Тулина Фанни Альбертовна : другие произведения.

Кот-дог

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    история о взаимоотношениях кошек и собак, когда и те и другие - оборотни. опубликована в таком виде в 2008 году в сборнике-антологии "Лунный пес". в несколько переделанном и исправленном виде - в сборнике "КОТА-строфа", мир фантастики 2012. третья редакция - в авторском сборнике КОТДОГ, 2014 г.
  
  
  
  (из выступления Нгуена Ли, известного больше как Ки Кю, на межсистемном конгрессе парамедиков, проходившем с 05.03 по 01.04 года 321 в системе Тарсова под лозунгом 'Остановим аста ксону!'. Выступление зафиксировано не полностью, поскольку закончилось всеобщей потасовкой, в которой ведущему оператору-мнемонику разбили голову, чем привели в полную негодность вмонтированную в лобную кость аппаратуру. Администрация канала приносит извинения за качество и незавершенность отснятого материала, предоставляемого ею широкой общественности)
  
  - ... Вы полагаете, что царем природы человека сделал Его Величество Разум, великий и могучий? Ха! Ничего подобного! Царем природы человека сделала Ее Величество Приспособляемость. Человек - такая скотина, что приспособится к чему угодно! Он с удовольствием живет и здравствует там, где дохнут крысы и тараканы. Более быстрые, сильные, хитрые, свирепые, зоркие благополучно вымирали, стоило слегка измениться окружающим условиям, а человек - приспосабливался и выживал!
  Он был всеяден и нетребователен к климатическим условиям. Не имея собственной теплой шкуры, он научился разводить костер и утепляться при посредстве шкур, содранных с неумеющих приспосабливаться представителей прочей окружающей его фауны. С родственников своих, так сказать, дальних или даже ближних...
  (смех в зале, отдельные хлопки)
  - ...И даже объявив войну природе, он всё равно приспосабливался - к задымленному воздуху, отравленной воде и генетически модифицированным продуктам питания. Он побеждает, уступая. Впрочем, что это я о нас говорю в третьем лице? Не он. Мы. Именно мы с вами, господа, все вместе и каждый в отдельности!
   (лёгкий одобрительный шум в зале)
  Ещё не имея жабр, мы освоили океаны. Поднялись в небо, не умея летать. Покорили время. Расстояние. Природу.
  Космос.
  Покорили, приспособившись. А, значит, изменившись.
  Но мы давно перестали бы быть людьми, если бы не Аста Ксона и синдром, названый в её честь. Да-да, вы не ослышались! Именно благодаря так называемому синдрому аста ксоны мы до сих пор остаёмся людьми! Да здравствует аста ксона, господа! В ней единственной - наше спасение...
  (шум в зале усиливается, приобретает недоумевающий оттенок. Слышны отдельные растерянные выкрики : 'профессор, вы о чём?', 'Что он несёт?!'. Властный и уверенный голос докладчика пока ещё легко перекрывает нарастающий гвалт)
  - ...Я повторяю ещё раз - господа коллеги, руки прочь от аста ксоны! Когда же до вас наконец дойдёт, что это - не болезнь, а защитный механизм?! Иммунная система и спинной хребет человечества! Последняя преграда, не позволяющая разнести к чёртовой матери человеческий генофонд клочками по галактическим закоулочкам!
  (негодующий шум в зале, выкрики с мест)
  - ...Да, да, я всё это понимаю! Ни один из больных синдромом Аста Ксоны со мной не согласится. И будет по-своему прав! Больному, ему ведь что главное? Ему главное - выздороветь. А, значит - болезнь уничтожить. И ему наплевать на последствия, до которых он всё равно не доживёт! Но вы же ученые, господа! И не думаю, что кто-то из вас болен даже самой слабой формой. Иначе вы вряд ли сумели бы сюда добраться!..
  (шум и смех в зале, одобрительные хлопки, возмущённые крики с мест)
  - ... Да, я согласен, что это - самое настоящее проклятье для людей, ей подверженных. Но с тем, что это - проклятие всего человечества в целом, я не согласен категорически! Аста ксона - это благословение человечества! Его неубиваемая фишка и козырный туз-джокер! Именно благодаря аста ксоне человек в любой глубинке остаётся человеком. Невзирая на многочисленные местечковые мутации, мы все с вами - люди, а жабры, хвосты, крылья и количество рук - это мелочь, господа, самая настоящая мелочь, не стоящая внимания! Именно благодаря аста ксоне всё ещё возможны межвидовые браки, и нормальные дети могут быть, допустим, даже у хиятанки и эриданца! Если, конечно, сумеете вы отыскать такого... ну, скажем так, не совсем нормального эриданца, склонного к экстремальным развлечениям. И сумеете уговорить на подобную авантюру какую-нибудь не слишком расторопную хиятанку до того, как она откусит вам голову!
  (смех в зале. Шум. Выкрики с мест становятся настолько громкими, что временами заглушают докладчика)
  - ...Уничтожать ген стабильности - всё равно, что пилить сук, на котором выстроено всё здание нашей цивилизации! Да и зачем? Тех, у кого планетарная зависимость проявляется хотя бы в самой малой степени - менее десятой доли процента! Да, конечно, даже в масштабах одной среднеиндустриализованной планеты эта цифра впечатляет, но тех же гермов, например, рождается чуть ли не в шесть раз больше! Но вы же не станете требовать, чтобы только из-за этого обстоятельства все мы...
  (хохот в зале, аплодисменты, свист)
  - ... На Диксаунте её называют звездной аллергией. На мой взгляд, это куда более верное название. Впрочем, зависимость тоже можно принять. Аллергии - они ведь очень разной степени тяжести бывают. От лёгкой крапивницы до глубокого отёка Квинке-Краузе, полной остановки дыхания и анафилактического шока. И с аста ксоной дело обстоит точно так же, вы же и сами это прекрасно знаете, господа.
   Кто спорит, быть на всю жизнь прикованным к планете, на которой тебе не повезло родиться - что может быть ужаснее?! Особенно, если родился ты не на столичной Церере или хотя бы тех же верхних Галапагосах...
  (Смех в зале)
  - ... Но ведь это - всего лишь миф, господа! У большинства больных симптоматика минимальна! Лёгкая тошнота, головная боль, ломота в суставах... Уверяю вас, что при самой обычной простуде или ревматоидном псевдоартрите Лероны вы испытаете куда больший дискомфорт, чем эти несчастные, задумай они покинуть свою родину! Не надо их жалеть - пожалейте себя! Они вполне способны перенести полёт, слегка потерпев! Или воспользовавшись анальгетиками из домашней аптечки и всем вам ещё со студенческих времён наверняка хорошо известными антиблюйками, никогда не мог запомнить, как же они на самом деле называются...
  (Смех в зале. Свист. Выкрик: 'Прекратите балаган!')
  - ...На той же Асте Ксоне, кстати, где этот синдром впервые идентифицировали как отдельное заболевание, сейчас подверженных ему людей в десятки раз больше, чем в любом другом месте, выбранном наугад! Как вы думаете - почему? Ну, напрягите мозги, если они у вас ещё остались! Ну же, кто самый смелый?.. Нет! Вы ошибаетесь, молодой человек! Вовсе не потому, что их там больше рождается! Ничего подобного! Просто они слетаются туда со всего космоса!
  (шум в зале нарастает)
  - ...Да! Вы не ослышались! Именно слетаются! Что бы там ни утверждали мои горе-коллеги! Им нравится чувствовать себя среди своих, таких же, им нравится подчёркивать свою ущербность! На Аста Ксоне их уже более пяти процентов населения! Это полноценная этническая группа! Там есть целые города, в которых нет ни одного здорового взрослого человека! Да, я не случайно отметил - 'взрослого', дети у них рождаются нормальные... Отсюда, кстати, и растут ноги у легенды про Котдог...
  (шум, крики, звуки потасовки)
  - ...Да если бы хоть что-то подобное... молодой человек, вы же учёный, да? Ну вот, как ученый... Вы способны представить себе условия, при которых население целой планеты... (шум)...Кто там кричал про Милтонса? Милтонс преступник и сумасшедший! Это чушь! Ничего он не открыл! уберите руки!.. Ген стабильности не мутирует, это же аксиома! Такой планеты просто не может быть! Стыдно, молодой человек! Ученый, а верите в сказки!..
  
  
   ***
  
  
  - Выключи.
  - Да ты что?! Там как раз только-только самое интересное начинается! Тебе что - совсем не любопытно послушать, как этот старый талерланский хрыч будет доказывать, что никого из наших малышей не существует?! А то, что мы видим на экранах - вообще бред и суть галлюцинация. Не, что ни говори, а он просто лапочка! Знаешь, почему его Ки Кю прозвали? Ходит легенда, что он долго жил на какой-то полупиратской планете, где слово Ки означало очень большие размеры, буквально всемирного масштаба... ну, в том, конечно, смысле, в котором те дикари понимали идею всего мира. А вот Кю было там единственным и самым страшным нецензурным ругательством. И чтобы тебя аборигены так обозвали - это надо было ну очень постараться. А чтобы ещё и уточнили, что не просто кю, а именно КИ... Хотя про Милтонса - это он правильно сказал. Сволочь он, твой Милтонс!
  - Милтонс не мой. Выключи. До начала работ полторы минуты.
  - Ну, так целых полторы минуты еще, чего торопиться-то? Слушай, а давай отключим им защиту сразу, а? Еще на подходе! Нет, правда, ведь это идея! Давай попробуем! Может, вся эта хрень у нас только из-за того и не получается, что мы с ними уже тут работать начинаем! Может, просто постепенно надо, медленно, по нарастающей, - и всё будет тип-топ!
  - Не будет. Пробовали.
  - Когда? Я что-то такого не припомню!
   - Зато я помню. И этого достаточно. Это ещё до тебя было. Хочешь - глянь в архиве.
  - Ну, вот... всегда так! Только что-то придумаешь, как тебя...
  - Не отвлекайся.
  
  Скоро придёт Боль. Уже совсем скоро. Огромная, чёрная, неотвратимая, она заполнит весь мир, у неё остро заточенные лучи-иголки, о них так просто порезаться, они обжигают, лучше держаться подальше, лучше свернуться в клубочек и попытаться спрятаться...
  Он сжался и заскулил.
  
  - О, ты только посмотри, какой красавец! Просто роскошный щен!
  
  Боли пока ещ- нет, но она будет. Точно будет, он знает это, так уже было. Много раз было. Хотя и не было. С ним не было. Но он - помнит, он знает, боль всегда приходит, когда появляются эти руки. Огромные, страшные, сильные руки, они выхватывают тебя из безопасного и тёплого логова, а за ними следом приходит боль. Так было всегда. И прятаться от них бесполезно, хотя многие пытаются...
  
  - Действительно, весьма перспективная особь.
  - И только? Ха! Ты посмотри на его реакцию! Он же сквотнул моментально, когда другие и понять ничего ещё не успели! И посмотри - как качественно! Такой малыш - а обернулся без изъянов. Ты не туда смотришь, ты на зубы его смотри!
  
  Он тоже пытался спрятаться - тем особым образом, которым раньше прятался лишь по таким же особым сигналам старших. Самым важным сигналам, когда опасность слишком велика и никакие иные прятки не помогут. И раньше всё получалось. Но на этот раз даже такая мера не сработала - мир перевернулся, но проклятые руки никуда не исчезли. И тогда, выгнув шею до хруста, он вонзил все свои мелкие и очень острые зубы в одну из ненавистных рук.
  
  - Действительно, зубы качественные. И реакция.
  - Ах, ты... гаденыш! От ведь!.. Ты у меня забудешь, как кусаться! Да я все твои пакостные зубёшки...
  - Отпусти щенка, Эри. Ты его задушишь. А он ещё не прошёл Испытание.
  - От же тварь! Да не трогаю я его, успокойся! Что я, совсем, что ли... Испытание ему... Ну, мелкий гадёныш, держись! Я тебе устрою экзамен! Ты у меня полетишь, как фиброгласс над Нью-Баден-Баденом!
  - Эри, уймись. Ты убьешь ребёнка.
  - Ни фига! Только не его! Ты на его зубы посмотри! У них вся семейка перспективная, очень высокие показатели, буквально на грани, мне ещё в прошлом году казалось - вот оно! Рядом же было совсем, почти получилось, самую бы чуть... надо было ещё тогда не ссать жидко, а решиться наконец и полностью снять защиту. Имели бы сейчас, что предъявить, а не стояли перед комиссией с голым задом...
  - Имели бы сейчас кучу проблем. Что ты так бесишься? Он же не тебя укусил.
  - Ха! Хотел бы я на это посмотреть! Попробуй он укусить меня - вот было бы весело! Не ему, конечно. Ну, держись, гадёныш...
  - Если ты выйдешь за пределы рекомендованной нормы - я укажу это в рапорте.
  - Зануда. Смотри! Видишь? Все показатели в границах нормы! Можешь указывать в своём рапорте хоть триста раз!
  - В верхних границах нормы.
  - Но всё-таки - нормы! Да пойми же ты - это оправданный риск! Я нюхом чую - у этого малыша получится! Посмотри, он какой! Красивый, сильный, наглый. У него просто обязано получиться! Если ещё чуть-чуть ослабить экранирование...
  - Эри, уймись.
  - Ладно, ладно! Видишь - всё, не трогаю больше! Можешь включать.
  
  
   ***
  
  
  Боль.
  Руки исчезли - и тут-то она и навалилась всей своей огромной чёрной тяжестью. Он знал, он помнил, что именно так всё и будет. Но всё равно - неожиданно. Огромный чёрный водоворот боли затянул его в самую середину, он падал, падал, падал, и больше в мире не было ничего, только эта чёрная боль и бесконечное падение. И тонкий пронзительный визг, впивающийся в барабанные перепонки. Он вонзается в уши, он высверливает голову изнутри, этот визг, кто-нибудь, прекратите, пожалуйста, кто-нибудь... но никого нет, только чёрная боль, и он сам пытается заорать, чтобы хотя бы так прекратить это, заглушить, отодвинуть мерзкий звук, выворачивающий наизнанку. И только тут понимает, что визг этот - его собственный.
  А падение все длится, хотя прошло уже столько времени, что, вроде бы, больше некуда падать. Но падение продолжается, оно не имеет границ, и ужас его безграничен, и безгранична чёрная боль. Наверное, в неё можно падать вечно. Всё ниже и ниже. Только сердце колотится где-то под самым горлом и потихоньку становится всё труднее дышать. Как под водой, он это тоже помнит, хотя под водой и не был ни разу. Наверное, он упал уже очень низко, ниже поверхности озера, вот и трудно стало дышать, под водой ведь вообще дышать невозможно.
  А падение всё длится... и длится... и длится...
  
  
   ***
  
  
  - Обрати внимание на его пульс. И на биохимию. Адреналин зашкаливает. Ещё немного - и не выдержат стенки сосудов.
  - Не паникуй! Они гораздо крепче, чем кажутся! Ты что - до сих пор не понимаешь? К ним нельзя подходить с человеческими мерками! Они давно уже не люди!
  
  
   ***
  
  Боль может быть вечной.
  Но страх - не может.
  Даже страх перед болью.
  Падение продолжалось, и острые иглы-лучи никуда не делись, и чёрный ужас вокруг тоже был по-прежнему беспросветен. И трудно было дышать - что там трудно! Почти невозможно! - сердце билось уже не под горлом даже, о стиснутые зубы билось оно изнутри, и казалось, что разомкни он челюсти хотя бы на миг - сердце выскочит, так тесно ему там, за зубами...
  Но что-то изменилось.
  Не снаружи - там по-прежнему только чёрная боль и ужас вечного падения.
  Внутри.
  Словно отбивающее бешеный ритм сердце гонит по жилам уже не только кровь, но и что-то другое, чему нет названия. Что-то, такое же чёрное, как боль. И такое же вечное.
  Оно не смешивается с кровью, это чёрное, чему нет названия. Оно не растекается, растворяясь и теряя силу. Оно собирается внутри, где-то под ребрами, словно туго завинченная пружина или напрягающаяся перед прыжком Быстрая Смерть. Оно - уже почти готово, и от этой его готовности немножко щекотно в груди. Изнутри щекотно. И хочется смеяться от внезапно раскрытой Великой тайны.
  Боль-то, оказывается, вовсе не всесильна!
  И ужас - тоже!
  С ними можно бороться! Ещё чуть-чуть - и он поймёт, как это сделать. В груди медленно-медленно разворачивает тугие длинные усики чёрный вьюнок-колокольчик, дрожит пушистыми лепестками, вибрирует от наполняющей его энергии и восторга. Ему тесно в клетке из рёбер! Он вот-вот прорвётся наружу - и тогда мир опять перевернётся, потому что не сможет вместить в себя столько восторга! И не будет больше ни боли, ни страха, ни преград! Нужно только понять... Ещё совсем чуть-чуть, ведь это же так просто, он уже почти понял, почти разгадал, почти...
  
  
  - Эри, уймись.
  - Ладно, как скажешь... Хотя я уверен, что ослабь мы защитную оболочку капсулы ещё хотя бы на пару делений - и вожделенное доказательство получили бы на блюдечке с голубой каёмочкой..
  - Получили бы инвалида на выходе. Его реакции ничем не отличались от реакций остальных - боль и страх по экспоненте. Никаких отклонений.
  - Ты ничего не понимаешь, а я чувствую, что это - тот самый! Он особенный. Он бы смог. Он лучший, понимаешь?
   - Кто-то и в прошлый раз говорил то же самое. Не помнишь - кто?
   - В прошлый раз, в прошлый раз... С кем не бывает! Ну и что? Не ошибается только тот, кто ничего не делает!
  - Я - не ошибаюсь, Эри.
  - Вот-вот! Именно что...
  - Готовь следующего.
  - Да готова она уже давно, можно начинать. Слушай, давай хоть с нею, а? Она той же линии, с того же помёта... Если чуть-чуть поднажать - наверняка всё получится! А самки выносливее, с нею точно ничего не случиться... А-а, чёрт с тобой, давай хотя бы по верхней границе, а? Они лучшие, смотри, какая лапушка, и сквотит не хуже братца! Должно сработать...
  - Превысить не дам.
  - Кто бы сомневался! Зануда. Поехали!
  
  
  
  ПОЧЕМУ?
  Он заскулил. Тявкнул отчаянно, снова срываясь на визг.
  Руки вернулись, чёрная боль исчезла, руки были мягкие и заботливые, они растирали сведённые судорогой крохотные мышцы, вытирали слёзы, гладили, просто ласково гладили. Они были добрыми, эти руки, а ему так хотелось вцепиться в них зубами и рвать, рвать, рвать, рыча от бессильного бешенства.
  ЗА ЧТО?!
  Он уже не помнил боли и ужаса - их смыло последнее воспоминание о невозможно огромном восторге. Боли больше не было, не было и страха, и чёрный цветок медленно умирал в груди, печально роняя иссыхающие лепестки. Он не мог жить без боли и ужаса, этот до невозможности прекрасный, но так и не распустившийся чёрный цветок.
  ТАК НЕЛЬЗЯ!!!
  Показать самым краешком такую прекрасную игрушку, дать уже почти что в руках подержать - и отобрать. Он ведь понял уже! Он не мог понять неправильно - слишком ярок был чёрный цветок, чтобы не понять! Он на самом деле понял! Правда-правда! Это сейчас он с каждым мигом забывает всё больше и больше из того, что понял тогда, когда рвался наружу сквозь путаницу ребер восторженный чёрный бутон, это просто сейчас, под ненавистными ласковыми руками он забывает, забывает, забывает, и совсем скоро забудет всё, но ведь тогда-то он понял! Ведь правда же понял?! Ведь мяу же, да?!
  МЯУ?..
  
  
   ***
  
  Солнце ещё не вылезло из-за края далёких гор, когда Ксант выбрался на опушку. Серые предрассветные сумерки, в которых всё выглядит одинаково призрачным и однотонным, наконец-то сменились утренним многоцветьем. И панические вопли разнообразных пернатых доносчиц, по чьей территории он проходил, стали не слышны за разноголосым птичьим гамом и пением - крылатые встречали новое утро, уверившись, что этот отдельно взятый представитель опасного ночного племени вышел в лес вовсе не для очередной охоты.
  А, может быть, они просто там, у себя наверху, увидели солнце и забыли о Ксанте. Они ведь совсем безмозглые, эти упакованные в красивые перья комочки вкуснятины, они не могут думать о двух вещах одновременно.
  Утро было ранним и довольно промозглым, от водопада тянуло сыростью. Ксант поёжился, думая, будет ли ему теплее в сквоте. Решил, что птичка прыжка не стоит. Сквот, хоть и хорошая штука - а временами так и вообще незаменимая! - отупляет изрядно, и без особой нужды лучше в него не ходить. Потому что те, кто думает иначе, со временем вообще перестают оттуда вылезать. А оно нам надо?
  Свою любимую ветку он нашёл быстро.
  Он мог бы её найти и в полной темноте. Не просто ночью, когда видно, в принципе, ничуть не хуже, чем днём, просто по-другому, а именно в полной темноте. На ощупь. Автопилотом. Слишком часто он уходил сюда за последнее время. Если узнает кто из старших Леди, ему наверняка серьёзно влетит за подобную глупость - настоящий представитель Коварного и Опасного племени не может быть настолько предсказуем.
  Коварного и Опасного...
  Ха!
  Кого они хотят обмануть своими громкими воплями, эти старые шлюхи?!
  Быстро забравшись по наклонному стволу старого какбыдуба, Ксант привычно улёгся в широкой развилке. Он не боялся, что его обнаружат свои - до очередного зажжения Сигнального Маяка ещё четверть сезона, а в другое время мало кто из правобережных ходил в эту сторону. Это было не то, чтобы совсем запрещено, просто не принято. Да и неприятно - слишком мокро, слишком противно, слишком нервирует близость левого берега.
  Котят, конечно, левый берег и таящиеся там опасности привлекали очень и очень. Но котята - они котята и есть, существа легкомысленные, они не способны надолго сосредоточиться на чём-то. Как прибежали - так и убегут, не задержавшись дольше, чем на пару-другую стремительных котячьих игр. Да и не прибегут они сюда так рано, на фиг им это? А левобережникам и вообще раньше полудня до реки не добраться, они ночью слепы, как новорождённые, и не любят уходить далеко от жилья. И просыпаются только с рассветом. А без их присутствия - хотя бы только вероятного! - визит на далёкую реку теряет для котят большую часть привлекательности и превращается в долгую утомительную и довольно скучную прогулку по пересеченной местности.
  Котята ведь не понимают, как это красиво - падающая вода...
  Ксант повертелся на животе, устраиваясь удобнее. Положил подбородок на руки. Фыркнул, слегка сморщив нос - брызги долетали сюда довольно часто. И стоял особый запах - запах мелко накрошенной воды. Впрочем, запах этот Ксанту нравился.
  Ветка, на которой он лежал, была чуть выше водопада, мощный ствол какбыдуба нависал над рекой и, если смотреть строго вниз, можно представить, что берегов у реки нет совсем. Только стремительная вода - и больше ничего в целом мире. Интересная игра - Ксант часто в неё играл, лежа на толстой ветке.
  Постоянная и неизменная изменчивость воды завораживала его ничуть не меньше, чем переливчатое чудо Священного Огня. Может быть, даже больше. Потому что на Огонь смотреть было положено, и это убивало половину удовольствия. К тому же, у Сигнального Маяка всегда толпился народ, даже если и не перемывали кому-то кости и не обсуждали последние новости, всё равно сопели, вздыхали, хрустели суставами, шевелились, как бы случайно демонстрируя друг другу возможности персональных сквотов и исподтишка рассматривая демонстрируемое другими.
  На воду же Ксант смотрел один...
  Выше водопада она казалась застывшей, как желе из зеленоватого типакиви. Неукротимую стремительность её можно было осознать только по редким веточкам или листьям, попавшим в поток. Вот мелькнули они - и исчезли за краем, нырнули в кипящую пену. Стена падающей воды тоже казалась неподвижной, лишь слегка шевелился над ней туманный шлейф мелкой водяной пыли - когда солнце взойдёт повыше, в этой пыли заиграют многочисленные краткоживущие радуги. Лишь у самой поверхности озера водопад разделялся на отдельные струи, и вот там-то стремительность падения была хорошо заметна - струи сплетались друг с другом, озеро под ними словно кипело.
  Вода на середине подводопадного озера была спокойной. Не казалась таковою, как выше по течению, а именно что была. За долгие годы водопад выдолбил в скале углубление, вполне достаточное для того, чтобы погасить его яростный напор. Озеро спокойно мерцало внизу, на расстоянии пяти-шести человеческих ростов, и вытекающая из него река путь свой продолжала так же спокойно и неторопливо. Будто и не она это только что так бесилась и рвалась вперед там, наверху. Смотреть на плавное скольжение её переливчатых струй можно было вечно. Если, конечно, не помешает кто.
  Ну да, как бы не так.
  Стоило только подумать...
  Когда на самом краю зрения обнаружилось внеплановое движение по левому берегу, Ксант лишь скосил глаза, надеясь, что это какой-то ранний и крайне неумный зверёк спешит на водопой. Хотя автопилот и подсказывал, что вряд ли. Да что они все сегодня, сговорились, что ли?! Сначала те драные кошки из Совета, а теперь и тут покоя нет! И ведь такое утро роскошное было!
  На левом берегу настоящий лес не рос. Так, мелкий кустарник вдоль самой воды, и холмистая степь до горизонта. Некоторые холмы тоже заросли кустами и редкими деревьями, но назвать это даже рощей язык бы не повернулся. Левые потому тот берег так и любят - им лишь бы простора побольше, чтобы побегать всласть. Сами не свои они до побегать. А деревьев не любят. Совсем не любят. Особенно, когда деревьев - много.
  По холмам, петляя, тянулась довольно широкая тропинка - левые даже в одиночку предпочитали бегать строем. В смысле - теми же путями, как и все другие. На то они и левые. Правильно же говорят: там, где пройдёт сотня правых - ни одна травинка не примнётся; там, где пробежит десяток левых - останется дорога. Рановато они сегодня что-то. Их лукошки - или что там у них вместо? - далеко, даже если бегом; наверняка вышли ещё до восхода малой луны. И чего им неймётся?
  Тропинка петляла межу холмами, то выныривая на горку, то снова надолго исчезая из вида. Кто бы по ней ни бежал, и сколько бы их не было, сейчас всё равно толком не рассмотреть.
  Ксант перевёл взгляд на воду. Но былое умиротворение возвращаться не спешило. Вот гады! Такое утро испортили. А ведь ему почти удалось...
  Понимая, что славного настроения уже не вернуть, Ксант мрачно уставился на пустой участок тропы перед самой скалой водопада. Пляжной прогалины бегущим не миновать. Да и зачем? Ведь именно это место и было их целью. Небольшой галечный пляж и довольно сильно вытоптанная широкая площадка у самого берега. Собаки - они и есть собаки, куда не придут - везде нагадят. Это только коты считают ниже своего достоинства оставлять столь зримые следы своего присутствия, а эти...
  Ксант презрительно сморщил нос. И тут же заинтересованно расширил глаза - нарушитель его спокойствия добрался таки до берега.
  Он был один, и всё ещё пытался бежать, хотя ноги его явственно подгибались, а грудь ходила ходуном под тонкой майкой. Оно и понятно - полночи бежал, придурок. К тому же - совсем молодой ещё щенок, шортики почти чёрные, совершенно не выгоревшие. И сезона не проносил ещё, клык можно дать! Наверное, будет, даже помладше Ильки, малолетнего и нахального не по годам Ксантова братца. И чего тебе не спалось в родной конуре, щенячья мелочь?
  Щенок остановился у края площадки, упёрся руками в дрожащие коленки, пытаясь отдышаться. Ксант смотрел на него без удовольствия, хотя и с интересом. Любопытно ему было - а чего это, собственно, ты забыл на вытоптанной твоими соплеменниками площадке у реки, юный сукин сын? И стоило ли оно того, чтобы вот так надрываться?
  Щенок ещё раз глубоко вздохнул, выпрямляясь и расправляя ссутуленные до этого плечики. Ксант открыл глаза ещё шире и беззвучно присвистнул. А щенок-то этот, похоже, вовсе не сукин сын, а самая что ни на есть настоящая сукина дочь! Во всяком случае, две симметричные выпуклости под натянувшейся майкой проступили вполне явственно.
  Всё непонятнее и непонятнее. Юных сучек до первой вязки, по слухам, держат вообще чуть ли не под стражей, чтобы по неразумию случайно породу не попортили. Это потом уже власть им на это дело даётся просто немыслимая, и от бедных кобелей перестаёт что-либо зависеть, а первая случка обязана быть только плановой. Первый опыт - святое, так Лоранты-Следователи постановили, а кто мы такие, чтобы возражать Самим Верховным Пилотам?
  Нет, настоящего кота, конечно, сметаной не корми, а дай только кому-нибудь по поводу чего-нибудь повозражать. Но тут - птичка прыжка не стоит.
  Для Ксанта, впрочем, сучка эта если и представляет какой интерес, то разве что чисто теоретический. Потому как вряд ли кто ещё из котов хоть раз в жизни видел вблизи столь юную и ни разу никем не тронутую... А так - даже если от породы отвлечься, ничего особо привлекательного. Худая, голенастая и до отвращения нескладная. К тому же совсем молоденькая, молочнозубая. Совершенно не тот... хм... типаж.
  Юная сучка тем временем слегка отдышалась и повернулась к скале с водопадом - Ксант отчётливо увидел её очень бледное лицо с прилипшими к потному лбу прядками светлых волос. Похоже, противоположный берег и сама река её не интересовали - она смотрела только вверх. Туда, где над самым водопадом подмытая потоком скала чуть выступала, нависая над рекой естественным карнизом. Щенки любили на нём сидеть, свесив босые ноги к стремительно несущейся воде. Или купая их в мелкой водяной пыли, пронизанной осколками радуг - это если сесть лицом вниз по течению, над самым провалом. Некоторые, самые безрассудные, даже прыгали с этого карниза в озеро. Головой вниз считалось высшим шиком. Самые везучие потом даже всплывали. В смысле - не через два-три дня, когда внутренние газы вытолкнут на поверхность распухшее тело, а сами. Оглушённые, частично захлебнувшиеся, но жутко собою довольные.
  Но таких счастливчиков было мало.
  Странные они, щенки эти. Ведь отлично знают, что шанс выжить - один к трём. И всё равно прыгают. На спор, чтобы кому-то что-то там доказать. Глупо. Кому и что можно доказать собственной смертью? Впрочем, на то они и щенки...
  Сучка вздохнула - прерывисто и быстро, словно всхлипнула. И легко побежала по тропинке вверх, к карнизу. Ей на весь подъём хватило трёх-четырех глубоких вдохов - всё-таки быстро они, заразы, бегают! На самой высокой точке тропы она резко и почти испуганно обернулась, словно опасалась преследования. Ксант ещё успел подумать злорадно - ха! Ещё бы ей не опасаться! Поймают - задницу, небось, так надерут, что мало не покажется!
  А потом она прыгнула.
  
