В Лесах Гномов ужасно "штормило". Это именно то слово, которое сейчас можно было вполне применить к погоде. Дождь лил, как из ведра, сильный ветер изогнул деревья в "три погибели", а бог Грома явно гневался не на шутку. Похоже, мать - природа оплакивала кого - то навзрыд.
Семь гномов спрятались от грозы в своем теплом доме. Они сидели за столом, наслаждались горячим какао и играли в карты, чтобы скоротать время, пережидая шторм. Почти в полночь кто - то постучал в дверь.
Гномы были очень любопытными созданиями. Им было безумно интересно знать, кого это принесло в такой поздний час, да еще в такую мерзкую погоду. Снежная Королева была последней гостьей в их домике. Это было так давно, когда она еще была юной принцессой Уайт, которой нужно было спрятаться от Злой Королевы.
Самый Старший Гном встал из-за стола и открыл дверь. Когда увидел гостя, он потерял дар речи. На пороге стоял промокший до нитки, их младший брат.
"Привет", - сказал Румпельстильскин.
"О, несравненная Эльфийка, я у твоих ног, если это и вправду ты, Румп", - сказал Старий Гном. В последний раз они виделись сто двадцать семь лет назад.
"Румпельстильскин, это ты что ли?" - переспросил Коротышка и встал из-за стола.
"Ну, что встал, как вкопанный, это я, брат", - сказал Румпельстильскин. "Можно войти, или так на пороге и стоять?"
Мудрец сначала колебался, а потому сжалился и пустил внутрь. Все - таки погода была такая мерзкая. Что хороший хозяин собаку вред ли выпустит из дома. Румпельстильскин робко шагнул в свой старый дом и закрыл за собой дверь.
"Погода - жесть!", - сказал он, дрожа от холода и сырости. Все семеро братьев нахмурились. Они были совсем не в восторге от возвращения младшенького.
"Играете? Как в старые добрые времена. Я всегда любил играть с вами в карты, когда пережидали шторм".
Братья держали в руках карты, хотя желание играть отпало напрочь.
"Я увидел дым от камина", - сказал Румпельстильскин. "Он и привел меня сюда сквозь шторм. Слава богу, я вовремя заметил его, иначе не знаю, сколько бы мне еще пришлось слоняться под дождем".
"Зачем ты пришел?" - спросил его Великаша - самый большой гном.
Румпельстильскин посмотрел на свои руки, пока в голове формулировал ответ
"Я чудом сбежал от Чародейки. Уверен, вы слышали о ее проделках по всему миру" - сказал он.
Мудрец с отвращением прогундел что - то под нос и сел за стол. Румпельстильскин знал, что это было направлено на него.
"Она не очень четко представляет свои планы насчет Лесов Гномов, поскольку Чародейке некого назначить здесь правителем" - сказал он. "Я к ней ближе, чем вы себе можете представить. С вашего позволения, я бы мог попросить Колдунью оставить нас в покое, а тяжелое бремя правления поручить мне".
"Зачем тебе это?" - спросил Худышка, самый тоненький Гномик.
Этот вопрос застал Румпельстильскина врасплох.
"Потому что, вы - моя семья", - тихо ответил он.
Мудрец в ярости бросил карты на стол. "Да, мы были семьей", - сказал он. "Но давным - давно, именно ты отказался от этой семьи. Именно ты решил, что мы недостаточно хороши для тебя. Ты ушел от нас для того, чтобы похищать детей для злых фей? Для того, чтобы провести всю жизнь в тюрьме? Как ты смеешь называть себя Гномом, вваливаться в наш дом и произносить слово "семья" под этой крышей! Мать и отец из - за тебя умерли бы второй раз, только со стыда".
Румпельстильскин опустил голову. "Я так страдал", - сказал он. "Тогда я не знал, что хотел от жизни. Но в одном я был точно уверен - жизнь шахтера не для меня".
"Итак, и что потом?" - спросил Коротышка, "У Злых Фей на побегушках? Делал для них самую черновую работу?"
Румпельстилтскин закрыл глаза; он надеялся, что разговор до этого не дойдет.
