С величайшим трудом стянув костюм из латекса, Вик рухнул на кровать и замер в блаженном покое. Ныла каждая косточка, а оркестр под черепом исполнял что-то бравурное, отчего к горлу подкатывала тошнота.
- Снял - повесь на место !
Наставительный тон старшего партнера вызвал привычное раздражение. Вик приоткрыл один глаз. Пылающий Человек, Флэймен, аккуратно вешал на плечики запасной плащ. После стирки одежда садилась, и чтобы натянуть ее вновь требовалась сила Геракла и терпение Сизифа. 
- Я не могу, - томно сказал Вик, зная, что реакцией на эти слова, как и на сам тон, будет нетерпеливое пожатие плеч.
Так оно и вышло.
- Ты предсказуем.
- Я последователен, - возразил Пылающий Человек, стаскивая с себя огненное трико. Оставшись в одних трусах (закатно-рыжего оттенка), он неторопливо прошелся к зеркалу и обратно, поглаживая безволосую грудь и играя мускулами. Супергерой, за кулисами он становился занудой, но лишь один Вик знал об этом, потому что сам Флэймен себя занудой не считал.
- Будешь ужинать ?
Вик представил банку консервов с неправдоподобно счастливым поросенком на этикетке - желеобразная масса с катышками жира - представил и передернулся от внезапно нахлынувшего отвращения.
- Нет, я не голоден. Во всяком случае, не настолько голоден, чтобы есть это на ужин.
- Вкусовые качества оставляют желать лучшего, - согласился Флэймен. Даже в минуты отдыха он пытался говорить по-книжному, и нарушил это правило лишь однажды, когда случайно заехал себе гаечным ключом по мизинцу. Сам Вик полагал, что красочные выражения лишь оживляют образ. Главное, прислушиваться к чувству меры.
- Очень возможно, что ночь выдастся беспокойной, - предупредил Пылающий Человек. - Предчувствие подсказывает мне, что Дастер попытается напасть на нас без предупреждения. Под покровом ночи.
- Было бы странно, если бы он напал на нас, предварительно известив об этом. И все же - почему Дастер ?
- Потому что он пыльный, - в голосе Флэймена звучало безграничное терпение. - И он повелевает прахом... праху... Распоряжается им, если уж на то пошло.
- Ну, так назови его Пыльник. Мусорщик.  Повелитель праха, наконец, хоть это название слишком красиво для него.
- Это англоязычный комикс.
- Комикс не имеет языка, - важно сказал Вик. - Комикс интернационален.
- Так ты будешь есть ?
- Сказал же, я не голоден. Но... есть буду. Оставь мне четверть банки и довольно.  Интересно все же устроена жизнь: вот я желаю, например, зваться Асмодеусом или, скажем, Нектариусом, а имя мне досталось короткое, из трех букв, мягкое и извитое как... червяк. Меня могли бы звать Смерть-молния или Дыхание Ветра, или Ветер и Бубен...
- Давай я буду звать тебя Асмодеусом, если хочешь. Только не на людях.
- А смысл ?
- Смысл в том, чтобы тебе было хорошо.
- А какое тебе дело, хорошо мне или не хорошо ? Впрочем, ты же Спаситель. Тебе же муторно, если кому-то нехорошо !
Флэймен вздохнул.
- Нам обязательно ругаться ? Конечно, сейчас на нас никто не смотрит...
- А если бы смотрели ? Я, между прочим, не супергерой. Я только стажируюсь.
Вик понимал, что ведет себя не самым благородным образом, да и усталость давала о себе знать, склеивала веки, однако сварливые слова так и лезли изо рта, и казалось, конца-края им не предвидится.
- Прости.
- Ничего, - сказал Флэймен. - Я понимаю.
Вик усомнился в этом, но промолчал.

Дастер напал в полночь.
Взметнулся угольно-черный плащ, и из складок выплыли пыльные ленты. Облако вони окутало противников.
- Боже милосердный ! - воскликнул Вик. - Ты когда-нибудь моешься ?
- Что ? Подожди ! - отмахнулся Дастер.
Он простер к потолку шестипалую руку и взвыл:
- О, как долго я ждал этого момента ! Но теперь вечность кажется мне мгновением, враг мой, ибо я собираюсь расквитаться с тобой за все.
И обернувшись к Вику, переспросил:
- Что ?
- Ты когда-нибудь моешься ?
- Умник ! А что, если твоего приятеля сунуть под струю воды - он зашипит ?
- Но это амбре...
- Положение обязывает. Между прочим, я еще не получил ответа на свою реплику.
- Ах, да ! - Флэймен смутился. - Поверь, я ждал нашей встречи с еще большим нетерпением ! Ты не будешь отравлять жизнь жителям нашего прекрасного города. Я позабочусь об этом !
- "Жизнь жителям"... И "прекрасный город" как-то пошло звучит, не находите ?
- Положение обязывает, - парировал Вик.  - Судя по всему, ты тоже не кончал курсы ораторского мастерства. Спрячь пушку, у нас бронежилеты.
- Вот хорошо, что предупредил ! - обрадовался Дастер, вынимая из-за пазухи пыльную бомбу. Бомба воняла еще хуже плаща.
Флэймен взмахнул обеими руками, и Вик зажмурился, ожидая вспышки.
 Так оно и вышло.