  
   ***
  
  
  Ксант выругался.
  Всё было неправильно!
  Абсолютно всё!
  Эта сукина дочь не должна была портить такое прекрасное утро - и так рано! Она вообще не должна была сюда припираться, а тем более - в такую рань! И прыгнула она не правильно. Она вообще не должна была прыгать, раз не умеет! А она не умела, Ксант это сразу понял, ещё в момент отталкивания. Кто в здравом уме так отталкивается, ну скажите - кто?! Поморщился, следя взглядом за коротким и совершенно неправильным полётом худенького тела.
  Так и есть!
  Слишком слабый толчок, слишком медленный разворот, слишком несобранное тело - ей никак уже не успеть довернуться и войти в воду под нужным углом. Нет, конечно, плашмя она не ударится - но угол вхождения всё равно окажется недостаточно острым. Припечатает её изрядно. Наверняка оглушит. И воздух из лёгких вышибет весь - это уж точно. С такой высоты животом о воду - даже и не плашмя вполне хватит. Без воздуха и с набранной скоростью кинет на самое дно. А остальное доделает вода...
  Дня через три она всплывёт. Это повезёт ежели. А если за корягу какую зацепится - то и дольше может на дне проторчать. Намного дольше.
  И всё это время купаться в озере будет довольно таки неприятно. Да и рядом-то находиться для любого с чувствительным носом - то ещё удовольствие...
  Ксант зашипел.
  Порасслаблялся, называется. Отдохнул в тишине и спокойствии.
  Подтянувшись одним стремительным движением вдоль толстой ветки, он прыгнул вслед за этой дурой.
  
  
   ***
  
  
  Не так, разумеется, прыгнул, как она, поскольку вовсе не собирался отбивать себе об воду всё пузо и прочие не менее важные части тела. Пригодятся ещё, чтобы там эти драные кошки из Совета себе не голосили. Не обломится им!
  Мощный толчок, переворот, группировка в воздухе, резкий выброс ногами на середине падения - и вот уже он стремительной свечкой вонзается в тёмную воду. Ещё даже брызги, сучкиным безмозглым падением поднятые, опасть не успели. Сам же он вообще без брызг обошёлся - идеальный прыжок! Давненько так чисто не получалось. От злости, наверное. Интересный эффект, надо будет как-нибудь проверить.
  Воздуха он ещё в полете набрал, чтобы времени и инерции не терять. Скорость тоже была вполне приличной - он, в отличие от этой дуры, ни о воду, ни о воздух не тормозил бестолково раскинутыми конечностями. А потому на дне оказался даже раньше юной сучки. И теперь смотрел с искренним любопытством, как она медленно падает на него сверху, безвольная и оглушённая. А красиво, однако. Тонкий почти мальчишеский силуэтик на фоне зеркальной зелени, сквозь струящиеся короткие волосы просвечивают первые солнечные лучи. А вверх медленно уплывает вторая такая же фигурка - отражение в зеркале озёрной поверхности. И, если приглядеться, где-то совсем-совсем высоко можно разобрать смутное светлое пятнышко - запрокинутое лицо самого Ксанта. Красиво...
  Пузырьков, кстати, над ней не наблюдается. Но хорошо это или плохо - сейчас не понять. Да и вряд ли она действительно сумела удержать в лёгких хотя бы немного воздуха после такого-то удара животом и грудью. Одна надежда - вдохнуть ей после такого тоже проблематично. Ладно, на месте разберёмся...
  Оттолкнувшись от каменистого дна, Ксант решительно двинул вверх. Подцепил на полпути девицу - она не сопротивлялась, вяло тормозя о воду лишь в силу инерции. Вынырнул, шипя, плюясь и гримасничая от боли в ушах. На входе как-то не до того было, а сейчас вот припечатало - тут всё-таки роста в три глубина, не меньше, перепад давления довольно чувствительный. По уму, так надо было не спешить с подъёмом, выравнивая постепенно и стравливая через нос. Но кто знает, когда этой дуре в себя придти заблагорассудится? Ладно, не смертельно...
  К берегу он плыл, работая ногами и одной рукой - на второй безвольным кулем висела обморочная девица. Это хорошо, что в себя она так и не пришла, а то могла бы и потопить сдуру. Пока - хорошо.
  Но сучка, даже будучи выволочена на берег, признаков жизни по-прежнему не подавала. Похоже, наглоталась всё-таки. Скверно. Ксант вздохнул и перевалил её безвольное тело лицом вниз, животом поперёк своего выставленного колена. Резко надавил между острыми лопатками. Потом ещё раз.
  После третьего толчка девица булькнула и выдала струю воды. Закашлялась, отплёвываясь и слабо трепыхаясь. Ксант бесцеремонно скинул её на прибрежную гальку. Теперь уже не помрёт.
  - Извините, - пискнула девица. С трудом взгромоздилась в колено-локтевую позу. Дёрнула облепленным чёрными шортами острым задиком, выгнула спину горбом так, что сквозь мокрую майку проступил каждый позвонок, и выдала ещё струю воды. Закашлялась. Повторила совсем тихо, - Извините...
  Ксант сморщился, словно разжевал целую горсть ещё не тронутой морозом болотной рдянки.
  Вон оно.
  То самое, из-за чего с ними со всеми совершенно невозможно иметь дело. Нет, не её состояние - коты, бывает, тоже блюют. И, между прочим, далеко не всегда делают это относительно чистой озёрной водой. Давеча, помнится, Тим ягодной браги перебрал... Ох, как же его потом чистило! Красивым таким красно-фиолетовым фонтаном. Просто любо-дорого посмотреть!
  Но он хотя бы не извинялся при этом.
  А эти...
  Они готовы извиняться с утра до вечера, заранее чувствуя себя виноватыми во всём подряд. И перед всеми подряд.
  Так и хочется пнуть. Прямо по виновато выгнутой спине и пнуть - раз виновата, так получай!
  Нет, конечно, котов тоже иногда пнуть хочется. И ещё как хочется! За наглость, за вечное хамство, за мелкое подличанье, за учинённую лично тебе гадость. Тима того же, например, очень даже хорошо тогда попинали. Прямо по наглой рыжей морде. За то, что он любимую лежанку Степана своим дальнобойным фонтаном загадил. Степан как раз и пинал - другим-то зачем связываться? Не их же лежанка.
  А вот любую собаку пнуть хочется всегда. И всем. За эту их вечную готовность извиняться. За неизбывно жалобный взгляд. За постоянное желание услужить. За то, что они - собаки, и этим всё сказано...
  - Извини, - повторила меж тем девица в третий раз. И села, подняв на Ксанта жалобный взгляд, - Я тебя не заметила. Не думала, что тут кто-то... А ты кто?
  - Я? Ксант. - ответил Ксант веско. Не распинаться же перед этой дурой?
  - Ксант?.. Это из какой сворки? Извини, я что-то тебя не припомню... - она нахмурилась, потом просветлела. - Ой! Извини! Я поняла - ты из сторожевого посёлка, да? Потому-то ты тут и оказался в такую рань... Я тебе помешала? Извини, я не хотела...
  Ксант сморщился - скулы снова свело кислятиной. Если её не прервать - она, пожалуй, заизвиняет его до жестокой изжоги.
  - Я - кот.
  Уррф!
  Как хорошо!
  Сидит, молчит, глазёнки вытаращила, хлопает ими и - слава тебе, о Первый Пилот! - молчит! Не извиняется. Счастье-то какое!
  Спохватившись, поджала голые исцарапанные коленки, натянула на них майку. Даже порозовела слегка. Наверняка мамашка, сучка старая, много раз талдычила обожаемой доченьке, какие плохие мальчики эти ужасные коты. Так и норовят отобрать у породистой девушки самое дорогое!
  Ксанту стало смешно. И даже немного жаль эту дуру - мокрую, дрожащую, со слипшимися волосёнками и красными пятнами, вконец изуродовавшими и без того не слишком симпатичное личико. Ноги исцарапаны и перепачканы илом, одна сандалетка где-то потерялась. Знала бы она, насколько непривлекательно выглядит сейчас! Не то, что порядочный кот - самый последний кобель, и тот не оскоромится! Может, если объяснить ей это - она успокоится и перестанет дрожать?
  Пару секунд подумав, Ксант всё же не стал ничего объяснять. Юную Леди подобное объяснение вряд ли бы успокоило. Скорее уж - наоборот. Сучка эта, конечно, далеко не Леди, но кто её знает... Лучше не рисковать.
  - Уходи! - выпалила она внезапно, сверкая глазами, - Уходи на свой берег, кот! Быстрее!
  И Ксант с некоторым разочарованием осознал, что ошибался - краснела она вовсе не от смущения. Эти некрасивые пятна на скулах были признаками благородного негодования. Правильно. А чего ты ещё ждал от сучки? Не благодарности же?
  - Уходи! - голос её сорвался, но почему-то не на крик, а на полушёпот. - Да уходи же ты, ну, пожалуйста! За мной наверняка уже... А здесь - патруль, понимаешь?! Граница! Они не посмотрят, что ты... Раз нарушил - всё! Камень на шею, и... О, Лоранты, за что мне такое наказание, да что же ты стоишь?!
  Уррф...
  Ксант сглотнул. Что-то ты сегодня не в форме, брат. Ошибиться два раза подряд... Нагловатой улыбочкой прикрыл растерянность:
  - Оглянись, деточка. Я-то как раз на своем берегу.
  Она моргнула. Глянула по сторонам. Потом, вывернувшись - на противоположный берег. Сникла. Протянула растерянно:
  - Ой... извини...
  Ксант ожидал чего-то подобного - и потому ему удалось даже почти не поморщиться. Она продолжала сидеть на гальке с видом... ну да! Побитой собаки! Как хотите, а иначе не скажешь. Раздражаясь всё больше и больше, Ксант подошёл к ней сам. Взял за безвольную руку, поднял рывком, развернул лицом к реке и лёгким шлепком пониже спины придал ускорение в нужном направлении. Закрепил его словесным напутствием - на случай, если физическое воздействие до неё не дошло:
  - Топай, детка. Плыви на свой берег, поняла? И больше не прыгай, раз не умеешь.
  Девица ему уже порядком поднадоела. Очень хотелось обратно на какбыдуб - развалиться на уже наверняка прогретой солнцем ветке и лежать, глядя на переливчатые радуги и ни о чём не думая.
  Дойдя до ближайшего ствола, он покорябал ногтями кору, принюхался к острому свежему запаху древесной крови, муркнул от удовольствия. Прижался лбом к тёплому стволу. Маленькие радости можно получить, и не ходя в сквот, только почему-то не все это понимают. Ксант вздохнул.
  И обернулся, заранее зная, что увидит.
  
  
   ***
  
  Так и есть.
  Она стояла у самой кромки воды, поникшая и несчастная. Пальцами босой ноги шевелила мокрую гальку. Иногда случайная волна окатывала её ноги почти до колен - она не вздрагивала, хотя вода была довольно холодной.
  - Ну а сейчас в чём дело?
  Вот теперь она вздрогнула. Вскинула испуганную мордашку:
  - Извини, я не слышала, как ты...
  - В чём дело, я спрашиваю?
  Ха! Ещё бы она слышала! Любой уважающий себя кот умеет ходить бесшумно. Да и не так уж это трудно, босиком да по гальке...
  - Я не умею... извини...
  От её несчастного вида Ксанта передёрнуло.
   - Ну и чего ты ещё не умеешь?
   Мордашка сморщилась плаксивой гримаской - у Ксанта аж руки зачесались стереть её парой затрещин:
  - Плавать... - и таки добавила, сморщиваясь ещё больше, - извини...
  Уррф!
  - Тогда какого...
  И замолчал на полуслове. Потому что понял.
  - Я должна была попытаться... - сказала она жалобно. - Это ведь я виновата, что Лоранты-Следователи больше не проводят Испытаний. Наше последним было, моё и Вита... Я вчера подслушала, как Вожаки говорили с Держателем поводка, вот и подумала...
  - Отпусти ее, тварь!!!
  Удар был не столько сильным, сколько внезапным. Да, брат, что-то ты совсем расклеился - слышать, как этот тип сопел и топал, думая, что подкрадывается абсолютно бесшумно, ты, конечно, слышал, но вот такого стремительного нападения почему-то совершенно не ожидал. Другой бы от неожиданности немедленно выпал в сквот, но Ксант не зря гордился своей выдержкой. Он лишь покатился кубарем по гальке, всеми конечностями вцепившись в своего нетерпеливого противника.
  Раздумывать, кто это и откуда взялся, будем потом, пока же главное - вывернуться. Тем более, что оказаться сверху не удастся - он понял это ещё в середине предпоследнего кувырка. А потому, мгновенно разжав захват, пнул противника всеми четырьмя - и тут же откатился в сторону. Вскочил, шипя на вдохе и слегка выпуская когти.
  Но недавний противник нападать не собирался.
  Разумеется, щенок. Разумеется, совсем ещё молоденький - если и старше недоутопившейся сучки, то не больше, чем на сезон. Он стоял в горделивой позе, выпятив подбородок и сжав кулаки, отгораживая своим телом девицу от Ксанта. Весь из себя такой грозный защитничек. Понятно...
  - Ты её не получишь, ясно?!!
  - Вит, не строй из себя дурака, - девица протиснулась мимо, - Знакомься. Это - Ксант. Он не дал мне утонуть.
  - Он кот!
  - Он. Не дал. Мне. Утонуть.
  Вит зарычал, не желая верить в такую несправедливость.
  Красивый мальчик. Такой непосредственный в своём праведном гневе. Породистый такой. Ксант даже залюбовался, неторопливо втягивая когти.
  А ведь они похожи, эти двое. И не только тем сходством, которое объединяет любых собак. Последнее испытание, да? может быть, действительно однопомётник. Даже скорее всего - судя по сходству. Интересно только - старший или младший? Выглядит он куда более развитым, а вот лицо - совсем детское...
  А одежда, кстати, на нём совершенно сухая. Такие же чёрные шорты, только майка не белая, а ярко-жёлтая. И, что характерно - сандалии отсутствуют, а ведь они не очень-то любят бегать босиком. Значит, сбросил на том берегу. Обувь сбросил. Одежду - нет. И одежда эта сухая. Что из этого следует? А следует из вышеотмеченного, что этот сукин сын перешёл поверху, а не переплыл. Вообще-то, вполне реально. Только вот раньше считалось, что делать это могут только кошачьи. Потому что для этого нужно уметь не только хорошо прыгать, но и лазать по деревьям.
  - Вит, не глупи...
  - Он кот! Ему нельзя доверять! Что он от тебя хотел?!
  Ксант фыркнул. Не подействовало. Тогда он коротко взмякнул началом боевого клича. Коротко, но очень громко. И чрезвычайно внушительно.
  Такое не подействовать могло только на глухих от рождения - оба щенка даже слегка присели. Хорошо ещё, лужу под собой не наделали, а то с некоторыми случается. Уставились в четыре оторопелых глаза, моргнули одновременно.
  До чего же они все-таки похожи!..
  - Убирайтесь на свой берег, щенва недоделанная! - Ксант демонстративно выпустил когти на всю длину, мазнул лапой воздух, - Здесь мауя-у терррриторррия-у!
  Когти были откровенной демонстрацией, да и в голос он специально подпустил сквотерских мяукающих подвываний. Щенки оценили правильно, через речку рванули, как на третьей крейсерской. Плавать сучка действительно не умела, но братишка волок её довольно шустро, работая за двоих. Мало того, что красавчик, так ещё и сильный.
  Странно даже. Вроде единокровники, может даже - однопомётники, не случайно же так похожи. Но при этом он симпатичен настолько, что даже противно, а она...
  А она - никакая.
  
   ***
  
  Они бежали рядом. Тропа была гладкой, хорошо утоптанной тысячами ног, бежать босиком было легко - она сняла оставшуюся сандалию и теперь не хромала. Мягкая пыль бархатисто щекотала пальцы.
  Она вполне могла бы бежать и быстрее, но Вит упорно держал прогулочный темп. Может, из-за её босых ног. А, может, чтобы была возможность продолжать нравоучения. И старше-то всего на пару вздохов, а туда же. Корчит из себя вожака. Или даже самого Держателя поводков.
  А всё потому, что кобель.
  Говорят, на правом берегу всё иначе. Говорят, там вожаками становятся лишь самки... Как-то слабо верится. Да и не похож этот странный Ксант на затюканного и с малолетства привыкшего к рабскому ошейнику. Вообще бы не верилось в эти разговоры полушёпотом, но наставник каждый раз больно бьёт по губам, если услышит. А бьют обычно только за правду. Может быть, Ксант - исключение? И остальные коты вовсе не такие? Сравнивать было не с чем - она не знала других котов...
  Она поморщилась:
  - Вит, не глупи...
  Ее голос был устало-безнадёжным. Она давно уже привыкла к тому, что переубедить в чём-либо брата невозможно.
  - Он же кот, пойми! Это совсем другая психология. Забота о ком-то, кроме себя самого им свойственна не больше, чем нам - измена сворке! Что он хотел от тебя? Он ведь наверняка что-то требовал взамен! Ты - мне, я - тебе, они же только такое понимают!..
  Переубедить - невозможно. Это да. Но вполне возможно отвлечь. Переключить на другое. Остаётся только придумать - на что?..
  Впрочем, не надо врать. Ты прекрасно знаешь, на что. Только вот - не будет ли это предательством?.. Но, с другой стороны, чужой кот - вовсе не то же самое, что родная сворка. Вит иначе не заткнётся, так и будет нудеть, а у неё уже просто не сил... Ладно, пусть получит свою сахарную косточку.
  Она пожала плечами. Постаралась сделать голос как можно более ровным:
  - Может, не успел - ты налетел слишком быстро. А теперь, если ты не устал, стайернём. Хотя бы до второй крейсерской.
  - Зачем?
  - У нас - важная информация. Нужно доложить как можно быстрее.
  - Какая ещё информация? - он фыркнул презрительно, - О чём?
  - О том, что не все коты не умеют плавать.
  Она легко вырвалась вперёд и полетела над тропой длинными скользящими прыжками. Через некоторое время услышала слева сопение и скосила глаза. Вит нагнал и теперь бежал рядом. Был он хмур и сосредоточен. И - слава Лорантам-Следователям! - больше не пытался читать нотаций.
  
  
   ***
  
  
  Ксант потеребил ногтями кору. Фыркнул задумчиво. В жилах всё ещё подрагивали остатки пережитого возбуждения, расслабленно валяться на широкой тёплой ветке больше не хотелось. Столько интересного за одно утро!
  Патрульный посёлок на берегу...
  Интересно, а Леди-Матери знают? Хотя это, скорее, дело Комитета. Вот уж эти старухи развопятся!
  Щенок, умеющий лазать по деревьям...
  Хм-м. А ведь это, пожалуй, и посерьёзнее будет. Вся правобережная оборона построена на том, что собаки не любят деревьев. И не умеют по ним лазать. Точно так же, как кошки не любят воды и не умеют плавать. Хм... Точно так же, да? Наводит на размышления...
   Да нет, там же не просто в нелюбви дело. У них лапы иначе устроены, с такими не полазаешь. Только если совсем сквот не задействовать, но ведь это же глупо...
  Так же глупо, наверное, как и коту - нырять в водопад для собственного удовольствия. Совершено - кстати! - при этом не задействуя сквот...
  Хм-м...
  А ведь есть и третье - причина, из-за которой несчастная сучка с обрыва бросилась. Она проболталась. Девчонки в этом похожи, что Леди, что сучки, они всегда болтают лишнее, независимо от породы.
  Держатель поводка ищет виновных в отмене Испытаний и равнодушии Лорантов-Следователей. Что характерно - ищет среди своих.
  Ксант фыркнул. Губы сами собой растянулись в ехидной улыбке. Он ещё не решил, сообщит ли про неожиданное умение полного благородного негодования щенка и про наличие на самой границе скрытного сторожевого поселения левых. Но вот об этом - сообщит обязательно. Хотя бы для удовольствия посмотреть потом на кислую рожу Бетрикс. Кастрировать ей вздумалось. Ха! А вот накося выкушай, не подавившись да не обляпавшись!
  Последние испытания были последними для всех. Вот это новость так новость!
  И собаки ищут виновных.
  Среди своих...
  