"Умоляю, простите меня за то, что позорил эту семью", - сказал он. "И поверьте, не проходит и дня, чтобы я не хотел стереть из памяти прошлое. У меня нет другой мечты, кроме как избавиться от влияния Чародейки. Но я боюсь, что я не могу...когда - то очень давно я допустил непростительную ошибку".
Мудрец перетасовал карты. "Ну, это твоя ошибка, а не наша", - сказал он. "Почему мы должны расхлебывать твою кашу! И передай Чародейке, что мы скорее умрем, чем будем "петь под ее дудку"".
Румпельстильскин посмотрел на других братьев, но ответ казался единодушным.
"Понимаю", - сказал он. "Ну, по крайней мере, я пытался".
Он направился к двери, чтобы открыть, но просвистел сильный ветер и мгновенно заполнил весь дом холодом. Румпельстильскин в последний раз повернулся братьям.
"Простите меня в последний раз...Я так и не смог стать для вас братом, который был так нужен", - сказал Румпельстильскин. "Но в один прекрасный день я сделаю для вас что - то очень доброе и значительное. И тогда вы будите гордиться своим младшим братом".
Румпельстильскин закрыл за собой дверь и исчез в порыве ветра. Он знал, что возможно это последнее, что он сказал братьям.
ГЛАВА 24
ЛЕДИ ВОСТОКА
Близнецы несколько часов подряд следовали за призраком: могучие леса и величественные холмы вырастали у них на пути, потоки рек провожали их дальше и дальше на Восток. Иногда Леди - Призрак оглядывалась, чтобы убедиться, успевают ли за ней близнецы или нужно немножко подождать.
В конце концов, они подошли к большой реке. Это и была граница Восточного Королевства. По крайней мере, так предположили близнецы предположили, так как на противоположной стороне все было в зарослях терновника и виноградных лоз.
"Она надеется, что мы туда пойдем? Совсем мозги все выветрила", - сказал Коннер.
Леди Востока поплыла вверх по течению и добралась до большого клена. Она зацепилась за нее своими корнями, пока близнецы не перебрались через реку вслед за ней. Она указала на землю, и близнецы увидели маленькую круглую дверь, еле заметную в ошметках грязи. Коннеру потребовалось немало усилий, чтобы открыть ее... Вниз вела лестница, далеко под землей - узкий тоннель.
"Ух ты! Потайной проход!" - сказал Алекс шепотом.
"Нам туда?" - спросил Коннер у Леди - Призрака.
Леди Востока медленно кивнула головой. Она превратилась в небольшой, призрачный шар и юркнула в проход. Алекс и Коннер стали осторожно спускаться за ней вниз по лестнице. Туннель был темным и мрачным. Шар был единственным источником света, и близнецы держали на него курс, как на путеводную Полярную звезду. Они спускались под землю все ниже и ниже.
Чем ниже они пускались по реке, тем грязнее мутнее становилось вокруг.
"Она, кажется, точно знает дорогу", - сказал Коннер.
"Что - то мне подсказывает, что это потайной вход в Восточное королевство", - предположила Алекс. "Кажется, мы единственные посетители этих туннелей за очень долгое время".
Пустота вокруг: ни следов грызунов, ни насекомых... Близнецы шли по туннелю милю за милей. Путь казался бесконечным. Ноги уставали с каждым шагом все больше и больше и начинали ныть.
"Нам туда?" - спросил Коннер у шара, но безответно.
И, наконец, туннель закончился, и путники подошли еще к одной лестнице. Алекс и Коннер поднялись вверх по винтовой лестнице и заглянули в другую дверь. Им не верилось, что это был выход.
Близнецы оказались в квадратной комнате. Вместо пола была сырая земля, покрытая сеном. Вокруг стен по всему периметру комнаты были просторные деревянные прилавки.
"Похоже, мы в конюшне", - сказал Коннер.
"Тогда где все лошади?" - поинтересовалась Алекс.
Шар раздулся и превратился обратно в Леди Востока. Она проскользнула сразу в две открытые двери конюшни. Алекс и Коннер изо всех сил старались не отставать, но из соображений безопасности заглянули в двери прежде, чем войти... Каменная винтовая лестница вела куда - то вверх.
