ее внимание было обращено на Боба и Азраэля, которые бросились к ней. Азраэль бросился ей в руки, и когда Ливия заглянула в его милую мордашку, то увидела блестящие от слез большие карие глаза.
- Не плачь, со мной все в порядке.
Азраэль прижался к девушке. Он пробормотал что-то и показал на Боба. Пес тоже подошел и уткнулся носом с протянутую руку Ливии.
- Он помог тебя найти,- улыбнулся Дирк и похлопал девушку по руке.- Я рад, что с тобой все в порядке.
И добавил шепотом:
- Не обижайся на Вика, он перенервничал.
- А я на олухов и не обижаюсь.
От этих слов Дирк засмеялся, его подхватит и Азраэль как будто понят, что было сказано. Виктор только мрачно обвел всех взглядом.
В другом конце комнаты Иренее и Ориус вели дискуссию.
- Я все рассказала Ливии, от меня Ориус ты ничего не услышишь.
- Ты поэтому ее усыпила и хотела поговорить с ней наедине. Ты всегда что-то скрывала, всегда!!! Я сам ей все рассказал и уже давно.
- Ты не все знаешь, ты посвятил ее только в то, что знает каждый житель этого мира. А это далеко не все!
Вальдо, стоящий в стороне, сказал:
- Хватит всем вам ссориться и спорить, так мы ни к чему не придем.
- Он прав,- сказала Иренее.- Карта у вас есть, можете идти дальше. Только помни, что я тебе сказала Ливия, времени не так уж и много у вас. Харта и Шелест проводят вас до границы болот. Да и возьмите пару-тройку ножей, вот этот кошелек, мешочек с сонной пылью.
Болотная ведьма обняла на прощание девушку, сдержанно улыбнулась Ориусу, и загадочно странно посмотрела на Виктора.
В дороге шли молча. Все были поглощены своими мыслями и переживаниями. Виктор хмуро шел позади всех, чтобы больше никто никуда не пропал в этих туманных болотах. Впереди он поставил Дирк, а Ливия все так же шла с Азраэлем и Бобом. У пса на спине лежал кошель ведьмы, в который сложили все, что она дала. И Азраэль незаметно от всех начал в нем рыться. Мешочек с порошком он быстро откинул в сторону, так как не забыл еще его усыпляющее действие. Ножи он разглядывал с большим интересом, ведь их рукоятки были украшены драгоценными камнями, но и они тоже не привлекли его внимание надолго. Наконец, Азраэль наткнулся на зеркальце, которое Ливия незаметно от всех положила в кошель. Маленькой лапкой он обхватил ручку зеркала и вытащил из сумки. Сначала он испугался и кинул зеркало обратно в сумку. Но все же любопытство взяло вверх, и он снова вытащил вещь и долго смотрел на него, думая, что за существо на него так внимательно смотрит, но через некоторое время заметил, что это существо копирует все его действия, и Азраэль радостно фыркнул: ведь он узнал, как он выглядит. Но радовался он недолго, потому что больше всего на свете ему хотелось говорить, чтобы его понимали, а этого он не мог. Азраэль вздохнул, убрал зеркало обратно в сумку, и свернувшись калачиком на широкой и пушистой спине нового друга, уснул.
Перед рассветом компания подошла к мосту через бурную глубокую реку. На другой стороне дорога делилась на три, и посередине стоял высокий указатель с табличками, написанными рунами. Ориус хотел было прочитать для Ливии и ее друзей, куда ведут дороги, но его опередил мелодичный голос за их спинами:
- Дорога налево Горы, направо Болота, прямо Центральный город.
Все сразу замерли. Виктор положил руку на рукоятку ножа, заткнутого за пояс, и резко повернулся, а вслед за ним и все остальные. Но увидели они только Азраэля, сидевшего на собаке и задумчиво смотрящего на указатель.
Потом он заметил, что все как-то странно на него смотрят. Азраэль долго переводил взгляд с одного на другого и, не выдержав, наконец, спросил как будто бы себя:
- Что на меня так все смотрят?
- Ты говоришь!- удивленно воскликнули все хором.
Азраэль покачал головой:
- Нет, я ведь не умею.
- Ты только что сказал, что не умеешь, а сам говоришь,- подошел к нему Дирк.
Азраэль удивленно уставился на Дирка и медленно и четко произнес:
- Я умею говорить?
Глаза его расширились от звука собственного голоса, и он уже громко вскрикнул:
- Я умею говорить!!!
С соседних деревьев встрепенулись маленькие птички, испуганные криком Азраэля. Они опасливо хлопали крыльями и улетали прочь от этого места в близлежащую рощу.
- Но как?- продолжал удивляться он, прыгая на спине Боба.- Я ведь ничего не делал, и у ведьмы ничего не трогал. Только порылся в вашей сумке, которую она вам дала.
- Значит, это зеркало,- предположил Ориус.- Это оно дало тебе голос.
- Значит потом, когда вы снимите проклятие, я снова буду молчать...- расстроился пернатый зверек и понуро опустил голову.
Ливия присела около собаки, и погладив Азраэля по головке, сказала:
- Мы что-нибудь придумаем. И ты будешь болтать без умолку.
- Обещаешь?- с надеждой в голосе спросит тот.
Все состроили кислые лица, перспектива постоянного болтания никого не привела в восторг.
- Обещаю!