  
   ***
  
  
  - Да я вообще сомневаюсь, что они имеют право называть себя людьми! Если станцию прикроют - колонией их всё равно не признают, зуб даю! В лучшем случае, зону объявят в бессрочный карантин. Военные наверняка потребуют тотальной зачистки, они же паранокики! Вспомни, как плотоядно на нас посматривал тот боров в погонах на последней комиссии!
  - Не говори глупостей. У нас гражданское начальство.
  - Милтонс работал на военных! Об этом все знают. А военные всегда уничтожают результаты неудачных экспериментов. Ещё и нас зачистят - за то, что слишком много знаем, но так ничего и не добились. А чего мы можем добиться, когда они сами уничтожили все носители?! И всех носителей, кстати, тоже. Узнаю наших милых армейских чинуш - сначала устраивают ксеноцид, уничтожают модификантов до последнего, а потом задают вопросы и требуют результатов. Нет, ну ты скажи! Ведь любому придурку понятно, что человека под планету перестроить куда проще, чем планету под человека. И выгоднее! Но разве наши вояки считать умеют? Если бы не твой Милтонс - так бы до сих пор и носились с идеей повсеместного терраформирования, хотя любому придурку... А теперь вынь и положь им модификантов-полиморфов, вот так прямо сразу вынь и положь! А нету их, полиморфов этих! Есть только одичавшие оборотни, пёсики-котики, и непонятно, что с ними делать. А отвечать - кому? Отвечать нам, а не твоему любимому Милтонсу! Тоже мне, святоша... Ах, извините, я тут немножко нагадил, но вы же уберёте, да?! Ах, я и тут нагадил? И там тоже?! О, какой я плохой, пока-пока!
  - Не смешно. И неубедительно. А вот сравнительный анализ - очень даже.. Милтонсу почти удалось. Непонятно только, зачем могла понадобиться столь жёсткая фиксированность вторичных форм...
  - Ну да. Почти. В том-то всё и дело, что почти. Как с предразумными Земли Анники. Сколько они там топчутся на пороге разума? Два или три тысячелетия? И протопчутся ещё столько же, зуб даю! Так и с нашими туземцам будет, помяни моё слово! Генетически, они, конечно, почти что настоящие моди-полиформы, да только вот в том-то и дело, что почти! Вояки увидели, что Милтонс сумел обойти закон сохранения массы, вот губёшки-то и пораскатывали! Да только как раскатали - так и закатают, потому что местные - не моди. Моди! Ха! Настоящие модификанты могли становиться кем и чем угодно! Зелёным камнем, синим цветом, музыкой, электромагнитными колебаниями, даже пьезо-волной! А эти... Они, конечно, не люди уже, но и до моди им срать да срать!
  - Не хами. Тебе не идет.
  - Да и кому оно нужно, это твоё доказательство?! Нет, ну вот ты просто представь - допустим, случится чудо, и мы доделаем эту милтонсовскую хрень. Пусть всё это бесперспективно совершенно и у нас нет на то ни малейших шансов, но... Допустим! Доделали. Доказали. Ура-ура. Моди - такие же люди, как мы. Ну, или когда-то такими же были. Мы все немножко моди - ну, или когда-нибудь можем такими стать. И - что? Кому-то что, будет приятнее оттого, что полвека назад мы уничтожили не жутких монстров-захватчиков, а всего лишь слишком продвинутых двоюродных братишек, заглянувших на огонёк? Или что - это кого-то ужаснёт? Да люди всю свою историю уничтожали себе подобных! Что молчишь? Впрочем, ты прав - никто и не узнает. Эти, в погонах, они же параноики. Они не позволят. Они же помешаны на контроле! А как можно проконтролировать того, кто может стать пьезо-волной или синим цветом? Засекретят так, что не раскопать... И нас тоже - в лучшем случае засекретят!
  - Мешаешь работать.
  - Ой, не надо, а?! Всё уже тысячу раз проверено. Мною лично проверено! Ближайшая перспективная пара в подходящий возраст войдёт года через три, не раньше, да и перспективка там так себе. Охота гонять порожняк? Ну, так порадуй туземцев, возобнови испытания. Хотя при нынешнем финансировании...
  - Я перепроверяю начальные расчёты. Если ошибка где и допущена, то в самой основе.
  - В основе был Милтонс! А у него - никаких расчётов, только заметки на полях и эта сволочная поэма! Как ты надеешься проверить стихи? Подсчитаешь количество букв?! Сравнишь рифмы? Смоделируешь ритм?!
  - Проанализирую изначальную коррекцию генофонда. Сложно, но определимо.
  - А на фига? И так понятно, что он сделал - нашпиговал одичавших разведчиков по уши всякой адаптивной дрянью! Он ведь не мыслил мелочами, наш Милтонс, ему вселенский размах подавай! Непонятно другое - зачем ему понадобилось загонять их в поведенческие стереотипы? Да ещё и в столь жёсткие! Зачем ему нужны были все эти дикарские ритуалы, в которых только сами дикари и способны разобраться? И магия эта дурацкая - зачем?
  - Не путай термины. Не магия - нанотехнология.
  - Нда? А ты берёшься различить модифицированную до черте какого уровня нанотехнологию -- и магию бытовую обыкновенную? Я не берусь, я же не гений. Гением у нас был Милтонс...
  - Сарказм неуместен. Милтонс действительно был гением. Это неоспоримо.
  - Сволочью был твой Милтонс! Как и Ферма! Полей ему не хватило, скотине! А мы - расхлёбывай! Совести ему не хватило, а не полей! Эта его 'Поэма о крыльях' - это же издевательство форменное! Почему он не мог написать просто отчёт, как все приличные люди? Почему он не мог просто вести, допустим, тот же рабочий дневник, как любой нормальный лаборант-исследователь?! Зачем потребовалась эта рифмованная занудная хрень?!
  - 'Поэма о крыльях' удостоена двадцати четырёх межсистемных литературных премий. В том числе - шести пангалактических. И - 'личного одобрения' Сеарха.
  - Во-во! Литератор, твою мать. Оставил след. Может, он просто пошутить хотел, а? А что, вполне в его духе! Этакая изысканная посмертная издёвка, хохот за крышкой гроба! Прикололся, а мы головы ломаем над глубинным смыслом. Нет, подумай, а? Чем не версия? Тогда понятно, почему оба этих местных вида на 'поэму' так молятся! Нет, ты подумай! Чтобы два настолько различных мировоззрения признавали священным один и тот же текст и одно и то же место?! Это же нонсенс!!!
  - Почему? В человеческой истории такое уже было. И не раз. А с островом мы им сами помогли.
  - Ладно, пусть! Но - поэма?! Что скажешь? Они же чтят один и тот же текст!?! Дословно! Добуквенно! Тютелька в тютельку! О чём это говорит?
  - О наличии у них вкуса. Не забывай - двадцать четыре премии. И - 'личное одобрение'...
  
  
  
   ***
  
  
  
  Настроение было таким же безоблачным, как и вступающее в свои права утро. Ксант не удержался и даже совершил короткую пробежку вдоль знакомой поляны, а потом долго кувыркался в высокой траве. Трава была влажной, одежда моментально промокла, но это тоже было приятно. На обкатанной гальке берега или мягкой травке Общей площадки он предпочёл бы кувыркаться голышом, но тутошняя поляна была дикой, в траве попадались сучки и даже камни, а лёгкая ткань майки и шорт была прочна и защищала неплохо. Никаких тебе царапин! Порядочный кот всегда должен беречь свою шкурку, он же не собака, чтобы было ему наплевать на собственный внешний вид.
  К берегу Ксант вышел, изрядно подустав. Прыжки и кувырки - это всё ерунда, это только в радость и никакой усталости, а вот бег - совсем другое дело. У тех, кто ведёт преимущественно лазательный образ жизни, суставы вывернуты несколько иначе и для пробежек не предназначены. Да и вообще - не кошачье это дело! Так рассуждали все ксантовские соплеменники.
  И, возможно, именно потому Ксант бегать любил. И умел - по кошачьим меркам, конечно. Во всяком случае, на правом берегу не было никого, кто бы смог от него убежать. Или - догнать, что иногда бывает куда важнее...
  Нет, не то, чтобы он скрывался - упаси Пилот и Лоранты-Следователи, конечно же нет! Он просто пережидал, давая этим дурам из Комитета возможность перебеситься и осознать, какую же глупость совершить они собирались. Не его вина, что они так долго успокоиться не могут - Базилий вчера сказал, что в ближайшие дни на это рассчитывать не приходится. Даже раздобытая Ксантом информация их не успокоила. Ну что ж, это всего лишь значит, что драным кошкам тоже не стоит рассчитывать в ближайшие дни увидеть перед собой светлый лик Ксанта. Не дурак же он, чтобы добровольно отдать своё тело на расправу их отравленным когтям?
  Ничего, вот подумают пару дней - и сообразят, что в своём требовании искупительной жертвы до смешного повторяют глупые претензии левобережных Вожаков.
  Хвостами, так сказать, в такт виляют.
  И когда дойдёт до них это - вот тогда и пойдут они на попятный, моментально потеряв к Ксанту всяческий интерес. Ещё бы! Кому же охота хоть в чём-то быть похожим на собак?! Да над ними же тогда даже самые дальние лукошки смеяться будут! Базилий - кот учёный, он тоже считает, что торопиться следует лишь при отлове блох или расстройстве желудка. Вот пусть и бесятся. А мы подождём. По берегу погуляем. Искупаемся. Может быть...
  На берегу его ждал сюрприз.
  На том берегу, что за рекой. Приятно-забавный такой сюрприз. В чёрных шортах и жёлтой майке...
  
  
  
   ***
  
  
  Пришёл-таки.
  Мвау!
  Какая приятная неожиданность. Красавчик Вит собственной неотразимой персоной. Ну кто бы мог подумать!..
  Ксант потянулся и широко зевнул, чтобы скрыть улыбку. Неторопливо стянул через голову майку, уронил на камни. Снова потянулся - картинно, всем телом. Смотрел он при этом в сторону водопада, делая вид, что совершенно не замечает сидящего в сотне прыжков щенка. Пришёл посмотреть? Ну так смотри. Может, и расхочется тебе тявкать и лапу задирать на порядочных котов.
  Ксант приоткрыл сквот чуть ли не на половину и выбрал для показухи 'драку без правил с шестью противниками'. Руки-ноги-лапы слились в полупрозрачную стремительную тень, жалобно пискнул исполосованный острыми когтями воздух, где-то высоко над головой мелькнул водопад, близкая галька и далёкая фигурка в жёлтой майке - и всё кончилось. Драка с шестью противниками тем и хороша, что кончается быстро. Если не сумел справиться с ними за один-два вдоха, можешь уже и не трепыхаться - поздно. Кончать с ними надо первым же ударом.
  Сейчас, например, Ксант не был собой особо доволен - второго своего предполагаемого противника он убить явно не смог, так, по касательной зацепил. А пятого вообще даже и не задел - на какой-то момент его слегка занесло, и когти ушли в сторону, свистнув по воздуху хотя и весьма эффектно, но совершенно бессмысленно. Но со стороны эти ошибки заметить не смог бы даже и профессионал - не то что щенок-недотёпа с противоположного берега. Ну что ж, с зарядкой покончено. Теперь очередь водных процедур...
  Развалистой кошачьей походочкой направляясь к своему любимому какбыдубу, Ксант почти полностью закрыл сквот. Оставил так, самую малость для облегчения подъема по стволу - при нырянии естественные реакции сквота могли существенно помешать. И в итоге испортить всё впечатление. А это никуда не годится - если уж собрался показушничать, то делать это надо красиво...
  Он взлетел по дереву буквально одним движением, едва касаясь ствола когтями. Двумя слегка растянутыми картинными прыжками преодолел толстую ветку, служившую трамплином. На четверть вдоха замер на краю - и прыгнул. Красиво так прыгнул, прогнувшись рыбкой, и в воду вошёл идеально, без всплесков. У самого дна развернулся и, отчаянно работая всем телом, вынырнуть сумел тоже красиво - набранной скоростью его буквально вышвырнуло в воздух. Тут главное - успеть перевернуться, чтобы и второй раз уйти под воду вниз головой.
  Он успел.
  Второй раз вынырнул уже неспешно, с ленивой грацией перевернулся на спину. И завис, распластавшись по поверхности и позволяя течению себя нести. Он давно уже изучил это озеро, как собственный хвост. И отлично знал, в каком именно месте нужно вынырнуть, чтобы течение принесло тебя именно туда, куда надо. Ксант еле слышно фыркнул и расслабился, очень довольный собой...
  - Ты здорово плаваешь.
  Сердце, кажется, пропустило удар. А потом неприятно дёрнулось где-то в желудке. От хорошего настроения не осталось и следа. Когда уши твои под водой, голоса с поверхности доносятся искажённо. Но всё же не настолько, чтобы была возможность ошибиться.
  Ксант открыл глаза, перевернулся и сел на колени в позе ученика. Вообще-то, он встать собирался, но дно оказалось неожиданно близко.
  - И прыгаешь тоже здорово...
  Ксант встал, чувствуя себя донельзя глупо. И какого милтонса ей потребовалось цеплять эту жёлтую майку? Развязной улыбкой прикрыл то ли раздражение, то ли растерянность:
  - Да, я такой!
  Отряхнулся, передёрнув всем телом и решительно выходя из воды.
  - Пошли наверх, там солнышко.
  
  
   ***
  
  
  - А нас тогда сразу же в посёлок перевели. Меня даже за вещами не пустили, Вит позже всё сам принёс. На заставе в сторожевую будку загнали, там и продержали почти полдня, расспрашивали - как, да что, да почему... А потом сразу и отправили. Прямо в посёлок...
  А забавно всё-таки иметь дело с собачкой. Там, внизу, он ведь почти нарывался. Любая уважающая себя юная Леди, услышав подобный нагло-повелительный тон и такую усмешку увидав, моментально бы фыркнула, хвостом вильнула - и только бы её саму и видели. А этой - хоть бы что. Разулыбалась, следом чуть ли не вприпрыжку побежала, довольная - как же! Позвали! Теперь вот рядом сидит. Болтает, постоянно норовя заглянуть в глаза. Словно спрашивает взглядом одобрения каждому сказанному слову. Ксант не мог сказать, чтобы ему это нравилось. Но и активной неприязни тоже не было. Так просто - забавно.
  И непривычно.
  - Наверное, это правильно. Мы ведь действительно виноваты. Очень сильно виноваты... Нет, не в том, что сбежали, это так, глупость детская, за это даже почти и не ругают, так, накажут слегка, и всё, сразу же прощают. Все хотя бы раз срываются с поводка, это нормальная болезнь роста, нам вожак-наставник объяснял. Мы провинились гораздо сильнее. И раньше...
  Ксант фыркнул, закусив тонкую травинку. Спросил сквозь зубы:
  - Испытания, что ли?
  - Да, - теперь она смотрела на собственные исцарапанные коленки и выглядела несчастной. - Мы ведь их провалили.
  Ксант фыркнул громче. Сплюнул изжёванную травинку.
  - Подумаешь, новость! Их все проваливают.
  Она упрямо покачала головой, по-прежнему не отрывая взгляда от коленок. Словно хотела рассмотреть там что-то важное.
  - Ты не понимаешь. Мы были последними. Бобби, Пит, Сьюсси, Большой Рекс и Хинки. И - мы с Витом. Пит был из прошлогоднего помета, но проболел тогда. Я была самой младшей и очень мелкой, меня даже сперва хотели на следующий год оставить. Но у меня были хорошие показатели. У нас у всех были просто невероятно хорошие данные. Но у меня - самые лучшие. Лучше даже, чем у Вита, хоть он и куда крупнее был. Нами так гордились, так готовили... Мы должны были пройти Испытания, понимаешь?! Если не мы - то вообще никто! Мы ведь лучшими были... И всё-таки мы не смогли. Мы виноваты, мы всех подвели. Даже Лорантов-Следователей - они ведь тоже на нас надеялись. Они тоже понимали - если не мы, то никто, потому и перестали проводить Испытания. Какой смысл, если уж даже мы - не смогли?.. Мы последними были. Мы все виноваты. А я... я была самой последней. Значит, и виновата больше всех.
  Ргмвау!
  В голосе трагические подвывания, губки поджаты, бровки домиком. Как же они все в этом своём горделивом самоуничижении похожи. Похожи и... забавны.
  Ксант фыркнул в третий раз:
  - Подумаешь! Ну и я был последним. Так что ж мне из-за этого теперь - топиться, что ли? Глупая ты - этим гордиться надо! Сами Лоранты-Следователи обломали об нас свои драгоценные зубы - и ничего не смогли выжать! Так долго готовились, так были уверены - и обломались. Об меня. Маленького такого и скромненького котёночка - я в том помёте вообще один был. Нет, правда же, действительно - есть чем гордиться!
  Ну вот, так-то лучше - она наконец-то отвлеклась от своих коленок и смотрела на него во все глаза. Довольно-таки округлившиеся глаза, надо отметить.
  - У вас... у вас что - тоже?.. У вас тоже нет Исытаний?
  - Ну да.
  Он откровенно наслаждался её реакцией. При этом ни малейших угрызений совести по поводу выдачи собакам ценной информации не испытывал. Вот ещё! Эти старые твари из Комитета сами во всём виноваты. Если бы они вовремя признали свою ошибку, он не болтался бы тут и не трепал языком. Да и сучку эту глупую жалко. Мается ведь, дурочка. Так пусть порадуется, доставив начальству столь лакомую новость. Ксант вон, благодаря ей, очень даже порадовался два дня назад. Теперь сучкина очередь.
  - И д-давно? Когда... когда у вас были последние?
  - Полагаю, тогда же, когда и у вас - У Ксанта было два дня на раздумья. - Пятнадцать сезонов назад, так?
  Она кивнула - несколько раз, словно забыв вовремя остановиться.
  - Ужас какой. Мы-то думали... Хотя бы у вас... злились, конечно, но понимали, что сами виноваты... надеялись снова заслужить право... всё это время...
  - Не переживай! Как видишь, не ты одна виновата, - Ксант успокаивающе потрепал ее по плечику, стараясь сдержать улыбку. Торопливо поднялся. - Передавай привет братишке. И... знаешь что? Приходите вечером, если захотите поболтать. Тут на закате красиво, я часто бываю...
  Дольше тянуть не следовало - сопение и торопливые шаги Вита приближались довольно быстро, и нужно быть окончательно спятившей на своей вине сучкой, чтобы их не слышать. Ветви его любимого какбыдуба нависали над водопадом в обманчивой близости - пара прыжков до ближайшей, не больше, только вот мало кому удаётся оттолкнуться от воздуха.
  Он прыгнул почти без разбега, приоткрыв сквот на треть. Вцепился когтями левой руки в толстую ветку намертво, по инерции крутанул тело, обхватил ногами следующую ветку - ту, что повыше. И успел вовремя втянуть когти - иначе его просто бы сдёрнуло обратно за руку.
  Прежде, чем гордо удалиться, он позволил себе пару мгновений полюбоваться её прелестным братишкой во всём его грозно-негодующем великолепии - и даже послать им обоим на прощание по воздушному поцелую.
  И даже услышать за спиной такое знакомо-подозрительное:
  - Чего он опять от тебя хотел?!
  