"Коннер, а тебе не кажется, что мы в замке Спящей Красавицы", - сказала Алекс. Леди Востока с лестницы посмотрела на них.
"Идем, мы идем", - сказал Коннер.
Близнецы стали подниматься за призраком в замок по каменным ступенькам все выше и выше. Наконец то, они добрались до одного из верхних этажей, и уже осторожно на цыпочках ступали вслед за Леди Востока по коридору с витражами. Окна были темными, и казалось, что-то прикрывало их с другой стороны.
И одного из окон отчетливо были видны другие части замка и земля вокруг него.
"О, черт!" - вскрикнула Алекс и схватила брата за руку.
"Ух ты",- сказал Коннер под нос.
Замок был настолько поглощен зарослями Чародейки, что выглядело, как питомник по разведению терновника и виноградных лоз. Замок был обернут ими от фундамента до крыши, не оставляя ни единого миллиметра непокрытым. Близнецы видели солдат, слуг и сельских жителей, с ног до головы обмотанные зарослями, словно дикими змеями. Одни из жителей были прижаты к земле, другие же так и зависли в объятьях диких растений между небом и землей, как украшения на чудовищной елке.
"Неужели они видят подобное каждый день", - тихо сказал Коннер.
Близнецы обратились к леди Востока. Она плыла все дальше вниз по коридору к очередной двери, спокойно, как будто ничего не произошло. Как только Алекс и Коннер вошли в комнату, Леди - Призрак исчезла. Они осмотрелись комнату...Из взгляды остановились около большой роскошной кровати с балдахином, прижатой к стене. Это были покои Короля и Королевы.
"Кто вы?" - спросил голос откуда - то из глубины. У камина, пытаясь согреться, сидел Король Чейз. Близнецы так были рады его видеть, что даже подпрыгнули.
"Извините за беспокойство", - начала Алекс разговор, "Понятия не имеем, как оказались в ваших покоях".
Король изучил каждого гостя с ног до головы.
"Как вы попали в замок?" - спросил он.
"Не знаю. Мы встретили кого - то, пошли за ней...и вот", -объяснила Алекс.
"За кем?" - спросил Король Чейз.
"Ну, мы не уверены, кто она точно", - сказала Алекс.
"Наглая Занудина - Призрак, вот кто", - пробурчал Коннер себе под нос, "Она привела нас через потайной туннель".
Близнецы ожидали, что Король подумает, что у них у обоих "съехала крыша", но получилось в точности наоборот
"Призрак?" - переспросил Король Чейз, "А не девушка ли с цветком в волосах случайно?"
"Похоже на нее!" - ответила Алекс. "Вы знаете, кто она?"
Король Чейз кивнул. "Это Призрак Пожилой Красавицы - Королевы. Она уже много лет следит за этим замком".
"Королева Красоты?" - переспросил Коннер, не поверив своим ушам, "Как же? Последний раз мы видели Вашу жену неделю назад. Она выглядела скорее живой, чем мертвой".
Король Чейз положил голову на спинку стула и облегченно вздохнул.
"Счастлив слышать это", - сказал он. "Я ничего о ней не знаю с тех пор, как Королева сбежала из замка. Все заросло терновником, поэтому никто не мог ни войти, ни выйти".
"Если я правильно понимаю, есть две Красавицы - Королевы?" - переспросил Коннер.
Король Чейз встал и подошел к портрету на стене. На нем была женщина удивительной красоты. Это была в точности Леди Востока, когда была жива.
"Призрак - это дух бабушки моей жены, Красавицы Королевы Первой, в честь которой и назвали мою жену", - пояснил Король Чейз. "С исторической точки зрения, моя жена - Красавица - Королева Вторая, в миру известная, как Спящая Красавица".
"Теперь ясно, почему ее лицо мне показалось знакомым", - сказал Коннер. "Спящая Красавица как "две капли воды" похожа на свою бабушку!"
"Призрак показывается людям на глаза только тогда, когда считает, что реально может помочь в трудную минуту", - сказал Король Чейз и посмотрел на близнецов. "Должен признаться, я бы никогда не нашел Спящую Красавицу, если бы е бабушка не показала мне дорогу. Если бы не она, я бы не поцеловал любовь все моей жизни и не снял заклятие".