Оказавшись в радиусе действия  Дезактивирующего Защитного Поля, бомба тихо зашипела и самоуничтожилась, чем и повергла Дастера в совершеннейшую растерянность.
- Э, мы так не договаривались ! Вы обязаны погибнуть во взрыве, и яростное пламя пожрет ваши кости...
Флэймен опять смутился.
- Мы переиграли сценарий, - пояснил Вик. - Почему бы тебе не рискнуть своими костями ?
- У меня нет костей, - возразил Дастер с плохо замаскированной гордостью. - К тому же я бессмертен. Читатели любят злодеев, а дети так просто обожают. Они тащат родителей в "Детский Мир" и стонут, и ноют, требуя черные плащи и пыльные перчатки. Я рассыпаюсь в прах и восстаю из пепла невредимым, подобно птице Феникс. Я - властелин мира !...
- У тебя мания величия.
- Возможно. Зато, по крайней мере, я популярен. Чего не скажешь о тебе, помощник супермена.
Нажатием неприметной кнопки на поясе Флэймен отключил Защитное Поле и несколько раз выстрелил в Дастера, сопровождая свои действия словами:
- Осторожно, партнер !
Вик так и не понял, было это сказано курсивом или Пылающий Человек беспокоился всерьез. Дастер ловко увернулся от первой пули, а оставшиеся прошили его грудь и бессильно упали на бетонный пол.
- Промах !
- В яблочко ! - уличил его во лжи Флэймен.
- Что из того, что в яблочко ? Стою перед вами зловещий и бодрый. Тут требуется Аннигилятор Материи последней модификации.
- У меня есть ! - сказал Вик.
Флэймен просиял, и из Пылающего Человека превратился в Сияющего.
- Давай, партнер ! Только будь осторожен, побереги себя.
Определенно, это был курсив. Вик сказал: "Извини" и выстрелил.
- Го-осподи ! - протянул Дастер. - То есть, Отче мой Дьявол !
Флэймен икнул, на губах его вспучился пузырик крови.  Массивное тренированное тело в ослепительно оранжевом комбинезоне осело на пол, а погасший взор так и не успел дойти до идеально круглого отверстия в груди.
Дастер медленно поднял руки.
- Эй, нам же теперь не обязательно воевать, правда, Вик?  Вик! Старые ссоры улажены, вражда умерла. Не так ли, Вик?  Вик, помощник супермена.
- Не так.
Вик выстрелил вновь. Он знал, что как только заряд Аннигилятора коснется Дастера, тот начнет распадаться.
Так оно и вышло.

Спустя долю секунды на полу рядом с телом Флэймена, Пылающего Человека, лежала горстка пыли, напоминающая содержимое урны в колумбарии.
- "Помощник супермена", - Вик покатал слова на языке.
"Помощник"... "щ" застревало.
- Черта с два !
Он опустился на колени близ тела товарища и проверил пульс. Пульс не прослушивался. "Будь осторожен, партнер!"  Курсив ?  Скорее всего.
Обращаясь к обитому железом потолку, Вик проорал:
- Я - властелин мира !
- Ты, конечно, - ответило  эхо.
- Властелин мира, - прошептал он. Его покоробило.
Он вышел наружу. Шелковая трава прогибалась под порывами ветра и шелестела: "Каин", деревья подхватывали: "Каин", птичий щебет вплетался в  общий хор - "Каин".
- Нектариус, - поправил Вик. - Или Асмодеус.
"Каин" - свистнул песок, "Каин" - шепнула земля.
"Будь осторожен, партнер!"
- Наверное, там не было курсива, - вздохнул Вик.
Он вернулся в бункер и переоделся. Натянул рубаху и штаны из синего ситца, перепоясался веревкой. Поколебавшись, примотал к ногам лапти. Сунул в заплечный мешок флягу с коньяком и пару банок тушенки и полез в кладовку отыскивать седло, зная, что конь уже ждет его у ближайшего дерева. Вернее, у ближайшей осины, потому что все деревья стали осинами.
Так оно и вышло.

Сел Вик на коня и отправился в путь-дорогу. Ехал, ехал и увидал в поле хороший-расхороший дом. Сверился с памятью и приблизился к нему, шапки не ломая, головы не склоняя. В слюдяном окошке мелькнуло что-то белое, затем дверь отворилась, и красная девица в безразмерном сарафане жестом пригласила путника внутрь.
- Добро пожаловать, гость дорогой !
- Как жизнь ? - спросил Вик.
- Утирки тку, - призналась девица. - А ты чего - от дела лытаешь или дело пытаешь ?
- Дело пытаю.  Где у вас тут живая вода ?
Девица коварно улыбнулась.
- Там же, где и молодильные яблоки.
- Ладно уж, - сказал Вик с ненавистью. - Дело пытаю, красная девица. Еду я за девять десятин, в десятое царство, в сад - за живой водой для своего друга.
- Ну, мудро-мудро тебе, молодец,  добраться до этого сада. Есть на пути три горы высокие, а за теми горами - три реки широкие, на тех реках три перевоза, а перевозчиками-то там разбойники: на первом перевозе отсекут тебе правую руку, на втором - левую ногу, а на третьем буйную голову снимут. Однако поезжай, Иванушка, на дороге живет другая моя сестра, она тебя научит, что делать...
- Как ты меня назвала ?!
- Иванушка - она хихикнула. - Ванятка. Дурашка...
- Опять не то !
Трясясь на норовистой кляче, он улыбался, представляя себе, как медленно, но неотвратимо седеет автор, бедняга автор, наблюдающий за тем, как сюжет плавно перетекает из насыщенной статическим электричеством плоскости комикса в мерное и мирное болото народной сказки. Немного беспокоила предстоящая мясорубка, но Вик твердо рассчитывал на хэппи-энд.
На душе было легко,  и трава молчала.
Задрав голову к картонным небесам, он крикнул:
- И жили мы долго и счастливо ! Слышишь ? Долго и счастливо !!!
Так оно и...