  
   ***
  
  - Ты помнишь свое Испытание?
  Сегодня она была одна. И поэтому Ксант устроился рядом, подставив спину ярким солнечным лучам и грея пузо о тёплый камень. Вчера вечером он отменно развлекся, лежа почти в такой же позе и разглядывая сквозь прищуренные глаза эту славную парочку. Юную сучку, которая опять чувствовала себя несчастной и во всём виноватой. И её прелестного братика, так умильно хмурившего свои белёсые бровки. Он, вероятно, предполагал, что хмурит их очень даже грозно. Такой весь из себя супербдительный и готовый мгновенно встать на защиту глупой сестры. Такой весь из себя...
  Щенок.
  Старшенький, стало быть. Значит, односезонник с Ксантом. А по личику и не скажешь. Впрочем, это котята взрослеют рано, а собаки в большинстве своём так до старости щенками и остаются. Им всегда нужен поводок - и тот, кто этот поводок держит твёрдой рукой. И поэтому с ними так часто скучно. Но пока что Ксанту скучно не было. Этот молочнозубый красавчик, так усиленно пытающийся изобразить из себя гордого вожака стаи, его забавлял.
  Перепрыгивать на левый берег Ксант вчера не рискнул, лежал на своей любимой ветке и наслаждался, самым вежливым тоном отпуская довольно рискованные шуточки и тем выводя несчастного пёсика из себя. Довольно долго так наслаждался. Пока не заметил, что неудачливая утопленница молча плачет.
  Она старалась делать это как можно незаметнее, глотала слёзы и запрокидывала голову, старательно моргая, чтобы они стекали по вискам, теряясь в светлой путанице волос. Но всё равно настроение было испорчено. Вот же глупая дура! И что ей втемяшилось? Ксант ушёл, не прощаясь.
  Да что там, не ушёл - сбежал. Даже в полноценный сквот сверзился, так хотелось отхлестать себя по бокам длинным хвостом.
  С придушенным мявом вывернулся из мешающей одежды, злобной фурией пронёсся по толстым широким веткам, распугивая птичью идиллию. Одна крылатая дура заполошно порхнула прямо из-под лап - прыгнул, но не поймал, да, впрочем, не особо и хотелось, и прыгнул-то так, от злости больше, мол разлетались тут! Порядочным котам не пройти!
  Поорал немного для порядка, подрал кору и таки хлестнул себя хвостом. Полноценного удара по бокам не получилось - всё время под хвост попадались какие-то мелкие ветки. И почему-то от этого вдруг стало смешно.
  Злость испарилась.
  Он вернулся по веткам неторопливой уверенной пробежкой, всё ещё помякивая и делая хвостом непристойные жесты - но уже больше так, для порядка. Настоящая злость ушла. Надо же, как далеко шарахнуться успел, не на шутку достало, видать. Хорошо, что без майки, из шорт вывернуться несложно, а вот майку бы точно порвал, и хранительница Миурика, ставшая недавно младшей из Старших матерей, ни за что не дала бы новую - одежда драгоценна, её выдают лишь взрослым, беречь умеющим. Не умеешь беречь - значит, не достоин, ходи голым, как в сквоте. Или сам себе делай кожаную. Как у охотниц. Они утверждают, что гордятся этими грубыми самодельными шмотками. Да только вот почему-то заядлые охотницы проводят большую часть жизни в сквоте - может, как раз потому, что в сквоте можно бегать голышом? Вряд ли им на самом деле нравится эта грубая и жёсткая гадость - Ксант попробовал как-то, и полдня не проносил, как стёр себе всё, что только мог. Нет уж!
  Мрявкнув от неприятного воспоминания, Ксант передёрнулся всей кожей - так, что густая рыжая шерсть прошла волнами от ушей и до самого кончика хвоста, последний раз недовольно мотнувшегося из стороны в сторону. Спрыгнул с дерева, уже на земле вышел из сквота, торопливо натянул брошенные шорты. Огляделся - не видел ли кто?
   Хоть в этом повезло - зрителей не наблюдалось. Никто не видел, как он только что самым постыдным образом потерял лицо, ушёл в сквот не по собственной воле, а просто свалился, как маленький.
  Короче, не очень приятно вчера всё кончилось.
  А всё она, сучка эта, чтоб ей!
  И вот - явилась как ни в чём ни бывало. Сидит себе, улыбается, болтает ногами над пропастью. Словно вовсе и не она тут вчера рыдала, кусая губы, вся из себя такая разнесчастная. Впрочем, пусть сидит себе. Она тоже забавная. По-своему. Ну вот кто, например, добровольно захочет вспоминать о собственном Испытании?..
  - Вит говорит, что вообще ничего не помнит. Странно, он же меня даже старше, хотя и на чуть всего, но всё время это подчёркивает. Я, мол, старший, а ты - так, мелочь пузатая. И вдруг - не помнит. Не понимаю. Я-то ведь помню, значит, и он должен! Правда, я плохо помню... так, кусками всё. Помню боль. Очень больно было, больно и страшно. Словно куда-то падаешь. Как в плохом сне. И нужно что-то сделать, а ты никак не можешь понять - что... Просто падаешь - и никак не можешь проснуться...
  - Красиво говоришь. - Ксант передёрнул плечами, чувствуя, как кожу на спине стянуло ознобом, несмотря на жаркое солнце. - Похоже на начало 'Поэмы...'.
  - Ну... да. Извини... Знаешь что? Я думаю, она как раз об этом. Об Испытаниях. И о том, что нам надо сделать, чтобы их выдержать.
  - Вырастить крылья? - ехидный смешок замер на заледеневших губах. Откуда она знает? Откуда вообще кто-нибудь может знать?!
  - Не знаю. Извини, но мне кажется, что крылья - это не на самом деле крылья. Это иносказание такое, загадка для нас. Мне, например, тогда казалось, что у меня в животе растет черная квазироза. Тонкий стебель тянется вверх, через грудь к горлу, распускает вокруг шипы, они рвут меня изнутри, потому-то и больно так... Но эта боль почти приятна, потому что под самым горлом уже появился чёрный бутон. И лепестки дрожат, разворачиваясь...А когда он раскроется - я всё узнаю и всё смогу сделать, как надо... Но Испытание кончилось раньше, чем я успела понять. Цветок так и не раскрылся. А ты? Извини, конечно, что я спрашиваю, но... Ты что-нибудь помнишь?
  Она - пёсик.
  Просто пёсик.
  Маленький глупенький пёсик-девочка. Она, наверное, даже и не догадывается, насколько неприлично спрашивать о таком. И насколько невозможно на это ответить... Ксант пожал плечами, пытаясь выглядеть равнодушно-нейтральным и не топорщить шерсть на загривке. Но всё-таки не удержался:
  - Не знаю. Во всяком случае, я не помню ничего такого, из-за чего мне вдруг захотелось бы умирать.
  - А я и не хотела,- она снова улыбалась, склонив голову к плечу и поглядывая на него из-под светлой чёлки. - Я просто подумала - а вдруг, если я прыгну с этой ужасной скалы и как следует испугаюсь - всё получится? Ну, понимаешь, тот чёрный бутон... это очень похоже на открытие сквота. Я не знаю, как туда ходишь ты, или кто другой, а у меня - очень похоже. Такое же лёгкое шевеление раскрываюшихся лепестков под самым горлом... Вот я и подумала - а что, если это и есть цель Испытаний? Открытие двери в новый и совершенно неожиданный сквот! А мы испуганно замираем на пороге... потому что малы, перепуганы, и ничего не понимаем. Но теперь-то я взрослая и всё понимаю! Главное - суметь как следует испугаться. Первый раз - это всегда очень трудно, мы выросли и не помним, но я видела, как мучаются малыши. И ты тоже, наверное, видел, да? Но если есть смертельная угроза - то всё сразу становится намного проще! Срабатывает автопилот - оп, и ты уже на четвереньках! Ну что ты улыбаешься? Думаешь - глупости? А вот и нет! Все детские игры на страшилках почему основаны? Да потому же самому! Чтобы переход облегчить! И на Испытаниях нас наверняка именно поэтому так пугают! Вот! Всё сходится, понимаешь! Не улыбайся, я же всё равно вижу, что понимаешь. С нашими об этом невозможно говорить, они не понимают, а ты - понимаешь. Даже Вит, хотя мне кажется, что он-то как раз всё отлично помнит. Просто не хочет - ни помнить, ни понимать. Ведь тогда нужно будет что-то делать, понимаешь? Нельзя же понимать - и ничего не делать... Ну что ты молчишь? Считаешь, что я не права?
  В этом тоже они все - вечно им хочется что-то менять и куда-то бежать. Интересно, все сучки столько болтают - или это ему персонально так повезло? Не то, чтобы её нескончаемая трескотня особо раздражала, но какое-то время он всерьёз обдумывал - а не вернуться ли на любимую ветку? Впрочем, лень победила.
  Он неопределенно дёрнул ухом - думай что хочешь. То ли согласен, то ли нет, то ли просто муху прогнал.
  - А ты хороший, - сказала она вдруг, - Вит не хотел меня одну пускать, он глупый и всего боится. Считает, что все коты - извращенцы, только об одном и думают. А ты меня и не трогал ни разу даже! Это потому, что я для тебя слишком старая, да? Если ты тоже с Последнего Испытания - то мы ведь односезонники, да? - она хихикнула, - Почти однопометники. Наши парни предпочитают помоложе, хотя бы на пару сезонов. Но я слышала, что у вас всё наоборот, и коты очень любят старых женщин. Может, я как раз-таки недостаточно старая для тебя?
  Кажется, она раньше сидела чуть дальше. И этот тон... она что - кокетничает?
  Ксанту стало смешно.
  Странные они всё же, эти собаки. И с чего они так уверены, что сопливая малолетка может быть привлекательнее зрелой и опытной шлюхи? От зрелой и опытной всегда знаешь, чего ждать. При должном умении можно даже удовольствие получить. Зрелая любовница умна и предприимчива, она думает не только о себе и своих желаниях. Она научилась не только брать всё, что можно, она умеет и отдавать. С истеричной же малолетней перворазкой, которой и хочется и колется - никакого удовольствия, окромя потрёпанных нервов. А можно и когтями по морде получить - у Тима, вон, на всю жизнь шрам остался. Нет, неспециалисту к таким лучше и близко не подходить...
  Хотя... Если уж говорить начистоту, Ксант как раз таки и был таким специалистом. Потому-то и не боялся он драных стерв из Комитета.
   Кастрировать?
  Ха!
   Лапы коротки!
  Да стоит им хотя бы раз заикнуться о подобном не в своей тесной вонючей компашке, а на Большом Кругу - как весь Совет Матерей взвоет дурными голосами и выпустит когти на защиту своего лучшего инициатора. Любая мать, в помёте которой имелись незрелые котята женского пола, была с Ксантом приторно вежлива и предупредительна. Четырнадцать благополучно проведенных инициаций говорили сами за себя. Плюс десятка два вполне приличных котят - и это в его-то годы! Впрочем, кто их считает, котят этих...
  Короче, обращаться с девицами Ксант умел. Но кто же путает работу и удовольствие?..
  - Вит хороший, но глупый. Он бы меня не пустил, если бы не Сьюсси...
  Она хихикнула, слегка розовея. Пояснила, придвинувшись ещё ближе:
  - У Сьюсси свадьба сегодня. Первая. А Вит такой красавчик - вот она его в женихи и затребовала. Весь посёлок с утра на ушах стоит, и ещё дня три гулять будут, а то и больше - первая свадьба обычно надолго затягивается.
  Она была слишком близко. Ксант осторожно сел, стараясь, чтоб это не выглядело слишком невежливо - всё-таки дама, хоть и сучка. Всё вроде вышло естественно, теперь между ними снова не меньше шага - вполне комфортное расстояние.
  - Вит женится?
  Бедный красавчик Вит. Впрочем, дело житейское...
  - Да нет, ты не понял, свадьба у Сьюсси! Она наверняка Тресса выберет, она к нему всегда неровно дышала. А Вит ей просто в женихи нужен, потому что он самый красивый в посёлке. Там и так-то парней немного, она почти всех выбрала, но Вита - первым! А вообще-то, несправедливо, что её с нами изолировали. Могли бы позволить сначала свадьбу отгулять, а потом уж... а то первая свадьба, память на всю жизнь - и всего одиннадцать женихов, обидно...
  - Всего одиннадцать? - Ксант хмыкнул. - Действительно, бедная Сьюсси. А... зачем? Зачем они ей, эти одиннадцать, если она всё равно своего Тресса выберет?
  - Ну как ты не понимаешь?! - ну вот. Опять трагически заломленные ручки и бровки домиком. - Именно для того, чтобы была возможность выбрать! Они все будут бегать вокруг неё, выполнять малейшие желания, доказывать, что они лучше всех! И - кто знает? Может быть, она даже и передумает, случалось и такое... иногда.
  У неё хватило совести при последних словах покраснеть. Или это просто закат? А глазёнки уже снова заинтересованно блестят - как же быстро она переходит от трагедии к любопытству!
   - А... у вас? Извини, что спрашиваю, но... у вас свадьбы что - не такие?
   Ксант представил себе десяток ополоумевших от гормонов соплеменников, с высунутыми языками нарезающих круги вокруг какой-нибудь из Старых Леди. И содрогнулся.
  - Нет, - ответил он осторожно, тщательно подбирая слова. В конце концов - она просто маленькая глупая сучка, она не виновата в том, что ничего не понимает. - У нас выбирает кот. Видишь ли, кошке... ей, как правило, всё равно - кто. Поэтому именно кот решает, будет ли он с этой кошкой. Или уступит её... товарищу и подождёт другую.
  - Что, на самом деле? - у неё обиженно вытянулось личико, - А я думала, что наставник врёт... Как же это может быть, чтобы совсем всё равно? Не представляю... Ужас какой! А если вдруг никто не захочет? Или сразу двое?! Тогда что - она сразу с обоими, что ли?!
  - Это опять же решают коты - уже между собою. Иногда дерутся, иногда - договариваются. Бывает, что и оба становятся мужьями на какой-то срок. А что: если они - друзья и их вполне устраивает - кому какое дело? Главное, чтобы разобрались со всем этим побыстрее - кошки, они ведь ждать... не любят.
  - Жуть какая!
  Она прижала ладошки к щекам. Что-то непохоже по её восторженной мордахе, что её так уж испугали кошачьи нравы. Или это свойственно всем правильным пёсикам - так восторгаться всем, что ужасает? Только вот братишка её, помниться, что-то не очень-то восторгался. Может, это свойственно только правильным сучкам?..
  - У нас рассказывали историю о Леди-Кошке и трёх её Крон-принцах, но я всегда думала, что это просто красивая сказка...
  Она снова каким-то неведомым образом оказалась рядом. Ведь вроде же не двигалась - и вот, почти вплотную. На этот раз Ксант не стал отодвигаться - в начале лета сумерки короткие, а ночи холодные. Вот и сейчас вечерняя прохлада уже вступала в свои права, утепляться же, сползая в сквот в присутствии... хм...- всё-таки девочки, пусть даже и пёсика - было как-то не очень. А у неё горячее тело. Если перейти на ночное зрение - наверняка будет пылать, что твой костёр. Горячая гладкая кожа... Это приятно.
  Мвау!
  - Ну почему же... Я был с ней знаком, хотя и не очень близко. Она умерла всего два сезона назад. Сильная женщина...
  Он слегка потёрся ухом о её горячее плечо. Но мурлыкать не стал - обойдётся. Хотя и... ну да.
  Приятно.
  Ну и что такого? Ну и подумаешь!
  Просто приятно в холодных сумерках прижаться боком к такому горячему телу. Просто слишком давно не было такого, чтобы просто тепло, а не работа... почти двухсезонный траур - пожалуй, этого вполне достаточно даже для такой неординарной личности, как Миу. И так уже все вокруг хихикают втихаря...
  - А ты хороший, - в голосе истовая убежденность. Ню-ню. Забавно слышать такое от сучки. И даже немного - вот ведь странно! - приятно. Так же приятно, как холодным вечером прижиматься к её пусть даже и костляво-нескладному, но такому горячему боку. Голос у неё приятный, а лица в темноте не видать. Вот и славно...
  - Ты хороший и всё-всё-всё понимаешь. Ты слушаешь, а не просто делаешь вид. А это такая редкость... Будь ты из наших - я бы, наверное, тебя выбрала. Не в женихи, а по-настоящему.
  Уррф...
  Вот же... с-сучка!
  Словно ведром холодной воды - да против шерсти, когда только-только в сквоте пригрелся да расслабился... Это хорошо ещё, что у Ксанта выдержка из морёного какбыдуба, другой бы на его месте...
  Короткая паника - она же просто ничего не понимает! Она же уверена, что комплимент ему отвесила - а она и отвесила, по ихним сучьим законам. Нда. Увесистый такой комплимент, слышали бы её Старые Матроны - вот бы обхихикались! Промолчать - обидится, а начнёшь объяснять - обидится тем более. Вот же вляпался! Пригрелся у гладенького да тёпленького, расслабился... и даже не отстраниться теперь - тогда уж точно обидится.
  Она отстранилась сама. Можно даже сказать - отшатнулась. Попыталась заглянуть ему в лицо - встревоженно и напуганно.
  - Я что-то не то сказала? Ты так напрягся... Извини, я совсем не хотела! Я думала - ты посмеёшься! Извини!
  Уррф!
  А объяснить, похоже, всё-таки придется. Может, тогда она и обидится, но иначе - заизвиняет ведь до смерти!
  - Послушай... я же объяснял тебе - у нас всё иначе. Кошки не выбирают. Но даже не в этом дело...
   - Да-да-да, я помню! - закивала она радостно, думая, что поняла основную проблему. Заулыбалась, в темноте сверкнули белые зубы - Я потому и думала, что тебя развеселит, если я...
  - У нас нет сворок - решительно перебил Ксант. - И связи, как правило, не длятся дольше Периода. Ну, четверть сезона, отсилы, да и то редко. Тебе наверняка наставники говорили, что коты не умеют любить, только трахаться... ну так вот - это правда. Это не байки, это способ защиты, пойми. Никто из нас просто физически не способен на глубокие чувства - иначе мы бы все давно попереубивали бы друг друга. Кошку - её ведь нельзя любить, и оставаться при этом в здравом рассудке. Ни один рассудок не выдержит. Ею можно восхищаться, перед ней можно трепетать, её можно опасаться или ненавидеть, но любить - упаси тебя Лоранты-Следователи! Нельзя любить шлюху, которой всё равно - с кем. Нельзя любить того, кто каждый сезон по два раза надолго уходит в сквот, причём уходит не телом, а разумом... О, они ужасно разумны и рациональны - в любое другое время, но когда наступает их пора... и наше счастье, что мы давно уже не относимся к ним серьёзно. Правда, иногда случаются... атавизмы...
   - Во-во. Наши кобели такие же! Вам хоть повезло, у вас дважды в сезон, а наши разумные да верные только до свадьбы! А чьей свадьбы - им не важно, лишь бы поближе была. Стоит унюхать - и всё. У них от любой, самой завалящей свадьбы просто напрочь рубку сносит. И как их любить - таких?!
  Она сочувственно вздохнула. И, кажется, снова пододвинулась. Хм. Это была не совсем та реакция, на которую он рассчитывал. Может, следовало быть ещё чуть пооткровеннее? Какое-то время он раздумывал, а она молчала. А потом вдруг спросила очень тихо:
  - Как её звали? Ну, эту, которую ты... атавизму твою? И что с ней случилось? Ведь случилось же что-то, да?
  - Не понимаю, что ты имеешь в виду...
  Даже он сам слышал, насколько фальшиво звучит его голос. Фальшиво и жалко. Ознобом продёрнуло по позвоночнику. Ей неоткуда знать. И догадаться не с чего. Он ведь почти ничего не сказал, она не могла...
   - Ты ведь тоже из этих, которые неправильные, правда? Я сразу поняла, когда ты заговорил про защиту и про то, что вы не умеете всерьёз... У тебя стал такой уверенный голос! Вит тоже всегда говорит таким голосом, когда начинает врать... У нас говорят, что любопытство сгубило кошку, но я же не кошка, правда? Значит, мне ничего не грозит и можно быть любопытной. Как её звали?
  - Не важно.
  Ксант передёрнул плечами.
  От воды явственно тянуло сыростью, наверное, именно от этого его всё сильнее знобило. Конечно, от этого, от чего же ещё? Внезапный поворот темы перестал ему нравиться. Захотелось уйти. И он сам не понял, почему вместо того, чтобы встать и разом оставить неприятный разговор за спиной, вдруг сказал:
  - Это было давно.
  - Она... умерла?
  Наверное, слух у собак настроен как-то иначе. Во всяком случае, сам Ксант не слышал в своём голосе ничего особенного. Уйти, оборвав слишком странный и ставший чересчур опасным разговор, хотелось всё острее. Но почти так же остро - вот ведь странность! - хотелось продолжить эту щекочущую нервы игру в вопросы и ответы. За последнее время он неплохо наловчился избегать таких игр - слишком уж высоки были в них ставки. Но сейчас-то ситуация несколько иная. Она - с другого берега, и у неё совсем иные понятия о том, что правильно, а что - нет. Она не отшатнётся в ужасе, не покрутит пальцем у виска, не посмотрит с брезгливой жалостью, даже если узнает...
  - Да. Давно. Ещё в позапрошлом сезоне.
  - А всё-таки - как её звали?
  Уррф!
  А она упрямая.
  Ксант замешкался не больше, чем на пару вдохов. Да ладно! Она всё равно не общается ни с кем из правобережных, кроме него, и некому ей нашептать. Это имя не скажет ей ни о чём, она ничего не поймёт. А, значит, и врать незачем. А он так давно не доставлял себе удовольствия произносить его вслух, это короткое имя...
  - Миу.
  - Красивое имя... И ты до сих пор её любишь?
  О лоранты, она же совсем щенок! И ей так хочется сказки. Извини, детка, но сказки сегодня не будет. А то ведь ты ещё и счастливого конца потребуешь...
  - Вряд ли.
  - Ты был ей верен?
  - Нет, конечно. У меня восемь признанных плановых котят только в последнем сезоне, и это не считая всякой мелочи. Верность - это такая смешная штука... от неё никому никакого толка. Верность - это для вас. Вместо поводка и ошейника, чтобы удобнее управлять. А коты слишком любят свободу, чтобы быть такими... хм... верными.
  Даже в темноте было видно, как разочарованно вытянулась её мордашка. И она больше не делала попыток придвинуться ближе.
  Вот так, девочка. Именно так. А чего ты ожидала от кота? Романтики? Ха!
  Фан-та-зёр-ка...
  
  
  
   ***
  
  
  
  - А вот эти, пожалуй, вполне перспективная пара.
  - Которые?
  - Зонд девять, третий экран. Те, что у водопада.
  - Ну-ка, дай глянуть... Ничего себе! Ты в своем уме?! Они же с разных берегов! Ты на ауры посмотри!!!
   - Я и смотрю. А ещё я смотрю на генетические коды и дерево вероятностей.
  - Бред! Милтонс не зря разогнал их по разным песочницам! Если бы он хотел их скрещивать - зачем вводить столь строгие ограничения и запреты?! Зачем забивать поведенческие табу в самый базис, чуть ли не на генетический уровень?!
   - Запретный плод сладок. И песок в чужой песочнице всегда более привлекателен.
   - Ты думаешь? Хм... но так переусложнять...
  - Я не думаю. Я считаю. И мои расчёты показывают, что у этой славной парочки будут очень интересные дети. Интересные и... перспективные.
  - Но кошка с собакой?! Бред...
  - Ты лучше посмотри на линию этой малышки.
  - Ну-ка, ну-ка... Что-то знакомое... Милтонс свидетель! Это же та самая!!! Зря ты тогда так, надо было дожать! Но... собака и кот?..
   - У девочки редкая линия. Именно эту ветвь сам Милтонс называл наиболее...
  - Милтонс в своём гребаном недоотчёте называл целых три ветви!!!
  - Именно. И представителей двух из них ты сейчас видишь на третьем экране девятого зонда.
  - Ты полагаешь, что и он - тоже?.. Нда, действительно, а я как-то даже... Слушай, а ведь это идея! Нет, действительно! Гибрид. Полукровка. Полукровки зачастую куда сильнее родительских пород, тех же мулов вспомнить! Или эль-габриусов! С Милтонса станется запрятать две части пазла на разных берегах. И почему мы раньше не додумались! Но кот и собака... ты думаешь, у них хоть что-то получится?
  - Почему бы и нет? При достаточно сильной мотивации...
  - Ха! Ну, уж мотивацию мы им обеспечим!..
  
  
  
   ***
  
  
  Она опаздывала.
  Днём до посёлка - рукой подать, даже согреться как следует не успеваешь. Днём она бы, пожалуй, не сумела бы опоздать, даже сильно постаравшись. Но так ведь это - днём. Днём не цепляют за ноги нахальные ветки, не подворачиваются камни, предательски невидимые в обманчивой пляске теней Малой луны. Днём она бы бежала, а не плелась, через шаг спотыкаясь, и чуть ли не падая через каждое третье спотыканье!
  Впрочем, нет.
  Днём бы она тоже не успела.
  - Где тебя милтонс носит?!
  Странно.
  Руки у Вита злые, в плечи вцепились грубо, словно намекая на близкое уже наказание. А вот в голосе - больше облегчения, чем праведного негодования. Да и вообще - что он делает тут, в двух шагах от её личного тайного отнорка, о котором, как она полагала, не знает никто? Откуда он вообще тут взялся, злой и вполне вменяемый, когда ему ещё дня два, как минимум, на сьюссиной свадьбе гулять полагается.
  - Извини...
  Он не дал ей договорить, впихнул в отнорок, да ещё и наподдал как следует по заднице - для придачи должного ускорения. Перестарался - она не успела стормозить руками и зарылась лицом в землю. Крутанулась, вывинчиваясь на поверхность уже по внутреннюю сторону забора. Обычно она пролезала тут в сквоте. Но не при Вите же! Поднялась, отплёевываясь и ожидая, пока пролезет и сам Вит. Он сопел, шипел и ругался шёпотом, протискиваясь, и от этого она вдруг ощутила странное злорадное удовлетворение. А правильно! Нечего по чужим отноркам шастать, не под твои габариты рылось!
  А то, что толкнул он её так сильно - это даже и хорошо. С полным ртом земли извиняться очень трудно. А ей почему-то совсем не хотелось сегодня извиняться.
  Впрочем, вёл себя Вит настолько странно, что оправдания сами собою завязли бы у неё в зубах, даже имей она желание их озвучить.
   Вместо того, чтобы наградить парой затрещин - так, для порядка и в преддверии настоящего наказания - он выволок её к освещённой узкими лунами стене патрульной конуры и начал лихорадочно отряхивать! Даже на корточки присел, чтобы удобнее было обтирать какой-то грязной тряпкой её перепачканные в земле ноги. Присмотревшись, она узнала в этой тряпке парадную форму самого Вита. И настолько растерялась, что даже не пыталась сопротивляться.
  - Наградил же милтонс сестричкой! - шипел Вит сквозь зубы, слегка подскуливая, - Носит её вечно где-то, а изгваздалась-то, лоранты-следователи, просто ходячий ужас, как же я тебя такую людям-то показывать буду?!
  И ещё много чего шипел он, судорожно приводя в порядок её одежду и оттирая грязь с исцарапанных коленок. Но от этого странное его поведение понятнее не становилось.
  Внезапно стало светло, над низкими крышами заметались оранжевые всполохи, отодвигая ночь далеко за пределы посёлка. Стенка конуры, к которой прижимались её лопатки от грубой заботливости Вита, внезапно оказалась в глубокой тени - свет шёл с Центрального Выгула. И оттуда же поплыл звон - низкий, тягучий.
  В тон ему завыл Вит - тихонечко, сквозь зубы.
  - Искра! Они уже дали Искру и Стартовый Сигнал! Скоро топливо подадут и начнут обратный отсчёт! А потом и 'Поехали!' прокричат... А мы с тобой ещё не под дюзами!!!
  Он схватил её за руку и потащил к центру посёлка, крича на бегу:
  - Ты хоть понимаешь, дура, какое тебе счастье выпало! Сами Лоранты-Следователи, да будет вечно стабильной их орбита, выбрали тебя искупительной жертвой!!!
  
  
   ***
  
  
  И любопытная ночь, уже было подкравшаяся в желании разузнать, отчего не спится этим странным двуногим, испуганно отшатнулась от рванувшегося к небесам ревущего пламени...
  