"Как интересно", - сказала Алекс, изучая портрет с разных сторон.
Рядом с ним висел другой портрет Красавицы - Королевы, только на нем она стояла рядом с каким - то крупным животным. У него была густая взъерошенная шкура, большие страшные когти, и грива, как у льва.
"Секундочку - Красавица!" - подумала Алекс, "Пожилая Красавица - Королева - не кто иной, как Бэлль из сказки о Красавице и Чудовище?"
"Совершенно верно", - подтвердил женский голос. Близнецы и король Чейз одновременно повернулись. Призрак Бэлль плыл прямо к ним.
"Еще в молодости я пришла жить в этот замок, чтобы отплатить долг моего отца. Мне пришлось жить с отвратительным Чудовищем, диким зверем. Но произошло то, что и должно было произойти. Он был такой...., что я без памяти влюбилась. Чары были разрушены, и к нему вернулся человеческий облик".
Близнецы окоченели от изумления.
"Как, Вы можете говорить?" - спросил Коннер. "Было бы куда лучше с Вашей стороны объяснить мне все еще тогда, при нашей первой встрече. Зачем было так пугать!"
"Прошу прощения за то, как я затащила вас сюда, но поймите и вы меня", - сказала Красавица. "Дар речи возвращается ко мне только здесь, в моем старом доме".
Алекс была очарована до глубины души. Она молча стояла и смотрела то на Бэлль, то на Принца, пытаясь понять все это.
"Любовь стала причиной сразу двух проклятий в этом замке", - размышляла Алекс, "Какое совпадение".
"Боюсь, это не совпадение", - сказала Красавица. "Оба проклятия - дела рук одной колдуньи - Измии".
Близнецы в недоумении покачали головами. Они не ожидали такого поворота "колеса истории".
"Держись крепче", - сказал Коннер. "Измия превратила своего мужа в зверя?"
Женщина - Призрак хмуро кивнула.
"Да", - сказала она. "Так вышло, что Измия полюбила моего мужа задолго до моего знакомства с ним. Когда он не ответить взаимностью на ее любовь, она прокляла его, думая, что никто и никогда не смог бы полюбить зверя".
"А когда сила вашей любви разрушила ее чары, то несколько лет спустя проклятие коснулось и ее собственной внучки?" - спросила Алекс.
"А теперь догадайтесь, за что она так ненавидит даже имя Красавицы", - сказал Коннер, пожимая плечами.
"Чародейка наложила заклятие на каждое поколение моей семьи", - сказала Бэлль. "Она околдовала моего сына, заставив его искать жену, которая может вращаться сено в золото. Конечно же, он нашел девушку, которая утверждала, что способна на такое. Однако, она была не совсем честна с принцем. Чтобы выйти замуж за моего сына и стать королевой, она заключила сделку с Румпельстильскиным, чью работу она и с гордостью демонстрировала своему будущему мужу".
"А Румпельстильскин в то время служил Измии", сказал Коннер, "Он превращал сено в золото в обмен на ее первенца".
"Смотрите, все атаки Измии на Вашу семью кое - что объединяет", - подытожила Алекс, "Все они, та или иначе, связаны с прялкой. Но, почему?"
"Еще до того, как я пришла в замок к Чудовищу, мы с сестрами пряли в ближайшей деревне", - рассказала Красавица, "Измия не могла пережить того, что мой муж полюбил пряху, а не величайшую фею современности, кем она себя возомнила. Она "натравила" колесо прялки на мою семью, и заставила его вращаться по своим правилам".
"Это требует огромных усилий", - сказал Коннер. "Зачем она тратит столько волшебной энергии на Вашу семью из-за того, что произошло давным - давно?"
Женщина - Призрак слегка улыбнулась кончиками губ.
"Насколько мне известно, ничто так не умиляет Чародейку, как собственная гордыня", - сказала Красавица. "А моя семья всегда была напоминанием о величайшей потере и ущемленной гордости Измии".
Близнецы слушали ее с замиранием сердца.
"Гордость!", - сказал Алекс. "Да! Она - самое дорогое, что есть у Чародейки".