- Хорошо, а пока я умею болтать, я много тебе расскажу про наш мир. И покажу тоже,- его глаза радостно блестели от восторга, как будто он был маленьким ребенком, который получил самый желанный подарок на рождественский праздник.
Спрыгнув с пса, он быстро перебежал мост и скрылся в кустах. Ливия испугалась, что с ним что-нибудь случится. И бросилась за ним. Никто, ни Виктор, ни Дирк, ни стуканцы не успели ее остановить. Азраэль перебежал мост легко, потому что был очень легким. А вот Ливии тоже самое не удалось. Под ее весом старые, обветшалые доски моста проломились, и девушка без единого крика, не успев ни за что ухватиться, полетела вниз в ущелье.
- Ливия!- закричали все.
Только Виктор, молнией сорвавшись с места, прыгнул за ней.
Все произошло слишком быстро, в какие-то доли секунды, Дирк не успел ничего сделать, как двое его друзей исчезли в стремительном течении реки. Он хотел прыгнуть за ними, но его остановил Ориус.
- Нет, не делай этого, если они пострадают, ты сможешь им помочь, только будучи живым. Быстро перебираемся на ту сторону и спускаемся вниз к реке, там должна быть тропа.
По краям мост оставался целым и они очень осторожно, по очереди перешли злополучный мост. Из кустов выскочил Азраэль с криком:
- Ливия, я нашел такую вещь... Где ты?
Лицо Дирка потемнело от злости за легкомысленный поступок несообразительного существа.
- Ливия по твоей милости упала в реку. Зачем ты бросился через мост, нужно было подождать. Мост ведь старый,- закричал на него Дирк, который очень переживал за своих друзей.- И зачем тебе вообще голос, если ты ничего умного не говоришь!
Азраэль испуганно замолчал и тихо пробормотал:
- Я виноват... Я всегда приношу несчастья.
Он пытался сдержать предательские слезы, но они ручьями потекли по его пушистым щечкам, и, не выдержав сурового взгляда Дирка, нырнул в кусты.
- Вот черт, еще и его теперь искать,- удрученно сказал Дирк.- Я не хотел на него кричать, само получилось.
- Пойдем Дирк,- сказал ему Ориус.- Мы их обязательно найдем. Если нужно, поговорим с речными жителями. Пойдем сынок.
Старик улыбнулся и указал, куда нужно идти. Они долго спускались к реке, тропа слишком близко подходила к краю обрыва, и надо было передвигаться очень медленно, чтобы не упасть вниз. Стуканцы помогали Дирку спускаться по камням. Ведь они родились в горах и очень умело и ловко перескакивали с камня на камень. Они поддерживали его, когда он оступался или камни выскальзывали из-под ног. Так они спустились на берег бирюзовой прозрачной реки с бурным течением. Воды проносились с бешеной скоростью и разбивались о высокие камни, лежащие на дне реки. Гребни волн пенились, словно воздушные невесомые облака. Река, будто жила своей жизнью, вечной жизнью. Она неслась в бесконечном ритме, сметая все на своем пути. Казалось, река черпает свою живительную силу за счет других источников, и было совершенно невозможно выжить в таком убийственном течении.
В душу Дирка начал закрадываться страх. "Азраэль ведь ни в чем не виноват. Он не мог знать, что с виду крепкий деревянный мост на деле окажется непрочным и хрупким. Это всего лишь несчастный случай. Но Ливия не умеет плавать, вдруг Виктор ее не спасет и они погибнут. Если я их не найду, не представляю, что сказать бабушке Ливии",- подавленно думал Дирк.
Они вышли на тропинку, пролегающую вдоль течения реки, но пройдя несколько миль, никого не нашли: ни Ливии, ни Виктора, ни Азраэля.
- Течение реки слишком быстрое, их унесло намного дальше вниз по реке,- подал голос Нефил.- А дальше по течению находится водопад, но надеюсь, до него они успели выбраться.
- Что будем делать?- спросил Вальдо всех.- Будем искать Ливию, Виктора и Азраэля или отправимся в город в замок?
Тут кошель засветился мягким мерцающим светом. Дирк заглянул в него и вынул зеркало. Оно ожило и сразу же появился образ Иренее.
- Не переживай за них: с ними все в порядке. Отправляйтесь в город и там вы встретитесь.
Иренее произнесла это, и ее облик сразу растаял.
- Но...!- в сердцах выругался Дирк.- Я не хочу уходить отсюда, пока не найду Ливию и Вика.
- Ну, и Азраэля, конечно,- поморщившись, добавил он.
- Мы их сейчас не найдем, слишком быстро все произошло. Пойдем в город, нужно разыскать одного старого друга, возможно, он расскажет про зеркала.
- Хорошо,- мрачно ответил молодой человек.- А что за друг?
- Ну,... это гном,- протянул Ориус.
- Вы же с ними не ладите?
- Не ладим, но это не мешает общаться с некоторыми из них.
Ориус задержался на берегу, глядя в воды широкой, бурлящей реки и с огорчением думал, вопреки уверениям его старой знакомой Иренее, что невозможно выжить в таком стихийном течении. Потом он, медленно ковыляя, опираясь на свою палку, пошел догонять остальных.
Но опасения старого стуканца были более чем напрасные, потому что Ливия и Виктор выбрались из реки целые и невредимые, если не считая нескольких синяков, царапин и ушибов. Да и к тому же к ним чуть позже присоединился маленький пушистый зверек, который долго и упорно искал их.