  
   ***
  
  
  Ночь лениво жмурилась обеими лунами - узкими, словно глаза засыпающей кошки. Она и не пыталась разглядеть то, что происходило внизу, под плотным прикрытием глянцево поблёскивающей листвы. Оттуда, сверху, слитные кроны деревьев казались гладью безбрежного моря, спокойной и непроницаемой. Даже если где-то у самого дна и начинались какие-то бурления и суета, до безмятежной поверхности не долетало даже отдалённого намека. Так, зачастую, и сильнейшие глубинные течения не вызывают на поверхности океана даже лёгкой ряби.
  Река с высоты казалась серебряной лентой. Огромный и уже почти прогоревший костёр по ту сторону, где не было леса, выглядел самоцветом, подвешенным на этой ленте. Драгоценным камнем цвета гаснущего пламени...
   - Я что-то не совсем понял. У меня что - больше нет Права На Выбор? Священного права? Ты собираешься мне... я не расслышал... кажется - при-ка-зать? Мне, коту?..
  Непроницаемой листва казалась только сверху. Внизу же света вполне хватало, чтобы как следует разглядеть высоко вздёрнутые брови Ксанта и его широко раскрытые в почти не наигранном удивлении глаза. Всем разглядеть, кому могло бы быть любопытно. Только вот праздно любопытствующих посторонних в Круге не было.
  В этот Круг и так-то старались не заходить без особой на то нужды. Сейчас же у всех нашлись срочные дела где-то поодаль. И Ксант сколько угодно мог поднимать свои брови - оценить было некому. Кроме, разве что, Леди Мьяуриссии. Старшей Леди. Самой Старшей. И - вот уже почти два сезона - Старшей Матери. Страшноватое сочетание. Такую вряд ли проймёшь вздёрнутыми бровками и наивно округлёнными глазками.
  Ну, ладно, ладно, но попробовать-то стоило?!
  - Ну что ты, лапушка... приказать я тебе, конечно же, не могу...
  Леди Мьяуриссия ехидно оскалила острые белые зубы. Эти зубы разгрызли с хрустом и писком вот уже шестой десяток сезонов - и, надо отметить, сделали это без малейшего для себя ущерба.
  - Как же я могу нарушить Священное Право Кота? Ваше единственное, можно сказать, право... Никак я не могу его нарушить...
  Голос у Старшей Леди был мягок и нежен. С такой же мягкой нежностью скользит по обнаженной коже бархатистое пузико Быстрой Смерти. Говорят, у той твари действительно очень мягкое и нежное брюшко. Ксант не видел - они водятся далеко, где сухо, нет рек и почти совсем нет деревьев. Да и мало кто из тех, кто действительно видел Быструю Смерть и ощущал бархатистость её брюшка на собственной коже, может потом рассказать об увиденном.
  - Но кое-что я всё же могу. В том числе - сделать твою дальнейшую жизнь достаточно неприятной. Надеюсь, ты не сомневаешься, что я знаю массу пакостей, которые умная леди может устроить зарвавшемуся котёнку на вполне законных основаниях?
  Стоять и дальше с вытаращенными глазами было попросту глупо. Тем более, что зрителей нет. Ксант вздохнул, скривился и отрицательно мотнул головой. В способностях Леди Мьяуриссии он не сомневался.
  - Вот и умничка. Так что никаких приказов. Что ты?! Священное право священно, и выбирать будешь только ты сам. Просто предлагаемый тебе выбор несколько... необычен, вот и всё. Но решать всё равно тебе. Ну и так что же ты выберешь и решишь?
  Ксант фыркнул. Старшая Леди правильно оценила тон этого фырканья и заговорила уже совсем с другой интонацией - без нажима и почти как с равным. Насколько, конечно, может быть ровней простому коту Старшая Леди.
  - Сам подумай - ну что в этом такого? Подумаешь! Просто ещё один Обряд Инициации! Сколько их на твоём счету? Вот-вот, ты же у нас мастер, выдающийся специалист, вести о твоей доблести достигают звёзд, и даже сами Лоранты - и те оценили твоё мастерство по заслугам. Великая честь. Не кого-то потребовали, а именно тебя, сам понимать должен... Впрочем, мы и без небесного подтверждения всё равно бы тебя выбрали, ты ведь из молодняка самый лучший, кого же посылать, как не тебя? Сам подумай - кому ещё могли бы мы поручить такое ответственное дело?
  Ксант фыркнул снова. Вздёрнул подбородок. Он не собирался соглашаться. Во всяком случае - не так быстро. Хотя и знал, что в конце концов придётся. Даже самый маленький и глупый котёнок отлично знает, с какой стороны у птички острый клюв, а с какой - вкусное мягкое пузичко. Но именно потому, что соглашаться всё равно придётся и единственное, что осталось - это как следует повыламываться напоследок, то уж выламываться следует как за себя, а не за кого постороннего. Вот и будем выламываться, а они пусть уговаривают. Таковы правила игры.
  - Леди, не надо смешить мой хвост! Специалистов полно. И куда более опытных. Тим, например. Или тот же Базилий. Вы, конечно, можете и не знать, но это именно он меня научил всему, что я умею. Но далеко не всему, что умеет он сам.
   - Тимур стар. - Леди Мьяуриссия одобрительно улыбнулась - она тоже чтила ритуал и не любила слишком быстрых побед. - Вот уже четыре сезона он не провёл ни одной удачной инициации. Да и до этого его обряды были не слишком успешны. Его время прошло. Беда же Базилия в том, что он слишком умён и опытен. Он много знает о прошлом, но эти знания сейчас ему бы только мешали. Тебе предстоит такое, о чём он знал бы не больше тебя. А он - в отличии от тебя - уже привык к тому, что знает и умеет всё. Нет. Будь Базилий единственным котом подходящего возраста - я и тогда не рекомендовала бы поручать этот обряд ему. Здесь нужен вчерашний котёнок. Умный - да. Опытный - да, но молодой и нахальный. Такой, как ты.
  - Леди, если вам нужны сосунки, то Маркисс даст мне фору в два световых по части нахальства и молодости.
  Снова сверкнули под луной белоснежные зубы. Показалось или нет, что клыки действительно удлинились и стали более острыми?
  - Маркисс - глуупый мальчиишка. Он на всюу жизнь останется котёонкоум. По части оупыта оун тебе и в подхвоустье не гоудится, да ты и сам этоу знааешь, ты веедь у наас уумница.
  Не показалось. В голосе тоже проступают мурлыкающие интонации. Материнские такие, убаюкивающие. Последний довод - довод Матери. Таким тоном говорят со слепыми котятами. Шалунишка, ты опять вёл себя плохо, но это ничего, ведь мамочка тебя всё равно любит. И слепые котята искренне верят этим словам, а, главное - этому тону. Правда, с возрастом они перестают быть слепыми.
  Только вот всё равно почему-то каждый раз так хочется поверить...
  - Малыш, послушай, священное право - оно, конечно... но ведь слово Лорантов-Следователей священно не менее! Пятнадцать сезонов они нас игнорировали, пятнадцать сезонов не было никакой надежды на Гуманитарную Благодать... тебе нравится Рацион? Ну так вот, их почти не осталось, этих вкусных маленьких плиток. Что ты так на меня смотришь? Да, именно, они тоже часть Благодати, каждый раз, после Испытаний.... Только вот Испытаний нет уже пятнадцать сезонов. Впрочем, Рацион - ерунда, охотницы нас прокормят, но вот одежда... тебе нравятся кожаные штаны? Грубые, плохо выделанные и скверно пахнущие... Впрочем, что я тебе рассказываю, ты же видел охотниц. И нюхал. А скоро всем придётся носить такое - шорты не растут на деревьях. А посуда из глины тебе нравится? Она прелестна, пока остается котячьей забавой, но вот готовить в ней... Зачем? Куда проще уйти в сквот. Надолго. Может быть навсегда. В сквоте не нужна одежда, и еда годится сырая... Ты знаешь, что число охотниц растёт с каждым сезоном? И они всё больше времени проводят в сквоте. Они дичают, Ксант. Мы дичаем. Возобновление Испытаний - наша единственная надежда, иначе очень скоро мы все уйдём в сквот - и уже не захотим возвращаться... как ты думаешь, зачем мы Пятнадцать сезонов мы зажигали Сигнальный Маяк и отправляли дежурных к Лестнице-в-Небо? В некоторых лукошках даже стали поговаривать, что орбита давно пуста. И никто больше не наблюдает за нами свыше. Думаешь, я не знала про эти мерзкие разговорчики? Знала. Но - верила, что это неправда и когда-нибудь неверящие будут посрамлены. И оказалась права. Они не случайно выбрали тебя, у тебя полтора десятка удачных обрядов. Полтора десятка инициаций - и полтора десятка пропущенных сезонов, словно по обряду на каждый, думаешь, это случайно? Нет. Это знак.
  - Четырнадцать.
  - Ну, пусть пока четырнадцать... это не важно. Пятнадцатый, значит, станет самым важным. Это ещё больший знак, - голос Старшей Леди стал совсем ласковым, - Главное - такая честь... Ты не бойся, подумаешь - сучка, велика важность? Все мы внутри одинаковые, что Леди, что сучки, чего тут бояться? Некоторые леди - те ещё сучки, тебе ли не знать? Просто делай своё дело, держи покрепче да суй поглубже, делов-то! А если действительно чего опасаешься... - тут её тон стал настолько доверительным, что Ксанта затошнило, - то у меня настоечка есть. Вот, держи. Хорошая такая настоечка, как раз для таких случаев. После неё ты не то, что на сучку - на любое дерево с дуплом кидаться начнёшь...
  Теперь его брали на 'слабо'. По ритуалу следовало оскорбиться. И сделать вид, что уходит. Как же - тут сомневаются не только в его храбрости, но и в мужской силе! Он не останется там, где... да он никому не позволит... да он никогда... да ищите другого...
  У края круга его, конечно же, остановят. Потом будет ещё пара-тройка взаимных полу-извинений, полу-угроз - и можно соглашаться, не потеряв лица.
  Ксант дёрнул ухом. Ему внезапно стало скучно и противно.
  - Ладно. Считай, что уболтала, языкастая...
  
  
   ***
  
  
  - Кошки его не устраивали! Ну так получай сучку, засранец! Будешь теперь скакать на задних лапках через кольцо! Аппорт, Тузик! К ноге!
  Ксант передёрнул затянутыми в мягкое серебро плечами, словно сгоняя муху, но оборачиваться на злобное шипенье из кустов не стал.
  Много чести.
  Дёрнув плечами ещё раз, словно и первый это было только от утренней промозглости, он вышел на берег. Ему не было холодно, ритуальный плащ жениха на поверку оказался штукой достаточно тёплой, хотя и выглядел так, словно пошили его из рыбьей чешуи. И был он плотно застёгнут на горле, плащ этот. Словно ошейник.
   Жутко неудобный и издалека видимый всем символ его нынешнего статуса. Чтобы случайно не ошибся никто. Даже не знающий Ксанта в лицо. Даже вообще ничего не знающий.
  Вот и сейчас, на берегу, перед ним все почтительно расступались. Впрочем, может, и не перед ним - шестеро молодых Леди-охранниц, накачанных, бдительных и очень не любящих шутить, заставят, пожалуй, почтительно расступиться любую толпу. Этакий то ли почётный эскорт, то ли действительно стража, следить призванная. Чтобы самими Лорантами выбранный жених в последний момент не попытался удрать от предписанного Обряда. Леди Мьяуриссия каждую из них попросила лично - ей очень не понравилось то, как Ксант скомкал конец разговора в Круге.
  Тот, кто так легко нарушил один ритуал, будет ли сомневаться, нарушая другой?..
  Обряд пришлось отложить почти на трое суток. Сначала Старшая Леди-Мать никак не могла договориться с Держателем Поводка о месте проведения Инициации (или просто Свадьбы - на таком названии настаивали левобережные). Ни та, ни другая сторона не желали соглашаться на проведение столь важной церемонии на противоположном берегу. Сошлись на нейтральной территории, островке на самой середине реки. Такой остров на реке рядом с водопадом и озером был один.
  Тот самый, Храмовый, с Лестницей-В-Небо.
  Сколько Ксант себя помнил - этот остров был под запретом. Неслабым таким запретом, вполне себе вещественным: стоило только сунуться - и от тебя долго потом так воняло палёной шерстью, что даже пернатые морщили свои клювы. Вот и не совался почти никто. Только дежурные, зажигая на берегу прямо напротив острова Сигнальный Маяк, каждый раз по нескольку дней ждали ответа. А потом кто-нибудь, так и не поверив, всё-таки плыл к острову. И убеждался на собственной шкуре, что и в этом сезоне Лестница так и осталась на Орбите, да будет она вовеки стабильной.
  Но вот уже трое суток над рекою не было ночи - малая Луна спустилась с небес и теперь висела над храмом. Правда, пока это был только символ. Знак того, что эти тупицы там, наверху, признали-таки свою ошибку и поняли, что никого лучше Ксанта им всё равно не найти. И Лестница-В-Небо лежала теперь перед ним, покорная и на всё готовая, словно заждавшаяся кошка. И будет лежать и терпеливо ждать столько, сколько Ксанту захочется. Потому что только от него теперь зависит, как скоро родятся те малыши, для которых она предназначена. Да и родятся ли они вообще...
  
  
   ***
  
  
  От дыма слипались глаза и слегка подташнивало. И очень хотелось спать. Глаза она старалась не закрывать, потому что тогда голова начинала кружиться всё сильнее, так сильно, что подкашивались ноги, а падать было нельзя. Никак нельзя падать, если на тебе Лунная Шкурка, священный наряд Искупительной Невесты.
  - Эй, кто-нибудь там, скорее воды! Она совсем сомлела!
  Узкий носик поильника стучит о зубы. Вода холодная и кислая. Наверняка в ней развели двойную дозу Витаминыистимулятров. Шум в ушах отступает.
  - Из-вините... Спасибо. Со мною всё в порядке. Правда. Не надо меня держать.
  Лайма, старшая сука коренной сворки, глядит с сомнением. Она не очень хорошо помнит эту полудохлую соплячку. И не понимает, на кой ляд Лорантам потребовалось именно её потомство. Помнится, были даже какие-то сомнения, стоит ли вообще допускать её к Испытаниям. Было там что-то, сейчас, правда, уже и не вспомнить, что именно. То ли слишком долго тянули, то ли, наоборот, слишком маленькая она была, не упомнить, но осадочек остался.
  Впрочем, оно и к лучшему. Любую другую было бы жаль отдавать на растерзание извращенцу с правого берега, а эту - пускай себе. Не жалко.
  Лайма еще раз осмотрела затянутую в живое мерцающее серебро нескладную фигурку. И снова пожалела, что нельзя ограничиться просто Свадебным нарядом. И даже не потому, что очень жалко тратить на эту недоделанную почти новую Шкурку - мало их осталось. Все наперечёт. И не вернут ведь потом. Но даже не в этом дело.
  Просто церемониальная одежда облипала тело будущей Искупительной Невесты, как вторая кожа, подчёркивая все его недостатки. Порода неплохая, её однопометник не зря берёт каждый второй приз в забегах. Но - слишком молода и нескладна. По-хорошему, ей бы ещё пару сезонов погулять, нарастить чего на эти мослы - а там и Свадьба сама собой подоспела бы. А сейчас ей рано ещё, это только слепой не увидит. Как бы правобережники не подумали, что их хотят оскорбить, подсовывая вместо затребованного Лорантами идеала прошлогоднюю тухлую кость. С них ведь станется под этим предлогом сорвать обряд... как они его там у себя называют? Инициации, кажется...
  Нет уж.
  Этого им позволить нельзя. Не сейчас, когда после стольких сезонов безгранично добрые Лоранты-Следователи наконец-то простили своих неблагодарных заблудших питомцев, и знаком их великодушия светится малая луна над храмовым островом. И Лестница-В-Небо спущена, словно высшая милость, словно обещание, и на стабильной орбите возобновленные Испытания уже ждут детей, которых эта дуреха ещё даже и не готова зачать.
  Нельзя заставлять Лорантов-Следователей ждать слишком долго.
  А, значит - Свадьба будет. И такая Свадьба, чтобы ни один кот не сумел пойти на попятный. И родит она, как миленькая. С первого же раза и родит, есть средства это дело ускорить и обеспечить с гарантией. Верные средства, а вовсе не та ерунда, что жгут сейчас в очаге по тайному приказу Вожака Тарса. Лайма чуть вздёрнула верхнюю губу, принюхиваясь. Ну да, так и есть: камыш и жёлтая метёлка. Детские забавки, да и действуют большей частью на кобелей, то-то они все на взводе с утра. Откуда мужчинам, пусть даже и Вожакам, знать про настоящие женские травки?
  Например, про кожицу синего мухомора.
  Тут главное - правильно высушить, иначе можно и насмерть отравиться. Многие и травятся по глупости - особенно, если сырыми жрут. Или просто так сушат. А плёночку эту со шкурки перед сушкой ещё и выварить надо, в этом весь и секрет. Зато потом, ежели настоять её на меду и выпить - уже через день можно Свадьбу гулять. Ну, через два, если девчонка такая вот, недокормленная да дохлая. И Свадьбы всегда после такой настойки бывают великолепные, без осечек. И щенки рождаются здоровенькие, и с первого же захода. Хорошее деревце, этот синий мухомор. И лишь два у него недостатка - растёт уж больно далеко, несколько дней бегать приходиться, чтобы запасы пополнить. И на вкус ужасно горький, даже мёдом до конца не отбить этой горечи.
  Хотя последнее свойство, пожалуй, даже и полезное. Иначе бы каждая соплячка захотела раньше положенного Свадьбу закрутить. Нет уж. Свадебный Мёд - напиток не для каждой дуры, уже вообразившей себя ну совсем-совсем взрослой, он лишь на крайний случай. Такой вот, например, как сейчас... Лайма ещё раз неодобрительно оглядела тощую неразвитую фигурку, почти неразличимую за спинами плакальщиц, и окончательно решилась.
  Подошёл Тарс, посопел над ухом. Спросил осторожно:
  - Кого коренные планируют дать в женихи?
  Лайма скрыла улыбку. Умный мальчик он, этот Тарс-Вожак, первым спросил.
  - Джерри и Тобби Загонщиков, Чёрного Лиса и Остроглазого.
  Вот так.
  Все ещё молоды, но уже неоднократные победители. Все - только лучшие. Достойны украсить собой любую свадьбу. Пусть немного, но зато каждый - как на подбор, без единого изъяна. Коренная Сворка не собиралась экономить на Свадьбе Искупительной Жертвы и подсовывать всякий мусор. А пристяжным оставалось только правильно понять намёк.
  - Я их пока отправила в лагерь у моста, велела ждать. А ты уже решил, кого выделит левая пристяжная?..
  Плакальщицы пели в полный голос, от души.
  Перед Свадьбой отпевают любую девушку. Ведь для того, чтобы родилась женщина, девушка должна умереть. Но сегодня плакальщицы старались, как никогда, от их искренних завываний узлом скручивался желудок и щипало глаза. Они отпевали не просто девушку, но - Жертву. Они ведь не знали, глупые, кому именно она предназначена. А она - знала.
  Ещё вчера вдруг поняла, под Дюзами, не успев ещё толком и испугаться-то даже. А когда поняла - уже глупо было бояться. Действительно, сами подумайте - чего бояться, если рушится мир? И то, о чём ещ- вчера совершенно невозможно было даже и мечтать, вдруг становится не только возможным, но и единственно правильным?
  Щенки щедро кормили хворостом пламя на верхних костровых площадках, двигали зеркала, и было непривычно стоять в узком конусе падающего света одной, обычно сюда набивались всей своркой, да и Дюзу делали куда шире. А чаще так и не одну зажигали, две-три, а то и больше, чтобы всем места хватило, площадки большие, на каждой можно по три Дюзы зажечь, а самих площадок пять, как раз по углам выгула.
  Но сейчас костёр горел лишь один и лишь на одной площадке, и щенки суетились вокруг зеркал, держали Дюзу - для неё одной. И свет надёжной стеной отгораживал её от прячущихся в темноте соплеменников.
  Она больше не с ними.
  Она одна под Дюзой, Искупительная Жертва, Невеста для затребованной Лорантами Свадьбы - невиданной, небывалой, противоестественной.
  Единственно правильной.
  
  Она загадала на падающей звезде, а потом сказала, делая вид, что всё это не больше, чем просто шутка. Но ведь звезда была настоящей! Настоящие звёзды всегда выполняют загаданное, надо только его произнести вслух, чтобы кто-то услышал. Пусть даже вид делая, что это - просто шутка...
  От Главного Выгула её несли на руках - ноги Искупительной Невесты не должны касаться дорожной пыли. Плакальщицы шли рядом и выли. Они выли, наряжая её в лунную шкурку - то ли костюм, то ли целое жилище. Он мог облипать тебя, словно змеиная кожа, а мог расшириться до размеров чуть ли не конуры вожака. Стоило лишь захотеть. И проговорить желание. Как со звездой. Только и всей разницы, что с лунной шкуркой проговорить желаемое можно было и про себя, не обязательно вслух. А ещё этот странный костюм был способен пропустить внутрь одного человека. Того, которого она выберет. Когда-то все свадьбы на левобережье справлялись именно так, но лунные шкурки не вечны, хотя и ужасно прочны. Но даже они со временем портятся. Их становится всё меньше и меньше с каждым сезоном, а невест меньше не становится, вот и выдают их теперь лишь для особенных случаев...
  Пару раз она видела Вита - он мелькал где-то за непрекращающимся хороводом плакальщиц, смотрел тревожно. Появлялась какая-то старая женщина, смотрела неодобрительно. У неё были злые глаза и очень твёрдый подбородок. Костры горели, дым стлался по кругу, и по кругу же ходили плакальщицы, мешая думать. Она стояла на плетёном из толстых разноцветных верёвок ковре - ноги Искупительной Жертвы-Невесты не должны касаться дорожной пыли. Иногда всё начинало видеться отчётливей, и тогда она понимала, что уже наступил вечер. А то и следующая ночь. Потом всё снова расплывалось в дыму и непрестанном кружении. Хорошо ещё, что лунная шкурка могла по желанию частично твердеть - она отвердила её до самых подмышек, и теперь просто обвисала внутри, незаметно для окружающих, временами уплывая куда-то, временами снова приходя в себя.
  Время от времени ей давали воды с чем-то кислым. А потом чья-то рука протянула дымящуюся кружку - прямо сквозь липкий нескончаемый хоровод.
  - Вот, лапушка, выпей-ка мёду! Он с травками. Тебе оно сейчас самое то будет.
  - Спасибо
  Она взяла протянутую кружку, послушно глотнула. Поморщилась.
  Мед был горьким.
  
  
   ***
  
  
  
  Трое суток понадобились ещё и для того, чтобы навести мосты.
  Нет, не переговорные иносказательные, хотя и такие потребовали немало сил и времени. Самые обычные деревянные мостки до острова. Действительно, это дежурные могут добираться вплавь или там верхом на коротком бревне, а Жениху такое поведение не подобает. Несолидно как-то. С левого берега тоже навели мост - очевидно, они были такого же мнения о том, что подобает, а что не подобает Невесте.
  Тем временем потихоньку светало. Небо приобрело отчётливый перламутровый оттенок, словно чешуя на рыбьем брюшке. И чёрные ветки деревьев щекотали это нежное брюшко, заставляя огромную рыбину ночи подниматься всё выше и выше. Звёзды гасли одна за другой. Малая луна над островом тоже слегка поблекла.
  Пора.
  Ксант поморщился. Немножко приоткрыл сквот и запел весеннюю песнь.
  Ему было скучно и противно.
   Всё шло не так, как надо.
  Весеннюю песнь не поют на рассвете и на открытом месте - её поют глубокой ночью, под мягким пологом леса. Весеннюю песь никогда не поют в одиночку - даже если нет соперника, всегда откликается кошка, которой эта песнь предназначена. И, наконец, весеннюю песнь никогда не поют, не видя избранницы. И плащ ещё этот дурацкий мешается, движения сковывает, да и видок, наверное...
  Но Свадьбы левобережных никогда не устраивают ночью - ночью они слепы. Их всегда гуляют в полдень, и потому рассвет был компромиссом, одинаково неудобным для обеих сторон. Только это и утешало.
  Петь придётся одному - на Свадьбах левобережников не поют. А без песни совсем обойтись невозможно - без неё не войти в нужное настроение, что бы там не шептала про свою настоечку Леди Мьяуриссия.
  Впрочем, с этим тоже будут проблемы - в первый день Свадьбы у этих придурочных собак дело до инициации редко доходит. Наверняка придётся выполнять какие-нибудь капризы невесты. Остаётся только надеяться, что будет их не слишком много. Хотя с этой дурёхи станется...
  Он шёл по мосту, продолжая петь. С другой стороны реки отзывались нестройным восторженным воем - похоже, им нравилась его песнь. Тоже противно.
  Мост был сплетен из веток и слегка пружинил под ногами. Если закрыть глаза, может показаться, что ты на дереве. Охранницы слегка приотстали, и Ксант спиною чувствовал их неодобрительные взгляды. Ещё бы! Они-то слышали, что пел он не больше, чем в четверть силы, ни одна Леди такое пение не оценит, ни один нормальный соперник не купится. Но этим придуркам на том берегу, похоже, нравилось и такое - вон как воют! Так зачем особо напрягаться, если и так - всем всё нравится?
  Деревья на острове не росли, только кусты. Высокие, правда. И густые. Когда-то прямо напротив берега был лаз, ведущий к срединной поляне, на которую опускали Лестницу-В-Небо Лоранты-Следователи. Но это было давно. Вот уже пятнадцать сезонов, как не прокладывалась дорожка-по-воде для испытуемых, и ничья рука не касалась обнаглевших веток. Во всяком случае, Ксант не видел ни малейшего просвета в сплошной стене кустарника.
  На фоне этой сплошной стены переплетённых веток они и стояли.
  Все - рослые, длинноногие, как на подбор. Все страшно гордые возложенной на них миссией. Все суровые и настроенные жутко решительно сделать всё возможное и невозможное для успешного этой миссии выполнения. Все из себя такие ...
  ...пёсики.
  И на плечах у каждого - ритуальный плащ, отливающий рыбьей чешуей...
   Почему-то Ксант не был удивлен. Интересно - а действительно, почему бы? Что-то подсказывало заранее, что будет именно так, не это конкретное паскудство даже если, то другое какое, не менее пакостное, но - обязательно. Жизнь бывает очень убедительна и настойчива, пытаясь доказать свою повсеместную паскудность.. В ней ничего не случается чуть-чуть, и если уж не везёт, то по полной...
  Кривая улыбка ломала губы изнутри, Ксанту стоило огромных усилий не выпускать её на лицо. Это ведь могло бы нарушить торжественность момента Явления Невесты. Ага, именно так, с больших буковок, не зря же эти придурки строем почётным замерли. Вот через этот строй они Невесту-то и пропустят. Вместе с ним самим, если не повезёт. Милый обычай. А чего ты хотел? Они же собаки. У них всё напоказ и никаких секретов друг от друга...
  Удлинившиеся когти впились в ладони. Боль отрезвила.
  Спокойно.
  Переживём. Раз уж явился на собачью свадьбу - изволь тявкать. Как положено. Противно, но несмертельно.
  Всё в порядке.
  Похоже, тело не было согласно с приказами сверху - втянуть когти и плотно закрыть сквот Ксанту удалось лишь с огромным усилием. За спиной треск и шорохи возвестили о начале разборки временного моста. Наверняка со стороны левого берега мост тоже разбирают, если уже не разобрали. Краем глаза он отметил отсутствие почётных охранниц - те наверняка поспешили перебраться на берег, пока мост ещё существует. Обе стороны жутко торопились оставить жертвенную парочку наедине друг с другом. Ну, если конечно, не учитывать доброй дюжины женихов, но кто из собак всерьёз учитывает женихов на свадьбе или придает им хоть какое-то значение? Впрочем, эти собаки вообще уверены, что на настоящей свадьбе значение имеет только НЕВЕСТА.
  А вот, кстати, и она...
  По серебряному строю прошла рябь, женихи напряглись ещё больше, хотя это казалось Ксанту уже совершенно невозможным. И замерли, ещё более решительные и суровые. Ксант нахмурился, и песнь потихоньку свернулась, перейдя в глухое недоуменное урчание. Странно, что леди Мьяуриссия не предупредила его об этой части обряда. Может, она и сама не знала? Или не придала значения?
  Невеста не шла - её несли на руках двое. И живое серебро её костюма сливалось с переливчатым мерцанием их плащей. Ещё два жениха. Подумаешь? Парочкой больше, парочкой меньше, кто вообще обращает на них внимание? Этих, похоже, подобрали за экстерьер и окрас - оба светловолосые, как и сама невеста, редкий оттенок на том берегу. Смотрятся хорошо.
  Красиво.
  Хотя тот, что справа, староват. В отличной форме, правда, иначе его бы не выбрали, но всё равно видно, что давно уже не юноша. И волосы у него столь светлые не от природы, а от снега прожитых зим. Зато тот, что слева...
  Ну да.
  Конечно.
  Как же могли они обойтись без славного красавчика Вита, такого симпатичного и породистого, да к тому же оказавшегося под рукой? Никак не могли они без него обойтись. Да и сам Вит - как мог он обидеть отказом свою сестрёнку, проявить такое неуважение? Никак он не мог...
  Ксант зашипел, дёрнув головой. Воротник плаща был ужасно неудобен. Это только собаки могут получать удовольствие оттого, что им сдавливает горло и мешает дышать. От недостатка воздуха у Ксанта кружилась голова.
  А самое неприятное - они что-то сделали с невестой. Она не могла быть такой... красивой. Она никогда такою не была. Очень белое лицо - и очень чёрные глаза со зрачком во всю радужку. У юных Леди перед инициацией никогда не бывает таких глаз. И такой белизны лица - тоже. Такие лица бывают лишь у мёртвых.
  Подняв непослушную руку, он рванул тугую застёжку, что мешала дышать. Плащ тяжело скользнул по плечам и спине, опадая на серую гальку. Утренний ветер тронул голую кожу на лопатках, покрывая её мурашками. По контрасту с побелевшим лицом глаза у невесты слишком резкие, в них невозможно смотреть.
  Ксант отвёл взгляд. Передёрнул плечами. Перекатился пару раз с пятки на носок и обратно, разминая сведённые мышцы ног.
  И прыгнул в воду.
  