"Теперь до меня дошло, зачем Вы привели нас сюда! Я прав?" - спросил Коннер у Бэлль, - "Вы знали, что нам нужно!" Призрачная Леди снова кивнула. Короля Чейза тоже заинтересовала эта история. Раньше никогда не всплывали такие подробности о семье девушки, на которой он женился.
"Можно мне задать Вам один вопрос?" - сказал Король Чейз. "Ты часто бывала в этом замке, чтобы защитить свою семью от Чародейки?"
Призрак Бэлль опустила голову. "По своей схеме достижения мирового господства, Чародейка забрала души моего мужа своей бабушки", сказала близнецам Красавица, "Я без устали бродила по земле, ожидая его душу. Она мне необходима для полного освобождения. Жду не дождусь, когда смогу воссоединиться с любимым".
" А где остальные души?" - спросил Коннер. "И почему она не собирает марки или антиквариат, как нормальный человек?"
"Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос", - сказала Красавица, "Но я попросила кое - кого выйти к нам".
Бэлль указала на камин. Из дыма крошечного пламени появился еще один дух. Это был призрак маленькой женщины, которая носила плащ с капюшоном и ходила сгорбившись, опираясь на тросточку. У нее было морщинистое лицо и маленький носик.
Отец близнецов так подробно описал ее в журнале в прошлом году, что у Алекс и Коннера было такое чувство, что они давно знакомы с этой женщиной.
"Агата?" - спросила Алекс. "Это Вы?"
"Да", - ответила Агата, расплылась в улыбке и подлетела поближе.
"Вы знаете, зачем Чародейке нужны души? Что она с ними будет делать?" - спросил Коннер осторожно,
"Да", - сказала Агата. "С их помощью она хочет открыть портал в Потусторонний мир". "Что ?!" - затаив дыхание, спросила Алекс. "Какой это Потусторонний?"
"Чародейка так ненасытна, что одного сказочного мира ей мало. Она хочет захватить и Потусторонний", - сказала Агата. "Это ее дом, то есть дом, где она родилась. Здесь убили всю ее семью".
Близнецы не верили своим ушам. Ставки были слишком высоки. Узнав, что Чародейка нацелилась и на их мир тоже, внутри у каждого возникло непреодолимое желание спасти оба мира.
Урон, который она нанесла сказочному миру покажется детским лепетом по сравнению с погром, который она может устроить в Потустороннем.
"Но, кроме нашей бабушки никто не может перемещаться между мирами", - сказала Алекс.
Агата и Бэлль виновато переглянулись.
"Существует еще один способ", - сказала. "Я узнала о нем еще в молодости. Экстремальное Заклинание. Только совершенно "безбашенное" создание решится его использовать. Раньше я так и думала, пока не встретила Измию.
"И Вы рассказали ей об этом?" - спросил Алекс.
"Я познакомился с ней, когда она была еще доброй феей", начала объяснять Агата, чтобы как - то защититься от всеобщего гнева, "Ее сердце было безнадежно разбито, и неоднократно. Как - то она спросила меня, знаю ли я как создать портал, чтобы она могла вернуться домой в Потусторонний мир. Именно тогда я сделала самую большую ошибку в своей жизни".
"Что это за Заклинание?" - спросил Коннер.
Агата глубоко вздохнула.
"Для того, чтобы переместиться в Потусторонний мир, вы должны сначала совершить семь смертных грехов этого мира, а потом победить его прошлое, настоящее и будущее", - сказала она.
Это был самый страшное сочетание букв из всех, который близнецы когда - либо слышали.
"Совершить семь смертных грехов?" - переспросила Алекс.
"Победить в этом мире прошлое, настоящее и будущее?" - добавил Коннер. "Но, как это возможно?"
"Измия годы напролет потратила, чтобы узнать это...и сейчас она приближается к логическому завершению своей миссии"- сказала Агата.
"И какие же это семь смертных грехов?" - спросил Коннер сестру.
Алекс подумала и ответила: "Вожделение, зависть, гордость, жадность, чревоугодие, лень, гнев. Я где - то читала о них".
Коннер сглотнул. "Похоже, Чародейка уже совершила их", - сказал он. "Агата, Вы сказали, что она близка к реализации своего плана?"