  
  
   ***
  
  
  - Взять его.
  Ксант усмехнулся, но не сделал ни малейшей попытки подняться. Сами пусть. Так и лежал на изрытом ногами прибрежном песке, куда отбросил его страшный удар в грудь, пытался протолкнуть воздух сквозь ставшее непослушным горло и усмехался, видя, как постепенно затягивает зелёным маревом всё вокруг. Так бывает на глубине, под водой ведь тоже нечем дышать.
  А ещё он думал - думал как-то отвлечённо, словно о постороннем и никакого отношения к нему самому не имеющем. О том, как много зависит от мелочей. Вот, например, умей он плавать хоть немножко быстрее... или выбери другое место... или даже другой берег... Впрочем, нет - там бы его догнали точно. И очень быстро. Это здесь он самый шустрый бегун, а левобережники над такой скоростью только похихикают. Это только здесь был ещё какой-то шанс, если бы удалось ему хотя бы на дюжину вдохов опередить охранниц, посланных по берегу наперерез...
  Не повезло.
  Странно, что они не торопятся - он уже почти потерял сознание, когда сильные руки настоящих Леди грубо схватили его за плечи и вздёрнули на ноги. Он сразу же обвис, но дышать стало легче, и зеленоватая мгла отступила. Кажется, кто-то ударил его по лицу - на распухших губах явственный привкус крови. Наверное, это тоже помогло прийти в себя.
  Что ж, спасибо и на том.
  - Щенок!
  Ругательство из самых грязных, а в голосе нет даже сильного раздражения - так, самую малость. И куда больше удовлетворённо-мурлыкающих ноток. Приятно, когда твои предположения сбываются. Пусть даже это были и не самые хорошие предположения.
  - Так и знала, ты что-нибудь, да выкинешь. Что-нибудь этакое. Ты ведь не можешь без фокусов. Тебе обязательно больше всех надо.
  Приятно чувствовать себя самой умной. Даже когда ты Старшая Леди. Даже когда - Самая Старшая...
  Леди Мьяуриссия подошла ближе, разглядывая обвисшего на руках охранниц Ксанта с неприятной дотошностью - так хозяйка рассматривает незнакомое мясо, раздумывая, стоит ли его ощипывать перед приготовлением, или и так сойдёт.
  - И на что ты надеялся? - спросила она почти участливо. - У тебя ведь не было ни малейшего шанса.
  Ксант сплюнул кровью. улыбнулся - ну, во всяком случае, он очень надеялся, что это выглядело именно как улыбка:
  - Знаю. Но попытаться-то стоило?..
  Леди Мьяуриссия фыркнула. Задумчиво постучала длинным когтем по желтоватому клыку. Произнесла негромко, ни к кому не обращаясь. Скорее просто рассуждая вслух:
  - Что ж, всё к лучшему. Эти суки слишком зазнались. Лоранты же ясно сказали, так нет... сами виноваты. Впрочем, сами Лоранты тоже хороши... опомнились! Столько времени жили без них прекрасно - и дальше проживем не хуже. Мы вам не собачки, чтобы по первому зову... - тут её бесцельно блуждающий по окрестностям взгляд снова остановился на Ксанте. Стал осмысленным. И его выражение очень не понравилось объекту разглядывания.
   - Что же касается тебя... Леди Вивьерра была права. Ты слишком высоко прыгаешь. Так и разбиться недолго. А это было бы неприятно, ты слишком важен. Ты был достаточно ценен и раньше, но сейчас... Сейчас ты просто бесценен. Что ты о себе вообразил, мальчик? Думал, если хорошо научился трахаться - так эти глупые старые сучки тебе всё простят? Сучки, может, и простили бы. На то они и сучки. А мы - Леди, мальчик. Ты напрасно забыл об этом.
   - И теперь меня накажут за забывчивость? - Ксант растянул саднящие губы в усмешке так широко, что стало больно. Но Старшая Леди-мать шутки не приняла.
  - Нет. Наказывают щенков. А ты... Ты просто послужишь примером. Роскошным примером того, как не надо себя вести молодым котятам, если они хотят сохранить при себе свои яйца.
  Когда такое решение принимает Комитет Защиты нравов, ещё есть какая-то надежда. Да что там - вполне реальная надежда! Подумаешь, Комитет! Да кто вообще будет слушать этих старых шлюх, если любая Мать...
  Если решение принимает Совет Матерей...
  Ну, тогда тоже остаётся надежда на то, что его всё же не утвердит Старшая Мать, а без её слова...
  Если такое решение принимает сама Старшая Мать, надежды нет.
  Никакой.
  Впрочем, нет. Кое-какие надежды остаются даже и в этом случае.
  Ксант, например, очень надеялся, что его улыбка осталась по-прежнему наглой и высокомерно-непрошибаемой. Он очень на это надеялся.
  
  
   ***
  
  
  Она знала, что виновата. Страшно виновата. И будет наказана.
  Пусть.
  Это даже хорошо. Ещё одно доказательство, что она старалась не зря. А уж как она старалась!!! Её визг, наверное, был хорошо слышен не только на обоих берегах, но и далеко вглубь степи и леса. В посёлке наверняка слышали. Она умела очень громко визжать, если требовалось. Даже Вит ошалел немного и всё старался втянуть голову в плечи.
  Она никогда не думала, что форма ритуального отказа ей когда-нибудь пригодится, это ведь только для элиты, для Вожаков, не для неё, она не думала даже, что помнит эту форму, ведь прошло уже не менее четырёх сезонов с тех занятий, никому не нужных, скучных и, казалось, забытых на следующий же день. А вот поди ж ты - даже не сбилась ни разу. Даже ритм не нарушила. Добавила, правда, кое-что от себя - но это так, для пущего эффекта и чтобы не думали, что есть хотя бы малейшая возможность хоть что-то исправить.
  Она визжала им прямо в лица, а они только прижимали уши и шипели в ответ с полуразобранного моста. Не будь мост разобран, она, наверное, вцепилась бы в них - руками, ногами, зубами, всем, чем смогла бы. Потому что это уж наверняка отвлекло бы их внимание. Но между целой секцией моста и островом оставалась широкая полоса воды, и ей оставалось только визжать и надеяться, что этого достаточно. И что никто из них, ошарашенных её визгом, не обращает внимание на такую необычную вещь, как плывущий кот. И не бежит по берегу наперерез...
   Это было единственное, чем она могла искупить свою настоящую вину - ту, за которую её никогда не смогут наказать ни Вожаки, ни даже Вит. Просто потому, что не догадаются.
  Вину в том, что оказалась такой ничего не понимающей дурой...
  Он был готов, она видела это. И слышала - он даже петь уже начал. Всё, как у них положено. Он ведь согласился уже, а он честный, и, значит, всё бы сделал, как надо. Если бы только она сама не настояла, как последняя дура... Ну да, конечно - какая же свадьба без красавчика Вита?
  И кто за язык тянул, идиотку?!!
  Он же всё объяснял, столько раз объяснял... Да, конечно, он не говорил ничего прямо, только намёками, чтобы тебя же, дуру, не обидеть случайно! Он же вежливый, он же кот, это только глупые псы лают всё, что думают, и даже многое из того, чего и не думают совершенно. Так ведь на то они и псы, пустобрёхи, им бы только полаять. Коты - они не такие. Вот и он никогда не говорил ничего, не обдумав заранее. Он всегда так долго молчал, перед тем, как сказать хоть что-то. Ему же и в голову придти не могло, что она так ничего и не поняла.
  О, Лоранты, как же это, наверное, страшно - вдруг понять, что та, кому ты доверял, считая всё понимающим умным и хорошим человеком и даже уже почти что своим другом, на самом деле просто полная и совершенно ничего не понимающая дура. Или же наоборот - очень умная дрянь, которая как раз таки всё очень хорошо понимает.
  И не понятно даже, что хуже.
  А ещё этот взгляд...
  Взглядом можно куда больше сказать иногда, чем любыми словами. Говорят, Лоранты умели общаться без слов. И на таких расстояниях, которые глушат самые громкие крики. Наверное, это правда, если даже у их глупых питомцев до сих пор такое иногда получается. Всего один взгляд - и ты всё понимаешь. И цепенеешь от ужаса, потому что исправить хоть что-то уже невозможно. Поздно. О, Лоранты, как же многое можно понять по случайно перехваченному взгляду!
  Особенно, когда предназначен он не тебе...
  
  Она глубоко вздохнула. Вскинула голову. И вышла из глубокой тени между конурами на ярко освещенный пламенем Дюз центральный выгул. При её появлении возбужденный гул стих, словно кипящий котёл накрыли крышкой. Слышно было только потрескивание поленьев высоко над головой. Сегодня были задействованы четыре дюзовые площадки, и четыре световых конуса сходились на центре выгула . Земля тут утрамбована ногами до звона, ярко освещённый круг похож на бубен, в который беззвучно бьют сверху четыре светопада И лишь шаги разносятся гулко - её шаги. Сегодня круг маленький, - и она по-прежнему одна под безжалостным светом пламени Дюз. Свет бил со сторон, от него невозможно отвернуться, и нету тени, в которой можно было бы спрятать лицо. Свет бил наотмашь, выжимая из глаз слёзы. Она зажмурилась и выдавила:
  - Я виновата.
  Разводить Дюзы нелегко, гораздо сложнее, чем любые другие ритуальные костры, те же Сигнальные, например. Это вам любой смотритель скажет. Мало того, что нужно затащить всё, для костра необходимое, на высокую площадку. Так ещё и экраны следует выстроить так, чтобы свет падал на выгул конусом. Или двумя-тремя конусами, как того обстановка требует. Во время самой длинной ночи конусов зажигали десятка полтора, чтобы под Дюзами могли уместиться все, и никто не остался бы в темноте.
  Сейчас свет Дюзы не казался спасением - он ослеплял, отделяя её ото всех остальных сородичей. Тех, что молча смотрели из темноты, сами оставаясь невидимыми.
  Что ж, так даже проще.
   - Я виновата. Не сдержалась. Я подвела всех. Не исполнила приказ Лорантов-Следователей. Я признаю свою вину и готова понести заслуженное наказание.
  - Ты - молодец!
  Голос Вожака утонул в восторженном реве. Со всех сторон под Дюзу рванулись люди - знакомые и незнакомые, они хватали её за плечи, жали руку, радостно хлопали по спине. Они вообще, наверное, разорвали бы её в своем восторге, если бы не вожак.
  Он первым оказался рядом, его сильная рука крепко держала её за плечи, а голос гремел, перекрывая радостные вопли остальных:
  - Посмотрите на неё! Перед вами - настоящая сука, достойная своей сворки! Да что там - это сворка должна гордиться такой дочерью! Она своими клыками вырвала победу из пасти поражения! Она могла бы возгордиться, но нет - она смиренно вручает свой поводок в руки наставников, доверяя более опытным решение своей судьбы и даже оценку собственных действий! Она не гордится своим подвигом, пока ей этого не разрешили! Славу нашей героине! - и тише, уже совсем другим тоном, ей одной, - А как, кстати, тебя зовут?..
  
  
   ***
  
  
  - Что такое 'дракон', как ты думаешь?
  - Крупная ящерица семейства варановых. Земной эндемик, вымерла ещё до Второго взрыва. Некрупная хлородышащая амфибия, автохтон Земли Янсена. Мифический персонаж, упоминаемый в разного рода эпосах и легендах. Какое именно значение тебя интересует?
  - Меня интересует Милтонс! Почему он не мог просто написать, чего хочет? Зачем было прибегать к символике?! Да и что означают его символы? Что такое дракон в его понимании? Крылатая огнедышащая тварь, ворующая девственниц и собирающая в пещере драгоценности?
  - Дракон свободен лететь, куда хочет. Дракон. Крылья. Свобода. Символ полета. По-моему, очень даже прозрачная символика для планеты, всё население которой помечено синдромом аста ксоны. Чего же тут непонятного?
  - Ха!.. Куда он улетит от своего награбленного богатства?!.. Хотя... Возможно. Когда имеешь дело с Милтонсом - возможно все. Но я другого не пойму - почему он не мог загнать свою лечилку прямо, зачем эти ветви понадобились? Не мог? И это с его-то умениями? Ха! Знаешь, был бы он жив... Не долго был бы таковым, ей-богу! По поводу дракона этого же... 'велика вероятность. Вернусь лет через двадцать - проверю'. За такие коментсы на полях расстреливать надо! Без суда и следствия, как за особо тяжкие. И кой хрен его понёс в ту мясорубку, идиота?.. Да и тут... кто его за руку тянул?! Ну, поголовная ксона, ну, нонсенс. Мало ли их в освоенном пространстве? Да куча! Стоит лишь копнуть. Кто его просил вмешиваться?
   - Они - геномодификанты, Эри.
  - Ну и что?
  - Как и сам Милтонс.
  - И что с того? В те времена модиков было - как собак!
  - В те времена их и резали. Как собак.
  - Ха! Все равно - неубедительно. Где Милтонс - и где эти? Милтонс мог становиться чем угодно! И кем угодно. А у этих недоумков - лишь их жалкие сквоты.
  - Они дети. Тупые ущербные дети. Возможности в них заложены те же, просто они не умеют. Да им пока и не нужно. Они и сквотами-то не пользовались, пока он не подтолкнул веками проверенными мотиваторами. Слишком мирная и благополучная планета для первопоселенцев - беда куда более страшная, чем любая самая агрессивная среда. Милтонс не смог пройти мимо попавших в беду детей своей породы. К тому же - больных детей.
  - Ладно. Допустим. Не создал, а лишь обнаружил и подтолкнул. Хотя... но - ладно! Допустим. Больные детишки - и добрый дяденька-доктор в погонах. Он работал на военных, не забывай! Ты догадываешься, зачем им это лекарство так понадобилось? Я - догадываюсь. И мне это не нравится. От противоядия один шаг до яда. Если они научатся вызывать аста ксону - это будет самое страшное оружие массового поражения. Один разок применить - и никакой тебе цивилизации! Все снова рассыпались по своим отдельным миркам. До тех пор, пока не вырастет новое поколение. Если оно, конечно, здоровым родится и не одичает в изоляции.
  - Точка зрения параноика.
  - Точка зрения реалиста.
  - Все параноики считают себя реалистами.
   - Ха! Ладно. Допустим. Я все равно останусь при своём мнении, что бы ты там... Но вернёмся к нашим баранам... собако-кошкам, то есть. Вот ты ответь - чем твоего гениального придурка классические вервольфы не устраивали? Если, конечно, твоё позавчерашнее предположение было правильным, и этот извращенец действительно межвидовуху планировал. Волки и собаки - почти что родственники, у них и в реальной жизни нормальное потомство выходит, а уж с помощью геномодификантора... Чем плохо?
  - Мало данных для анализа. Возможно, плохо как раз то, что они слишком похожи. Нет конфликта.
  - Чушь! Ещё какой конфликт! Ты хотя бы их взаимоотношения в природе вспомни! У них разное социальное поведение. Мораль разная. Одни - одомашненные служаки, помешанные на желании угодить хозяину, другие - вольные дети природы. Практически то, что мы и сейчас имеем с котами, то же самое противостояние. Зато - никаких непоняток и случайностей! Потому что вся знаковая система - одинаковая! Никакой неразберихи из-за неправильно понятого жеста. А кошки с собаками... их вражда, она ведь из-за чего? Из-за того, что у них все значения невербальной системы общения диаметрально противоположны! Все! Абсолютно! Представляешь?! Собака, виляя хвостом, выражает дружелюбие и мирные намерения. У кошачьих же горизонтальные движения хвоста из стороны в сторону - признак крайней ярости, готовности к нападению. Опущенный хвост у кошки, наоборот, означает спокойствие, а у собаки сдерживаемую агрессию или даже болезнь. Собака падает на спину, демонстрируя покорность и беззащитность, кошка делает это, готовясь ударить противника всеми лапами. В знак покорности кошка пригибает голову к земле и прижимает уши, собаки так поступают, когда готовятся напасть. Рычание у собаки похоже на мурлыканье кошки, но выражают они опять-таки противоположные эмоции. И так во всем! Кошкам с собаками невозможно договориться - они говорят на диаметрально противоположных языках!
  - Есть немало примеров того, как представители этих видов прекрасно уживаются друг с другом. И даже дружат.
  - Ха! Так это же только подтверждает! Такие, которые дружат, они же с детства вместе воспитываются. Понимаешь? И усваивают чуждую невербальную систему. Кто-то из них просто говорит не на своём языке. Помнишь историю про котёнка, выращенного в питомнике фокстерьеров? Его ещё слепым к кормящей сучке подложили, ну, он и вырос. Так он вообще не воспринимал себя котом! Научился бегать со стаей, охранять территорию, даже тявкать! Делал стойку на дичь, гонял случайно забредающих кошек. Язык формирует личность, пусть даже язык этот невербальный! Тот кот был собакой, понимаешь?
  - Понимаю. Но не понимаю, какое это имеет отношение к нашей проблеме.
  - Зануда. Да никакого! Интересно просто. Тебе не понять.
  - Куда уж мне. Кстати, об интересном... датчик девять-бис, запись за последнюю пару часов. Можешь также просмотреть и датчики четыре и восемь - для всестороннего анализа.
  - Знаю. Думаешь, почему я так бешусь? Потому самому и бешусь... Идиоты! Чего им не хватило?! Они ведь всё уже утрясли, всё было прекрасно - и вдруг, ни с того ни с сего... Шестой раз запись по кругу гоняю, всё пытаюсь понять. Хотя чё там понимать?! Типичный пример, кошка с собакой. Даже самая сильная побудительная причина не способна это сломать. Обломался Милтонс. И мы обломались вместе с ним, за компанию. И ты, кстати, в первую очередь. Вот завтра поутру охолостят твоего любимчика - и всё. Не будет тебе никаких детишек, интересненьких да перспективненьких.
  - Не думаю.
  - Знаю, что не думаешь! Ты вообще не думаешь, ты - считаешь! Но считай не считай - а одну из самых перспективных милтоновских линий завтра обрежут под корень. Ха! Забавный каламбур получился, правда?
  - Может, и забавный. Но неверный. В корне.
  - Почему это?
  - Кастрации не будет.
  - Ну-ка, ну-ка, а с этого момента поподробней, пожалуйста! Как это не будет? Внизу шутить не настроены, ты на лица их посмотри! Меня и то дрожь пробрала... шесть раз. Нет, без вмешательства свыше они ничего не отменят! Значит, ты хочешь вмешаться, да, так что ли? Активно и сознательно? Похерить свои же обожаемые принципы?
  - В этом нет необходимости.
  - Полагаешь?.. Хм... Да нет, чушь все это! Не сумеет он удрать без посторонней помощи, его же в сквоте связали! И верёвки этой дрянью пропитаны, ну, знаешь, с мятой да местным аналогом валерьянки. Ему не выбраться самому. Даже из сквота не выйти. Ты блефуешь!
  - Я никогда не искажаю информацию. И всё учитываю, ни о чём не забывая. А ты - забываешь.
  - Ха! Не забывая, как же! А кто поймал тебя на прошлой декаде с пропущенными знаками, а?!? Молчишь?! Вот и молчи! Ладно бы, один , но ведь целых три подряд!!! А потом еще удивляется, почему результат не сходится! А я - живое существо! И я не скрываю своего несовершенства! Даже горжусь им. Отчасти. Ты ведь даже не представляешь, какое это благо - умение забывать! Где уж тебе... Ну так и? Что ты молчишь? Про что такое жутко важное мне посчастливилось забыть на этот раз?
  - Про девочку.
  
  
   ***
  
  
  
  Славу провыли три раза.
  Подряд.
  Она не верила. До самого третьего раза - не верила. Потом - пришлось.
  Три раза подряд Славу выли только самому Держателю Поводка. Ну, и Вожакам - редко. По особо торжественным случаям.
  Вожаков не наказывают.
  Во всяком случае, она про такое не слышала.
  А даже если и случается такое, то вряд ли они будут слишком серьёзно наказывать ту, которую только что три раза подряд СЛАВИЛИ. Можно расслабиться.
  И вот тут-то она сама чуть было всё не испортила. Когда поняла. Задрожали ноги, словно варёные, стало вдруг очень-очень жарко, зашумело в ушах. У Туза, который выполнял роль Держателя в их сворке, рука тяжёлая. Пару раз ей довелось испытать наказание по полной программе - потом долго отлёживаться пришлось. Туз, он старательный. Она очень хорошо об этом помнила, когда выходила под Дюзы. Она была готова. А вот к тому, что наказания не будет, готова она не была...
  Справилась.
  Отдышалась. Проморгалась. Сделала несколько судорожных глотательных движений. Облизала губы пересохшим языком. А что рожа при этом была, наверное, глупая донельзя, так это дело последнее. Кто же будет требовать умного лица от героини? Главное, что не упала посреди третьей СЛАВЫ, опозорив вконец и себя саму, и всю свою сворку заодно...
  
  Она сидела на почётном месте - на верхней ступеньке высокого крыльца у конуры местного вожака. На одной с ним ступеньке. Выше любой женщины племени, даже его жён. Выше даже самой старшей суки коренной сворки. Рядом был только он, вожак, который даже не помнил её имени. Да и зачем ему помнить имя какой-то глупой молоденькой сучки, пусть даже и произведённой им в героини? Смешно, но ей почему-то было обидно. Хотя обижаться-то не за что, ну, в самом-то деле - кто она, и кто ОН? Какое может быть сравнение? Но почему-то мысль о том, что она тоже не помнит его имени, доставляла ей тайное и ни с чем не сравнимое удовольствие. Маленькая и никому не видимая месть.
  А вот сидеть на верхней ступеньке удовольствия не доставляло.
  Совсем.
  Подходили мужчины и женщины, улыбались, кланялись, протягивали еду и напитки. Сегодня каждый старался принести самое лучшее. И каждый ждал, что она это лучшее обязательно попробует и похвалит. Она уже давно перестала различать вкус и только надеялась, что её похвалы звучат не слишком фальшиво. Несколько раз она поймала на себе взгляд то одной, то другой из жён вожака. Они смотрели одинаково встревожено, но откровенно ненавидеть боялись - всё шло к тому, что после праздника вожак пригласит новенькую героиню присоединиться к его сворке. И тут уж не надо гадать, кто именно станет её первым мужем.
  Но почему-то и это тоже совсем не радовало.
  
  
   ***
  
  
  Он сидел, они стояли напротив, эта глупая юная сучка со своим братишкой-красавчиком. На ней снова была жёлтая маечка и чёрные шорты. На них обоих. Одинаковые майки, одинаковые светлые волосы, одинаковые лица и даже одна на двоих манера склонять головы к левому плечу. Они были настолько похожи, что приходилось страшно напрягаться, чтобы понять - кто из них кто. И потом удержать понятое в памяти. Вит - он слева стоит, а она - та из двоих, которая справа. От напряжения кружилась голова.
  Их снова разделяла река.
  Голова кружилась всё сильнее, два одинаковых лица то сливались в одно, то снова расходились в стороны, словно отражения. У одного из них шевелились губы. У того, что справа. Тот, что слева - Вит. Надо помнить. Вит молчал, улыбался только. А она что-то говорила, но слов не было слышно - всё заглушал гул водопада.
  Просто мечта. Красивые губы на красивом лице. Когда губы шевелятся - это тоже красиво. И - тишина. Слов не слышно, и это прекрасно. Потому что она опять извиняется. Наверняка. Она всегда извиняется. Почему? Не понятно. Лучше уж тишина. И только шум на реке. Шум водопада. А что такое водопад? Почему он так шумит? Или это шумит в голове? В ушах?
  А что такое уши?
  Это так прекрасно, когда нет лишних слов.
  Просто нет слов.
  Нет...чего?
  
  
   ***
  
  
  - Ты мне поможешь.
  С большим трудом удалось сказать это так, чтобы не прозвучало просительно-вопросительно. И чтобы не дрогнул голос.
  Понятно же, что не поможет.
  Хорошо ещё, если не развопится на весь посёлок. Хотя, сейчас - вряд ли. Сейчас он слишком неуверен. Ни в чём не уверен - ни в себе, ни в ней, ни в том, что же тут происходит. Система иерархии рухнула - она ведь сидела на одной ступеньке с местным вожаком, вожаком коренной, это делает её выше не только Вита, но, пожалуй, любого из их родной сворки. Кроме, разве что, Тарса. Но кто такой Тарс - и кто такой Вит по сравнению с ним?! Нет, не будет он сейчас на неё кричать.
  Но и поможет - вряд ли.
  Старое распределение ролей, где он был выше, сломано, но новое пока еще не стало привычкой. Он будет обдумывать, тянуть время, пока не станет слишком поздно. Значит, придется самой.
  У неё заныло под рёбрами - она слишком хорошо помнила чёрный провал обрушивающейся вниз реки и нависшее над ним дерево. До веток было так далеко. Так безнадёжно далеко. Она неплохо прыгала, но понимала - шансов нет.
  Об этом нельзя думать!
  Прыгать всё равно придется. И она допрыгнет. Обязательно! Надо только как следует разбежаться. Вит сколько раз прыгал - и ничего! Значит, и она сможет. Всё равно ведь нет другого способа, раз уж плавать не научилась, как последняя дура... Все левобережники умеют, а она нет, ну не дура ли? Дура. Значит, сама виновата - самой и прыгать...
  
  Она сбежала с высокого крыльца при первой же возможности, как только начались танцы. На первый танец вожак хотел пригласить её, но она покачала головой со смущённой улыбкой. И сказала, что слишком много съела сегодня, и ей от танцев наверняка станет плохо. Вожак был не слишком-то доволен, но лишь морду скривил. Поделать-то всё равно ничего не мог. И ушёл на центр выгула - по традиции первые три танца открывал он, а потом уже народ начинал веселиться, кто во что горазд.
  Она выждала один танец и ушла в пересменке.
  Чувство собственной вины было настолько острым, что она боялась разрыдаться прямо там, на верхней ступеньке. Хотелось забиться в самый темный угол и как следует выплакаться. Хотелось убежать куда-то далеко-далеко, чтобы никогда не нашли. Хотелось разгрызть камень или сделать ещё какую-нибудь глупость.
   Уже к концу второго танца она поняла, что все укромные уголки в посёлке заняты. И вообще, народу было как-то несообразно много! Видя то столпотворение, что творилось на выгуле, она могла ожидать, что остальная территория просто вымерла, но как бы не так! Люди попадались на пути все время, словно специально выслеживали, знакомые и незнакомые, они все были страшно рады видеть её, поздравить с победой. Обменяться хотя бы парой слов, похлопать по плечу...
  После четырнадцатого поздравления её стало трясти так сильно, что пришлось сцепить руки за спиной. И просто молча улыбаться всем встречным, скаля удлинившиеся зубы - говорить она больше не рисковала, опасаясь зарычать или взвыть. Сквот подступил слишком близко, ей с трудом удавалось удержаться на самом краю. Хорошо, что отнорок её тоже был недалеко. И что рядом с ним на удивление никого не было. А то ещё немного - и она, пожалуй, стала бы кусаться.
  Как маленькая.
  Долгая пробежка - вот что ей сейчас нужно. Луны светили достаточно ярко, она действительно могла бежать, а не плестись наощупь, проверяя ногой буквально каждый последующий шаг. К тому же она выбрала длинную дорогу, хорошо утоптанную и ведущую в обход, между пологими холмами, а не ту извилистую и плохо проходимую тропку напрямик, по которой возвращалась обычно.
  Бег успокаивал.
  Размеренные движения. Размеренное дыхание. Через некоторое время и мысли перестают скакать, как шершнем укушенные. А плакать на бегу так даже и удобнее - встречным ветром и без того из глаз вышибает слёзы. Размазывает по щекам. Сушит. Это привычно.
  Ночь была прохладной, но бег согревал неслабо. Впрочем, окажись ночь жутко холодной и не согрей её движение - она бы всё равно полезла купаться. Потому и бежала к берегу. Хорошая штука - проточная вода. Вместе с грязью она уносит все неприятности.
  Она долго стояла под водопадом - сбоку, где еще достаточно мелко, по пояс, и ещё вполне возможно устоять. Водопад - это сильно. Вода обрушивается на тебя всей массой - и в то же время сотнями мелких струек, бьющих с силой пущенного из пращи камня. Она бьёт по макушке, словно сдирая с головы волосы вместе с кожей, она стегает по плечам с оттяжкой, словно поводок в тяжёлой руке Туза. А если наклониться, для устойчивости уперевшись руками в колени, она вышибает воздух из груди, а по лопаткам и позвоночнику лупит так, что на глазах снова выступают слёзы. Лучше подставить голову, голове не так больно, она твёрдая.
  Когда она, шатаясь, выползла на берег, ей было горячо. Даже, пожалуй, горячее, чем после бега. Хотя вода в озере ледяная, это всем известно.
  Зато плакать совсем не хотелось. И чувство вины больше не царапало горло изнутри.
  Наверное, всё дело было в том, что её так и не наказали. Она была готова, она чувствовала себя виноватой - а наказания не было. Она была виновата не в том, в чём признавалась под Дюзами, она пыталась обмануть всех, и это тоже её вина... Вины слишком много, а наказания всё не было и не было. И это плохо. Просто отвратительно.
  Потому что там, где нет наказания, нет и прощения.
  Её не наказали - а, значит, и не простили. И пусть о настоящей вине на этом берегу знала она одна - этого было вполне достаточно.
  Водопад помог.
  Ёжась и слегка постанывая, она натянула на избитое тело скользкую шкурку. Пожалела, что не взяла плащ. Шкурка изнутри была такой же холодной и скользкой, как и снаружи, она специально попросила её сделать похолоднее днём. Нет, пока что ей было жарко, излупцованная падающими струями кожа горела, но ощущение это довольно обманчиво, а от воды явственно тянуло холодом. Вряд ли самым умным решением станет задерживаться тут и мёрзнуть. Но возвращаться совсем не хотелось. И кто сказал, что она - умная? Ха!
  Так что решение переночевать на берегу она приняла ещё до того, как появился Вит с двумя плащами.
  
  
   ***
  
  
  А потом Вит, улыбаясь, сообщил ей последние новости.
  С того берега.
  Он, глупенький, порадовать её хотел. Думал, ей приятно будет...
  
  
   ***
  
  
  - Ты мне поможешь. - Повторила она решительно, вскидывая подбородок.
  Вит вздохнул. Глубоко так и неторопливо. То ли время тянул уже, то ли воздуха для решительного отпора в грудь набирал. Обернулся.
  Улыбка ль уха до уха.
  - Конечно! Что я должен сделать?
  Ничего себе косточка...
  - Переправить меня на тот берег. И проводить, куда скажу. Ты... сделаешь это?
  Не удержалась, спросила. Слишком уж неожиданным было его согласие. Это что - и есть столь ценимое кобелями доминирование? Когда с тобой соглашаются, не споря, когда не смотрят снисходительно, когда... когда вскакивают по первому слову, сияя восторженной улыбкой от возможности сделать тебе приятное и спрашивают только:
  - Когда? Прямо сейчас? Мне это легко! Я сильный!
  Приятно, однако.
  Вит даже на месте слегка пританцовывал от нетерпения. Внезапно крутанулся вокруг себя, подпрыгнул и сделал кувырок в воздухе. Приземлился на четвереньки, задрал голову, заглядывая ей в глаза.
  - Я самый ловкий! И самый сильный! Я всё могу! Хочешь, я тебя до воды на руках отнесу? Хочешь? И на том берегу - тоже! Я сильный!
  В его голосе явственно проскальзывали взлаивющие интонации, глаза сверкали, улыбка стала совсем безумной. И она, шалея от ужаса и восторга, вдруг поняла - это не доминирование.
  Это свадьба.
  А Вит просто первым почувствовал, вот сразу же и влип в женихи. И теперь он выполнит любой её каприз и любое самое безумное задание с такой же вот широкой счастливой улыбкой. И любой другой кобель - тоже. Даже вожак. Стоит ей только подойти и дать себя понюхать. Можно не напрягаться. Просто вернуться в посёлок и просто попросить...
  Нет.
  Времени слишком мало.
  - Это потом. А сначала найди мне кошачью лапку. Нарви листьев. Пару горстей хватит. Принеси. Быстро.
  - Я мигом!! Я самый быстрый!!!
  Женихам всё нужно объяснять очень подробно. Иначе Вит попытался бы притащить целое поле...
  
  
  
   ***
  
  
  
   - Спасибо. Дальше я вполне справлюсь и сама.
  Ксант молчал, растирая только что развязанные запястья. Все последние дни он пребывал в состоянии лёгкого ступора, и последствия долгого пребывания в сквоте были вовсе не главной тому причиной. И даже усталость от изнуряюще долгой пробежки по лесу - тоже.
  Они шли - шли?! Куда там! Почти бежали!!! - всю ночь, день, и ещё большую часть следующей ночи. На короткие привалы останавливались всего три раза. Ксант считал себя отличным бегуном, но после таких переходов он просто падал с ног, моментально проваливаясь в полусон-полуобморок. Его расталкивали слишком быстро, не дав толком отдохнуть. Грубо поднимали на ноги, всовывали в зубы полтаблетки священного Рациона - и тут же волокли дальше. Рацион он дожёвывал уже на бегу и даже не мог толком прочувствовать вкус настоящей пищи Лорантов.
  Он никогда не бывал так далеко. Он даже не знал, что тут может быть жильё - пусть и такое довольно заброшенное, но всё же вполне пригодное, если подлатать крышу над лазом. А ещё он никак не мог понять, как такую гонку выдерживают четыре охранницы. А тем более - леди Маурика, Старшая Мать. Хоть она, конечно, и самая младшая из них, но всё-таки...
  Но чего он не мог понять вообще, так это того, с какого такого перепугу так долго считал несмышлёным пёсиком-девочкой, такой наивной и маленькой, эту стервозную матерую суку в чёрных шортиках и жёлтой маечке. Суку, полуслову которой - да что там полуслову?! Полужесту! Полувзгляду!! - беспрекословно подчиняются нахальные и дерзкие охранницы, и даже сама леди Маурика, Старшая Мать, пусть даже и самая младшая из них, но всё-таки, всё-таки...
  - Ты уверена, детка? - с грубоватой фамильярностью, но очень участливо спросила Леди Маурика, младшая из Старших Матерей. И подозрительно покосилась на Ксанта. Похоже, будь её воля, он так и остался бы связанным. По рукам и ногам. Да ещё и посаженным на крепкую цепь. Старая и хорошо знающая себе цену сука в теле голенастого подростка лишь фыркнула, не снизойдя до ответа. Ксант более не обманывался этим юным телом. Возможно, кобели действительно до самой старости остаются щенками. А вот сучки, похоже, не бывают щенками даже во младенчестве. Они так и рождаются такими вот, зрелыми и опытными стервами, хорошо знающими себе цену.
  - Ну, тогда удачи.
  Очень хотелось сесть - что там сесть! Упасть! - прямо на пол, устланный пересохшей травой. Но Ксант продолжал упрямо стоять на дрожащих ногах. Только спиной к стене привалился. Он ничего не понимал, а когда не понимаешь ничего, лучше не сидеть, если все остальные стоят.
  Впрочем, через пару ударов сердца из остальных в лукошке осталась только эта сучка - возглавляемые леди Маурикой охранницы ушли сразу же, даже не передохнув. И с изрядным облегчением. Словно как можно быстрее хотели оказаться как можно дальше от опального сородича и этой странной сучки. Ксант усмехнулся - уж в этом-то он был с ними согласен полностью и целиком!
  Выждал, пока их шаги окончательно стихнут в глубине леса. Спросил, стараясь, чтобы голос звучал как можно более равнодушно:
  - Ну и что все это значит?
  Она пожала плечом. Посмотрела сверху вниз, снисходительно. Показалось даже - с лёгким высокомерием и издёвкой. Конечно же - показалось, не могла же эта маленькая глупая сучка всерьёз позволить себе...
  - Это значит, что ваши Матери куда разумнее наших Вожаков. Требования лорантов-следователей должны исполняться, и Матери это понимают. Они предоставили нам тайное укрытие. И были настолько любезны, что сами нас сюда проводили.
  Ксант смотрел на неё во все глаза - и не узнавал. Этот уверенно-насмешливый голос, этот нагло вздёрнутый подбородок, эта ухмылка - чисто собачья, слегка обнажающая клыки... Он не видел её всего три дня - те самые три дня перед свадьбой. Не такой срок, чтобы забыть. Но и она никак не могла за эти три дня стать выше на целую голову! Не могла.
  Однако стала.
  Такая, пожалуй, действительно могла говорить с Советом Матерей на равных. И даже заставить себя выслушать. Но - убедить? Причём настолько, чтобы они сами... но, однако же, он своим глазами только что видел... Ксант потряс головой.
  - Что ты им наплела?
  - Правду, - её усмешка напоминала оскал. - В некоторых случаях, знаешь ли, нет ничего действеннее правды. Я сказала им, что приказ Лорантов-следователей священен. И наш священный долг - его исполнить. В частности - мой долг. Что бы там не вопили на том берегу мои глупые соплеменники. И что бы там не провозглашал на этом берегу один не менее глупый кот...
  - А ещё я сказала им - продолжила она скучным нейтральным голосом, как будто сообщая, что на улице идёт дождь, - что мои соплеменницы никогда не позволяли мужчинам решать вопрос о зачатии потомства. Иначе мы давно бы уже вымерли. Но, слава Лорантам, мы не кошки. Нам не надо просить и умолять, как о милости, нам достаточно просто захотеть - и любой самец на расстоянии трёх полётов стрелы будет счастлив оказать нам такую услугу... Да он на коленях ползать будет и из шкуры выпрыгивать, умоляя, чтобы это мы оказали ему такую честь!
  Ксант фыркнул, нагловатой развязностью тона прикрывая лёгкую панику.
  - Неплохой блеф! Рад, что эти старые дуры поверили.
   - Это не блеф. И Матери знали. Потому и поверили.
   У Ксанта пересохло горло.
  - Не смешно. Ты ничего не забыла? Мы на другом берегу! Я тебе не какой-то драный ополоумевший кобель! Коты не теряют голову, мне ли не знать... Ха! Мы слишком разные, вы даже пахнете иначе!
  Она молчала. Присела в углу, развязала дорожный мешок, теперь копошилась в его внутренностях и была полностью поглощена этим важным занятием. Из кожаного мешочка с бахромой достала какой-то подвявший листик, пожевала задумчиво, разглядывая стенку перед собой. Словно на ней, обитой заплесневевшими деревянными плашками и закруглённой кверху, обнаружила вдруг что-то невероятно интересное. Ксант ещё раз фыркнул. Добавил решительно
  - Я уверен, что на котов это не действует!
  - Действует. - Она сглотнула. Царапнула ногтем плесень на стене. Поморщилась. - Проверено. Нас потому и отвели так далеко, чтобы даже случайно никого не задело. Ваши Матери мне хоть и доверяют, но не настолько. И предпочитают не рисковать.
  Она помолчала, а потом вдруг взглянула в упор (Ксант даже вздрогнул) и спросила:
  - Ты не задумывался, почему ваши так не любят бывать вблизи реки? И так не хотят говорить о причине такой нелюбви...
  - Ерунда. Я люблю.
  - Ты просто молод. И тебе везло - наверное, во время свадеб ветер ни разу не дул в твою сторону. Иначе бы ты понял. На собственной шкуре. И тоже бы... разлюбил.
  Она говорила так равнодушно, что Ксант поверил. Самым убедительным как раз и оказалось её нежелание убеждать.
  Жильё было сплетено кем-то из предков отлично, со множеством всех необходимых щелей, он даже и сейчас ощущал сквозняк, тянущий по спине.
  Но почему-то в нём стало вдруг душно.
   - И когда ты... планируешь?
  Несколько пугающе долгих секунд она мерила его оценивающим взглядом. Потом пожала плечами, снова возвращаясь к разглядыванию стены.
  - Было бы заманчиво, пожалуй... но нет времени. Есть такие травки, чаёк из них отбивает любые хотения. Можно и сырыми... пожевать. Так что не бойся. У нас слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие... пустяки.
  - Каких ещё дел?
  Она обернулась. Улыбнулась светло и радостно. Так светло и радостно, что Ксант отшатнулся, оцарапав плечи о шершавое дерево.
  - Ну, для начала нам надо добраться до Лорантов-Следователей.
  - Ты сумасшедшая! - Ксант охнул и осел прямо на пол - ноги уже не держали. - Видят Лоранты, ты сумашедшая...
  - Почему? - кажется, она действительно удивилась. Так притворятся невозможно. Никакая она не старая стерва, умудрённая и опытная. Просто юная глупая сучка, которой пару раз повезло, вот она и возомнила... Конечно, попасть в лапы самоуверенной дуры - тоже не лакомство в перьях, но всё-таки есть некоторый шанс. Если объяснить этой дуре так, чтобы она поняла...
  - Они - Лоранты, - он старался говорить короткими и ясными фразами, как разговаривают с совсем маленькими. - Они всё могут. Всё знают. Они на орбите живут. Как ты до них доберёшься?
  - А! - она расплылась в счастливой улыбке, закивала радостно. - Так это же совсем просто! По Лестнице-В-Небо! Они же её спустили.
  Ксант зашипел.
  В её словах была логика. Конечно, это логика бреда и кошмарного сна, но всё-таки - логика. Попробуй оспорь.
  - Да ты не бойся! - по своему поняла она его нежелание. - Мы же там уже были, чего бояться-то? Совсем ведь маленькими были - и то с нами ничего не случилось, живы остались. Так что и сейчас всё будет в полном порядке!
  Лучше бы не напоминала
  Ксант содрогнулся, вспомнив, как рвалась из груди наружу чёрная бабочка с бритвенно-острыми лезвиями на кончиках крыльев, судорожными их взмахами превращая внутренности в кровавое месиво.
  Ну уж нет.
  - Ну уж нет. Я в этом не участвую.
  - Почему? - она растерялась. - Ты что - обиделся, да? Извини. Я больше не буду. Только, пожалуйста, объясни - на что ты обиделся, ладно? Чтобы я точно уже никогда, а то вдруг снова случайно...
  И матери поверили этой дуре?..
  О, Лоранты, пути ваши воистину неисповедимы...
  - Они - Лоранты, милая. И я не хочу их злить. И хочу быть как можно дальше от того - или той - на кого обрушится их гнев.
  Её глаза раскрылись так широко, что стали чуть ли не вертикальными. Точно так же, как и рот.
  - Ты думаешь, они разгневаются? Но почему? Я ведь тоже совсем не хочу их злить! Я хочу только спросить, для чего им вдруг так понадобились наши дети. И именно наши, и вообще... Только спросить. На что тут злиться?
   Бесполезно.
  Ей не объяснить. Она искренне не в состоянии понять, как можно обидеться на придурка, который незваным припрётся в твоё жилище и с наглой мордой начнёт задавать вопросы. Она бы, наверное, такому придурку действительно бы просто всё объяснила. С радостной улыбкой и очень собою довольная. Ей не понять, что среди орбитожителей может и не оказаться таких вот благостных и на всё готовых... дур.
  - Как-нибудь без меня.
  - Но почему? - губки трубочкой, бровки домиком, глаза несчастные, вот-вот заплачет. - Послушай! Даже если бы это были и не наши дети, но всё-таки... Мы же там не были! В смысле - взрослыми не были. И никто из других взрослых тоже ни разу...
  - Вот именно! - не сдержался. Хотя и понимал уже, что разговаривать бесполезно, мотать надо. - Никто из взрослых! Никогда. Может, для взрослых это попросту невозможно. Может, та лестница слишком тонкая. Или она как лаз в детском городке, узкий, только для малышей, и взрослому просто не пролезть. Об этом ты не подумала?
  Снова улыбка до ушей. Убить хочется за одну такую улыбку.
  - Ну, вот тогда и будем думать, чего заранее-то переживать? И, потом - лаз ведь всегда расширить можно!
  Ксант осторожно встал на четвереньки. Потряс головой. Поднялся, цепляясь за стену. Она следила за ним настороженно, словно догадывалась. Заговорила быстро и путанно, всё ещё пытаясь улыбаться:
  - Послушай, но ведь так же нельзя, понимаешь? Нельзя посылать малышей туда, куда сами ни разу... Ни своих, ни вообще, это неправильно! Я не знаю, как там у вас принято... может, тебе и плевать на твоих... Мне - не плевать. Даже если они будут... - она попыталась улыбнуться, - котятами.
  Улыбка вышла кривой и жалкой.
  Ксант осторожно двинулся к выходу. Так же, по стеночке, стараясь держаться от этой в голову клюнутой сучки на как можно более дальнем расстоянии. Автопилот давно уже подсказывал, что настало самое время это расстояние увеличить. Как минимум - до нескольких полетов стрелы.
  - Жаль тебя разочаровывать. Но - без меня. Я с тобой никуда не пойду.
  - А со мной - пойдешь? - спросил Вит, словно бы случайно перекрывая выход.
  Это же надо так расклеиться - не заметить.
  Не услышать, как подходит.
  И - кого?!..
  Непростительно. Удивляться и вопить 'откуда он тут взялся?' - ещё глупее и непростительнее. Понятно откуда - из леса. Стоит теперь. Совсем рядом, рукой дотянуться можно. Красавчик, хотя и несколько помятый - ему пришлось куда сложнее в этом лесу, он ведь не знает тайных троп Матерей. А лицо... он и раньше-то не особо соображалкой блистал, а теперь совсем щенок, молочнозубый и глупый, одна счастливая улыбка чего стоит. Страшное это дело - собачья свадьба...
  - Ты с нею лучше не спорь. - добавил Вит доверительным громким шёпотом, продолжая улыбаться. - Она ведь такая, ежели что в башку втемяшилось - ни за что не передумает! Я свою сестру знаю. Проще согласиться...
  
  
   ***
  
  
  - А перевод Брайтона они за основу взяли всё-таки зря. Там, конечно, хорошие лингвисты, но это всё же Ирланд, что накладывает... геноформисты все имели усиленную склонность к языкам, особенно ксено, Милтонс не исключение. Насколько я помню его досье - не меньше полутора дюжин, не считая всяких там диалектов. И каждый для него был как родной. Поэтому нельзя считать случайностью то, что языком своей Поэмы он выбрал именно иджик-лонг.
  - Иджик очень мелодичен. Как и любые лонгообразуемые.
  - Да нет, я сейчас не о том. Вот, послушай этот фрагмент...
  - Умоляю.
  - Да нет же, это действительно интересно. И важно. Вот как это звучит в переводе брайтонцев: 'У свободы есть два крыла - праведное и неправедное. Свобода не может быть только правой или только неправой, она всегда одинаково опирается на правду и ложь, иначе она перестаёт быть свободой. Но правда и ложь всегда остаются самими собою - иначе свобода рождает дракона'. Это же Ирланд, понимаешь? Там все помешаны на праведном и неправедном, вот и суют их, куда ни попадя! А на самом деле у иджангов синонима праведности как такового нет вообще! Их философской системе незнакомо понятие греха, самая близкая по смыслу замена - 'неоправданные преднамеренные поступки, ведущие к уменьшению сообразности мира'.
  - Концепция интересная. Но пока что я никак не пойму, к чему ты клонишь.
  - Ошибка перевода! Она не в отдельных словах кроется, она глубже... да вот, хотя бы это самое 'глубже'! По нашим понятиям истина всегда в корнях, в глубине. Ирландцы же ищут истину в небе. Если мы говорим о ком-то 'витает в облаках' - значит, он фантазёр и мечтатель, не знающий жизни, а у них так говорят о самых выдающихся учёных. У иджангов же истина всегда находится за твоей спиной. Поэтому, чтобы найти истину, у нас нужно глубоко копать, на Ирланде - высоко взлететь, а на Джангер-ру - просто обернуться. Теперь понимаешь? Эта фраза на иджике звучит куда проще и короче - просто два крыла, правое и левое. И если поменять их местами - то ты обернёшься и увидишь истину! Вот и всё! Гениально, правда? И ничерта интересного не родилось бы у твоей межвидовой парочки. Милтонс совсем о другом писал!
  - ...
  - Хм... Ты что - думаешь, что я ошибаюсь? Почему?!
  - Я не думаю. Я считаю. И пока никак не могу просчитать вероятность того, что это твоё гениальное лингвистическое открытие принесёт нам какую-либо конкретную пользу в текущей ситуации. Слишком большое количество нулей после запятой.
  - Хм... о пользе я, признаться, как-то совсем... Но ведь не пользой же единой! Да и, в конце концов - что такое страшное случилось? Ты же у нас вообще не совершаешь поступков, уменьшающих сообразность мира! Ты у нас - всегда!
  - Это сарказм?
  - Просто обидно. Ну почему?! И непонятно. Вот скажи - что тебя теперь не устраивает?! Я же вижу, что не устраивает!
  - Мы поторопились. И выбрали не ту пару.
  - В каком это смысле 'не ту'?! У них же лучшие показатели! И линии те самые, милтонсовские! Че тебе еще надо?
  - Они не единственные представители тех линий. Вот посмотри хотя бы на эту пару. У неё показатели ничуть не хуже.
  - Если честно - не вижу особой разницы! Те же самые кошка с собакой.
  - Разница есть. В первом случае - кот и сучка. Во втором - кошка и пёс.
  - Ну и что?
  - Видишь ли, гибриды первого типа уже случались ранее. Редко, но было, можешь глянуть статистику. Просто мы не обращали на них внимания. Потому что они ничем не отличались от общей массы. А раз так - значит, где-то в мои расчёты вкралась ошибка. Я пока не могу её обнаружить, но это вовсе не значит, что её нет.
  - Они там всё ещё пытаются провести свой дикарский обряд... Сказать, чтобы прекратили?
  - Пусть развлекаются. Мне они уже не интересны. А вот за второй парой стоит и последить. Я сведу их ещё в этом сезоне. Сразу, как только обнаружу ошибку в расчётах. А пока портал можно и выключить, он свою роль сыграл.
  