Призрак ведьмы кивнул. "Измия держит в заперти души своих бывших возлюбленных, чтобы показать вожделение. Из зависти она лишает у других счастья. Румпельстильскин - достаточно сильный маг, который все делает за нее. Такая могущественная, но такая лентяйка. Вы только посмотрите, с какой жадностью она медленно подчиняет себе этот мир. Она так ненасытна, что сколько королевств не захвати, все мало. А если кто не соглашается сдаться без боя, то узнает всю палитру ее гнева. А уж как гордится Измия результатами!" - сказала Агата.
"Ясно, но как она завоевывает в этом мире прошлое, настоящее и будущее?" - спросила Алекс.
"Уничтожая исторические достопримечательности королевства, Чародейка побеждает прошлое", - объяснила Агата, "Заставляя правителей отдавать ей свои троны, Измия держит власть над настоящим. И похитив наследника престола человека и наследника престола волшебника, она подчиняет себе будущее".
У близнецов в головах не укладывалось, как такое возможно. Но когда они посмотрели на Короля Чейза, то заметила, что ему еще труднее все это осознать. Уму непостижимо, но каждый шаг Измии был тщательно просчитан с самого начала.
"Принцесса Надежда - наследница трона человека", - догадался Коннер. "Вот почему Измия похитила ее и пыталась похитить Спящую Красавицу, когда та была еще ребенком".
"Но кто же наследник престола волшебника?" - спросила Алекс.
" Вот здесь Чародейка и допустила свою самую большую ошибку", - сказала Агата с надеждой. Она была рада сообщить им об одном преимуществе, которое они имели над волшебницей. "Она похитила не того человека".
Близнецы поначалу не понимали, о чем она. Тут Коннер посмотрел на сестру, и его осенило. Все в комнате тоже посмотрели на Алекс.
"Я?" - спросил Алекс и указала на себя. "Вот почему Чародейка хотела похитить меня. Она считает меня наследницей волшебницы?"
"Получается, что ты единственная наследница Феи - Крестной", - сказал Коннер.
"Стоп...Но ты же тоже ее внук", - напомнила брату Алекс. "Ты что не так важен, как я?"
Коннер покачал головой. "Да, ладно, Алекс", - сказал он. "Знаешь же, что у меня душа никогда не лежала ко всяким палочкам, заклинаниям, и прочей магии. Ты же, наоборот, мечтала стать Феей"
Алекс опустила глаза в пол. Ей не верилось. "Нет, должно быть здесь какая-то ошибка", - сказала она. "Любая девочка мечтает быть феей, и я не исключение, но я не могу стать преемницей Феи - Крестной".
"Разве не единороги поклонились тебе, когда ты пришла в этот мир?" - спросил Красавица.
"Ну, да, только не пойму, какая связь?" - спросил Алекс.
"Единороги кланяются только тем, кто обладает сильной магией", - сказала Агата. "Измия знала, что остановить ее может только женщина, которая являлась бы представительницей обоих миров...женщина, в крови которой магия".
"Вот почему бабушка всегда стремилась нас защитить", - сказал Коннер. "Она знала, что Измия может сделать, когда узнает, кто ты! Могу поспорить, что как только ты активировала книгу "Страна Сказок", она поняла, что ты хочешь пойти по ее стопам".
Как не пыталась Алекс это отрицать, в душе она понимала, что Коннер прав. Такова реальность, но еще больше ее волновало бремя, которое придется нести. При других обстоятельствах, эта новость была бы для Алекс самой счастливой. Теперь ответственность за победу над Чародейкой ей придется нести в одиночестве.
"Возвращайтесь к остальным", - сказал еще один голос в комнате. Все обернулись, и увидели третьего призрака. Это была тоже девушка, молодая и божественно красивая. Она была немножко застенчивой и держалась на расстоянии. Ее голос показался близнецам настолько знакомым, что они даже думать не могли, кому он мог бы принадлежать.
"Что - то сегодня в этой комнате аншлаг, гостей становится все больше и больше с каждой минутой", - сказал Коннер. "Кто Вы?"
Новая призрачная гостья помолчала минутку - другую. Было такое ощущение, что она хотела остаться инкогнито.
"При жизни меня называли Глорией", - сказала она, потом быстро сменила тему. "О Вас не было ни слуху, ни духу. Ваши друзья уже начали беспокоиться. Чародейка планирует еще одно нападение, поэтому вам нужно вернуться к ним и воспользоваться Чудотворным Жезлом как можно скорее.
"Как, вы Жезле?" - спросил Коннер.
Глория помолчала, а потом произнесла еле слышно, почти шепотом: "Ваша миссия закончится быстрее, чем вы думаете. Поспешите, Измия вот - вот появится, и тогда...."
"Она права", - сказала Бэлль, проплывая к двери мимо близнецов, "Пора бы вам вернуться в лагерь троблинов".
Близнецы кивнули, чтобы не заставлять Боба еще больше волноваться.
"Дети", - окликнул их Король Чейз, прежде чем они вышли из комнаты, - "Если вдруг, случайно....кто знает...вдруг вам повезет...вот, если вдруг увидите мою жену, передайте, пожалуйста, ей, что я люблю ее".
"Нет", - сказал Коннер с обнадеживающей улыбкой, - "Вы сами скажете ей это, потому что скоро вы увидитесь".
В глазах Короля Чейза заблестел огонек надежды.
"Удачи вам обоим", - сказал король.
Близнецы вышли из комнаты вслед за Бэлль. Она поводила их вниз по винтовой лестнице, через конюшни до потайного хода. Близнецы побежали вниз по туннелю так, что пятки сверкали. Они неслись так быстро, что не заметили, как проскочили другую лестницу. На обратный путь им потребовалось в два раза меньше времени, чем туда.
Они пронеслись мимо деревьев, рек, холмов..и добежали до леса, где в лагере их ждали остальные. Они повернулись к Красавице и поблагодарили ее за помощь.
Женщина - Призрак молча кивнула головой и испарилась. Они могла бы в ответ сказать, что тоже благодарна им, но очень спешила.
Близнецы обежали весь лагерь вдоль и поперек, пока не нашли Боба и Фрогги у костра.
"Уж заставили нас поволноваться!" - сказал Фрогги и вскочил на ноги.
"В Восточном Королевстве", - задыхался Коннер.
"Нам столько нужно вам рассказать, ребята!" - воскликнула Алекс и огляделась по сторонам. "А где все?" - спросила она.
Фрогги и Боб посмотрели друг на друга. Невозможно словам описать это взгляд, но Близнецы сразу поняли, что пока их не было, произошло что - то убийственное.
"Что случилось?" - спросил Коннер.
Фрогги не знал, как объяснить.
"Сами увидите...", - сказал он.
Близнецы вошли в палатку... внутри палатки. Джека стоял на коленях, Златовласка прислонилась к нему и осторожно потирала спину. Рэд сидела рядом с Джеком и изо всех сил сжимала Клаудия.
"Что с вами со всеми?" - спросила Алекс.
"Арфа..." - всхлипнула Златовласка. "Ее больше нет..."
"Как это?" - спросил Коннер.
"Теперь она часть Чудотворного Жезла", - сказал Джек. "Мы вошли в палатку и... нашли это.."
Джек сжимал Жезл. У него появился новый блестящий золотистый оттенок. Никто не сомневался, что это была Арфа.
Рэд воспользовалась клочком от плаща Златовласки в качестве носового платка, чтобы высморкаться.
"Бедняжка", - сказала она. "Теперь певица до конца своих дней будет так выглядеть".
"Мне и в голову не могло прийти, что она вся там окажется...", - всхлипывал Джек, с трудом сдерживая ни с того, ни с сего нахлынувшие слезы,- "Я хотел бы.... мы могли бы....если бы у нас было больше времени....мы нашли бы другой способ....получше".
Алекс и Коннер так смотрели, что возникало такое ощущение, что они читают мысли друг друга.
Алекс медленно подошла к друзьям, которые были убиты горем. Сейчас было самое лучшее время, чтобы рассказать им все, что узнали от Призраков в замке Спящей Красавицы.
"Жертва Арфы была не напрасной", - сказала она. "Мы наконец-то знаем, как победить Чародейку".