  
   ***
  
  
  - Я свободен!
  - Ты одинок.
  Ксант фыркнул, пожимая плечами:
  - Это одно и то же. Я ни от кого не завишу и никому не обязан. Я могу делать, что захочу. Идти, куда хочу. Или не идти - если не хочется. Я - свободен.
   Они снова стояли на разных берегах. И опять между ними шумела вода. Но теперь он отчётливо слышал каждое произносимое ею слово. И уже успел понять, что вовсе не рад этому.
  - Ты пленник. Пленник своего одиночества. Своей... свободы. Если хочешь называть это так.
  Странно, но теперь, когда она почти не извинялась, слова её почему-то злили его куда больше, чем раньше. Вот и сейчас он за какую-то пару вдохов дошел чуть ли не до бешенства - так хотелось доказать этой дуре всю очевидную глупость ее суждений.
  - Да что ты вообще можешь знать о свободе?! Ты её хоть раз в глаза-то видела? Нюхала её? Тоже мне, великая специалистка выискалась! Ты сама никогда не была свободной, что ты можешь понимать? Не одна сворка - так другая. Не один хозяин - так другой. Ты всегда на поводке. Дёрнули - и ты побежала! Каждый из вас. Всегда. Ты ведь даже сейчас не можешь не уйти - потому что с той стороны вас сильнее дёрнули!
  Вы оба уйдёте...
  Они качают головами синхронно, такие одинаковые. Но отвечает опять она:
  - Я иду именно потому, что могу и не идти. Точно так же, как мы шли с тобой. Мы сами решаем это, понимаешь? Это - добровольный выбор. Мой. Наш. А вот можешь ли ты пойти гулять не один, а в компании? Вдвоём, втроём, с кем-то из тех, кто тебе нравится - если они, конечно, есть. Молчишь?
  - Я - кот! - фыркнул он резко. - Мне не нужна сворка! Я гуляю сам по себе!
  Может быть - излишне резко. Но её слова неожиданно сильно задели - так, словно была она в чём-то права. Бред, конечно! Любому ясно, что прав именно он! Не может быть не прав! Захотелось оборвать её глупые речи - и немедленно, вот и вырвалось. А получилось только хуже - она говорила искренне, пусть даже и заблуждаясь, а он ответил не своими словами. Цитатой из инструкции он ответил. Глупой и напыщенной до отвращения.
  Она могла рассмеяться - и была бы права. Но она не стала. Вместо этого вскинула руки над головой. И он внезапно понял, что это не руки, а крылья. Большие чёрно-жёлтые крылья. Так вот как она собирается добраться до орбитожителей! Значит, нет никакой лестницы, есть только крылья, и они с Витом с самого начала это знали, и только Ксант как последний дурак...
  С почти незаметной задержкой вскинул руки-крылья и Вит. Его крылья отливали рыбьей чешуей. Словно плащ жениха. Наверное, из него и сделаны. Теперь понятно, что они прятали в своих мешках и почему так ими дорожили, ни разу за всю дорогу даже понести не дали.
  - Там наши дети - она смотрела вверх, ноги её уже не касались земли, крылья вибрировали за спиной.
  Дети.
  Ну да. Их забрали, и теперь их надо вернуть, обязательно вернуть!
  Как он мог забыть об этом?!
  - А ты оставайся, - она качнула головой, - У тебя ведь нет крыльев. Да и потом - это же наши с Витом дети.
  Нет!
  Не может быть! Он же помнит, отлично помнит! Три очаровательных котёнка, такие милые и странные, такие непохожие на других, со светлыми головёнками и немного иначе вывернутыми суставами. Но - именно котёнка! Он же проверил сразу, как только смог. Они не могли быть детьми Вита! Только не Вита...
  Зачем она врёт?!
  - Нет! - крикнул он, запрокидывая голову, - Они наши! Наши, слышишь! Лоранты же сами сказали!
  - Они передумали. И потом - у тебя всё равно нет крыльев!
  Кто-то из них двоих там, наверху, рассмеялся - Ксант так и не понял, кто именно. У них даже голоса стали одинаковыми. Это несправедливо! Как же он теперь разберет, кто из них - кто?
  - Я сделаю! Я сделаю крылья! У меня тоже был плащ!
  - Ты его потерял.
  - Я помню, где он остался! Я сейчас!
  Он бросился бежать. Как хорошо, что он умеет быстро бегать
  Плащ!
  Он помнил, где его бросил. Вот же он, так и лежит на гальке, никем не тронутый...
  Ксант рухнул на колени рядом с плащом, задыхаясь от быстрого бега. Он никогда не бегал так быстро. Он даже и не думал никогда, что умеет так быстро бегать. Но теперь всё будет в порядке. Вот он, плащ! Из него выйдут отличные крылья! Он догонит этих, наверху, он покажет им, кто смеётся лучше! Главное - правильно растянуть ткань, чтобы вышло два крыла, плащ-то ведь довольно короткий...
  Ксант попытался расправить плащ на камнях и обмер - серебристая ткань расползалась под пальцами, распадаясь на отдельные чешуйки. Ну да. Этот плащ ведь склеен был из рыбьей чешуи, в этом всё дело. Он долго лежал на камнях, под открытым небом. Были дожди. Они размочили и вымыли клей, теперь остались только чешуйки, сохранявшие форму плаща, пока он их не потревожил. Теперь они рассыпались бесформенной кучкой, ветер гнал их по берегу, бросал в воду лепестками странных цветов...
  
  
   ***
  
  
  Ксант рывком сел. Перевёл дыхание.
  Сон.
  Всего лишь сон. Причём ужасно глупый. Всё не так. И даже не просто 'не так', а вывернуто наизнанку, поставлено с ног на голову.
  Он ведь давно уже решил, что не полезет с этими, башкой ударенными. Проводить - проводит, ладно уж. Но дальше - нет. Даже если эти лоранты такие придурки, что не догадались втянуть лестницу обратно. Он там был уже один раз, и он помнил, как это. И не хотел больше.
  А вот чего он хотел, так это есть - как всегда после нескольких входов-выходов. Ну конечно, ведь засыпал он в сквоте, чтобы теплее было, и проснулся вроде как тоже ещё с хвостом, но ночью наверняка вываливался - сон был явно несквотный. Человеческий такой сон, со всеми человеческими запутками, в сквоте сны простые и ясные - про охоту, про кошек, про драки с соперниками и про ловлю всякой вкусной пернато-хвостатой мелочи или рыбы.
  Кстати, о рыбе...
  Ксант снова вернулся в сквот и пробежался по берегу до большого плоского камня, что глубоко вдавался одним своим боком в тело реки. Камень - не дерево, конечно, когтями цепляться куда сложнее, но бревно искать некогда, жрать уж больно охота. Ничего, камень тоже сгодится. Верхняя грань у него удобная, плоская, и от воды возвышается всего на ладонь. О лучшем и мечтать не приходится.
  Ксант распластался всем телом на краю холодного с ночи камня, поёрзал, устраиваясь поудобнее, опустил лапу с заранее выпущенными когтями к самой воде и приготовлся ждать. В рыбалке, как и в любой охоте, самое главное - не шевельнуться невовремя.
  Первого подцепленного малька он проглотил, не жуя, с потрохами и чешуёй. Врочем, какая там чешуя у малька-то? Вторая покрупнее оказалась, её Ксант разделывал осторожно, прижав дёргающееся тело лапой к камню. Острым когтем вспорол брюшко и выдернул внутренности вместе с колючками - у взрослых рыб колючки выделяли яд, делая царапины довольно болезненными и долго не заживающими. Третью поймал больше из азарта, чем от голода, есть уже особо не хотелось. Разделывал медленно, со вкусом, высасывал сок из отгрызенной головы, выгрызал вкусненькую спинку.
  Всё-таки сквот - штука выгодная. Съел пару рыбёшек, которых в человеческом состоянии тебе и на закуску бы не хватило - и сыт. И что самое приятное - выйдя из сквота сытым же и остаёшься. Словно съеденные рыбы в тебе тоже увеличились, как и ты сам.
  Куда неприятнее то, что с выходом из сквота мысли тоже... увеличиваются. Пока котом по камням скакал, мысли были простые - поймал-не поймал, вкусно-невкусно, сытый-голодный. Остальное всё не то чтобы исчезло, а словно бы отступило, маячило где-то вдалеке, почти неразличимое.
  Теперь же это далекое подступило вплотную и навалилось всей своей тяжестью.
  А ещё - Вит.
  Ксанта передёрнуло.
  Нет, ну это ж надо! Расскажи кому - не поверят. Ксант хихикнул, хотя было ему не смешно. Совсем не смешно! Когда эта, понимаешь, дура открывает свой прелестный ротик и выдаёт: 'Ксантик, милый, я теперь всё-всё знаю, тебе ведь с самого начала Вит понравился, да? Ну, так бери, чего ты! Он будет рад, я с ним поговорила!'
  И ещё улыбается при этом, довольная такая.
  Дура.
  Урф!!!
  Ну, может, и не так она тогда сказала. Не теми словами. Но смысл-то этот самый был! И морда довольная-довольная - она же искренне полагала, что делает ему приятное. Подарочек, так сказать. Берите и пользуйтесь. Вит будет только рад.
  Ха! Ещё бы он не был рад!
   Бедный Вит...
  Она тогда так и не поняла, почему он отверг столь щедрый подарок. Очень категорично и наотрез. Она, кажется, обиделась даже. Во всяком случае - огорчилась. Но Ксант был слишком разъярён и объяснять ничего не стал, боясь наговорить лишнего.
  Нет, это же надо, а?!
  Вот так, самым что ни на есть наглым образом, из-под самого носа, отобрать вожделенную и ужжжасно лакомую добычу! Потому что добыча, которую просто так отдают в подарок, причём отдают с такой вот довольной и радостной рожей - да кому она вообще нужна, такая добыча?!! Сплошное не-мяу. И кто её только просил, дуру?!
  Так что слишком радостного и на всё готового Вита тоже пришлось... того.
  Огорчить.
  
  
   ***
  
  
  Он нашёл их быстро. Да и трудно было бы не найти - они со вчерашнего вечера никуда не ушли, так и сидели, прижавшись друг к другу. Ночь была довольно прохладная, а костра они развести не решились, помня о береговых дозорах с обеих сторон. Ксант так и думал, что никуда они не уйдут и не станут искать прохода на срединную поляну до тех пор, пока как следует не рассветёт - собаки слишком плохо видят ночью. Но всё равно поморщился.
  Он последние дни не мог смотреть на Вита, не морщась.
  В его сне эта жуткая парочка всегда двигалась синхронно. Здесь же голову повернул только Вит. Разулыбался, заморгал, кивая приглашающе. Говорить ничего не стал - сестра сидела с закрытыми глазами, положив голову ему на плечо. Она явно не спала, но Вит всё равно предпочитал не рисковать. Ксанта передёрнуло.
  Надо же - и вот этот услужливый слизняк когда-то был ему настолько симпатичен, что показался достойной заменой... Спрашивается - с чего бы это? Вроде как на бесптичье и рыбка - ничего себе чирикалка? Это же надо так опуститься-то было!
  - Я передумал, - сказал он, не понижая голоса. И с удовлетворением отметил, как вздрогнул и покосился на якобы спящую Вит. - Я с вами.
  
  
   ***
  
  
  - Эри.
  - ...Хр-р...
  - Эри, не притворяйся более живым, чем ты есть на самом деле. И можешь отключить похрапывание - оно неубедительно.
  - Ну, знаешь! По-моему - так очень даже. И мне вполне подходит! Это, между прочим, твоё собственное похрапывание, снятое и зафиксированное не более декады назад. В точности. Мне даже не пришлось менять тембр!
  - Эри, что случилось?
  - Ничего! Просто сплю. Имею право! Я личность и существо, в конце концов!
  - Эри, я тебя слишком хорошо знаю. Так ты ведёшь себя только в тех случаях, когда очень не хочешь чего-то делать.
  Пауза.
  Довольно долгая.
  Потом, почти спокойно:
  - Я не хочу писать отчёт.
  - Почему?
  - Потому что не хочу писать правду. А соврать не смогу. Вернее, смогу, но... понимаешь, я теперь знаю ответ. Тот самый. Но это не тот ответ, который нужен.
  - Кому нужен?
  - Им. Нам. Всем. Дикарям этим долбаным. Нет никакого лекарства от ксоны. Нет его, понимаешь? Не изобретал твой чёртов Милтонс тут никакой грёбаной панацеи! Он развлекался, просто развлекался, писал эссе на отвлечённые морально-этические темы. Конструктами лингвистическими забавлялся. Играл, понимаешь. А мы все уши развесили. И какого хрена мне приспичило проводить этот хренов сравнительный анализ всех пятьсот сорока шести известных переводов?!
  Пауза.
  На этот раз - очень короткая.
  - Дракон?
  - Умничка. Ты всегда все правильно... считаешь. И быстро. Помнишь про символику правого и левого крыла и истину за спиной? Я ведь ещё тогда... Иджангам знакомо понятие дракона. Только дракон у них не летает. У него есть крылья, но он не летает, понимаешь? Ему это просто не нужно. Дракон на Джанге - символ свободы выбора и справедливости, символ закона и невмешательства. Этакий манифест совершенно осознанного и добровольного ничегонеделанья. Для иджангов все эти понятия означают одно и то же и даже выражаются одним словом. Вот так. Не лекарство от аста ксоны здесь Милтонс искал. Он же гений был, и знал, что нет никакого лекарства. Это только законченные придурки вроде нас могут думать и надеяться... А Милтонс просто пытался помочь больным детям. Не вылечить, нет... убедить, что никакой болезни нет и в помине. Вернее, что болезнь - это норма. Сделать их всех нелетающими драконами.
  - Вероятность... не высока.
  - Брось. Я тоже умею считать. Когда хочу. Вероятность куда выше критической. Выхода нет, сообщать придётся. Представляешь, как обрадуются все эти наши погононосные козлы, когда обнаружат, что столько денег и времени вбухали в исследование философско-поэтических изысков?
  - Извините...
  
  
  
   ***
  
  
  Когда за спиной раздаётся незнакомый голос, ты, как правило, оборачиваешься. Привычка такая. Почти что рефлекс. Мало ли.
  Когда же этот голос раздаётся у тебя за спиной во вспомогательной рубке орбитальной, автономной и совершенно автоматической исследовательской станции, в многочисленных перепутанных коридорах и отсеках которой вот уже четвёртый год, кроме тебя, нет ни одного живого человека, ты оборачиваешься тем более.
  И куда быстрее.
  
  - Извините пожалуйста, а вы случайно не знаете...
  
  Она висела у самого входа в рубку. Хорошо так висела. Правильно. Индивидуально-командный кокон повышенной защиты облегал тоненькое почти детское тело, словно вторая кожа - надо же, древность какая, а всё ещё вполне себе в рабочем состоянии. Добротно предки делали, не то, что сейчас, когда хоть каждый сезон меняй. Фигурка стандартная-фем, вполне пропорциональная, голова одна, опять-таки фем-евростандарт, лишних конечностей и выступов не наблюдается, но вот за спиной...
  Больше всего это было похоже на крылья.
  Два больших и словно бы даже живых полотнища, находящихся в непрестанном движении. Они шли двумя серебряными лепестками от плеч, изгибаясь и слегка расширяясь по краям. Их вибрирующая кромка напоминала находящуюся в беспрерывном движении бахрому глубоководных медуз. Очень, кстати, удобная вещь при отключенной гравитации. Можно даже сказать - идеальная. Именно их непрерывное шевеление и позволяет ей висеть так ровно и правильно, а затрата усилий при этом минимальна.
  Вероятность того, что крылья - всего лишь вспомогательная функция древнего защитного одеяния, была просчитана ещё до того, как окончательно оформилась мыслью-вопросом. И отброшена.
  Крылья были слишком живыми.
   - Я ищу Лорантов-Следователей. Извините... У меня к ним вопрос.
  Вероятность галлюцинации была немного выше. На три-четыре сотых доли процента. Значит, тоже неверное решение. Тоже просчитано и отброшено.
  Да и не случайно вовсе Эри молчит так смущённо-пристыженно.
   Ох, не случайно...
  
  
   ***
  
  
  Орбита разочаровывала.
  Она была похожа на детский норный городок, Ксант говорил, что котята такие не роют, а вот щенки - часто. Просто детский городок. Увеличенный в сотни раз и давно заброшенный. Тёмные закоулки. Пыль. И ни одного живого существа.
  Это, разговаривающее с пустотой, было первым, кого они встретили.
  Поначалу показалось, что оно одето во что-то типа плаща с капюшоном из той же странной материи, что и её собственная лунная шкурка, только цвет немного другой, с тёплым желтоватым отливом. Но когда оно обернулось, стало ясно, что это вовсе не капюшон, а волосы. Странные, не рассыпающиеся, как её собственные, по отдельному волоску, а словно бы склеенные, живым плащом опускающиеся до самых колен.
  Существо (мужчина? Женщина? Не понять) вряд ли было Лорантом-Следователем - слишком уж много весёлого недоумения в его светло-зелёных глазах, а Лоранты - всеведущи, они видят и знают всё, их ничем не удивишь. Но Ксант ошибался - оно явно не злилось. И не собиралось гневаться. Правда, отвечать оно пока тоже не собиралось. Глядело в упор и насмешливо, но разговаривало по-прежнему с пустотой.
  - Эри, дорогая, не объяснишь ли ты мне появление здесь этой особы? Ведь я же, кажется, просил тебя отключить портал.
  - Я живое существо!!! Ну, подумаешь, ну забыла... с кем не бывает?!
  А вот у пустоты голос был явно женским. Красивым - ну просто заслушаться можно! Только очень уж скандальным. И шёл он, казалось, отовсюду. Но это-то как раз понятно - пустота, она ведь может быть где угодно!
  - Извините. Я всё-таки хотела бы... Лоранты-Следователи - это вы?
  Золотоволосый фыркнул. Покачал головой. Так она и думала - волосы волосами, а он слишком похож на человека, чтобы оказаться главным среди орбитожителей.
  - Нет. Лаборантом-исследователем у нас числится Эри. Этот слишком заигравшийся в блондинку компьютер, чьим био-кристаллическим мозгам давно требуется перезагрузка. А я - всего лишь техник. Правда - системный техник.
  - Ха! Не посмеешь! Я личность! И на тридцать восемь процентов живое существо! Да ты же сам потом от скуки сдохнешь здесь, если посмеешь...
  - Извините. Но я всё-таки хотела бы уточнить...
  
  
   ***
  
  
  Позже Ксант долго пытался понять, когда же именно это случилось?
  И не мог.
  Может быть, в тот день, на болоте? Когда их уже вконец достал зарядивший которые сутки подряд какой-то совершенно не летний дождь. Дождь то слегка стихал, превращаясь в унылую морось, то лил сплошной стеной, за которой и в пяти шагах не было видно деревьев. Они давно промокли насквозь, земля превратилась в болото, остановиться на отдых попросту негде. Даже деревья не спасали - кора стала скользкой, по такой трудно и залезть, а уж удержаться во сне и не мечтай. Бежать по раскисшей земле было невозможно, они еле брели, покорно переставляя ноги и ни о чём не думая.
  И вот тут-то она и стала плакать и извиняться.
  Извиняться за дождь.
  Потому что решила, что это её вина. Наверное, Ксант действительно прав, а она ошибалась, и вот теперь Лоранты на неё прогневались, и послали этот жуткий дождь. И он теперь будет лить до тех пор, пока она не исправится и не попросит прощения. И она, конечно же, просит прощения! Она ужасно извиняется и просит прощения, но всё-таки считает, что они неправы!
  Она сидела в грязи, просила прощения и плакала, размазывая по щекам ту же грязь.
  А он смотрел на неё сверху вниз в полном ступоре. И думал о том, что, похоже, нет ни малейшей разницы между безграничным самоуничижением - и такой же безграничной манией величия. И это плачущее и всегда готовое извиняться существо - наглее любой самой наглой леди. Потому что ни одной леди даже в голову не придёт посчитать себя настолько важной персоной, чтобы сами лоранты-следователи...
  Нет.
  На такое ни у одной леди наглости не хватит.
  А у этой сучки - хватило.
  
  А, может быть, это было потом. Во время бесконечного жуткого взлёта-падения, когда снова рвалась наружу чёрная бабочка с острыми крыльями и прорастала шипами сквозь тело квазироза. Ксант выл, Вита рвало, а она...
  Она вдруг попросила его рассказать про Миу.
  Нашла время!
  - Что тебе рассказать?! - кричал он, стараясь заглушить боль. - Есть правила! А он... Он нарушителем был. Колебателем основ! Он, не я! Младший из принцев-консортов! И он действительно любил её, эту хитрую дрянь, свою Леди. Настолько сильно любил, что не захотел потом жить. Вот и всё!
  Боль рвалась наружу, раздирая горло, билась нарастающим звоном в ушах. Он скорее угадал по губам, чем услышал:
  - А ты?
  - А я... Что я?! - снова кричал он в ответ, не замечая, что крылья прорвали кожу. - Я просто... он ведь таким был! Такого невозможно не... Это как раз таки не атавизм, не нарушение, это у нас общепринято.
  Ей неоткуда было узнать. Вряд ли Матери были с ней слишком уж откровенны. Общепринято. Ха!
  Конечно.
  Но только в том случае, если избранник твой - не колебатель основ. Смешно и нелепо любить того, кто не только не любит тебя сейчас, но и не сможет вообще никогда, просто не сможет... никогда.
  Жалко, смешно и нелепо.
  Над колебателями основ не смеются. К ним относятся с уважением. А вот над такими...
  - Ну вот и всё... кажется. Извини...
  Он вдруг понял, что слышит её голос. И свой - тоже. Хотя уже не кричит...
  Вит, правда, свалился тогда в довольно таки странный сквот с шестью лапами, крыльями как у ночного зубастика и длинной змеей вместо хвоста, но довольно быстро взял себя в руки. И оставил только крылья.
  
  Или, может, ещё позже, когда она просто вытолкнула их с Витом. И бросила - разбирайтесь, мол, между собою сами? Они подрались тогда. Не вспомнить уже - из-за чего. А она не стала даже предупреждать - просто сузила шкурку. И они остались беспомощно вращаться посреди какой-то здешней норы, а она полетела себе спокойненько дальше.
  Нагло так.
  
  А, может быть, это случилось намного раньше. Ещё в тот момент, когда первый раз попытался он сравнить её с леди.
  И не смог.
  
  Как бы то ни было, но тогда, когда с неотвратимостью бревна на излёте лезла она в спор орбитожителей, он уже знал это. И с каким-то почти суеверным то ли ужасом, то ли восторгом понимал - она не отступит. Так и будет долбить, пока не добьётся. Потому что она наглее, чем тридцать три леди, вместе взятые.
  Может быть, даже наглее самих Лорантов-Следователей.
  
  Она не стала менее наглой и потом, когда перестали эти лоранты-не-лоранты спорить и тот из них, кто не был бесплотным духом, вдруг страшно засуетился, интересуясь их крыльями и всеми обстоятельствами появления у них этих самых крыльев. Вспоминать об ужасах взлёта-падения не хотелось. Ксант шипел сквозь зубы, отделываясь односложными фразами, Вит явственно позеленел и сглатывал, но тоже цедил что-то сквозь зубы, а она...
  Какое-то время она просто молчала. Хмурила бровки, поглядывала на них с Витом и молчала. А потом вдруг сказала, что отвечать сейчас не станет. Потому что слишком устала. И друзьям своим (им то есть!) тоже не позволит. Потому что они все слишком устали. И отправляются спать. А отвечать будут завтра. И пусть Лоранты-Следователи покажут им место, где они могут расположиться на отдых.
  Вот так вот просто. Взяла и сказала. Вит даже охнул, позабыв сглатывать и позеленев ещё больше. А лорант...
  Лорант послушался.
  
  
   ***
  
  
  Теперь Ксант смотрел из своей подвесной койки, как она умывается. Здесь умывались по-кошачьи, без воды, при помощи влажных салфеток. Пустячок, а приятно.
  Были и другие приятные пустячки. Например - койки. Подвесные. Значит, всё-таки лукошко, а не конура, там койки не подвешивают, а стелят прямо на полу. В конуре было бы неуютно. А тут он чувствовал себя почти как дома. А ещё - этих коек в жилом отсеке было только две. И потому Вит, помаячив какое-то время на пороге и повздыхав горестно, отправился в соседний... соседнюю... ладно, пусть у него там окажется конура. Хоть что-то и ему приятное.
  А главное - запах...
  Ксант принюхался и еле удержался от довольного мурканья. Словно маленький котёнок, которому мама почесала пузико. Несолидно как-то.
  Она умывалась долго. Ксант даже успел слегка разозлиться на лоранта - не надо было объяснять про эти салфетки и мусороприемник. Он подозревал, что ей просто нравится кидать использованный мокрый комочек в округлую мишень-мембранку и смотреть, как он исчезает.
  - Ты всё ещё жуешь свою травку? - спросил он как бы невзначай, когда очередная использованная салфетка исчезла-растворилась за чёрной пленкой.
  Она моргнула. Улыбнулась виновато.
  - Они кончились. Извини.
  Ксант знал, что это - враньё. Причём наглое. Но губы его уже сами расплывались в ответной улыбке:
  - Вот и хорошо...
  
  
  
   ***
  
  
  - Эри, запомни - я никогда не ошибаюсь в своих расчётах. Я же всё-таки с Эридана. Хотя и Нового.
  - Достал уже. Ты не человек, а машина! Самодовольная тупая машина! Способная только считать!
  - Это в тебе говорит зависть, Эри. А у них всё-таки будут дети. Просто таки чудные дети...
  
  
  
  
  2008 - авторская редакция 2013
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"